Единственное SSS-ранговое механическое сердце. Все пробуждают талант лорда замка, а моё куёт железный апокалипсис. Книга 3

Глава 79

Едва Орн получил чертёж Звездопадной Гигантской Пушки, он не теряя ни секунды сразу же приступил к её строительству.

Лейн дал ему полную свободу действий, пообещав открыть доступ ко всем запасам и материалам из хранилища без каких-либо ограничений.

Звездопадная Гигантская Пушка считалась вершиной инженерной мысли человеческих алхимиков и обладала колоссальной разрушительной мощью.

Если бы её удалось достроить до начала нашествия Бескрайней Орды Чудовищ, пусть даже в урезанном, неполном варианте, она всё равно смогла бы сыграть на поле боя огромную роль.

До прихода Орды оставалось всего полмесяца.

Все Лорды, не щадя сил, работали над укреплением своих владений, готовясь к этому жестокому финальному испытанию.

Лейн, разумеется, не был исключением.

Вот только благодаря своему божественному таланту он мог встречать это испытание куда спокойнее, чем кто-либо другой.

Последующие два дня всё шло как нельзя более гладко.

Мерлин, возглавив часть армии, прочесывала дикие земли в поисках ресурсов и охотилась на магических зверей.

Параллельно с этим не прекращались исследовательские работы в Подземном Мире.

Сэвира, наведя порядок в обоих подведомственных ей племенах, значительно укрепила свою власть и влияние.

Тёмные эльфы вместе с Лилией помогали Лейну добывать в Подземном Мире всевозможные припасы и ценные трофеи.

Запасы ресурсов в хранилище Лейна – как базовых строительных материалов, так и Биологического сплава – росли буквально на глазах, увеличиваясь с поразительной скоростью.

Все эти ресурсы, стекаясь к Лейну, почти мгновенно превращались в реальную боевую мощь его владений.

Массовое истребление магических зверей позволяло Лейну постоянно наращивать численность своей армии.

Всего за два дня его войско перевалило за четыре тысячи человек.

Тем временем полным ходом шло производство экипировки: Доспехов Титана, Механических Арбалетов, Ядовитых Клинков Тьмы.

Чтобы ускорить изготовление снаряжения, Лейну даже пришлось построить дополнительную кузницу.

Как только новая экипировка попадала к солдатам, их боевая мощь делала очередной качественный скачок вперёд.

Непрекращающаяся добыча на Месторождении Подземного Лавового Золота позволила Лейну создать ещё больше Огненных Боевых Колесниц.

Однако из-за ограниченного количества Огненного Золота число этих колесниц пока что достигало всего восьми единиц.

Но даже так боевая мощь этих восьми машин внушала истинный трепет, и недооценивать их ни в коем случае не следовало.

Если бы их использовали для штурма крепости, зрелище выдалось бы поистине грандиозное.

Стоило бы лишь непрерывно вести обстрел в течение всего нескольких минут, и вражеские стены вместе со всеми оборонительными постройками были бы стёрты с лица земли без остатка.

Лейну очень хотелось где-нибудь испытать всю мощь Огненных Боевых Колесниц.

Однако, увы, на Тёмной Пустоши было совершенно безлюдно, и у него попросту не было возможности опробовать их в деле!

Время пролетело незаметно, и прошло ещё два дня.

Эти несколько дней были, пожалуй, самым спокойным и безмятежным временем для всех Лордов.

Прошло уже почти двадцать дней с тех пор, как они попали на Бескрайний Континент, и сила Лордов постепенно возрастала.

Теперь им больше не приходилось каждую ночь с тревогой гадать, не нападут ли на них магические звери.

С их нынешней мощью отразить мелкие стычки и атаки небольших групп магических тварей не составляло ровно никакого труда.

По мере того как росло количество ресурсов в их руках, жизнь становилась всё более сносной и даже приятной.

К тому же за это время не произошло ни одного нового масштабного события.

А ведь для тех Лордов, чья сила была не столь велика, каждое появление такого события заставляло их сердца сжиматься от леденящего страха!

«В последнее время всё идёт на удивление хорошо, без всяких неожиданных пакостей.»

«Я вчера наконец-то поднял свой замок до третьего уровня, вот это кайф.»

«Хе-хе, а я вчера принял в свои ряды трёх девушек из коренных жителей, так что теперь я тоже господин со своими служанками!»

«Вот-вот, именно так и должна выглядеть жизнь настоящего Лорда.»

«Только вот с войсками пока бедновато, всего-то тысяча солдат, чувствую, что этого отчаянно мало.»

«Тысяча?! И ты ещё говоришь, что мало? У меня во владениях всего около семисот воинов, и я уже упёрся в верхнюю планку численности.»

«Ты что, не понимаешь, что он просто хвастается?»

«……»

Поскольку дни текли довольно праздно, Лорды частенько зависали в общем чате, беззаботно болтая обо всём на свете и делясь друг с другом своим положением дел.

Было очевидно, что многие из них наслаждались вполне беззаботной и комфортной жизнью!

Сам же Лейн в этот самый момент возлежал у ворот своего замка, принимая солнечные ванны.

За его спиной стояли София, Мария и целая толпа прочих девушек из племени полулюдей, которые кормили своего господина охлаждёнными фруктами и поили изысканным вином!

Вейд позавчера вновь наведался в Механические Владения.

На сей раз он привёз с собой куда больше всевозможных бытовых припасов, а также множество разнообразных продуктов и фруктов, которые в Тёмной Пустоши было днём с огнём не сыскать!

Что же касается льда, то его Сэвира и остальные обнаружили в одной из пещер Подземного Мира.

Лейн с наслаждением принимал заботу Софии и прочих девушек, попутно просматривая сообщения в чате.

Тысяча солдат?

Увидев, как один Лорд бахвалится своими успехами, Лейн не удержался от усмешки.

Ещё вчера численность его собственных войск уже перевалила за пять тысяч.

Корпус Стальных бронированных штурмовиков продолжал расти, и теперь под его началом находилось почти три тысячи этих бойцов.

А количество Стальных Гигантов достигло семидесяти!

И это были все, как на подбор, гиганты четвёртого ранга!

«Жаль только, что за последнее время не случилось никаких новых событий», – вздохнул Лейн.

В то время как другие Лорды всеми силами стремились их избежать, ведь каждое такое событие означало неизбежные массовые потери, Лейн, напротив, искренне желал, чтобы они произошли.

Потому что где событие – там и награда!

В прошлых Тёмных Вторжениях и нашествиях орд магических зверей Лейн неизменно занимал первое место и получал за это поистине щедрые, богатейшие трофеи!

Случись сейчас новое событие, он бы вновь смог пополнить свою сокровищницу.

Впрочем, Лейн был не одинок в своих мыслях.

Лучшие из Лордов уже давно потирали руки в нетерпении, предвкушая появление нового испытания.

Это был бы отличный шанс проверить свою возросшую мощь, а заодно и посмотреть, как обстоят дела у остальных.

Увы, с момента последнего события прошло уже почти десять дней, а на горизонте по-прежнему не было видно ни намёка на новую угрозу.

……

Тем временем далеко в диких землях Мерлин вела свой отряд на охоту за магическими зверями.

Численность солдат при ней была невелика: лишь немногим более сотни Стальных бронированных штурмовиков и несколько десятков Механических часовых.

Но за эти дни боевого крещения Мерлин заметно возмужала и окрепла.

Судя по всему, пройдёт ещё совсем немного времени, и она сможет совершить прорыв на четвёртый ранг.

«Охад, разворачивай телепортационный магический круг прямо здесь», – скомандовала Мерлин, приказав отряду остановиться, и повернулась к стоявшему рядом с ней эльфу.

Охад – тот самый тёмный эльф-алхимик, достигший четвёртого ранга.

Лейн приказал ему следовать за Мерлин и устанавливать в диких землях телепортационные магические круги для быстрой переброски войск.

«Слушаюсь», – коротко кивнул Охад и без лишних слов приступил к возведению портала.

Мерлин опустилась на землю, привалившись спиной к сухому дереву, что одиноко торчало посреди пустоши, чтобы немного передохнуть. Она сняла шлем и небрежным движением откинула назад свои золотистые волосы.

Однако ни Мерлин, ни кто-либо из её людей даже не заметили, что неподалёку, укрывшись в зарослях пожухлой травы, за ними уже давно пристально наблюдал лазутчик в маскировочном разведывательном облачении.

Запечатлев в памяти всё, что видел, этот лазутчик бесшумно отступил назад и растворился в пустоши, покинув это место.

Он стремительной рысью покрыл несколько миль и, наконец, проник на территорию чьих-то владений.

Владения эти были опоясаны высокими крепостными стенами, ощетинившимися во все стороны дозорными башнями, среди которых виднелись и кузницы, и прочие вспомогательные постройки.

В самом же центре этого укреплённого лагеря высился поистине величественный и внушительный замок.

Перед воротами замка, исполненный горделивой надменности, стоял молодой человек с серебристыми волосами.

Лазутчик приблизился к этому юноше и с глубочайшим почтением подробно пересказал ему всё, что сумел разведать.

– Юная и прекрасная дева-рыцарь?

– Да ещё и эльфы?

Шон, услышав этот доклад, весь просиял от радостного удивления и тут же нетерпеливо засыпал шпиона вопросами.

– Сколько их всего?

Получив от лазутчика полный ответ, Шон и вовсе пришёл в неописуемый восторг.

– У них всего лишь чуть больше сотни человек!

С его-то мощью разделаться с этим жалким отрядом в сотню с небольшим солдат было проще простого!

Глава 80

Шон принял Мерлин и её людей за коренных жителей Бескрайнего Континента.

В тот миг, как только разведчик доложил ему об обнаруженном отряде, у Шона разыгралось воображение.

Он жаждал захватить эту небольшую группу целиком.

Идеальным исходом для него было бы заполучить в услужение и женщину-рыцаря во главе отряда, и эльфийку, искусную в алхимии!

Обе были ему невероятно полезны.

Юная, красавица-рыцарь днём могла бы вести в бой его войска, а ночью… согревать постель своему лорду!

От этой мысли на лице Шона сама собой расплылась похотливая ухмылка.

С тех пор как он попал на Бескрайний Континент, он даже близко не видел ни одной женщины.

Эта Тёмная Пустошь была сущим захолустьем, настоящей забытой богом дырой, куда даже птица не залетит по собственной воле!

И раз ему наконец встретилась такая юная и привлекательная особа, он, разумеется, не собирался так просто её отпускать.

Разве может такой почтенный лорд, как он, обходиться без служанки, что согревала бы ему постель по ночам?!

Что же касается силы противника, то Шон ничуть не беспокоился.

По словам разведчика, та женщина-рыцарь обладала всего лишь силой Третьего ранга!

А в распоряжении Шона был собственный герой Четвёртого ранга.

Тот достался ему как один из трофеев во время прошлого нашествия орды чудовищ.

Имея такого воина в команде, да ещё и многократный численный перевес, справиться с этим небольшим рыцарским отрядом не составляло для него ровным счётом никакого труда.

Шон немедленно созвал солдат и выступил в направлении, где расположился лагерь Мерлин.

Тем временем на другом конце пустынного поля Мерлин отдыхала, прислонившись к стволу засохшего дерева.

Неподалёку Охад был занят сборкой основы для низкорангового портала.

Только после того как основа будет полностью готова, на ней можно будет вычертить телепортационный магический круг.

И тут внезапно раздался гневный окрик.

Это Стальной бронированный штурмовик, нёсший караул на внешнем периметре лагеря, подал сигнал тревоги.

– Враг!

Мерлин, до этого сидевшая с закрытыми глазами, резко распахнула их.

Она вскочила на ноги и устремила взгляд вдаль.

В следующее мгновение на её лице отразилось искреннее изумление.

Она полагала, что на отряд напала стая магических зверей – такое и прежде не раз случалось в этих пустошах.

Однако на этот раз это были вовсе не чудовища.

Мерлин увидела несколько сотен человеческих солдат, несущихся прямо на их лагерь.

– Люди?

На лице Мерлин появилось замешательство.

Кто они? Здесь, в самой глубине Тёмной Пустоши, откуда взяться целому отряду человеческих солдат?!

Ближайшее человеческое государство, Герцогство Орланд, находилось более чем в тысяче километров отсюда.

Несколько сотен вражеских солдат неумолимо приближались, окружая Мерлин и её людей широким кольцом.

Мерлин заметила, что среди этих солдат выделяется одна фигура.

Молодой человек с серебристыми волосами, стоявший в самой гуще воинов, по всей видимости, и был вражеским командиром.

Рядом с этим сереброволосым юношей стояла фигура, с ног до головы закутанная в чёрный плащ, от которой исходила аура силы Четвёртого ранга.

Мерлин прищурилась и молча крепче сжала рукоять меча.

– К обороне!

Под её командованием Стальные бронированные штурмовики и Механические часовые стремительно перестроились, выставив плотную круговую оборону.

Две армии застыли друг напротив друга в напряжённом противостоянии.

Шон издалека разглядел величественную, полную воинской выдержки Мерлин, и его глаза алчно загорелись.

И впрямь юная красавица!

Эта женщина-рыцарь будет принадлежать ему, чего бы это ни стоило!

– Прекрасная госпожа рыцарь!

Шон обратился к Мерлин через всё разделявшее их пространство, и на его лице играла самодовольная, насмешливая улыбка.

– Я Шон, лорд Владений Тьмы.

– Сегодня я прибыл сюда, дабы пригласить вас присоединиться к моему домену.

Владения Тьмы?

Услышав это, Мерлин внутренне встрепенулась.

Неужели этот Шон и есть тот самый «другой лорд», о котором говорил господин Лейн?

Лейн как-то наказывал ей, что если она встретит в диких землях другого лорда, то должна непременно и без промедления доложить об этом.

Вот только за все эти дни Мерлин так и не повстречала ни одного лорда, и уже почти успела позабыть об этом распоряжении.

– Прошу прощения, но у меня уже есть тот, кому я храню верность.

Голос Мерлин был ровным и спокойным.

Хотя она и оказалась в окружении, Мерлин ничуть не паниковала.

Под её началом находилась целая тысяча солдат – просто для повышения эффективности разведки она разделила армию на небольшие отряды, и остальные группы располагались совсем неподалёку!

Так что даже если противник и превосходил их по силе в данный момент, стоило лишь дождаться подхода остальных отрядов, и они вполне смогли бы дать отпор этому лорду Тьмы!

Получив отказ, Шон нисколько не разгневался.

– Госпожа рыцарь, сдаётся мне, совсем скоро вы передумаете.

Шон небрежно взмахнул рукой, отдавая своим солдатам приказ наступать.

Его не заботила жизнь обычных вражеских солдат, ему нужны были лишь Мерлин и та искусная алхимик.

– Держать оборону!

Мерлин громогласно выкрикнула приказ, повелевая своим воинам отразить атаку.

Лейн, наслаждавшийся солнечными ваннами, внезапно услышал в ушах звук системного оповещения.

Он резко сел, и на его лице отразилось удивление.

Владения Тьмы?

Его отряд столкнулся с другим лордом!

Сознание Лейна поочерёдно стало вселяться в каждого воина из его отрядов.

И лишь когда его разум опустился на одного из солдат рядом с Мерлин, он окончательно понял, где произошёл инцидент.

Это был именно отряд Мерлин, наткнувшийся на другого лорда.

– Мерлин, в чём дело?

«Лейн» спросил у неё.

Мерлин быстро и коротко обрисовала ему всю ситуацию.

«Лейн» перевёл взгляд на вражескую армию вдалеке и в гуще солдат увидел того самого сереброволосого юношу, о котором она упоминала.

Шон, лорд Тьмы!

Это был первый человеческий лорд, с которым Лейн столкнулся с момента своего появления на Бескрайнем Континенте!

– Господин Лейн, как нам следует поступить?

– спросила его Мерлин.

Хотя сейчас враг и превосходил их числом, она не испытывала особого беспокойства.

Однако Лейн не стал отвечать на её вопрос, а повернулся к Охаду.

– Портал готов?

Охад несколько раз торопливо кивнул.

– Уже можно использовать!

Уголки губ Лейна поползли вверх.

– Отлично.

– Продержитесь ещё немного, подкрепление уже в пути!

Сказав это, сознание Лейна тотчас вернулось в Механические Владения.

– Брюс, выступаем.

И Брюс, и Свят-Первый уже достигли Шестого ранга.

Из-за разницы в свойствах Лейн отправил Свят-Первого в Подземный Мир помогать Лилии сражаться с тёмными тварями.

Более энергичный по характеру Брюс был оставлен в поместье: охраняя территорию, он заодно составлял компанию Лейну и развлекал его, когда тому становилось скучно.

– Гав!

Услышав, что намечается дело, Брюс тут же вскочил и возбуждённо залаял.

Он молнией метнулся в портал, устремляясь за сотни километров на выручку отряду Мерлин!

В дикой пустоши Шон с некоторым удивлением взирал на противоположную сторону.

Он был искренне озадачен.

Ведь у противника было всего-навсего чуть больше сотни солдат!

Он же атаковал их вчетверо превосходящими силами, а они всё ещё держались и не отступали?

– Лукас.

Шон бросил многозначительный взгляд на человека в чёрном плаще за своей спиной.

Закутанный с головы до ног во всё чёрное Лукас кивнул и тотчас устремился к вражеским позициям.

Шон был полон уверенности.

Он не сомневался, что стоит Лукасу вступить в бой, как это сражение очень быстро закончится.

В конце концов, герой Четвёртого ранга на таком поле боя был практически непобедим.

Фигура Лукаса, словно призрак, двигалась с невероятной скоростью, оставляя за собой в воздухе цепочку размытых теней.

Взметнув вверх парные клинки, он стремительно прорвал внешнюю линию обороны Стальных бронированных штурмовиков.

Механические часовые также оказались совершенно неспособны остановить этого врага Четвёртого ранга.

Лукас двигался чересчур быстро, и часовые просто не могли в него прицелиться.

Глава 81

Глядя на то, как Лукас непринуждённо расхаживает по полю боя, будто по пустынной пустоши, уголки губ Шона невольно растянулись в самодовольной улыбке.

Лукас был его самым ценным подчинённым и самым мощным оружием.

«Хе-хе, Лукас – это героическая боевая единица», – хмыкнул Шон про себя. «Подозреваю, у многих Лордов даже героев-то пока и нет вовсе».

При этой мысли лицо Шона засияло ещё большей гордостью.

Ему просто невероятно повезло: во время одного из прошлых событий ему выпала Карта найма героя!

С тех пор как в его распоряжении появился Лукас, Шон чувствовал, что бремя забот на его плечах стало куда легче.

Героическая единица на голову сильнее обычных солдат и к тому же куда более разумна, способна самостоятельно принимать решения в бою.

Да и ранг у Лукаса был не низким: четвёртого ранга вполне хватало, чтобы справиться с большинством сильных врагов, с которыми он мог столкнуться на этой территории.

Наблюдая, как Лукас без помех ворвался в оборонительный круг врага, Шон расплылся в улыбке ещё шире.

Совсем скоро та прекрасная златовласая женщина-рыцарь будет стоять перед ним на коленях, думал он в предвкушении.

Столкнувшись с яростным напором Лукаса, Мерлин и её спутники и вправду с трудом сдерживали атаку.

Охад хоть и был существом Четвёртого ранга, но он был Алхимиком Четвёртого ранга! Бой не был его сильной стороной, в прямой схватке он не мог противопоставить Лукасу ничего.

Что касается остальных, то самой сильной во всём отряде была сама Мерлин, находившаяся на Третьем ранге. Но против Лукаса с его Четвёртым рангом даже она оказалась бессильна.

Лукас же неукоснительно следовал приказу своего Лорда Шона: первым делом пленить командира, то есть Мерлин, а на остальных не стоило и внимания обращать.

Холодный, пронзительный взгляд Лукаса был намертво прикован к Мерлин. Прорвав внешний периметр обороны, он стремительно бросился к ней.

И хотя солдаты пытались преградить ему путь, он безжалостно вспарывал им глотки своими парными клинками, не задерживаясь ни на секунду.

Десять метров! До Мерлин Лукасу оставалось всего лишь десять метров.

Его скорость вновь резко возросла, оставляя за спиной лишь размытые тени, и в мгновение ока он оказался прямо перед Мерлин!

Ледяное лезвие в руке Лукаса устремилось к жизненно важной точке на её теле!

Взгляд Мерлин был сосредоточен до предела, она изо всех сил пыталась блокировать удар, но враг двигался поистине слишком быстро, и она совершенно не успевала защититься.

«Гав!»

В этот критический, решающий миг внезапно оглушительно прогремел собачий лай.

И сразу вслед за этим огненно-красная лапа внезапно выросла прямо перед лицом Лукаса!

Любому стороннему наблюдателю показалось бы, что эта лапа возникла из ниоткуда, без малейших признаков и предвестий.

Это явился Брюс! В самый решающий момент он, пройдя сквозь врата, прибыл на подмогу Мерлин!

Если бы не необходимость трижды переключаться между телепортационными вратами по пути, он прибыл бы гораздо раньше.

Шлёп!

Огромная, окутанная языками пламени лапа Брюса с размаху врезалась прямо в лицо Лукасу! Чудовищная по силе лапа одним ударом впечатала Лукаса в землю так, что вокруг него разошлись трещины.

«Гав!»

Брюс намертво пригвоздил Лукаса к земле своей лапой, вперив в него безжалостный, ледяной взгляд, а из его горла вырвался низкий, утробный рык.

Это означало: «Не двигайся, не то умрёшь!»

В сердце Лукаса в этот миг взметнулся настоящий ураган потрясения, а зрачки мгновенно сжались до размеров игольного ушка!

Ше… шестой ранг!

Лукас ощутил исходящую от Брюса чудовищную, невероятную ауру, и его лицо исказилось от неописуемого ужаса.

Откуда в этой дикой глуши мог взяться магический зверь Шестого ранга?!

Нет. Судя по всему, это не дикий зверь, а подкрепление, пришедшее на выручку этим врагам!

«Господин Брюс!»

В тот самый миг, когда Мерлин увидела Брюса, её лицо озарилось радостной, счастливой улыбкой. Сердце, до этого висевшее на волоске, тут же успокоилось.

Мерлин прекрасно знала, насколько силён Брюс. В Подземном мире она собственными глазами видела, как господин Брюс и господин Свят-Первый убили Павшего ангела Шестого ранга.

После того боя сила господина Брюса вновь возросла, и он успешно достиг Шестого ранга.

Говорят, что господин Брюс был самым первым псом, что пошёл за господином Лейном, и его послужной список даже старше, чем у господина Свят-Первого. Поэтому Мерлин и в повседневности относилась к Брюсу с величайшим почтением, не считая его простым магическим питомцем.

Услышав это полное уважения обращение от Мерлин, Брюс не удержался и картинно, с гордым видом вскинул голову.

«Гав».

Маленькая Мерлин, явился сам господин Брюс, так что можешь больше ни о чём не волноваться!

Лукас, оказавшийся под лапой Брюса, всё ещё извивался, пытаясь вырваться из-под чудовищного зажима. На морде Брюса отразилось недовольство, и он с силой надавил правой лапой.

Из грудной клетки Лукаса тотчас же раздался тошнотворный хруст ломающихся рёбер. Более того, из его рта с громким «пф-ф-ф» выплеснулась кровь.

Для нынешнего Брюса разделаться с существом Четвёртого ранга было так же легко, как раздавить муравья.

Вдали.

Шон, который только что был полностью уверен в своей победе, при виде столь внезапно возникшего Брюса застыл с идиотской улыбкой, замершей на лице.

Он остолбенело уставился на Брюса, с лёгкостью втоптавшего Лукаса в землю, и сердце его затопило безграничное потрясение.

Ше… шестой ранг! Откуда здесь взялся враг Шестого ранга?!

Лицо Шона побелело как смерть, а душу сковал леденящий ужас. Он, конечно, прекрасно понимал, что означает появление врага Шестого ранга!

Это означало, что противник мог с лёгкостью убить и его самого, и всех его солдат, не приложив почти никаких усилий.

На эту карательную операцию Шон изначально возлагал огромные надежды. Но он и представить себе не мог, что всё примет такой плачевный оборот.

«Отступаем!» «Отходим!»

Шон, не колеблясь ни секунды, тотчас же приказал своим солдатам отступать. Если он задержится здесь хоть на миг, погибнут все до единого! Этот ужасающий враг Шестого ранга перебьёт их всех в считанные минуты.

Шон с тоской и сожалением бросил взгляд на Лукаса, распростёртого под лапой Брюса, и сердце его буквально обливалось кровью. Ведь это был герой, которого он заполучил с таким трудом, потратив уйму ресурсов. И вот… потерян здесь, в этой богом забытой дыре!

Но Шон в глубине души понимал: если он сейчас же не уберётся, то, возможно, не сможет уйти уже никогда. Что важнее – жизнь героя или его собственная? Шон отдавал себе в этом полный отчёт, и выбор для него был очевиден.

По приказу Шона солдаты со всех сторон тотчас прекратили атаку и вместе с ним начали стремительно отходить, бросая на ходу лишнее снаряжение, чтобы развить максимальную скорость.

Увидев, что Шон отступает, Мерлин тотчас спросила:

– Господин Брюс, враг отходит! Не следует ли нам начать преследование?!

Брюс, задрав голову, не проронил ни звука. Такие дела, разумеется, решает хозяин, ему не положено принимать такие решения самому.

Внезапно взгляд одного из солдат рядом с Мерлин изменился.

Лейн, чьё сознание снизошло в этого воина, посмотрел в ту сторону, куда исчезал Шон, и с некоторым удивлением произнёс:

– Этот человек столь решителен? Так быстро отступил?

Лейн-то думал, что Шон ещё немного посопротивляется, попытается отбить своего героя. Никак не ожидал, что, заприметив Брюса Шестого ранга, тот мгновенно даст дёру, даже не пытаясь что-либо предпринять.

В этом ему нельзя было отказать: такая решительность… поистине свойственна далеко не каждому! Этот Лорд Тьмы Шон – определённо не простая личность.

– Господин Лейн, нужно ли преследовать врага? – увидев, что сознание Лейна снизошло, Мерлин почтительно задала вопрос.

Лейн посмотрел на удаляющиеся фигуры Шона и его людей, и уголки его губ слегка приподнялись в лёгкой усмешке.

– Не торопись. Пусть пока бежит.

Услышав эти слова, Мерлин с недоумением посмотрела на него. Что господин Лейн имел в виду? Что значит «пусть пока бежит»? Неужели господин Лейн решил поиграть с ним, как кошка с мышкой?

Но Лейн не стал ничего объяснять и прямиком направился к Брюсу. Его взгляд упал на Лукаса, распростёртого под лапой пса.

Глава 82

Лейн был несколько удивлён. Этот Шон действительно сумел призвать героя Четвёртого ранга? Похоже, тому повезло даже больше, чем самому Лейну.

Во время прошлого нашествия орды чудовищ Лейн тоже получил Карту найма героя и вызвал Лилию, которая имела Третий ранг. Впрочем, она была магом, поэтому её вклад в сражения всегда был крайне весомым.

– Пойдёшь за мной, или умрёшь? – Лейн бросил холодный, безучастный взгляд на Лукаса, распростёртого у лап Брюса.

Лукас не ответил, лишь молча отвернул голову в сторону. Этим поступком он недвусмысленно дал понять, что уже принял решение: как герой он никогда не предаст своего хозяина.

Такой исход совершенно не удивил Лейна. Преданность героических юнитов всегда была на порядок выше, чем у обычных солдат. Если бы однажды Лилия попала в плен к другому Лорду, она бы точно так же не стала предавать его, чтобы спасти себе жизнь. Разумеется, Лейн ни за что не допустил бы такого развития событий.

Он тут же подал знак Брюсу. Боец Четвёртого ранга не был такой уж большой потерей для его армии – в его подчинении уже числились сотни воинов Четвёртого ранга. Брюс с пониманием раскрыл громадную пасть и обрушил на распростёртого на земле Лукаса поток огненного дыхания. Не прошло и нескольких мгновений, как от Лукаса осталась лишь груда обугленного пепла.

В это самое время Шон, который всё ещё мчался прочь от поля боя, получил системное оповещение.

[Ваш герой Лукас погиб!]

[……]

Услышав сообщение, Шон ощутил, как сердце разрывается от невыносимой боли. Лукас был сильнейшим бойцом в его распоряжении, и к тому же его единственным героическим юнитом. С его гибелью мощь Шона ослабнет критически. Да и когда ещё ему выпадет шанс заполучить нового героя?

– Чёрт! Чёрт бы всё побрал! – убегая, Шон не переставал осыпать проклятиями собаку, которая лишила его самого ценного бойца. Но сколько бы он ни ругался, скорость его ничуть не снижалась. Во главе своих солдат он на пределе возможностей мчался обратно в свои владения. Эта треклятая псина могла настигнуть его в любую минуту, так что ему во что бы то ни стало нужно было как можно скорее добраться до поместья: за его стенами он будет в безопасности. Шон свято верил, что, опираясь на собственные войска и оборонительные сооружения владений, он сможет если и не убить эту шестиранговую собаку, то уж точно продержаться в осаде очень и очень долго. Спасая свою жизнь, Шон выкладывался так, как никогда не выкладывался раньше, и бежал, не разбирая дороги.

Лукас же превратился в пепел и развеялся по ветру. Лейн приказал своему отряду остановиться на отдых и пересчитать бойцов. Потери и впрямь оказались весьма серьёзными: из сотни воинов, которые Мерлин вела за собой, в живых осталось лишь немногим более тридцати, больше половины отряда полегло. Не подоспей помощь вовремя, этот отряд был бы полностью уничтожен Шоном.

Впрочем, подобные потери совершенно не волновали Лейна. Тела погибших солдат можно было утилизировать, к тому же общая численность его войска достигала пяти тысяч, так что даже полное истребление этой сотни не сыграло бы для него ровным счётом никакой роли.

Пока отряд приходил в себя, к месту сбора начали стягиваться остальные группы. Ранее Мерлин разделила свою тысячу солдат на десять отрядов по сто человек, чтобы увеличить зону поиска. Единственным минусом такой тактики было то, что подкрепление не всегда успевало подоспеть вовремя. В будущем, после завершения этой операции, Лейн планировал выделить Мерлин в помощь несколько Стальных Гигантов и Теневых Ассасинов – с такой поддержкой она сможет без труда справляться с неожиданностями вроде сегодняшней.

Вскоре все десять отрядов общим числом в тысячу воинов были в полном сборе. К тому же через портал из Механических Владений прибыли пять Огненных боевых колесниц. Мерлин видела их впервые: при взгляде на эти устрашающего вида, излучающие первобытную мощь машины в глубине её души невольно шевельнулся страх. «Какие же ещё дьявольские орудия для истребления всего живого успел создать господин Лейн?» – пронеслось у неё в голове.

– Отлично, можно выступать, – прибытие пяти Огненных боевых колесниц придало Лейну ещё больше уверенности, на его лице заиграла лёгкая улыбка. Сегодня как раз был подходящий случай, чтобы испытать их убийственную мощь в деле.

– Господин Лейн, куда мы направляемся? – не удержавшись, полюбопытствовала Мерлин.

Уголки губ Лейна дрогнули в едва заметной усмешке.

– Во Владения Тьмы.

Он разрешил Шону отступать вовсе не для того, чтобы сохранить ему жизнь. Лейн намеренно позволил тому вернуться в свои владения, чтобы точно отследить местонахождение Владений Тьмы. В противном случае пришлось бы прочесывать всю Тёмную Пустошь в поисках этой территории довольно долго. «Захватив эти владения, я, пожалуй, смогу изрядно поживиться ресурсами», – прикинул в уме Лейн, и сердце его забилось в предвкушении.

Услышав ответ, Мерлин с серьёзным видом кивнула, лицо её тоже посуровело. Она горела желанием лично расквитаться за только что пережитое унижение: этот Лорд Тьмы по имени Шон нанёс её отряду тяжёлые потери, и она обязана была отомстить.

– Брюс, теперь твой черёд, – Лейн подозвал к себе волка.

Брюс повёл носом, принюхиваясь, и уставился куда-то в глубину Тёмной Пустоши. Даже достигнув Шестого ранга, он не утратил своих врождённых инстинктов охотничьего пса. Идя по следу, оставленному в воздухе, он сможет без труда отыскать Шона.

– Вперёд!

Брюс двинулся в путь, указывая дорогу, а Лейн во главе целой армии и в сопровождении боевых колесниц последовал за ним. Цель – Владения Тьмы!

Тем временем на другом краю Тёмной Пустоши Шон, спасаясь бегством не щадя собственной жизни, наконец добрался до своего поместья. При виде высоких крепостных стен на его лице сама собой расцвела радостная улыбка – наконец-то он в безопасности! Оказавшись в своих владениях, он мог больше не бояться этого шестирангового монстра.

– Живее! – Шон прибавил ходу и ввёл солдат в город. Как только ворота закрылись за ними, он немедленно активировал все оборонительные сооружения и расставил воинов по боевым постам.

– Ха! Даже твари Шестого ранга не под силу прорвать мою оборону! – стоя на вершине стены и вглядываясь в даль, Шон был преисполнен уверенности. Прочность его крепостной стены достигала пятисот тысяч единиц, что позволяло ей выдержать натиск даже огромной орды чудовищ. На территории владений также располагалось с десяток оборонительных башен, а также всевозможные рогатки, ловушки, рвы и прочие защитные сооружения. Отсиживаясь за этими укреплениями, можно было без особого труда сдерживать даже шестирангового магического зверя. В крайнем случае, ближайшие десять с лишним дней он просто не будет высовываться наружу! Посмотрим ещё, кто кого пересидит!

Пока Шон размышлял об этом, на краю неба вдали показались бесчисленные тёмные тени. Это приближались враги, наступающие на его владения!

– Я так и знал, это не дикие звери… Похоже, я столкнулся с кем-то из Лордов, – глядя на плотную цепь солдатских силуэтов, заполонивших горизонт, Шон всё больше утверждался в своей догадке. У него и раньше были подобные подозрения: Брюс и Мерлин, скорее всего, являлись солдатами, подчинёнными какому-то другому Лорду. В этот раз он столкнулся не с коренными силами Бескрайнего Континента, а с одним из таких же Лордов, как и он сам. В конце концов, Тёмная Пустошь была богом забытой дырой, где не водилось никаких мало-мальски значимых местных фракций. Только такой же Лорд, пришедший с Голубой планеты, мог обладать столь многочисленным войском!

Вот только… с кем именно его угораздило столкнуться? Только бы это не оказался кто-то из широко известных Лордов, чьи имена были у всех на слуху! Так называемые «известные» – это Лорды, чьи имена чаще всего звучали в системных оповещениях и кого все остальные признавали сильнейшими. Такие, как Лейн, Бран, Джон, Белия, Илис и прочие – всего около десятка человек. Все они были единодушно признаны элитой, Лордами высочайшего уровня, чья мощь возносилась над остальными.

Глава 83

Некоторые лорды, у которых было больше свободного времени, составили для всех неофициальную классификацию по силе.

На самой вершине пирамиды, объединяющей более семидесяти миллиардов лордов, находилась группа сильнейших.

Каждый из них обладал мощью поистине высочайшего уровня.

Их имена постоянно мелькали в общесистемных оповещениях.

И по силе, и по известности они на голову превосходили всех остальных.

У обычных лордов с этими титанами не было решительно никаких шансов сравниться.

Встреться они им лицом к лицу – оставалось только сдаться на милость победителя.

Помимо этих сильнейших, существовало также огромное множество мощных лордов первой величины.

Их число поражало воображение – набиралось более миллиона человек, поэтому провести точный подсчёт было крайне сложно.

Далее следовали лорды второго, третьего и самого низкого ранга.

Однако при таком количестве лордов, исчисляемом миллиардами, никто не мог с уверенностью сказать, не вылезет ли в один далеко не лучший день какой-нибудь затаившийся игрок, чья сила окажется поистине чудовищной.

Шон принадлежал к лордам второго ранга.

В лучшем случае – к верхушке середнячков среди лордов второго ранга.

Он не отрываясь буравил взглядом даль за стенами своего города.

Первым, что он увидел, был тот самый гигантский пёс-магический зверь, который ранее одолел Лукаса.

Этот монстр был размером с целую гору, на всех четырёх лапах у него плясали языки пламени, а всё тело было покрыто алыми узорами, похожими на чешую.

Одно лишь присутствие этого магического зверя шестого ранга давило на Шона невыносимой, удушающей тяжестью.

А позади шестирангового монстра следовал отряд численностью почти в тысячу человек!

Та самая юная и прекрасная женщина-рыцарь стояла сейчас в авангарде, шествуя бок о бок с незнакомым молодым человеком.

«Какая же невероятная сила…»

«У него не только магический питомец шестого ранга, но и женщина-рыцарь третьего ранга, алхимик четвёртого ранга и целая тысяча воинов».

Шон окинул взглядом картину, разворачивающуюся вдали, и его сердце мучительно сжалось.

Скорее всего, враг перед ним был на уровне сильнейших лордов первой величины!

На этот раз дело и впрямь приняло скверный оборот.

Впрочем, Шон и не думал поддаваться страху.

Хотя разница в силах с противником была весьма ощутимой, у него было преимущество родной территории!

Ему вовсе не требовалось побеждать врага!

Достаточно было, опираясь на городские стены и всевозможные оборонительные сооружения, просто выстоять под атакой.

А уж если противник считает себя таким умелым – пусть попробует измотать его осадой!

Шон не верил, что враг сможет держать осаду до бесконечности.

Это неизбежно отняло бы у того уйму драгоценного времени, предназначенного для развития.

Видя, что армия противника уже подступила к самым стенам, Шон сохранил на лице маску невозмутимого спокойствия и заговорил:

– Друг мой, я был не прав, что ранее напал на твоих солдат.

– Может, заключим мир и покончим с этим?

Лейн, услышав это, не удержался от презрительного смешка.

Заключим мир?!

Когда я уже привёл армию под твои стены, ты вдруг захотел мира?

Где же ты был раньше?!

– Это невозможно.

– Тебе придётся заплатить за свои прежние поступки.

Как только до Шона донеслись эти безжалостные, лишённые всякого снисхождения слова Лейна, он тут же вскипел от ярости.

В конце концов, разве мир не был бы взаимовыгодным исходом?!

Ну а если уж драться – так в лучшем случае мы изувечим друг друга до полусмерти.

Неужели ты и вправду думаешь, что с этой тысячей солдат сумеешь взять штурмом мой город?!

– Друг мой, я бы на твоём месте всё же обдумал это предложение.

– Если мы схлестнёмся по-настоящему, ты тоже ничего с этого не выиграешь.

Лицо Шона помрачнело, но голос звучал твёрдо.

Потому что в своей обороне он был полностью уверен.

И это, честно говоря, не было слепой самоуверенностью.

Защита его города и впрямь была не из худших.

Лейн, остановившись у подножия стен, тоже изучал вражеские укрепления.

Стоило признать, оборона Шона была выстроена весьма основательно.

Он рассредоточил солдат по всему периметру стен и, используя радиус стрельбы укреплений и оборонительных башен, выстроил глубоко эшелонированную защиту!

На внешних подступах в изобилии были расставлены рвы, рогатки и участки, усеянные ловушками.

Такая схема обороны позволяла многократно повысить её эффективность.

Даже если бы на город Шона обрушились тысячи магических зверей, он, скорее всего, сумел бы устоять.

Вот только…

В глазах Лейна вражеская оборона не выглядела чем-то уж вовсе непреодолимым.

– Ну, это как сказать, – отозвался Лейн с бесстрастной улыбкой.

Увидев эту снисходительную ухмылку на его лице, Шон лишь пренебрежительно хмыкнул.

– Раз такой умелый – попробуй, испытай!

Поскольку мир был уже невозможен, оставалось лишь заставить врага отступить, уяснив бесперспективность атаки.

Шон принял решение во что бы то ни стало удержать оборону.

Сила противника, в худшем случае, не превышала уровня сильнейших лордов первой величины.

Имея преимущество родной земли, он вполне мог с ним потягаться!

Стойко держаться – и появится шанс!

Если только враг не спятит настолько, что бросит все оставшиеся десять дней на осаду города.

Но никто, если он, конечно, не выжил из ума, на такое не пойдёт.

Приближалась Бескрайняя Орда Чудовищ.

Каждый лорд лихорадочно наращивал силу, и когда придёт час финального испытания, все стянут свои войска, готовясь встретить бесконечный, неиссякающий поток монстров!

Лейн лишь усмехнулся в ответ.

В его глазах самонадеянная уверенность Шона была столь же нелепа, как и его оборонительные линии.

Сегодня он увидит мощь Огненной боевой колесницы!

Лейн взмахнул рукой.

Солдаты расступились, образуя широкие проходы, и пять Огненных боевых колесниц, чей облик дышал свирепой и властной силой, неторопливо выдвинулись на передовую.

Пять чёрных, массивных орудийных стволов одновременно нацелились на крепостную стену впереди.

На гребне стены Шон, глядя на эти медленно выползающие, наводящие ужас машины, почувствовал, как сердце его сжалось от недоброго предчувствия!

Внутренний голос твердил: то, что должно сейчас произойти, обернётся сущей катастрофой.

Раз враг столь уверенно идёт в атаку, значит, у него есть чем подкрепить свою дерзость.

Неужели именно эти пять причудливых боевых машин и были козырем противника?!

Шон сделал несколько судорожных вдохов, заставляя себя успокоиться.

Нет, этого не может быть.

Его оборона несокрушима, с ней не может произойти ничего непоправимого!

Шон мысленно утешал себя, пытаясь сохранить самообладание.

Тем временем Лейн, движимый совершенно иными чувствами – жгучим, ликующим предвкушением, – отдал приказ атаковать.

– Огонь!

Стоило Лейну выкрикнуть команду, как все пять орудийных стволов Огненных боевых колесниц уставились на высокую стену впереди.

Колесницы начали копить энергию, и их стволы из тускло-алых превратились в ослепительно-багровые от натужного жара!

Пять секунд длилась эта адская зарядка, после чего грянул оглушительный, сотрясающий небо и землю рокот!

Каждая колесница исторгла из своего жерла сгусток пламени, подобный падающей звезде; раскалённая субстанция, словно скоростной снаряд, с рёвом устремилась вперёд, врезаясь в крепостную стену!

Пять колесниц дали залп одновременно, выпустив пять снарядов, похожих на метеориты.

Эти снаряды, неся в себе запредельный жар и неодолимую, всесокрушающую мощь, вонзились в стену!

Бум!

В тот самый миг, когда снаряды разорвались о стену, всё исполинское укрепление содрогнулось в жесточайшей конвульсии!

Глядя на всплывшие перед глазами строки системных сообщений, Шон ощутил, как его зрачки в ужасе сузились до размеров игольного ушка!

В душе его взметнулся неистовый, невыразимый вопль отрицания!

Невозможно!

Это решительно невозможно!

Эти нелепого вида боевые машины всего одним залпом снесли больше десяти тысяч очков прочности его стен!

А после первого же залпа прочность стены рухнула сразу на целых шестьдесят тысяч!

Одна-единственная атака – и шестьдесят тысяч прочности как не бывало!

Чтобы добиться такого эффекта, потребовалась бы непрерывная, многочасовая атака целой тысячи магических зверей!

Глава 84

Шон онемел, потеряв дар речи.

Он был уверен, что, опираясь на крепостные стены и все те оборонительные сооружения, которые возвёл собственными руками, ему вполне удастся долго сдерживать Лейна. По крайней мере, он не сомневался, что враг ни в коем случае не сможет взять замок штурмом за короткое время.

Однако то, что предстало перед его глазами сейчас, повергло Шона в совершеннейший ужас. Пять чудовищных боевых колесниц противника явно были специализированными осадными орудиями, предназначенными для штурма крепостей.

Один-единственный выстрел из такой колесницы мог разом обрушить более десяти тысяч единиц прочности стен. А всего один синхронный залп всех пяти машин сразу снёс целых шестьдесят тысяч очков прочности!

Пусть у его стен и есть целых пятьсот тысяч единиц запаса прочности – но сколько таких залпов они вообще выдержат? Не больше десяти сокрушительных атак, и стены превратятся в груду обломков, полностью утратив свою защитную функцию!

Именно в этот момент Шон впервые ощутил, как его охватывает ледяная паника.

Проклятье! У противника не только магический питомец шестого ранга, но и такие разрушительные осадные машины!

– Стойте! Я сдаюсь! Я отдам вам все ресурсы, это будет компенсация за мою прежнюю дерзость!

Голос Шона сорвался на отчаянный крик. Он до смерти боялся, что враг просто не услышит его и продолжит атаку. Шон открыто признал себе, что недооценил мощь противника. Упрямиться в такой ситуации было откровенной глупостью, куда разумнее было как можно быстрее вступить с ним в переговоры!

Однако, услышав это предложение, Лейн лишь растянул губы в едкой, презрительной усмешке.

Сдаться сейчас? Слишком поздно.

Причина, по которой Лейн не собирался идти на мировую, отнюдь не ограничивалась только теми потерями, которые причинил ему Шон незадолго до этого. Гораздо важнее было то, что они оба были прямыми конкурентами. Их владения располагались слишком близко – по прямой всего меньше двухсот километров. По мере неуклонного расширения территорий и роста могущества обоих столкновение интересов и острая борьба за ресурсы стали бы лишь вопросом самого ближайшего времени.

Двум тиграм не ужиться в одном лесу. Вместо того чтобы заключать шаткий, ненадёжный мир, куда лучше раз и навсегда вырвать этот корень будущих бед прямо сейчас. Если позволить Шону беспрепятственно развиваться, его Владения Тьмы вполне могут в будущем превратиться в серьёзную угрозу. Лейн не собирался терпеть рядом со своими землями какой бы то ни было источник потенциальной опасности. Это была не только его личная позиция – так рассуждает любой здравомыслящий лорд. Если бы могущество Шона превосходило его собственное, тот бы точно так же попытался уничтожить его без остатка.

– Если я убью тебя, я и так заберу все твои ресурсы, – холодным, ледяным тоном отозвался Лейн.

И в тот же миг Огненные боевые колесницы вновь обрушили на стены свою сокрушительную мощь. Ещё пять пылающих ядер, похожих на падающие метеоры, врезались в кладку, и стены содрогнулись до самого основания, казалось, сейчас расколются на части. Уже сейчас по ним в некоторых местах поползли тонкие, но угрожающие трещины.

На гребне стены Шон невольно покачнулся, сотрясаемый этой адской дрожью. Его лицо побледнело до белёсости полотна и исказилось до неузнаваемости от ужаса.

– Будь ты проклят!

Теперь у него не оставалось другого выхода, кроме как броситься в бой и драться до последнего. Но вскоре Шон понял, что даже сама атака стала для него несбыточной мечтой. Вражеские солдаты расположились с убийственной точностью ровно на границе радиуса поражения его оборонительных башен. Противник, вне всяких сомнений, прекрасно знал дальность действия всех его защитных сооружений и нарочно разместил войска за пределами их досягаемости. Теперь Шон мог лишь бессильно наблюдать, как пять осадных колесниц безнаказанно расстреливают его крепостные стены с безопасного расстояния.

Единственный способ добраться до них – выпустить своих солдат за ворота и бросить в лобовую, самоубийственную атаку. Но чем это отличалось от того, чтобы собственноручно отправить их на верную гибель? Ведь у врага есть магический зверь шестого ранга! В открытом, прямом бою у него нет ни единого, даже самого призрачного шанса на победу.

– Будь что будет!

Стиснув зубы до скрипа, Шон отдал приказ войскам выходить из крепости и идти в наступление. Он прекрасно понимал, насколько безрассуден этот шаг, но это был его единственный и последний шанс. Шон направил всех солдат в отчаянную атаку на пять боевых колесниц. Его замысел был прост: любой ценой уничтожить эти несущие смерть машины. Стоит только избавиться от них – и стены устоят, а вместе с ними сохранится и последняя надежда на благополучный исход.

Лейн, разумеется, с лёгкостью раскусил намерения Шона. Вот только шансы на успех этого плана были равны нулю. По безмолвному знаку Лейна Мерлин повела солдат вперёд, вступив в ожесточённую схватку с несущейся навстречу вражеской армией. Брюс же даже не тронулся с места – он лишь лениво зевнул, прикрыв пасть лапой. Эти жалкие, слабые вражеские воины ничуть не разжигали в нём боевого азарта.

Над полем брани в одно мгновение взметнулся оглушительный грохот сражения. Стальные бронированные штурмовики врезались в порядки вражеских пехотинцев ближнего боя, и больше тысячи воинов смешались в кровавой, неистовой круговерти. Мерлин, с крепко стиснутым в руке мечом, рвалась вперёд, сокрушая врагов в первых рядах. Она поклялась себе смыть позор своего недавнего поражения.

Солдаты дальнего боя с обеих сторон, выстроившись в боевые порядки позади сражающихся врукопашную, без устали обрушивали друг на друга град смертоносных снарядов. Воинами дальнего боя у Шона были лучники – один из самых заурядных и распространённых типов стрелковых войск. Дальность их стрельбы составляла всего сто метров, а сила атаки была весьма скромной.

Но в распоряжении Лейна находились Механические часовые, вооружённые Механическими арбалетами! Их дальность боя достигала целых двухсот метров! Их урон складывался не только из мощи самого оружия, но и подкреплялся дополнительными бонусами от их стрелковой формы. В итоге они наносили как минимум вдвое больше урона, чем лучники Шона! И по дальности стрельбы, и по сокрушительности удара лучники уступали Механическим часовым по всем статьям.

Итог был очевиден, и на поле боя даже без какого-либо вмешательства Брюса практически мгновенно наметился сокрушительный, односторонний перевес. Солдаты Шона несли огромные потери и откатывались назад под беспощадным натиском. Они не могли даже приблизиться к Огненным боевым колесницам, не говоря уже о том, чтобы хоть как-то их повредить.

– Проклятье!

Стоявший на крепостной стене Шон в отчаянии взирал на разворачивающуюся перед ним картину. Его лицо, искажённое яростью, залила смертельная бледность, и он сорвался в бешеный крик:

– В атаку! Вперёд! Не смейте отступать!

Но как бы надсадно и хрипло ни кричал Шон, он не в силах был переломить ход сражения. Вражеские солдаты просто превосходили его собственных по всем параметрам – это была жестокая и неоспоримая реальность.

– Да кто он вообще такой?! Боюсь, что даже среди лордов первой величины он относится к высшему, избранному разряду!

Шон издалека всматривался в фигуру Лейна, и в душе его поднималась нестерпимая, жгучая горечь запоздалого раскаяния. Он был готов отхлестать себя по щекам за ту глупость, что совершил. Какого чёрта он вообще полез со своими людьми осаждать эту женщину-рыцаря?! Не сделай он этого – ничего из сегодняшнего бы не случилось. Если бы судьба даровала ему ещё один шанс, Шон ни за что на свете не повторил бы своей ошибки.

В глазах Шона именно его собственное безрассудство и привело к этой неотвратимой катастрофе. Но он так и не сумел понять, что это, казалось бы, случайное стечение обстоятельств на самом деле было предопределённой неизбежностью. Его владения и владения Лейна находились в опасной, фатальной близости друг к другу. По мере того как их силы будут расти и границы расширяться, прямое столкновение стало бы лишь вопросом времени. Даже если бы не произошло этой стычки сегодня, в будущем их неминуемо ждала война. Он всего лишь приблизил этот момент.

На поле брани армия Шона рушилась, словно подкошенная. Более тысячи его солдат полегли под беспощадным мечом врага, большая часть уже не подавала признаков жизни. А события тем временем принимали всё более кошмарный оборот. Под непрекращающимся, разрушительным грохотом пяти чудовищных осадных колесниц прочность его крепостных стен стремительно упала до нуля.

И под этот ледяной, бездушный механический голос стена под ногами Шона вдруг с грохотом и треском пошла вниз, окончательно обрушившись! В этот самый миг он утратил свою самую надёжную и могучую твердыню. У него не осталось больше ни единого средства обороны, способного хоть как-то преградить путь врагу.

Разрушив стены до самого основания, Огненные колесницы немедля перенесли свой смертоносный огонь на новые цели. Они начали одну за другой брать на прицел всевозможные оборонительные башни, расставленные по всей территории Владений Тьмы. Прочность этих башен была смехотворно мала по сравнению со стенами. Хватало одного или, в крайнем случае, двух попаданий, чтобы сооружение с оглушительным грохотом взрывалось и разлеталось на куски.

Шон застыл, словно окаменев, среди оплавленных, дымящихся руин своих стен; в его глазах застыла бездонная, беспросветная безнадёжность. В эту минуту ему не оставалось ничего иного, кроме как своими глазами наблюдать за тем, как один за другим падают наземь его солдаты, и как с оглушительным грохотом взрываются окружающие его дозорные башни, превращаясь в пылающие руины.

Глава 85

Это была самая отчаянная сцена в жизни Шона. И, возможно, последние мгновения его жизни!

Бум!

Огромная туша обрушилась с небес прямо перед Шоном. Тот поднял голову – перед ним стоял тот самый магический зверь шестого ранга, который сейчас смотрел на него сверху вниз холодными, безжалостными глазами.

Шон перевёл взгляд вдаль: почти все его солдаты уже лежали мёртвыми. Он проиграл, проиграл окончательно и бесповоротно!

Тот молодой человек не спеша приблизился к нему.

– Кто ты? – процедил Шон сквозь стиснутые зубы.

Лорд, обладающий такой силой, никак не мог быть безвестной фигурой. Даже если ему суждено умереть, он хотел знать, от чьей руки он падёт.

– Перед тобой стоит господин Лейн, Лорд Механических Владений, – сурово провозгласила Мерлин.

Механический Лорд, Лейн?!

Услышав это имя, Шон в изумлении широко раскрыл глаза. Не было, наверное, ни одного Лорда, кто не слышал бы о нём! Первое успешное убийство SSS-босса во время Тёмного вторжения, первое место в событии нашествия орды чудовищ! Признанный Лорд высшей лиги, возможно, даже первый среди более чем семидесяти миллиардов Лордов.

Лейн!

Шон был потрясён до глубины души и застыл на месте, совершенно оцепенев. Лишь спустя долгое время он пришёл в себя и издал полный горечи смешок. Знай он заранее, что против него выступает Лейн, он бы и не пытался сопротивляться.

– Неудивительно, что его мощь столь подавляюща. Первое место – истинно заслуженно.

На лице Шона проступила горькая, вымученная улыбка. Он-то думал, что столкнулся лишь с каким-то заурядным Лордом первого ранга. Никак не ожидал, что встретит самого Лейна, самого неоспоримого из сильнейших Лордов! Шон понимал, что его поражение было предопределено с самого начала.

– Прости, но твой путь Лорда окончен.

Лейн смотрел на Шона и произнёс это ледяным, бесстрастным тоном.

В следующую секунду из пасти Брюса вырвалось испепеляющее драконье дыхание! Ослепительное пламя мгновенно охватило тело Шона, и всего через несколько секунд он превратился в горстку пепла.

Лорд Владений Тьмы, Шон, погиб!

Существует два способа убить Лорда. Первый – уничтожить самого Лорда напрямую. Однако этот метод не всегда гарантирует окончательный исход: если у Лорда есть скрытый артефакт для воскрешения, он может вернуться к жизни. Самый надёжный способ – напрямую разбить Ядро Лорда, которое находится в его замке. Когда Ядро уничтожено, какими бы козырями ни обладал Лорд, он умирает мгновенно.

Совершенно очевидно, что у Шона не было никаких скрытых средств воскрешения!

В тот самый миг, когда тело Шона обратилось в пепел, величественный замок во Владениях Тьмы с оглушительным грохотом рассыпался в руины.

В ушах Лейна прозвучало оповещение.

【Поздравляем, вы успешно уничтожили Лорда Тьмы Шона.】

【Желаете поглотить Владения Тьмы?】

【После поглощения все ресурсы Владений Тьмы перейдут в ваше распоряжение.】

【……】

После убийства Лорда можно было разграбить всё имущество на его территории. Даже все постройки автоматически пересчитывались в эквивалентные строительные материалы.

– Поглотить!

Перед глазами Лейна тотчас же развернулся длинный список трофеев.

【Получено: три вида базовых материалов *350 000】

【Получено: улучшенные материалы *70 000】

【Получено: типы войск *4】

【Получено: чертежи зданий *7】

【Получено: чертежи экипировки *3】

【Получено: экипировка *275 единиц】

【……】

Будучи Лордом второго ранга, Шон обладал довольно приличными запасами ресурсов. Теперь все они перетекли в руки Лейна. На лице Лейна сама собой расцвела довольная улыбка. Воистину, грабёж – самый быстрый способ накопить ресурсы. Всего лишь разгромив одного второразрядного Лорда, он получил более трёхсот тысяч базовых ресурсов. Такой темп был куда быстрее, чем охота на магических зверей и поиск припасов в диких землях.

Войска противника также переходили в распоряжение Лейна. В руках Шона было пять типов войск: ополченцы, лучники, секироносцы, конные разведчики Ветрокрылые и тяжелобронные щитоносцы. Теперь чертежи этих пяти типов войск оказались в распоряжении Лейна.

Ополченцы были самым заурядным типом войск, практически без реальной боевой мощи; их обычно использовали как рабочих – для добычи руды и сбора материалов. Лучники и секироносцы обладали некоторой боевой силой, но у Лейна уже были Стальные бронированные штурмовики и Механические часовые, так что эти юниты ему были не нужны.

А вот конные разведчики Ветрокрылые могли пригодиться. Эти юниты обладали отличными способностями к сбору информации – Мерлин была обнаружена Шоном именно благодаря им. Тяжелобронные щитоносцы же были оборонительным типом войск, по сути – передовая линия живого танка. Для Лейна эти два типа войск представляли определённую ценность, а вот от ополченцев, секироносцев и лучников не было никакого толку.

Среди семи чертежей зданий не оказалось ничего, что привлекло бы внимание Лейна. Чертежи экипировки тоже были весьма заурядными, самый высокий ранг среди них – третий. Да, на этот раз ему досталось более двух сотен единиц снаряжения, но их ранг был невысок, максимум – четвёртый. На такое Лейн, разумеется, даже не взглянул бы.

Лейн глубоко вздохнул, и в душе его шевельнулось лёгкое разочарование. Неужели у этого Шона совсем не было ничего стоящего?

Затем он быстро пробежал глазами по списку трофеев, целенаправленно выискивая ресурсы высокой ценности. Он уже и не надеялся найти в этом списке что-то, что могло бы его порадовать. Но по мере просмотра на лице Лейна вдруг проступила улыбка – кое-что действительно ценное у Шона всё-таки нашлось!

【Кровавый Мозг Драконьей Тени】

【Описание: редкий металл из земель драконов, пропитанный силой дракона.】

【……】

Это оказался кусок металла, содержащий в себе силу дракона. Все эти дни Лейн неустанно искал подобные материалы, но, увы, безуспешно. А теперь, как выяснилось, один такой кусок был у Шона. Вот уж воистину нечаянная радость.

Хватит ли этого одного куска, чтобы Брюс смог возвыситься? Лейн сильно сомневался. Но другой предмет в списке трофеев привёл его в куда больший восторг.

【Фрагмент Потерянного Ключа】

【Описание: фрагмент ключа от Затерянного Чуда, утерянный в Тёмной Пустоши. Соберите все фрагменты, и они укажут вам путь к сокровищам.】

Фрагмент Потерянного Ключа! Один такой фрагмент у Лейна уже был. За этим ключом скрывалось удивительное сокровище, полное несметных богатств. Тогда он думал, что фрагменты добыть невероятно трудно, что искать их – всё равно что иголку в стоге сена. Кто знает, когда удастся собрать все семь фрагментов. За эти дни Лейн уже и думать забыл об этом деле. И вот теперь, совершенно неожиданно, в запасах Шона он обнаружил ещё один фрагмент ключа от Затерянного Чуда.

– Быть может, фрагменты ключа раздобыть не так уж и сложно, как мне казалось. Эти ключи вполне могут находиться у Лордов в Тёмной Пустоши, – размышлял Лейн, разглядывая фрагмент.

Пока Лейн просматривал трофейные запасы Шона, в общем чате раздалось всеобщее оповещение.

【Механический Лорд Лейн уничтожил Лорда Тьмы Шона.】

【Владения Тьмы вычеркнуты из списка!】

【……】

Глава 86

Едва прозвучало это системное оповещение, сердца бесчисленного множества Лордов сжались от холодного страха.

Случись это раньше, такое общесистемное объявление непременно вызвало бы мгновенную лавину сообщений в общем чате: кто-то сразу бросился расточать похвалы, кто-то – отправлять поздравления. Но сегодня это оповещение заставило многих Лордов буквально онеметь. Каждый был потрясён до глубины души!

Впервые в истории один Лорд погиб от руки другого Лорда.

Сама по себе смерть Лорда не была чем-то из ряда вон выходящим. Они гибли каждый день. В самом начале, едва попав на Бескрайний Континент, каждую ночь из жизни уходили десятки тысяч новых игроков: кто-то умирал от голода и холода, кто-то становился добычей магических зверей. А уж во время глобальных событий число погибших Лордов и вовсе не поддавалось счёту: один раз унесло жизни почти два миллиона, другой – больше ста миллионов! Эти чудовищные цифры заставляли кровь стыть в жилах от одного только осознания масштаба катастроф.

Но известие о гибели этого конкретного Лорда потрясло всех ничуть не меньше. Впервые один Лорд пал жертвой другого. А это означало… что открытая борьба между Лордами официально началась.

Нельзя сказать, что соперничества не было и раньше. Просто все были слишком слабы, а их владения – слишком малы и удалены друг от друга, чтобы столкнуться напрямую. Но по мере роста могущества Лордов открытые столкновения между ними становились лишь вопросом времени. Сегодняшний день стал только первой ласточкой! Все Лорды отчётливо понимали этот жестокий закон выживания.

Но куда большее внимание всех привлекло имя Механического Лорда Лейна. Занявший первое место в двух глобальных событиях подряд, он уже давно часто мелькал в общесистемных оповещениях. Вся игровая аудитория единодушно признала его Первым Лордом – бесспорным, несравненным властителем, опередившим всех на световые годы.

«Лорд Тьмы Шон? Кажется, я когда-то с ним сделку заключал. Бедняга, надо же было ему нарваться именно на Лейна».

«Молю всех богов, чтобы я никогда не столкнулся с теми, кто на вершине рейтинга!»

«Бойня началась. Чую, грядёт большая война между владениями!»

«Мы изначально были соперниками. Ресурсы на континенте не бесконечны, всем не хватит».

«Убивай или будешь убит – вот и вся нехитрая истина этого мира».

«…»

Лишь после минуты оглушительной тишины Лорды один за другим начали высказываться в общем чате. Все были ошеломлены этой новостью, обсуждение разгорелось с невероятной силой. Кто-то молился, чтобы никогда не повстречать на пути другого Лорда. Кто-то из влиятельных сильных Лордов заявлял, что это мир, где сильный пожирает слабого, и неудачники должны служить лишь ступенькой для чужих побед. Другие же метались с призывами, надеясь создать крупные союзы для мирного совместного развития, утверждая, что отношения между Лордами не обязательно должны сводиться к взаимному истреблению.

––

«Господин Лейн… убил человека?!»

В Вечной Мёрзлой Степи Элла, стоявшая на вершине своего ледяного замка, застыла с выражением крайнего изумления на лице. В её представлении Лейн был чем-то вроде надёжного старшего брата – доброго, мягкосердечного, всегда готового помочь. Это неожиданное оповещение потрясло её до глубины души.

Но она быстро взяла себя в руки.

«Хм! Господин Лейн наверняка не какой-то кровожадный злодей. Должно быть, этот Шон сам накликал на себя беду».

Элла не сомневалась в своей правоте ни на секунду. Ведь все эти дни их торговля с Лейном продолжалась абсолютно бесперебойно, он ни разу не подвёл её. Элла была твёрдо уверена, что Лейн вовсе не жестокий человек, а значит, у сегодняшнего происшествия непременно была очень веская причина.

Вскоре её внимание переключилось на сообщения других Лордов в чате. Столкновения между ними действительно были неизбежны: в конце концов, ресурсы на континенте не безграничны, чтобы получить больше, нужно было отнять их у кого-то другого.

Однако на этот счёт Элла не слишком волновалась. Ведь место, где она оказалась, было особенным – безлюдная Вечная Мёрзлая Степь, пустынный ледяной край, почти лишённый признаков жизни, без единого человеческого поселения на сотни километров вокруг. Лордов здесь было куда меньше, чем в других регионах. Многие из тех, кто попал сюда в начале игры, не могли пережить даже первый месяц: огромная часть погибала от лютых морозов, не успев обзавестись нормальным укрытием. Поэтому соперничество в этом регионе, пожалуй, было самым низким на всём Бескрайнем Континенте.

––

Сидя на широкой спине виверны, Илис с совершенно бесстрастным лицом пролистывала сообщения в панели чата.

– Захват чужих земель и убийства – это наш неизбежный путь развития. Лордов слишком много, ресурсов на всех не хватит.

Илис ничуть не осуждала поступок Лейна – напротив, она была целиком на его стороне. По её мнению, семьдесят с лишним миллиардов Лордов на континенте – это было чудовищно много. Чтобы все они могли нормально развивать свои владения, требовалось астрономическое количество ресурсов, которых просто не существовало в природе. Только сократив число игроков, каждый оставшийся сможет получить достаточно для роста.

Повстречай она другого Лорда на своей территории, она бы без малейших колебаний вторглась в его владения и разграбила бы все его запасы до последнего предмета.

––

Джон, оседлав Золотого Бегемота, мчался по раскалённой пустыне. В отличие от недавнего уныния и подавленности, сейчас он был преисполнен гордости и абсолютной уверенности в себе. Его Золотой Бегемот уже вырос и достиг седьмого ранга, а целый легион таких существ позволял ему одерживать победу за победой в этой бесплодной пустоши, выжимая максимум ресурсов из даже самых неперспективных уголков.

– Хм, Лейн. Думаю, сейчас я уже ни в чём тебе не уступаю!

В душе Джона вновь зашевелилась давняя мысль померяться силами с Первым Лордом. В прошлом событии «Нашествие орды чудовищ» его место в рейтинге оказалось гораздо ниже, чем он ожидал, и это терзало его до сих пор. Но всё прошедшее время он, не поднимая головы, наращивал свою мощь, и теперь её уровень стал на порядок выше! Случись новое глобальное событие, его позиция в рейтинге непременно подскочит.

––

В общем чате Лорды всё ещё продолжали оживлённо обсуждать гибель Шона. Некоторые призывали к созданию мирных союзов и совместному развитию, но большинство встречало эти предложения с откровенной насмешкой – по их мнению, это было глупым, инфантильным предложением, не имеющим ничего общего с реальностью жестокого мира.

И вот, в самый разгар бурных споров, холодный механический голос системы внезапно грянул над всеми владениями Лордов одновременно:

[Элитное рейтинговое событие начинается!]

[……]

Услышав это оповещение, бесчисленное множество Лордов широко распахнули глаза от удивления. Прошло десять дней после последнего события – и новое наконец наступило!

Отношение к нему у всех было разным. Лорды третьего, самого низкого ранга, побледнели как полотно: для них, с их скудными силами, каждое глобальное событие становилось суровым испытанием на грани жизни и смерти. В двух предыдущих событиях именно игроки этого уровня гибли чаще всего, и на этот раз, скорее всего, исключения не будет.

Лорды второго ранга, напротив, преисполнились надежды. Их мощи уже было достаточно, чтобы справиться с основными испытаниями, а если хорошо постараться, можно было даже сорвать весьма приличную награду.

Лорды первого ранга и вовсе засучили рукава, готовясь задать жару – они давно с нетерпением ждали нового события, чтобы показать себя.

Что же касалось Лордов высшей лиги, стоявших на самой вершине иерархии могущества, то в глазах каждого из них вспыхнуло пламя неукротимого боевого азарта. Для них пережить очередное событие было плёвым делом, а получить за него высокую награду – проще пареной репы. Они жаждали большего: более высокой строчки в рейтинге, более престижного ранга и ещё более громкой славы, которая разнеслась бы по всему континенту!

––

Тёмная Пустошь.

Лейн, который был занят пересчётом военных трофеев после битвы с Шоном, медленно поднял голову. Услышав системное оповещение, он ощутил, как в его глазах загорается огонь предвкушения и радостного боевого возбуждения.

– Наконец-то новое событие.

Лейн чувствовал, как кровь быстрее побежала по жилам. Со времён прошлого нашествия орды чудовищ миновало почти десять дней, и новое глобальное испытание давно пора было случиться.

На этот раз цель Лейна оставалась неизменной – исключительно первое место.

Глава 87

Лейн с воодушевлением смотрел в небо – новое событие наконец-то началось.

Вот только непонятно, в какой форме оно пройдёт.

Элитное рейтинговое событие?

Судя по одному названию, догадаться о его конкретном содержании было практически невозможно.

Но, как и в прошлый раз, в нём будет отдельная система рейтинга.

Лейн потерял всякий интерес к дальнейшему подсчёту трофеев и стал терпеливо ждать, пока опубликуют подробности.

Это события с нетерпением ждал не один Лейн.

Практически все топовые Лорды с огромным предвкушением ожидали объявления его условий.

…

Перед замком, целиком сложенным из побелевших костей, стоял Геса, облачённый в наряд, похожий на шаманское одеяние. Его голубые глаза горели от возбуждения.

– Наконец-то новое событие.

Геса потирал руки в предвкушении, едва сдерживая радостное волнение.

Его талант позволял навечно обращать павших врагов в нежить.

Это чем-то напоминало способности лича – именно из-за такого навыка с этими существами невероятно трудно справиться.

Но у лича армия нежити существует лишь временно, пока действует заклинание. А у Гесы войско мёртвых было вечным.

Чтобы этот талант раскрыл свою истинную силу, требовалось время – Гесе нужно было накопить достаточно ресурсов, чтобы собрать армию нежити внушительной численности.

Поэтому в самом начале он был всего лишь безвестной, ничем не примечательной фигурой среди восьмидесяти миллиардов Лордов. Пока другие участники, опираясь на стартовые типы войск и личные таланты, уже вовсю блистали на аренах событий, Геса всё ещё незаметно копил силы.

И вот наконец настал его час!

Когда началось второе событие – нападение орды чудовищ, у Гесы уже было достаточно мощи. Если в первом событии он не сумел получить даже ранг S, то во втором одним рывком взлетел на второе место рейтинга.

Имя Гесы потрясло миллионы Лордов. Прежде о нём никто не слышал, а теперь он сумел обойти целую плеяду сильных игроков – Джона, Илис, Эллу – и с неудержимой силой занял вторую строчку! Это был поистине ошеломляющий, грандиозный прорыв.

Но в глубине души Геса не считал это пределом. С его точки зрения, у него хватило бы сил взять и первое место.

– Лейн… – еле слышно прошептал Геса.

В прошлый раз он проиграл именно ему. Но теперь он непременно превзойдёт соперника и станет первым среди восьмидесяти миллиардов Лордов!

Численность его армии нежити давно перевалила за десять тысяч, а в её рядах состояло немало элитных высших мертвецов. Имея в распоряжении такую могучую силу, Геса был уверен, что в этом событии возьмёт первое место.

– Никто не сможет меня остановить!

– Даже Лейн!

Хриплый голос Гесы раскатился эхом под сводами костяного замка.

…

В бескрайней пустоши Джон, ведущий за собой легион золотых бегемотов, светился от радостного возбуждения и предвкушения.

– Новое событие… Наконец-то оно настало.

– На этот раз я смою с себя прошлый позор.

В предыдущем событии Джон занял лишь четвёртое место. Для него это было настоящим бесчестьем, навлечённым на него Лейном, Гесой и Рейзом.

Теперь его золотые бегемоты полностью выросли, и их сила возросла в разы. В этом событии он полон решимости отомстить за поражение. Цель Джона на этот раз – не просто снова ворваться в тройку лидеров, а пойти на штурм трона самого Первого Лорда!

…

Высоко в бескрайнем небе Илис стояла на спине виверны и обозревала простиравшиеся внизу бескрайние земли. Ей всё больше нравилось это чувство парения над облаками, когда она свысока взирала на всё живое под собой. Целью Илис было стать императрицей, владычицей небес.

– Новое событие…

– Забрать первое место, боюсь, будет крайне трудно, могу лишь приложить все усилия, чтобы побороться за него.

– А заодно будет повод посмотреть, насколько за это время выросла сила у остальных топовых игроков.

– …

Илис не была так самоуверенна, как Джон. Она очень трезво оценивала собственные силы. Взять первое место было для неё слишком сложной задачей – Лейн, Геса, Рейз, Джон… все они были куда сильнее её. Чем тешить себя призрачными мечтами о первом месте, не лучше ли действовать размеренно и упорно, стараясь поднять свой рейтинг как можно выше?

– Удержаться в пятёрке, прорваться в тройку!

Илис определила для себя цель на этот раз. Она и не думала грезить о захвате трона Первого Лорда – с её силами это было решительно невозможно. Удержаться в пятёрке и пробиться в тройку лидеров – вот какова была её задача в этом событии!

…

В Вечной Мёрзлой Степи Элла сидела на террасе ледяного замка и беззаботно болтала в воздухе белоснежными, гладкими босыми ножками. Она лакомилась чем-то похожим на фруктовый лёд.

– Новое событие…

Стоило Элле лишь вспомнить о прошлом событии, как в её душе поднималась волна досады. В тот раз, во время нападения орды чудовищ, она была уверена, что сумеет как минимум сохранить место в семёрке сильнейших. А в итоге не попала даже в первую десятку! Этот результат ещё долго причинял Элле острую, щемящую боль в сердце.

Теперь она уже не ставила перед собой завышенных целей.

– Если не выпаду из двадцатки, уже будет прекрасно, – Элла часто-часто захлопала ресницами.

Не то чтобы она была к себе нетребовательна – просто она прекрасно осознавала собственные возможности. Более восьмидесяти миллиардов Лордов! Войти в двадцатку лучших – разве этого не достаточно, разве это не выдающийся успех?! У Эллы не было того дикого, всепоглощающего стремления непременно завоевать первое или второе место. Пусть другие и грызутся за эти позиции!

– Господин Лейн, конечно же, снова будет первым, – Элла весело рассмеялась.

…

Десятки миллиардов Лордов замерли в ожидании правил нового события. В прошлый раз это было нападение орды чудовищ. Каким же будет содержание на этот раз? Осада замков ордой монстров?! Среди Лордов разгорелись жаркие споры и обсуждения.

К счастью, ждать им пришлось не слишком долго. Правила этого события в виде текста всплыли перед взорами всех участников. И когда люди прочитали условия, на лицах у всех без исключения отразилась крайняя серьёзность – на сей раз событие разительно отличалось от двух предыдущих!

Лейн тоже пробежался взглядом по строкам с правилами и невольно на мгновение замер. А затем уголки его губ изогнулись в лёгкой усмешке.

– Это событие… довольно интересное.

Название ему было – «Элитное рейтинговое событие»!

Оно должно было начаться через десять часов. Такая отсрочка была сделана с очевидной целью – дать Лордам время отозвать назад свои войска. В поисках ресурсов многие участники разослали солдат далеко от своих владений, и эти десять часов служили передышкой, чтобы успеть стянуть все силы обратно!

Всё событие должно было продлиться семь дней. В течение всего этого времени в диких землях случайным образом появлялись элитные магические звери. У них было и другое, куда более простое и понятное название – Боссы-чудовища!

Лордам предстояло во главе своих солдат выступить на охоту за этими элитными противниками. После убийства босса, помимо обычных трофеев, они также получали очки рейтинга. По истечении семидневного срока система ранжировала всех Лордов согласно набранным ими очкам.

По старому обычаю, награда для участника, занявшего первое место в рейтинге, обещала быть самой щедрой. В правилах также особо подчёркивалось, что победитель этого Элитного рейтингового события получит дополнительную, поистине ошеломляющую награду!

Что это за награда, в условиях не уточнялось. Но одного лишь упоминания о ней было достаточно, чтобы самые сильные Лорды, забыв обо всём, готовы были ринуться в бой.

Глава 88

С точки зрения наград, призы за Элитное рейтинговое событие будут ещё щедрее, чем в предыдущие два раза. Более того, Лорд, занявший первое место, получит дополнительную, поистине ошеломительную награду. Для тех Лордов, что находятся на самом пике могущества, это станет огромным соблазном. Можно не сомневаться, что ради этой дополнительной награды за первое место все ведущие Лорды будут сражаться с невиданным упорством и ожесточением.

Лейн с лёгкой усмешкой потёр переносицу. Похоже, на этот раз соперничество будет исключительно жёстким. Ему самому придётся приложить все возможные усилия, чтобы только удержать первую строчку в рейтинге.

Однако одного этого было бы недостаточно, чтобы Лейн счёл Элитное рейтинговое событие чем-то совершенно отличным от двух предыдущих. Он сделал такой вывод по той причине, что в правилах обнаружилось несколько пунктов, которые при более пристальном внимании выглядели весьма и весьма неоднозначно.

【После возрождения элитные магические звери будут отмечены на карте, и их местоположение станет доступно всем Лордам, находящимся поблизости.】

【Лорды могут объединять усилия для уничтожения элитных магических зверей. В этом случае система распределит очки между Лордами-участниками пропорционально нанесённому каждым из них урону.】

【Лорд имеет право убить другого Лорда и таким образом отобрать у него накопленные очки.】

【……】

Появление этих трёх правил делало текущее событие совершенно непохожим на всё, что было прежде. В прежних мероприятиях Лорды лишь пассивно оборонялись: они оставались в своих владениях и, полагаясь на крепостные стены и разнообразные защитные сооружения, отражали атаки врага. В этот же раз система требовала от Лордов самостоятельно выступать в поход и истреблять этих магических зверей-боссов.

Местоположение элитных магических зверей будет раскрываться всем. Как только такой зверь появится, все Лорды в округе увидят, где находится этот босс, и получат о нём полные сведения. Система, судя по всему, намеренно подталкивала Лордов к соперничеству.

Ещё когда Лейн столкнулся с Шоном, он уже предвидел нечто подобное. По мере того как могущество Лордов неуклонно росло, их сфера влияния неизбежно расширялась вовне. В процессе борьбы за ресурсы между Лордами непременно возникнут трения и прямые столкновения. Элитное рейтинговое событие лишь ускоряло этот процесс. Можно сказать, что нынешнее мероприятие едва ли не целенаправленно подталкивало Лордов к прямой конфронтации.

Та же мысль сквозила и в другом правиле. А именно в том, что Лорды могут убивать друг друга, чтобы отнимать чужие очки!

В свете этих двух правил Лейн ясно представлял себе, сколь жестоким окажется это Элитное рейтинговое событие. Ради очков между Лордами разгорятся безжалостные кровавые схватки. Ведь чем выше место в рейтинге, тем ценнее награда!

Впрочем, система предоставила всем выбор, не сводящийся лишь к конкуренции. Помимо пути соперничества, у Лордов оставалась ещё возможность объединяться. Лорды могли создавать отряды для совместного уничтожения элитных магических зверей. В таком случае очки за убийство распределялись бы между участниками отряда согласно доле нанесённого урона.

Без всякого сомнения, объединившись в отряды, Лордам будет куда легче справляться с элитными магическими зверями. Пусть доля очков каждого и уменьшится, зато можно будет значительно сократить потери. Для Лордов второго, третьего и тем более самого низкого ранга это был поистине наилучший выход!

В конце концов, мощь босса не идёт ни в какое сравнение с обычными магическими зверями. Многие Лорды самого низкого ранга, даже приложи все свои силы, скорее всего, не смогли бы одолеть даже одного элитного зверя. Но объединившись в отряды, они получали право противостоять этим боссам. А значит, смогли бы извлечь из этого события хоть какую-то выгоду.

– Любопытно.

Лейн внимательно изучал развёрнутую перед ним панель с правилами события. Он подумал, что на этот раз ход мероприятия, пожалуй, превзойдёт ожидания очень многих.

В этот самый момент чат буквально взорвался. Несметное число Лордов, кипя от возбуждения, принялись обсуждать правила нового события.

– Ха-ха-ха, да это событие, похоже, совсем не опасно!

– Если просто не участвовать и не гнаться за наградами, то и впрямь, кажется, ничего страшного не случится.

– Фух, ну вы меня и напугали. Я, так и быть, объявляю это событие лучшим из всех!

– У-у-у, а я уж было решил, что мне снова грозит смертельная опасность.

– Для нас, Лордов самого низкого ранга, это просто огромнейшая радость.

– …

Как только были обнародованы правила, Лорды третьего и самого низкого ранга, все как один, с огромным облегчением выдохнули! Потому что на этот раз никакой обязательной опасности не было. Стоит лишь вспомнить, что во время Тёмного вторжения и Нашествия орды чудовищ счёт погибших Лордов шёл на сотни миллионов! И все считали, что третье событие окажется лишь ещё более смертоносным!

Лорды третьего и самого низкого ранга пребывали в ужасной тревоге, сердца их бешено колотились. Им вовсе не хотелось становиться очередными жертвами очередного испытания! Однако, едва были оглашены правила, с их плеч будто гора свалилась!

Элитные магические звери и впрямь крайне опасны. Но ведь… если не высовываться и не ходить на их убийство, то и опасности никакой не будет?! К тому же, в правилах нигде не было сказано, что каждый обязан набрать какое-то определённое количество очков! Иными словами, те Лорды, что считали свою силу недостаточной, могли и вовсе не участвовать в событии, и за это не последовало бы никакого наказания.

Осознав это, Лорды самого низкого ранга едва не прослезились от счастья! Предыдущие два события чуть не стоили им жизни. На этот раз они наконец смогут пережить его спокойно. Если не ходить на элитных зверей – не будет и опасности!

Тем более что теперь у них была возможность поучаствовать, не подвергая себя лишнему риску. Ведь правила указывали им и другой, светлый путь. Союз, объединение!

– Мы, Лорды третьего ранга, вполне можем объединиться! Убьём немного элитных тварей, наберём сколько-то очков и в итоге получим хоть какую-то награду.

– Вот именно! Пусть мы и не способны в одиночку справиться даже с одним элитным зверем, но если соберёмся вместе – осилим.

– Ха-ха-ха, до чего же человечное событие, мне это по душе!

– Собираем отряд! Как только появятся элитные звери, сразу сможем вместе выйти на охоту.

– Лорды из самых низов тоже могут объединяться! В единстве сила, не поверю, что, собравшись целой оравой, мы не завалим хотя бы несколько элитных чудищ?!

– …

Лорды третьего и низшего рангов с небывалым жаром гудели в чате. Они могли без малейшего риска для себя объединиться с другими Лордами в отряды для охоты на элитных зверей. Тогда по завершении события им тоже кое-что перепадёт из наград. Пусть в составе группы начислялось очень мало очков, но всё же это было куда лучше, чем вовсе ничего!

Впрочем, правило о создании отрядов куда больше подходило Лордам второго и даже первого ранга! Лорды второго ранга, конечно, могли и в одиночку биться с элитным зверем. Однако после одной такой схватки их потери были бы чудовищны. Действуя в одиночку, много элитных зверей просто не одолеешь. Но стоило объединиться в отряд, и ситуация в корне менялась. При грамотном взаимодействии потери можно было сократить многократно! А это, в свою очередь, открывало возможность добыть куда больше очков!

Для Лордов же первого ранга создание отрядов и вовсе было превосходной возможностью! Ведь, полагаясь лишь на собственные силы, они и мечтать не могли соперничать с теми, кто стоял на самой вершине! Такие Лорды, как Лейн, Геса, Рейз – все они обладали поистине запредельной, невероятной мощью. Тягаться с ними в эффективности истребления монстров и набранных очках Лордам первого ранга было решительно не под силу.

Но! Что, если три или даже четыре Лорда первого ранга объединятся в один отряд?! В таком составе их группа тоже сможет обрести ни с чем не сравнимую, подавляющую силу!

Глава 89

Эти Лорды первого ранга, объединяясь в отряды, в одно мгновение получали силу, позволяющую им тягаться с несравненными властителями. Если им удастся уничтожить достаточное количество элитных магических зверей, не исключено, что они получат реальный шанс побороться за самые высокие места в рейтинге.

Лейн прекрасно понимал и это. По сути, введённое правило было направлено именно на ограничение таких несравненных властителей, как он сам. Лордов высшей лиги было чрезвычайно мало, к тому же они были рассредоточены по самым разным уголкам Бескрайнего Континента – у них попросту не было возможности объединиться в единую команду. Даже если бы они и захотели вступить в какой-то отряд, им пришлось бы собирать его исключительно из Лордов первого ранга. Но какой из несравненных властителей добровольно согласится делить заработанные очки с более слабыми соперниками?

Лейн тоже не хотел идти на такое. Он предпочитал в одиночку истреблять элитных магических зверей, а не объединяться с кем-то и делить добычу. Однако отряды, собранные из Лордов первого ранга, могли оказаться ничуть не слабее его самого.

«Похоже, на этот раз борьба будет действительно жестокой», – подумал он. – «Мне тоже нужно подготовиться заранее».

Улыбка сошла с лица Лейна, сменившись выражением предельной сосредоточенности. Чтобы завоевать первое место, ему придётся сражаться не только с другими несравненными властителями, но и с целыми отрядами Лордов первого ранга. До старта Элитного рейтингового события оставалось всего десять часов – нужно было готовиться без промедлений.

Лейн закрыл панель с правилами и огляделся вокруг. Все ресурсы из владений Шона были им полностью поглощены.

«Выдвигаемся».

Лейн немедленно отправился обратно в Механические Владения во главе с Брюсом и отрядом Мерлина.

…

Вернувшись домой, Лейн сразу же приступил к подготовке к Элитному рейтинговому событию. За оставшиеся десять часов ему нужно было максимально повысить свою боевую мощь. На этот раз предстояла не оборонительная, а наступательная война на полное истребление противника, поэтому защиту территории можно было временно отодвинуть на второй план.

Первостепенной задачей для Лейна стало наращивание численности армии и усиление высокоранговых боевых единиц. Он извлёк все запасы Биологического сплава из хранилища и направил их на производство солдат. По завершении этой производственной волны численность его армии должна была достичь шести тысяч человек, почти половину из которых составят Стальные бронированные штурмовики.

Лейн тщательно подсчитал текущую мощь Механических Владений. Высокоранговых единиц Шестого ранга у него было четыре: Брюс, Свят-Первый, Сэвира, а также Тёмный ангельский исполин Шестого ранга. Боевых единиц Пятого ранга насчитывалось двадцать Стальных Гигантов того же уровня. А к Четвёртому рангу относились Лилия, тридцать Стальных Гигантов и целая сотня Теневых Ассасинов. Все остальные силы имели ранг ниже Четвёртого.

Для истребления элитных магических зверей существовало две эффективные тактики. Первая заключалась в том, чтобы использовать высокоранговые боевые единицы и уничтожать каждого зверя прицельно, в одиночном бою. Так, Свят-Первый и Брюс, обладая своей колоссальной боевой мощью, вполне могли самостоятельно справиться с элитными магическими зверями того же ранга, что и они сами. Лейн мог отправить этих бойцов на свободную охоту за чудовищами.

Второй способ состоял в применении тактики людской волны: многочисленная армия медленно, но верно истощала запасы здоровья элитных зверей. При таком подходе потери среди солдат, несомненно, были бы весьма значительными, но на этот раз Лейна волновали не жертвы, а только количество набранных очков.

План боевых действий быстро сложился у него в голове. Свят-Первый и Брюс возглавят по отдельному отряду – каждая из этих единиц по мощи сравнима с целой армией. Далее Сэвира возьмёт под командование отряд Тёмных ангелов и также будет вести самостоятельную охоту на элитных магических зверей. Лейн ранее помог Сэвире поглотить два соседних племени, значительно укрепив мощь её народа – теперь пришло время отплатить за эту поддержку.

Помимо этих трёх отрядов, оставшиеся в распоряжении Лейна солдаты были разделены на две равные армии по три тысячи воинов каждую, которые возглавили Мерлин и Лилия. Эти две группировки тоже обладали весьма внушительной боевой мощью и были вполне способны справиться с элитными магическими зверями.

Таким образом, силы Лейна оказались разделены на пять самостоятельных отрядов, каждый из которых имел достаточную мощь для уничтожения элитных целей. Это означало, что скорость истребления зверей у Лейна должна была в пять раз превосходить скорость других Лордов – даже объединённые в команды Лорды первого ранга вряд ли смогли бы с ним сравниться по эффективности.

Пока Лейн выстраивал свой план битвы, другие Лорды по всей территории континента тоже лихорадочно готовились к предстоящему событию. Они один за другим отзывали своих солдат, находящихся за пределами владений, чтобы собрать все силы перед стартом конкурса. В общем чате вовсе царило небывалое оживление: множество более слабых Лордов наперебой публиковали свои координаты, выискивая соседей для создания совместных команд. Многие с удивлением обнаружили, что в непосредственной близости от их территорий располагалось немало других Лордов – просто раньше они не знали о существовании друг друга.

Просматривая сообщения в чате, Лейн также с удивлением отметил, что немалое число Лордов обитало в Тёмной Пустоши. Только тех, кто открыто заявил о себе в общем чате, насчитывалось уже несколько десятков.

«Похоже, в Тёмной Пустоши Лордов и вправду немало», – задумался про себя Лейн.

Впрочем, это было вполне объяснимо. Восемьдесят миллиардов Лордов – это колоссальная, астрономическая цифра. Даже будучи рассеянными по всему Бескрайнему Континенту, у такого огромного количества людей была очень высокая вероятность оказаться сосредоточенными в одном и том же регионе. Лейн ничуть не удивился бы, даже если бы в Тёмной Пустоши обитали тысячи Лордов.

Разумеется, реальное их число наверняка не было настолько большим. Пусть Тёмная Пустошь и была невероятно обширна, Лейн полагал, что даже тысяча с лишним Лордов здесь – это уже абсолютный максимум. К тому же после стольких дней непрекращающихся сражений и смертей это число непременно должно было сократиться ещё сильнее.

В напряжённых, лихорадочных приготовлениях всех участников время утекало незаметно. Десять часов пролетели как одно мгновение.