Теневой пастух. Восхождение аутсайдера – я пробудил единственный скрытый легендарный класс. Книга 2

Глава 39

Во многих подземельях течение времени отличается от того, как оно идёт в реальном мире. Когда Аарон и его спутники завершили прохождение подземелья «Морская экспедиция», в обычном мире прошло всего десять часов, то есть на часах было ровно семь вечера. Уже начинало смеркаться.

Четверо поспешили сдать задание в гильдию «Яростных Демонов», после чего вызвали такси и вернулись в Центральный район Столицы. Найдя первую попавшуюся уличную забегаловку, они сели за столик и принялись подсчитывать добычу, которую раздобыли в этом подземелье.

За весь поход они убили 14 морских чудовищ-рыбочеловеков, за что получили 1400 очков опыта. Ещё 7 убитых морских дев-чудовищ принесли им 1600 очков опыта. Наконец, за смерть босса – Короля Глубинных Рыб и скрытого босса в лице капитана – они получили награду в размере 2800 очков опыта.

Параллельно с этим задание «Ловля рыбы» принесло им 3000 очков опыта, а выполненное скрытое задание – ещё 3500. В итоге каждому из участников группы досталось по 3075 очков опыта!

Эрик, Айрин и Совия открыли свои панели с базовыми характеристиками и были потрясены до глубины души. Всего за один день их уровни подскочили с пятого сразу до восьмого! Аарон и вовсе достиг девятого уровня, к тому же подросли и все подчинённые ему Духи. Духи демонических волкодавов достигли девятого уровня, Дух Совии тоже дошёл до девятого, а Дух босса – Магмового голема – и вовсе добрался до десятого уровня. Если бы им сейчас встретился Лука, Аарону даже не пришлось бы вступать в бой лично: достаточно было бы отдать приказ нескольким демоническим волкодавам девятого уровня, и те бы разорвали противника на клочья.

【Имя: Аарон】

【Профессия: Жрец Душ】

【Уровень: 9 (1160/3050)】

【Сила: 1】

【Ловкость: 1】

【Интеллект: 1】

【Оружие: Нет】

【Навыки: Нет】

【Лимит Создания Духа: 9】

【Лимит Одержимости Духом: 9】

Без лишних слов четверо перечитали свои базовые данные и не могли скрыть восторга. И правда, подземелья с сюжетными заданиями хоть и проходятся крайне трудно, но награда за них в виде опыта колоссальная. Если бы Аарон качался в одиночку, то даже если бы он работал до изнеможения целый день, получил бы, наверное, меньше половины того опыта, что ему досталось за это подземелье.

К тому же их добыча не ограничилась одним только опытом: они собрали ещё кучу разных полезных материалов. Например, в гигантских раковинах на необитаемом острове они нашли:

【Глубоководная жемчужина X2】

【Класс: A】

【Кузнечный материал, материал для зачарования】

Ориентировочная стоимость – 300 000 объединённых юаней.

【Магическое ядро капитана (14-й уровень), класс B】

【Ядро Короля Глубинных Рыб (15-й уровень), класс A】

Стоимость – 100 000 объединённых юаней.

И наконец, самая ценная вещь, выпавшая из скрытого босса-капитана: уникальное огнестрельное оружие класса А!

【Старинное кремнёвое ружьё капитана Лорна】

【Класс: A】

【Заряжено: 7/7】

【Перезарядка невозможна】

【Восстановление пули: 1 штука в минуту】

【Требования к характеристикам: 0】

【Описание: Старинное кремнёвое ружьё, которое капитан Лорн изготовил сам в поисках возлюбленной. Обладает удивительной разрушительной мощью.】

【Навык: Переключение режима стрельбы】

【Можно стрелять по одной пуле】

【Можно выпустить все пули одновременно】

– Огнестрел класса А!

Все уставились на мокрое деревянное ружьё, лежащее на столе, и на их лицах читалось крайнее удивление. Стоит отметить, что снаряжение для рядовых профессионалов обычно изготавливается в реальном мире людьми, которые тоже обладают особыми профессиональными навыками. Но есть и небольшая доля уникального снаряжения, которое можно добыть только в подземельях! Хоть оно и не всегда лучше того, что делают люди, его ценность заключается в редкости и уникальности эффектов. Только одно это ружьё класса А при продаже могло бы принести не меньше двух миллионов объединённых юаней! Поэтому после секундного шока на лицах всех участников группы отразилась безграничная радость.

– Аарон, мы это оружие класса А продавать будем? – в глазах Айрин блеснул азарт.

Аарон на секунду задумался, а потом при всех троих слегка покачал головой. Встретив их недоумённые взгляды, он с улыбкой объяснил:

– Сейчас мне как раз не хватает какого-то сподручного оружия. Это ружьё не требует никаких базовых характеристик, так что идеально мне подходит. Поэтому я решил оставить его себе.

Все трое понимающе кивнули. Разумеется, Аарон не собирался обделять остальных, поэтому с улыбкой добавил:

– В соответствии с рыночной стоимостью этого ружья я компенсирую вам его цену в объединённых юанях.

Эрик с недовольным видом возразил:

– Аарон, если ты так говоришь, то просто обижаешь нас. В этом подземелье ты приложил больше всех усилий, так что если ты забираешь это оружие, у нас нет ни малейших возражений.

Айрин кивнула в знак согласия, а Совия и подавно не могла спорить, поэтому серьёзно произнесла:

– Аарон, ты это заслужил.

Аарон не стал ломать голову над формальностями, лишь улыбнулся и сказал:

– Мы одна команда, и явно не ограничимся одним подземельем. Поэтому я добровольно отказываюсь от своей доли объединённых юаней, вырученных за продажу остальных материалов. Если эта сумма всё равно не покроет стоимость ружья, то при следующем распределении добычи право первого выбора переходит к вам.

Остальные трое немного подумали и с готовностью согласились с таким условием.

Весело отпраздновав победу обильным ужином, четверо разошлись по домам, договорившись на следующий день снова отправиться штурмовать новое подземелье.

В последнем ночном автобусе Совия долго колебалась, потом встала и по собственной инициативе пересела к Аарону. У Аарона ёкнуло сердце: он догадался, что Совия хочет спросить про историю с её Духом. Но к удивлению Аарона, Совия просто открыла панель своих базовых характеристик и перекинула ему её на просмотр. Аарон с любопытством взглянул на данные.

【Имя: Совия】

【Профессия: Ледяная колдунья】

【Уровень: 9 (160/3050)】

【Сила: 18】

【Ловкость: 27】

【Интеллект: 88】

【Оружие: Нет】

【Навыки: Ледяной Клинок, Ледяной Взрыв】

– Ого?!

Аарон заметил нечто странное, ткнул пальцем в строку с уровнем и с недоумением спросил:

– Постой, староста, как ты до девятого уровня добралась? При твоём текущем прогрессе ты должна была быть только на восьмом?

– Я и сама не понимаю, – Совия тихо вздохнула и продолжила: – Когда мы завершили прохождение подземелья, мне пришло какое-то странное системное уведомление. Кажется, там говорилось… что твой Дух поделился со мной накопленным опытом?

– Что?!

Аарон обомлел. Он немедленно вызвал панель данных Духа Совии, внимательно её изучил, а потом сравнил с характеристиками настоящей Совии. Очень скоро Аарон пришёл к выводу, который потряс его до глубины души. Оказалось, что Дух передает весь полученный им опыт в стопроцентном объёме тому оригиналу, с которого он был создан! Конечно, у этого правила есть условие: профессионал, с которого был создан Дух, должен находиться в одной группе с этим Духом!

– То есть Дух Совии передала тебе весь накопленный ею опыт, поэтому ты получила двойную награду за подземелье и поднялась до девятого уровня?!

Аарон изумлённо заморгал, на некоторое время полностью потеряв дар речи. Кто бы мог подумать, что его способность создавать Духи имеет такую скрытую функцию!

Совия тоже ещё некоторое время пребывала в замешательстве.

– Эм-м-м… – Аарон сглотнул и осторожно спросил: – Староста, мне и дальше хранить твоего Духа?

– Конечно, не… – Совия уже собиралась отказать, но вспомнила, что Дух может передавать ей дополнительный опыт. После мучительной внутренней борьбы она отвернулась и тихо пробормотала: – Пока оставь. Только не делай с ней ничего странного.

Глава 40

– Странные вещи?

Аарон опешил. Увидев, что лицо старосты слегка порозовело, он сразу понял, что имела в виду Совия, и смущённо потёр нос. Честно говоря, раньше он и правда никогда об этом не задумывался, но после намека старосты… кхм-кхм. Аарон отвернулся к окну.

Оба проехали всю дорогу в полной тишине. Атмосфера висела крайне неловкая.

Когда наступила ночь, Аарон лёжа в постели достал телефон и начал листать приложение с заданиями. Внутри программы общий чат просто кипел.

– Ничего себе, седьмая группа, вы там читы подключили что ли?

– Это же всего второй день, а у вас уже 25 баллов?

– Охренеть, реально?!

– Понимаю, вчера вечером я видел одно оранжевое легендарное задание, за него как раз 20 баллов давали.

– Скорее всего, седьмая группа его и закрыла.

– Они сделали оранжевое легендарное задание?

– Чёрт, даже слушать такое дико.

– Хм, просто седьмая оказалась чуть шустрее нас. А то мы, третья группа, это задание вообще мимоходом бы выполнили.

– Да ну, загнул ты!

– Ой-ой, ваша третья группа целый день вкалывала, а заработала всего 3 балла. А я-то думал, вы там сплошь крутые!

– И что с того? Пусть у нас всего 3 балла, мы всё равно в десятке лидеров!

– Слышал, сегодня Закари из пятой группы с кем-то сцепился в подземелье, тяжело ранен, едва выжил.

– Серьёзно?

– Да что мне вам врать-то. Ребята, будьте поосторожнее.

Аарон полистал чат, но особо ценной информации там не нашёл. Затем перешёл к таблице рейтинга. Аватарки его и Совии гордо возвышались на самой вершине списка с 25 баллами – преимущество было абсолютно недосягаемым. Если не считать их, то у идущей на втором месте группы было всего 7 очков.

Аарон вдруг вспомнил, что госпожа Сильвия упоминала: группа, занявшая первое место в ежедневном рейтинге, получает награду. Интересно, как её вручают?

Пока он размышлял над этим, часы пробили полночь. В приложении с заданиями внезапно появился значок золотого кубка.

【Поздравляем седьмую группу с первым местом по итогам дня】

【Награда получена】

【+5 баллов】

– Награда это… баллы?!

Аарон уставился в экран телефона, чувствуя сильное разочарование. Разве смысл этих баллов не в распределении мест в рейтинге? Или у них, помимо этого, есть и другое применение?

Только он так подумал, в верхней части приложения появилась бегущая строка.

【Функция «Магазин баллов» запущена】

– «Магазин баллов»?!

Аарон мгновенно всё понял. Так вот в чём дело! Школа поощряет их выполнять задания и зарабатывать баллы не просто для того, чтобы распределять места в рейтинге!

Он сразу нашёл в программе вход в магазин баллов и кликнул по нему. Едва увидев интерфейс, Аарон был поражён: товаров там оказалось видимо-невидимо. Экипировка, материалы, свитки, зелья, навыки – каждая категория была тщательно отсортирована!

На главной странице с экипировкой Аарон увидел длинный меч S-класса, но цена у него была запредельно высокая – целых 1000 баллов!

– Директор Рокен не поскупился! – Аарон не удержался от смеха.

Просматривая ассортимент, он понял: с их тридцатью баллами за седьмую группу брать в магазине, по сути, было нечего. Только один навык выглядел довольно привлекательно, и стоил он ровно 30 баллов.

【Ледяной Меч】

【Заклинание ледяной стихии】

【Требуемый интеллект: 26】

【Уровень 5, класс C】

【Создаёт ледяной меч】

【Позволяет наносить магический урон ледяной стихии в ближнем бою】

【Цена: 30 баллов】

– Хм…

Аарон нахмурился и задумался. Если рассматривать этот навык сам по себе, ничего выдающегося в нём действительно не было – какой маг в здравом уме полезет в ближний бой? Но с Айрин, жрицей-хранительницей, в отряде, аурой стремительности от лучника Эрика и всеми его призывными существами, вырастить мага ближнего боя тоже было вполне возможно.

Поразмыслив ещё немного, Аарон немедленно нажал «Купить». В тот же миг в приложении появилась бегущая строка.

【Седьмая группа потратила 30 баллов】

【Куплено заклинание: Ледяной Меч】

Чат мгновенно взорвался.

– Ух ты, вот это расточительство!

– Так вот, значит, как эти баллы тратят?

– Ледяной навык, сразу видно – староста покупала!

– Аарон, скажи хоть слово, докажи, что тебя староста не похитила!

– Да, Аарон, тебя что, силой заставили?

– Рыдаю-ю-ю, как я завидую старосте, Аарон просто душка!

– Может, и мне кто-нибудь навык купит?

– Так староста хотя бы красавица, а у тебя что есть? Имей совесть, а?

Глядя на этот хаос в чате, Аарон лишь беспомощно усмехнулся.

И в этот самый момент дверь с грохотом распахнулась. На пороге стояла староста в пижаме, разъярённая до предела. С ледяным лицом она пророкотала:

– Аарон! Почему ты тратишь баллы, даже не посоветовавшись со мной?!

Аарон поднялся с кровати, на мгновение застыл, а потом ответил:

– Я же капитан.

После этих слов Совия тут же поперхнулась и лишилась дара речи.

– К тому же, староста, – Аарон с невинным видом добавил, – этот навык я купил для тебя.

– Для кого бы ты ни покупал, всё равно нужно предупре… что?

Совия замерла на месте.

– Ну да, – Аарон развёл руками, – учитывая, что у тебя пока нет ни нормальной экипировки, ни других боевых навыков, я решил, что этот Ледяной Меч тебе вполне подойдёт.

Совия мгновенно залилась краской. Запинаясь, она пробормотала:

– Тогда… тогда ты всё равно должен был мне сказать заранее! Ты вот так просто потратил общие баллы, это и по отношению к Эрику с Айрин несправедливо.

Голос её становился всё тише. Аарон фыркнул от смеха:

– Староста, мы же одна команда. Разве не странно, что ты так говоришь, как будто мы чужие люди? Ложись спать. Завтра мне ещё предстоит кое-что протестировать.

Аарон снова улёгся в кровать, натянул на себя одеяло.

– Ты… Эх, да ну тебя!

Вся красная, Совия раздражённо махнула рукой и захлопнула дверь.

…

На следующее утро раздался звонок в дверь. Аарон спустился вниз и получил посылку. Вскрыв её, он увидел внутри, как и ожидал, книгу навыка «Ледяной Меч». Бросив книгу на стол, он принялся готовить завтрак, параллельно обдумывая планы на день.

Прошлой ночью тот факт, что Дух Совии передал ему очки опыта, натолкнул Аарона на важную мысль. Если Дух старосты может передавать опыт, то могут ли Духи Айрин, Эрика и даже его собственный Дух делать то же самое? Если они пойдут прокачиваться вместе, и каждый раз, когда их четвёрка убивает монстра, каждый будет получать удвоенный опыт, то скорость прокачки возрастёт в разы!

Чем больше он думал об этом, тем сильнее распалялся от возбуждения. В этот момент Совия, зевая, спустилась вниз. Увидев на столе приготовленный Аароном завтрак, она выпучила глаза до невероятных размеров.

– Аарон, ты ещё и завтрак умеешь готовить?!

– Конечно, – Аарона это совершенно не удивило. Он швырнул Совии книгу с навыком Ледяного Меча и рассказал ей об эксперименте, который задумал провести сегодня.

Совия сильно сомневалась.

– Это вообще сработает?

– Сработает или нет – узнаем, когда попробуем.

Аарон достал телефон, зашёл в список заданий и уже собирался взять одно подходящее вознаграждаемое задание, которое присмотрел ещё вчера. Но вдруг чуть ниже списка он заметил сегодняшнее утреннее пополнение, отмеченное оранжевым цветом.

Легендарное задание!

Глава 41

【Задание на поимку (Легендарное)】

【Охота на БОССА Иллюзорного Вирма 20-го уровня, S-ранг】

【Срок охоты: 2 дня】

【Подземелье: Магическое Царство №75】

【Баллы: 50】

«С-ск-сколько…»

Совия судорожно глотнула воздух и замерла, не отрывая шокированного взгляда от Аарона.

«Ты ведь не собираешься брать это задание?»

«Посмотри внимательно, за него дают целых 50 баллов».

«И что с того?»

«Это значит, оно будет даже сложнее, чем вчерашняя морская экспедиция!»

Аарон жевал хлеб, нахмурившись и погружённый в размышления. Все задания, которые появлялись в этом приложении, проходили тщательный отбор самого директора. А тот, как самый сильный скрытый легендарный профессионал всей Третьей школы, точно не стал бы размещать невыполнимые задачи. Если даже он с командой не справится с этим поручением, у других групп и подавно не будет ни малейшего шанса.

Порассуждав так, Аарон всё же решил взять задание.

В тот же самый момент по верхней части экрана приложения побежала строка уведомления:

【Группа №7 приняла «Легендарное задание на поимку»】

【Охота на БОССА Иллюзорного Вирма 20-го уровня, S-ранг】

В общем школьном чате сначала на несколько секунд повисла гробовая тишина, а потом сообщения посыпались один за другим:

«Охренеть!»

«Да ладно, не может быть…»

«А?!»

«Седьмая группа, вы вообще решили умереть раньше времени?»

«Они серьёзно взялись за это задание?»

«Там же дракон, ёлки-палки!»

В отличие от обычного оживлённого болтливости, после объявления о том, что Аарон принял легендарное задание, чат сначала и вправду затих на мгновение. И дело было не только в статусе задания – в глаза бросались такие пугающие ключевые слова, как «дракон», «20-й уровень», «S-ранг». Каждое из этих понятий по отдельности уже было за гранью понимания для учеников, которые только-только пробудили свои профессии.

А теперь их одноклассник – тот самый, над кем они раньше смеялись как могли, кого всеми силами унижали и считали отбросом класса – собирался бросить вызов легендарному S-ранговому вирму 20-го уровня! Это ввело всех учеников в полнейший ступор.

Только подумайте: прошло всего пять дней с момента их пробуждения! Пять дней! А он уже идёт сражаться с S-ранговым вирмом 20-го уровня!

В долго молчавшем чате наконец кто-то написал с явным отчаянием:

«Разница между профессионалом и профессионалом…»

«Правда больше, чем между человеком и демоном преисподней…»

Остальные не ответили, но в душе каждый был полностью согласен с этими словами.

Через пару минут раздался звонок от Эрика. Аарон поднял трубку, но Эрик сначала ничего не говорил. Оба молчали около десяти секунд.

Наконец Эрик не выдержал и первым же словом выругался:

«Аарон, ты, чёрт возьми, спятил?!»

«Я не спятил».

Аарон допил последние полстакана молока и спокойно произнёс: «Сегодня утром каждый из вас приводит в порядок снаряжение и припасы, а после полудня выступаем».

«Я не пойду!» – Эрик сразу вспылил. – «Аарон, я знаю, что ты очень силён. Но на верную смерть мы не пойдём! У нас с Айрин всего лишь восьмой уровень! Восьмой, мать твою! Ты хочешь, чтобы мы убили S-рангового вирма двадцатого уровня? Ты ещё большая скотина, чем Лука!»

Аарон оставался совершенно невозмутим:

«Прежде всего, я не такой, как Лука. Я не заставляю других рисковать, чтобы самому пожинать плоды. К тому же, на вид нас всего четверо, но на самом деле…» – Аарон сделал паузу, и на его губах появилась лёгкая ухмылка. – «На самом деле нас тринадцать человек! И последнее: после прохождения этого подземелья полученного опыта хватит, чтобы все мы разом поднялись до одиннадцатого уровня».

Он глубоко вздохнул и с улыбкой спросил: «Ну что, Эрик, ты всё ещё хочешь отказаться?»

«Твою мать!» – Эрик снова выругался. По тону его голоса было понятно, что он сильно колеблется.

Трубку перехватила Айрин, и в трубке послышался её смех: «Аарон, не сердись на Эрика, он просто трус. Я пойду с тобой».

«Это кто ещё трус?!» – Эрик явно разозлился от смущения.

Наконец он вернул себе телефон и с тяжёлым вздохом сказал: «Аарон, раньше мне казалось, что с тобой я буду в полной безопасности. А на деле, похоже… это ещё опаснее, чем быть рядом с Лукой!»

«И что?» – Аарон приподнял бровь.

«Я в деле!» – можно было не сомневаться, что на том конце провода у Эрика лицо было перекошено от недовольства. Он взревел: «Аарон, если я погибну, позаботься о моей семье!»

«Не волнуйся, ты не погибнешь». Аарон усмехнулся и повесил трубку.

В этот момент Совия с совершенно бесстрастным лицом подошла к нему и пристально уставилась в упор.

«Староста?» – под её холодным взглядом у Аарона даже по спине побежали мурашки.

Совия спросила ледяным тоном:

«Аарон, ты правда в этом уверен?»

«Конечно, нет». Аарон ответил так, будто это было самой очевидной вещью на свете.

Совия даже рассмеялась от злости:

«Не уверен, а задание берёшь? Ты хочешь всех нас погубить?»

Аарон вытер рот салфеткой, поднялся и сказал:

«Если действовать строго по правилам, скучно убивая монстров одного за другим, мы вообще никогда не станем сильными. Чтобы расти, нужно браться за задачи, за которые обычные люди и не подумают браться. И к тому же, кое-какие козыри у меня всё-таки есть. Не волнуйся, я вас не подведу».

Совия осталась сидеть за обеденным столом, глядя ему вслед, мрачнее тучи. Это был БОСС двадцатого уровня, S-ранга! Этот парень Аарон совершенно потерял чувство реальности. Глядя на ещё тёплый богатый завтрак, она вмиг утратила всякий аппетит.

…

В два часа дня в центральном районе №3 Столицы, у входа в большой парк развлечений, Аарон и Совия встретились с Айрин и Эриком.

«Привет, Аарон!» – Айрин, как всегда, сияла лучезарной улыбкой. Сегодня она надела небесно-голубую мантию. Заметив, что Аарон смотрит на неё, она гордо покружилась на месте, демонстрируя одежду: «Мантия жрицы, усиливает командные благословения на 10 процентов. Обошлась в 30 тысяч объединённых юаней – можно сказать, я не пожалела денег».

Когда Аарон перевёл взгляд на Эрика, тот обречённо взмахнул рукой, и в её появился целиком изумрудно-зелёный лук.

«Эльфийский лук. Усиливает скорость стрельбы и силу урона. Стоил 50 тысяч объединённых юаней». Эрик говорил с явной обидой: «Я вложил в него всю прибыль со вчерашнего подземелья. Если этот поход ничего не принесёт, я останусь на улице».

«Не переживай». Аарон снова подбадривал его.

«А ты, староста Совия?» – Айрин перевела взгляд на девушку.

Совия продемонстрировала магический жезл B-класса и с укоризной посмотрела на Аарона: «На этот раз я выучила много новых заклинаний. Не буду для вас обузой».

«Кхм». Сделав вид, что не заметил её укоризненного взгляда, Аарон кашлянул и скомандовал: «Ладно, раз все готовы, тогда выступаем! В Магическое Царство №75!»

Гильдия Лайпеер внешне представляла собой именно тот огромный парк развлечений, у входа в котором они собрались. Окно гильдии было стилизовано под обычную билетную кассу парка аттракционов. Поскольку они шли на школьное задание, залог за вход, как обычно, не требовался.

Аарон и остальные последовали за сотрудником гильдии к водной горке, рядом с которой находилась искусственная гора с гротом. Выполнив все указания работника, они вскоре ступили в тёмную пещеру. Зрение на мгновение померкло, и когда они снова открыли глаза, перед ними высветилось синее уведомление подземелья:

【Магическое Царство: №75】

【Срок охоты: 2 дня】

【Уровень противников: 12–20】

【БОСС: Иллюзорный Вирм (20-й уровень), S-ранг】

Глава 42

– Как же тут темно!

– Все на месте?

Послышался голос Айрин.

В тот же момент Совия вдруг испуганно вскрикнула, и все вздрогнули от неожиданности.

– А? Староста?

– Извини-извини, перепутала, вот и подумала, почему такое мягкое… – Айрин хихикая, стала извиняться.

Спустя пару секунд появился розовый светящийся дух. Свет был тусклым, но всё же с трудом освещал пространство вокруг.

– Малое заклинание феи. В этом неярком свете лицо Айрин сияло от самодовольства. – Эрик, вот уж не думала, что едва мы войдём в подземелье, оно тут же пригодится, да?

– Да, твоя взяла. – Эрик прикрыл лицо рукой. Он и представить себе не мог, что совершенно бесполезное заклинание, придуманное исключительно для развлечения девушек-магов, действительно окажется нужным.

Аарон, увидев обескураженное выражение лица Эрика, с трудом сдержал смех. Но как раз в этот момент в окружающей темноте внезапно загорелись пары кроваво-красных глаз.

– А?!

Все тут же забыли о шутках, их лица мгновенно стали предельно серьёзными.

【Ночной гоблин (12-й уровень)】

【Класс: D】

【Раса: Гоблин, Ночной вид】

【Сила: 33】

【Ловкость: 20】

【Интеллект: 15】

【Навыки: ?】

Едва перед глазами появилось окно с базовой информацией о враге, Аарон сразу же взмахнул рукой, призывая Духов.

– Всем быть начеку!

– Р-р-а-а!

Магмовый голем под командованием Аарона издал яростный рёв, вскинул раскалённые кулаки и бросился прямо на толпу гоблинов. Только когда свет от лавы на теле голема осветил всё вокруг, Аарон и остальные поняли, что находятся внутри огромной пещеры, и прямо сейчас их окружает целое полчище гоблинов, не меньше сотни особей!

– Ах!

То ли из-за боязни огня и яркого света, то ли из-за того, что зеленокожие монстры стояли слишком плотной толпой, одного удара магмового голема хватило, чтобы двое гоблинов, не успевших увернуться, с жалобным визгом превратились в плоские лепёшки.

– Монстров слишком много! – Эрик окинул быстрым взглядом пространство вокруг, указал на тёмный проход вдалеке и закричал: – Оттуда дует ветер, это выход! Бежим туда!

С этими словами он выпустил две стрелы, и два набегавших гоблина с визгом рухнули наземь.

Каков Орлиный Глаз! – Аарон восхищённо похвалил его и немедленно приказал голему и демоническим волкодавам прокладывать путь впереди.

В то же время Айрин, находясь в центре отряда, исступлённо читала заклинания. С десяток розовых фей разлетелись по разным углам пещеры, ярко освещая всё вокруг и полностью исключив возможность внезапного нападения гоблинов из темноты.

Замыкавшая строй Совия низким голосом воскликнула:

– Ледяной Меч!

В тот же миг её магический жезл стремительно покрылся льдом и в итоге превратился в огромный двуручный меч. Глядя на с визгом несущегося на неё гоблина, Совия стиснув зубы шагнула вперёд, одним ударом разрубив монстра и превратив его в ледяную статую.

– Ледяное Копьё!

– Вжух!

Дух Совии взмахнула жезлом, метнув Ледяное Копьё, и двое гоблинов, пытавшихся атаковать девушку с фланга, мгновенно оказались пригвождены к земле. Совия обернулась и взглянула на своего Духа, в её глазах промелькнуло сложное чувство, но она ничего не сказала. Вновь издав боевой клич, одной рукой она метнула Ледяной Клинок, заставив гоблинов отступить, а другой взмахнула Ледяным Мечом, пронзив монстра, что пытался напасть на неё сзади, и превратив его в ледяную статую.

Несмотря на внезапное нападение, отряд из четырёх человек быстро стабилизировал строй и стал стремительно отступать к выходу из пещеры. Наконец, оставив за собой более тридцати гоблинских трупов, стая монстров отступила. Разумеется, не потому, что испугалась, а потому что Аарон и его спутники уже покинули пещеру и оказались под открытым солнечным светом.

– Ничего себе… – Стоявший у входа в пещеру Эрик глядел на открывшуюся перед ними панораму, совершенно потрясённый. Вышедшая следом Айрин, увидев пейзаж за пределами пещеры, тоже приоткрыла рот, в её глазах отразилось искреннее изумление.

– Что случилось? – Аарон убрал Духов и подошёл к ним. Когда он увидел представшую перед ним картину, его зрачки слегка расширились.

За пределами пещеры простиралась бесконечная череда горных долин, уходящих в бездонную пропасть, окутанных облаками и туманом и покрытых густой зеленью. Древний город приютился у воды и гор, на отвесных скалах долины. Вдалеке виднелись заснеженные пики, поблизости журчали большие и малые водопады, а под городом раскинулись обширные поля.

– Ух ты, какая красота! – Айрин искренне восхитилась. – Я бы мечтала жить здесь вечно.

Эрик вернул себе хладнокровие, убрал лук и стрелы и произнёс:

– Одно из проявлений Катастрофы – это магические подземелья. Хоть здесь и красиво, не давайте внешности себя обмануть. Помните о нашем задании.

Видя, как Эрик проходит мимо неё, Айрин надула губки, посмотрела на Аарона и сказала:

– Аарон, ты только посмотри на Эрика, никакой романтики. Таким, как он, ни одна девушка не заинтересуется.

– Я так не думаю. – Подошедшая Совия негромко произнесла: – Лучше всё же быть немного рациональнее.

– Что-что? – Айрин, у которой был очень острый слух, нарочно приставила руку к уху и спросила: – Староста, тебе нравится Эрик?

Совия сразу покраснела и бросила на Айрин испепеляющий взгляд. Спина Эрика на мгновение окаменела, но тут же он сделал вид, что ничего не произошло, указал на далёкий город и спросил:

– Аарон, что думаешь? Нам нужно идти в этот город?

Аарон подошёл к Эрику и глядел на удалённый город. Согласно знаниям, полученным из книг, магические подземелья бывают самых разных видов, в целом они характеризуются полной непредсказуемостью и свободой действий. Иными словами, чтобы найти целевого БОССА, не получится, как в Морской экспедиции, просто ждать, пока он сам явится к тебе. В этом подземелье им придётся самим искать зацепки, самим вести поиски. К тому же базовая информация подземелья чётко указывала:

【Срок охоты: 2 дня】

Значит, они должны найти БОССА в течение двух дней и успешно совершить охоту.

Подумав немного, Аарон посмотрел на товарищей и сказал:

– Предварительный план такой: сначала войдём в тот город, выясним обстановку в нём, затем будем искать информацию о БОССЕ, и уже после этого устроим на него охоту.

Сделав паузу, он спросил:

– Вопросы есть?

– Есть! – Айрин подняла руку и сказала: – Командир Аарон, как мы попадём в тот город? Мы же не можем туда перелететь?

– Хороший вопрос. – Аарон кивнул, указал на горную вершину неподалёку, на подвесной мост, который под порывами ветра в долине раскачивался так, что, казалось, вот-вот рухнет, и сказал: – Если я не ошибаюсь, этот мост должен вести прямо в город.

– А если мост рухнет? – Айрин глядела на конструкцию, где добрая половина досок уже обвалилась, и ничуть не скрывала сомнений в её надёжности.

– Об этом не беспокойся, я смогу обеспечить некоторые меры безопасности. – Эрик большим пальцем указал на противоположную сторону долины и, обернувшись, спокойно произнёс.

Определив цель, Аарон и его спутники двинулись по узкой тропе, вьющейся вдоль скалистых обрывов ущелья, осторожно карабкаясь вверх. В самом узком месте тропы по ней мог пройти лишь один человек, прижавшись к стене, а прямо под ногами зияла бездонная пропасть, окутанная облаками.

Наконец они добрались до подвесного моста.

– Плюх.

Айрин рухнула на колени, её лицо было мертвенно-бледным, она тяжело дышала. На обрыве она не раз едва не оступилась и чуть не сорвалась вниз, к счастью, Эрик вовремя её ловил.

– Я ни за что не пойду этой дорогой ещё раз! – Голос Айрин дрожал от слёз, икры ног у неё бешено тряслись. Никто не смеялся над ней, потому что сейчас, кроме Эрика, и у Аарона, и у Совии тоже были не самые лучшие выражения лиц.

Глава 43

Ловкость определённо приносила ощутимую пользу, и Эрик служил тому прямым доказательством. Он совершенно не боялся высоты: даже стоя на самом краю пропасти, выражение его лица оставалось совершенно невозмутимым.

Оценив взглядом расстояние до долины вдалеке и подвесного моста, Эрик натянул тетиву и выпустил стрелу. Та безошибочно вонзилась в огромный валун рядом с мостом, глубоко уйдя в камень древком, к которому была привязана прочная верёвка.

Он велел Аарону и остальным обвязать эту верёвку вокруг пояса – это и была та самая «страховка», о которой он говорил раньше. Теперь, даже если бы мост внезапно рухнул, верёвка не дала бы им сразу упасть на дно ущелья.

Но Айрин всё равно побелела как полотно. Стоило им ступить на подвесной мост, как всё тело раскачалось вместе с ветхими досками на ветру. Девушка не сдержала крика, зажмурилась, изо всех сил вцепилась в Аарона и намертво отказывалась его отпускать.

– Спокойно, не бойся, – Эрик, шедший впереди, проверил надёжность настила и произнёс: – Хоть этот мост и выглядит шатко, он вполне выдержит нас четверых.

Замыкающая группу Совия тоже слегка побледнела, но в отличие от Айрин держалась не в пример лучше. Она крепко ухватилась за канаты по обе стороны моста, дыхание её участилось, но она не подала виду, что напугана.

Аарон тем временем улучил момент, бросил взгляд на облачную дымку, клубящуюся глубоко в ущелье, и втайне посетовал на досадное обстоятельство. Вот если бы у него был дух какого-нибудь летающего монстра, им бы не пришлось проявлять такую беспомощность в этой местности.

В тот самый миг, когда Аарон об этом подумал, в облаках под ними показалось огромное скопление чёрных точек. Не успел он сообразить, что это за точки, которые стремительно приближались и росли в размерах, как у идущего первым Эрика резко изменилось лицо. Обернувшись, он заорал во весь голос:

– Берегись! Это летучие твари!

Дыхание Аарона на мгновение перехватило. Очень быстро чёрные точки увеличились, и на четвёрку напала целая туча монстров, чёрная и плотная, словно грозовое облако. Похожие на летучих мышей, они были размером с крупную собаку.

【Визжащая летучая тварь (12-й уровень)】

【Класс: E】

【Раса: Тварь, Летающий】

【Сила: 10】

【Ловкость: 26】

【Интеллект: 5】

Все четверо замерли в центре моста, готовясь к неминуемой атаке полчища монстров, и каждого охватила паника.

– Проклятье! – Эрик натянул лук и выстрелил. Четыре стрелы со свистом ушли в цель – «Вжух-вжух-вжух-вжух!».

Но эти твари в воздухе оказались чрезвычайно проворны: из всех стрел Эрика лишь одна достигла цели.

– Ледяной Клинок! – Совия, стоявшая позади Аарона, одной рукой цепляясь за канат моста, второй взмахнула жезлом. С десяток ледяных клинков сорвались в единый миг и разорвались в чёрной туче летучих тварей облаком ледяных кристаллов. Повсюду разнёсся пронзительный визг чудовищ, и на землю градом посыпались их тела.

Но все убитые твари для огромной, словно чёрная туча, стаи были не более чем булавочным уколом – ни боли, ни зуда.

Аарон немедленно применил призыв. Дух Совия возникла рядом с ним и тут же выпустила свой залп Ледяных Клинков, отправив вниз ещё одну огромную партию тварей.

– Бесполезно, они сейчас налетят! – Эрик обернулся и крикнул: – Скорее! Бежим на ту сторону! Если они нас окружат, нам конец!

Аарон без лишних слов схватил Айрин и бросился к противоположному краю. Точно так же и Совия, забыв о раскачивающемся мосту, вцепилась в канаты и, продолжая пускать Ледяные Клинки, устремилась вперёд что было сил.

– Треск!

Как назло, нога Совии проломила гнилую доску. Вскрикнув, она тут же провалилась вниз с моста. К счастью, страховочная верёвка Эрика удержала её: хотя нога соскользнула, она не рухнула на дно пропасти.

– Староста! – лицо Аарона исказилось от страха. Он мгновенно развернулся, припал к мосту и схватил Совию за руку. Эрик тоже подоспел на помощь, и вдвоём они втащили девушку обратно на настил.

Но эта заминка позволила рою тварей настичь их. Чёрная плотная масса полностью поглотила стоящих на мосту четверых.

– Прочь! – Эрик орудовал своим луком как оружием ближнего боя, бешено разгоняя наседающих тварей. Эти создания были не так уж сильны, но чрезвычайно проворны, а их когти – очень остры, то и дело оставляя на телах ребят кровавые полосы.

– Ледяной Взрыв! – Совия с ледяным клинком в руке, продолжая им размахивать, произнесла заклинание площадного действия. Однако и это не нанесло огромному рою тварей существенного урона.

Но куда страшнее было то, что эти твари оказались на редкость коварны. Поняв, что справиться с Аароном и его друзьями им не по силам, они тут же переключились на атаку самого моста. Вскоре канаты подвесного моста были перегрызены и изодраны стаей. Нити лопались одна за другой, а сам мост бешено закачался над пропастью, грозя вот-вот сорваться в бездну.

– Так не пойдёт, надо что-то делать! – Аарон активировал Одержимость Духом, одной рукой прикрывая Айрин, другой отчаянно отбиваясь от окруживших его тварей. Пока мост ещё не обрушился окончательно, он изловчился и схватил одну тварь, не обращая внимания на её бешеные укусы за руку, и тут же раздавил её насмерть.

И сразу после:

– Создание Духа!

Тут же возник дух летучей твари. Затем Аарон схватил за ногу другую тварь и попросту вырвал ей эту конечность.

– Создание Духа!

– Создание…

Аарон в исступлении создавал одного духа за другим, готовясь к самому худшему. Если они всё-таки сорвутся, эти духи, возможно, смогут хоть немного придержать их в воздухе.

– Скр-р-рип!

Канаты моста наконец лопнули под натиском клыков тварей. Айрин с криком сорвалась вниз вместе с обломками моста. Но, к счастью, верёвка Эрика не подвела: все они повисли на ней связкой, не рухнув прямиком в пропасть.

Рой тварей быстро это заметил. Под полным ярости, но бессильным взглядом Эрика они вновь облепили верёвку и принялись остервенело грызть её, намереваясь перегрызть последнюю спасительную нить.

– Аарон! – Эрик обернулся и в отчаянии закричал: – Скорее! Сделай хоть что-нибудь!

Аарон, весь в поту, продолжал создавать духов.

– Ещё немного, дайте мне ещё немного…

– Р-Р-Р-А-А!

В тот миг, когда всех охватило отчаяние, где-то далеко в долине внезапно раздался сотрясший небеса драконий рёв. Налетел ураганный ветер, да так сильный, что висящие на верёвке не могли открыть глаза. А затем они увидели, как вдоль стены ущелья, взмахивая громадными кожистыми крыльями, летит красный вирм, чьё тело сплошь усеяно гнойными нарывами и острыми шипами. Из его ноздрей вырывался пар, а раскрытая пасть была размером больше самого Аарона. Промчавшись вплотную к ним, вирм одним махом заглотил сразу полтора десятка летучих тварей!

– Вж-жик!

При виде этого колоссального существа рой тварей в ужасе с визгом бросился врассыпную. Гигантский вирм грузно приземлился на скалу, обрушив своим весом огромный кусок породы, а затем, пошатываясь, вновь взмыл в воздух и ринулся за удирающей стаей.

Очень скоро и рой тварей, и вирм скрылись вдали, и только леденящий душу драконий рык ещё долго эхом отдавался в долине.

Повисшие над пропастью на верёвке, Аарон и остальные оцепенело смотрели им вслед, даже не пытаясь поскорее вскарабкаться наверх. Они лишь растерянно провожали взглядом то направление, куда улетел вирм, и у всех в голове вертелся один и тот же вопрос: «Неужели наша цель – это вот этот громадный зверь? Разве такая тварь вообще по силам человеку?»

– Аарон, что это был за звук? Это дракон? – Айрин в объятиях Аарона громко спросила, не открывая глаз.

Аарон наконец очнулся от потрясения и поднял взгляд на Эрика, что висел выше всех. Тот глубоко вздохнул и тут же принялся за дело. Карабкаясь по верёвке и обломкам моста, он начал взбираться наверх.

В конце концов им, к счастью, без особых потерь удалось вскарабкаться обратно на уцелевшую часть подвесного моста. А прямо под ними обнаружилась узкая извилистая тропа, вырубленная в скале вручную и ведущая прямиком к далёкому городу на другом конце утёса.

Глава 44

Айрин наложила на всех заклинание «Восстановление жизненной силы».

После короткого отдыха и того как они привели мысли в порядок, четверо двинулись дальше по тропе и вскоре добрались до города, выстроенного на скале.

Издалека он казался совсем крошечным, но когда группа вошла внутрь, оказалось, что поселение не просто пристроено на склоне ущелья – по сути, его целиком выдолбили внутри гигантской горы, так что внутреннее пространство было невероятно обширным.

Здесь им попадались представители множества нечеловеческих рас. Шумные толпы бородатых гномов, эльфы в зелёных капюшонах с бледной кожей и причудливым разрезом глаз, люди-стражники в тяжёлых средневековых доспехах, охранявшие массивные городские ворота, а также покрытые плотной чешуёй ящеролюды, которые с нескрываемым любопытством разглядывали пришельцев своими перепончатыми глазами.

– Ух ты! – Айрин мгновенно забыла об ужасе, пережитом на склоне горы, и с интересом принялась рассматривать окрестности. Это был самый настоящий, живой магический мир!

Пока они шли по улице, раздумывая, у какого бы доброжелательно выглядевшего местного расспросить о порядках в городе, дверь придорожной таверны внезапно распахнулась с грохотом.

– Ба-бах!

Худощавый юнец вылетел оттуда кубарем и упал прямо на мостовую.

– Ах ты, сопляк! – раздался из-за двери сердитый крик. – Если ещё хоть раз посмеёшь мутить народ своими бреднями, я с тебя шкуру спущу! А теперь проваливай! И чтоб ноги твоей здесь больше не было!

Аарон и остальные переглянулись. Сцена была до боли знакомая – типичное побочное, а то и вовсе скрытое задание в подземелье.

Эрик сразу шагнул вперёд. Он помог юноше, всё лицо которого было покрыто синяками, подняться на ноги и спросил:

– Парень, за что тебя так отделали?

Юноша бегло окинул взглядом незнакомые наряды Аарона и его спутников. В его глазах на миг промелькнуло изумление, после чего он выпрямился и ответил:

– Кучка идиотов. Они не верят, что Город Одинокого Ветра стоит на пороге страшной беды.

– Страшной беды? – Эрик с живым любопытством подхватил его слова.

Юноша встал, отряхнул с одежды пыль и отмахнулся:

– Чужаки, это дело вас не касается.

Заметив, что тот собирается уходить, Аарон тут же шагнул вперёд, преградил ему путь и с улыбкой произнёс:

– Братишка, мы здесь впервые. Не расскажешь ли нам, что тут происходит?

Юноша поковырял в ухе мизинцем, а потом протянул руку прямо к Аарону. Тот на миг не понял, чего от него хотят. Видя его замешательство, юноша раздражённо бросил:

– Вы что, тупые? Хотите нанять проводника – гоните лиралы, иначе с какой стати мне на вас бесплатно горбатиться?

– Лиралы? – Совия задумалась на секунду и пояснила: – Должно быть, это местная валюта в этом магическом подземелье.

После её слов все замолчали. Они только-только прибыли сюда, откуда у них могли быть деньги этого мира?

Поняв, что у пришельцев нет нужной суммы, юноша презрительно усмехнулся, хлопнул себя по заду и уже собрался уходить. Но Аарон тут же сделал шаг вперёд, остановил его и, понизив голос, произнёс:

– Братишка, денег у нас и вправду нет. Но мы прибыли сюда на охоту за драконом. Если поделишься с нами хоть какой-нибудь информацией, то когда мы выполним задание, уж точно тебя не обделим.

Юноша замер на мгновение. С явным подозрением он снова оглядел всю группу Аарона и с откровенной насмешкой бросил:

– Вы-то? На дракона охотиться? Только не смешите меня!

– Я серьёзно, – Аарон говорил с непоколебимой решимостью и добавил: – Нас нанял для этого один очень важный господин.

Услышав это, зрачки парня заметно расширились. Он поколебался ещё несколько секунд, после чего с серьёзным видом поманил Аарона и остальных за собой.

У Аарона тут же ёкнуло сердце. Он немедленно бросил взгляд на Эрика, и тот понимающе кивнул.

Вчетвером они последовали за незнакомцем. Они прошли по длинной каменной лестнице, миновали Площадь Водопадов и сад с буйной, нехарактерной для горной местности зеленью, и наконец остановились перед ветхой лачугой в самой настоящей городской трущобе.

– Здесь сойдёт, – парень скрестил руки на груди и зорко оглядел окрестности. Поблизости не было ни одного стражника в доспехах.

Тогда он наклонился к Аарону и тихо спросил:

– Кто послал вас охотиться на дракона? Вон тот бог?

– Бог? – Аарон проследил за направлением его пальца и увидел вдалеке, прямо в сердце городского водопада, возвышающуюся гигантскую бронзовую статую. Она изображала кудрявого юношу с длинным копьём в руке, у ног которого сидела большая охотничья собака.

– Прости, это секрет, я не могу сказать, – Аарон сначала ушёл от прямого ответа, а затем с серьёзным видом добавил: – Мы прибыли издалека и совершенно не знакомы с местными порядками. Не мог бы ты рассказать нам побольше?

– Это и так заметно, – парень небрежно уселся прямо на землю и, сверкая глазами, уставился на Аарона. Он спросил:

– Что именно ты хочешь узнать?

– Всё, что угодно, – Аарон опустился рядом с ним и, понизив голос, произнёс:

– Начни, к примеру, с этого города. Город Одинокого Ветра, верно?

Парень скривил губы:

– Да что тут рассказывать-то. Город построили Древние Гиганты, а потом его захватил некий бог по имени Лауд.

– Лауд? – Аарон задумчиво перевёл взгляд на бронзовую статую в отдалении.

– Это самый край света, Снежная Гора Лант, всеми забытый уголок. Сюда приходят лишь изгнанники, вышвырнутые из своих племён, либо безумцы-охотники, которые возомнили, что смогут убить Снежного Гиганта… А вот чтобы охотиться на дракона – такое решились сделать… – он сделал паузу и бросил на Аарона насмешливый взгляд, – только вы.

– Почему? – с любопытством спросил Аарон. – Когда мы шли сюда, то встретили множество летучих тварей и одного красного дракона. Разве он не угрожает безопасности города?

– Так вы его видели? – парень всё с той же насмешкой ответил:

– Эти идиоты, что живут в городе, приняли тупого дракона за своего Бога-Хранителя, домашнего питомца Лауда. Они не только не трогают его, но и каждый год приносят ему в дань огромное количество мяса. А что ещё абсурднее… – парень покосился на Совию, – каждые пять лет они проводят ритуал и женят его на очередной невесте, избранной среди горожан.

– Женят дракона?! – Аарон и Эрик ошеломлённо переглянулись, не в силах вымолвить ни слова от такого дикого обычая.

– И ещё в городе существует так называемая Церковь Поклонения Дракону, у неё очень много последователей. Если они проведают, что вы намерены убить дракона… – парень с насмешкой посмотрел на них, – угадайте, что с вами станется?

Только теперь Аарон по-настоящему осознал, в чём главная трудность этого задания на поимку. Им предстоит охотиться на Бога-Хранителя целого города? Разве это не значит пойти войной на всех его жителей? От одной только мысли об этом у Аарона волосы на голове зашевелились от ужаса.

– Тогда… – Аарон задумался на секунду и, наконец, спросил:

– Может, ты хотя бы знаешь, где находится логово этого дракона?

– Вон там, – парень махнул губами в сторону центра города. Аарон проследил за его взглядом и увидел, что прямо под гигантской бронзовой статуей, под низвергающимся водопадом, скрывается огромная тёмная пещера. Лицо Аарона мгновенно изменилось.

– Логово дракона… находится прямо на центральной площади города?!

– И это ещё не всё, – парень глумливо усмехнулся. – Там же расположена и штаб-квартира Церкви Поклонения Дракону. Если вы хотите прикончить эту тварь, вам как минимум придётся сначала разобраться с церковниками, а там… я прикидываю, регулярная стража Церкви насчитывает человек двести, не меньше.

Услышав эту новость, у Аарона и его спутников нервно задёргались глаза. Мало им было одного дракона 20-го уровня S-ранга, с которым они ещё неизвестно, могли бы справиться в одиночку, так теперь ко всему прочему прибавляются ещё две сотни вооружённых последователей культа? Это уже за гранью разумного. Задание выглядело совершенно невыполнимым.

Глава 45

В тот самый момент, когда Аарон и остальные нахмурились, размышляя, не стоит ли им отступить, юноша внезапно улыбнулся:

– Однако я могу дать вам один совет.

– Какой совет? – спросил Аарон без особой уверенности.

– Взять жену. – Юноша усмехнулся. – Помните, я только что говорил, что каждые пять лет этому тупому дракону выбирают невесту?

– Неужели… – Глаза Аарона загорелись догадкой.

– Именно. – Юноша кивнул и с улыбкой продолжил: – Вам повезло. Завтра как раз день брачной церемонии. И к тому же…

Он окинул взглядом нахмурившуюся Совию и добавил: – Эта госпожа весьма недурна собой и вполне может пройти отбор в невесты.

– В невесты ещё и отбор проходить надо? – Эрик, не обращая внимания на ошеломлённую Совию, перебил его.

– Конечно. – Юноша поднялся, потянулся и произнёс: – В наши дни слишком много желающих отправиться на верную смерть. Ладно, больше мне нечего сказать.

Завидев приближающийся патруль стражи, юноша махнул им на прощание:

– До встречи, желаю удачи.

– Постой, друг, – Аарон тоже встал. – Как тебя зовут?

– Меня зовут Вик, – юноша ещё раз махнул рукой. – Я искренне надеюсь, что вы разнесёте эту выгребную яму к чертям.

Проводив юношу взглядом, все переглянулись. Первым заговорил Эрик:

– Аарон, мне кажется, сложность этого задания…

– Слишком высока, да? – Аарон усмехнулся. – Пусть и высока, но безвыходных положений не бывает.

При этих словах все удивлённо уставились на Аарона. Даже не беря в расчёт боевую мощь самого вирма, убить их бога-покровителя на глазах у целого города – это было равносильно объявлению войны всему населению. Неужели с таким заданием и впрямь можно справиться?

– Тот юноша… – Аарон всё ещё провожал взглядом удаляющуюся фигуру Вика. – Он не похож на человека.

– Что? – Эти слова привели остальных в полное замешательство.

– Аарон, с чего ты взял? И какая связь между тем, что он не человек, и нашим заданием?

– Самая прямая. – Аарон улыбнулся. – Вы обратили внимание, какими глазами почти все местные жители смотрят на ту бронзовую статую?

Все на мгновение опешили. Эрик тут же обвёл взглядом окрестности. Благодаря превосходному зрению снайпера с орлиным глазом он мгновенно считал реакцию множества прохожих. Обернувшись, он уверенно ответил:

– С обожанием, страхом или почтением.

– А теперь вспомните, – Аарон мягко улыбнулся, – какими глазами смотрел на статую тот юноша?

– Он… – Айрин задумалась и вдруг широко распахнула глаза: – С презрением и брезгливостью!

– Именно. – Аарон улыбнулся и обратился к остальным: – Угадайте, какой расе свойственно испытывать невольное презрение и брезгливость к этому так называемому богу Лауду?

– Это… – Совия потрясённо выдохнула: – Древние Гиганты!

– Верно! – Аарон хлопнул в ладоши и рассмеялся. – И вы заметили? Когда он уходил, синяки и ссадины на его лице уже почти затянулись. Он всё время прятался от стражи. А как резко изменилось его отношение, едва он услышал, что мы охотимся на дракона! Он даже пытался выведать, кто нас послал, и использовал статую, чтобы проверить мою реакцию. Множество зацепок. По отдельности они ничего не значат, но если собрать всё воедино, о чём это говорит?

Эрик, будучи самым рациональным из них, вытаращил глаза и недоверчиво уставился на Аарона:

– Неужели Древние Гиганты собираются…

– Разумеется, это всего лишь моё предположение, не факт, что оно верно, – Аарон развёл руками и улыбнулся. – Школа не станет давать нам абсолютно невыполнимых заданий. Так что объявлять о своём отступлении сейчас, пожалуй, рановато.

– Ого… – Айрин стояла в сторонке, с обожанием глядя на Аарона: – Аарон, хоть я и не до конца поняла, что ты сейчас говорил, но, по-моему, ты такой умный и крутой!

Совия же нахмурилась:

– И каков наш следующий шаг, Аарон?

– Отбор невест. Нужно показать нашим потенциальным союзникам серьёзность наших намерений. – Аарон в упор посмотрел на Совию и улыбнулся: – Староста, пришло время тебе немного поступиться принципами и пустить в ход своё обаяние.

Совия тут же залилась краской. Айрин, стоявшая рядом, захлопала глазами и, подливая масла в огонь, добавила:

– Аарон, староста, конечно, красавица, но ведь это же дракон! А вдруг он и впрямь на неё глаз положит, что тогда?..

– Не болтай ерунды! – Совия, побагровев, прикрикнула на неё.

Айрин высунула язык и принялась украдкой строить Аарону забавные рожицы. Аарон смущённо почесал затылок:

– Не волнуйся, староста, я не дам тебя в обиду. В крайнем случае, всегда можно подменить тебя Духом.

– Не нужно. – Совия держалась на удивление твёрдо. Она вскинула голову и бесстрастно произнесла: – Ради выполнения задания я готова пойти на такую жертву.

– Хорошо. – Аарон с облегчением кивнул.

Заговорив о духах, он достал из сумки два магических ядра 20-го уровня класса B, купленных на рынке. Пятьдесят тысяч объединённых юаней – столько он выложил из своих прежних сбережений. Под недоумевающими взглядами троих товарищей Аарон объяснил им, как староста благодаря своему Духу получает удвоенный опыт. А раз так, он решил создать Духов для Эрика и Айрин. В конце концов, они одна команда, и нужно уважать личное мнение каждого, чтобы ненароком не вывалить на них такую новость с порога и не вызвать недовольство друзей.

Узнав, что Аарон собирается создать для неё Духа, Айрин не только не отказалась, но и пришла в полный восторг. Эрик же, почти не раздумывая, тоже согласился. Он был человеком рациональным: если это усилит боевую мощь команды, то почему бы и нет.

И вот, очень скоро, у самых ворот трущоб, в никем не замеченном углу, Духи Айрин и Эрика были с пылу с жару извлечены на свет!

【Имя: Эрик (Дух)】

【Качество: C-класс】

【Профессия: Снайпер с орлиным глазом (Редкая профессия)】

【Уровень: 8 (506/1960)】

【Сила: 41】

【Ловкость: 79】

【Интеллект: 30】

【Оружие: Эльфийский лук】

【Навыки: Серийная стрельба, Снайперский выстрел, Аура стремительности】

Затем последовал Дух Айрин.

【Имя: Айрин (Дух)】

【Качество: C-класс】

【Профессия: Жрица-хранительница (Редкая профессия)】

【Уровень: 8 (338/1960)】

【Сила: 21】

【Ловкость: 18】

【Интеллект: 52】

【Оружие: Мантия жрицы】

【Навыки: Восстановление жизненной силы, Уменьшение урона, Усиление защиты, Повышение скорости, Очищающее Заклинание】

– Боже мой! – Айрин подскочила, схватила Духа Айрин за руку и весело рассмеялась: – Она точь-в-точь как я!

– Ага. – Эрик задумчиво потёр подбородок, разглядывая своего двойника, и вдруг начал понимать чувства Совии. Ощущение было престранное. И только Айрин, казалось, нашла себе новую игрушку: она теребила свою копию и так и эдак, пока Дух Айрин, надув губки, не произнесла: «Можно больше не лапать меня? Кроме хозяина, я не люблю, когда меня трогают».

Повисла до жути неловкая тишина. Аарон потёр нос. Да, Дух Айрин – истинная копия своего оригинала.

Глава 46

Подземелье «Магическое Царство».

День клонился к вечеру. Перед Аароном и его спутниками встала неожиданная проблема: где им ночевать. Вдоль дороги тянулись таверны и гостиницы в характерном магическом стиле, но все они принимали исключительно местную валюту, а отдельные номера стоили совсем недешево. Сэкономить можно было только в том случае, если согласиться делить комнату с незнакомым гномом или ящером, переночевав на общей двухъярусной кровати – только тогда цена становилась более-менее приемлемой. Но Айрин сразу заявила, что для неё такой вариант совершенно невозможен.

В итоге положение спас Эрик. Пока Аарон и обе девушки стояли в сторонке, прячась как шкодливые воришки, он как бы невзначай столкнулся с богато одетой самкой ящера. А потом, покраснев от стыда, вернулся с увесистым мешочком лиралов. Все обрадовались, но сам Эрик лишь горько усмехнулся: неужели он, снайпер с орлиным глазом, действительно опустился до кражи? Если это когда-нибудь выплывет наружу, его репутация будет окончательно погублена.

Аарон поспешил его утешить: они ведь в подземелье, здесь даже убийство не считается серьезным преступлением, так что уж говорить о краже? Только тогда Эрику стало немного легче.

На хитростью добытую валюту Магического Царства они заселились в роскошный отель с каменной резьбой. В комплексе были и горячие источники, и зал для медитаций, и даже собственная библиотека. Аарон целиком погрузился в изучение книг, судорожно восполняя пробелы в географии Магического Царства, и ушёл в свою комнату только к полуночи, после чего сразу же крепко уснул.

На следующее утро все собрались завтракать в отельном ресторане. Айрин с любопытством разглядывала блюдо ящеров за соседним столиком, но когда поняла, что в миске лежат живые извивающиеся черви, едва не стошнило прямо на месте.

Позже они пешком отправились на рынок. Выяснилось, что магия в этих краях – исключительно расовая особенность, которой невозможно научиться, а потому никаких обучающих магических книг здесь не существует. Люди вообще не обладали магическим даром, так что их задумка с покупкой заклинаний провалилась.

Но была и хорошая новость. Эрик приобрёл у нескольких эльфийских мастеров десяток отравленных стрел. Аарон купил зачарованный маленький кинжал для самозащиты. Айрин, по-прежнему не упускавшая случая поразвлечься, выменяла у гнома маленький гребешок, который придавал шерсти блеск и шелковистость. А вот староста Совия долго не могла найти ничего подходящего, и в конце концов выбрала у эльфийского мастера изящную закладку в виде листка, сплетённую из тонких серебряных нитей.

Совсем скоро на центральной площади стало многолюдно – собралась несметная толпа. Раз в пять лет здесь проходил ритуал избрания жены для Бога-Хранителя. Четверо влились в плотную толпу наблюдавших.

Сверху со статуи, стоящей в центре площади, спускалось огромное алое полотно. Зазвучали разом эльфийские флейты, гномьи барабаны и человеческие струнные инструменты, и представительницы разных рас одна за другой поднимались на сцену, чтобы продемонстрировать свою красоту и доказать, что достойны стать супругой Бога-Хранителя.

Под сценой на огромной площади сидели пятеро старцев в красных остроконечных капюшонах, с головы до ног закутанные в алое одеяние – их лиц нельзя было разглядеть. Именно им предстояло выбрать красавицу, удостоившуюся чести стать женой «Бога-Хранителя».

– Эти ребята – из Церкви Поклонения Дракону? – Аарон прищурился, разглядывая стражников в красных плащах. Их положение явно было выше, чем у обычных городских стражников в доспехах, а судя по осанке, воинским искусством они владели отменно. Но за прошедший день Аарон уже уяснил, что люди в этом Магическом Царстве не владеют никакой магией, так что с определённой точки зрения у него и его спутников было небольшое преимущество.

– И правда, с ума они посходили что ли? – Айрин облизывала спиральный фруктовый леденец эльфийской работы и ворчала, обращаясь к Аарону. – Что хорошего в том, чтобы выходить замуж за дракона? А столько народу рвётся!

Тут женщина из племени жаб, намазавшая губы фиолетовой помадой и закутанная в белую вуаль, презрительно покосилась на Айрин:

– Чужеземцы совсем ничего не понимают. Выйти замуж за Бога-Хранителя – значит, твоя семья и вся раса, за которой ты стоишь, на целых пять лет получат величайшие привилегии. А ты сама, отслужив пять лет, станешь Святой Девой Города Одинокого Ветра, получишь почёт, статус и несметные богатства. А если понесёшь дитя Бога-Хранителя, сможешь стать Верховной Святой Девой и войти в Совет Города Одинокого Ветра!

– Дитя Бога-Хранителя?! – Айрин вытаращила глаза так, что они чуть не стали такими же выпуклыми, как у стоящей рядом женщины-жабы. – Тьфу-тьфу, сначала русалки, а теперь ещё драконы да жабы?!

– Это ты кого жабой назвала?! – Жабоподобная женщина выпучила глаза, и казалось, они вот-вот вылезут из орбит, чем не на шутку напугала Айрин.

– Мамочки, вот это вкусы у этого дракона!

– Тш-ш! – Аарон не знал, плакать ему или смеяться, поспешно велел Айрин замолчать.

Вскоре ритуал достиг кульминации. На сцене сменяли друг друга самки ящеров с длинными накрашенными ресницами, коренастые бородатые гномихи и множество ничем не примечательных человеческих женщин. Стоявшая рядом с Айрин женщина-жаба тоже поднялась на помост, но пятеро судей лишь качали головами.

Но вот на сцену вышла Совия с ледяным выражением лица, с высоко собранным хвостом, в серебристых туфельках-лодочках и переливающемся платье с серебряными блёстками и чешуйками – и площадь мгновенно взорвалась ликующими криками. Пятеро судей тоже один за другим подняли таблички с надписью «Утвердить».

– Хм, нечестно! – женщина-жаба обиженно закатила глаза, глядя на Аарона. – Судьи все из людей, этот ритуал выбора жены – сплошное надувательство!

Аарон не знал, что ответить, и лишь неловко улыбнулся.

Совсем скоро вернулись Совия и Эрик.

– Аарон. – Совия всё ещё была в том же платье и выглядела просто ослепительно, но выражение её лица уже не было таким ледяным, как на сцене. Она спокойно сказала: – Со мной только что говорили люди из Церкви Поклонения Дракону. Если всё будет в порядке, после полудня меня отведут в логово дракона.

– Хорошо. – Аарон кивнул, но вдруг кое-что вспомнил, и с улыбкой спросил: – Староста, а где ты взяла это платье?

Эрик пояснил:

– Перед выходом на сцену его принесли люди из Церкви Дракона. И надо сказать, вкус у этих ребят отменный.

Аарон кивнул:

– Действительно. Ты, староста, в нём очень красива.

Совия, услышав это, покраснела и отвела взгляд:

– Будь серьёзнее, скоро нам предстоит серьёзное дело.

В этот момент Аарон поднял глаза и вдалеке, в толпе, заметил знакомую фигуру. Это был тот самый юноша, встреченный накануне – Вик! Он издалека пристально смотрел на Аарона, на его губах застыла странная улыбка. Увидев её, Аарон медленно стёр улыбку со своего лица и нахмурил брови.

– Аарон? – Все трое заметили перемену в его настроении.

Аарон же мрачно произнёс:

– Я ненадолго отойду, ждите здесь.

– Хорошо. – Троица согласилась.

Аарон стал проталкиваться сквозь плотную толпу и с большим трудом добрался до Вика. Тот стоял и смотрел на него всё с той же улыбкой, словно давно ждал.

– Где-то полгода назад, – Вик пристально глядел в глаза Аарону и с загадочной улыбкой произнёс: – Старейшины нашего племени предрекли, что в Город Одинокого Ветра придут чужеземцы-люди и помогут нам убить Бога-Хранителя Города Одинокого Ветра, иллюзорного вирма Пьера. И теперь я в этом уверен. Именно вы поможете нашему народу, Аарон.

Вокруг Вика стремительно упала температура. На его лице начала бурно расти белая шерсть, а вокруг закружился ледяной ураган. Но он всё так же улыбался.

– Вы готовы помочь нам отвоевать наш дом?

Глава 47

Аарон замер, не сводя глаз с Вика. Подросток, который был даже ниже его ростом, начал стремительно расти и набирать массу. Треск разрывающихся мышц и костей, доносившийся из его тела, был оглушительным. На фоне бушующей бури и снежных вихрей прошло не больше десяти секунд – и полутораметровый юноша Вик превратился в пятиметрового циклопа, всё тело которого было покрыто густой белой шерстью и буграми мощнейших мышц!

【Скрытый БОСС: Вик, Король Морозных Циклопов】

【Ранг: S】

【Раса: Гигант, Магический вид】

【Уровень: 19】

【Сила: 91】

【Ловкость: 40】

【Интеллект: 68】

【Навыки: Полярная Буря, Гнев Грома, Ледяной Луч】

– У-у-у-о-о-о!

Колоссальная фигура Вика с грохотом опустилась на городскую площадь. Он запрокинул голову и издал пронзительный рёв, от которого сотрясались даже небеса. Коснувшись взглядом крошечного по сравнению с ним Аарона, гигант резко подпрыгнул и с оглушительным «БА-БАХ!» приземлился прямо в гущу охваченной паникой толпы. В ту же секунду по площади разнёсся истошный вопль представителей всех рас – люди бросились врассыпную, спасая свою жизнь.

Хотя Вик и был огромен, двигался он с невероятной ловкостью. Он широким взмахом размёл целый сектор площади, оставив после себя лишь горы трупов и реки крови. Сделал один шаг – и несколько жаб, не успевших убежать, с визгом превратились в кровавое месиво под его ногой.

Эрик и остальные замерли в ужасе, глядя на эту внезапную перемену. Они уже подумывали, не убежать ли им вместе с толпой, как вдруг с небес раздался пронзительный драконий клёкот. Все сразу узнали того самого красного вирма, с которым они столкнулись ранее. Он спикировал с высоты и врезался прямо в одноглазого великана. Вик пошатнулся от удара, но тут же схватил вирма за шею огромной лапой. Дракон попытался изрыгнуть пламя, но Вик с силой вывернул его голову в сторону – и залп драконьего огня унёс жизни сотен людей, оставшихся на площади.

– Аарон! – голос Вика прозвучал мощно, с ноткой нетерпения. – Помоги мне!

– Аарон? – Эрик и остальные разом повернулись и уставились на него.

Аарон бегло окинул взглядом спасавшуюся бегством толпу на площади, а затем перевёл взгляд на отряд воинов в красных плащах и стальных доспехах, которые неумолимо приближались к их группе. Если сейчас вступиться за Вика, они неизбежно станут врагами Церкви Поклонения Дракону. Но у них было задание: охота на вирма с самого начала была их главной целью.

– Что делаем? Вступаем?

Аарон встретился взглядом с Эриком. Очевидно, он и остальные готовы были принять любое его решение, передав ему право последнего слова.

– Вступаем!

Аарон издал яростный клич и тут же взмахом руки призвал свою армию Духов. На данный момент в его распоряжении были: три летучие твари, Дух Эрика, Дух Айрин, Дух Совии, Дух Магмового голема и один Дух демонического волкодава.

Увидев, что Аарон уже вступил в бой, Эрик и остальные не колебались ни секунды. Все разом рванули к месту схватки. Эрик натянул тетиву до упора, вложил стрелу и выкрикнул:

– Снайперский выстрел!

Против вирма никто не мог позволить себе сдерживаться – каждая атака должна была быть максимально мощной с первого же удара.

«Вжух-вжух!»

Две стрелы, закручённые вихрем, сорвались с тетивы и вонзились прямо в лоб и глаз вирма. Эрик обернулся в изумлении – вторая стрела была выпущена его собственным Духом. Его собственный «Снайперский выстрел» попал лишь в голову дракона, а вот Дух Эрика с идеальной точностью поразил вирма прямо в глаз. Эрик на мгновение остолбенел. Какого чёрта? Сотворённый Аароном Дух оказался сильнее его самого, оригинала?!

– Р-р-о-о-ар!

Из раненого глаза вирма брызнула яркая драконья кровь. Дракон заходился в яростном рёве и бился в агонии. В этот момент к нему подоспел Магмовый голем, по размерам почти не уступавший Вику. Он бросился на вирма и осыпал его градом сокрушительных ударов.

Айрин и её Дух действовали в идеальной синхронности.

– Усиление защиты!

– Уменьшение урона!

– Повышение скорости!

– Восстановление жизненной силы!

Две жрицы-хранительницы одновременно применили свои навыки, и мощные усиливающие заклинания вмиг накрыли всю их группу.

Сама Совия не стала атаковать вирма. Она сразу подошла к Аарону, взмахнула посохом – и в её руке материализовался огромный меч из чистого ледяного хрусталя. Одновременно с этим всё её тело покрыли прозрачные ледяные доспехи. Хотя по профессии она была колдуньей, сейчас она выглядела как настоящий маг-мечник. Но остриё её ледяного меча было направлено не на дракона, а в сторону приближавшихся гвардейцев Церкви Поклонения Дракону в красных плащах и серебряных доспехах.

– Эти люди владеют магией?!

– Что за странная магия!

– Что здесь вообще происходит?

– Как Морозный Циклоп мог появиться в Городе Одинокого Ветра? Разве их всех не изгнали за горный хребет?

Как только Аарон и его группа вступили в бой, вокруг сразу вспыхнула паника. Но куда больший шок у горожан вызвал сам Морозный Великан Вик.

В этот момент их группа действовала как единый механизм. Одноглазый Морозный Гигант Вик, Эрик и Магмовый голем окружили и теснили вирма, а Аарон, Совия и остальные Духи взяли на себя сдерживание гвардии Церкви Поклонения Дракону.

– Р-р-о-о-ар!

Вирм отчаянно сопротивлялся, изрыгая потоки пламя из пасти. Вик ответил ему оглушительным рёвом и начал безостановочно молотить дракона по морде огромными, покрытыми шерстью кулаками. Два гигантских чудовища, сцепившись, катались по площади, сокрушая на своём пути всё живое. Магмового голема отшвырнуло в сторону ударом лапы, но он издал рёв, тут же поднялся и снова бросился в схватку.

– Вперёд! – в этот момент один из высших чинов Церкви в красном остроконечном капюшоне указал на Аарона и его спутников и взревел: – Убейте их и спасите Бога-Хранителя!

– Убей!

Получив приказ, гвардейцы в красных плащах наконец сняли оцепление и перешли в наступление на группу Аарона.

Аарон достал своё оружие.

【Старинное кремнёвое ружьё капитана Лорна】

【Режим стрельбы: Одиночный выстрел】

Он прицелился в первого гвардейца, бросившегося в атаку, и нажал на спуск.

«Бах!»

Раздался оглушительный выстрел, сопровождаемый огромной вспышкой пламени. Солдат передового отряда моментально отлетел назад, из его груди фонтаном хлынула кровь. Рухнув в толпу сзади, он издал несколько истошных предсмертных воплей и затих.

– Какая мощь!

Аарон, который впервые воспользовался этим оружием, сам испугался его убойной силы.

– Это что, огнестрел?!

Несколько гномов, которые тайком наблюдали за битвой с дальнего края площади, выпучили глаза от удивления. Один из них даже привстал на цыпочки, не сводя глаз с оружия в руках Аарона – он смотрел на ружьё так, словно увидел женщину своей мечты, судорожно облизывая губы.

– Ледяное Копьё!

Дух Совии, стоявший за спиной Аарона, с силой взмахнул магическим жезлом. Сразу более десятка острых ледяных копий сгустились в воздухе и полетели в сторону гвардейцев. В рядах врагов снова раздались массовые крики боли.

Сама Совия тоже не отставала. Она сжала левую руку в мнимом захвате и произнесла:

– Ледяной Взрыв!

«Бабах!»

Несколько гвардейцев в красных плащах с воплями повалились на землю, покрытые осколками льда.

Увидев, насколько ужасающей была магия Аарона и его спутников, лица остальных красных плащей побледнели от страха – они больше не осмеливались наступать вперёд.

В этот самый момент из вражеского строя вышел здоровяк в красном плаще поверх золотых доспехов. Он поднял длинный меч и зычно проревел:

– Антимагический строй! Построиться!

Услышав его команду, гвардейцы в красных плащах наконец обрели твёрдую почву под ногами. Они чётко выстроились в шеренги, сомкнули свои большие щиты внахлёст и образовали почти непроницаемую стену.

– Ледяное Копьё!

Дух Совии снова метнул в сторону врагов залп ледяных копий. Но когда они ударились о стену щитов, от них осталась лишь голубая мерцающая дымка – сами копья разбились на мелкие осколки, не причинив гвардейцам ни малейшего вреда.

Увидев это, лицо Аарона исказилось. С гвардейцами Церкви Поклонения Дракону определённо было не так-то просто справиться!

– Слушай мою команду, вперёд!

– У-х, ха!

Позади стены щитов гвардейцы издавали стройный, громоподобный боевой клич и начали медленно, но неумолимо теснить группу Аарона.

А за спиной Аарона Вик всё ещё сражался в смертельной схватке с вирмом. Острые когти дракона полоснули гиганта по лицу, из раны брызнула горячая кровь. Но и Вик в ответ сломал вирму один из рогов. Два гигантских чудовища яростно бились друг с другом, и даже с помощью Эрика покончить с драконом в одночасье было невозможно.

Глава 48

【БОСС: Иллюзорный Вирм】

【Класс: S】

【Раса: Вирм, магический вид】

【Уровень: 20】

【Сила: 101】

【Ловкость: 52】

【Интеллект: 40】

【Навык: Огненное дыхание】

– Р-р-ра-а-а!

Огромная окровавленная пасть вирма издала оглушительный яростный рёв.

В тот же миг одноглазый Морозный Великан Вик не остался в долгу и прорычал прямо в морду чудовищу в ответ:

– У-у-о-о-о!!!

Вирм резко хлестнул шипастым хвостом, который с сокрушительной силой врезался Вику прямо в живот. Великан взревел от боли, пошатнулся и рухнул на землю.

Воспользовавшись моментом, вирм развернулся, взмахнул громадными перепончатыми крыльями, сокрушая каменные плиты площади под собой, и попытался взлететь.

Но Вик в бешенстве бросился вперёд, схватил вирма, притянул к себе и с силой швырнул на землю, после чего начал яростно избивать его.

Вирм издал жалобный вопль, извернулся и выдал в ответ столб пламени. Вик склонил голову набок и увернулся от огня, после чего его кроваво-красный единственный глаз выпустил ледяной луч. Но и от него вирм сумел уклониться. Луч прочертил по земле широкую полосу, покрыв всю площадь слоем мелкой ледяной крошки.

Два исполинских зверя схлестнулись в смертельной схватке, а Аарон с соратниками не могли даже приблизиться к месту боя. Эрик тоже отступил назад. Всё, что им оставалось сейчас делать – тянуть время, чтобы дать Вику шанс прикончить вирма.

– Чужаки!

Из-за стены щитов донёсся громогласный крик командира городской стражи.

– Мы не знаем, какие у вас цели, но требуем, чтобы вы освободили дорогу! Иначе если Бог-Хранитель погибнет, Город Одинокого Ветра навсегда перестанет принадлежать людям! Неужели вы будете спокойно смотреть, как город падёт, а всех его жителей всех рас вырежут?!

– Сложите оружие! Из уважения к тому, что вы наши соотечественники, я позволю вам уйти! В противном случае вам не избежать смерти!

– Сложите оружие!

– Сложите оружие!

Солдаты Церкви Поклонения Дракону, выстроившиеся за стеной щитов, подхватили клич, и их голоса сотрясли воздух над площадью.

В этот же самый миг отряд эльфов в зелёных плащах взобрался на крышу далёкого собора. Они как один натянули луки, прицелившись прямо в Аарона и его группу, стоящую посередине площади.

А ещё дальше гномы выкатили к линии огня с десяток огромных пушек. Их чёрные бездонные жерла тоже были направлены прямо на Аарона и его спутников.

Помимо человеческой армии, со всех сторон стягивались отряды представителей других рас: по стенам, сжимая кинжалы в зубах, карабкались люди-хамелеоны; с грохотом, от которого содрогалась земля, на площадь выпрыгивали гигантские жабы; приближались воины в чёрных доспехах, в масках, с драконьими рогами на шлемах.

При виде всего этого Аарон окончательно растерялся, а Айрин не сдержалась и тихо пролепетала:

– Аарон, мы же просто выполняли задание… как так вышло, что мы стали главными злодеями?!

– Что будем делать? – Эрик не опускал лука, мрачно процедил сквозь зубы. – Похоже, если мы сейчас же не сдадимся, нам конец.

Совия, держа перед собой двуручный ледяной клинок, сохраняла внешнее спокойствие, но в её глазах тоже явственно читалось сильное напряжение.

Аарон окинул взглядом окружившие их со всех стороны силы и понял: с теми людьми и духами, что у них есть, противостоять объединённой армии всех рас просто невозможно. Он резко обернулся и яростно закричал:

– Вик! Если у тебя нет какого-то козыря в рукаве, мы сейчас же сдаёмся!

Услышав слова Аарона, Вик, который только что яростно сражался с вирмом, внезапно отпустил его хвост. Вирм, весь истекающий кровью, отчаянно забил перепончатыми крыльями и, жалобно вопя, позорно сбежал с поля боя.

Вик же огромными шагами подошёл к Аарону и встал за его спиной. Из его исполинской пасти, усеянной острыми клыками, вырвался низкий, полный недовольства рокот:

– Я-то думал, вы сможете выиграть для меня немного времени. Но вы оказались куда слабее, чем я предполагал.

С этими словами он запрокинул голову и издал такой чудовищный рёв, что весь Город Одинокого Ветра, стоящий на утёсе, содрогнулся до основания. В тот же миг на землю обрушилась свирепая полярная буря, которая разметала по площади объединённые войска всех рас словно осенние листья. Видимость упала практически до нуля.

– Раз от вас всё равно никакого толку, то больше вы мне и не нужны!

– Мои сородичи! Сбросьте оковы, разбейте клятвы и верните себе родной дом!

– У-у-о-о-о-о!!!

Вслед за этим яростным воплем в стороне трущоб вспыхнули яркие врата магической телепортации. Сквозь снежную пелену бурана и зигзаги молний, которые то и дело пронзали небо, в проёме врат словно в зеркале отразились бесчисленные фигуры, с головы до ног укутанные в белую шерсть. Обликом они походили на Вика, но были значительно ниже ростом. Это были Морозные Великаны.

– У-у-о-о-о! У-у-о-о-о!

Завидев открывшиеся врата, эти великаны разразились ликующим рёвом, принялись колотить себя кулаками в грудь и толпой ринулись через портал.

Сквозь пелену бурана высшие иерархи Церкви Поклонения Дракону заметили происходящее, их лица исказились от ужаса, а голоса сорвались на истошный крик:

– Быстрее! Уничтожьте врата! Не дайте им пройти!

Но их запоздалый приказ уже был бесполезен.

Одноглазый Морозный Великан с огромным спиральным рогом первым вырвался из портала. В руках он держал ледяную дубину высотой в три человеческих роста, и одним ударом разметал и смял несколько десятков солдат церковной гвардии.

В тот же миг другой Морозный Великан проворно выпрыгнул из врат, взмыл высоко в воздух и обрушился прямо на позиции гномьей артиллерии. Впав в кровавое безумие, он заработал обеими лапами, и в мгновение ока всё вокруг оказалось залито кровью, а воздух наполнился истошными воплями.

Увидев эту картину, Аарон и его спутники замерли в оцепенении.

– Сдержите их! Перекройте врата! Сдержите… А-а-а!

Один из высших иерархов Церкви был испепелён ударившей с неба молнией, превратившись в обугленный труп. Вик опустил указующий перст и, повернувшись к Аарону, оскалился в жестокой, зловещей ухмылке.

– Вы мне больше не нужны! Вы бесполезны! Прочь с дороги!

Вик взмахнул своей огромной ручищей, и Аарона вместе с остальными словно щепки смело ударом и отшвырнуло прочь. Сам же Вик, оглашая округу рёвом, ворвался в самую гущу начавшейся резни.

Город Одинокого Ветра погрузился в полный хаос. Какую бы расу вы ни взяли, перед лицом этих ужасающих чудовищ, Морозных Великанов, никто не мог продержаться и пары мгновений.

– Ба-бах!

Одной из гномьих пушек удалось прямым выстрелом отбросить Великана. Но не успели гномы даже раскрыть рта для торжествующего крика, как второй великан одним пинком разнёс пушку в щепки, заодно раздавив всех обслуживавших её гномов, залив всё вокруг кровью.

Несколько эльфийских лучниц на вершине башни сделали подряд несколько метких выстрелов и заставили одного из одноглазых великанов попятиться, но были погребены под обломками, когда в здание врезалась брошенная кем-то ледяная дубина. Спасаясь бегством, одна из эльфиек была схвачена огромными ручищами циклопа. В отчаянной предсмертной попытке защититься она принялась снова и снова вонзать кинжал в ладонь чудовища. Но Морозному Великану было всё нипочём. Он лишь широко разинул свою усеянную клыками пасть, и в следующий миг одним движением челюстей размозжил ей голову. Безжизненное тело эльфийки безвольно обмякло в его хватке.