Теневой пастух. Восхождение аутсайдера – я пробудил единственный скрытый легендарный класс. Книга 3

Глава 79

Официальная платформа онлайн-трансляции Столицы тихо запустила прямой эфир. Как только было установлено соединение с камерами, установленными в подземелье, картинка на передаче из кромешной тьмы постепенно обрела чёткость.

– Хм?

Хранитель района, держа в руках планшет, нахмурился:

– С момента начала Школьных соревнований прошло уже больше половины дня. Почему трансляция всё ещё показывает самый старт?

Исследователь поспешно пояснил:

– Господин, запись идёт с задержкой. Я сейчас включу ускоренную перемотку.

После нескольких быстрых манипуляций трансляция пошла в ускоренном режиме, скорость Х2.

В то же время из толпы за оградительной линией вдалеке то и дело раздавались удивлённые возгласы.

– Официальная платформа Столицы запустила трансляцию!

– И показывают подземелье, где проходят Школьные соревнования!

– Правда?!

– Конечно, что тут может быть неправдой?

– Быстрее! Где телефон? Включи запись экрана, не упусти ничего!

Толпа мгновенно пришла в движение. Секретарь Хранителя района вытер холодный пот со лба и повернулся к своему начальнику, который не сводил глаз с экрана планшета:

– Господин, информация о прямой трансляции из подземелья уже просочилась в массы. Количество зрителей на официальном канале стремительно растёт – уже 30 тысяч… нет, 50 тысяч!

– Так быстро просочилась?

Хранитель района посмотрел на людей вдалеке, которые почти одновременно достали телефоны, и вздохнул:

– Пусть делают, что хотят. По крайней мере, с трансляцией удастся остановить дальнейшие беспорядки.

– Да.

Секретарь нервно кивнул.

Тем временем в резиденции Хранителя района №1.

– Прямая трансляция?

Директор Рокен, который до этого метался взад-вперёд по кабинету, увидел уведомление на телефоне, тут же взволнованно позвал слугу резиденции и велел включить телевизор в кабинете – он хотел смотреть эфир.

– Это…

Слуга замялся в нерешительности, но под нажимом сразу трёх директоров стиснул зубы, включил телевизор и подключил его к прямой трансляции.

Увидев, что на экране действительно показывают происходящее в подземелье Школьных соревнований, все три директора наконец с облегчением выдохнули и сосредоточенно уставились на экран.

На данный момент во всей Столице именно эти трое испытывали самое сильное давление. Дело не только в том, что они переживали за учеников, оказавшихся в подземелье. После того как ситуация на соревнованиях вышла из-под контроля, если всё закончится полной аннигиляцией подземелья, они не только не сумеют отчитаться перед сотнями разъярённых родителей и сгладить недовольство по всей Столице – под сомнение будет поставлена их профессиональная компетентность как преподавателей, а закрытие их учебных заведений станет самым что ни на есть ожидаемым и закономерным итогом.

Теперь, когда они наконец могли видеть, что происходит внутри подземелья, все трое затаили дыхание и впились взглядами в экран, боясь упустить даже самую незначительную деталь.

Однако по мере просмотра их лица постепенно мрачнели. Причина была одна: трансляция полностью обнажала все беззакония, которые творили в подземелье люди Романа. Они натравливали чудовищ на других учеников, запугивали и расправлялись с младшеклассниками, которых по долгу должны были защищать, а потом и вовсе заставляли девушек участвовать в их грязных играх.

Глядя на кадры, где учеников убивают, где девушек оскорбляют их же старшие товарищи, на эти наглые, разнузданные лица, весь город погрузился в состояние крайнего негодования.

Хранитель района, увидев эти записи, пришёл в ужас. Он и представить себе не мог, что под его началом, на таком серьёзном мероприятии, как ежегодные Школьные соревнования, будет твориться подобная вопиющая дикость! Сколько же среди старшеклассников оказалось бесчеловечных мерзавцев!

– Дочь, это же моя дочь!

Один профессиональный боец, дрожащими руками сжимая телефон, смотрел, как в прямом эфире над его дочерью издеваются старшие ученики. Его лицо исказилось от смеси гнева и невыносимой боли. Он заорал в сторону Хранителя района:

– Вы… вы, сволочи!

– Чёрт возьми, я вас всех порешу!

С диким рёвом он прорвал оцепление и, совершенно обезумев от горя, активировал свой профессиональный навык и бросился атаковать Хранителя.

– Задержите его!

– Быстро!

Сотрудники Службы правопорядка и профессионалы из местных гильдий со всех сторон окружили его, скрутили обезумевшего отца и прижали к земле. Но даже в таком положении мужчина, обливаясь слезами, продолжал неистово кричать.

– Второе профучилище!

– Хранитель района!

– Я 30 лет проработал в Бюро расследований!

– И в итоге мою дочь публично опозорили эти скоты!

– Я убью вас! Я вас всех убью!

– А-а-а-а-а!!!

Слушая эти душераздирающие вопли, вся толпа вокруг погрузилась в мёртвое молчание.

В этот момент один из сотрудников Службы правопорядка, который помогал удерживать разъярённого отца, поднял глаза на экран своего телефона и внезапно застыл. Телефон выпал у него из рук и упал на землю.

– Мой сын! Это же мой сын!

– Моего сына убили эти твари?!

– За… за что?

Мужчина обхватил голову руками и рухнул на колени, из его груди вырвался мучительный вопль:

– Почему?!!!

– Мой сын говорил, что когда вырастет, станет таким же, как я, пойдёт в Службу правопорядка, посвятит жизнь защите Столицы!

– Почему же… почему вы так со мной поступили?

– Почему так с моим сыном?!

– Он ведь просто ребёнок, в чём его вина? Он выступил вперёд, чтобы спасти одноклассников!

– В чём его вина?!!!

– Отвечайте!!!

Он принялся неистово колотить кулаками по земле, глаза его налились кровью, из горла вырывались отрывистые звериные рыки.

– Быстро, скрутите его!

– Ханс, не дури!

– Да, Ханс, мы все сожалеем о твоём сыне, но ты же сотрудник Службы правопорядка, ты не можешь…

– У меня больше нет сына!

– К чёрту эту Службу правопорядка! Я хочу отомстить, я отомщу за сына!!

Подобные сцены разворачивались по всему Центральному району Столицы. Родители учеников, чьих сыновей убили, чьих дочерей обесчестили эти старшеклассники, один за другим теряли самообладание. Ни один родитель не мог спокойно смотреть, как его ребёнок переживает подобный кошмар.

Хотя официальная платформа онлайн-трансляции Столицы не позволяла оставлять комментарии, родители учеников повсеместно выходили на акции протеста. Кто-то ещё сохранял рассудок и требовал от резиденции Хранителя и руководства профессиональных училищ дать официальные объяснения. Но большинство родителей, не раздумывая, садились в машины и мчались к входу в подземелье, без лишних слов атакуя любого, кто пытался их остановить – они готовы были на всё, чтобы спасти своих детей.

Одни родители были обычными людьми, и их было относительно легко сдержать. Но другие были опытными профессионалами, и они мгновенно учинили страшные разрушения на своём пути. Служба правопорядка с огромным трудом справлялась с этими обезумевшими от горя людьми. Причин было две: во-первых, среди самих сотрудников было немало тех, чьи дети также пострадали в подземелье, а во-вторых, у них по сути не было никакого морального права подавлять этих убитых горем родителей.

Вся эта история вызвала огромную волну народного гнева не только в Столице, но и на всей территории Объединённого Правительства. Практически все родители пострадавших учеников прибыли к входу в подземелье. Трансляцию официально ретранслировало само Объединённое Правительство, а руководство Столичного Округа специально звонило с строгим выговором местному начальству.

Хранитель района оказался в самом эпицентре скандала. Он и представить не мог, что ежегодные Школьные соревнования не только сойдут с рельсов из-за Катастрофы, но и станут ареной для столь чудовищного по своей жестокости инцидента. Похоже, после всего произошедшего всему высшему руководству Столицы придётся подать в отставку – и это будет ещё самым лучшим исходом.

Многие жители Столицы буквально сходили с ума от горя и ярости, требуя от резиденции Хранителя немедленных объяснений. В противном случае они угрожали взять правосудие в свои руки.

Глава 80

Студенты и родители, которые посещали Школьные соревнования в прошлые годы, тоже вышли вперёд, делясь своим опытом. Они подтвердили, что подобное происходит не только в этом году, а тянется уже несколько лет подряд – просто всё это тщательно прикрывали столичные власти.

Многие родители заметили, что после участия их дочерей в соревнованиях характер девочек кардинально менялся, но понять причину они не могли. Только теперь им наконец дошло, через какую невыносимую боль прошли их дети. А у родителей, чьи дети погибли на Школьных соревнованиях в предыдущие годы, глаза от ярости налились кровью. Если их сыновья и дочери были убиты этими подонками, значит сейчас вся правда наконец вышла на поверхность!

Очень скоро вся Столица взбухла от негодования. Всё больше жителей Центрального района собирались вместе, выходили на улицы и устраивали массовые протесты. Некоторые особо разъярённые родители даже начали громить здания профессиональных училищ и правительственные учреждения Центрального района, требуя, чтобы руководство резиденции Хранителя района вышло к ним и дало официальные объяснения. Столичные Школьные соревнования стали той самой искрой, что мгновенно воспламенила ярость всего города.

А за пределами подземелья, где проходили соревнования, пожилой Хранитель района буквально обливался холодным потом. Его телефон не умолкал ни на секунду, разрываясь от бесконечных звонков. Каждый вызов – это требование объяснений от высокопоставленных чиновников Объединённого Правительства, каждый из них звучал для него как смертный приговор. Голова у него раскалывалась от напряжения, и он всё явственнее ощущал, что его жизнь висит на волоске. Он схватил ближайшего сотрудника за руку и закричал: «Быстро! Отключайте трансляцию! Сейчас же, немедленно отрубайте прямую трансляцию!»

«От… отключить?» Сотрудник посмотрел на разъярённую толпу вдалеке, которая в безумном порыве швыряла в их сторону мусор и пустые пивные банки, и произнёс с горькой усмешкой: «Господин, если мы сейчас отключим трансляцию, я боюсь, их ярость только разгорится сильнее».

В этот момент подъехал чёрный седан. «Нельзя отключать, ни в коем случае нельзя отключать!» Из машины выскочили сразу все три директора профессиональных училищ.

«Это вы?!» Хранитель района уставился на троих. От их былого спокойствия, с которым они совсем недавно пили чай в его резиденции, не осталось и следа. Он яростно выкрикнул: «Кто вам позволил сюда приехать?!»

«Мы пришли сами!» Рокен шагнул вперёд, схватил Хранителя за руку и процедил сквозь зубы: «Господин, трансляцию отключать нельзя ни в коем случае! Сейчас гнев жителей Столицы достиг апогея. Если выключить трансляцию, все решат, что власти намеренно скрывают правду. И тогда речь пойдёт уже не просто о недовольстве – боюсь, это спровоцирует полномасштабный бунт. И тогда Столице придёт конец!»

Рука Хранителя задрожала, по лбу скатилась крупная капля холодного пота. «Что… что же нам тогда делать?»

«Продолжать трансляцию!»

«Дзынь!» Из разъярённой толпы вдалеке прилетела алюминиевая банка и угодила директору Рокену прямо в голову. Но он даже не обратил на это внимания, по-прежнему твёрдо стоял на своём: «Господин, трансляцию отключать нельзя. И нужно немедленно отправить людей для тщательного расследования – почему эти старшекурсники, которые должны были защищать младших студентов, вдруг повернулись против них и начали нападать!»

«Верно, тщательное расследование!» Поддержал его директор Первого профессионального училища Гран. «Рокен говорит дело. Сейчас самое главное – стабилизировать ситуацию в Столице, не допустить, чтобы события развивались по ещё худшему сценарию!»

«Согласен», – мрачно кивнул директор Второго профучилища Дерригес.

В это время из толпы, отделённой линией оцепления, вдруг раздался крик: «Это же директора тех трёх профучилищ! Всё это их заговор! Да, это они убили наших детей!»

После этих слов эмоции толпы мгновенно вышли из-под контроля. Оградительную ленту, растянутую сотрудниками Службы правопорядка, разъярённые люди прорвали за считанные секунды. Массы горожан вступили в ожесточённые столкновения с силовиками.

Увидев это, Рокен сразу же развернулся и бросился прямо в толпу. «Успокойтесь, прошу вас! Я Рокен, директор Третьей профессиональной школы! Это ужасное происшествие на Школьных соревнованиях – наша вина перед вами! Пожалуйста, успокойтесь! Мы обязательно проведём тщательное расследование и дадим всем родителям исчерпывающие объяснения! Прошу вас, поверьте мне!»

«Чирк!» Неизвестно откуда вылетел нож и вонзился ему прямо в живот.

«Рокен!» Увидев, как директор сжимает окровавленный живот и с болью отступает назад, сотрудники Службы правопорядка и остальные директора побледнели от ужаса.

«Не обращайте на меня внимания!» Рокен, превозмогая сильную боль, поднялся на ноги и продолжал кричать в сторону бушующей толпы: «Пожалуйста, успокойтесь! Я Рокен, директор Третьего профучилища! Я обещаю вам, мы обязательно дадим всем родителям честное объяснение!»

Тухлое яйцо прилетело прямо ему в лицо, но он даже не попытался увернуться. Вытерев грязь рукавом, он продолжал выкрикивать свои обращения, стоя посередине разъярённой толпы. Остальные директора, наблюдая за этой сценой, переглянулись и один за другим покачали головами. «Слишком импульсивен, эта молодёжь. Да какой толк от этих криков? Ничего он не изменит.»

«Алло?!» В стороне уже совершенно измотанный Хранитель района вдруг резко побледнел. Голос его предательски задрожал. «Что ты сказал? Все Разломы взбунтовались?! Это сделали люди? Вы ещё выясняете? Какого чёрта вы выясняете?! Немедленно отправляйте всех бойцов гильдий на подавление, немедленно!»

Не успел Хранитель положить трубку, как раздался новый звонок. «Алло? Гильдия Лайпеер? Что?! В подземелье «Магическое Царство» тоже начались волнения?! Подавлять! Бросьте на это все силы! Не можете подавить? За что мы вас тогда кормим вообще?!»

«Дзинь-дзинь-дзинь…» Звонки продолжали поступать один за другим. В Столице бунтовали не только горожане – даже во всех Разломах и подземельях по всему городу начались аномалии. Полчища демонов земли вырвались из подземелий и начали бесчинствовать прямо на улицах. Некоторые районы Внешнего круга и вовсе оказались полностью захвачены монстрами. Хотя гильдии заранее отправили людей для организации эвакуации, жертв всё равно было очень много. Вся Столица содрогалась, внутренний и внешний хаос слились в единый ураган, который разразился во всю силу.

Всё это время плохие новости сплошным потоком обрушивались на Хранителя района: вторжение демонов земли, критическая ситуация в подземелье с Школьными соревнованиями, бунт в Центральном районе, постоянные выговоры и угрозы от вышестоящего руководства. Старик наконец не выдержал: не выпуская телефон из рук, он без сознания рухнул на землю.

«Господин? Господин!» Секретарь в ужасе бросился к нему и начал изо всех сил трясти за плечи.

И в тот момент, когда всё катилось к неизбежной катастрофе, из разгневанной толпы вдруг раздались удивлённые крики: «Смотрите, это не так! Скорее смотрите трансляцию! Там какой-то парень! Он убивает этих подонков и спасает других учеников!»

«Это правда?!»

«Да, честно! Этот парень невероятно силён! Он уже убил троих мерзавцев и спас больше десяти младших товарищей!»

«А как его зовут? Как его зовут?!»

«Аарон! Этого парня зовут Аарон! Из Третьей профессиональной школы!»

«Аарон?!» Стоявший в толпе директор Рокен, у которого от постоянных криков уже полностью пересохло в горле, мгновенно застыл на месте. Глаза его сразу покраснели. Забыв о кровоточащей ране на животе, он сорванным голосом возопил на всю толпу: «Я директор Третьей профессиональной школы, меня зовут Рокен! Аарон – ученик моей Третьей школы, и я горжусь им больше всего на свете! Прошу вас, успокойтесь! Аарон… он спасёт всех товарищей! Этот парень никогда меня не подводил! Поверьте в Аарона! Он обязательно добьётся для вас справедливости! Этот юноша…» Рокен сдавленным от слёз голосом добавил: «…это гордость нашей Третьей профессиональной школы».

Глава 81

– Бах!

Скипетр раздробил Аарону руку.

Кровь потекла из уголка его губ.

Волоча за собой сломанную конечность, он рухнул на землю.

– Признаю, ты сильнейший молодой человек из всех, кого я когда-либо встречал.

Зеркало на лице Тобиаса было разбито ударом Аарона, обнажив его мертвенно-бледную кожу. По всей серебряной броне пошли глубокие трещины, а сам он выглядел совершенно обессиленным.

Точно так же, как и Аарон, распластанный на земле: кровь текла у него изо рта, а разорванная золотая мантия уже целиком пропиталась алым.

– Надо же, суметь довести меня, божественного посланника, до такого состояния.

Тобиас обеими руками занёс скипетр и шаг за шагом приблизился к стоящему на коленях противнику.

– Но ты так и не переступил эту черту. Победил я.

Аарон поднял голову, посмотрел на тяжело дышащего Тобиаса и вдруг издал язвительный смешок.

– Что тут смешного?

Тобиас на мгновение застыл, не опуская занесённый скипетр.

Аарон обвёл взглядом разрушенный театр вокруг.

– Чтобы убить меня, ты собственными руками уничтожил всё, что здесь было. Разрушил счастье из своих собственных воспоминаний. В конечном счёте всё, чем ты так дорожил, оказалось простой фальшивкой.

Тобиас медленно опустил скипетр и холодно произнёс:

– Сила моего Господа всё восстановит. Вечное счастье – это отнюдь не пустые слова.

– Восстановит?! Ха-ха-ха… Кха-кха.

Аарон расхохотался, но смех тут же перешёл в мучительный кашель, и он исторг огромный сгусток крови.

Тобиас нахмурился.

– Счастье, которое живёт в воспоминаниях – разве его можно восстановить? – Аарон с издёвкой уставился на Тобиаса. – Это как зеркало. Разбитое однажды зеркало. Разве можно его вернуть в состояние, будто оно никогда не разбивалось?

Тобиас кивнул:

– Можно. Такова божественная сила моего Господа.

Улыбка на лице Аарона стала ещё шире.

– Тогда ты просто жалкий глупец.

Тобиас нахмурился, не понимая, к чему клонит его собеседник. Аарон продолжал посмеиваться, глядя на него с откровенной жалостью.

– Для большинства людей счастье, что осталось в воспоминаниях, бесценно. Как то самое зеркало. – Аарон мягко улыбнулся. – Именно потому, что его невозможно восстановить, каждый из нас особенно им дорожит. Когда мы закрываем глаза и предаёмся воспоминаниям, мы можем вновь ощутить те самые чувства, что испытывали тогда. А ты…

Аарон с трудом поднялся на ноги и продолжил:

– Ты раз за разом разрушаешь собственное счастье и полагаешься на внешнюю силу, чтобы снова и снова его восстанавливать. Тот, кого ты называешь Богом – неужели Ему и вправду есть дело до твоего счастья?

Веки Тобиаса едва заметно дрогнули.

– К чему ты вообще клонишь?

– Не понимаешь – не страшно. – Аарон подобрал с земли обломок чёрного копья и с усмешкой спросил: – Тобиас, спроси себя, что за сила помогла сироте из Внешнего круга, брошенному собственной матерью, дойти до нынешнего дня?

Тобиас застыл на месте, не в силах вымолвить ни слова.

– Возможно, ты помнишь своего отца в мельчайших подробностях, вплоть до того, как он пел на сцене. Я же уже начинаю постепенно забывать свою мать. Но когда я вспоминаю её смутный образ, в душе у меня всё равно остаются счастье и благодарность, я помню, как она меня звала. А ты, Тобиас? – Аарон сделал паузу, пристально глядя на противника. – Ты собственными руками уничтожил своё счастье и, полагаясь на божественную силу, раз за разом воскрешал его. Сейчас ты всё ещё можешь почувствовать то самое счастье, что дарил тебе отец?

Дыхание Тобиаса участилось, взгляд постепенно терял осмысленность. Несколько мгновений спустя он резко вскинул голову, с рёвом взмахнул скипетром и вновь обрушил его на Аарона, яростно крича:

– Разумеется, могу! Моё счастье вечно! И зеркала меня не обманут! Красивые слова на меня не действуют! Если это всё, что ты хотел сказать перед смертью – умри!

– Лязг!

Аарона отшвырнуло ударом скипетра. Но в полёте, превозмогая невыносимую боль, он сделал взмах рукой, призывая Дух Лукаса.

Лукас выставил свой небольшой шипастый щит, издал яростный боевой клич и ринулся на закованного в броню Тобиаса.

– Прочь!

Тобиас взмахнул скипетром, и Лукас рухнул наземь без сознания.

– Лукас!

Аарон, который неизвестно как успел подняться, держал в руке сломанное чёрное копьё и метнул его прямо в Тобиаса.

– Хм, последняя отчаянная попытка! – Тобиас лишь холодно усмехнулся, заметив, что брошенное копьё потеряло точность и со свистом пролетело мимо него.

Однако в следующую секунду позади Тобиаса раздался яростный крик Лукаса:

– Ха!

– Хруст!

Тобиас всем телом оцепенел. Он медленно обернулся и увидел за спиной молодого парня, с ног до головы залитого кровью, который держал в руках то самое чёрное копьё, пронзившее ему поясницу. Заметив ошеломлённое выражение лица Тобиаса, парень сверкнул белозубой улыбкой.

– Как… – Тобиас опустил голову, глядя вперёд, туда, где по-прежнему лежал сражённый наземь, неспособный пошевелиться Дух Лукаса.

Как могли появиться два Лукаса?

Едва этот вопрос возник в голове Тобиаса, как стоящий позади Лукас издал оглушительный рёв, упёрся в его тело и с невероятной скоростью понёсся прямо на Аарона.

– Аарон! – Лукас ревел во весь голос. – Иду!

Аарон, хватая ртом воздух, пошатываясь, бросился навстречу им. Когда они столкнулись прямо перед Тобиасом, Лукас и Аарон одновременно занесли кулаки и с единым боевым кличем нанесли удар.

– Ба-бах!

Одновременная атака спереди и сзади заставила Тобиаса исторгнуть целый поток алой крови. Нагрудная броня в тот же миг разлетелась вдребезги!

– Ха!

Аарон и Лукас продолжали наносить удары, один спереди, другой сзади, одновременно обрушивая их на живот и спину Тобиаса, осыпая его градом жестоких ударов. В мгновение ока оба нанесли несколько десятков ударов!

– Аарон, в сторону!

Заметив, что броня Тобиаса осыпается, обнажая окровавленную плоть, Лукас взревел, схватился обеими руками за голову и, запрокинув лицо к небу, издал звериный рёв.

– А-а-а-а-а-а!

Прямо на земле внезапно возникла кроваво-красная магическая формация, окутавшая Лукаса и Тобиаса. Пока Лукас, запрокинув голову, издавал безумный вопль, из алой формации на земле хлынули потоки крови. Затем эта кровь, бурля и пузырясь, начала закипать, пока наконец, словно кровавый вулкан, не взорвалась с чудовищной силой!

Фонтаны пламени и крови мгновенно поглотили Лукаса и Тобиаса. Огромные столбы кровавой ауры взметнулись к небу, пробив в потолке театра дыру в десяток с лишним метров.

Полностью объятый этим пламенем Тобиас тут же разразился криком, едва ли напоминающим человеческий.

– А-а-а-а-а-а!

Он словно горел в этой крови, корчась в невыносимой агонии, но никак не мог вырваться за пределы формации.

При виде этой картины Аарон невольно прищёлкнул языком. Достоин звания Кроваво-Безумного Рыцаря, и навык этот поистине столь же «безумен», как и его прозвище.

Наконец, когда фонтанирующая кровь постепенно иссякла, Тобиас с грохотом рухнул на землю. Зеркало на его груди окончательно разбилось, а все доспехи на теле, подобно ему, с мелодичным звоном рассыпались на тысячу осколков, оставив среди обломков лишь обугленный, иссохший человеческий остов.

– Плюх.

Лукас тоже обессиленно сел на землю. Он хоть и не превратился в обугленную мумию, но его кожа тоже сморщилась, обгорев до такой степени, что стали ясно видны очертания всех мышц.

– Ну и навык у тебя, – Аарон, прихрамывая, подошёл к нему и с кривой усмешкой заметил: – Бьёшь врага на восемь тысяч, а сам теряешь сотню.

– Какая разница? Сдох он – и ладно!

Глава 82

– Работает, так и ладно.

Голос Лукаса казался обожжённым, звучал до отчаяния хрипло.

– Парень, как ты меня вообще нашёл?

Лукас бессиленно рухнул на землю и с подозрением уставился на Аарона.

– Разумеется, благодаря твоему Духу.

Аарон махнул рукой, убирая Дух Лукаса, и с усмешкой продолжил: – Ты же не забыл, у Духа тоже есть разум. В Зеркальном Царстве он умеет воспроизводить самые счастливые моменты из памяти носителя.

– Насильно переносить эти сцены в реальность – это и есть правило Зеркального Царства.

– Ты же почувствовал, что с твоими воспоминаниями что-то не так, вот и сам сюда пришёл.

– Чёрт возьми!

Лицо Лукаса резко перекосилось.

– Ты что, подглядывал?

– Это я подглядывал?

Аарон присел рядом к Лукасу спиной и насмешливо бросил: – Это кто-то неизвестно зачем подглядывал за женской баней, и считал это моментом счастья.

– Да что ты понимаешь!

Лукас залился краской до самых ушей и яростно прорычал:

– Это была моя первая любовь!

– Ладно, хватит разговоров об этом.

Аарон поднялся на ноги и с лёгкой улыбкой сказал:

– У меня нет ни малейшего желания лезть в чужие секреты.

Аарон пнул ногой лежавшего у его ступней Тобиаса:

– Этот тип точно сдох?

– Должен был окончательно откинуть копыта.

Лукас прохрипел в ответ:

– Этот приём – мой последний козырь, на который я поставил собственную жизнь. Кроме меня с моей особой конституцией, никто бы не выжил после такого.

– Тогда…

– А?!

В тот самый миг, когда Аарон размышлял, как им выбраться отсюда, вокруг всё резко преобразилось. Разрушенный пейзаж вдали начал самопроизвольно восстанавливаться: расколотые доски вставали на свои места, разорванные ковры сплетались обратно в цельное полотно. Не прошло и двух секунд, как всё окружающее пространство снова превратилось в залитый огнями, сияющий театр.

На сцене мужчина средних лет с огромным чувством исполнял арию, а зрители в зале безмолвно внимали ему. Сейчас Аарон и Лукас сидели в первых рядах партера, а в кресле между ними, неподвижный как изваяние, застыл обгоревший труп Тобиаса – у него из последних сил был приоткрыт всего один глаз.

– Он ещё не сдох?!

Лукас испуганно встрепенулся, глядя на мумифицированное тело Тобиаса рядом с собой, и уже собирался нанести ему очередной удар. Но Аарон жестом остановил его: в этот момент Тобиас не проявлял совершенно никакой враждебности. Он своим единственным уцелевшим глазом, застывшим взглядом уставился на сцену, где мужчина средних лет пел самозабвенно, и по его щеке скатилась одинокая слеза.

– Аарон, это…

Лукас только хотел задать вопрос, но Аарон приложил палец к губам, призывая его к молчанию. Тому ничего не оставалось, как послушно откинуться в кресле и молча слушать пение на сцене.

Прошло десять минут. Ария закончилась. Мужчина средних лет вышел на авансцену и поклонился публике. На его размытом лице расцвела теплая, полная радушия улыбка. Он обратил взгляд к выходу из театра и произнёс:

– Эту песню я посвящаю моему сыну Тобиасу. Желаю тебе расти здоровым и поскорее стать крепким, мужественным человеком!

– Браво!!!

Зал взорвался громом оваций, которые не смолкали очень долго. Прожектор на сцене высветил место у дальнего выхода – только там никого не было.

Превратившийся в подобие мумии Тобиас вдруг весь затрясся. Он отчаянно пытался подняться, задыхаясь от усилий.

– Аарон!

Лукас встревоженно изменился в лице. Он никак не ожидал, что и Аарон встанет и протянет руку, чтобы помочь Тобиасу подняться. Он подхватил обожжённое тело и медленно повёл в сторону светового пятна от прожектора. Лукас остолбенел от изумления, потом только тяжело вздохнул, сам с трудом поднялся и подхватил Тобиаса с другой стороны.

Шаг за шагом троица двинулась к освещённому месту. Наконец, ступив в сноп света, Тобиас рухнул на землю. Овации в зале наконец стихли. Тобиас протянул руку к мужчине на сцене, из его обугленной глазницы непрестанно текли прозрачные слёзы. Едва ворочая языком, он выдавил из себя невнятное, хриплое извинение:

– Про… прости. Папа. Я так и не смог… стать муж… чиной.

Едва последний звук сорвался с губ Тобиаса, как окружающее пространство издало громкий треск. Появилась огромная трещина, словно на стекле, а потом по всей округе разбежались множество более мелких разломов, испещрив всё вокруг.

– Дзинь!

Наконец пространство вокруг них разлетелось вдребезги.

Аарон и Лукас вернулись в подземелье Школьных соревнований. В этот момент они находились в самом центре искусственного подземелья, над ареной, представлявшей собой огромное озеро. А вокруг этого озера, куда ни глянь, лежали без сознания их одноклассники и старшекурсники, участвовавшие в соревнованиях.

Лукас мигом вскочил с земли. Широко распахнув глаза, он в полном недоумении уставился на свои абсолютно невредимые руки.

– Это же Школьные соревнования? Разве это не искусственное подземелье? – пробормотал он в полной прострации. – Как здесь вдруг оказалось Зеркальное Царство? И что ещё за чертовщина такая – восемнадцатый божественный посланник Тобиас?!

Терзаемый одолевавшими его сомнениями, он огляделся по сторонам и вдалеке заметил Аарона. Тот с каменным выражением лица стоял перед юношей, лежавшим без сознания, сжимая в руке чёрное копьё, нацеленное тому прямо в лицо.

– А?

Лукас перевёл взгляд на Аарона, и его кольнуло какое-то странное, необъяснимое чувство узнавания. Затем он посмотрел на юношу, которому Аарон угрожал копьём, и его лицо в ужасе перекосилось.

– Стой!

Лукас яростно заорал. В тот же миг он выхватил свою цепную биту и шипастый щит и без малейших колебаний бросился на Аарона.

Однако было уже слишком поздно. Аарон резким движением вонзил копьё вниз.

– Хрясь!

Юноша, до того пребывавший в глубоком забытье, мгновенно очнулся, вытаращив глаза. Но чёрное копьё уже насквозь пронзило его голову. Из горла юноши потоком хлынула кровавая пена, только начавшая было подниматься рука бессильно упала.

– Не-е-ет!

Глаза Лукаса налились кровью. Он, словно обезумев, ринулся на Аарона.

– Щенок! Я убью тебя!

Убитым, которого лишил жизни Аарон, был лежавший без сознания Роман. Видя господина Романа мёртвым у себя на глазах, Лукас окончательно потерял рассудок. Аарон же с абсолютно невозмутимым лицом направил копьё, с которого стекало красное вперемешку с белым, прямо на Лукаса.

– Он уже мёртв. Вся мерзость вашей организации очень скоро выплывет наружу. Ты действительно думаешь, что, убив меня здесь, ты сможешь хоть что-то исправить? Финальная стадия школьных соревнований вот-вот начнётся. Неужели ты посмеешь поднять на меня руку на глазах у трёх директоров?

Лукас застыл как вкопанный. Мышцы на его лице судорожно задёргались, взгляд заметался из стороны в сторону. И как раз в этот миг окружавшие их студенты тоже начали один за другим приходить в себя. Многие из них, ошарашенно похлопывая себя по голове, в недоумении таращились друг на друга.

– Зеркальное Царство? Разве мы не на Школьных соревнованиях? Почему вдруг всплыло какое-то невесть откуда взявшееся подземелье «Зеркальное Царство»?

– Вот-вот, тебе тоже пришло это сообщение?

– Ага. Что это ещё за Восемнадцатый божественный посланник Тобиас?

– Понятия не имею. И я тоже.

Заметив, что студенты вокруг постепенно приходят в себя, Лукас заколебался, и на его лице отразилась мучительная внутренняя борьба. Роман мёртв, он никак не сможет отчитаться перед своими. И, что ещё важнее, Аарон был прав: грязная организация Романа очень скоро будет раскрыта, а к тому времени его собственная роль… будет исключительно ролью сообщника!

– Аарон!

В этот момент издалека донёсся смешанный с плачем и причитаниями крик, и целая толпа девушек-одноклассниц бросилась к Аарону, падая перед ним на колени: – Мы были не правы! Мы не должны были предавать тебя! Этот Роман, он с нами… А-А-А!

Увидев бездыханное тело господина Романа рядом с Аароном, все подбежавшие девушки разразились пронзительным визгом.

– Хм! Аарон, значит!

Лукас круто развернулся, бросился бежать и на ходу злобно выкрикнул:

– Я тебя запомнил!

– М-м-м?

Аарон нахмурился. Глядя вслед уходящему вдаль Лукасу, он извлёк толстую тетрадь с нотами и пробормотал себе под нос:

– Странно, почему мне кажется, что этот тип вызывает какое-то смутное чувство узнавания? Может, мне почудилось? И ещё, что это вообще за ноты такие?

Глава 83

Гильдии направили своих людей в подземелье, принудительно остановив Школьные соревнования. Только тогда Аарон и узнал, что за стенами Столицы уже разразился настоящий ад. Повсюду на улицы вышли разъярённые родители с протестами, а горожане жили в страхе, что бедствие из подземелья, где проходили соревнования, вырвется наружу и затронет их самих. К тому же демоны земли воспользовались хаосом и повалили из разломов по всему городу. Вся Столица превратилась в неуправляемый локомотив, несущийся на всех парах к неизбежной катастрофе.

Однако к счастью, в самый критический момент кто-то успел нажать на тормоз. Этим кем-то оказался не кто иной, как сам Аарон – и он сам пребывал в полной растерянности от происходящего.

– Аарон, молодец!

– Аарон, ты спаситель Столицы!

– Спасибо тебе, Аарон, благодаря тебе мой сын остался жив!

– Аарон, спасибо, что отомстил за мою дочь!

Ученики, принимавшие участие в соревнованиях, под охраной выходили из подземелья. В самом конце этой процессии собравшаяся толпа наконец увидела Аарона – того самого, кого все видели в прямой трансляции. Родители возбуждённо выкрикивали слова благодарности. А очнувшийся Хранитель района и другие высокопоставленные чиновники Столицы, взволнованные, подошли к нему. Старик из резиденции Хранителя района крепко сжал руку Аарона, едва сдерживая слёзы.

– Дитя моё, на этот раз мы обязаны всем тебе! Только тебе! Ты – великий спаситель Столицы!

Окружённый толпой репортёров и сановников из Центрального района, Аарон чувствовал себя крайне неловко. Честно говоря, он всего лишь хотел оправдать надежды директора Рокена и попутно спасти своих одноклассников. Он и подумать не мог, что вдруг станет каким-то спасителем всей Столицы.

– Аарон!

Директор Рокен растолкал толпу и бросился к нему. Схватив юношу за плечи, он осмотрел его с ног до головы, а через мгновение резко притянул к себе в крепкие объятия.

– Ну, парень, ты и задал сегодня шороху!

– Господин директор, – Аарон мягко улыбнулся, – я не опозорил вас?

– Ах ты ж, паршивец!

Директор Рокен с силой хлопнул его по плечу и разразился громким смехом:

– Какое там опозорил? Да ты меня, парень, прославил на весь свет! Я за всю свою жизнь так не красовался! Ха-ха-ха…

– Аарон!

В толпе поодаль Айрин, оседлавшая плечи Эрика, отчаянно махала ему рукой. Рядом с ними стояла староста Совия в белом платье, со слезами на глазах, и издали с улыбкой смотрела на Аарона.

– Аарон, какую награду ты хочешь?

Хранитель района по-отечески приобнял юношу, не обращая внимания на вспышки фотокамер.

– Награду? – Аарон смущённо улыбнулся. – Господин Хранитель, я ведь не сделал ничего особенного, награда – это…

– Что?! – Хранитель района выпучил глаза, а перед лицом высших чинов Столицы и журналистов притворно нахмурился:

– Ты же спаситель нашей Столицы, маленький герой, как можно оставить тебя без награды? Сделаем так. Я видел в подземелье, что в бою с врагом у тебя не было подходящего оружия. Я в частном порядке подарю тебе оружие SS-класса.

– Оружие SS-класса?!

Аарон резко втянул воздух и отчаянно замотал головой:

– Нет-нет, оружие SS-класса слишком ценно. Вы можете дать, но я не смею его принять!

– Бери, что дают. – Старик Хранитель посуровел лицом:

– Иначе сочтёшь меня, старика, недостойным благодетелем. А то пойдут потом разговоры, что я до седых волос дожил, а ума не нажил. Ха-ха-ха…

Чиновники всех рангов, окружившие Аарона, разразились дружным смехом.

– Разумеется, помимо моего личного подарка, будет и официальная награда от резиденции Хранителя района. Не вздумай отказываться, смиренно принимай всё.

Аарон лишь горько усмехнулся.

– Господин Хранитель, я…

Стоявший рядом директор Рокен тут же подошёл, подтолкнул Аарона и подал ему знак глазами. Увидев это, Аарону ничего не оставалось, как кивнуть и с застенчивой улыбкой произнести:

– Тогда благодарю всех господ.

– Вот и ладно. – Старик Хранитель погладил бороду и взглянул на стоящего рядом юношу, который ему невероятно полюбился.

Этот парень не только у всех на глазах спас одноклассников, усмирив гнев родителей, но и одолел врага в Зазеркалье, не дав катастрофе выплеснуться за пределы подземелья. Можно сказать, в решающий миг он спас и его собственное положение. Поистине, заслуги этого юноши безмерны. И при этом он нисколько не зазнался, а вёл себя с поразительной скромностью. Старик Хранитель не мог не восхититься про себя: «Воистину, герой рождается в юности! Будущее этого ребёнка безгранично лучезарно. В Столице, несомненно, в будущем взойдёт звезда величайшего профессионала человечества!»

Подумав об этом, старик Хранитель заметил сияющего от гордости Рокена, и его сердце дрогнуло. Он с улыбкой спросил его:

– Рокен, парень-то очень силён, а как давно он пробудил профессию?

Услышав это, Рокен замялся, улыбка на его лице застыла.

– Что такое? – Старик Хранитель улыбнулся. – Чего стесняться?

Обнимая Аарона под прицелом камер и взглядами чиновников, он спросил напрямую:

– Аарон, как давно ты пробудил профессию?

– Э-э…

Аарон сначала бросил взгляд на Рокена, и, увидев, что тот не подаёт никаких знаков, лишь почесал затылок:

– Примерно полмесяца.

– Что?!

Стоило ему это сказать, как вокруг поднялся невообразимый шум. Все, кто ещё мгновение назад ликовал, застыли в изумлении. Директор Рокен же украдкой оглядел присутствующих и гордо выпятил грудь.

– Рокен. – Старик Хранитель изумлённо уставился на него. – Ребёнок говорит правду?

– Ни капли лжи, господин. – Директор Рокен взглянул на Аарона и с гордостью произнёс: – Аарон – гордость нашей Средней профессиональной школы №3.

– Ох… – по толпе пронёсся вздох изумления.

Профессия пробуждена всего полмесяца, а он уже разбил в пух и прах старших учеников, пробудившихся более двух лет назад?! Такая скорость роста и сила просто пугают!

– Отлично!

Старик Хранитель внезапно с силой хлопнул Аарона по плечу, словно приняв какое-то важное решение, и громко рассмеялся:

– А я-то считал, что наша Столица в будущем получит просто мастера-профессионала. Как же я был ограничен. Будущее этого парня неоценимо! Он точно вырастет в элитного бойца человеческого мира! А может, и в нашу главную опору! Перед гениями Столичного Округа он тоже ничуть не спасовал бы! Ха-ха-ха…

– Аарон. – Старик Хранитель с величайшей серьёзностью отвязал от пояса золотую пластину и вложил её в руку юноши:

– Это личная печать резиденции Хранителя Столицы. В каком бы городе, в каком бы месте человеческого мира ты ни оказался, стоит тебе показать эту печать, все поймут: весь Центральный и Внешний круги Столицы стоят за твоей спиной. Враждовать с тобой – значит враждовать со всей Столицей!

Едва прозвучали эти слова, все вокруг снова ахнули, с горящими глазами уставившись на золотую печать в руках Аарона.

– Аарон, скорее поблагодари господина, – подтолкнул его директор Рокен.

Аарон, хоть и не до конца всё понимал, чувствовал, что эта печать – вещь далеко не простая. Поэтому он быстро поклонился старику Хранителю:

– Благодарю вас, господин.

– Угу, – старик Хранитель снова погладил бороду.

Этот парень нравился ему всё больше и больше! Дайте ему только время вырасти, и в будущем он непременно станет одним из сильнейших воинов человечества, приносящим благо всей Столице!

Глава 84

За пределами толпы пожилой мужчина с хмурым, угрюмым лицом выслушал доклад подчинённого и тут же весь затрясся, не отрывая пристального взгляда от Аарона, окружённого плотным кольцом людей.

Этот старик был не кто иной, как заместитель Хранителя Центрального района №2 – Тован! А по совместительству ещё и дед Романа по материнской линии.

– Ты уверен, что именно этот щенок убил моего внука?

– Так точно, – помедлив, подтвердил один из слуг Тована. – Лукас, приближённый молодого господина Романа, видел всё собственными глазами.

– Бесполезное отребье! – сдавленно и яростно выругался Тован, опираясь на трость. – Гений Столичного университета профессионалов, а не смог справиться с профессионалом, который пробудился всего полмесяца назад! Абсолютное ничтожество!

– Господин, каковы будут ваши указания?.. – осторожно осведомился подчинённый.

– Выдохни… – старик сделал глубокий вдох, и в его глазах вспыхнула свирепая решимость. – Найди людей, прикончи этого Лукаса. То, что натворил Роман, ни в коем случае не должно выплыть наружу. Иначе конец обеим нашим семьям.

– Слушаюсь! – коротко бросил подчинённый и спешно удалился.

В этот самый момент тяжело дыша и ковыляя на ходу, впопыхах примчался мужчина средних лет в деловом костюме. Едва завидев старика, он торопливо склонил голову:

– Отец.

Этот мужчина был отцом Романа и зятем Тована. Узнав о гибели сына, он тотчас бросил все дела и срочно приехал сюда.

– У тебя ещё хватает наглости являться сюда! – с заднего сиденья стоявшего поодаль автомобиля выскочила мать Романа. Она вцепилась мужу в воротник и, судорожно рыдая, завопила: – Наш сын мёртв! Ты теперь доволен?!

– Что ты несёшь? – мужчина попытался отцепить руки жены и раздражённо бросил: – Я ведь не убивал его!

– Ты и убил! – женщина, полностью утратив способность рассуждать здраво, заголосила. – Если бы не твои люди, которые помогли нашему сыну отключить наблюдение на Школьных соревнованиях! Разве стал бы он творить такое? И разве его бы убили?!

– Говори тише! – мужчина побледнел от испуга и ярости, и, указывая пальцем на группу людей из резиденции Хранителя района вдалеке, прошипел: – Ты хочешь разгласить это дело, чтобы обе наши семьи пошли ко дну?!

– А пусть! – женщина продолжала истошно вопить. – Сын мой погиб! Я тоже хочу умереть!

– Хватит! – Тован взревел, словно гром, и женщина наконец умолкла.

– Ты только посмотри на себя! – продолжал рассерженный старик. – Сын погиб – роди ещё одного, и дело с концом! Ты непременно хочешь раздуть скандал из того бреда, что сотворил твой сын, чтобы все мы отправились в могилу вслед за ним? Ты и меня, старика, хочешь уморить?!

Тован яростно застучал тростью по земле. Услышав это, женщина низко опустила голову, не смея больше произнести ни слова.

– Отец, – мужчина средних лет взглянул на Тована и вздохнул. – В этом деле есть доля и моей вины. Если бы я только знал…

– А что бы ты изменил, если бы знал? – не давал зятю спуску старик, оборвав его с издёвкой. – Думаешь, ты смог бы его остановить? Чушь собачья! Ты и твой сын – два сапога пара!

– Отец… – мужчина нахмурился.

– Всё, хватит! – Тован бросил взгляд на уходящего в окружении толпы Аарона и холодно произнёс: – На этот раз проглотим обиду молча. Найди способ устранить этого парня, отомстим за Романа, и дело с концом. Запомните! – старец сурово посмотрел на мужа и жену. – С мщением придётся повременить, чтобы не привлекать к себе внимания. И ещё – постарайтесь сделать всё как можно незаметнее.

– Я понял, отец, – кивнул мужчина средних лет. А женщина лишь молча вытирала слёзы, не проронив ни слова.

…

Тем временем Аарон, пробыв целый день под градом похвал и цветов, был доставлен домой на роскошном автомобиле из резиденции Хранителя района.

У самого входа стояла та самая красавица-рыцарь с вьющимися волосами, что ранее передавала послание от великого магистра Ордена Розы. Она с улыбкой смотрела на подходящего Аарона. Увидев её, юноша поспешно подбежал и почтительно спросил:

– Госпожа, вы ждали меня?

– А кого же ещё? – красавица с вьющимися волосами моргнула и улыбнулась. – Аарон, на этот раз мы все обязаны только тебе. Благодаря тебе Столица избежала страшных беспорядков. Великий магистр лично выразил тебе похвалу.

– Великий магистр? – Аарон припомнил старика в золотом одеянии и про себя поёжился.

Увидев такое выражение лица юноши, рыцарь звонко рассмеялась и пошутила:

– Если бы не твоя сестра, которая всё время стоит на страже, я бы непременно попыталась тебя околдовать и заполучить. Ты, мальчишка, просто невероятно милый.

Аарон тут же залился краской.

– Ладно, шутки в сторону, – улыбка на лице красавицы постепенно угасла, она погладила Аарона по голове и сказала: – Аарон, давай сюда.

– Что? – Аарон поднял голову с озадаченным видом.

– Разумеется, экипировку, – красавица вздохнула. – Ту самую вещь со свойствами Света, что ты добыл в подземелье. Великий магистр распорядился, чтобы эту экипировку пока нельзя было оставлять тебе.

– Экипировка со свойствами Света? – Аарон застыл в изумлении, закрыл глаза и принялся мысленно просматривать свой инвентарь. В следующее мгновение в его руке появилась мантия из золотистого бархата.

【Благословение Света (Реликвия)】

【Класс: SSS】

【Эффект: Содержит божественную силу Света, значительно усиливает навыки стихии Света, в меньшей степени усиливает навыки других стихий, обладает чрезвычайно мощным защитным эффектом】

【Описание: Мантия, собственноручно сотканная матерью для сына. Насыщенная божественная сила Света воплощает надежды матери и её любовь к будущему своего ребёнка】

– Это же… – Аарон смотрел на золотую мантию в своих руках, и сердце его дрогнуло. Когда этот предмет оказался у него? Неужели это награда за прохождение подземелья Зазеркалья? Но что же всё-таки произошло в Зазеркалье? И как он сумел заполучить столь высококлассную экипировку?!

Глядя на застывшее в изумлении лицо Аарона, красавица с вьющимися волосами ощутила в глубине души укол вины.

– Аарон, таков приказ великого магистра. Я не в силах ему противиться. Если ты не согласен… то на самом деле можно и…

– Я согласен, – Аарон с величайшей серьёзностью протянул золотую мантию красавице.

– А? – рыцарь опешила. Аарон вот так запросто отдаёт эту мантию? Да это же Реликвия! Экипировка класса SSS! Не говоря уж обо всей Столице – даже во всём человеческом обществе экипировка уровня Реликвии встречается в крайне ограниченном количестве!

– Я доверяю решению великого магистра, – Аарон сделал паузу и улыбнулся. – Госпожа, в благодарность за то, что я так безропотно отдаю её, не могли бы вы передать великому магистру одну мою просьбу?

– Да, конечно, – красавица всё ещё пребывала в глубочайшем потрясении.

– Скажите ему: в обмен на эту Реликвию, я надеюсь, он сможет присмотреть за моей сестрой, – Аарон улыбнулся. – Пожалуйста.

Красавица застыла, глядя на Аарона. Спустя мгновение на её лице расцвела прекрасная, как цветок, улыбка. Бережно держа золотую мантию, она приблизилась и нежно поцеловала Аарона в лоб.

– Я и вправду умру от зависти, – красавица вздохнула и улыбнулась. – Хорошо, я передам твои слова.

– Спасибо вам, госпожа, – Аарон прикоснулся к месту поцелуя на лбу и широко улыбнулся.

– Прощай, маленький Аарон.

– Прощайте!

Мгновение – и фигура красавицы с вьющимися волосами растворилась в воздухе.

Глава 85

Аарон тихонько вздохнул.

Артефакт SSS-класса. Это же снаряжение самого высшего ранга! Даже от одной мысли о том, насколько оно могущественно, дух захватывало.

Но Аарон не позволил ценности находки ослепить свой разум. Он знал, что его сестра состоит в Ордене Розы, а с его нынешней силой он никак не мог противостоять этой организации. Раз уж Орден в курсе, что у него находится этот предмет, значит, им известно гораздо больше, чем он мог предположить.

Поэтому вместо того, чтобы враждовать с Орденом и пытаться удержать артефакт у себя, куда разумнее было без лишних споров отдать его, оставив о себе благоприятное впечатление и заработав для сестры дополнительный вес в организации.

Вот только подробное описание той мантии слегка зацепило внимание Аарона.

«Мантия, которую мать собственноручно соткала для сына?»

Аарон усмехнулся и покачал головой: «Но эта мать вряд ли может быть моей, верно?»

Он толкнул дверь и вошёл в дом. Внутри было пусто. Он снял с холодильника клейкий листочек.

«Срочное задание, ушла. Аарон, ни пуха ни пера на соревнованиях!»

На листочке была нарисована забавная гримаса. Аарон снова покачал головой. Не пойми почему, прямо сейчас он чувствовал себя смертельно уставшим.

Вернувшись в свою спальню, он достал телефон и тут же обнаружил десятки пропущенных звонков и несколько десятков сообщений. Большинство приходили с незнакомых номеров. Часть – от родителей учеников, которые в основном благодарили Аарона за спасение своих сыновей и дочерей. Другие же приносили извинения за то, что их дети предали Аарона во время испытаний.

Все эти сообщения Аарон почти не читал. Куда больше его интересовало срочное официальное уведомление. В нём говорилось, что в нескольких Разломах и подземельях произошли масштабные бунты, и горожанам предписывалось оставаться дома, не выходя без крайней необходимости, и ждать дальнейших указаний.

Были и сообщения от друзей: Айрин, Эрик, староста Совия – все они беспокоились о нём. При виде этого Аарон невольно улыбнулся.

И наконец, последнее письмо, пришедшее пять минут назад. Оно было от того, от кого Аарон никак не ожидал получить весть – госпожи Сильвии, его классного руководителя.

«Аарон.

Директор сказал, что на этот раз ты принёс нашей Третьей профессиональной школе огромную славу. Резиденция Хранителя района не только пообещала увеличить наше финансирование в пять раз, но и готова выделить средства на строительство второго кампуса. Ввиду твоего выдающегося вклада директор распорядился специально для тебя начислить десять тысяч баллов. Выбирай что пожелаешь и покупай в том же приложении, что и прежде».

Аарон на мгновение замер, а затем его лицо озарилось улыбкой. Вот почему директор Рокен всё это время хранил таинственный вид – оказывается, награда ждала его здесь! Впрочем, с обменом баллов можно было и не спешить.

Аарон нажал на экран телефона, открывая форум. Его не покидало чувство, что из его памяти выпал огромный кусок, возможно, связанный с Зазеркальем в подземелье. Из разговоров с окружающими он узнал, что во время соревнований велась прямая трансляция, в попадали и некоторые общие кадры происходящего, поэтому Аарон принялся искать записи на форуме.

Наконец, терпение вознаградилось: он отыскал пост, в котором была выложена запись прямой трансляции с Официальной платформы Столицы. Видео шло в ускоренном режиме: с самого начала Школьных соревнований, до момента нападения старшекурсников на учеников, затем кадры с тем, как Аарон вместе с другими отправился в путь, уничтожил оставшихся нарушителей и спас товарищей.

«Хм?!»

Аарон заметил явное несоответствие. В его собственных воспоминаниях он отправился на поиски старшекурсников в одиночку, но на записи почему-то рядом с ним был женский силуэт. Кто эта девушка? Аарон напряжённо хмурился, но сколько ни пытался вспомнить, ничего не выходило. Ему оставалось лишь смотреть дальше.

Далее шла битва между Аароном и Лукасом. Внезапно экран померк, и всё пространство кадра заполонило странное зеркало. В его отражении все ученики погрузились в бессознательное состояние, и только Аарон вдалеке сражался с кем-то невидимым. Это длилось совсем недолго, и вскоре картинка снова прояснилась: зеркало разбилось, и на этом запись прямой трансляции обрывалась.

Аарон сидел на краю кровати в долгом молчании. О том, что происходило в зеркале, он совершенно ничего не помнил. Даже тот человек, с которым он тогда сражался, не оставил в его памяти ни малейшего следа.

«Неужели всё дело в Зазеркалье?»

Аарон долго раздумывал, но так и не нашёл ответа. В конце концов, Зазеркалье по общему признанию считалось самой странной, самой причудливой и иллюзорной формой проявления Катастрофы.

Аарон продолжил внимательно читать дальнейшее содержание поста. Благодаря текстовым пояснениям автора он наконец осознал, насколько чудовищно опасными оказались эти Школьные соревнования – куда более страшными, чем он мог себе представить. Потому что они как раз совпали по времени с вторжением Катастрофы!

Изначально Катастрофа намеревалась осквернить искусственное подземелье, а затем, используя его как портал, постепенно захватить всю Столицу целиком. Однако по невыясненной причине, хотя Катастрофе и удалось превратить искусственное подземелье в Зазеркалье, само Зеркальное Царство так и не смогло через этот портал прорваться в реальный мир.

Большинство людей считало, что именно Аарон, находясь в подземелье, разрушил Зазеркалье и одолел вторгшуюся Катастрофу. Именно поэтому Хранитель района и прочие высокопоставленные лица считали Аарона героем, спасшим Столицу. Но подробностей происходящего Аарон никак не мог припомнить.

«Эх, проклятое Зазеркалье».

Аарон прикрыл лоб рукой. Стал героем по недоразумению, а почему – сам не знает.

Наконец, он перевёл взгляд на самого себя и кликнул для просмотра собственных характеристик.

【Имя: Аарон】

【Профессия: Жрец Душ】

【Уровень: 15 (75730/120750)】

【Сила: 1】

【Ловкость: 1】

【Интеллект: 1】

【Оружие: Старинное кремнёвое ружьё капитана Лорна, Ноты божественного посланника】

【Навыки: Нет】

【Лимит Создания Духа: 30】

【Лимит Одержимости Духом: 30】

«О?»

Аарон обнаружил, что его уровень повысился. И что ещё важнее, в его экипировке появился новый предмет!

Аарон протянул руку, и тотчас перед ним возникла книга в чёрном переплёте, украшенная древними узорами.

【Оружие: Ноты божественного посланника】

【Качество: S-класс】

【Эффект: Позволяет полностью игнорировать один вражеский навык рангом ниже S и сохранить его в виде нотной записи. Можно мгновенно активировать сохранённый навык (только один раз).】

【Особое свойство: Чем ниже ваш показатель ментальной энергии, тем мощнее активированный нотный навык.】

【Описание: Реликвия, оставленная отцом Восемнадцатого божественного посланника Тобиаса. Всякая музыка, извлекаемая из этих нот, пронизана ноткой светлой печали.】

«Ого…»

Прочитав описание этих нот, Аарон невольно судорожно вдохнул. Полное игнорирование одного вражеского навыка? Да ещё и сохранение этого навыка в виде нот, чтобы потом обратить его против врага, превращая в собственное умение? И чем ниже ментальная энергия, тем выше урон?!

Воистину экипировка S-класса! Да это же будто нарочно создано для Аарона! С этим предметом, даже не прибегая к Одержимости Духом, он больше не боится внезапных атак врага! Этот эффект полной невосприимчивости к навыкам попросту немыслим!

Впрочем, Восемнадцатый божественный посланник Тобиас… Кто это? Аарон надолго задумался, но так и не смог ничего припомнить. Пришлось отложить эту мысль до лучших времён.

В этот момент раздался дверной звонок. Аарон поднялся и пошёл открывать. Он ожидал увидеть Айрин и остальных друзей, но, к его удивлению, на пороге стояла незнакомая, самая обычная на вид девушка с рюкзаком за спиной, выражение лица которой было слегка взволнованным. Девушка, по-видимому, была ровесницей Аарона. Увидев его, она мгновенно залилась слезами.

Глава 86

– Кто ты?

Аарон слегка нахмурился, глядя на стоявшую перед ним девушку. Он не помнил, чтобы когда-либо с ней встречался.

Услышав его вопрос, девушка на мгновение застыла, а потом растянула горькую улыбку.

– Здравствуй, Аарон, меня зовут Хильда.

– А, – коротко отозвался Аарон, продолжая размышлять про себя. Неужели это одна из тех учениц, что он спас? Но он совершенно её не запомнил!

Хранитель района уже распорядился принять все необходимые меры, чтобы сохранить инцидент в тайне. По идее, адрес его дома должен оставаться засекреченным – никто, кроме близких друзей, не знал, что он живёт здесь. Тогда как эта Хильда вообще сумела его найти?

Заметив недоумение в его взгляде, Хильда изо всех сил попыталась изобразить улыбку и поклонилась ему с глубокой почтительностью.

– Аарон, я пришла попрощаться.

– Угу, – растерянно кивнул Аарон и с сомнением переспросил: – А мы с тобой знакомы?

Хильда на миг опешила, потом выдавила из себя улыбку и ответила:

– Возможно. Как бы то ни было, Аарон, спасибо тебе. Если судьбе будет угодно, мы ещё встретимся.

Брови Аарона сошлись на переносице, лицо его омрачилось.

– Подожди-ка, – окликнул он её.

Под удивлённым взглядом Хильды Аарон метнулся в дом, схватил телефон, подбежал обратно и сделал их совместный снимок.

– Ой!.. – Хильда была застигнута врасплох, её щёки слегка порозовели.

Аарон с улыбкой пояснил:

– Сегодня столько всего случилось, что я уже и сам не уверен в собственной памяти. Раз ты смогла найти мой дом, значит, мы наверняка друзья. Если однажды я тебя вспомню, обязательно разыщу.

Глаза Хильды покраснели. Она легонько кивнула и ответила с мягкой улыбкой:

– Я поняла. Что ж, Аарон, прощай.

– Ага, прощай! – Аарон помахал ей рукой.

В мгновение ока Хильда бесследно исчезла. Аарон так и застыл на месте, а спустя несколько секунд лишь беспомощно вздохнул.

– Теперь понятно. Неудивительно, что столько профессионалов ненавидят подземелье Зазеркалья. Признаю, я и сам начинаю его понемногу ненавидеть.

Вернувшись в гостиную, он включил телевизор. На экране шёл прямой репортаж из Внешнего круга: гильдейские профессионалы отбивали атаки демонов земли, хлынувших из подземелий. Зачинщики беспорядков, которые воспользовались хаосом, были задержаны Службой правопорядка и признали свою вину. В новостях сообщили, что в ходе дневных погромов из банка было похищено несколько десятков миллионов объединённых юаней, а страховые компании уже презентовали новый полис – «страхование автомобиля от массовых беспорядков»…

Так, с пультом в руке, Аарон и уснул прямо на диване.

Ему приснился сон: кто-то звал его из-за огромной массивной двери, но он никак не мог ответить. Когда он проснулся, весь был покрыт холодным потом. Было уже два часа ночи, телевизор шипел белым шумом. Аарон встал, выпил стакан воды, поднялся в спальню и вновь провалился в глубокий сон.

…

На третий день после окончания Школьных соревнований, в выходной, Аарон отправился в больницу встречать Сэма с выписки. Узнав, что его брат Аарон и есть тот самый герой, спасший Столицу, Сэм ничуть не изменил отношения к нему – зато принялся в ярости бить себя кулаками в грудь и от всей души проклинать того подонка, что всадил в него зачарованный кинжал с отравленной кровью. Если бы не этот ублюдок, он, Сэм, запросто мог бы стать наравне с Аароном одним из самых почитаемых людей в городе. Видя, что он так бодр духом, Аарон перестал за него волноваться. Он потащил Сэма прямиком в Разлом примерно десятого уровня, использовал Создание Духа для передачи опыта и всего за один день подтянул Сэма до уровня основной массы класса – то есть примерно до восьмого уровня.

Когда Сэм узнал, что Аарон уже забрал документы из школы и через пару дней покинет Столицу, он не стал разводить пустых разговоров, лишь хлопнул друга по плечу, выразил надежду, что тот добьётся больших успехов, и попросил не забывать своего брата. Аарон, разумеется, и не думал забывать: в те времена, до пробуждения его профессии, он терпел насмешки от всех вокруг, и только Сэм не гнушался общаться с ним. Пусть Сэм и бывал порой излишне болтлив, но в делах на него можно было положиться. Эту дружбу Аарон запомнит на всю жизнь.

Днём того же дня, закончив свой последний учебный день, Аарон в одиночку пришёл в кабинет директора Рокена и изложил ему свою просьбу. Директор Рокен пристально посмотрел на него и сокрушённо спросил:

– Ты уверен? Хочешь распределить свои 10 000 баллов между Сэмом, Айрин, Эриком и Совией?

– Уверен, – с улыбкой кивнул Аарон. – Эти баллы мне не сильно-то и помогут. Лучше оставить их им.

Стоявший рядом заместитель директора Остин смотрел на Аарона уже без былой строгости – во взгляде его читались лишь теплота и лёгкая беспомощность.

– Аарон, ты хоть представляешь, сколько всего ценного можно выменять на десять тысяч баллов? Пусть наша школа и небогата, но эти десять тысяч, если перевести на деньги, стоят никак не меньше ста миллионов объединённых юаней. И ты точно хочешь отдать их другим?

– Точно, – кивнул Аарон, улыбнувшись. – Господин заместитель директора, эти мои друзья всегда мирились с моими причудами. Оставить им баллы – это будет своего рода благодарность за всё.

– Ах ты, мальчишка, – вздохнул директор Рокен, но тут же рассмеялся. – Ладно, будь по-твоему, кто ты у нас такой – герой нашей Третьей профессиональной школы! Так что даже мне, директору, приходится тебя слушаться.

– Господин директор… – Аарон бросил на Рокена полный упрёка взгляд.

Рокен и Остин дружно расхохотались.

– Значит, завтра уезжаешь? – отсмеявшись, тихо спросил директор.

– Да, – кивнул Аарон. – Поезд Кольцевой линии в одиннадцать утра.

– Тогда я пошлю людей тебя проводить, устроим торжественную церемонию прощания, – предложил Рокен.

– Не нужно! – поспешно замахал руками Аарон и с горькой усмешкой добавил: – Если люди узнают, что я уезжаю, это вызовет большой переполох. Стоит мне в эти дни выйти на улицу, как меня сразу узнают, просят автографы, обступают толпой. Я уже немного устал от этого.

– Ха-ха-ха-ха… – снова засмеялся Рокен. – Ты у нас герой, спасший Столицу, да ещё и внешностью не обижен. Так что получать такое же внимание, как поп-звёзды, вовсе не удивительно.

– Вот именно, – с кривой улыбкой подтвердил Аарон. – Поэтому я и хочу уехать тихо, чтобы никто не заметил.

– А как же твоя сестра? – поинтересовался директор.

– Она… – Аарон вспомнил, как та каталась по полу и с плачем кричала, что её бросили, прикрыл рукой лоб и ответил: – Она… в полном порядке, полна сил, как обычно.

– Ха-ха, эта девчонка наверняка закатила знатную истерику. Ха-ха-ха…

Аарон лишь неловко подхихикнул в ответ.

Когда смех стих, лицо Рокена стало серьёзным. Он внимательно оглядел Аарона с ног до головы, прочистил горло и сказал:

– Аарон, я должен тебя кое о чём предупредить. Столичный Округ… это не то что наша Столица, где всё тихо и спокойно, вдали от больших бурь. Там сосредоточены все лучшие гении человеческого мира, и там же находятся самые опасные подземелья. Ты можешь столкнуться с такими чудовищами, с такими молодыми талантами, что окажутся даже сильнее тебя. А уж какие у них влиятельные семейные кланы – от одной мысли мороз по коже. Аарон, в Столичном Округе веди себя как можно осторожнее. Не наживай себе врагов среди тех, с кем не стоит связываться. Ну и конечно, – Рокен хлопнул в ладоши и улыбнулся, – если возникнет проблема, которую ты не сможешь решить, в самом крайнем случае просто возвращайся обратно в Столицу. На этом клочке земли, в нашем городе, силам из Столичного Округа будет непросто до тебя добраться.

Аарон слушал очень внимательно и серьёзно кивнул:

– Я понял, господин директор Рокен.

Глава 87

На следующий день во Внешнем круге Аарон прибыл на железнодорожный вокзал. Заранее он позаботился о сестре и попрощался с друзьями. На этот раз он уезжал без лишней шумихи, не ставя в известность всех подряд, совершенно один. С собой у него было только немного запасной валюты Объединённого Правительства, удостоверение из резиденции Хранителя района и несколько видов оружия с экипировкой, спрятанными в личном пространственном инвентаре. Сама же эта экипировка, попадись она кому-то на глаза, наверняка вызвала бы жгучую зависть – часть вещей передал ему старик из резиденции Хранителя района по личному обещанию.

【Оружие: Меч Рассвета (Священный артефакт)】

【Качество: SS-класс】

【Требуемые характеристики: по 150 единиц силы, ловкости и ментальной энергии】

【Действие: атаки наделены светлым атрибутом】

【Может использоваться как проводник для магических заклинаний】

【Особый эффект: на рассвете дарует особое благословение «Триумф Рассвета»】

【Эффект «Триумф Рассвета»: повышение базовых характеристик, ускоренное восстановление от ран, значительное усиление светлой магии, иммунитет к тёмным атакам низкого уровня】

【Подробности: Святой Руно, высоко подняв сей меч, возвестил на поле битвы о победе Рассвета】

【Руно: Тьма, рассеяться! Да вернётся всё к Свету!】

Хотя «Меч Рассвета» и требовал определённых значений характеристик и не мог, как «Ноты божественного посланника», усиливать Аарона в обычном состоянии, он идеально восполнял тот досадный пробел, который возникал после использования Одержимости Духом: когда базовые характеристики подскакивали до высоких значений, а подходящего оружия под рукой не оказывалось. С этим длинным мечом SS-класса, способным служить одновременно магическим жезлом, Аарон мгновенно превращался в универсального мечника-мага. Используя Дух Лукаса, он мог применять техники меча легендарной профессии, одинаково эффективно сражаться в ближнем и дальнем бою, использовать магию, призывать существ и восстанавливать силы. Теперь Аарон в одиночку стоил целого отряда опытных бойцов!

Помимо «Нот божественного посланника» и «Меча Рассвета», Аарон также получил награду от официальных властей Столицы – специально для него выделили кольцо с пространственным хранилищем. Не стоит недооценивать это тёмно-красное изделие: оно тоже относилось к экипировке S-класса!

【Кольцо: Защита Лизы】

【Ранг: S-класс】

【Пространство для хранения: 30 квадратных метров】

【Действие: преобразует ментальную энергию в физический щит】

【Подробности: подарок дочери от неизвестного высококлассного мастера-артефактора. Внутри кольца выгравировано «С днём рождения», но по какой-то причине надпись оказалась затёрта】

В обычном состоянии у Аарона, само собой, не было достаточно высокого уровня ментальной энергии, чтобы активировать щит кольца. Но это не значило, что после активации Одержимости Духом его показатель оставался низким. Поэтому он пошёл на небольшую хитрость: прошлой ночью он использовал Одержимость Духом и полностью зарядил щит кольца. Этого заряда хватало, чтобы использовать защиту даже в обычном состоянии. Теперь в повседневной форме Аарон не только был защищён встроенным в кольцо щитом, дающим иммунитет к физическим атакам, но и с помощью «Нот божественного посланника» мог игнорировать одну магическую атаку. Внезапное нападение на него теперь стало совершенно бесполезным.

Кроме наград от столичных властей, Аарон получил и поощрение от Третьего профучилища. Хотя сам он раздал все свои баллы друзьям, директор Рокен на торжественной церемонии перед всей школой специально нанял мастеров и за высокую цену заказал для него кулон B-класса.

【Экипировка: Гордость Третьего профучилища】

【Класс: B】

【Действие: усиливает сопротивление негативным эффектам】

【Подробности: Где бы ты ни был, Аарон, ты – гордость Третьего профучилища】

Класс кулона был невысок, но его ценность была огромна. Особенно тёплые воспоминания оставил момент, когда директор Рокен перед лицом всех учеников и преподавателей повесил это украшение на шею Аарону, а снизу разразились восторженные крики и гром несмолкающих аплодисментов. Всякий раз, вспоминая об этом, Аарон чувствовал глубокое волнение в душе.

– Скрип.

Чья-то фигура тяжело плюхнулась на сиденье прямо перед ним. В нос ударил резкий запах табака. Аарон поднял голову и увидел напротив мужчину с волосами, собранными в хвост, в расстёгнутой рубашке, сквозь которую проглядывали рельефные грудные мышцы и пресс. Тот с ленивой улыбкой на лице смотрел на него в упор.

– Так ты и есть Аарон? Маленький герой Столицы?

Аарон нахмурился, перевёл взгляд обратно на перрон за окном и отреагировал равнодушно:

– Вы обознались.

В этот момент в вагоне раздалось мягкое уведомление от проводницы:

– Уважаемые пассажиры, здравствуйте! Добро пожаловать на борт поезда FX416 «Экспресс Кольцевой линии». Я ваш проводник Айна. Поезд отправляется с начальной станции «Центральный вокзал Столицы», пункт назначения – «Северный вокзал Восьмого района Внешнего круга Столичного Округа». Расчётное время в пути: 9 часов 50 минут. Энергетическое поле за бортом поезда стабилизировано, пожалуйста, не прислоняйтесь к дверям. Просим пассажиров внимательно следить за своим снаряжением и личными вещами. Поезд Кольцевой линии готовится к отправлению, пожалуйста, держитесь за поручни.

Когда объявление закончилось, поезд медленно тронулся с места. Мужчина, сидевший напротив, склонился набок, закинул ногу на соседнее свободное сиденье, приблизил лицо к Аарону и сказал с ухмылкой:

– Брось обманывать, ты точно Аарон.

Аарон не стал ходить вокруг да около, вскинул бровь и спросил прямо:

– Вам что-то нужно?

– Да нет, ничего такого. Мужчина откинулся на спинку сиденья, устроился поудобнее, закрыл глаза и произнёс лениво: – Просто любопытно. Герой, спасший Столицу, оказался таким молодым. Забавно.

Аарон не ответил. Он молча смотрел в окно, за которым пейзажи Столицы бешено мелькали, уносясь назад.

– Проводник! Мужчина поднял руку и щёлкнул пальцами.

Через несколько секунд к нему с улыбкой подошла хорошенькая проводница.

– Господин, вы что-то хотели?

– Хех, да так, ничего особенного. Мужчина с улыбкой разглядывал её и продолжил: – Я только что услышал ваш голос по громкой связи и сразу понял, что объявление читает непременно красавица. А теперь вижу, что вы ещё прекраснее, чем я себе представлял.

Проводница прикрыла рот рукой и тихо засмеялась.

– Господин, благодарю вас за комплимент. Могу я ещё чем-то вам помочь?

– Ну разумеется. Мужчина взял её руку в свою и с улыбкой спросил: – Когда поезд прибудет на конечную станцию, не окажете ли вы мне честь выпить со мной по бокалу?

Проводница мельком глянула на его мускулистую грудь, покраснела и ответила с лёгкой неловкостью:

– Простите, господин. Сейчас я на работе. Личные вопросы, пожалуйста, задавайте после того, как сойдёте с поезда.

– Вот как. Мужчина подмигнул ей. – Я понимаю. Тогда пока не принесёте ли мне сегодняшнюю газету и охлаждённый виски?

– Конечно, господин.

Проводница ушла и через мгновение вернулась с заказом. Напоследок мужчина ещё и тайком ущипнул её за запястье, отчего та зардевшись от стыда поспешно сбежала.

– Хех, ну что за прелесть. Мужчина улыбнулся, сделал глоток виски и принялся читать газету. Просмотрев её некоторое время, он вдруг повернулся к Аарону, протянул руку и представился: – Привет, Аарон. Меня зовут Чарльз.

Аарон не пожал ему руку и даже не взглянул в его сторону. Он всё так же перелистывал «Справочник по Столичному Округу», который извлёк из пространственного хранилища. Простояв руку в воздухе некоторое время, Чарльз без тени смущения убрал её и заодно выхватил книгу у Аарона из рук. С улыбкой он сказал:

– Книга хороша. Жаль только, что она тебе, скорее всего, не пригодится.

Глава 88

Книгу забрал незнакомец. Аарон не успел и слова вымолвить, как услышал его голос:

– Боюсь, она тебе уже не понадобится.

Сердце Аарона ёкнуло, он мгновенно насторожился.

– Кто вы? Что вам нужно?

– Не торопись.

Чарльз небрежно пролистал книгу, вернул её Аарону и улыбнулся:

– Я не желаю тебе зла.

Аарон взял книгу и холодно уставился на него.

– Не смотри на меня так пугающе.

Чарльз поднял бокал, отпил глоток и с усмешкой произнёс:

– Не я собираюсь с тобой разбираться, а другие люди.

Чарльз всё так же лениво откинулся на спинку сиденья. Загадочная улыбка не сходила с его лица, пока он разглядывал Аарона.

Лоб Аарона постепенно прорезали морщины. Кто же хочет с ним разделаться?

– Призрачный Поезд, – внезапно вырвалось у Чарльза. – Слыхал о таком, Аарон?

Аарон нахмурившись ответил:

– Слыхал. Это особое подземелье, которое переносит пассажиров поезда в иной мир.

Помолчав немного, он продолжил:

– И вот ещё что. Из другого мира возвращаются считанные профессионалы, а большинство из них сходят с ума.

Чарльз с улыбкой кивнул. Увидев его выражение лица, Аарон вздрогнул, поднял голову и ледяным тоном спросил:

– Хотите сказать, этот Поезд Кольцевой линии – и есть подземелье «Призрачный Поезд»?

– Хе.

Чарльз хмыкнул, положил газету, что была у него в руках, на столик между ними и жестом предложил Аарону взглянуть.

Аарон с сомнением поднял газету. Увидев напечатанную на ней дату, он вздрогнул, и его зрачки резко сузились.

Дата: 2318 год! А ведь время, в котором жил Аарон, было 2458 годом! Иными словами, эта газета увидела свет 140 лет назад!

Аарон тотчас выхватил телефон, но обнаружил, что сигнала нет вовсе, а экран заполняют хаотичные символы.

– Как такое возможно?!

Аарон побледнел. Это же был официальный Поезд Кольцевой линии Объединённого Правительства! Если с этим поездом беда, то дело совсем плохо!

– Теперь-то ты веришь?

Чарльз не выказывал ни малейшей тревоги, напротив, он улыбался:

– Поэтому я и сказал, что до Столичного Округа тебе не добраться.

Глядя на безмятежное лицо Чарльза, Аарон резко поднялся на ноги и холодно спросил:

– Кто вы такой? И что здесь, чёрт возьми, происходит?!

– Сядь.

Выражение лица Чарльза постепенно становилось отчуждённым. Он спокойно произнёс:

– Советую тебе не привлекать к себе лишнего внимания. Иначе…

Он покосился в сторону двух пассажиров вдалеке. Аарон проследил за его взглядом и тут же застыл.

Там, небрежно опираясь на сиденья, покоились два человеческих скелета. На костях уже успела вырасти густая паутина.

Аарон медленно опустился обратно на своё место. В тот же самый миг к ним подошла та самая проводница, всё с той же приклеенной улыбкой на лице.

– Господин, у вас что-то случилось?

Под многозначительным взглядом Чарльза Аарон глубоко вздохнул.

– Ничего. Всё в порядке.

– Хорошо.

Проводница улыбнулась:

– Если что-то понадобится, позовите меня.

– Я понял.

Аарон кивнул и, обернувшись, бросил взгляд вслед удаляющейся проводнице.

От одного этого взгляда сердце Аарона едва не выпрыгнуло из груди. Потому что та, что ещё мгновение назад была весьма миловидной проводницей, сейчас оказалась всего лишь облачённым в форменную одежду скелетом! Кожа сгнила, обрывки плоти уродливо свисали с костей, а из глазниц выползали омерзительные личинки.

Аарон резко прикрыл рот ладонью.

Проводница обернулась и с недоумением посмотрела на него:

– Господин?

– Ничего!

Аарон зажмурился и вновь сел. Сделав глубокий вдох, он ответил:

– Просто голова немного закружилась. Сейчас уже лучше.

– Ах, вот как.

Проводница ушла.

– Хе.

Чарльз, сидевший напротив, наблюдал эту сцену и усмехнулся:

– Что ж, достоин звания героя, спасшего Столицу. Реакция у тебя отменная.

Дождавшись, когда проводница скроется из виду, Аарон нетерпеливо спросил:

– Что тут творится? Кто вы, в конце концов?

– Я Чарльз.

Чарльз снова протянул ему руку и улыбнулся:

– Что до происходящего… Разве ты сам не видишь? Ты сел в Призрачный Поезд. И ты, – Чарльз прищурившись, широко улыбнулся, – ты – покойник.

Аарон глубоко вдохнул, но руки Чарльзу не пожал. Он глянул в окно: пейзаж Внешнего круга Столицы всё ещё проносился мимо. Тогда он перевёл взгляд на газету.

【Сводка: Зачистка демонов земли в городе вступила в финальную стадию】

【Быт: Колебания цен на хлеб во Внешнем круге】

【Глава Торговой палаты призывает граждан прекратить паническую скупку товаров】

【Сводка: Приближается период продвижения по первичным бытовым профессиям】

【Рубрика знакомств: Мой парень – призыватель, говорит, что я не так заботлива, как его монстры?】

В газете не было ничего особенно важного. Аарон отложил её и обвёл взглядом вагон.

Как раз в этот миг на дальнем конце вагона вдруг раздался чей-то истошный вопль.

– А-А-А-А! Что за чертовщина?! Что это?!

Аарон хотел было подняться, но сидевший напротив Чарльз внезапно придержал его за плечо и, улыбаясь, покачал головой.

– Ж-ж-жих…

Свет под потолком вагона вдруг начал беспорядочно мигать, то загораясь, то угасая.

Проводница поспешила на крик, спрашивая:

– Господин, что с вами?!

– Сиденье! У сиденья выросли зубы! Оно вгрызается мне в ногу, АААА! Спасите меня!

– Господин, потерпите, я сейчас же вам помогу!

– Хрясь!

Раздался звук, будто тупым ножом рубят мясо. Вопли мгновенно стали ещё более душераздирающими, а затем перешли в яростный рык. Судя по всему, пассажир вдалеке тоже был профессионалом.

Но не прошло и пяти минут, как всё стихло.

Проводница тащила половину человеческого тела. Проходя мимо Аарона, она оставила за собой на полу прохода кровавый след.

Аарон покосился на пятна крови и почувствовал, как сердце уходит в пятки.

В этот самый момент перед ним внезапно раскрылась панель подсказок подземелья.

【Подземелье: Призрачный Поезд】

【Уровень: ???】

【БОСС: ???】

«Вжик!»

Голубой текст подсказок перед Аароном внезапно превратился в хаотичную мешанину символов.

А затем прямо из столешницы перед ним возникла бледная рука. На глазах у Аарона эта рука принялась затирать текст подсказок!

Под ошеломлённым взглядом Аарона ладонь вытянула палец и на ставшем совершенно пустым поле подсказок коряво вывела несколько слов:

【Пункт назначения】

【Царство Кошмаров】

– Царство Кошмаров?!

Аарон никогда не слышал ни о каком Царстве Кошмаров. Но это не мешало сердцу сейчас бешено колотиться в его груди, пока его самого целиком охватывала паника.

– Царство Кошмаров?

Чарльз, сидевший напротив, казалось, тоже мог видеть панель подсказок Аарона. Он поднёс к губам бокал, отпил глоток и с улыбкой вздохнул:

– И не знаешь, считать тебя везунчиком, или наоборот?

– Что это значит?

В этот момент Аарону было уже не до приличий. Если он хотел выжить, то мог надеяться только на этого мужчину средних лет.

– Узнаешь, когда прибудешь на место.

Чарльз снова состроил загадочную мину. Но в глубине его глаз, помимо усмешки, мелькнуло что-то неуловимое.

Глава 89

– Пш-ш-ш!

Двери поезда распахнулись, и густой белый пар вырвался наружу. Бледный как полотно Аарон сошёл на перрон, а за его спиной стояла к нему спиной красивая проводница с повёрнутой на сто восемьдесят градусов головой. Она улыбнулась и произнесла:

– Благодарим вас за поездку на Поезде Кольцевой линии. Счастливого пути.

Аарон стоял на платформе, со всех сторон окутанной кромешной тьмой. Видимость здесь не превышала десяти метров, а всё пространство вокруг было заполнено плотным чёрным туманом. Он широким шагом подошёл к окну, у которого расположился Чарльз, и, нахмурившись, спросил:

– Ты хочешь сказать, что если я успешно пройду это подземелье, Призрачный Поезд вернётся за мной?

– Не обязательно, – Чарльз облокотился на оконную раму и усмехнулся. – Возможно, тебе придётся выполнить какое-то особое условие.

Выслушав ответ, Аарон с сомнением кивнул. Поезд медленно тронулся и вскоре исчез в густом чёрном тумане. Аарон остался стоять на платформе, некоторое время хмуро обдумывая услышанное, после чего принялся изучать окружающую обстановку. Он обнаружил, что вокруг кроме одинокой железнодорожной платформы нет ровным счётом ничего: ни других людей, ни даже рельсов.

Аарон осторожно спрыгнул с платформы, выбрал направление наугад и двинулся сквозь чёрный туман. Через некоторое время он заметил под ногами растительность – какие-то чёрные травы, по форме похожие на обычные, которые он видел прежде, но совершенно чёрного цвета.

– Р-р-р!

Внезапно из тумана донёсся низкий рык. Аарон резко обернулся и отчётливо разглядел в чёрной мгле сгусток размытой тени. Она двигалась с огромной скоростью, тяжело и хрипло дыша, несясь прямо на него.

– Что это за тварь?!

Аарон тотчас взмахом руки призвал духа. На зов явился Король Гремящего Быка. Но не успел тот обнаружить врага в тумане, как с воем был отброшен ударом чёрной тени.

– Что?!

Аарон изумился. Нужно помнить, что дух Короля Гремящего Быка по умолчанию обладал Каменной Бронёй, по защите он был одним из сильнейших среди всех его духов. Но даже его чудовище из чёрного тумана отшвырнуло прочь. Значит, показатель силы этой твари совершенно незаурядный!

Пока он так размышлял, чудовище, очевидно, тоже пошатнулось от столкновения, с трудом поднялось, вновь издало вой и бросилось на Аарона.

– Лукас!

Аарон немедленно призвал духа Кроваво-Безумного Рыцаря. Дух Лукас с низким рыком вскинул шипастый малый щит и ринулся навстречу твари из тумана.

– Ба-бах!

Лукаса отбросило, он пошатнулся, но каким-то чудом устоял на ногах. Аарон успел воспользоваться моментом, чтобы присмотреться, и смутно различил, что тело чудовища казалось полупрозрачным – в чёрном тумане оно было почти невидимым.

В тот же миг перед Аароном всплыли базовые характеристики твари:

【Пожиратель людей】

【Класс: ???】

【Раса: Человек, Мутировавший вид】

【Уровень: ??】

【Сила: 132】

【Ловкость: 98】

【Интеллект: 1】

【Навыки: Нет】

– Пожиратель людей?

Аарон мгновенно перешёл в боевую готовность. Перед ним появился дух Эрика, и Аарон тут же отдал приказ:

– Дух Эрик, активируй навык!

В последние дни перед отъездом из Столицы Аарон не сидел сложа руки. Он специально побывал на рынке в Центральном районе Столицы и приобрёл более десятка книг навыков для использования духами. Одной из таких книг как раз и пользовался дух Эрик.

【Метка смерти】

【Навык лучника】

【Требуемая ловкость: 35】

【Уровень 13, ранг A】

【Накладывает на врага метку, делая его видимым】

【Если в период действия метки цель получит достаточный урон, метка взрывается, нанося цели огромный ущерб】

Эрик поднял лук, и стрела унеслась вдаль. Тотчас же в кромешном чёрном тумане вспыхнула яркая жёлтая пульсирующая отметина.

– Вон он где!

Аарон указал на местоположение Пожирателя. Лукас тут же взревел, занося свою кровавую шипастую дубину, и со всей силы обрушил её на цель.

– Ба-бах!

Удар достиг цели. Пожиратель издал леденящий душу вопль. Но не успел Аарон обрадоваться, как дух Лукас внезапно получил тяжелейший урон, изверг сгусток крови и отлетел в другую сторону.

– Что?

Аарон метнул взгляд в сторону и тут же различил очередной полупрозрачный силуэт в чёрном тумане.

– Ещё один?

Аарон поразился, но быстро взял себя в руки.

– Метка!

Эрик натянул тетиву, и стрела сорвалась в полёт.

– Вж-у-ух!

Стрела с Меткой смерти унеслась во тьму. Вдалеке разом замигало больше десятка жёлтых меток. Увидев это, Аарон судорожно втянул в себя ледяной воздух. Не один, и не два – больше десятка? Какой тут может быть бой!

Хотя у Аарона и был вариант сразиться в полную силу и перебить Пожирателей, в незнакомом подземелье он должен был прежде всего обеспечить собственное выживание. Тратить время и силы на этих жутких тварей было явно не лучшим решением. Аарон развернулся и бросился наутёк.

– P-p-а-а!

В воздух взмыл Иллюзорный Вирм, извергая назад мощный поток пламени, чтобы сдержать преследующих Пожирателей. Тотчас же множество Пожирателей в огне издали истошный, пронзительный визг. Звук этот, казалось, сверлом ввинчивался прямо в барабанные перепонки, причиняя Аарону невыносимую головную боль. Не теряя ни секунды, он призвал Айрин и приказал применить к нему Очищающее Заклинание. Только тогда ему стало немного легче.

Вскочив на Короля Гремящего Быка, Аарон помчался прочь, призвав заодно Штормового Орла, чтобы тот следил за дорогой впереди. Слушая за спиной всё нарастающий многоголосый визг, Аарон чувствовал, как волосы на голове встают дыбом. Похоже, он был абсолютно прав, не став вступать с ними в прямое столкновение. По этому визгу Аарон уже понял: этих тварей, называемых Пожирателями, в чёрном тумане становилось всё больше и больше. Теперь за ним гналось по меньшей мере несколько десятков! А где-то дальше, в глубине, раздавался протяжный рёв каких-то чудовищ высотой в десяток с лишним метров, которые огромными шагами настигали его сквозь туман. Каждый их шаг вызывал небольшое землетрясение!

«Царство Кошмаров», – подумал Аарон, нахмурив брови и разглядывая плотный чёрный туман вокруг. В душе его неотступно вертелся вопрос: что это, чёрт возьми, за подземелье? Никогда прежде он о таком не слышал!

Уходя от погони, Аарон вдруг заметил у себя под ногами дорогу! Она была разбита вдребезги, всюду буйно разрослись сорняки, а её загромождали десятки брошенных машин: дома на колёсах, легковушки, даже полицейские и пожарные автомобили. Самые разные транспортные средства беспорядочно громоздились в кучи, напрочь преграждая Аарону путь вперёд.

Слыша за спиной всё приближающийся вой стаи Пожирателей, Аарон стиснул зубы и приказал Королю Гремящего Быка двигаться дальше. Бык издал яростный рёв и ринулся вперёд, с грохотом круша всё на своём пути. Машины, преграждавшие дорогу, разлетались в стороны!

В тот самый миг, когда Бык в безумном беге нёсся сквозь завалы, Штормовой Орёл в вышине вдруг издал пронзительный предостерегающий крик. Король Гремящего Быка немедленно остановил свой бег, изо всех сил гася инерцию. В конце концов, лишь каким-то чудом он затормозил у самого края разрушенного моста. Аарон глянул на бездонную, зияющую чернотой пропасть в полуметре от себя и судорожно втянул ледяной воздух. Хорошо, что он заранее отправил Штормового Орла в разведку – хоть обзор у птицы тоже был сильно ограничен, он всё же видел куда лучше, чем сам Аарон.

И только Аарон успел мысленно порадоваться чудесному спасению, как сзади вновь раздался тот самый, пробирающий до дрожи, вой. И становился он всё ближе. Лицо Аарона исказилось в гримасе: сквозь чёрный туман он уже смутно различал всё прибывающие полупрозрачные силуэты Пожирателей. Теперь их было по меньшей мере несколько сотен! А ещё дальше из тумана вынырнули и те самые гиганты, окутанные чёрной мглой – они тоже настигали его!

Глава 90

Аарону некуда было бежать.

Оставалось только глубоко вдохнуть. Он убрал духа Короля Гремящего Быка и встал на краю разрушенного моста, пристально вглядываясь вдаль – на надвигающуюся орду чудовищ. Ему хотелось разобрать, какие же твари населяют это Царство Кошмаров.

Прошло десять секунд. Когда расстояние до них сократилось достаточно, Аарон наконец-то смог примерно разглядеть облик огромного монстра, который шёл во главе орды. В тот самый миг, когда он увидел его, лицо у него мгновенно побелело, и он едва не лишился чувств от приступа тошноты.

Гигантский человекоподобный монстр целиком состоял из окровавленных фрагментов человеческих тел, сшитых воедино кусок за куском. По всему его туловищу торчали сотни лиц – больших и маленьких, детских и взрослых, и все они одновременно издавали леденящие душу вопли, от которых волосы вставали дыбом. Зрелище это было настолько чудовищным, что у нормального человека могла слететь кукушка.

【Экспериментальный образец Царства Кошмаров】

【Класс: ???】

【Раса: Человек, мутировавший вид】

【Уровень: ??】

【Сила: 326】

【Ловкость: 21】

【Интеллект: 1】

【Навыки: Нет】

Не раздумывая ни секунды, Аарон развернулся и спрыгнул с моста. Под аккомпанемент воя бесчисленных Пожирателей и рева гигантского Экспериментального образца он оседлал Иллюзорного Вирма, который со свистом взмыл в воздух и понёсся к дальнему концу разрушенного моста.

В этот момент лицо Аарона было мрачнее тучи. Даже он при всей своей закалке и психологической стойкости, глядя на этих жутких тварей, от одного вида которых кровь стынет в жилах, чувствовал внутри леденящий страх и трепет. Эти монстры не шли ни в какое сравнение с демонами из земных подземелий – тех хотя бы можно было чётко распознать как отдельный биологический вид, обитатель подземелий. А эти существа когда-то явно были людьми!

«Что это вообще за проклятое подземелье такое?» – напряжённо размышлял Аарон, как вдруг заметил вдалеке за мостом нечто крупное.

Целый город? Нет, назвать это городом было бы слишком громко. По ту сторону моста раскинулись бесконечные городские руины, будто пережившие опустошительную войну и теперь медленно поглощаемые густым чёрным туманом. Куда ни глянь – только остовы разрушенных зданий и обвалившиеся стены, ни одного целого строения на горизонте.

Аарон верхом на вирме со свистом направился к руинам. Чёрный туман на подступах к городу стал немного реже, и видимость наконец-то улучшилась. Но не прошло и минуты, как с пронзительным, душераздирающим визгом в чёрном тумане вокруг, прямо в небе, закружилось целое полчище летучих чудовищ. Эти твари отличались от Пожирателей – они не были невидимыми. Но стоило Аарону разглядеть этих монстров ростом с человека, как лицо его перекосилось от отвращения, и он немедленно приказал Иллюзорному Вирму снижаться к земле.

【Гибридная летучая тварь】

【Класс: ???】

【Раса: Человек, мутировавший вид】

【Уровень: ??】

【Сила: 48】

【Ловкость: 49】

【Интеллект: 1】

【Навыки: Нет】

– Р-р-р-а!

Иллюзорный Вирм с яростью изверг поток пламени, сотворив перед собой в воздухе сплошную огненную стену. Однако эти уродливые летучие твари с двумя человеческими головами на плечах не считались с потерями, бросались прямо в ревущее пламя, и, истошно вереща, сгорали заживо, распространяя тошнотворный смрад гниющей плоти, от которого Аарона едва не вывернуло наизнанку.

– Хм?

В этот момент Аарон вдруг заметил внизу, на улице разрушенного города, переделанный пикап, который мчался на полной скорости по разбитой дороге. А позади него гналась целая свора омерзительных мутировавших людей. Эти мутанты двигались с невероятной быстротой, подпрыгивая на два метра в высоту и издавая глухой звериный рык. Человек на пассажирском сиденье, высунувшись из окна, безостановочно палил по ним из ружья, пытаясь хоть немного задержать погоню.

Наконец-то увидев других нормальных людей, Аарон не терял времени: приказал вирму отвлечь жутких тварей в небе, а сам, глубоко вздохнув, в тот миг, когда вирм пролетал низко над пикапом, спрыгнул прямо с его спины. В ушах у него бешено засвистел ветер, сердце колотилось в груди как бешеное, а в голове кружилось от ощущения падения и невесомости. Когда до земли оставалось около двадцати метров, Аарон резко взмахнул рукой.

Призыв Духа!

Явился Король Штормовых Орлов! Он схватил Аарона когтями за руку и потащил за собой, стремительно планируя к земле.

Пятнадцать метров!

Десять!

Пять!

– Ба-бах!

Аарон тяжело рухнул на крышу мчащегося пикапа, металл под ним прогнулся с противным скрипом.

Человек на пассажирском сиденье остолбенел. Она в немом изумлении уставилась на свалившегося буквально с неба незнакомца, и только спустя две секунды пришла в себя. Она вскинула ружьё и выстрелила прямо в него.

К счастью, Аарон был к такому развитию событий готов.

Одержимость Духом!

Он вскинул руку, выставив перед собой Ледяной Щит, и пуля отскочила от него, не причинив вреда. Пока пассажирка пребывала в шоке от увиденного, Аарон, используя чудовищную силу Одержимости Духом, без труда выхватил у неё из рук дробовик и смял его в плоскую лепёшку словно обычную фольгу.

Затем Аарон обернулся к преследующим мутантам. Один из них уже успел запрыгнуть на пикап и стоял в кузове, издавая в сторону Аарона яростный рёв, готовый к броску. Аарон без лишних церемоний одним пинком отправил его в полёт куда подальше. Потом он спрыгнул на пол кузова, встал позади кабины и обрушил на бегущих следом мутантов свои навыки.

– Ледяной Клинок!

– Вжух-вжух-вжух!

С десяток острых как бритва ледяных лезвий полетели прямо в цель. Мутанты зашлись в истошном вое, и очень скоро преследователи один за другим падали на землю, разлетаясь кто куда.

Пассажирка вытаращив глаза смотрела на это, не в силах вымолвить ни слова. Точно так же и водитель через зеркало заднего вида видела, как незнакомец за пару секунд расправился с целой стаей мутантов, и от страха едва не выпустила руль из рук.

Разогнав преследователей, Аарон нахмуренно взглянул на полученный за них опыт. Совсем немного – всего по пять-шесть очков с каждого. Видимо, уровень у этих мутантов был невысокий, не сравнить с Пожирателями за пределами города.

Пока он так размышлял, пикап заложил крутой вираж, свернул в узкий переулок у дороги и постепенно остановился. Аарон спрыгнул с кузова и подошёл к водительской двери. Только сейчас он разглядел, что оба человека в кабине носили военные респираторные маски, и обе были женщинами.

Дверь открылась. Водитель протёрла запотевшие защитные очки и уставилась на Аарона в упор, не проронив ни слова. А пассажирка, судя по всему, была до смерти напугана: закрыв лицо руками, она безостановочно что-то бормотала себе под нос, едва слышно.

– Чего уставились? – Аарон прислонился к двери и поманил их рукой. – Выходите, я задам вам несколько вопросов.

Услышав его голос и обычную человеческую речь, водитель явственно выдохнула с огромным облегчением. А пассажирка резко вскинула голову и в полном оцепенении уставилась на него, очевидно, всё ещё принимая Аарона за какого-то очередного мутанта.

– Ты всё ещё человек? Сколько у тебя осталось рассудка? – глухо, с явной опаской спросила водитель.

Аарон нахмурился.

– Рассудка?

Видя, что он не понимает, о чём речь, водитель тут же вновь напряглась, пальцы её сжались на руле до белых костяшек. Заметив, насколько они насторожены, Аарон вздохнул и, улыбнувшись как можно спокойнее, произнёс:

– Не бойтесь, я прибыл извне. Я совершенно не знаком со здешней обстановкой, так что…

Он не успел договорить, как пассажирка вдруг пронзительно вскрикнула, закрыв рот руками. А водитель, сбиваясь с дыхания и трясясь от волнения, выпалила:

– Ты… ты пришёл извне?!

– А что такого? – Аарон почувствовал неладное и нахмурился ещё сильнее.

– Ни… никакого «извне» не существует, – водитель судорожно сглотнула, у неё в горле пересохло. – Мир уже уничтожен. Остался только этот город, да горстка выживших, что цепляются за жизнь изо всех сил. Снаружи – сплошные чудовища, там не выживать. Ты… ты не мог прийти извне! Кто ты такой на самом деле?!

Слова водителя привели Аарона в полное замешательство.

– Мир… уничтожен?

Глава 91

Пикап въехал на территорию заброшенного жилого дома. Водитель и пассажир достали какой-то странный прибор, проверили им воздух и, убедившись, что уровень загрязнения в норме, наконец сняли с лиц маски. Под ними скрывались два очень молодых, смертельно уставших лица. Приглядевшись, Аарон понял, что девушки примерно его возраста, и, судя по всему, были сёстрами.

– Извини, мы с сестрой слишком слабые, нам не найти нормального убежища, поэтому почти всё время приходится скитаться по окраинам города, – водитель сбросила с себя тяжёлую промозглую куртку и без сил рухнула на потрёпанный старый диван. Она схватила банку пива и не глядя кинула её Аарону. Тот мельком взглянул на этикетку в руке.

【Пиво «Вис»】

【Напиток】

【Класс: D】

【Действие: незначительно восстанавливает рассудок】

【Утоляет жажду】

【Степень заражения: 10%】

Аарон слегка нахмурился: пара значений в описании его сильно заинтересовала. Рассудок? Степень заражения? Он тут же открыл панель своих базовых характеристик – и одного взгляда хватило, чтобы он нахмурился ещё сильнее.

【Имя: Аарон】

【Профессия: Жрец Душ】

【Уровень: 15 (76540/120750)】

【Сила: 1】

【Ловкость: 1】

【Интеллект: 1】

【Оружие: Старинное кремнёвое ружьё капитана Лорна, Ноты божественного посланника, Защита Лизы, Меч Рассвета, Гордость Третьего профучилища】

【Навыки: Нет】

【Лимит Создания Духа: 30】

【Лимит Одержимости Духом: 30】

【Рассудок: 87/100】

【Заражение: 95/100】

Помимо стандартных данных в самом низу панели появились два новых показателя: рассудок и заражение. К тому же Аарон заметил, что остальные люди в этом мире сильно от него отличаются – они не были профессионалами и не имели доступа к панели характеристик.

Аарон открыл пиво и сделал несколько осторожных глотков. Сразу же он отметил, что его показатель рассудка подскочил с 87 до 92, а уровень заражения, наоборот, упал с 95 до 94. «Вот оно что», – пронеслось в его голове, и он сразу разобрался в логике местного мира. Если рассудок упадёт до нуля – станешь безумцем. А если до нуля упадёт заражение – превратишься в чудовище. Это место, называемое «Царством Кошмаров», повсюду насыщено скверной и сущностями, которые постепенно подтачивают разум. Похоже, дальше, помимо базовой заботы о выживании, ему придётся постоянно следить за балансом этих двух показателей.

Пока Аарон размышлял про себя, сёстры украдкой наблюдали за ним. Увидев, что он спокойно отпил предложенный напиток, они переглянулись и обе с облегчением выдохнули. Раз он пьёт обычное пиво – значит, перед ними всё ещё человек, не утративший рассудка и явно не похожий на мутанта.

Аарон поставил недопитую банку на стол, подошёл к окну и сквозь заляпанное чёрной грязью стекло взглянул на раскинувшийся вдалеке город. Он заметил, что хотя весь округ лежит в руинах, ещё дальше, в самом центре, в небе клубится спиралевидное красное облако, которое выглядело крайне зловеще и необычно. Аарон указал пальцем на облако и спросил сёстер:

– Вы не знаете, что это такое?

Девочка помладше подошла поближе, выглянула в окно и непонимающе покачала головой.

– С тех пор как мы сбежали в этот город, оно всегда там было.

Её сестра, которая всё так же развалилась на диване, отставила свою банку пива и с усмешкой бросила:

– Говорят, это Боги оберегают нас, охраняют последний город человечества. Кто его знает, правда это или нет.

– И никто не пытался пойти и проверить из любопытства? – обернулся Аарон.

– Само собой, пытались, – небрежно отозвалась старшая сестра. – В этом мире никогда не было недостатка в дураках. Вот только те, кто туда ходил, либо мутировали, либо полностью сошли с ума. С тех пор центр города стал запретной зоной. Никто больше не смеет туда соваться.

Аарон задумчиво кивнул и задал следующий вопрос:

– А где вы берёте еду во время скитаний?

– Ищем везде, где только можно, – на этот раз ответила младшая сестра. Она не осмеливалась встретиться с Аароном взглядом, опустила голову и тихо прибавила: – Обычно мы с сестрой ходим по заброшенным магазинам и торговым центрам, ищем просроченные продукты или консервы.

Услышав это, Аарон изумился.

– Сколько же длится этот ваш апокалипсис? И в супермаркетах до сих пор осталась еда?

– Года три уже, – старшая сестра прикрыла глаза и тяжело вздохнула. – Провизию становится всё труднее отыскать. Исход людей в этом городе уже предрешён: либо мы умрём с голоду, либо нас сожрут эти монстры.

Аарон кивнул и не стал задавать больше вопросов. Спустя несколько секунд он вдруг повернулся к сёстрам с лёгкой улыбкой и сказал:

– Здравствуйте, меня зовут Аарон. Я прибыл из очень далёких мест. И, возможно, я смогу вас спасти.

– Спасти? – дыхание младшей сестры вдруг участилось. – Неужто ты можешь помочь нам отыскать…

– Замолчи, Сиса, – старшая сестра метнула на неё строгий взгляд. Затем она перевела взгляд на Аарона и угрюмо проговорила: – Аарон, меня зовут Фрида, а это моя сестра Сиса. Мы очень благодарны тебе за спасение. Но пусть наши отношения на этом и закончатся. Здесь нет никакой надежды. И нет ничего, заслуживающего твоего внимания. Если ты прибыл извне, прошу, возвращайся скорее. Оставаться здесь – верная гибель.

Она сделала короткую паузу и насмешливо усмехнулась.

– Или, если хочешь, можешь прямо сейчас убить нас. Поступай, как тебе будет угодно.

От этих слов воздух в комнате моментально сгустился. Фрида достала из нагрудного кармана пачку сигарет, встряхнула, выудила одну, прикурила и глубоко затянулась. Закрыв глаза, она запрокинула голову и выдохнула колечко дыма. В комнате повисло тяжёлое молчание.

Аарон обернулся, посмотрел на молча курящую Фриду, потом на младшую сестру, что понурив голову застыла в оцепенении, и уже было открыл рот, чтобы заговорить, как вдруг из коридора снаружи донеслись тяжёлые, громкие шаги. Услышав этот звук, Фрида резко изменилась в лице, а Сиса отступила на шаг, и на её чумазом лице отразился неподдельный ужас.

– Бам-бам-бам!

В дверь заколотили с чудовищной силой.

– Фрида! Вы сегодня рановато вернулись. Неужто что-то хорошее нашли? Отворяй!

Услышав незнакомые голоса, Аарон нахмурился и уже направился к двери, чтобы посмотреть, что за бандиты там пожаловали. Но Фрида резко преградила ему путь рукой и мрачно проговорила:

– Это наше дело, тебя оно не касается.

Сказав это, она затушила сигарету об край стола и сама пошла открывать дверь.

За порогом стоял уродливый лысый громила, а за его спиной маячили трое приспешников с весьма недобрыми лицами.

– Хе, Фрида, – амбал опёрся своей могучей ручищей о дверной косяк, не давая ей захлопнуть дверь обратно, и с гнусной ухмылкой произнёс: – Вы, сестрички, уже пять дней как не платите нашему боссу за покровительство. Может, пришло время рассчитаться?

Фрида держалась на удивление спокойно. Подняв голову и глядя прямо в глаза верзиле, она холодно ответила:

– Сегодня за нами гнались мутанты. Мы вернулись совсем без добычи.

– Без добычи?

Едва услышав эти слова, лысый здоровяк тут же помрачнел. Он вытащил кинжал и приставил его к подбородку Фриды, с ледяной угрозой в голосе процедив:

– Ты что, и вправду думаешь, что у нашего босса ангельское терпение? Сегодня ты обязана выложить хоть что-то. Иначе…

Здоровяк перевёл взгляд на прижавшуюся к стене Сису и с похотливой усмешкой закончил:

– Отработаешь долг своим телом и телом своей сестрицы!

Глава 92

– Можно.

Фрида согласилась сразу.

Она кивнула и сказала: – Я готова отработать долг, но моя сестра слишком худая, с ней и поиграть-то не выйдет. Лучше пусть она и дальше выезжает на машине за припасами. Как только добудет что-то стоящее, сразу выкупит меня обратно.

Лысый здоровяк, услышав это, пренебрежительно покосился на Сису и тут же отказал:

– Нет. Наш старший сказал: если сегодня опять не заплатите дань за покровительство, то обе сестрички пойдёте в счёт долга. И ваша тачка туда же. Хе-хе-хе.

Стоявший рядом подручный с вороватой крысиной мордой облизал губы и ухмыльнулся:

– Фрида, я тебе давно говорил. Чем вам, сестричкам, каждый день жизнью рисковать ради жалкой крошки еды, не лучше ли было сразу прийти к нам? Если будете ублажать нас как следует, мы бы уж подкинули вам хоть какую-то корку. С голоду бы не умерли, точно не дали бы. Разве это плохо?

Лысый здоровяк почесал голову и расхохотался:

– Верно сказано. Всё равно всем нам жить осталось недолго. Так хоть повеселимся напоследок всласть. Уж мы, братцы, так сделаем, что тебе и сестрёнке твоей будет хорошо и приятно. И даже умирать будете не в обличье монстров.

Аарон больше не мог этого слушать. Он шагнул вперёд, задвинул Фриду за спину и, уставившись ледяным взглядом на здоровяка, холодно произнёс:

– Мир уже превратился в такое дерьмо, а вы, вместо того чтобы сплотиться и пытаться выжить, ещё и притесняете слабых? Ха!

При виде Аарона лысый здоровяк изумлённо воскликнул, покосился на Фриду и вдруг расхохотался, сразу всё поняв:

– Фрида, так вот почему ты так сразу согласилась! Никак задумала спасти этого смазливого молокососа, которого только что подобрала?

С этими словами он смерил Аарона взглядом с головы до ног и ухмыльнулся: – Парнишка-то нежный да румяный. С таким тоже интересно будет позабавиться. Давай-ка так, – здоровяк ткнул кинжалом в сторону Аарона и со злобной усмешкой предложил: – Отдайте нам его. И считайте, что дань за эти пять дней вы заплатили. Ну как?

Взгляд этого верзилы вызвал в душе Аарона острейшее отвращение. Он немедленно усмехнулся в ответ:

– Дань за покровительство? Кто вам позволил собирать эту дань?

Услышав это, лысый здоровяк и его прихлебатели сначала застыли, а затем громко загоготали.

– А потому что у нас кулаки крепкие! – лысый здоровяк облизнул губы и, глядя на Аарона в упор, прорычал: – Парень, в этом мире кто сильнее, тот и прав. Тебя этому родители не учили? Вот оно что.