Мусор F-ранга. Мои бесконечные дебафы делают меня божественным. Книга 4

Глава 126

На площади перед порталом атмосфера накалилась до предела.

У полностью заблокированного выхода была развернута мощная магическая детекторная формация, излучавшая бледно-голубое свечение. По обе стороны от нее стояли два высокоранговых стража в полном боевом облачении. Все студенты, только что вышедшие из световой завесы подземелья, были обязаны выстроиться в очередь и по одному пройти сквозь сканер.

Формацию установил лично профессионал седьмого ранга Лукас. Ее единственная задача – улавливать специфические остаточные волны магической энергии, чтобы определить, не несет ли кто-то из проходящих пропавшую арканную реликвию королевства Олан.

Очередь двигалась очень медленно. На лицах большинства первокурсников застыли напряжение и явное недовольство.

Кассио и Франкфурт, затерявшись в толпе, выглядели совершенно невозмутимо.

Когда подошла их очередь, они ровным шагом один за другим пересекли голубую световую завесу. Магия формации просканировала их тела – никакого подозрительного свечения не возникло, сигнал тревоги не прозвучал.

Кассио был совершенно спокоен. Та самая арканная реликвия, способная спровоцировать международный конфликт, в тот момент тихо лежала в эксклюзивном сейфе в комнате второго вожака Затерянной Арены. Этот сейф относился к личному хранилищу, привязанному к системному аккаунту, и был намертво изолирован подземельем. Пока Кассио или Франкфурт сами не достанут его оттуда, даже если бы на площадь спустился сам Бог, он не смог бы уловить ни малейшего всплеска магической энергии.

Стоявший в стороне профессор академии, наблюдавший за проверкой, видел, как несколько сотен первокурсников один за другим прошли через формацию, а она так и осталась безмолвной.

Выражение лица профессора помрачнело. Он повернул голову и строго уставился на стоявшего рядом Лукаса.

– Специальный посланник Лукас, проверка окончена, – голос профессора звучал ледяным, не терпящим возражений тоном. – Факты доказывают, что у наших студентов нет того, о чем вы говорили.

Лукас сжал кулаки, но ничего не ответил.

Профессор поправил очки в золотой оправе и усилил напор:

– Хотя королевство Олан и является нашим соседом, мы находимся в Мадриде, на территории нашего государства. Королевская Академия Магии – это элитное учебное заведение с многовековой историей, и здесь действуют наши порядки. Вы не можете бесчинствовать в нашем кампусе, опираясь на какой-то эфемерный сигнал слежения. Достоинство академии не позволит никому безнаказанно его попирать.

В этих словах уже звучало явное предупреждение.

Лукас глубоко вздохнул, подавляя закипавшую в груди ярость. Ему оставалось лишь напряженно кивнуть. В душе он испытывал сильное беспокойство: это означало, что он упустил последнюю возможность для открытого обыска. Учитывая жесткую позицию руководства академии, в будущем он уже не сможет применять столь масштабные методы проверки.

Покинув площадь, Лукас быстрым шагом вернулся в личную резиденцию принца Олана Артура.

В роскошной гостиной принц Артур сидел на диване из натуральной кожи, держа в руке бокал красного вина.

– Ваше Высочество, открытые обыски провалились, – Лукас опустился на одно колено и тяжело доложил о случившемся. – Старики из Королевской Академии Магии оказали на меня сильное давление. Они ни за что больше не позволят мне перехватывать студентов.

Принц Артур холодно фыркнул и с силой поставил бокал с вином на хрустальный столик.

– Раз нельзя проверять открыто, значит, перейдем к тайному расследованию, – в глазах принца мелькнул жестокий блеск. – Эта реликвия имеет огромное значение, и она не должна оставаться в чужих руках. Я отправлю своих людей внедриться в круги этих первокурсников и постепенно все разведу.

Принц Артур поднял руку и звонко щелкнул пальцами.

Из тени вышла юная девушка в черно-белой униформе горничной. На ее шее был надет бросающийся в глаза черный магический ошейник. Низко опустив голову, она выглядела крайне униженной.

– Это Ния, – принц Артур указал на горничную, представляя ее Лукасу. – Ее семья из поколения в поколение служит рабами королевской семьи Олана. Ния абсолютно предана мне, ей можно полностью доверять. Я отправлю ее в качестве прислуги, чтобы она контактировала с низкоранговыми студентами академии и собирала для нас информацию.

Лукас бросил взгляд на Нию и кивнул, соглашаясь с планом тайного расследования.

…

В последующие дни жизнь Кассио постепенно вошла в привычную колею.

В Королевской Академии Магии многие студенты, имевшие серьезную поддержку, предпочитали жить за пределами кампуса. Академия не предъявляла строгих требований к месту проживания, и Кассио с Франкфуртом не были исключением. Кассио жил в гостинице для профессионалов в центре города, а Франкфурт – в элитном поместье, официально прикрываясь ролью богатой наследницы.

Каждое утро они добирались до академии разными путями, но на территории кампуса эти двое были практически неразлучны.

Для стороннего наблюдателя они выглядели как обычные друзья, которые недавно познакомились и нашли общий язык. Но на самом деле в том подземелье-иллюзии с искаженным течением времени они провели вместе несколько долгих месяцев. Та глубокая близость, что возникла в изоляции от всего мира, словно на необитаемом острове, была абсолютно недоступна для понимания посторонних.

В полдень они шли по тенистой аллее кампуса.

Кассио повернул голову и посмотрел на шедшего рядом Франкфурта – того самого толстяка с огромным животом и заплывшим жиром лицом.

Он знал, что под этой тучной оболочкой скрывается женщина с безупречной фигурой и ослепительно красивым лицом, златовласая красавица. Однако маскировка высокоранговой иллюзорной руны была слишком совершенной. Ни голос, ни телосложение не выдавали ни малейшего изъяна.

Это вызывало у Кассио сильнейшее чувство диссонанса. В подземелье они уже давно перешли ту самую черту, и теперь, когда шли рядом, неизбежно возникали порывы страсти. Но глядя на этот облик, Кассио действительно было трудно заставить себя действовать.

Франкфурт, очевидно, заметила этот странный взгляд.

Она слегка приблизилась и своим грубым мужским голосом тихо прошептала ему на ухо:

– Сегодня в десять вечера, в дубовой роще на окраине академии. Там нет следящих формаций. Я заранее сниму маскировку и буду ждать тебя.

Услышав эти слова, взгляд Кассио на мгновение дрогнул. Он спокойно кивнул, соглашаясь на свидание.

Они продолжили путь, который как раз проходил мимо роскошной резиденции принца Олана Артура.

Сквозь высокую черную кованую решетку Кассио увидел, что на лужайке перед особняком происходит жестокая экзекуция.

Та самая горничная по имени Ния стояла на коленях на траве, дрожа всем телом. У ее ног валялись осколки разбитого изысканного бокала.

Принц Артур держал в руке плеть, усеянную шипами, и безжалостно хлестал Нию по спине.

– Шлёп!

Звонкий удар плети разнесся по воздуху. На спине Нии мгновенно проступила кровавая полоса. Она стиснула зубы, не смея даже закричать, и лишь молча терпела жестокую боль.

Кассио и Франкфурт стояли за решеткой и холодно наблюдали за этой сценой.

В этом жестоком мире высоких боевых искусств закон джунглей, где сильный пожирает слабого, был единственной истиной. У каждого из них были свои четкие цели и принципы, и у них не было лишнего сочувствия, чтобы разыгрывать из себя героев, спасающих рабов. Кассио даже не собирался останавливаться.

В этот момент к месту происшествия быстрым шагом прибыл отряд академической стражи в серебряных доспехах.

Возглавлявший отряд высокопоставленный стражник выхватил длинный меч и ударом клинка, заряженного магической энергией, рассек замок на железных воротах резиденции. Стражники стремительно ворвались внутрь и силой остановили бесчинство принца Артура.

– Ваше Высочество Артур! Немедленно прекратите! – громогласно приказал старший стражник. – Это Королевская Академия Магии, а не бесправная территория вашего королевства Олан. Находясь на нашей земле, все профессионалы защищены правом на личную безопасность. Вы не можете здесь так безнаказанно и жестоко применять самосуд!

Принц Артур сжимал окровавленную плеть, его лицо было мертвенно-бледным. Глядя на стражников в полном вооружении, он хоть и кипел от ярости, не осмелился открыто вступать в вооруженный конфликт с силами правопорядка академии.

Между ними вспыхнула ожесточенная перепалка. В итоге академическая стража силой сняла с шеи Нии магический ошейник и под предлогом оказания принудительной медицинской помощи увела окровавленную горничную из резиденции.

Новость об этом распространилась с невероятной быстротой. Не прошло и половины дня, как она вызвала бурю возмущения в академии.

Вечером, когда Кассио ужинал в столовой, он слышал, как студенты вокруг горячо обсуждают это происшествие.

– С этой горничной Нией дело получило серьезный оборот, – один из старшекурсников за соседним столиком, понизив голос, таинственно делился свежей информацией со своим товарищем. – Я слышал, когда стражники отвели ее в медицинский пункт на лечение, они заодно провели базовое сканирование магического потенциала.

– И каков результат?

– Результат просто ошеломляющий! У той самой рабыни низкого происхождения, которую каждый день хлещут плетью, обнаружили S-ранговый талант! – в голосе старшекурсника звучало искреннее потрясение. – А ее реальный уровень уже достиг 16-го, она самый настоящий профессионал второго ранга!

Услышав эту новость, Кассио слегка приподнял бровь.

Профессионал 16-го уровня с S-ранговым талантом. Если бы такой человек оказался в обычном городе, его бы непременно стали растить как гения высшего эшелона. А в королевстве Олан такой талант заковали в магический ошейник и, как раба, подающего чай, пороли плетью. Разница в государственных системах двух стран и впрямь была поразительной.

Это событие стало главной темой для застольных бесед, но оно никак не повлияло на ритм жизни Кассио.

В последующие дни Кассио вместе с другими первокурсниками второго ранга посещал обязательные занятия, предусмотренные академией.

Однажды состоялась большая лекция по исследованию заклинаний, проходившая на масштабной открытой площадке.

Занятие вел могущественный профессионал-наставник пятого ранга.

Наставник стоял в центре площадки лицом к нескольким сотням первокурсников второго ранга. В руке он держал обычный деревянный посох.

– Сегодня мы поговорим о глубинном усилении навыков, – голос наставника, усиленный магическим рупором, разнесся по всей площадке. – Как вы все знаете, использование книг навыков повышает их уровень и увеличивает базовый коэффициент урона. Однако это лишь количественные изменения. Сегодня я покажу вам нечто иное – качественный скачок.

Наставник поднял посох и быстро произнес заклинание.

На кончике его посоха сформировался обычный огненный шар размером с кулак, который устремился в отдаленную пустошь и взорвался там небольшим языком пламени.

Это было самое базовое заклинание первого ранга: «Огненный шар».

– А теперь смотрите внимательно, – выражение лица наставника стало серьезным.

Он снова поднял посох. На этот раз способ циркуляции магической энергии в его теле претерпел коренные изменения.

Небо над головой внезапно потемнело. Температура окружающего воздуха резко возросла, словно готовая мгновенно испарить всю влагу из человеческого тела.

Под потрясенными взглядами первокурсников гигантский расплавленный метеорит диаметром более пяти метров, волоча за собой шлейф черного дыма, с грохотом обрушился прямо из воздуха.

– Грохот!!!

Земля сильно задрожала, свирепая ударная волна подняла в воздух тучи пыли. На дальней пустоши образовался бездонный метеоритный кратер, а камни на его дне расплавились от чудовищного жара и превратились в текущую лаву.

– Это и есть «Возвышение навыка», – глядя на остолбеневших студентов, наставник громко объявил это совершенно новое для них понятие.

В системе продвижения профессионалов «Возвышение навыка» было высшей формой усиления. Оно отличалось от обычного повышения уровня, представляя собой полную реструктуризацию базовой архитектуры данных навыка. Обычный «Огненный шар» после возвышения трансформировался в обладающий чудовищной разрушительной силой «Метеоритный дождь».

Кассио смотрел на этот огромный кратер, и его глаза мгновенно загорелись.

Если бы его «Стрела Ледяного Пламени» или «Проклятие Бездны» смогли подвергнуться возвышению такого уровня, его боевая мощь совершила бы невообразимый скачок.

Однако следующие слова наставника прозвучали как ушат холодной воды, погасив энтузиазм многих студентов.

– Чтобы добиться возвышения навыка, вы должны войти в особые «Подземелья Возвышения», – выражение лица наставника стало крайне суровым. – Я обязан вас предупредить, что сложность Подземелий Возвышения чрезвычайно высока, а их внутренние правила в корне отличаются от обычной зачистки монстров и повышения уровня. Без крайней необходимости туда лучше не соваться.

Наставник начал подробно объяснять суровые условия этих подземелий.

– Цена входа в Подземелье Возвышения астрономически высока. Одна только покупка эксклюзивного входного билета стартует от двадцати до тридцати тысяч золотых монет.

Услышав эту цифру, студенты не проявили особой реакции. Те, кто учился в этой академии, либо обладали колоссальным влиянием, либо были выходцами из богатейших семей. Даже те немногие, кто происходил из простого народа, обязательно имели чью-то поддержку.

– Более того, – продолжал наставник, – внутри подземелья, чтобы навык успешно завершил трансформацию возвышения, вам потребуется израсходовать огромное количество крайне редких специфических материалов. На внешних торговых площадках эти материалы стоят баснословных денег. Если вы плохо подготовитесь, то даже успешно выбравшись живыми из подземелья, вы просто выбросите эти огромные деньги на ветер.

Кассио спокойно слушал объяснения наставника.

Высокая цена входного билета, редчайшие материалы, крайняя сложность. Эти три огромных барьера намертво отсекали девяносто девять процентов обычных профессионалов от врат Возвышения навыка. Это был один из ключевых способов, с помощью которых крупные финансовые конгломераты увеличивали пропасть между элитой и простолюдинами.

Однако для Кассио, который ежедневно стабильно зарабатывал более десяти тысяч золотых монет на создании «Ока Мудрого Дракона», деньги были как раз тем, чего у него сейчас было в избытке.

Он прикоснулся к лежавшей в кармане кристальной карте, на которой хранились сотни тысяч золотых монет, и в душе уже принял решение. Как только эта лекция закончится, он отправится на торговую площадку и посмотрит, что из себя представляют эти так называемые дорогие входные билеты.

Глава 127

В зале заданий Королевской Академии Магии царило необычайное оживление.

Огромный голографический экран медленно прокручивался в воздухе, плотно заполненный всевозможными объявлениями о наборе в группы и заказами на розыск. Кассио и Франкфурт, протиснувшись сквозь шумную толпу, направились в угол зала.

Их сегодняшняя цель была предельно ясна: найти подходящую группу для Подземелья Возвышения навыков.

Билеты в такие подземелья стоили баснословных денег, а требования к командной работе были запредельно высоки. Кассио, безусловно, обладал колоссальным уроном от заклинаний, но он вовсе не собирался в одиночку штурмовать эту зону высокой сложности, пожиравшую редчайшие ресурсы. Ему нужна была команда, чтобы разделить риски, а заодно и замаскировать свои чересчур вызывающие показатели урона.

В этот момент в рекрутинговой зоне в центре зала столпилось множество студентов. Толпа мужчин-профессионалов обступила какую-то девушку, наперебой пытаясь с ней заговорить.

Кассио проследил за взглядами и узнал её.

Это была Ния. Та самая служанка, которая ещё несколько дней назад носила магический ошейник и которую наследный принц Олана безжалостно хлестал кнутом, словно рабыню.

Сбросив оковы рабского контракта и магического ошейника, Ния наконец раскрыла свои истинные данные в системе Академии. Она и сама по себе была грозным профессионалом второго ранга, достигшим 16-го уровня. Но больше всего всех потряс её S-ранговый талант, который так долго подавлялся.

Всего за несколько дней новоиспечённая студентка Ния успела поучаствовать в нескольких многопользовательских подземельях. Её реальные боевые способности мгновенно произвели фурор среди новичков второго ранга.

В иерархии профессионалов классы поддержки всегда занимали полярные позиции. Обычные жрецы, как правило, могли лишь восстанавливать здоровье, в то время как некоторые магические саппорты были способны лишь на кратковременные щиты или усиление атаки.

Талант же Нии был поистине редкостным. Это была сложная, многогранная способность.

Её заклинания не только многократно усиливали прямой урон товарищей, но и накладывали на всю группу мощный эффект поглощения урона. Наряду с этим она обладала невероятно сильным массовым исцелением.

Усиление урона, щит для снижения вреда и регенерация жизни. Такой универсальный саппорт был краеугольным камнем любого рейда в подземельях повышенной сложности. Присутствие Нии в геометрической прогрессии повышало живучесть всего отряда. Именно по этой причине она так молниеносно обрела бешеную популярность среди первокурсников.

Кассио и Франкфурт не стали проталкиваться сквозь толпу зевак. Они отошли в сторонку, нашли свежесозданную группу и подали заявку.

Целью этой группы было Подземелье Возвышения навыка под названием «Пылающая Бездна».

Это было масштабное двенадцатиместное подземелье. В отличие от скоростных забегов в Лабиринте Фараона, Подземелья Возвышения навыков не участвовали в рейтинговых гонках. Для каждой команды система генерировала изолированное пространство-измерение. От претендентов требовалось лишь одно – выжить в этом полном опасностей измерении и завершить трансформацию навыка.

После того как Кассио и Франкфурт присоединились, во временной группе стало девять человек.

Командиром был воин 18-го уровня, таскавший за спиной тяжёлый башенный щит. Увидев 12-й уровень Кассио, он слегка нахмурился, но, бросив взгляд на безумно дорогую роскошную мантию Франкфурта, всё же одобрил запрос на вступление.

Командир уже собирался продолжать выкрикивать в общий чат зала призывы для найма троих недостающих, как вдруг Ния, вызвавшая такой переполох в толпе, направилась прямиком к их отряду.

– Прошу прощения, вам ещё нужен саппорт? – тихо спросила Ния с привычной толикой смирения в голосе.

Командир на секунду опешил, а затем на его лице расцвела гримаса безудержного восторга.

– Нужен! Конечно нужен! – не колеблясь ни мгновения, с готовностью выпалил он.

В этом высокосложном Подземелье Возвышения навыков атаки монстров были чудовищно сильны. Наличие мощного саппорта было непременным условием для успешного прохождения. Многие группы ради того, чтобы ухватить высокорангового жреца, были согласны платить баснословные надбавки золотом. Теперь же к ним сама, по собственной инициативе, просилась гений с S-ранговым талантом всесторонней поддержки – это было сущей манной небесной для всей команды.

Кассио и Франкфурт тихо стояли позади. Они вообще вели себя довольно скромно и, естественно, не собирались встревать в обсуждение кадровых вопросов. Командир за них принял самое верное решение.

Нию без проблем зачислили.

Имея такую живую легенду, как Ния, оставшиеся два слота заполнились почти мгновенно. Несколько сильных дамагеров, жаждавших попасть с ней в одну группу, сами понизили свои требования к распределению добычи, быстро укомплектовав состав.

– Все в сборе. Полная группа, двенадцать человек. – Командир с довольным видом пересчитал бойцов. – Прохождение таких подземелий довольно долгое. Сегодня вечером хорошенько подготовьте расходники. Завтра в восемь утра встречаемся на площади порталов.

Все дружно закивали. Группа распалась, и каждый пошёл своей дорогой готовиться.

Кассио и Франкфурт, покинув зал заданий, не вернулись в общежитие. Они прямиком направились во внутриакадемическую зону порталов.

Сегодня им ещё предстояло выполнить рутинную работу – сходить в то самое двухместное скоростное подземелье «Затерянная Арена».

Франкфурт должна была любой ценой удерживать за собой первое место в этом подземелье, чтобы сохранить доступ к личному сейфу и уберечь ту арканную реликвию, украденную из королевства Олан.

Оба умело приложили карты и вошли в портал.

Процесс прохождения парного подземелья не представлял для них уже никакой трудности. В руках у Кассио красовалось легендарное золотое оружие – Посох Тайной Силы, обладающее эффектом перманентного оглушения. Высокий базовый урон в сочетании с сорокапроцентным усилением тайного урона по уязвимым целям давал ему сокрушительное преимущество над боссами.

Первый босс, Бронированный носорог, пал за две минуты.

Второй фантомный босс, едва достигнув порога здоровья для смены фазы, был разнесён на куски инженерными ловушками, заранее расставленными Франкфуртом, и даже не успел применить своё заклинание изгнания во времени.

Круша всё на своём пути, они добрались до комнаты третьего босса, оставив механическому колоссу лишь каплю здоровья.

С момента входа в подземелье прошло чуть меньше двадцати минут.

Кассио опустил посох, а Франкфурт приказала марионетке прекратить атаку.

Они открыли встроенную панель таймера подземелья и посмотрели время завершения у команды, занимавшей сейчас второе место в таблице лидеров.

– Нам придётся проторчать здесь ещё больше часа. – Франкфурт плюхнулась на задницу прямо на пол, извлекла из пространственного кольца две бутылки ледяной газировки и одну швырнула Кассио.

Благодаря Кассио – этой ужасающей машине для нанесения урона – скорость их прохождения была просто запредельной. Однако, чтобы не вызывать лишнего ажиотажа снаружи, они всё же предпочитали контролировать время. Они планировали прикончить босса в самый последний момент, уложив итоговое время ровно на минуту быстрее, чем у ближайших преследователей.

Так они и сидели в логове босса, попивая напитки и глядя, как тяжело раненый механический колосс бессильно мечется по арене.

Час спустя Франкфурт подала знак.

Кассио небрежно метнул ещё одну Стрелу Ледяного Пламени, забрав последние крохи здоровья босса.

【Прохождение подземелья завершено.】

Прозвучало системное оповещение. Они успешно обновили запись, прочно удерживая за собой первое место в парном рейтинге.

Наутро следующего дня.

Солнечные лучи рассеяли туман и залили светом площадь порталов Королевской Академии Магии.

Кассио прибыл на место сбора точно в срок. Вскоре собрались все двенадцать членов временной группы. Командир раздал командные гарнитуры для связи и удостоверился в наличии расходных материалов у каждого.

– Готовьтесь ко входу, – произнёс он, поднимая свой башенный щит. Выражение его лица было предельно серьёзным.

Все направились к огромному порталу, испускавшему зловещее тёмно-красное свечение.

Прежде чем ступить в световую завесу, перед глазами каждого из двенадцати профессионалов возникла полупрозрачная системная панель.

【Предупреждение: Вы собираетесь войти в Подземелье Возвышения навыка.】

【В представленном списке выберите один ключевой навык, который должен подвергнуться трансформации.】

【После подтверждения выбора его невозможно будет изменить внутри подземелья.】

Это была уникальная механика Подземелий Возвышения. Профессионал обязан был заранее определить цель для усиления. Система, в зависимости от выбора претендента, генерировала внутри подземелья соответствующие узлы испытаний и список выпадающих материалов.

Кассио пробежался взглядом по списку своих навыков.

На данный момент у него было три основных боевых умения: Стрела Ледяного Пламени, Проклятие Бездны и Отражение заклинаний.

Урон от первых двух, усиленный Синхронизацией Атрибутов, с лихвой покрывал любые потребности на текущем этапе – более того, частенько возникал даже переизбыток урона.

В этом мире, таящем в себе смертельные опасности, живым остаётся лишь тот, кто способен наносить урон. Сейчас Кассио острее всего не хватало более стабильных инструментов выживания против интенсивной осады или неизбежных закономерных атак.

Ни секунды не раздумывая, Кассио выбрал защитное умение.

【Подтверждение выбора: Отражение заклинаний.】

Рядом с ним Франкфурт тоже орудовала на своей панели.

Кассио скосил взгляд на экран толстяка.

【Изгнание в Пустоту】.

Название навыка показалось Кассио незнакомым. Оно не относилось к стандартным веткам мага или ассасина.

Почувствовав взгляд Кассио, Франкфурт приглушила голос до шёпота, который мог слышать лишь он один.

– Это очень редкий высокоранговый навык контроля поля боя, – в голосе Франкфурта звучала плохо скрываемая гордость. – Эффект прост. Ценой колоссальных затрат и расхода ценных пространственных материалов я могу принудительно изгнать цель в отдельное Пустотное измерение.

Она указала пальцем на иконку навыка.

– Самая имбалансная часть этого умения – способность игнорировать некоторые правила превосходства уровней. Если я заплачу достаточно высокую цену, я смогу запереть даже противника, намного превосходящего меня по рангу, в Пустоте. Это просто божественный навык для спасения шкуры и разделения поля боя.

Кассио кивнул. В мире, где ранговая разница давала подавляющее преимущество, ценность контролирующего навыка, способного сработать вопреки превосходству в уровне, была невозможно переоценить.

Выбор был сделан всеми членами отряда.

Командир первым шагнул во врата портала, одиннадцать остальных последовали за ним. Тёмно-красная завеса вспыхнула, и двенадцать фигур бесследно исчезли с площади.

Глава 128

Багровая завеса света рассеялась. В лицо ударила волна обжигающего жара, смешанная с густым запахом серы.

Кассио стоял на раскалённой чёрно-коричневой породе. Повсюду вокруг текли реки лавы, а воздух дрожал от зноя, создавая искажённые миражи. Это и было нутро Пылающей Бездны.

Перед всеми участниками развернулась ледяная системная панель, повисшая прямо в воздухе.

【Предупреждение: Вы находитесь в пространстве Возвышения навыка.】

【Базовые правила вступили в силу. Для обеспечения достаточного притока энергии к навыку, выбранному вами для Возвышения, все остальные умения претендентов были принудительно запечатаны.】

В системе продвижения профессионалов такие ограничения и были главной сложностью Подземелий Возвышения. Они насильно лишали профессионала его универсальности: в ходе полного опасностей испытания каждый мог использовать лишь тот единственный навык, который выбрал перед входом. Приходилось полностью полагаться на товарищей по команде, чтобы заполнить пробелы в боевых функциях, а это предъявляло крайне строгие требования к сыгранности группы.

Временный отряд из двенадцати человек по балансу классов был укомплектован вполне разумно. Несколько воинов отвечали за оборону, следопыты и маги – за нанесение урона. Ния же выбрала для возвышения именно своё основное целительское заклинание.

Враги первой стадии явились практически мгновенно.

Это был огромный лавовый зверь, чьё тело состояло из прочного обсидиана и текучей магмы. Издав глухой рёв, он тяжеловесной поступью ринулся на толпу.

Бой завязался в ту же секунду. Капитан, выставив башенный щит, принял удар на себя, в то время как остальные бойцы атаки принялись яростно обрушивать на зверя всю свою мощь.

Кассио спокойно стоял в тылу. Перед входом он выбрал заклинание «Отражение заклинаний» – чисто оборонительный контрприём. А противостоящий им лавовый зверь атаковал исключительно грубой физической силой и топотом, не используя абсолютно никаких магических умений, которые можно было бы отразить.

У него не было ни малейшей возможности вступить в бой, так что он просто стоял на месте, молчаливый зритель.

Рядом с ним в том же положении оказался и Франкфурт. Толстяк выбрал заклинание «Изгнание в Пустоту». Примени он это заклинание к одиночному вожаку, монстр тут же перешёл бы в неуязвимое состояние пустоты и фактически вышел из боя. Это не только не нанесло бы ему урона, но и полностью сбило бы атакующий ритм товарищей.

Так они вдвоём и простояли на задней линии, не совершив ни единого действия, пока не закончился весь бой.

Когда гигантский зверь с грохотом рухнул, рассыпавшись грудой камней, несколько человек в отряде тяжело переводили дыхание.

Капитан с башенным щитом вытер пот со лба. Обернувшись, он посмотрел на Кассио и Франкфурта, которые даже не подняли своё оружие. Его лицо помрачнело.

– Вы двое сюда на пикник пришли, что ли? – недовольно забрюзжал капитан. – Все тут выкладываются насмерть, а вы даже пальцем не пошевелили.

Один из следопытов, стоявший рядом, тут же поддакнул.

– Двадцать с лишним тысяч золотых за входной билет – никому не хочется, чтобы они псу под хвост пошли. А у вас тут, гляжу, просто курорт, – в голосе следопыта сквозила откровенная зависть.

В последнее время Кассио и Франкфурт пользовались среди второкурсников академии громкой славой. Один поставил рекорд в Лабиринте Фараона, другой вечно занимал первые места в парных рейтингах. У этих обычных студентов в мирное время и шанса не было распрямиться перед ними. Теперь же, ухватившись за ограничения подземелья, они, естественно, хотели воспользоваться случаем и отыграться на выдающихся личностях, вернув себе хоть немного психологического превосходства.

Кассио с невозмутимым видом полностью проигнорировал эту низкосортную критику. Франкфурт лишь равнодушно пожал плечами.

Из толпы вышла Ния. Её белая мантия жрицы мягко мерцала в отблесках пламени.

– Капитан, прошу вас, успокойтесь, – голос Нии звучал мягко и смиренно. – Таковы уж правила Подземелья Возвышения. Выбранные ими навыки, скорее всего, заточены под защиту или контроль в особых ситуациях. На этой стадии они действительно не годятся для нанесения урона. Раз уж мы в одной команде, это само собой разумеется – делить бремя друг друга.

Как единственный саппорт S-ранга в отряде, Ния обладала значительным авторитетом. После её вмешательства капитан и остальные уже не могли продолжать нападки. Им оставалось лишь фыркнуть и начать собирать трофеи с земли.

【Первая стадия успешно пройдена.】

【Обновление правил: Вы можете выбрать один навык из заблокированных для снятия печати.】

Вместе с системным оповещением перед Кассио возник список навыков.

Это была та самая передышка, которую давало Подземелье Возвышения. С каждым пройденным этапом система ослабляла часть ограничений, позволяя претендентам постепенно возвращать себе боевую мощь.

Без малейших колебаний Кассио тут же выбрал «Стрелу Ледяного Пламени». Это было его главное средство нанесения максимального одиночного урона, способное справиться с подавляющим большинством боевых ситуаций.

Отряд немного отдохнул и восстановил силы в течение нескольких минут, после чего продолжил путь по лавовому коридору вглубь.

Пространство второй стадии было значительно просторнее предыдущего. Дорогу преграждал огромный кольцевой бассейн с магмой.

Над лавой парил высший огненный демон, устремив свирепый взгляд на незваных гостей. Нижняя часть его тела представляла собой непрерывно клубящееся пламя, а в руке он сжимал пылающий бич.

Панель характеристик этого монстра заставила капитана шумно втянуть воздух. Мало того, что у демона был колоссальный запас здоровья, он ещё и постоянно использовал разрушительные площадные заклинания.

– Рассредоточиться! Уклоняйтесь от зон поражения заклинаний на земле! – взревел капитан, поднимая башенный щит и устремляясь навстречу врагу.

Огненный демон издал пронзительный визг. Взмахнув бичом, он заставил небо в мгновение ока сгуститься десятками огненных шаров размером с бочку, которые, подобно метеоритному дождю, обрушились на толпу.

У бассейна с лавой загремели плотные взрывы. Несколько бойцов, не успевших уклониться, были задеты огненными шарами, и их полоски здоровья вмиг упали более чем наполовину. Люди стояли чумазые и оглушённые.

В этот критический момент Ния продемонстрировала ужасающую мощь S-рангового таланта.

Она подняла свой посох. От неё во все стороны стремительно разошлось мягкое белое сияние, которое омыло раненых товарищей. Устрашающие ожоги на их телах начали мгновенно затягиваться, а показатели здоровья с видимой скоростью принудительно восстанавливались до максимума. Эта способность к массовому исцелению с полным покрытием буквально вытащила отряд с края пропасти. Теперь выживание всех целиком зависело только от её лечения.

В тот самый момент, когда обрушился огненный дождь, огромный пылающий шар понёсся точно в то место, где стоял Кассио.

Кассио даже не сдвинулся с места. Спокойно замерев на месте, за долю секунды до того, как огненный шар должен был поразить его, он активировал выбранный на первом этапе навык – «Отражение заклинаний».

Перед ним мгновенно материализовался полупрозрачный магический барьер.

Яростный огненный шар с чудовищной силой врезался в барьер, но не взорвался. Нетронутый, он был отброшен обратно мощью этого непреложного правила.

Отражённый огненный шар на ещё большей скорости вонзился в самого огненного демона.

Над головой демона взметнулась огромная красная цифра урона. Мощь этого высокорангового заклинания была колоссальной, и отражённый удар нанёс столь значительный урон, что полоска здоровья демона зримо сократилась на добрый кусок.

Вслед за этим Кассио поднял своё легендарное оружие золотого качества.

На кончике посоха сплелись воедино ледяная лазурь и тёмно-алый свет магии. Только что разблокированная «Стрела Ледяного Пламени» со свистом пронзила пространство и с предельной точностью поразила демона в грудь. Усиленная золотым оружием и эффектом «Синхронизации Атрибутов», эта атака нанесла чудовищный взрывной урон.

В другой части поля боя Ния с предельной концентрацией следила за жизненными показателями всей команды.

Для класса поддержки неотрывно наблюдать за полосками здоровья союзников было инстинктом.

Именно в этот момент, когда по ним прошёлся залп площадных заклинаний, Ния отчётливо уловила одну деталь, вызвавшую у неё острейшее чувство диссонанса.

Она видела, как Кассио заблокировал тот огненный шар, видела и начатую им яростную контратаку.

Но одновременно с получением урона над головой Кассио вспыхнула и стабильно поползла вверх череда зелёных цифр восстановления.

Здоровье Кассио восстанавливалось само по себе. Этот эффект регенерации был невероятно мощным, словно сама жизненная сила неиссякаемым потоком подпитывала его тело, и длился он чрезвычайно долго. Именно таким был дополнительный эффект, возникший после того, как его талант SSS-ранга исказил заклинание «Отражение заклинаний».

Пальцы Нии, сжимавшие посох, слегка сжались. Её взгляд мёртвой хваткой впился в Кассио.

На этом этапе каждому было позволено использовать только два навыка. Кассио только что продемонстрировал свой магический щит, а теперь использовал атакующее заклинание с двойной стихией льда и пламени. Его слоты для умений были заполнены до предела.

Как, чёрт возьми, он мог обладать столь мощной способностью к постоянному самовосстановлению?

В общепринятых представлениях Отражение заклинаний было всего лишь защитным приёмом и никак не могло давать столь невероятного эффекта исцеления. А такая продолжительность ясно указывала, что это не кратковременное действие выпитого зелья.

На нём определённо надет какой-то чрезвычайно редкий предмет экипировки. Какой-то высокоранговый артефакт, способный обеспечить колоссальное длительное восстановление жизни, полностью игнорируя системные правила блокировки навыков.

Ния мгновенно сопоставила это с секретным заданием, которое поручил ей принц Артур.

Пропавшая величайшая арканная реликвия королевства Олан.

Специальный посланник Лукас на вчерашнем собрании ясно дал понять: кто-то из новичков низкого уровня похитил эту реликвию. Она дарует невероятно мощное усиление, и при этом у неё полностью отсутствуют какие-либо требования к уровню для использования.

Поведение Кассио идеально совпадало со всеми пунктами подозрений. Простолюдин без какого-либо покровительства, обладающий запредельным уроном, демонстрирующий мощную способность к самовосстановлению в условиях строгих ограничений…

Сердце Нии забилось быстрее. Сохраняя на лице мягкое, безмятежное выражение, она про себя всё отметила и продолжила читать исцеляющие заклинания на отряд. Но теперь её взгляд, подобно затаившейся в тени змее, был намертво прикован к спине Кассио.

Глава 129

Ледянисто-голубые и тёмно-красные магические вспышки расцвели на широкой груди огненного демона.

Кассио, сжимая золотой Посох Тайной Силы, прочно стоял в тылу отряда. Прямой урон от Стрелы Ледяного Пламени был весьма впечатляющим, но ещё ужаснее был эффект горения, впившийся в шкуру демона. Пламя, словно живое существо, бешено пожирало очки здоровья чудовища.

В общем канале отряда висела полупрозрачная панель статистики урона.

Во время групповых рейдов профессионалов такая панель была стандартной встроенной функцией системы: она наглядно показывала долю урона, наносимого каждым участником.

Имя Кассио прочно закрепилось на самой верхней строчке. Его длинный столбец цифр урона оставил далеко позади следопыта, занявшего второе место, создав непреодолимый разрыв.

Остальные члены отряда, уклоняясь от извержений магмы из-под земли, краем глаза поглядывали на панель урона. В их головах царило полное смятение.

Будучи сторонними наблюдателями, они не могли напрямую считывать конкретное время действия негативных эффектов на панели статуса монстра. Они и понятия не имели, что эффект горения у Кассио был перманентным, но воочию ощущали всю яростную мощь его атак.

Плотный поток красных цифр урона, словно бесконечный проливной ливень, безжалостно обрушивался на голову огненного демона.

Спустя несколько минут демон издал душераздирающий вопль, и его огромная туша, превратившись в облако рассыпающихся искр, бесследно растворилась над лавовым озером.

«Второе испытание пройдено.»

«Обновление правил: вы можете разблокировать ещё один навык из ранее запечатанного арсенала.»

Мелодичный электронный сигнал системы прозвучал в ушах каждого.

Третий этап Пылающей Бездны – он же последний уровень этого Подземелья Возвышения – вот-вот должен был начаться. Система смягчила последнее ограничение, позволив всем вернуть себе третий ключевой навык.

Кассио вызвал список навыков. Его взгляд упал на «Смертельную агонию», источавшую фиолетовое эпическое сияние. Стоило ему лишь разблокировать это заклинание, и он смог бы мгновенно взорвать весь накопленный на цели периодический урон, в секунду прикончив финального босса.

Широкая туша Франкфурта надвинулась на него сбоку. Толстяк понизил голос и быстро зачастил так, чтобы слышали только они двое:

– Братан, в групповом рейде лучше вести себя поскромнее. Не свети тут своей непонятной способностью ваншотать мобов – слишком палевно, легко наживёшь неприятности.

Кассио с глубоким согласием отвёл взгляд.

В этом полном интриг мире высоких единоборств умелое сокрытие истинной силы было основным законом выживания. Номинально он сейчас был всего лишь простолюдином-первокурсником с F-ранговым талантом. Прояви он разрушительную мощь, способную одним ударом прикончить босса Подземелья Возвышения, это непременно привлекло бы бесконечные алчные взоры крупных финансовых воротил.

Кассио скользнул пальцем и выбрал другой ключевой навык.

«Проклятие Бездны» успешно разблокировано.

Как только последняя печать была снята, озеро лавы перед отрядом пришло в яростное кипение.

Под оглушительный рёв из лавы вырвался гигантский лавовый дракон и, расправив крылья, взмыл в воздух. Это и была финальная цель испытания в данном Подземелье Возвышения.

Несколько атакующих бойцов в отряде до скрипа сжали своё оружие. Они только что разблокировали свои самые мощные козырные навыки для одиночного взрывного урона и, потирая руки в предвкушении боя, жаждали превзойти Кассио в итоговой статистике урона. Все они были гениями из больших городов, и никто не желал признавать своё поражение.

– Приготовиться к агро! – взревел капитан, выставляя перед собой башенный щит и прочно удерживая передний край.

Бой разгорелся мгновенно.

Однако те, кто пытался обогнать Кассио на панели урона, очень скоро на себе прочувствовали, что такое безысходность.

Кассио поднял посох. Мгновенное заклинание «Проклятие Бездны» сорвалось с его рук, и сгусток тёмно-фиолетового тумана намертво впился в чешую лавового дракона. Сразу же вслед за этим со свистом прилетела и Стрела Ледяного Пламени.

Лёд и пламя, теневая скверна – три совершенно разные магические стихии сплелись на теле дракона. Усиленные базовыми характеристиками золотого оружия и колоссальным множителем урона от «Синхронизации Атрибутов», показатели урона Кассио не только не были догнаны, но и с ещё более чудовищной скоростью оставили преследователей далеко позади, так что они не видели даже огней его хвоста.

Наложение друг на друга двух перманентных эффектов периодического урона заставляло полоску здоровья дракона стремительно таять, словно лёд под палящим солнцем.

Не прошло и десяти минут, как лавовый дракон с грохотом рухнул вниз, и его исполинская туша, потеряв все признаки жизни, впечаталась в обсидиановую землю.

«Прохождение подземелья завершено.»

Несколько предметов эпического снаряжения, испускавших фиолетовое магическое сияние, материализовались из туши дракона и отправились в общий распределительный рюкзак отряда.

Кассио достались две тканевые экипировки для магов. Он мельком пробежался взглядом по панели характеристик и остался совершенно равнодушен. Такое заурядное фиолетовое снаряжение на торговом рынке Мадрида можно было продать от силы за несколько тысяч золотых. Для него сейчас это было лишь незначительным приятным дополнением.

Его истинные ожидания были связаны с последующей основной наградой.

С неба ударил золотой столп света, полностью накрыв собой Кассио.

Перед его глазами развернулась эксклюзивная панель системы Возвышения.

В иерархии профессионалов Возвышение навыка означало изменение самих базовых правил. Исходя из боевых данных, показанных претендентом в ходе испытания, система предоставляла различные эволюционные ветви, наделяя навык принципиально новыми фундаментальными свойствами.

Кассио уставился на появившиеся варианты.

«Направление Возвышения 1 для Отражения заклинаний: Мощное разъедание. После успешного отражения длительность наложенных на врага негативных эффектов увеличивается на 50%.»

Увидев этот вариант, Кассио внутренне ухмыльнулся.

Для обычного мага увеличение времени контроля на пятьдесят процентов, несомненно, считалось бы превосходным усилением. Дополнительная секунда-другая замедления или обездвиживания зачастую решала исход всего боя.

Однако для Кассио этот аффикс был абсолютно бесполезен.

Под изменяющим воздействием его скрытого таланта SSS-ранга все его негативные эффекты и без того уже стали «перманентными». Для перманентного эффекта прибавка в пятьдесят процентов всё равно оставалась перманентным эффектом. Это направление Возвышения было для него не более чем грудой бесполезного программного кода.

Он перевёл взгляд на второй вариант.

«Направление Возвышения 2 для Отражения заклинаний: Физическое отклонение. Навык Отражения заклинаний прорывает ограничения магической энергии и отныне способен с равным успехом отражать вражеские физические атакующие навыки.»

Глаза Кассио моментально загорелись.

Самый большой страх любого магического класса – это быть настигнутым в ближнем бою воином или ассасином. Стоит оказаться под прицелом навыка физического взрыва, и хрупкому магу крайне трудно пережить этот яростный физический натиск.

Теперь же этот навык мог не только отражать смертоносную магию, но и швырять сокрушительные физические приёмы врагов обратно им же в лицо.

Это было равносильно закрытию последней бреши в системе выживания Кассио. Против высокомобильных классов физической атаки он получал абсолютный козырь для спасения жизни.

Кассио без малейших колебаний нажал кнопку подтверждения.

«Возвышение навыка завершено.»

Завершение возвышения также списало с него дополнительно сто тысяч золотых монет – цена и впрямь была огромной, но она того абсолютно стоила.

Сопровождаемая системным сигналом, иконка Отражения заклинаний обзавелась по краям тёмно-золотой каймой.

В тот момент, когда Кассио изучал свой навык, в канале отряда раздался чей-то удивлённый возглас.

– Мне невероятно повезло! При финальном расчёте система выдала целых два Ока Мудрого Дракона! – громко воскликнул тот самый следопыт, который изо всех сил пытался догнать Кассио по урону. Он держал в руках два золотистых необработанных камня, источавших чистые магические колебания.

Стоимость входного билета в это Подземелье Возвышения достигала более двадцати тысяч золотых. Иногда при финальном расчёте система в качестве компенсации дропала несколько крайне ценных материалов для ремесленных профессий. Сумев получить разом два легендарных ювелирных сырьевых камня, этот следопыт не только окупил все свои затраты на билет, но и сорвал огромный куш.

Услышав это, Кассио сразу же направился к нему.

– Ты хочешь продать эти два сырьевых камня? – спокойным голосом спросил Кассио, глядя на следопыта. – Я могу купить их по рыночной цене. Если цена тебя не устроит, я готов накинуть тысячу золотых сверху.

Следопыт на мгновение опешил. Он и так планировал, вернувшись в город, сбыть эти камни через аукционный дом и на вырученные деньги срочно обновить экипировку. А теперь Кассио предлагал высокую цену с оплатой прямо на месте, избавляя его от грабительских комиссионных аукциона, что для него было, разумеется, самой желанной сделкой.

– Без проблем, по рукам, – с большой готовностью согласился следопыт.

Через системную панель они быстро завершили сделку на несколько десятков тысяч золотых. Два ценнейших Ока Мудрого Дракона перекочевали в инвентарь Кассио.

Испытание закончилось. Все, оставшись весьма довольными полученными трофеями, активировали телепортационные формации. Столпы белого света один за другим вспыхивали, и двенадцать участников рейда постепенно покидали Пылающую Бездну, возвращаясь на площадь Королевской Академии Магии.

Отряд распался, и все разбрелись кто куда.

Ния же в одиночку, петляя по малозаметным тропам, быстрым шагом направилась прямиком в личную резиденцию принца Артура, наследного принца Олана.

В кабинете на втором этаже дворца.

Семиранговый посланник Лукас восседал за широким столом красного дерева, перелистывая региональную карту Мадрида.

Ния вошла и почтительно склонила голову.

– Господин посланник, я нашла предполагаемую цель. – Голос Нии был очень тихим, но в нём сквозила абсолютная уверенность.

Лукас резко поднял голову, и в его глазах вспыхнул острый, как клинок, блеск. Он отложил карту и низким голосом произнёс:

– Докладывай подробно.

– Цель зовут Кассио, он новичок второго ранга в этом потоке, – принялась детально излагать свои наблюдения за последние два дня Ния. – Согласно его открытому досье, он обладает лишь самым низкосортным F-ранговым талантом. Однако та сокрушительная мощь, которую он продемонстрировал в Подземелье Возвышения, намного превосходит показатели нормального S-рангового гения.

Ния сделала короткую паузу и сообщила самую важную информацию.

– Более того, на втором этапе испытания его слоты навыков были принудительно запечатаны системой, и он не мог использовать абсолютно никаких восстанавливающих заклинаний. Но я лично видела, как после получения атаки от монстра над его телом непрерывно всплывали огромные цифры восстановления здоровья. Эта регенерация была невероятно мощной и полностью игнорировала системную блокировку навыков.

Услышав это, дыхание Лукаса стало тяжёлым и прерывистым.

Простолюдин без всякого влиятельного фона, ничтожный ранг таланта, ужасающая боевая мощь, идущая вразрез со здравым смыслом, и регенерация здоровья, полностью игнорирующая системные правила.

Все эти аномалии, собранные воедино, делали его крайне подозрительным.

– Это точно он! – Лукас резко вскочил, с силой ударив ладонью по столу. Буйная магическая энергия профессионала седьмого ранга вихрем пронеслась по кабинету, заставив стёкла в окнах жалобно задребезжать. – Я сейчас же пойду, схвачу его и при всех вытрясу из него украденную вещь. Посмотрим, что тогда смогут сказать эти старые хрычи из Академии!

– Господин посланник, прошу вас, успокойтесь, – поспешно остановила его Ния.

Видя Лукаса на грани яростного взрыва, она хладнокровно обрисовала ситуацию.

– Этот Кассио чрезвычайно осторожен, и в данный момент он находится под защитой Академии. Если вы сейчас пойдёте и насильно схватите его, а Великой арканной реликвии при нём не окажется, мы не только не получим никаких доказательств, но и окончательно приведём в бешенство верхушку Академии. И тогда мы потеряем даже право на тайное расследование.

Лукас нахмурился, подавил кипящий гнев и вновь опустился в кресло.

– И какой же у тебя есть надёжный план?

В глазах Нии блеснул расчётливый огонёк.

– Похоже, Кассио владеет каким-то высокоуровневым навыком изготовления драгоценностей, – Ния пересказала всё, что увидела сегодня по окончании испытания. – Он испытывает колоссальную потребность в легендарных материалах. Сегодня он, не считаясь с затратами, прямо на месте за десятки тысяч золотых выкупил у товарища по команде два Ока Мудрого Дракона.

Ния пристально посмотрела на Лукаса и изложила свой замысел:

– Вы можете этим воспользоваться. Притворитесь чернорыночным торговцем, у которого на руках скопилась крупная партия Ока Мудрого Дракона. Мы отправим ему приглашение на сделку по тайным каналам. Стоит нам только выставить достаточное количество Ока Мудрого Дракона в качестве приманки, и он обязательно на неё клюнет.

Логика этого плана была абсолютно прозрачна.

– Под предлогом крупной оптовой сделки мы выманим его в безопасную зону, подальше от охраны Академии, – голос Нии стал ледяным. – Оказавшись на нашей территории, он не сможет уйти. И тогда мы уж не спеша вытащим из него всё, что он знает о местонахождении Великой арканной реликвии.

Лукас, выслушав это, наконец расплылся в жестокой ухмылке. Этот план пришёлся ему по душе.

– Отлично. Пусть будет по-твоему. – Лукас открыл своё пространственное кольцо и провёл ревизию драгоценных материалов, что собирал долгие годы.

Он решил лично взяться за дело и исполнить роль этого толстосума с чёрного рынка. Перед абсолютной силой семирангового мастера какой-то жалкий второкурсник десятого с небольшим уровня был не более чем добычей в силках. Какие бы секреты ни таил в себе этот Кассио, все они будут полностью вырваны у него из рук.

Глава 130

С наступлением ночи Мадрид вспыхнул ослепительными неоновыми огнями.

Кассио сидел в гостиничном номере, взял телефон и по привычке зашёл на внутренний торговый форум Королевской Академии Магии.

Среди множества объявлений о покупке и продаже его внимание привлекло только что опубликованное сообщение.

Автор поста утверждал, что в его руках находится партия высококачественных драконьих камней, но выдвигал жёсткое условие: продажа только оптом, единым лотом, отдельные экземпляры не отпускаются. Если покупатель не готов забрать всё сразу, сделка автоматически расторгается.

Кассио внимательно изучил указанную цену. В последнее время из-за высокого спроса у мастеров-заклинателей рыночная стоимость драконьих камней неуклонно росла, а анонимный продавец предлагал весь лот по цене значительно ниже среднерыночной. Сделка казалась невероятно выгодной.

Кассио немедленно связался с ним через систему личных сообщений форума. После коротких переговоров они договорились о встрече в подземном торговом районе города, на чёрном рынке.

Полчаса спустя.

Кассио прошёл через тускло освещённые подземные переходы и добрался до укромного уголка чёрного рынка.

Там его уже ждал торговец, облачённый в просторный серый плащ, полностью скрывавший его лицо и фигуру. Этим торговцем был не кто иной, как замаскированный семиранговый посланник королевства Олан, Лукас.

– Пятнадцать драконьих камней. Всё здесь, – низким голосом произнёс Лукас и положил на каменный стол перед собой увесистый кожаный мешочек.

Кассио развязал мешочек и проверил исходящие от камней магические вибрации. Убедившись в их подлинности, он без лишних слов достал магическую кристальную карту с золотым тиснением и приложил её к компактному платёжному терминалу Лукаса.

«Бип».

Раздался мелодичный системный сигнал, и колоссальная сумма в размере более трёхсот тысяч золотых монет мгновенно перешла на счёт Лукаса.

Под тенью капюшона зрачки Лукаса резко сузились. В душе он испытал сильнейшее потрясение.

Вчерашний первокурсник, профессионал всего второго ранга двенадцатого уровня, с абсолютно невозмутимым видом, не моргнув и глазом, выложил такую астрономическую сумму. Подобной финансовой мощью не всегда могли похвастаться даже главы некоторых средних гильдий. Это лишь укрепило его подозрения, что за спиной Кассио скрывается какая-то огромная тайна.

Лукас с огромным трудом подавил в себе желание немедленно схватить парня. Чёрный рынок находился под строжайшей защитой высокоранговых магических формаций – стоило начать бой, и сюда мгновенно нагрянут войска городской стражи Мадрида. К тому же ему всё ещё необходимо было выбить из парня точное местонахождение пропавшей арканной реликвии.

– Приятной сделки, – Кассио убрал кожаный мешочек и развернулся к выходу с чёрного рынка.

Лукас бесшумно растворился в темноте и, словно бесплотный призрак, неотступно последовал за ним.

Десять часов вечера.

Кассио покинул оживлённые центральные кварталы и направился к дубовой роще на окраине Королевской Академии Магии. Место было безлюдным, а главное – находилось в слепой зоне мониторинговых чар Академии.

Лунный свет, просачиваясь сквозь густую листву дубов, рисовал на траве причудливые узоры теней и бликов.

Из глубины леса появился человеческий силуэт.

Это был вовсе не знакомый Кассио толстяк – действие высокоуровневой иллюзорной руны закончилось, и Франкфурт вернула свой истинный облик. Её длинные золотистые волосы слегка колыхались на ночном ветру, а высокая стройная фигура в лунном свете в сочетании с точеными чертами лица выглядела поистине пленительно.

Кассио смотрел на приближающуюся к нему златовласую девушку и уже собирался заговорить.

Как вдруг с небес, без малейшего предупреждения, обрушилось чудовищное, всепоглощающее давление магической силы.

Эта мощь была подобна незримой стальной горе, которая всей своей тяжестью рухнула на плечи Кассио и Франкфурт. Почва под их ногами мгновенно глубоко просела, а стволы ближайших дубов затрещали, не выдерживая невыносимой нагрузки.

Из-за толстого ствола векового дуба неторопливо вышел Лукас, сбросив с себя серый плащ.

– Добрый вечер, юные дарования, – голос Лукаса звучал ледяным холодом, а от ауры профессионала седьмого ранга температура воздуха вокруг, казалось, резко упала.

– Отдайте арканную реликвию, – без обиняков потребовал он, его тон не терпел возражений. – Моё терпение на исходе. Не смейте испытывать границы дозволенного профессионалу седьмого ранга.

Лукас свято верил, что драгоценная высокоранговая экипировка находится в системном инвентаре Кассио.

Он поднял правую руку, и на кончиках пальцев сконцентрировался сгусток ярчайшей разрушительной магии. Это смертоносное заклинание он направил прямо на стоявшую рядом, неспособную и пальцем пошевелить Франкфурт.

– Если не отдадите, я сначала убью её. А потом начну медленно пытать тебя, – Лукас пытался этим жестоким ультиматумом сломать психологическую защиту Кассио.

Кассио, превозмогая чудовищное давление, с огромным трудом поднял голову.

– Отпустите её, – его голос звучал на удивление спокойно. – Позвольте ей уйти, и я отдам вам то, что вы хотите.

– Ты смеешь ставить мне условия?

В глазах Лукаса мелькнуло презрение. Его нисколько не волновал подобный торг, ему нужно было лишь одностороннее подавление.

Палец Лукаса едва заметно дрогнул. Сгусток разрушительной магии в мгновение ока превратился в ослепительный луч, который с невероятной силой и точностью ударил прямо в тело Франкфурт.

«Бум!»

В стороны полетели клочья плоти и брызги крови.

Франкфурт не успела даже вскрикнуть. Правая половина её тела была просто испарена этой ужасающей магической силой. Потоки крови хлынули на траву, окрашивая землю в алый цвет. Она, словно сломанная тряпичная кукла, тяжело рухнула на землю. Полоса её жизненных сил в одно мгновение рухнула на самое дно, оставив лишь слабое дыхание.

Это была чистейшая демонстрация силы. Лукас хотел, чтобы Кассио осознал: здесь нет места никаким переговорам.

Глядя на лежащую в луже крови Франкфурт, взгляд Кассио в один миг стал пугающе ледяным. Без малейших колебаний он немедленно нанёс ответный удар.

Под мощным подавлением по уровню любое заклинание с подготовкой было бы прервано, но все его ключевые навыки были мгновенными.

Тёмно-фиолетовый туман возник из ниоткуда. Мгновенное заклинание «Проклятие Бездны» тут же захлестнуло стоявшего впереди Лукаса.

Вслед за этим Кассио активировал свой главный козырь, способный уничтожить любого вожака – фиолетовый эпический навык «Смертельная агония».

Яростная теневая энергия бешено забурлила в воздухе, трансформируясь в невидимый молот самой смерти, который с оглушительным гулом обрушился на Лукаса.

Тот и не думал уклоняться. Он молниеносно вскинул руку, и перед ним сформировался ослепительно-белый магический барьер.

Навык седьмого ранга – «Отражение заклинаний».

На лице Лукаса застыло холодное, жестокое выражение. В его понимании, какой бы мощной ни была атака жалкого профессионала второго ранга, он всё равно был ограничен законами своего ранга. Используя отражающий щит седьмого ранга, он мог с лёгкостью обратить эту атаку обратно, сохранив все её свойства.

– Твоя бессмысленная агония перед лицом смерти совершенно бесполезна, – злорадно подумал про себя Лукас. Он просчитал, что после отражения собственный навык нанесёт Кассио тяжелейшие ранения, но тот всё же останется жив, чтобы его можно было допросить.

Разве может атака какого-то второрангового профессионала представлять реальную опасность? Лукас был совершенно уверен, что Кассио не умрёт от своего же отражённого заклинания.

Огромный теневой молот с чудовищной силой врезался в белоснежный щит Лукаса.

По поверхности щита прошла сильнейшая рябь. Этот спрессованный бесконечным временем чудовищный урон был успешно перехвачен семиранговым барьером, а затем с удвоенной скоростью отражён обратно, устремившись прямо в Кассио.

Глядя на несущуюся к нему смертоносную тень, взгляд Кассио оставался абсолютно спокойным.

Он мысленно отдал приказ, активируя тот самый ключевой навык, который сегодня, в Подземелье Возвышения, завершил свою трансформацию.

То же самое «Отражение заклинаний».

Перед Кассио мгновенно материализовался полупрозрачный магический щит тёмно-золотого цвета.

Увидев это, Лукас едва не рассмеялся в голос.

В этом мире, где правят цифры и жёсткие правила, противостояние навыков всецело определяется уровнем и рангом участников. Какой-то жалкий профессионал второго ранга, возомнивший, что его низкоуровневый отражающий щит способен сдержать атаку, возвращённую семиранговым барьером? Это же просто немыслимо!

Разница в их рангах была подобна непреодолимой пропасти. Щит Кассио должен был разлететься вдребезги, словно папиросная бумага, в первое же мгновение контакта.

Однако произошло нечто шокирующее.

Яростная теневая энергия со всего размаха врезалась в тёмно-золотой щит Кассио.

Щит не разбился. На нём не появилось ни единой трещины.

В этот момент быстродействие системы активировало более властный, фундаментальный закон, который взял на себя управление этим противостоянием.

Этот закон назывался «Приоритет».

В иерархии профессионалов приоритет стоял выше простых цифр уровня и ранга. «Отражение заклинаний» Кассио в Подземелье Возвышения подверглось реконструкции правил и получило фундаментальное усиление от его SSS-рангового скрытого таланта. Приоритет исполнения этого навыка взлетел до невообразимых высот.

Правило высокого приоритета способно полностью игнорировать подавление по рангу.

Тёмно-золотой щит Кассио идеально поглотил всю эту ужасающую энергию и, следуя внутренней логике навыка, вновь отразил её обратно.

На этот раз скорость отражения достигла предела возможного.

Ухмылка всё ещё не успела сойти с лица Лукаса, а эта чёрная теневая сфера, разорвав пространственные преграды, со всей сокрушительной силой врезалась прямо в его грудь.

«Бабах!»

Оглушительный грохот разорвал тишину дубовой рощи.

Сжатый бесконечным временем периодический урон взорвался внутри тела Лукаса.

В воздух взметнулась длинная череда тёмно-красных цифр урона, от одного вида которых стыла кровь в жилах. Полоса здоровья Лукаса, казавшаяся бесконечно длинной для профессионала седьмого ранга, в один миг, словно подчищенный файл, просто испарилась.

В тот самый момент, когда очки жизни Лукаса устремились к нулю, серебряный крестик на цепочке, висевший у него на шее, с треском разорвался. Ослепительное золотое святое сияние мгновенно окутало всё его тело.

Это был невероятно редкий легендарный предмет-спасатель – Замещающий Крест. Этот артефакт пассивного действия в случае получения владельцем смертельного урона принудительно блокировал последнюю единицу здоровья и на короткое время давал эффект абсолютной неуязвимости.

Свечение погасло.

Лукас, захлёбываясь кровью, тяжело рухнул на одно колено. В его полосе жизни теплилась лишь жалкая одна единица.

В его широко распахнутых глазах застыл животный ужас и глубочайшее потрясение. Он никак не мог понять, как такое вообще возможно. Он – прославленный профессионал седьмого ранга – едва не был убит на месте одним-единственным заклинанием какого-то второрангового новичка.

Лукас уже собирался достать высокоуровневое лечебное зелье, чтобы восстановить силы.

Но именно в этот момент с соседней поляны донёсся слабый всплеск магической энергии.

Истекающая кровью, лежащая на земле с разрубленным телом Франкфурт, проявив чудовищную силу воли, подняла перепачканную кровью руку.

В этом мире высоких боевых искусств, пока полоса жизни не опустилась до абсолютного нуля, профессионал способен продолжать использовать навыки.

Взгляд Франкфурт был прикован к Лукасу. Без тени сомнения она активировала свой ключевой навык, также прошедший сегодня возвышение.

«Изгнание в Пустоту».

Свойства этого навыка были предельно однозначны: заплатив достаточно высокую цену, можно было принудительно изгнать цель в независимое пустотное пространство. Этот навык мог сработать даже против превосходящего по рангу противника.

Совершив это заклинание против Лукаса, Франкфурт неминуемо погибла бы сама.

За спиной Лукаса мгновенно разверзлась чёрная пространственная трещина. Из её глубин вырывался леденящий душу шторм пустоты.

Мощная сила пространственного притяжения немедленно захватила Лукаса, в теле которого теплилась всего одна единица жизни.

– Не-е-ет! – издал полный ужаса вопль Лукас. Он попытался мобилизовать остатки магической силы для сопротивления, но Замещающий Крест только что сработал, его тело пребывало в состоянии крайнего истощения, и у него совершенно не было сил вырваться из тисков этого пространственного закона.

Пространственная трещина, словно голодный зверь, одним махом поглотила Лукаса.

В то же самое мгновение искалеченное тело Франкфурт, как плата за применение заклинания, также было подхвачено силой пустоты и втянуто в разлом.

«Вжих!»

Пространственная трещина мгновенно схлопнулась, оставив в воздухе лишь едва уловимый отголосок магии.

Тишина.

В ночной дубовой роще вновь воцарилось мёртвое безмолвие. Лишь обломанные ударной волной ветви да огромная, бросающая в дрожь лужа крови на земле свидетельствовали о том, что здесь только что произошла жестокая битва.

Кассио, сжимая в руке золотой Посох Тайной Силы, в одиночестве стоял в тени деревьев.

Оба человека исчезли прямо на месте.

Кассио, глядя на то место, где только что была Франкфурт, сильно нахмурился. «Изгнание в Пустоту» было чрезвычайно опасным навыком высшего ранга. В состоянии, близком к смерти, Франкфурт применила его, заперев профессионала седьмого ранга и себя саму в неизвестном пустотном пространстве.

Это было ничем иным, как самоубийственной игрой ва-банк.

Глава 131

Ночной ветер шелестел листвой в дубовой роще.

Кассио одиноко стоял на траве. Франкфурт уже ушла. На месте, где она стояла прежде, лежал какой-то предмет.

Он провёл здесь целых три часа, перебирая в памяти события последних дней, и всё происходящее казалось ему словно из чужой жизни.

Франкфурт так и не назвала ему своего настоящего имени.

Спустя долгое время Кассио шагнул вперёд и поднял этот предмет. Это была маска грубой древней формы, без всяких лишних украшений.

Перед глазами у него мгновенно высветилась системная панель.

【Таинственная маска】

【Класс экипировки: Мифический】

Увидев слово «Мифический», Кассио чуть прищурился. В классификации экипировки профессионалов мифическое качество стояло выше золотого легендарного. Предметы такого уровня встречались невероятно редко. Обычно они не давали стандартных боевых прибавок к характеристикам, а напрямую взаимодействовали с фундаментальными законами мира.

Эта маска была как раз из таких. У неё не было никаких бонусов к атрибутам. Её единственная функция – создавать идеальную иллюзию внешности.

Кассио приложил маску к лицу. Она мгновенно слилась с кожей, и странная сила, подчиняющаяся законам мироздания, охватила всё его тело.

Он закрыл глаза и представил в воображении определённый образ. Когда снова открыл их и посмотрел на своё отражение в луже, перед ним предстал мужчина с густой окладистой бородой. В чертах его лица всё ещё угадывались едва заметные следы собственной внешности, но теперь он выглядел человеком, умудрённым жизненным опытом, лет двадцати пяти-шести. Этот налёт прожитых лет идеально маскировал его истинный молодой облик.

Это была абсолютная иллюзия, способная полностью исказить даже результаты системного сканирования. Кассио, довольный результатом, снял маску и убрал её в системный инвентарь. Она станет одним из его важнейших козырей в будущих планах.

Покинув дубовую рощу, Кассио вернулся в гостиницу.

На следующее утро среди первокурсников с молниеносной скоростью разнеслась ошеломляющая новость.

Специальный посланник седьмого ранга из королевства Олан Лукас таинственно исчез.

Кассио же, как обычно, шёл по мощёной дорожке Академии, и выражение его лица было совершенно невозмутимым.

Лукас, чей уровень превышал шестидесятый, был профессионалом седьмого ранга с ужасающей разрушительной силой, достаточной, чтобы стереть с лица земли целый квартал. Если бы произошла битва, весь город Мадрид был бы поднят по тревоге. То, что Лукас исчез тихо, как дым, означало только одно – действовавший против него противник обладал абсолютно подавляющей мощью.

В коридоре учебного корпуса несколько однокурсников из его группы стояли, собравшись в тесный кружок.

Один мечник, заметив приближающегося Кассио, спросил с любопытством:

– Кассио, а куда делся тот толстяк Франкфурт, что всё время ошивался рядом с тобой? Давно его не видно.

– Понятия не имею, – спокойно ответил Кассио и, не останавливаясь, прошёл мимо. Он вел себя ровно так, как всегда, не выказывая ни малейших признаков беспокойства.

Тем временем в роскошной резиденции принца Олана Артура.

Принц Артур сидел на стуле с высокой спинкой, мрачно сдвинув брови. Служанка Ния, стоявшая рядом в почтительной позе, только что закончила докладывать ему весть об исчезновении Лукаса.

– Ваше Высочество, в народе ходят слухи, что посланник Лукас, возможно, нашёл Великую арканную реликвию и сбежал вместе с сокровищем, – тихо произнесла Ния.

Принц Артур только холодно покачал головой.

Он прекрасно знал, откуда родом Лукас. Его семья и все интересы были намертво привязаны к королевской семье Олана. Он ни за что не предал бы их из-за одного предмета.

Более того, они находились на территории Королевской Академии Магии. Даже для высокорангового профессионала было немыслимо здесь умереть неожиданно, не оставив ни единого следа. Если бы на Лукаса действительно напал могущественный враг, это неизбежно вызвало бы колоссальные магические колебания. Такое необъяснимое исчезновение настораживало Артура до крайности.

– Лукас не предатель. За этим наверняка кроется более глубокая причина, – взгляд принца Артура стал ледяным. – Что бы ни случилось, поиски Великой арканной реликвии должны продолжаться.

После полудня Кассио направился к площади порталов Академии.

На площади столпилось множество студентов-зевак. Все взгляды были прикованы к огромному голографическому экрану, на котором транслировали парный скоростной забег в подземелье «Затерянная Арена».

– Девятнадцатиуровневый принц Артур и его напарник Джошуа вошли внутрь!

– Эти двое – элита из элит. Если они объединят усилия, у них точно есть шанс побить тот рекорд в час двадцать пять минут!

– Если они побьют рекорд, получат шикарную награду из списка лидеров!

В толпе стоял оживлённый гул обсуждений.

Услышав эти слова, Кассио замер на месте.

Он сразу осознал, насколько серьёзна проблема. Артур и Джошуа обладали чрезвычайно высокими уровнями и превосходной экипировкой. У них действительно был шанс обновить рекорд. В этом подземелье тот, кто занимает первое место в скоростном рейтинге, получает доступ к эксклюзивному сейфу в комнате второго вожака.

Великая арканная реликвия, украденная из королевского дворца Олана, в этот момент спокойно лежала именно в этом сейфе.

Стоит Артуру побить рекорд, и право доступа к сейфу перейдёт в его руки. Он откроет его и тут же вернёт себе государственную реликвию своей страны.

Эту вещь можно сказать, Франкфурт сохранила ценой своей жизни. Кассио категорически не мог допустить, чтобы это случилось.

Без малейших колебаний он широким шагом направился к синему порталу. Быстро приложив свою студенческую магнитную карту, он активировал вход. Парное подземелье позволяло заходить как одному, так и вдвоём. Кассио выбрал одиночный режим, и его фигура мгновенно исчезла, перенесясь прямиком в подземелье.

Войдя в Затерянную Арену, Кассио извлёк золотой 【Посох Тайной Силы】.

Он больше не сдерживал свои силы. Мгновенно сотворённые 【Проклятие Бездны】 и 【Стрела Ледяного Пламени】 бешено обрушились на врага. Под воздействием колоссального базового урона и эффекта повышенной уязвимости от арканных атак бронированный гигантский носорог – первый вожак – за считанные секунды с грохотом рухнул наземь.

Кассио быстрым шагом ринулся во вторую комнату – Заброшенную библиотеку.

Не обращая внимания на парящего в воздухе призрачного вожака, он прямиком направился к металлическому сейфу, встроенному в стену. Система подтвердила его высший приоритет доступа, и тяжёлая дверца со скрежетом распахнулась.

Внутри лежал предмет, завёрнутый в чёрный шёлк.

Кассио взял его. Он тщательно просканировал находку и обнаружил, что следящее магическое заклинание, наложенное профессионалом седьмого ранга, полностью рассеялось. Всё произошло так, как и говорила Франкфурт: пространство изгнания внутри подземелья, где время течёт невероятно медленно, за счёт колоссального замедления стерло все наложенные чары слежения. К тому же сам Лукас теперь исчез, и больше никто в этом мире не мог выследить этот предмет с помощью магического чутья.

Кассио убрал Великую арканную реликвию в свой инвентарь. Затем развернулся и обрушил всю свою разрушительную магию на призрачного вожака.

Чуть больше десяти минут спустя.

На площади зажёгся белый столб света телепортации, и Кассио вышел из подземелья.

Запись на голографическом экране мгновенно обновилась.

【Первое место: Кассио. Время прохождения: шестнадцать минут.】

Вся площадь погрузилась в гробовую тишину. Шестнадцать минут – эта абсурдная цифра подняла прежний рекорд прохождения на запредельную, непостижимую высоту.

Вскоре после этого портал снова замигал. Принц Артур и Джошуа, обливаясь потом, вышли наружу. Чтобы максимально ускориться, они потратили уйму драгоценных расходников и в итоге сумели показать отличный результат в двадцать четыре минуты.

Когда же они, полные уверенности и гордости, подняли головы и посмотрели на экран, улыбки на их лицах мгновенно застыли.

Окружающие студенты смотрели на новый рекорд как на нечто невозможное, издавая потрясённые возгласы. Два гения девятнадцатого уровня, работая в паре, не смогли даже приблизиться к результату, показанному Кассио.

Кассио не обращал никакого внимания на шум на площади. Он сразу покинул толпу и направился к себе в комнату.

Заперев дверь, Кассио достал ту самую Великую арканную реликвию, завёрнутую в чёрный шёлк.

Как только он приготовился внимательно изучить свойства этого предмета, перед глазами у него внезапно всплыло системное уведомление от его побочной профессии 【Ювелирный мастер】.

【Система обнаружила особый магический конструкт.】

【Великая арканная реликвия идентифицирована как особый драгоценный камень.】

【Поздравляем! Вы получили новую формулу для создания.】

Глядя на это уведомление, Кассио чуть не засиял от радости.

Это была абсолютная привилегия мифического наследия мастера. Система позволяла ему физически разложить эту Великую арканную реликвию, преобразовав её в особый драгоценный камень, навечно привязанный к его душе.

Что это означало?

Как только декомпозиция и преобразование завершатся, физическое воплощение этого предмета полностью исчезнет из мира. Оно превратится в концептуальные данные, существующие только на системной панели Кассио. И тогда, сколько бы ни обыскивали его тело и какие бы мощные детекторные формации ни применяли, никто и никогда не смог бы найти ни малейших следов Великой арканной реликвии.

Это был самый совершенный и самый безопасный способ сохранить тайну.

Кассио, не колеблясь ни секунды, активировал верстак ювелирного мастера. Он поместил туда Великую арканную реликвию и влил ману. Вместе с ослепительной вспышкой света это национальное сокровище, ставшее причиной стольких бурь и интриг, начало постепенно распадаться прямо в его руках.

Глава 132

В гостиничном номере магическое свечение над рабочим столом постепенно погасло.

Кассио смотрел на Великую арканную реликвию, завёрнутую в чёрный шёлк и покоившуюся в его руке. Как только он активировал навык мифического ранга, полученный по побочной профессии, это национальное сокровище, ранее имевшее физическую форму, начало распадаться прямо у него в ладонях.

Ни одна крупица материала не исчезла бесследно: реликвия рассыпалась на бесчисленные крошечные семицветные искры, которые вновь собрались в воздухе и сформировали полупрозрачный драгоценный камень, источающий таинственное сияние.

В сознании Кассио раздался мелодичный электронный сигнал системы.

【Успешная трансформация: Великая арканная реликвия (Особый самоцвет)】

【Эффект: Данный самоцвет навечно привязан к вашей душе. Вы можете в любой момент инкрустировать его в любой предмет экипировки, а также без труда извлечь обратно.】

Глядя на это уведомление, Кассио удовлетворённо кивнул.

В этом и состояла исключительная привилегия мифического наследия ремесленника. В мире профессионалов любое высокоранговое снаряжение всегда несло риск быть утерянным после смерти владельца, либо имело на себе отслеживающую метку создателя. Теперь же Кассио напрямую преобразовал реликвию в фрагмент концептуальных данных, принадлежащий исключительно ему. С физической точки зрения Великая реликвия королевства Олан полностью перестала существовать. Какими бы совершенными детекторными формациями ни пользовались профессионалы седьмого ранга, они никогда не смогли бы обнаружить ни малейшего её следа.

Кассио небрежно вставил семицветный самоцвет в специальное гнездо на своём сапоге, после чего вызвал панель характеристик.

За последние дни, заполненные высокоинтенсивными битвами в подземельях, уровень Кассио стабильно рос и к настоящему моменту достиг 14-го.

Он приступил к детальному анализу своих текущих показателей.

На этапе новичка первого ранга он накопил в общей сложности 9 очков интеллекта.

После прохождения прорывного испытания и возвышения до второго ранга правила повышения уровня в системе изменились: теперь за каждый новый уровень система автоматически начисляла два очка к основным характеристикам. Пять уровней с 10-го по 14-й принесли ему ровно 10 дополнительных очков интеллекта.

К тому же два легендарных Ока Мудрого Дракона, инкрустированных в Кольцо Великого Мага, давали ещё 4 очка интеллекта.

Таким образом, суммарный интеллект Кассио достиг ошеломляющей отметки в 23 единицы.

В его распоряжении был золотой легендарный пассивный навык под названием «Синхронизация Атрибутов». Этот могущественный базовый эффект гласил, что каждая единица интеллекта увеличивает урон от его основных заклинаний на 5 процентов.

Только за счёт этих 23 единиц интеллекта его базовый урон получал чудовищную прибавку в 115 процентов.

А теперь в полную силу вступил и эффект усиления от арканного самоцвета.

Свойства самоцвета были крайне специфичны: он предоставлял пропорциональный бонус, полностью зависящий от основной характеристики владельца. На панели Кассио сразу отобразился ряд абсолютно новых данных.

【Текущий бонус самоцвета: за каждую единицу основной характеристики – 2 процента к дополнительному урону, 50 единиц здоровья, 1 процент к сокращению времени отката навыков, 4 процента к скорости передвижения.】

Кассио быстро произвёл в уме расчёт фактической выгоды от 23 единиц интеллекта.

Дополнительное увеличение урона на 46 процентов.

Максимальный запас здоровья увеличен на 1150 единиц.

Сокращение времени отката навыков на 23 процента.

И прибавка к скорости передвижения в целых 92 процента.

Глядя на эти цифры, Кассио сделал глубокий вдох. Он воочию ощущал, как сила внутри его тела претерпевает колоссальные, тектонические изменения.

Дополнительные 1150 единиц здоровья имели колоссальное значение. У обычного профессионала магического класса второго ранга запас жизни обычно составлял жалкие несколько сотен единиц, и любой пропущенный тяжёлый удар воина мог мгновенно отправить его в предсмертное состояние. Кассио же теперь превратился в настоящего бронированного гиганта по части живучести. Такой объём здоровья давал ему огромный запас прочности в бою.

Сокращение времени отката делало ритм его заклинаний невероятно плавным, между применениями чар практически не оставалось окон простоя.

А уж бонус к скорости передвижения в 92 процента и вовсе граничил с абсурдом. Высокий процент прибавки полностью контролировался волевым усилием самого Кассио: в повседневной ходьбе он мог поддерживать нормальную частоту шага, не носясь как угорелый.

Однако стоило ему войти в состояние боевой готовности, как его базовая скорость становилась почти вдвое выше, чем у профессионалов его же уровня. Если же ко всему прочему активировать активный эффект ускорения на сапогах, то в пределах второго ранга ни один ассасин или следопыт просто не смог бы угнаться за ним.

Его мощь совершила всесторонний качественный скачок. Кассио закрыл системную панель и погрузился в медитацию, восстанавливая силы перед грядущими академическими буднями.

В то же самое время в роскошном особняке в центре Мадрида.

Мелодичная классическая музыка разливалась по просторному банкетному залу. Огромная хрустальная люстра заливала всё вокруг ярким светом. Здесь проходила закрытая семейная встреча представителей высшего финансового клана столичного мегаполиса.

Мужчины и женщины в дорогих вечерних нарядах собирались в небольшие группы, обмениваясь сведениями о распределении ресурсов и добыче в подземельях.

Златовласый юноша Уилл стоял в полном одиночестве с бокалом красного вина в тени балкона на втором этаже. Его сшитый на заказ фрак всё так же сидел безупречно, но лицо его было мрачнее тучи.

С того самого момента, как в испытании на Поле битвы Бездны Кассио убил его одним ударом, и он потерял тот золотой навык продвижения, способный определить предел его будущего развития, положение Уилла внутри семьи резко пошатнулось. Многие из тех, кто раньше вился вокруг него, теперь намеренно держались на расстоянии.

Сзади послышались тяжёлые, уверенные шаги.

На балкон вышел молодой мужчина с такими же ослепительно-золотистыми волосами. На нём была высокоранговая мантия, испещрённая серебряными рунами, и всё его поведение излучало властную ауру, которую невозможно было игнорировать.

Это был Джошуа, двоюродный брат Уилла и один из самых прославленных гениев Королевской Академии Магии.

– Всё ещё терзаешься из-за того провала на испытании? – дойдя до края балкона, непринуждённо спросил Джошуа.

Это снисходительное утешение в ушах Уилла прозвучало как высокомерное сочувствие. Оно вызвало в нём лишь жгучую волну унижения. Уилл с силой сжал ножку бокала и не проронил ни слова.

Джошуа, казалось, совершенно не волновало настроение брата. Отпив глоток вина, он совершенно спокойно продолжил:

– Не стоит так переживать. Этот новичок по имени Кассио и впрямь чертовски силён. – Джошуа перевёл взгляд на ночной городской пейзаж. – Я слышал, он недавно побил в Академии рекорд одиночного прохождения Лабиринта Фараона, а затем сократил время прохождения парного зачёта до совершенно неприличных значений. Твой проигрыш ему абсолютно закономерен.

Услышав столь высокую оценку Кассио от своего кузена, Уилл не смог скрыть промелькнувшего на лице удивления.

– Ты уже с ним сталкивался? – спросил он, повернув голову.

Джошуа легонько покачал головой.

– Пока что не довелось. Однако через несколько дней у нас, вероятно, состоится первая прямая стычка. – Глаза Джошуа сияли абсолютной уверенностью. – Скоро запускают «Башню Отчаяния», открытую на ограниченное время Академией. К тому моменту все профессионалы второго ранга, обучающиеся в ней, примут участие. В рейтинге мы непременно пересечёмся.

Башня Отчаяния была масштабным испытательным ивентом, регулярно проводимым Королевской Академией Магии. Это было совершенно независимое высокосложное соло-подземелье. Система начисляла крайне редкие и щедрые ресурсные награды, исходя из количества пройденных этажей и затраченного времени. Это была лучшая арена, где студенты доказывали друг другу свою мощь, сражаясь за рейтинг и стипендии.

– Впрочем, особой конкуренции между мной и ним, скорее всего, не будет, – Джошуа поправил воротник своей мантии, и в его голосе прозвучали нотки абсолютного превосходства.

– Мой уровень уже достиг пика 19-го, – пояснил он. – Как только завершится штурм Башни Отчаяния и я получу достаточно опыта для возвышения, я немедленно отправлюсь на прорывное испытание третьего ранга. Когда я стану профессионалом третьего ранга, мы с Кассио окажемся в совершенно разных весовых категориях.

В иерархической пирамиде профессионалов разница в рангах была абсолютной и непреодолимой пропастью.

В сердце Уилла, услышавшего это, зародилась искра надежды. Он отчаянно желал, чтобы кузен перед своим возвышением помог ему вернуть утраченную честь и жестоко проучил того простолюдина, что отобрал у него награду.

– Лучше всё же будь осторожен, – Уилл пристально посмотрел на Джошуа и сделал серьёзнейшее предупреждение. – Кассио – далеко не рядовой маг. Этот тип обладает совершенно иррациональной способностью мгновенного убийства.

Уилл стиснул зубы, в его сознании снова вспыхнули картины того кошмарного боя.

– Тогда, в том подземелье, я даже не успел предпринять никаких защитных действий, как моя полоска здоровья просто испарилась, – голос Уилла звучал сухо. – Если бы не защитное правило того испытательного подземелья – автоматическое телепортирование при обнулении здоровья, – то в дикой местности, полной опасностей, он мог бы прикончить меня одним ударом.

Выслушав это предостережение, Джошуа не проявил на лице ни тени серьёзности. Он лишь небрежно усмехнулся.

– Тебе не о чем беспокоиться за меня. Я не допущу, чтобы меня, как тебя, довели до состояния полусмерти непонятным образом, – в голосе Джошуа сквозило неприкрытое пренебрежение.

– При мне всегда несколько высокоранговых спасительных артефактов мгновенного срабатывания. Каким бы чудовищным ни был его взрывной урон, убить меня на месте он не сможет ни при каких обстоятельствах.

Глядя на слепое высокомерие кузена, Уилл ощутил в душе сильнейший дискомфорт. Он даже начал испытывать некое презрение к этой снисходительной позе Джошуа.

Уилл перевёл взгляд обратно в ночную тьму за балконом и не стал возражать.

Где-то глубоко в душе у него даже зашевелилась мрачная, потаённая мысль. Ему отчаянно захотелось увидеть, как Джошуа жестоко оплошает от рук этого простолюдина. Ему хотелось, чтобы этот надменный кузен тоже сполна прочувствовал то отчаяние от мгновенного разгрома и полной беспомощности.

Впрочем, эта мысль прожила лишь несколько секунд – Уилл тут же сам её отверг.

Он бросил быстрый взгляд на экипировку, в которую был облачён Джошуа.

То был полный комплект доспехов золотого легендарного качества. Каждая деталь излучала слепящее магическое сияние, храня в себе разнообразные, шокирующие пассивные эффекты.

Как главный наследник, в которого финансовая группа вкладывала все ресурсы без остатка, Джошуа обладал такими возможностями, козырями и комбинациями навыков, которые Уилл, будучи периферийным отпрыском, даже не мог себе вообразить. Этот монстр, выращенный на бездонных мешках с золотом и наивысших ресурсах, обладал мощью, полностью выходящей за рамки нормальной кривой роста.

Кассио, бесспорно, был очень силён. Однако шансы на победу над таким вооружённым до зубов элитным гением Уилл считал, по правде говоря, ничтожно малыми.

Глава 133

Время в Королевской Академии Магии, казалось, неслось с неумолимой скоростью.

В последующие дни Кассио придерживался строгого, почти механического распорядка. Каждый день в своем гостиничном номере он ровно в назначенный час запускал рабочую станцию, полученную по профессии «Ювелирный мастер». Чистейшая магическая энергия переплеталась в воздухе, и один за другим на свет появлялись камни «Око Мудрого Дракона», источавшие ослепительное сияние.

Эти легендарные самоцветы он затем отправлял прямиком на черный рынок или в крупные торговые дома, обменивая на увесистые мешочки с золотыми монетами. Каждое успешно изготовленное украшение сопровождалось системным уведомлением, которое приносило щедрую награду в виде шести тысяч очков опыта.

Благодаря такому стабильному и безопасному источнику опыта шкала прогресса Кассио наконец преодолела долгожданный рубеж.

У его ног вспыхнул ослепительный свет повышения уровня – он достиг 15-го ранга.

Для обладателя скрытого таланта SSS-ранга каждый новый уровень требовал заполнения колоссальной бездны опыта. То, что он сумел подняться до 15-го уровня за столь короткий срок, уже само по себе было настоящим чудом.

Этим утром Кассио, как обычно, прогуливался по общей зоне отдыха Академии. Он с присущей ему наблюдательностью сразу уловил, что атмосфера среди профессионалов второго ранга заметно накалилась.

И новички, и старшекурсники сбивались в группы, с необычайным волнением обсуждая одну и ту же тему – грядущее открытие Башни Отчаяния.

Кассио замедлил шаг, остановившись на краю одной из таких групп. Он молча вслушивался в разговоры старших учеников, по крупицам собирая информацию. Из этих обрывочных сведений в его голове вскоре сложилась полная картина правил предстоящего испытания.

Башня Отчаяния была особой ограниченной по времени внутриигровой активностью, доступной исключительно на территории Королевской Академии Магии. Это было полностью изолированное индивидуальное пространство: попав в него, претендент не мог рассчитывать ни на чью помощь и был вынужден полагаться лишь на собственные силы, сражаясь с бесконечным потоком могущественных врагов.

Правила прохождения были до предела просты: чем больше этажей удавалось зачистить, тем более щедрые награды выдавала система по итогам испытания.

Однако за право войти в эту башню приходилось платить поистине непомерную цену.

В этом мире, подчинявшемся неумолимым экономическим законам, механизм платы за вход в Башню Отчаяния был спроектирован как гигантский фильтр, безжалостно поглощающий излишки ресурсов у крупных финансовых воротил и элитных гениев.

Базовый билет на покорение первого этажа стоил пятьдесят тысяч золотых монет. Далее за каждый последующий этаж цена входного билета неуклонно возрастала на десять тысяч золотых: второй этаж обходился уже в шестьдесят тысяч, третий – в семьдесят тысяч монет.

Когда же претендент преодолевал рубеж десятого этажа, базовые правила системы резко менялись: стоимость доступа на следующие уровни не просто росла, а удваивала базовую надбавку. К примеру, вход на одиннадцатый этаж взлетал до астрономической суммы в двести семьдесят тысяч золотых.

Такой экспоненциальный рост затрат мог ввергнуть в отчаяние подавляющее большинство рядовых профессионалов. Многие студенты из низших сословий, даже продав последнее имущество, не смогли бы наскрести денег на билеты хотя бы на первые несколько этажей.

Однако за этой чудовищной стоимостью скрывалась приманка, перед которой было невозможно устоять.

Награды за прохождение Башни Отчаяния были поистине бесценны. Одно лишь попадание в рейтинговую таблицу с высокой вероятностью могло принести золотые легендарные предметы экипировки высшего качества, горы книг с продвинутыми навыками и колоссальное количество опыта.

Сам факт того, что кто-то был способен выложить такую прорву золота за вход, служил неоспоримым доказательством его запредельных финансовых возможностей. Не приходилось и сомневаться, что каждый из гениев, решившихся на этот вызов, был вооружен до зубов и представлял собой ходячий кошмар для любого противника.

Кассио, спокойно проанализировав эту сложную систему оплаты, перевел взгляд на одного из мечников, который громогласно рассуждал о предстоящем испытании. Ровным голосом он задал вопрос:

– В таком случае, если кто-то сумеет добраться до двадцатого или тридцатого этажа, награду какого ранга предусмотрела для него система?

Все разговоры вокруг мгновенно стихли.

Несколько старшекурсников обернулись, смерив Кассио взглядами, полными искреннего недоумения, словно перед ними стоял умалишенный. Их глаза скользнули по его поношенной куртке, начисто лишенной каких-либо магических эманаций – он по привычке скрывал истинный вид своей экипировки.

– Двадцатый? Тридцатый этаж? – мечник издал пронзительный смешок, полный издевки. – Ты хоть отдаленно представляешь себе уровень сложности Башни Отчаяния? Или ты до сих пор не проснулся после сна?

Стоявшие рядом тоже не сдержали ухмылок.

– Это же исключительно индивидуальное испытание. Сила монстров там абсолютно неадекватна. Добраться до десятого этажа уже считается достижением лучших из лучших во всей Академии, – холодно усмехнувшись, покачал головой один из магов. – А ты тут рассуждаешь о каких-то наградах за двадцатые и тридцатые этажи? Вить воздушные замки, не имея за душой ни гроша. Советую тебе для начала проверить свой системный баланс. Уверен, ты и пятидесяти тысяч на первый этаж не наскребешь.

Эти колкие насмешки не вызвали на лице Кассио ни малейшей ряби. Он не стал вступать в бессмысленные пререкания, молча развернулся и ушел.

В этом мире пустые слова ничего не стоят. В уме Кассио лихорадочно прикидывал состояние своих финансов: за последнее время, продавая «Око Мудрого Дракона», он сумел скопить внушительный капитал в размере около семисот тысяч золотых монет. Приплюсовав к этому двадцатитысячную стипендию за особое зачисление, которую система выдала ему при поступлении в Академию, его текущий баланс вплотную приблизился к магической отметке в один миллион золотых монет.

Этих средств было более чем достаточно, чтобы предпринять глубокую экспедицию в недра Башни Отчаяния.

Спустя несколько дней долгожданный миг официального открытия Башни настал.

На центральной площади Академии безмолвно замерла в воздухе колоссальная голографическая проекция башни, черной как смоль и источавшей гнетущие волны магической энергии. У ее подножия рядами выстроились порталы, мерцавшие призрачным голубым светом.

На площади собрались сотни, если не тысячи, профессионалов второго ранга. В воздухе стоял густой аромат всевозможных высокоранговых усиливающих зелий. Каждый использовал последние мгновения перед стартом, чтобы проверить снаряжение и настроиться на бой.

Кассио прибыл на площадь точно в назначенное время. Он стоял на границе зоны телепортации, а над его головой системная панель отчетливо отображала его текущий уровень: 15-й.

Посреди моря элитных гениев, большинство из которых достигли 19-го уровня и сверкали аурой высокорангового снаряжения, отметка 15-го уровня у Кассио смотрелась абсолютно чужеродно.

– Глянь-ка, этот парень, которого зовут Кассио, тоже осмелился сюда явиться.

В толпе его сразу же заметили несколько студентов, которым ранее доводилось сталкиваться с ним в общественных подземельях.

– А ведь и правда он. Столько времени прошло, а он только-только до 15-го уровня дополз, – с презрением фыркнул лучник с длинным луком за спиной. – С такой-то черепашьей скоростью прокачки он смеет бросать вызов Башне Отчаяния? Похоже, он просто пришел выбросить деньги на ветер.

В глазах элиты, взращенной крупными консорциумами, истинным потолком для профессионала второго ранга был 19-й уровень. Они ежедневно поглощали свитки опыта, стоящие бешеных денег, за них работали целые команды, которые в диких землях стачивали монстров до полуживого состояния, чтобы затем гении нанесли последний удар и единолично забрали всю награду. Взращенная таким ресурсным допингом скорость прокачки, само собой, была умопомрачительной.

Они понятия не имели об ужасающем штрафе к опыту, который налагал скрытый талант SSS-ранга. Даже имея ежедневную прибавку к опыту от побочной профессии, Кассио требовалось в разы больше опыта, чем им, для каждого нового уровня.

Услышав эти откровенные насмешки, Кассио повернул голову и окинул взглядом группу высокоуровневых студентов.

– Я слышал, что по завершении прохождения Башни Отчаяния начисляют невероятно щедрое количество очков опыта, – его голос прозвучал все так же ровно, словно он говорил о чем-то совершенно обыденном. – Я пришел сюда исключительно ради прокачки уровня.

В тот же миг шум вокруг на секунду стих, а затем взорвался оглушительным взрывом хохота, еще более грубого и несдержанного, чем прежде.

– Что он сказал? Пришел сюда качаться?

– Этот парень не просто бредит, он абсолютно невежествен. Он что, принял Башню Отчаяния за тренировочный полигон в дикой местности?

Все вокруг решили, что Кассио окончательно лишился рассудка. Каждый из присутствующих здесь подготовил целый арсенал козырей для спасения жизни и перелопатил горы бестиариев, прежде чем осмелиться ступить на эту площадь. Относиться к Башне, как к бездонной бочке с опытом, было верхом кощунства над этим сложнейшим испытанием.

Кассио проигнорировал этот взрыв смеха. Его взгляд устремился в противоположную часть площади – оттуда доносился размеренный металлический лязг доспехов.

Наследный принц Олана, Артур, в окружении своей свиты широким шагом вступил на площадь. Хотя Башня Отчаяния была строго индивидуальным испытанием, Артур ни на йоту не умерил своей королевской помпезности: десятки гвардейцев плотным кольцом окружали его, выглядя при этом чрезвычайно внушительно.

Кассио заметил девушку, следовавшую за Артуром. Это была служанка Ния.

На ее шее больше не было магического ошейника – символа рабства. Системная панель показывала, что она достигла 19-го уровня, пика второго ранга.

Профессионала с S-ранговым универсальным талантом поддержки, да еще и достигшего пика своего ранга, любая гильдия с руками бы оторвала на должность топ-менеджера. Однако Ния по-прежнему была облачена в черно-белое платье горничной. Она смиренно следовала за Артуром, и в ее глазах читалось фанатичное обожание.

Это не было простым следствием классового гнета. В мире профессионалов сильные преклоняются только перед более сильными. Отношение Нии было ярчайшим доказательством того, что боевой талант и реальная мощь принца Артура достигли поистине ужасающего уровня, достаточного, чтобы S-ранговый гений добровольно стал его слугой.

Вскоре после прибытия группы Артура толпа на площади снова расступилась.

Вперед вышел златовласый юноша в серебристой мантии, расшитой руническими узорами. Каждый предмет его экипировки источал ауру золотого легендарного качества, а от каждого его движения исходило мощное магическое давление.

Джошуа. Главный наследник ведущей финансовой группы Столицы.

Кассио молча разглядывал этого человека. Из обрывочных слухов он знал, что Джошуа был двоюродным братом Уильяма, которого он, Кассио, в мгновение ока уничтожил на Поле битвы Бездны.

Кассио ожидал, что Джошуа, заботясь о фамильной чести, подойдет и бросит ему пару угроз. Но Джошуа этого не сделал.

Он прошел прямо мимо Кассио, устремив свой взор на фантом башни впереди, не удостоив его даже мимолетным взглядом.

В глазах Джошуа вызов на Поле битвы Бездны был честной конкуренцией по правилам системы. То, что Уильям оказался слаб и был отсеян, было его личной проблемой. У Джошуа не было ни малейшего желания мараться о какого-то неудачника ради защиты чести бездаря.