Старт с SSS-ранговым талантом. Награды множатся до ста раз. Книга 1

Глава 1

В ушах свистел ветер, а ноздри забивал едкий, густой запах крови.

Джон открыл глаза, полностью растерянный и сбитый с толку.

Вокруг простирался густой, буйный лес, а неподалёку валялись туши нескольких незнакомых зверей, из которых сочилась кровь, окрашивая землю в насыщенный алый цвет.

Рядом столпилась группа молодых людей, которые смотрели на мёртвые твари со смесью страха, трепета и даже скрытой жгучей азартной возбуждённости в глазах.

– Что это за твари?

Джон разглядывал несколько туш магических зверей размером с молодого телёнка, угольно-чёрного окраса, с торчащими наружу клыками и острыми зубами – внешне они очень напоминали диких волков.

Но разве обычные волки могут вырастать до таких размеров?

– Ах! – в этот момент он невольно вскрикнул от неожиданной боли: голову пронзила острая, пульсирующая резь, закружилась голова, и в сознание хлынул поток совершенно незнакомых воспоминаний, нахлынувших, как приливная волна.

– Я что, переродился в другом мире?

Глаза Джона расширились от глубокого неверия.

Это действительно был совершенно иной мир, кишащий опасными чудовищами, где выше всего ценились мастерство боевых искусств и умение управлять стихийными энергиями.

Люди в этом мире по достижении восемнадцати лет могли пробудить в себе стихийный дар. Даже пробуждение самой слабой способности ранга F давало человеку исключительный статус и поднимало его над простыми смертными.

Однако добиться успешного пробуждения удавалось далеко не каждому. Простолюдины с обычным происхождением и средними способностями, которые не проходили специальную подготовку по управлению стихийными энергиями, в подавляющем большинстве случаев терпели неудачу.

Конечно, даже при провале естественного пробуждения можно было использовать Камень Пробуждения Стихии, чтобы получить соответствующую способность.

Вот только цена самого дешёвого Камня ранга F стоил не меньше миллиона золотых монет, и простым людям такая покупка была совершенно не по карману.

Впрочем, у простолюдинов существовали особые способы заполучить такой артефакт, как, например, тот, в котором он участвуют прямо сейчас…

На поляне крепко сложенный мужчина сурового вида обвёл собравшихся властным взглядом и заговорил, его раскатистый густой голос эхом разнёсся по округе:

– Думаю, все уже знают правила этого Испытания, но я повторю их ещё раз. Испытание длится семь дней. В течение этого срока любой, кого убьют или кто покинет границы леса, автоматически считается провалившимся. За убийство чудовищ начисляются очки: чем выше ранг твари, тем больше очков вы получите. Спустя семь дней выживший, кто наберёт наибольшее количество баллов, получит один Камень Пробуждения Стихии ранга F.

Едва он закончил говорить, Джон отчётливо услышал вокруг звуки сглатывания слюны. Глаза людей горели неудержимым алчным огнём, и каждый был полон решимости заполучить заветный Камень любой ценой.

Оглядевшись вокруг, Джон понял, что все вокруг – молодые люди примерно его возраста, такие же простолюдины, у которых не получилось пробудить дар естественным путём.

Для всех них этот Камень Пробуждения Стихии был единственным шансом переломить уготованную им изначально бедную, лишённую перспектив судьбу.

Крепкий мужчина тем временем продолжал:

– Во время Испытания разрешается объединяться в отряды, но не более пяти человек в каждом. Очки между членами отряда делятся поровну, но запомните: в итоге Камень получит только один из вас, даже если вы будете в одной группе. Даю вам четверть часа на поиск напарников, после чего Испытание будет официально объявлено открытым.

Вокруг немедленно поднялся шум: все тут же принялись сбиваться в группы и обговаривать условия сотрудничества с потенциальными союзниками.

Джон же невольно нахмурился: да, члены отряда делят очки поровну, но в итоге лишь один получит награду.

Иными словами, товарищи по отряду одновременно являются и прямыми конкурентами. А самое ужасное заключалось в том, что никакие правила не запрещали участникам убивать друг друга.

– Воин 5-й звезды ищет напарников, требуются бойцы от 3-й звезды и выше! Добычу делим поровну, в последний день отряд автоматически распускаем.

– Ищу опытного соратника, обещаю быть послушным и не лезть под руки: разделывать туши, разводить огонь, готовить еду…

Люди сбивались в кучки по трое-четверо, активно подыскивая себе подходящих напарников.

Джон сверился с показателями собственных характеристик, которые всплыли в памяти из полученных воспоминаний.

Имя: Джон

Очки здоровья: 11

Ранг: Воин 1-й звезды

Стихийная энергия: Отсутствует

Техники, навыки: Отсутствуют

Одиннадцать очков здоровья – это едва соответствовало минимальному уровню Воина 1-й звезды. С такими показателями даже среди обычных простолюдинов он был самым слабым из слабых.

Градация воинов шла от 1-й до 10-й звезды. Каждые 10 дополнительных очков здоровья позволяли подняться на одну звезду. Накопив 100 очков здоровья, воин достигал 10-й звезды, а для перехода на следующий уровень требовалось преобразовать очки здоровья в очки духовной силы, становясь Одарённым.

И чтобы совершить этот переход, как раз и нужно было пробудить в себе стихийный дар.

Даже обладатель самого слабого стихийного дара ранга F по силе и статусу значительно превосходил Воина 10-й звезды.

– Эй, друг, не хочешь присоединиться к нам? В нашем отряде есть Воин 3-й звезды, – раздался в этот момент голос рядом.

Один из молодых людей с доброжелательной улыбкой на лице обратился к Джону, приглашая в свою группу.

Джон удивился: он был всего лишь Воином 1-й звезды, и всё же кто-то сам предлагает ему вступить в отряд.

Он с любопытством окинул взглядом эту троицу: двое парней и одна девушка.

Обратившийся к нему юноша выглядел довольно дружелюбным, его сила достигала 2-й звезды. Рядом стоял угрюмый, холодный на вид парень, от которого исходила мощная аура – явно свыше 30 очков здоровья, то есть Воин 3-й звезды.

Что касается девушки, её показатели здоровья были примерно такими же, как у Джона, около десятка, она тоже была Воином 1-й звезды.

Заметив его взгляд, девушка вежливо кивнула ему в знак приветствия.

Джон кивнул в ответ и произнёс:

– Я Воин 1-й звезды. Согласен, если вы не брезгуете моей слабостью.

– Да какие могут быть вопросы! Будем делать каждый своё дело – так у нас больше шансов уцелеть. А в последний день просто распустим отряд, – с энтузиазмом заявил дружелюбный парень.

Джон молча кивнул в знак согласия.

Действуя в составе отряда, шансов выжить действительно было больше, да он и не питал особых надежд заполучить этот Камень Пробуждения Стихии, обещанный в качестве награды за Испытание.

Единственное, чего он хотел, раз уж ему выпала удача переродиться в этом мире, – это просто остаться в живых.

В ходе короткого разговора он узнал о своих напарниках немного больше.

Угрюмого парня звали Лэндон. Будучи Воином 3-й звезды, он, естественно, стал капитаном и основной ударной силой отряда.

Дружелюбного юношу звали Клей. Он был Воином 2-й звезды, и на него возлагалась обязанность прокладывать путь, выслеживать чудовищ и оказывать поддержку в бою.

Девушку звали Эльза. Она была Воином 1-й звезды, как и Джон, и на них двоих лежала задача разделывать туши мёртвых чудовищ, разводить огонь и готовить еду. Кроме того, они не получали никакой доли от добычи, кроме очков.

Обоих это распределение вполне устраивало, ведь кто они такие, чтобы спорить, с столь мизерной силой.

У них в отряде оставалось ещё одно свободное место, и Клей отправился искать ещё одного члена группы. Однако стоило кому-либо услышать, что с ними аж целых два Воина 1-й звезды, как им тут же отказывали без раздумий. Даже сами Воины 1-й звезды не хотели присоединяться.

Похоже, кроме Джона, абсолютно все здесь были полны решимости заполучить заветный Камень Пробуждения Стихии.

Время, отведённое на формирование отрядов, истекло, но их группа так и состояла всего из четырёх человек.

– Тихо! – раздался грозный окрик, который, словно раскат грома, разнёсся над поляной и достиг ушей каждого, заставив всех мгновенно умолкнуть.

Перед ними снова стоял всё тот же крепкий мужчина сурового вида. Удовлетворённо кивнув воцарившейся гробовой тишине, он продолжил:

– Формирование отрядов окончено. Испытание официально начинается! Срок – семь дней!

Как только он закончил говорить, люди вокруг тотчас же бросились врассыпную, исчезая в чаще густого леса.

– Нам тоже пора поскорее уходить. В начале нужно истреблять как можно больше слабых тварей, чтобы набрать очки, – бросил Клей несколько напутственных слов и, следуя за удаляющейся толпой, устремился в лес.

На нём лежала задача выслеживать чудовищ.

Лес был густым и труднопроходимым. Люди рассеялись в разные стороны и вскоре пропали из виду.

Клей сбавил шаг, всё его существо выражало крайнюю осторожность. Он часто останавливался, чтобы внимательно осмотреться. Было заметно, что он неплохо знаком с этим лесом.

Вскоре он заметил впереди признаки присутствия чудовищ. Жестом подозвав остальных, он посмотрел на Лэндона и тихо спросил:

– Два Магических Волка 2-й звезды. Справишься?

На открытом пространстве среди деревьев бродили два серо-бурых Магических Волка. Магические Волки 2-й звезды имели двадцать с лишним очков здоровья, что делало их сопоставимыми с человеческими Воинами 2-й звезды.

Однако в бою Магические Звери значительно превосходили людей тех же рангов.

– Какие-то твари 2-й звезды? Плёвое дело, – презрительно фыркнул Лэндон. Сняв со спины свой тяжёлый широкий меч, он, ничуть не скрываясь, бесцеремонно двинулся вперёд.

Джон невольно нахмурился, глядя на эту необоснованную самоуверенность капитана. Выхватив из ножен свой меч из закалённой стали, он весь обратился в слух и зрение, готовясь к любой неожиданности.

– У-у-у!

Донёсся протяжный волчий вой. Два Магических Волка, уставившись на Лэндона с хищным блеском в глазах, бросились в атаку – один слева, другой справа – словно два порыва ветра.

Лэндон заметно растерялся, руки, сжимавшие двуручный меч, едва заметно дрожали. Он впервые в жизни столкнулся лицом к лицу со столь свирепым Магическим Зверем.

Но уже в следующее мгновение он овладел собой и, выбрав целью Волка, заходившего справа, высоко занёс свой огромный меч и с силой рубанул вниз.

– У-у!

Уклонившись от прямого смертельного удара, Волк всё же взвыл от боли: на его плече появилась глубокая рана, доходившая до самой кости.

Вжух!

В этот момент раздался свист рассекаемого воздуха – второй Волк приблизился вплотную.

– А? – глаза Лэндона расширились от ужаса. Его тяжёлый меч намертво застрял в костях Волка, и вытащить его в этот критический момент он никак не мог.

Хлынула кровь! Три глубокие рваные царапины прочертили грудь Лэндона. Вскрикнув от боли, он выпустил свой меч, кубарем покатился по земле, и от былой невозмутимости не осталось и следа.

– Помогите!..

Он посмотрел на Джона и остальных, в панике моля о спасении.

Хруст!

Раздался тошнотворный, леденящий душу хруст костей. Второй Волк одним движением перегрыз Лэндону горло. Крик оборвался на полуслове, оставив лишь холодный бездыханный труп в луже крови.

В этот миг Джон и его спутники остолбенели в полнейшем оцепенении, застыли на месте, охваченные диким ужасом и шоком.

– У-улю-лю! – взвыли Волки, теперь уставившись на оставшихся, с жестокостью и кровожадностью во взгляде.

– Простите, ребята, уж я-то отомщу за вас!

Холодно бросил Клей, лицо которого исказилось в злобной гримасе. С этими словами он внезапно с силой толкнул Джона и Эльзу прямо навстречу волкам, а сам, не раздумывая ни секунды, бросился наутёк.

Подлец!

Яростно выругался про себя Джон.

– А-а-а! – пронзительно вскрикнула Эльза, и лицо её, искажённое ужасом, побелело. Один из Волков мгновенно повалил её и прижал к земле.

Джону тоже пришлось несладко: раненый Магический Волк нацелился прямо на него.

Мгновенно совладав с собой, Джон перекатился в сторону, чудом уйдя от смертельного броска, но спина обожгло жгучей болью – когти хищника, скользнув, вспороли её насквозь одежду и кожу.

Не обращая внимания на жгучую рану, он не сводил глаз с зияющей раны на плече Волка, доходившей до кости. Улучив момент, когда тварь замешкалась от вспышкой боли, он со всей силы вонзил свой меч прямо в эту рану.

– У-у-у! – жалобно взвыл Волк. Он навалился всей тушей на Джона. Горячая кровь хлынула потоком, тело зверя несколько раз судорожно дёрнулось и окончательно затихло.

【Убит Магический Волк 2-й звезды. Получено 2 очка здоровья.】

【Динь! Привязка Системы Бесконечного Множителя успешно завершена. Значения получаемого здоровья, материалов и прочих предметов будут случайным образом умножаться в диапазоне от 3 до 100 раз.】

【Сработала Система Бесконечного Множителя. Получено 40 очков здоровья.】

Глава 2

Джон застыл на месте, когда в его сознании раздался ледяной механический голос, и тут же по телу разлился поток жара, наполняя каждую косточку и мышцу могучей силой.

– Система?!

Он широко распахнул глаза, изумлённый и обрадованный одновременно.

Убийство двухзвёздного магического волка в обычных условиях приносило всего два очка здоровья.

Но благодаря усилению системы он получил сразу сорок очков – в двадцать раз больше стандартной награды, а его мощь одним рывком подскочила с первой звезды до пятой.

– Ву-у-у!

Разъярённый ворог разнёсся по окрестностям: второй магический волк, только что перегрызший горло Эльзе, теперь смотрел на Джона с лютой злобой и неудержимой ненавистью.

Угроза ещё не миновала.

Ощущая, как могучая сила перекатывается в груди, Джон всё же не смел терять бдительности ни на миг. Он с трудом стянул с себя тушу убитого зверя, выхватил меч и с предельной осторожностью уставился на оставшегося хищника.

При равном уровне сил боевая мощь магического зверя всегда значительно превосходила мощь человека-воина.

Даже прорвавшись до пятой звезды, Джон по-прежнему не позволял себе ни тени беспечности.

Зверь, казалось, тоже учуял исходящую от него угрозу. Его взгляд мерцал холодным светом, он беспокойно расхаживал взад-вперёд, выискивая брешь в защите противника.

Ф-р-р!

Внезапно подул резкий ветер, и магический волк, обратившись почти в размытую тень, бросился в атаку. Его острые клыки стремительно приближались, заполняя собой всё поле зрения Джона.

– Умри!

Яростно выкрикнув, Джон обрушил на волка мощнейший удар, в котором не было никакой утончённой техники – лишь вся его сила, вложенная в клинок без остатка.

Дзынь!

Раздался звон металла: меч ударился о когтистые лапы зверя.

Джон почувствовал, как на него обрушилась чудовищная отдача. Руку пронзила острая боль, до самого плеча пробежала онемелая дрожь, и он невольно отступил на три шага, едва не выронив меч из ослабевшей ладони.

Волку тоже пришлось несладко: его когти треснули, и на них проступили кровавые полосы.

«Он уступает мне в грубой силе!» – мгновенно оценил ситуацию Джон и немного расслабился.

Магический волк был чрезвычайно опасен, но перед человеком, превосходящим его на целых три звезды, лежала непреодолимая пропасть в силе.

– Умри!

С новым боевым кличем Джон перешёл в наступление. Его меч со свистом рассекал воздух, атаки были прямы, безоглядны и сокрушительно тяжелы. Он дрался с отчаянной решимостью человека, готового обменять собственное ранение на жизнь врага.

Именно эта хаотичная, лишённая всякой системы манера боя загнала магического волка в угол. Не смея принимать прямые удары Джона на себя, он уклонялся снова и снова, постепенно теряя силы.

Хлюп!

Брызнула кровь. Грудь Джона обожгло жгучей болью: кожаный доспех был разорван, и на теле остались три глубокие царапины, доходящие до кости, из которых не переставая текла кровь.

Но и волк пострадал не меньше: его голова приняла на себя удар меча, он покачнулся и едва не рухнул наземь.

«Воистину медный лоб и железные кости – голова у этого зверя тверда, как камень!»

Пробормотав это, Джон заметил две свежие зазубрины на своём мече из превосходной стали.

Он сделал глубокий вдох и, не обращая внимания на собственные раны, вновь бросился в схватку.

Теперь магический волк явно испугался. Поджав хвост, он попытался спастись бегством, но было уже поздно.

Джон одним стремительным прыжком настиг его и, целясь в незащищённое брюхо, нанёс разящий укол клинком.

– Ву-у-у!

Взвыв от боли, зверь рухнул на землю. Его тело покрывали многочисленные раны, с которых ручьями лилась кровь.

Не позволяя себе расслабиться ни на секунду, Джон вонзил меч в его шею, окончательно оборвав жизнь твари.

【Убит двухзвёздный магический волк, получено +2 очка здоровья】

【Активирована Система Множителя, получено +10 очков здоровья】

Вновь прозвучал ледяной механический голос, и Джон ощутил, как внутри разливается волна блаженного тепла, наполняя всё тело невыразимым комфортом.

На этот раз сработал лишь пятикратный множитель, но даже так он получил десять очков здоровья. Его общее количество достигло шестидесяти одного очка, а уровень силы поднялся до шестой звезды воина.

Джон без сил рухнул на землю. Напряжение отпустило его, и всё тело сразу же заныло от нестерпимой боли. Спина взмокла от пота, а на груди красовались три глубокие рваные раны. Если бы когти прошли ещё на дюйм глубже, он бы уже расстался с жизнью.

«Даже став сильнее, я не должен проявлять и тени пренебрежения к этим тварям!»

Джона захлестнул запоздалый страх. Тот самый Лэндон с рангом в три звёзды погиб в волчьей пасти именно из-за беспечности. Прояви он чуть больше осмотрительности, и, даже не справившись с двумя зверями, он смог бы продержаться дольше.

Кое-как перевязав раны, Джон превозмогая боль поднялся с земли, освежевал две волчьи туши, забрал несколько клыков и немного мяса.

Шкуры и клыки можно было использовать для изготовления оружия и доспехов.

Мясо тоже можно продать, но хранить его было негде, поэтому сейчас оно годилось лишь на то, чтобы утолить голод.

– А этот двуручный меч весьма неплох. – Джон подобрал упавший клинок Лэндона. Тяжёлый, массивный, тёмно-синего цвета меч требовал удержания обеими руками и идеально подходил для его грубой, силовой манеры боя.

Довольно улыбнувшись находке, он перевёл взгляд на тело Эльзы, застывшее в луже крови. Её широко раскрытые глаза, полные ужаса, смотрели в пасмурное небо.

– Мы ведь были в одной команде. Будь спокойна, я убью этого подлого ублюдка и отомщу за тебя! – с горечью в сердце подумал Джон о том, как жестока бывает человеческая натура. Он и представить не мог, что с виду такой дружелюбный Клей способен на такую низость – подставить товарищей под удар, спасая свою шкуру.

Наспех похоронив обоих погибших, он вновь взглянул на густой, мрачный лес, откуда то и дело доносилось рычание чудовищных зверей.

Выбрав наугад направление, Джон с величайшей осторожностью двинулся вперёд, выискивая одиночных и относительно слабых тварей.

Теперь, достигнув шестой звезды воина, он не испытывал страха перед обычными магическими волками и мог на равных сражаться с чудовищами трёх или даже четырёх звёзд.

Однако он по-прежнему не позволял себе терять бдительности. В этих дебрях водились не только волки, но и яогуаи, пробудившие силу стихий – их мощь была сравнима с пробуждёнными первого ранга.

…

За пределами густого леса высился неприступный город, словно вырвавшийся прямо из-под земли.

На его центральной площади был возведён огромный навес, способный вместить десятки тысяч зрителей.

На высокой трибуне мерцал магический экран с прыгающими по нему именами участников испытания. Имя Джона выделялось особенно ярко, занимая десятую строчку рейтинга.

Внизу плотной толпой собралась пёстрая публика в дорогих, ослепительно роскошных нарядах. Это была городская знать, и при взгляде на меняющиеся цифры из толпы то и дело доносились возгласы потрясения или возмущённые ругательства.

– Проклятье, да что ж такое-то?! Этот трёхзвёздочный воин и получаса не продержался, а я из-за него слил больше сотни тысяч золотых!

– Хех, а чего вы ждали от грязных простолюдинов? Какие из них воины.

– А этот Джон весьма любопытен. С начальной силой в одну звезду он умудрился набрать четыре очка так быстро и ворваться в десятку.

– Кажется, он не в команде. Может, скрывает свои истинные способности?

– Ха! Даже если и скрывает – что с того? Без пробуждённой стихии он всего лишь ягнёнок на заклание.

Говорившие переглянулись и согласно закивали, глядя на имя Фреда, занявшего первую строчку рейтинга.

Всё это Испытание было не более чем забавой, устроенной скучающей аристократией. Всего лишь игра, источник их увеселения, подкреплённый крупным тотализатором.

Что же касается главного приза – Камня Пробуждения Стихии, – никто из них и мысли не допускал, что он может достаться какому-то презренному простолюдину.

Тот самый Фред был молодым дворянином, уже прошедшим пробуждение стихии, которого они выдвинули для финальной жатвы. Победителем в этой игре суждено было стать лишь ему – тому, кто взирал на остальных участников с высоты своего положения.

…

Джон пребывал в блаженном неведении об этих высоких интригах.

В этот самый миг ему улыбнулась удача: он обнаружил ещё одного магического волка, бродившего в одиночестве.

Джон сжал двуручный меч и замер в напряжённом противостоянии со зверем, как вдруг сбоку послышались чьи-то шаги.

Кто-то приближался!

Он нахмурился и, шагнув назад, не стал атаковать первым.

– Командир! Тут волк-одиночка! – раздался крик из-за кустов.

И тут же из зарослей показалась знакомая фигура. Заметив Джона, этот человек в изумлении вытаращил глаза, и его лицо исказила гримаса паники.

– Ты?! Не может быть! Как ты ещё жив?!

Это был тот самый Клей, который толкнул его и Эльзу под клыки магических волков. За его спиной стояли ещё четверо – очевидно, он уже успел найти себе новый отряд.

Глава 3

– Мир тесен, да и пути негодяев часто пересекаются!

Джон холодно усмехнулся. Встретить Клея здесь оказалось для него полной неожиданностью.

Он даже не пытался скрыть убийственное намерение в глазах. Этот подлый коварный тип, предавший собственных товарищей, однозначно заслуживал смерти.

Однако он не бросился в бой опрометчиво, а внимательно осмотрел четырёх человек, стоявших за спиной Клея.

Их жизненная энергия бурлила и клокотала, и по всем признакам они уже достигли уровня Воина четырёх звёзд. Если бы ему пришлось сразиться с одним или двумя такими противниками, он бы ничуть не испугался, но столкнуться одновременно с четырьмя… на душе у Джона стало неспокойно.

Тем временем Клей уже успел взять себя в руки. Он предположил, что Джон, как и он сам, выжил лишь чудом, использовав Эльзу как приманку, чтобы задержать магического волка.

В душе он злорадно усмехнулся, и на его лице отразилось откровенное презрение:

– Хм, а я-то думал, какой ты благородный рыцарь. Похоже, мы с тобой одного поля ягоды!

Затем Клей обернулся к стоявшему во главе группы мужчине и с выражением глубокой скорби и негодования произнёс:

– Командир, это и есть тот самый подлец, что подставил своего товарища, прикрывшись им как щитом! Из-за него погибли все мои прежние соратники! Мне повезло, что я успел убежать, иначе этот мерзавец погубил бы и меня!

Подлец, да ещё и первый начинает обвинять невиновного?

Джона это просто взбесило, но он лишь холодно смотрел на Клея, держа в поле зрения и его сообщников, и того самого магического волка, чтобы в любой момент отразить возможное нападение.

– Предать товарищей? Какая низость!

– Таких, как он, и убить мало!

– Не волнуйся, Клей, мы за тебя отомстим.

Люди Клея кипели праведным гневом и наперебой осуждали Джона. Они прекрасно знали правила Испытания: в конце концов, взаимная резня здесь неизбежна. Но в этот момент они искренне считали, что стоят на стороне справедливости.

– Сопляк, тягаться со мной тебе ещё рано, – самодовольно бросил Клей, понизив голос до презрительного шёпота.

В его глазах Джон был никчёмным слабаком с одной звездой. Стоило ему только пошевелить пальцем – и он раздавил бы его без малейших усилий.

– Ау-у-у-у!

Внезапно раздался оглушительный волчий вой. Магическому волку, судя по всему, надоело ждать, и он первым ринулся в атаку на Джона.

Люди Клея с явным интересом наблюдали за происходящим, явно не собираясь вмешиваться.

– На верную смерть лезешь! – взревел Джон, и его огромный меч с пронзительным свистом рассёк воздух, безжалостно обрушившись на волка.

Бабах!

Раздался оглушительный грохот, и массивная туша магического волка отлетела назад, словно лёгкая пушинка.

А в следующее мгновение мелькнула стремительная тень, в воздух взметнулся кровавый туман, и прямо перед ноги Клею упала огромная, отсечённая волчья голова.

Джон стоял, сжимая гигантский меч, с алого лезвия которого медленно капала кровь.

Джон почувствовал, как по телу разливается мощная волна силы. Убийство магического волка на этот раз принесло ему пятнадцатикратное усиление! Его очки здоровья одним махом преодолели отметку в 91 очко, что соответствовало уровню Воина девяти звёзд.

До Воина десяти звёзд ему теперь не хватало всего девяти очков здоровья. Но чтобы шагнуть дальше, нужно было обрести хотя бы один элементный дар и начать преобразовывать очки здоровья в очки духовной силы.

В этот миг на поляне воцарилась гробовая тишина. Все уставились на Джона с широко раскрытыми от неверия глазами.

Два удара! Всего два удара понадобилось, чтобы мгновенно прикончить магического волка двух звёзд! Они сами уже были Воинами четырёх звёзд, но ни за что не смогли бы справиться с таким зверем столь молниеносно.

Выходит, этот парень вовсе не слабак с одной звездой! Он намеренно скрывал свою истинную силу!

Лица наёмников сразу стали мрачными. Они настороженно следили за Джоном, больше не смея относиться к нему с прежним пренебрежением.

– Мне нужен только Клей. Если не хотите умирать – проваливайте!

Голос Джона прозвучал ледяным тоном, не предвещавшим ничего хорошего. С его нынешней силой Воина девяти звёзд он без труда мог бы отправить на тот свет их всех.

Наёмники содрогнулись от этих слов. Бросив короткий взгляд на Клея, они без тени сомнения развернулись и бросились прочь.

С Клеем они сошлись случайно и лишь для взаимной выгоды. Никто из них не собирался рисковать жизнью ради него, наживая себе могущественного врага.

– Н-нет, не может быть!

Наконец-то осознав происходящее, Клей опустил взгляд на оскаленную волчью голову у своих ног и невольно сглотнул. Он изо всех сил подавлял поднимающийся изнутри ужас и, выдавив жалкую улыбку, проговорил:

– Брат Джон, это всё недоразумение! Я как раз искал людей, чтобы прийти к тебе на помощь. Какое счастье, что ты цел и невредим!

– Хех, с этими оправданиями к Смерти-матушке на поклон отправишься! – Джон не желал тратить время на пустую болтовню, и его гигантский меч с ревом устремился вниз.

Бум!

От одного лишь удара Клей выплюнул полный рот крови и рухнул наземь. Если бы не прочная броня, этот удар стал бы для него смертельным. Но даже так он получил тяжёлые ранения, полностью лишившие его способности сопротивляться.

– Не… не убивай! Я знаю некоторые важные сведения! Этого хватит, чтобы выкупить мою жизнь!

Обезумев от страха, Клей попытался приподняться и взмолился о пощаде.

– Вот как? – Джон заинтересовался и остановил меч перед самым лицом Клея. – Ну, посмотрим. Говори.

Клей снова судорожно сглотнул и, не смея медлить перед лицом неминуемой гибели, затараторил:

– Я слуга в доме Ноэль. Мне известны некоторые их тайны. Это Испытание – на самом деле всего лишь пари и садистская игра аристократов. А конечный победитель уже предопределён – это Фред из рода Ноэль.

Джон знал о роде Ноэль. Это была влиятельная дворянская семья из города, а Лэндон Ноэль носил титул виконта и по влиятельности уступал лишь градоначальнику.

Фред?

Джону показалось, что это имя звучит смутно знакомо. Он перевёл взгляд на серебряный браслет на своём запястье. Это был особый магический артефакт, созданный алхимиками, который фиксировал убитых магических зверей и подсчитывал очки.

Над браслетом появилась виртуальная проекция – таблица рейтинга участников Испытания. На первом месте значился тот самый Фред с 41 очком.

Имя Джона находилось на девятой позиции с 6 очками.

Джон нахмурился и с сомнением спросил:

– Выходит, этот Фред из рода Ноэль? Он что, аристократ?

Клей часто закивал:

– Он – Пробуждённый стихии Огня F-ранга. Даже не имея дворянского титула, он всё равно считается аристократом. Статус у него куда выше нашего.

Вот как, ещё и Пробуждённый со стихийным даром.

Человек не мог пробудить более одной стихийной способности. Исходя из этого, наградной Камень Пробуждения Стихии Фреду был совершенно бесполезен. Выходит, он участвовал в Испытании лишь для того, чтобы поиздеваться над простолюдинами.

Все они, эти бедолаги, в глазах аристократов были всего лишь домашним скотом, выращенным на убой ради забавы.

В груди Джона закипала ярость. Но он понимал, что его нынешней мощи недостаточно, чтобы хоть что-то изменить. Чтобы противостоять знати на равных, он должен пробудить стихийную способность и стать полноценным Адептом 1-го ранга.

Он посмотрел на перепуганного насмерть Клея и холодно бросил:

– Этих сведений маловато, чтобы выкупить твою шкуру.

– Есть кое-что ещё, – Клей заколебался было, но всё же решился: – Среди чудовищ для этого Испытания скрывается яогуай третьего порядка – Чудовищный Земляной Медведь. Это особая награда для рода Ноэль. Если убить его, с большой вероятностью выпадет Камень Пробуждения Стихии Земли F-ранга.

– И этот Фред способен справиться с яогуаем третьего порядка? – удивился Джон. Разрыв в силе между яогуаем и магическим зверем огромен. Вдобавок яогуай владеет стихийной магией. Даже Воин десяти звёзд не выстоял бы против яогуая первого порядка, что уж говорить о Земляном Медведе третьего порядка.

Клей поспешил пояснить:

– Фред – всего лишь Адепт 1-го ранга. Конечно, с Земляным Медведем ему не совладать. Вот только этот медведь уже тяжело ранен и сейчас способен сражаться лишь на уровне яогуая первого порядка.

В пределах сил яогуая первого порядка, да ещё и с огромной вероятностью получить Камень Пробуждения Стихии Земли F-ранга… Это заставило сердце Джона биться чаще.

Он уже совсем скоро достигнет силы Воина десяти звёзд. Что ж, можно позволить Фреду и Земляному Медведю вступить в схватку. Когда они измотают друг друга и ослабнут, он, словно коршун, нанесёт решающий удар и пожнёт плоды их битвы.

Он буравил Клея ледяным взглядом:

– Где находится этот Земляной Медведь?

– Этого я, увы, не знаю.

Клей отчаянно замотал головой. Похоже, он не врал.

– Что ж, тогда твой путь окончен. Можешь отправляться, – не желая больше терять ни секунды, Джон резко выбросил вперёд гигантский меч, и тот насквозь пронзил сердце Клея.

– А-ах…

Вырвался сдавленный, полный муки стон. Казалось, грудь разорвали надвое. Глаза Клея широко раскрылись, уставившись на Джона с выражением ужаса и бессильной ярости.

– Ты… ты не сдержал слова…

– А я и не обещал, что пощажу тебя, – холодно усмехнулся Джон, резким движением выдёргивая клинок.

Клей как безвольная кукла рухнул на землю. Даже мёртвый, он продолжал таращиться на своего убийцу полным бессильной ненависти остекленевшим взглядом, так и не обретя покоя.

Глава 4

Джон смотрел на изувеченное тело Клея, не испытывая ни малейших эмоций.

В этот момент его счёт в Системе Испытания дрогнул, поднявшись до семи очков.

– Хм? За убийство другого участника тоже начисляют очки?

Джон слегка удивился, но тут же задумался: если это так, то Клей, будучи Воином двух звёзд, должен был принести ему как минимум два очка.

Впрочем, он быстро догадался: это единственное очко, скорее всего, Клей сам заработал во время охоты на магических зверей. В правилах Испытания вообще ни слова не говорилось о запрете на взаимное истребление участников.

Джон перевёл взгляд на общую таблицу лидеров и нахмурился. Теперь он значился в ней девятым, а все остальные, кто входил в первую десятку, были Воинами пяти звёзд и выше. На их фоне его показатель силы в одну звезду выглядел особенно вызывающе.

Вспомнив слова Клея, Джон с тревогой подумал: если тот не солгал, то некий Фред наверняка уже положил на него глаз.

«Нужно как можно быстрее достичь ранга Воина десяти звёзд, оставаясь при этом в тени, и обязательно найти того Чудовищного Земляного Медведя!»

В голове у Джона мгновенно созрел план. Он не хотел упускать шанс заполучить Камень Пробуждения Стихии, который с высокой вероятностью выпадал из тяжело раненого яогуая третьего уровня.

Он быстро содрал с убитого магического волка шкуру, вырвал клыки и вновь углубился в чащу.

В тёмной лесной глуши то и дело раздавались яростные рёвы магических тварей и полные боли человеческие крики. Не желая выдавать своего присутствия, Джон старался идти по самым безлюдным тропам. Незаметно сгустились сумерки, и лес погрузился в зловещую тишину, нарушаемую лишь тихим шорохом его собственных шагов.

– Опасность!

Джон резко остановился, напряжённо вглядываясь в окружающий мрак. С тех пор как его сила возросла до уровня Воина девяти звёзд, его восприятие мира невероятно обострилось. Теперь он смутно ощущал, что из темноты за ним неотрывно следит чей-то горящий взгляд.

Фьють!

Внезапно чёрная тень метнулась к нему, и в воздухе сверкнули холодным светом острые когти. Джон едва успел вскинуть свой тяжеленный меч, выставив его перед собой как щит.

Дзинь…

Клинок завибрировал, а плечо пронзила резкая боль.

Тень, совершив молниеносный выпад, тут же отпрянула. Припав к земле, зверь облизывал испачканные кровью когти, и в его глазах горела лютая злоба.

Магический зверь четвёртого уровня – Теневой Леопард!

Лишь когда призрачный лунный свет залил поляну, Джон сумел как следует разглядеть нападавшего. Он крепче сжал рукоять меча и сделал шаг назад, не теряя бдительности: Теневые Леопарды славились своей скоростью, а также умением нападать из засады и оставаться незаметными.

– Р-р-р! – издав низкое утробное рычание, зверь вновь бросился в атаку.

– Хм, глупая тварь, явно переоценила свои силы!

В голосе Джона слышалось откровенное презрение – теперь в открытом бою он ничуть не боялся этого хищника.

Тяжёлый меч с оглушительным свистом рассёк воздух и с чудовищной мощью обрушился вниз.

Бам!

Раздался гулкий удар. Относительно щуплую тушу Теневого Леопарда отбросило назад, и он тяжело рухнул на землю. Из пасти и носа у него хлынула кровь – зверь получил серьёзное ранение. Сам же Джон стоял на прежнем месте неколебимо, точно скала.

– Слабак!

Не давая противнику ни мгновения на передышку, Джон рванулся вперёд и вновь замахнулся своим исполинским мечом, вздымая вокруг себя вихри воздуха. Его атака была абсолютно неудержима. Леопард, попытавшийся было неуклюже вскочить на ноги, уже никак не успевал уклониться.

Бум!

Хруст!

Меч обрушился на цель, и вместе с отчётливым звуком ломающихся костей жизнь покинула Теневого Леопарда, рухнувшего в кровавую пыль.

«Убит Теневой Леопард 4-го уровня. Получено +4 очка здоровья».

«Сработала Система Бесконечного Множителя. Получено +20 очков здоровья».

Едва стихло эхо системных оповещений, как Джон внезапно стиснул рукоять меча до побелевших пальцев. Его лицо исказила гримаса мучительной боли: внутри, казалось, разлился поток обжигающего жидкого пламени, мгновенно заполнивший всё тело до последней клетки и принёсший с собой ни с чем не сравнимую, раздирающую боль.

– Что, чёрт возьми, происходит?

Он невольно вскрикнул от боли. Кровь в его жилах словно закипела, а могучая, необузданная сила хаотично заметалась по всем костям и суставам, готовая разорвать его на куски изнутри.

Джон тяжело опустился на землю и скрестил ноги. В лунном свете его кожа приобрела жуткий багровый оттенок, и казалось, что кровь вот-вот брызнет из каждой поры наружу. Сжав зубы до скрежета, он изо всех сил пытался подавить этот бушующий поток, усмирить взбунтовавшуюся кровь.

Но всё было тщетно. Подхваченная титанической энергией кипящая кровь продолжала нестись по венам, безжалостно разрушая всё на своём пути. Он отчётливо ощущал, как рвутся его меридианы и мышечные волокна, чтобы затем начать медленно восстанавливаться заново.

Эта адская смесь мучительной боли и сводящего с ума зуда была поистине невыносима. Он слышал, что Воин, достигая десяти звёзд, приближается к пределу человеческих возможностей, но никогда не думал, что это будет настолько болезненно!

Или всё дело во влиянии Системы? Неужели его тело сейчас просто разорвёт на части?

Джон похолодел от ужаса, но был совершенно беспомощен. Ему оставалось лишь терпеть эту агонию и пытаться обуздать взбесившуюся, дикую мощь.

…

Одежда Джона давно насквозь промокла от пота. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем боль начала понемногу отступать, оставляя после себя ощущение бурлящего внутри могучего потока. Взамен страданий пришла невероятная, пьянящая лёгкость во всём теле.

– Фу, что это за вонь?

Джон невольно сморщил нос, уловив резкий, отвратительный запах. Только сейчас он заметил, что вся его кожа покрыта слоем чёрной, липкой и тошнотворной грязи. Это были шлаки и нечистоты, копившиеся в его теле долгие годы.

«Ну и мерзость!» – Джон, будучи простолюдином, никогда не отличался особой брезгливостью, но такое даже он стерпеть не мог.

Он смутно припомнил, что неподалёку должен протекать небольшой ручей.

«Нужно срочно смыть с себя эту дрянь». Джон поднялся на ноги и легко, словно пушинку, подхватил свой двуручный меч, ещё недавно казавшийся неподъёмным. Тело двигалось с небывалой лёгкостью и изяществом, пока он быстро пробирался сквозь заросли, совершенно не задумываясь сейчас о произошедших с ним переменах.

Жур-жур…

В ночной тишине послышался отдалённый плеск воды.

Вскоре Джон вышел к прозрачному лесному ручью. Не утруждая себя раздеванием и не чуя поблизости никакой опасности, он прямо так и прыгнул в прохладную воду.

Плюх!

Брызги фонтаном разлетелись в стороны. Ночь стояла довольно прохладная, но Джон совершенно не ощущал холода. Вода омывала его тело, смывая всю грязь и отторгнутые нечистоты.

– Ого, вот это да!

Увидев своё отражение в лунном свете, Джон изумлённо ахнул. Его кожа сияла чистотой, словно полированный нефрит, но при этом не выглядела хрупкой. Мышцы, очерченные плавными, изящными линиями, не казались чрезмерно накачанными, но были полны скрытой, взрывной мощи.

Он поспешил вызвать панель атрибутов, чтобы оценить изменения.

Имя: Джон

Очки здоровья: 111

Ранг: Воин десяти звёзд

Стихийная способность: Нет

Техники и навыки: Нет

– Как это понимать? – пробормотал Джон, уставившись на показатель очков здоровья и широко распахнув глаза.

111 очков здоровья?

Разве не считается, что пределом человеческой жизненной силы является ровно 100 очков? И что для дальнейшего роста необходимо пробудить стихийный дар, который преобразует жизненную энергию в духовную силу?

Но сейчас его показатель не просто превысил 100 – он достиг 111! Более того, у Джона было стойкое ощущение, что эти 111 единиц – далеко не окончательный его предел.

«Должно быть, это влияние Системы… Неужели мой путь Воина может преодолеть барьер в десять звёзд?»

Джон терялся в догадках. Ему никогда не доводилось слышать о Воинах, преодолевших этот рубеж, равно как и о том, что чьи-то показатели здоровья могли превысить 100 пунктов.

– Хм? Запах крови?

Джон насторожился и потянул носом воздух, отчётливо уловив доносившийся откуда-то густой металлический аромат. Поколебавшись мгновение, он быстро смыл с себя остатки грязи, выбрался на берег, подхватил свой меч и двинулся в направлении запаха.

С возросшей силой к Джону пришла и уверенность в себе, к тому же ему не терпелось на практике проверить, сможет ли он и дальше увеличивать свои очки здоровья.

Пробравшись сквозь густой кустарник, он внезапно оказался на открытой со всех сторон поляне.

Взгляду его предстала следующая картина: на земле в беспорядке валялось несколько бездыханных тел, а рядом с ними стояла на коленях невысокая, изящная фигурка, затянутая в облегающую чёрную кожаную броню, которая безупречно подчёркивала каждый соблазнительный изгиб её ладного тела. Девушка как раз что-то сосредоточенно высматривала в вещах погибших.

– Кто здесь?!

Незнакомка мгновенно отреагировала, резко вскинув голову и уставившись на внезапно появившегося Джона.

Джон замер, поражённый. Это было лицо неземной красоты, с изысканными, тонкими чертами и безупречно чистой, словно фарфор, кожей. Густые, блестящие чёрные волосы волной ниспадали на плечи, довершая образ, казавшийся самым совершенным творением, когда-либо созданным природой.

Но когда он встретился с ней взглядом, по его спине пробежал ледяной холод. Эти ясные глаза были холодны как сталь, пусты и безжалостны, не выражая ровным счётом никаких эмоций. В них читалась такая лютая, первобытная жестокость, какой он не видел даже у тех магических зверей, на которых охотился.

В этот миг лёгкий ночной ветерок колыхнул пряди её чёрных волос, и Джон заметил нечто необычное – острые, немного вытянутые уши.

Эльфийка!

Глава 5

Джон удивился. Эльфийки вообще были крайне редки: они в основном жили в первобытных лесах, в полной изоляции от внешнего мира, и практически никогда не появлялись в человеческих землях.

Стоило эльфийке случайно оказаться в мире людей, как Пробуждённые немедленно открывали за ней настоящую охоту. Среди аристократов представительницы этого народа считались престижным, ходовым товаром, настоящим символом высокого статуса и знатного происхождения.

Недавно по всему городу разнеслась новость о беглой эльфийке-рабыне, которая убила своего хозяина и скрылась. За её голову уже съехалось огромное количество влиятельных Пробуждённых.

Джон невольно перевёл взгляд на изящные тонкие запястья девушки и сразу же заметил на них выжжённое клеймо рабыни.

Значит, перед ним и есть та самая беглянка, что расправилась со своим хозяином-аристократом и пустилась в бега…

Встретившись с её ледяным, пропитанным смертельной угрозой взглядом, Джон отшатнулся на шаг и поспешно пробормотал:

– Я не желаю тебе зла. Я просто оказался здесь совершенно случайно.

Анна слегка нахмурилась.

Когда она увидела Джона, тоже невольно опешила. Никогда раньше ей не встречался среди людей настолько привлекательный мужчина.

Но больше всего её поразил его взгляд – чистый, незамутнённый, совершенно не похожий на взгляды остальных людей: грязные, похотливые, переполненные собственническими инстинктами.

Сама не понимая почему, глядя на этого незнакомца, она не чувствовала привычного острого желания убить его немедленно.

– Если посмеешь раскрыть моё убежище, я тебя убью! – пробормотала Анна ледяным тоном, но даже в таком состоянии её голос звучал мелодично и звонко, как серебряные колокольчики.

Бросив на Джона последний предостерегающий взгляд, она медленно попятилась в тень и бесследно растворилась в ночной тьме.

Среди знати цена рабыни-эльфийки составляла как минимум десять миллионов золотых монет, и заполучить такую было практически невозможно, даже если у тебя были неограниченные средства.

Джон бы лгал самому себе, если бы сказал, что не почувствовал соблазна. Но совесть для него никогда не была пустым звуком.

Пойманная и обращённая в рабство эльфийка обречена на вечное заточение, превращаясь в обычную игрушку в руках развращённых аристократов. Он презирал подобную практику и ни за что не хотел в ней участвовать.

Не раздумывая долго, Джон осмотрел несколько мёртвых тел, лежавших на земле. Все они были простолюдинами, участвовавшими в этом Испытании.

На их телах виднелись рваные раны от когтей и следы укусов, характерные для Теневого Леопарда. Эльфийка не имела к их смерти никакого отношения – она просто рылась в их вещах в поисках чего-то нужного.

«Похоже, где-то рядом бродит ещё и Теневой Леопард».

Ни на секунду не теряя бдительности, Джон двинулся глубже в густую лесную чащу.

Как и ожидалось, вскоре он наткнулся на зверя.

Точнее, сам Теневой Леопард решил охотиться за ним и увязался по пятам.

Вж-ж-ух!

Поднялся резкий ветер, и из темноты внезапно выпрыгнула чёрная тень, бросившаяся прямо на Джона.

– Хм, сам ищешь смерти!

Джон среагировал мгновенно. На его лице мелькнуло выражение презрения, он взмахнул огромным мечом и с всей силы обрушил его вниз.

Бум!

Раздался глухой тяжелый удар, за которым последовал сдавленный болезненный вой леопарда. Чёрная тень отлетела назад даже быстрее, чем летела при нападении, рухнула на землю, пару раз дёрнулась в конвульсиях и замерла навсегда.

【Убит Теневой Леопард 4 звезды, очки здоровья +4】

【Активирована Система Множителя, очки здоровья +100】

По телу Джона прокатилась мощная горячая волна. Множитель в двадцать пять раз увеличил полученную награду, добавив сразу 100 очков здоровья, так что общий показатель достиг отметки в 211 единиц.

Он бегло посмотрел на уровень своего развития. Даже с двумя сотнями очков здоровья он всё ещё оставался на пике десятой звезды.

«Сдох, что ли?»

Глядя на неподвижную тушу Теневого Леопарда, Джон испытал лёгкое удивление. Он чувствовал, что его нынешняя сила значительно превосходит возможности обычного Воина десяти звёзд, и теперь он способен сразиться даже с Пробуждённым начального этапа первого уровня.

«Ну-ка посмотрим, где же на самом деле предел моей выносливости».

Закрыв панель с атрибутами, Джон продолжил бродить по лесу в поисках новых магических тварей для охоты.

…

Тем временем в городе царила крайне нервозная обстановка.

На центральной площади, как обычно, толпилось множество аристократов. В центре возвышался помост, где два раба бились насмерть на потеху публике.

Но сейчас за поединком почти никто не следил. Все присутствующие хмуро вглядывались в мерцающую завесу проекции, где отображался ход Испытания.

Очки Джона росли с невероятной скоростью, и он стремительно поднимался в рейтинговой таблице.

Всего за короткое время его счёт достиг 115 очков, выведя его на третье место. От второго места его отделяло всего 6 единиц.

А у лидирующего Фреда количество очков едва достигало 152 и уже очень долго не росло. При таком раскладе Джон мог обогнать и его в ближайшее время, заняв первую строчку рейтинга.

Мысль о том, что какой-то простолюдин сможет превзойти аристократов, для всех присутствующих была совершенно немыслима и оскорбительна.

– Что же это творится? Фред так и не взялся за дело толком?

– Уже так поздно, этот юнец, наверное, уже спит и даже не смотрит на рейтинг.

– Неужели этот Джон и правда всего лишь Воин одной звезды? Может, он скрывал свою настоящую силу перед началом Испытания?

– Невозможно. Перед стартом его тщательно проверяли, он и в самом деле Воин одной звезды.

– Возможно, в разгар битвы у него пробудилась стихийная способность, поэтому его сила резко возросла, – предположил некий старец с козлиной бородкой, медленно поглаживая подбородок.

– Ого, Стерлин, неужели ты уже подумываешь завербовать его к себе? – обратился к старцу один из присутствующих аристократов, нахмурившись.

– Хе-хе, я бы с куда большим интересом посмотрел, как этот простолюдин-вундеркинд упадёт с высоты. Ставлю миллион золотых монет на то, что Фред прикончит его в течение трёх дней!

– Три дня? Ты слишком высокого мнения об этом ничтожестве. Я ставлю два миллиона, что Джон расстанется с жизнью уже через сутки!

…

Аристократы снова оживились, заключая пари о Джоне – точнее, о дате его неминуемой гибели.

Сам Джон совершенно не подозревал обо всём этом.

Сейчас он только что расправился с четырьмя Разъярёнными Кровавыми Львами девятой звезды, получив за них 835 очков здоровья. Его сила возросла в разы, но предела выносливости он всё ещё не почувствовал.

Глядя на туши мёртвых львов, он впал в лёгкое замешательство. Его походный мешок был набит до отказа, в нём не осталось места даже для волчьей шкуры, не то что для добычи покрупнее.

«Похоже, придётся выбросить шкуру Теневого Леопарда». Джона это огорчало до глубины души: одна лишь цельная шкура того зверя стоила не меньше пятидесяти золотых монет. Но в сравнении с ценностью шкуры Разъярённого Кровавого Льва она всё же значительно уступала, так что выбора у него не было.

Он быстро освежевал несколько туш, аккуратно сложив шкуры, клыки и берцовые кости – все эти материалы были высочайшего качества и должны были принести ему хорошую выручку после завершения Испытания.

Месяц уже скрылся за горизонтом, и непроглядная горная чаща погрузилась в гнетущую мёртвую тишину.

Джон невольно зевнул, чувствуя сильную усталость. С самого рассвета он без остановки рыскал по лесу, охотясь на магических тварей. Хорошо ещё, что его сила значительно возросла за это время, иначе он просто не выдержал бы такого напряжённого ритма.

«Найду себе укромное место для короткого отдыха, а днём продолжу охотиться на монстров».

Наскоро зажарив немного мяса магического зверя и кое-как утолив голод, он взобрался на высокое раскидистое дерево, прислонился спиной к толстому стволу и, смежив веки, погрузился в чуткую дрёму.

…

Тем временем на территории Саблезубых Тигров светловолосый мужчина, укутанный в тигриную шкуру, был резко разбужен пронзительным сигналом переговорного устройства.

– Ну что за подлый простолюдин! Даже глубокой ночью не даёт нормально отдохнуть! Его счёт уже поднялся до второго места! – прорычал обладатель первой строчки рейтинга Фред, с лютой ненавистью глядя на имя Джона, светившееся на экране устройства.

Его собственный отец растолкал его среди ночи и потребовал, чтобы он убил этого Джона в течение следующих двенадцати часов.

«Старый хрыч, небось опять поставил на меня крупную сумму». Фред прекрасно знал повадки своего отца – заядлого игрока с отвратительной манерой вести себя при проигрыше.

– Хм?

Фред нахмурился и резким движением выбросил вперёд руку. В тот же миг из его ладони с воем вылетел огненный шар, который врезался в густые заросли кустарника неподалёку.

Ба-бах!

Раздался оглушительный взрыв, и в яркой вспышке пламени чёрная тень метнулась прочь, скрывшись в густой лесной чаще.

– Человек? – глядя на исчезнувший силуэт, Фред слегка растерялся. По очертаниям фигура напоминала скорее женщину.

– Мне не до тебя сейчас, сперва разберусь с этим Джоном!

Он тут же выбросил незнакомку из головы и направился к окраине леса. По его разумению, невежественный простолюдин уровня Воина одной звезды, пусть даже по счастливой случайности пробудивший стихийную способность, никак не мог справиться с магическим зверем выше седьмой звезды. Вероятнее всего, тот охотится на периферии леса, убивая слабых магических волков да Теневых Леопардов.

Фред бросил взгляд в сторону глухой чащи. Изначально он планировал сначала прикончить Чудовищного Земляного Медведя, а уже потом расправиться со всеми участниками Испытания, занимавшими верхние строчки рейтинга. Но теперь, судя по всему, планы придётся менять: первым делом следовало покончить с этим выскочкой Джоном, пока тот не успел окончательно испортить ему всю репутацию.

Глава 6

Небо постепенно светлело, и лес снова наполнялся жизнью.

Джона разбудили переливчатые птичьи трели.

Он размял затёкшее за ночь тело, спрыгнул прямо с ветки на высоте четырёх-пяти метров и твёрдо приземлился на землю.

«У этого Фреда уже больше семисот очков!»

Джон посмотрел на общий рейтинг и нахмурился.

Он помнил, что вчера вечером у Фреда было чуть больше ста пятидесяти очков. Он проспал от силы два-три часа, а счёт этого типа уже перевалил за семьсот.

К тому же он заметил, что у третьего и четвёртого мест было всего около семидесяти очков, и в лидерах уже не было тех людей, которые держались на верхних строчках прошлой ночью.

Джон сразу всё понял: Фред набирал очки так стремительно именно потому, что убивал тех, кто прежде был в топе рейтинга.

Он невольно вспомнил слова, которые Клей произнёс перед смертью.

Аристократы не позволят Камню Пробуждения Стихии попасть в руки простолюдинов, и это Испытание – всего лишь их жестокая игра на выживание.

Джон предполагал, что Фред начнёт охоту на простолюдинов только в последний день-два. Но, как оказалось, бойня уже началась.

И он не сомневался, что больше всего этот тип хочет убить того, кто сейчас находится на втором месте – его самого.

«Интересно, смогу ли я с моими восемью сотнями очков здоровья дать отпор этому Фреду и даже убить его?» – на душе у Джона было неспокойно. Ему ещё ни разу не доводилось скрещивать клинки с пробуждёнными стихий, а ведь эти люди владеют могущественными магическими навыками.

Разум подсказывал, что нужно и дальше наращивать запас здоровья.

Джон бросил взгляд в сторону чащи и снова двинулся вглубь леса, высматривая магических зверей девяти и десяти звёзд.

Дз-з-з!

Внезапно впереди раздался звон цепей.

Джон насторожился: неужели здесь есть кто-то из людей? Или это сам Фред?

Скрывая своё присутствие, он осторожно продвигался вперёд.

Пробравшись сквозь густые заросли кустарника, он неожиданно вышел на безлюдный участок, покрытый причудливыми каменными глыбами и лишённый какой-либо растительности.

Джон широко распахнул глаза, не в силах скрыть охватившее его дикое ликование.

Среди каменных россыпей лежала огромная туша.

Это был колоссальный серо-бурый медведь, чьё сидящее тело походило на небольшой холм. Четыре цепи впивались в его конечности, глубоко врезаясь в плоть, а другие их концы были надёжно обмотаны вокруг массивных валунов.

Это был тот самый тяжело раненый Чудовищный Земляной Медведь! Яогуай третьего уровня, из которого с высокой вероятностью выпадал Камень Пробуждения Стихии.

И этот медведь был не просто тяжело ранен – он был ещё и намертво скован цепями, он утратил едва ли не все силы!

В обычных обстоятельствах Джон, даже с запасом здоровья больше восьми сотен, ни за что не смог бы противостоять яогуаю третьего уровня. Но сейчас, возможно, стоило рискнуть.

Он глубоко вздохнул, крепче перехватил меч и медленно вышел из-за каменных нагромождений.

Дз-з-з!

Цепи задрожали. Заметив человека, Чудовищный Земляной Медведь резко вскочил, натягивая оковы, и уставился на Джона сверху вниз налитыми кровью, полными лютой ненависти глазами.

Джон сглотнул, глядя на эту гороподобную тушу и ощущая исходящее от неё колоссальное давление.

– Р-р-о-а-р!

Медведь взревел. Земля под ногами содрогнулась, во все стороны полетели мелкие камни, и зверь ринулся на Джона.

Дз-з-з!

Цепи натянулись до предела. Медведь опрокинулся на спину, разорвав и без того свежие раны, и болезненно оскалился, но его полные ненависти глаза всё так же пылали злобой – он явно мечтал разорвать Джона на кусочки.

Джон подавил вспыхнувший страх, обеими руками вцепился в меч и произнёс:

– Я не виноват в твоих страданиях. Сейчас я освобожу тебя от мук!

Он глубоко вдохнул, резко рванулся вперёд, высоко подпрыгнул и со свистом рассёк воздух мечом, целясь прямо в голову медведя.

Во взгляде Чудовищного Земляного Медведя мелькнуло презрение. Его чудовищная лапища, размером с пальмовый лист, с порывом ураганного ветра обрушилась на Джона.

Бах!

Раздался оглушительный хлопок. Джон ощутил удар неимоверной силы и, не в силах сопротивляться, отлетел прочь.

Но и медведю досталось: на его огромной лапе расплылась глубокая рана до самой кости, лапу едва не отрубило мечом.

– Р-р-о-а-р!

Он взревел от ярости, явно не ожидая, что слабый человек окажется способен нанести ему столь сильный урон.

– Ещё! – в Джоне взыграл боевой дух. Подавив тошноту от подступившей к горлу крови, он с яростным криком снова бросился в атаку.

Дз-з-з!

Цепи содрогнулись, и две фигуры – огромная и крохотная – вновь схлестнулись в схватке.

Джона снова отбросило, но он не выказал ни тени страха. Кровь бурлила в его жилах, могучая сила переливалась по всему телу, заполняя каждую косточку и мышцу.

Он отчётливо чувствовал, как его сила растёт с каждой секундой, будто все накопленные за последнее время очки здоровья разом взорвались в его организме.

Грох-х-х… Бах!

Грохот не смолкал. Джона отбрасывало раз за разом, из уголка его губ сочилась кровь.

Но и медведю было несладко: его тело покрывали многочисленные раны, шкура почти целиком пропиталась кровью. К тому же при каждой атаке цепи всё глубже вгрызались в его плоть, не давая ему использовать всю свою мощь.

Будь иначе, зверь прихлопнул бы Джона с такой же лёгкостью, как давит муравья.

– Р-р-о-а-р!

Увидев, что Джон опять идёт в атаку, Чудовищный Земляной Медведь с силой топнул ногой о землю.

Ба-бах!

Земля содрогнулась, по её поверхности прокатилась волна мощной, давящей магической энергии.

Вжух-вжух…

Прямо из-под земли бесшумно взметнулись острые каменные шипы.

Это было заклинание магии земли – Земляные Шипы!

Джон в ужасе отшатнулся, но в стопу пронзила острая невыносимая боль – один из шипов проткнул её насквозь, и он опрокинулся на землю.

А вокруг продолжали вздыматься всё новые и новые шипы.

Забыв о ране, он стремительно покатился по земле, и острые наконечники выскакивали из буквально миллиметра от его тела.

Один из шипов задел и плечо, пронзив его насквозь.

– Р-р-о-а-р!

Внезапно Чудовищный Земляной Медведь издал душераздирающий вопль и в мучениях рухнул наземь. Цепи заметались, быстро затягиваясь всё туже.

Джон кое-как поднялся на ноги и изумлённо уставился на происходящее, тут же осознав, в чём дело.

– Магический артефакт!

Он смотрел на вибрирующие цепи: это было специальное магическое устройство, которое сжималось со страшной силой всякий раз, когда медведь задействовал духовные силы и применял магию.

Магические артефакты были большой редкостью, их могли создавать только могущественные алхимики. Чтобы позволить своему Фреду одолеть Чудовищного Земляного Медведя, эти аристократы и вправду не поскупились.

Но, как оказалось, выгода досталась именно ему.

Джон смотрел на распростёртого на земле медведя: из его пасти и ноздрей потоком хлестала кровь, налитые кровью очи полыхали яростью и невыносимой мукой, но силы стремительно его покидали.

Четыре цепи уже настолько глубоко впились в плоть, что обнажились белые кости. Зрелище было действительно ужасающее.

Джон нахмурился. Сердце его сжалось от жалости к зверю. Превозмогая острую боль в пронзённой стопе, он, хромая, приблизился и негромко произнёс:

– Хватит мучиться. Позволь мне положить этому конец.

Ву-у-в!

Взревел ветер. Ответом ему вновь стала огромная медвежья лапа, размахивающая из последних сил.

Бах!

Без всяких сюрпризов Джона снова отшвырнуло прочь, и он тяжело рухнул на землю. Впрочем, на этот раз ранение было нетяжёлым: сила удара явно сильно ослабла.

А Чудовищный Земляной Медведь, словно вложив в этот замах все оставшиеся силы, рухнул на передние лапы и тяжело, прерывисто задышал.

Джон, не смея терять бдительности, мгновенно рванулся к нему. Подпрыгнув, он сжал меч обеими руками, вложил в удар всю свою мощь и яростно вонзил лезвие в шею медведя.

Он давно заметил, что там уже зияет ужасающая рваная рана, и если углубиться в неё хотя бы на самую малость, это станет для зверя смертельным.

В глазах Чудовищного Земляного Медведя застыл ужас, но сопротивляться уже не было сил. Он лишь мог смотреть, как лезвие меча неумолимо опускается вглубь.

Вжух!

Меч полностью вошёл в рану на его шее. Горячая алая кровь хлынула фонтаном, заливая одежду Джона.

【Убит яогуай 3-го уровня Чудовищный Земляной Медведь, очки здоровья +10, получен Камень Пробуждения Стихии Земли ранга F】

【Срабатывает Система Множителя, очки здоровья +1000, получен Камень Пробуждения Стихии Земли ранга S】

Глава 7

Холодная вспышка системного оповещения промелькнула перед глазами.

Джон широко распахнул глаза, не в силах поверить – на этот раз множитель системы сработал на стократное увеличение!

– Камень Пробуждения Стихии Земли ранга S!

Голос Джона слегка дрожал. Стихийные способности делились на девять рангов: F, E, D, C, B, A, S, SS, SSS. Чем выше ранг, тем сильнее родство со стихией и тем быстрее происходит развитие способностей.

Если пробуждённый получал талант выше ранга C, за него уже боролись все крупные силы континента. Обладатели таланта выше ранга A встречались и вовсе раз на тысячу лет, как единороги по преданиям.

Что же касается таланта ранга S, то на континенте его не видели уже больше десяти лет.

Последним носителем таланта ранга S был человек, пробудившийся тринадцать лет назад. Ныне он уже был пробуждённым седьмого уровня, в одиночку уничтожил трёхглавую змею-яогуая того же ранга, почитался народом едва ли не как божество, а Священная Империя пожаловала ему титул герцога, сделав самым молодым обладателем этого титула в истории – он уступал по статусу только императору, возвышаясь над всеми остальными подданными.

Если Джон получит талант Стихии Земли ранга S, то, если с ним не случится никакой непоправимой беды, он как минимум сможет достичь того же седьмого уровня.

– М-м?!

Он ещё не успел проверить свойства Камня Пробуждения Стихии, как его брови резко сошлись на переносице, и он выдавил из себя глубокий стон от пронзающей боли.

Внутри его тела бушевала неистовая сила, безжалостно разрывая его изнутри.

– Опять!

Лицо Джона исказилось мукой. Он поспешно уселся, скрестив ноги, пытаясь подавить бунтующую энергию волевым усилием.

Однако на этот раз боль была куда более жестокой, чем все предыдущие. Ему казалось, что все кости крошатся на мелкие острые осколки, а затем заново срастаются воедино.

В мгновение ока он покрылся холодным липким потом, а невыносимая мука проникла в самые глубины костного мозга.

– Что это за напасть? – из самой глубины его горла вырывались сдавленные хрипы боли, пока свирепая сила разъедала его кости изнутри. Он терпел, стиснув зубы до скрипа.

…

Несколько раз Джон был на грани того, чтобы потерять сознание от болевого шока. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем острая режущая боль начала постепенно отступать.

Он в изнеможении рухнул на землю и судорожно хватал ртом воздух, испытывая предельно ясное ощущение, будто чудом вырвался из лап самой смерти.

Всё его тело промокло насквозь от пота и запёкшейся крови, но у него не было сил даже на то, чтобы вытереть лицо или очистить одежду.

Спустя долгое время он начал понемногу приходить в себя и только теперь получил возможность оценить произошедшие с ним изменения.

Имя: Джон

Очки здоровья: 1835 единиц

Уровень: Воин десяти звёзд

Стихийная способность: отсутствует

Техники и навыки: отсутствуют

Его очки здоровья перевалили за отметку в 1835 единиц!

Стоит отметить, что у обычного воина пределом здоровья было не более 100 единиц, а он по-прежнему не ощущал никакого потолка – запас здоровья можно было наращивать и дальше, без видимых ограничений.

Но самой странной была трансформация, произошедшая с его кровью.

– Серебряная кровь? Что это значит? – Джон в изумлении уставился в пустоту, ясно ощущая, что теперь внутри него течёт густая серебристая кровь.

Он никогда прежде не слышал, чтобы у человека была кровь такого цвета. Оставался ли он вообще человеком после всех этих изменений?

Впрочем, он отчётливо чувствовал, какую чудовищную мощь таит в себе эта кровь. По его ощущениям, её силы хватило бы, чтобы с одного удара прикончить того же раненого Чудовищного Земляного Медведя, с которым он с таким трудом сражался недавно. Его нынешняя сила совершенно не уступала силе пробуждённого первого уровня.

Сама мысль о том, что простой воин без стихийных способностей обладает мощью пробуждённого, казалась абсолютно невероятной – такого в истории континента ещё не случалось.

Джон немного восстановил силы и сразу ощутил, как тело покрыто чем-то липким и дурно пахнущим. Кожа облепилась чёрной грязью – это были токсины и нечистоты, выдавленные из самых костей во время их перестройки.

Когда его запас здоровья прорвал рубеж в тысячу единиц, он претерпел мучительные страдания и полную регенерацию костной ткани. Теперь он фактически полностью переродился заново.

– Сначала нужно ополоснуться, – заметив неподалёку небольшой глубокий водоём, он немедленно нырнул в прохладную воду и смыл с себя всю грязь. Кожа стала гладкой и безупречной, а раны, полученные в схватке с Чудовищным Земляным Медведем, давно зажили без малейшего следа.

С наслаждением погрузившись в воду по плечи, он вытащил из кармана полупрозрачный, сияющий мягким жёлтым светом драгоценный камень. Взгляд его был полон волнения и трепетного предвкушения.

«Камень Пробуждения Стихии Земли ранга S: Может быть усвоен любым существом без стихийной принадлежности или с уже пробуждённой Стихией Земли. Дарует Стихийную способность Земли ранга S. Повышает родство со стихией земли до 70% и увеличивает мощность магии земли в 10 раз».

70% родства со стихией и десятикратное усиление всей земной магии!

Дыхание Джона перехватило от нетерпения, и он уже готов был немедленно впитать энергию камня.

– На твоём месте я бы не торопилась!

Внезапно из-за груды валунов прозвучал холодный, как лёд, женский голос.

– Кто здесь? – вздрогнув, Джон поспешно схватил лежащий неподалёку на берегу двуручный меч и вскочил на ноги прямо из воды, заняв боевую позицию.

Из-за каменного завала медленно выплыла стройная фигура. Девушка стояла против солнца, её светлые волосы развевались на лёгком ветру, а силуэт, казалось, излучал мягкое сияние. Вот только взгляд её был пронизывающе ледяным, будто пронзал его насквозь.

– Это ты!

Джон сразу узнал девушку – это была та самая эльфийка, которую он встретил ранее в глухой чащобе.

– Ты следила за мной! – сжимая рукоять меча до побеления костяшек, он с предельной настороженностью смотрел на неё, готовый в любую секунду отразить атаку.

– Хм, не вмешайся я только что, ты бы уже давно стал добычей зверья, которое сбежалось на запах крови, – холодно и пренебрежительно бросила эльфийка, отводя взгляд в сторону; её лицо приобрело несколько неестественное румянец, который она попыталась скрыть за прядью волос.

Джона осенило: действительно, когда его терзала невыносимая боль, он полностью потерял бдительность, и, напади на него в тот момент любой магический зверь, ему бы несдобровать.

Судя по всему, эта эльфийка не питала к нему враждебных намерений.

Однако он всё равно не смел опускать меч и спросил с любопытством, не ослабляя хватки:

– Что означают твои слова? Почему не стоит использовать камень сейчас?

Девушка не спешила с ответом. Её изящные брови слегка нахмурились, а голос оставался всё таким же ледяным и отстранённым:

– Ты не думаешь, что стоит сначала одеться?

– А? – он ошарашенно опустил взгляд и только теперь осознал, что всё это время стоял в воде совершенно нагим.

Плюх!

Джон в панике нырнул обратно в воду, скрывшись под поверхностью по подбородок. Лицо его залилось краской стыда, и он, глядя на девушку, в чьих глазах плясали насмешливые искорки, возмущённо воскликнул:

– Может, ты хотя бы отвернёшься для начала?

– Хм, – фыркнула эльфийка, но всё же, скрестив руки на груди, она оперлась спиной о валун и повернулась вполоборота, давая ему возможность вылезти из воды.

Джон торопливо натянул на себя мокрую, но уже чистую одежду и только тогда с облегчением выдохнул, продолжая, впрочем, держаться от девушки на безопасном расстоянии.

– Позволь представиться: меня зовут Джон. Спасибо тебе за помощь, что спасла меня от зверей, – начал он вежливо.

Взгляд его упал на лежащие неподалёку среди камней трупы магических зверей: очевидно, их привлёк сюда запах крови, шедший от него во время перестройки тела.

Если бы он переживал эту агонию в одиночку, без помощи этой девушки, вполне вероятно, его жизнь оборвалась бы там и тогда.

– Анна, – коротко произнесла эльфийка всё тем же холодным тоном. Её отстранённое, словно фарфоровое лицо, казалось, отгораживало её от всего окружающего мира.

Джон кивнул, принимая это за приветствие, и тут же задал мучивший его вопрос:

– Почему ты запретила мне использовать Камень Пробуждения Стихии? В чём опасность?

Анна подняла голову, смерив его изучающим взглядом с ног до головы. В её глазах читалось плохо скрываемое удивление.

– Если я не ошибаюсь, твой запас здоровья уже превысил стандартный предел в сто единиц, – спокойно заявила она. – Кроме эльфов, нескольких других могущественных рас и редких видов яогуаев, я впервые вижу человека, способного пробить этот потолок.

Похоже, предел в сто единиц действительно можно преодолеть, только вот удаётся это, судя по всему, далеко не каждому представителю людского рода.

Анна, продолжая разглядывать его, будто пытаясь понять, в чём его особенность, добавила:

– После того как предел будет сломлен, твой резерв здоровья сможет расти дальше, пока не достигнет нового рубежа в тысячу единиц. Если ты сумеешь довести его до этой отметки, твоя кровь претерпит качественное превращение. Вот тогда и настанет идеальный момент для усвоения Камня Пробуждения Стихии – преобразованная духовная сила станет куда более могущественной, и ты получишь максимальный эффект от камня.

Она и не подозревала, что Джон уже давно миновал порог в тысячу единиц и достиг более чем восемнадцатисот.

Джон не стал раскрывать всех карт и спросил с любопытством:

– А что будет, если запас здоровья перевалит за тысячу? Есть ли какой-то следующий предел?

– Ха! – Анна презрительно усмехнулась, будто услышала самую нелепую шутку. – Это невозможно. Тысяча единиц – критический барьер, который не поддаётся преодолению для обычных существ. Перешагнуть его могут лишь редчайшие божественные звери или потомки древних богов и демонов, в чьих жилах течёт изначальная кровь.

Божественные звери? Потомки богов и демонов?

Джон озадачился. О божественных зверях он слышал не раз – это были вершители судеб континента, говорят, все они являлись носителями талантов ранга SSS, и их мощь была неподвластна пониманию смертных.

Но кто такие эти потомки богов и демонов? Неужели в этом мире и впрямь существуют настоящие божества?

Некоторые могущественные организации и силы континента исповедовали веру в богов, к примеру, Церковь Света в Священной Империи поклонялась Богу Света и проводила массовые ритуалы в его честь.

Джон всегда считал, что все эти божества – выдумка чистой воды для одурачивания толпы и удержания власти в руках священнослужителей.

Но судя по тону Анны, которая явно знала гораздо больше обычных жителей континента, боги действительно существовали.

Раз его собственный запас здоровья преодолел тысячу, значит ли это, что он – потомок богов и демонов?

Впрочем, он быстро отмёл эту догадку: прорывом стольких пределов он был обязан исключительно Системе Множителя, которую получил неизвестно по какой причине. Без неё он был бы самым обычным воином, не способным перешагнуть даже предел в сто единиц.

Анна, не вдаваясь в дальнейшие объяснения, продолжила:

– Однако после преодоления ста единиц дальнейшее накопление здоровья идёт крайне сложно. Даже убивая яогуаев среднего ранга, ты будешь получать лишь по десять единиц здоровья за каждого. Выдержишь ли ты эту долгую и тяжелую гонку – зависит только от тебя самого.

Джон кивнул, не придав этим словам особого значения. Действительно, убийство Чудовищного Земляного Медведя третьего уровня принесло ему всего десять единиц здоровья, без учета бонуса от системы.

Но у него имелась Система Бесконечного Множителя, дарующая случайное увеличение награды от трёх до ста раз, да и рубеж в тысячу он уже давно перешагнул. Так что проблем с накоплением здоровья у него точно не будет.

После недолгого колебания Джон решил повременить с поглощением камня – ему хотелось узнать, до каких же высот в действительности способен подняться его запас здоровья, и какой эффект он получит, если усвоит камень потом.

– Люди!

В этот миг они с Анной одновременно вскрикнули и обернулись к скалистым выступам на краю поляны. Там, в просвете между каменных глыб, стоял золотоволосый мужчина в рыцарских доспехах, который в упор смотрел на них, и взгляд его сочился смертоносным убийственным намерением.

Глава 8

– Фред!

Анна стиснула зубы, глядя на внезапно появившегося мужчину. Быстрым движением она выхватила из рукава две изогнутые деревянные заготовки и в мгновение ока собрала их в длинный лук.

Пришедший был не кто иной, как Фред, занимавший первую строчку в рейтинге очков.

Он молниеносно окинул обоих взглядом, и в его глазах промелькнуло глубокое презрение.

– Хах, человек якшается с простолюдинкой. Неудивительно, что вам удалось прикончить Чудовищного Земляного Медведя!

Он всё это время рыскал по окраинам леса в поисках следов Джона и никак не ожидал, что тот окажется здесь и сам убьёт зверя.

Фред пристально следил за изменением очков Джона. Увидев, как тот внезапно получил сотню очков, он сразу догадался, что это за добыча: в рейтинге больше не было участников, за убийство которых давали такую сумму, а единственный противник, за которого начисляли ровно сто баллов, – это яогуай третьего уровня, Чудовищный Земляной Медведь. Поняв это, он тут же поспешил сюда.

Фред даже не удостоил Анну взглядом, повернулся к Джону и с надменным видом произнёс:

– Парень, отдай Камень Пробуждения Стихии, и я подарю тебе быструю смерть!

Он никогда не воспринимал Джона всерьёз. Для аристократа убить простолюдина – всё равно что раздавить муравья.

К тому же он сам был пробуждённым стихии.

Джон сжал рукоять двуручного меча и нахмурился. Он не сомневался, что с его нынешней силой прикончить этого типа не составит труда.

Но его сковывал страх перед родом, стоявшим за спиной Фреда. Пока он не поглотил Камень Пробуждения Стихии, даже с запасом здоровья, перевалившим за тысячу очков, он не смел навлечь на себя гнев аристократа.

– Джон, помоги мне убить его, и я буду у тебя в долгу!

Анна с мольбой посмотрела на Джона. Она знала, что его здоровье пробило прежний предел и по мощи он уже не уступает пробуждённому первого уровня.

– Ха-ха, вы что, шутите? – Фред презрительно усмехнулся. – Эльфийка с запечатанной духовной силой и какой-то человечишка-воин. Вы и впрямь возомнили, что стали непобедимыми, раз вам повезло завалить Чудовищного Земляного Медведя?

Он перевёл взгляд на Анну, и в его глазах вспыхнула жадность. Невольно облизнув губы, он холодно произнёс:

– Вот уж не думал, что ты, убив дворянина, осмелишься прятаться здесь. Отлично. Сначала я немного позабавлюсь с тобой, а потом продам другому аристократу!

Фред с вожделением уставился на её прекрасное лицо, и в груди у него разгорелся пожар желания. Он и сам бы не прочь заиметь такую игрушку, как эльфийка, но его род был недостаточно знатен, чтобы удержать столь ценную добычу. Проще было преподнести её какому-нибудь влиятельному дворянину.

– Ты сам напросился! – в ярости вскричала Анна, тетива загудела, и ледяная стрела со свистом рассекла воздух.

Дзынь!

Фред играючи отбил её взмахом своего посоха.

– Сначала разберусь с этим жалким простолюдином, а потом уж займусь твоим воспитанием! – с похотливой усмешкой бросил он. Резко повернувшись к Джону, он взмахнул посохом, и вокруг заклубилась яростная огненная стихия. Сгустившись, она сформировала пылающий шар, который с рёвом полетел в цель.

Низшая магия: Огненный шар!

Джон не осмелился проявить беспечность и выставил меч для защиты.

Ба-бах!

Раздался гулкий взрыв, огненный шар разорвался, вокруг прокатилась волна жара, и палящий зной ударил в лицо.

Джон опешил. Его одежда обгорела, но кожа не ощущала ни малейшей боли от ожога.

Его нынешнее тело способно выдержать прямую атаку заклинанием Огненного шара от пробуждённого первого уровня!

В сердце Джона вспыхнула уверенность. Он бросил взгляд на Анну и произнёс:

– Помни о своём обещании!

Он не хотел враждовать с аристократами, но этот Фред явно не собирался оставлять его в живых. Значит, оставалось лишь одно – убить его!

Сжав двуручный меч, Джон ринулся вперёд.

– Как это возможно?

Фред с удивлением уставился на совершенно невредимого Джона, но быстро спохватился.

– Ха! Жалкий простолюдин, слабый воин. Не верю, что ты мой соперник! – с шипением выкрикнул он и взмахнул посохом. Один за другим в Джона полетели ещё два огненных шара.

Бум! Бум!

Джон принял оба удара на себя, ни на миг не сбавляя скорости, и вскоре настиг Фреда.

Двуручный меч с пронзительным свистом рассёк воздух, обрушиваясь вниз.

Лицо Фреда исказилось испугом, он жалко, по-звериному рухнул на колени, чудом избежав смертельного удара.

Грохот!

С громовым треском валун позади него разлетелся на куски от удара меча.

– Н-невозможно! – Фред вскочил на ноги и, впившись взглядом в Джона, утратил всю свою прежнюю невозмутимость. – Как ты, простой воин-слабак, можешь обладать такой чудовищной силой?

Джон не удостоил его ответом. Раз уж он решил действовать, не следовало давать противнику передышки.

Размахивая мечом, он вновь набросился на Фреда.

– Жалкий простолюдин осмеливается дерзить мне? Умри!

Фред, с перекошенным от злобы лицом, был вне себя от ярости. Сама мысль о том, что всегда покорный простолюдин посмел поднять на него меч, была для него чудовищным унижением.

Недолго думая, он выхватил свиток и разорвал его.

В-ж-ух!

Воздух наполнился рёвом пламени. Яростные элементали огня со всех сторон устремились к нему, сплетаясь в клубок взрывной, разрушительной силы.

– Берегись! Это средняя магия: Танец Огненных Змей! – воскликнула Анна, пытаясь предупредить Джона.

Но расстояние было слишком мало, и пространства для манёвра у него не оставалось.

Заклинаниями средней ступени могли владеть лишь пробуждённые четвёртого уровня, и их мощь десятикратно превосходила низшую магию.

Правда, Фред был всего лишь пробуждённым первого уровня, и заклинание из свитка, пусть и средней ступени, серьёзно теряло в могуществе. Но всё равно оно было куда опаснее обычного Огненного шара.

В-ж-ух!

Бескрайние языки пламени взвились ввысь и, сформировавшись в дюжину гигантских огненных змей, разверзли свои пасти. Всё сжигая на своём пути, они бурным потоком обрушились на Джона, мгновенно поглотив его фигуру.

Грохот… Гул…

Раскаты взрывов сотрясали округу, превращая всё в море огня. Неистовое пламя полыхало, накаляя воздух до нестерпимого жара.

Фреда отбросило ударной волной, но он, охваченный бурным восторгом, уже повернулся к помрачневшей Анне. Его жадный, наглый взгляд бесцеремонно скользил по её стройному телу.

Сглотнув слюну, он почувствовал, как в груди разгорается ещё большее желание.

– Ну, теперь твоя очередь. Не бойся, убивать я тебя не стану!

Анна в гневе выпустила в него несколько стрел.

Но, лишённая поддержки духовной силы и магических стихий, она не представляла для Фреда ни малейшей угрозы.

С лёгкостью отбив стрелы, Фред начал быстро приближаться.

– Презренное человечище! Даже если суждено умереть, я заберу тебя с собой! – с решимостью в глазах Анна разъединила лук, превратив его в два кинжала, и бросилась на врага.

Фред, предвидевший атаку, уклонился от смертельного выпада и пинком отшвырнул её прочь.

– Прекрати сопротивляться. Сила твоя давно запечатана рабским клеймом, и ты мне не соперница. Зачем зря терпеть боль? – с похотливой усмешкой произнёс он, глядя на неё сверху вниз с выражением превосходства и жестокой игривости.

Анна бросила взгляд на клеймо, и в её сердце поднялась волна глубокого отчаяния. Но сдаваться она всё равно не желала.

Собрав последние силы, она попыталась подняться, как вдруг замерла на месте. Её прекрасные глаза широко распахнулись, в них промелькнуло изумление и неверие, а затем сменились вспышкой бурной радости.

Из бушующего пламени медленно проступал человеческий силуэт.

– И это средняя магия? Как будто ничего особенного, – раздался за спиной Фреда презрительный голос.

Фред вздрогнул всем телом и резко обернулся, не веря своим глазам.

– Эт-того не может быть…

Голос его дрожал. Прямо из огненного моря выходил Джон. Меч в его руке раскалился докрасна, казалось, вот-вот расплавится. Языки пламени лизали его тело, волосы обгорели, одежда превратилась в лохмотья, но обнажённая кожа сияла чистотой, словно нефрит, без малейших следов ожогов.

Джон чувствовал лишь обжигающую боль по всему телу, но эта боль не шла ни в какое сравнение с теми муками, что он пережил дважды, когда преодолевал пределы здоровья и его плоть и кости перерождались заново.

Только теперь он по-настоящему осознал, какие перемены принесли ему оба прорыва. Дело было не только в росте грубой силы – его тело обрело невероятную прочность.

Похоже, с теперешней физической защитой он мог не опасаться магических атак пробуждённых ниже второго уровня.

Глава 9

– Кто ты такой, чёрт возьми?! – Фред не отрываясь смотрел на Джона, и в его взгляде застыл ледяной ужас.

Если бы не оплавленные края тяжёлого стального меча в руке Джона, он бы решил, что пламя вокруг клинка – просто иллюзия.

Но разве может обычный человек, существо из плоти и крови, выдержать испепеляющий жар магии среднего порядка?

– Ха, всего лишь презренный простолюдин, как ты и говаривал, – холодно усмехнулся Джон. Огненно-красный клинок со свистом рассёк воздух, обрушивая на Фреда волну обжигающего ветра.

– Не-е-ет!..

Глаза Фреда расширились до предела от леденящего душу страха.

Но в самый миг, когда меч должен был вонзиться в него, Джон развернул клинок плашмя и нанёс сильный удар.

Хлоп!

Фреда отбросило назад как тряпичную куклу, он тяжело рухнул на землю, издав сдавленный крик боли.

Однако страх в его глазах мгновенно угас, сменившись привычным высокомерным выражением. Боль прояснила ему разум: этот грязный простолюдин не посмел его убить.

С трудом пошатываясь, он поднялся на ноги и уставился на Джона со смесью презрения и прежней заносчивости:

– А я-то думал, у тебя кишка не тонка. Видно, всё же духу не хватило. Что ж, пади на колени и моли о пощаде – тогда я, так и быть, оставлю тебе жизнь, словно бродячему псу!

Джон смотрел на него с нарастающим недоумением и брезгливостью.

Неужели этот идиот до сих пор не осознал всю серьёзность своего положения и смеет разбрасываться угрозами?

Из-за следящих браслетов, стоило ему убить Фреда, как его счёт силы резко подскочит, и аристократы вычислят убийцу в два счёта.

Но ведь на этой поляне был не только он.

Без колебаний Джон нанёс резкий удар плашмя прямо в колени противника.

Хрусть! Хрусть!

Раздался мерзкий хруст костей, Фред рухнул на колени прямо на обломки собственных чашечек. Вой нестерпимой боли вырвался из его глотки, а по лицу градом потекли слёзы и сопли.

– Ничтожный простолюдин! Я сотру тебя в порошок! Разрежу на тысячу кусков! – брызжа слюной, орал он, тыча пальцем прямо в лицо Джона.

– Для начала доживи до рассвета, – с ледяным презрением бросил Джон, и его меч вновь взвился в воздух, мгновенно лишив Фреда обеих рук.

– А-а-а! – истошно завопил Фред, корчась в муках. С налитыми кровью глазами он заскрежетал зубами, сверля Джона взглядом, полным лютой ненависти. – Молись, чтобы не попасться мне в руки! Клянусь, я заставлю тебя молить о смерти, которая не придёт!

Джон не обратил на его проклятья ни малейшего внимания. Он повернулся к Анне, застывшей в оцепенении, и произнёс ровным, спокойным тоном:

– Он твой. Заканчивай.

Фред дёрнулся и от ужаса резко захлопнул рот.

Как уроженец Чёрного Камня, Джон действительно опасался всесильной ярости аристократических родов.

Но с Анной дело обстояло совершенно иначе.

Она была эльфийкой, схваченной человеческими пробуждёнными, познавшей всю глубину унижений и боли. К человеческой знати она не питала ни капли почтения, а значит, и пощады от неё ждать не стоило.

Глядя на неумолимо приближающуюся Анну, Фред впал в животную панику. Он отчаянно извивался всем телом, пытаясь уползти прочь от неминуемой гибели.

– Джон, верно? Слушай! Я готов забыть всё, что здесь случилось! Я даже пожалую тебе рыцарское звание и место в роду Ноэль, только помоги мне схватить эту женщину!

От прежней спеси Фреда не осталось и следа; в голосе звенел чисто животный ужас.

Для простолюдина рыцарский титул был заветной мечтой, высочайшей наградой и главным путём к переходу в дворянское сословие, пусть и в качестве вассала знатного рода.

Джон лишь пренебрежительно фыркнул, уселся на стоящий неподалёку валун и с ледяным безразличием наблюдал за происходящим.

Анна, поигрывая кинжалом, спросила голосом, холодным как арктический ветер:

– Ты знаешь, что мне нужно. Говори, где находится вторая эльфийка, которую вы захватили?

– Та эльфийка, Энни? – на губах Фреда появилась кривая, злая усмешка.

Казалось, он наконец осознал, что этот день станет для него последним. Страх отступил, сменившись мрачным, обречённым спокойствием, и в голосе его зазвучала нескрываемая издёвка:

– Отчего ж не сказать? Ту девку я преподнёс в дар Его Преосвященству, епископу Луке из Пламенного Града. Ну и что с того? Хватит ли у тебя духу сунуться туда и попытаться её спасти?

Пламенный Град был одним из крупнейших городов Священной Империи, его влияние и мощь не шли ни в какое сравнение с захолустным Чёрным Камнем, откуда был родом Джон.

Более того, в городах такого ранга располагались резиденции Церкви Света. А епископ – это высокий сан в церковной иерархии, все его носители были могущественными пробуждёнными, достигшими как минимум пятого уровня развития.

Хлюп!

Раздался глухой, влажный звук. Без тени колебаний Анна одним движением перерезала Фреду горло.

Густая алая кровь хлынула потоком. Он рухнул наземь, широко распахнув глаза, и силился позвать на помощь, но не мог выдавить ни единого звука.

На лице Анны не дрогнул ни единый мускул. Она опустилась на корточки и с отработанной ловкостью принялась обыскивать его тело.

Жестом сорвав с его пальца кольцо, оказавшееся пространственным артефактом для хранения, она просканировала его своим сознанием. Внутри обнаружилась внушительная горка золотых монет, несколько книг с боевыми техниками и магических свитков.

Быстро вытряхнув всё золото себе, она с безразличным видом кинула кольцо Джону.

– Это твоё. В подарок.

Джон, приятно удивлённый, поймал его на лету.

Сейчас он остро нуждался в пространственном хранилище, но подобные артефакты были огромной редкостью, поэтому пользоваться ими следовало с крайней осмотрительностью и не выставлять напоказ.

Взглянув на бездыханное тело Фреда, Анна обмакнула палец в его ещё тёплую кровь и вывела на земле короткую фразу: «Смерть осквернителям эльфов!»

Затем, вновь обратив взор на Джона, она негромко произнесла:

– Джон, если род Ноэль начнёт расследование и выйдет на твой след, смели вали всё на меня.

Джон кивнул, принимая её слова. Его и в самом деле не на шутку тревожила возможная месть могущественного рода.

– Ты ведь не собираешься идти в Пламенный Град, правда? Тот епископ – пробуждённый как минимум пятого уровня.

Он кинул взгляд на рабское клеймо на её запястье. Силы Анны оставались запечатанными, и вступить в схватку с пробуждённым пятого уровня для неё означало верную гибель.

Но Анна лишь покачала головой, отметая его сомнения:

– Я должна спасти Энни, несмотря ни на что.

Секунду поколебавшись, она извлекла из своего заплечного мешка крохотный изящный нефритовый флакончик.

– Это Эльфийский источник. Прими в знак моей благодарности за твою помощь.

С этими словами, не дожидаясь ответа Джона, её тонкий силуэт бесследно растворился в ночной мгле.

Эльфийский источник? Неужели та самая легендарная субстанция?

Сгорая от любопытства, Джон внимательно изучил его свойства.

【Эльфийский источник: Легендарное качество. Уникальный продукт расы эльфов. Содержит мощнейшую энергию жизни. Исцеляет душевные раны. При длительном употреблении замедляет старение, увеличивает продолжительность жизни и повышает духовную силу.】

Продлевает жизнь и усиливает дух.

Так вот в чём секрет эльфийского долголетия?

Говорят, эльфов называют баловнями природы за их способность управлять сразу несколькими стихийными энергиями. Неужели это как-то связано с действием этого источника?

Впрочем, одной этой крошечной бутылочки явно недостаточно, чтобы кардинально изменить его конституцию.

Джон не стал зацикливаться на этих мыслях. Он бережно спрятал флакон: в решающий миг эта вещь могла стать его единственным спасением.

Затем взгляд его упал на исполинскую тушу Чудовищного Земляного Медведя.

Это был яогуай третьего уровня. Настоящая сокровищница драгоценных материалов! Его плоть и кровь, шкура и сухожилия, кости и внутренние органы – всё было редким и ценным сырьём.

Джон попытался убрать огромную тушу в пространственное кольцо, но этому мешали толстые цепи, сковывавшие медведя.

Сами цепи, тяжёлые магические артефакты, стоили целое состояние. Но они были намертво прикованы к гигантским валунам, и, что хуже всего, несли на себе духовную метку какого-то могущественного алхимика, поэтому он никак не мог их снять и забрать с собой.

Внезапно в глубине леса послышался шум, и земля задрожала от приближающегося топота множества копыт.

Сюда скакали вооружённые люди, и их было много! Должно быть, известие о гибели Фреда уже достигло ушей тех, кто за ним стоял.

Джон не теряя ни секунды, молниеносно вырезал из туши медведя только самое ценное – магическое ядро и медвежью желчь, – после чего юркнул в нагромождение каменных обломков и затаился, полностью слившись с рельефом.

Топот копыт эхом разносился по каменистой равнине. Отряд тяжеловооружённых рыцарей в полных доспехах вылетел на открытое пространство. Предводитель, властный мужчина средних лет, мгновенно заметил распростёртое в кровавой луже тело.

– ФРЕД!

Душераздирающий вопль пронзил воздух. Мужчина покачнулся в седле и едва не рухнул на землю. Спотыкаясь, он бросился к телу и упал рядом, обессиленный горем.

– Нет… Нет, этого не может быть… – его тело сотрясала крупная дрожь. Тусклым, остекленевшим взглядом он смотрел на труп сына, совершенно раздавленный и потерянный.

Затаившийся среди камней Джон узнал этого человека.

Это был не кто иной, как Лэндон, нынешний глава рода Ноэль и отец убитого Фреда.

– Господин, это дело рук эльфов, – заметив кровавую надпись на земле, один из стражников счёл нужным осторожно доложить.

– Обыскать всё! Прочесать каждый уголок! И плевать, эльфы это или какой-то презренный сброд! Никому не уйти! Особенно тому выскочке Джону! Я устрою здесь погребальный костёр, и каждый, кто находится в этом проклятом месте, отправится в могилу вслед за моим сыном!

Голос Лэндона звучал бесцветно и глухо, но взгляд его источал могильный холод. Его не заботила невиновность окружающих. Его сын мёртв, и этого было достаточно, чтобы вынести смертный приговор всем, кто по несчастью оказался поблизости.

Глава 10

– Господин, примите мои соболезнования, – предводитель всадников склонился в поклоне, после чего взмахнул рукой. Все его подданные мгновенно разбрелись по округе, разыскивая следы Анны и безжалостно истребляя простолюдинов, участвовавших в Испытании.

В этот момент несколько рыцарей направились прямиком к нагромождению валунов, за которым укрывался Джон.

Он невольно напрягся, буквально вжался в землю и затаил дыхание, боясь издать хоть самый тихий звук.

Рыцари на службе у аристократов были пробуждёнными стихии, их сила как минимум достигала первого уровня.

Если бы врагов было всего один или двое, он бы ничуть не испугался, но противостоять атаке сразу такого количества воинов… у Джона не было ни малейшей уверенности в успехе.

Не говоря уже о Лэндоне, который как глава рода Ноэль был как минимум пробуждённым второго уровня.

К счастью, рыцари так и не заметили Джона, затаившегося среди камней.

Топот копыт постепенно стих в отдалении, но он по-прежнему не смел терять бдительности: Лэндон и командир рыцарей ещё не ушли.

– Господин, позвольте моим людям закончить эти дела, а я провожу вас обратно, – почтительно предложил командир рыцарей.

Лэндон кивнул, словно за один миг постарев на десяток лет. С трудом поднявшись с земли, он опёрся на руку командира и взобрался на лошадь.

Командир уже повернулся, чтобы поднять тело Фреда, как вдруг резко застыл, будто почувствовал что-то странное, и обратил взор к каменной осыпи, где прятался Джон.

– Кто там? Выходи немедленно! – холодно бросил он.

Сердце Джона ушло в пятки. Поняв, что его обнаружили, он без малейших колебаний рванулся прочь, в густой лес, раскинувшийся за его спиной.

– Это Джон! Убейте его! – опознав беглеца, ледяным тоном приказал Лэндон.

– Слушаюсь! – коротко ответил командир, вскакивая на коня и бросаясь в стремительную погоню.

Позади быстро нарастал топот копыт.

Джон уже ворвался в чащу, вокруг не было видно ни души.

Ф-р-р!

Внезапно воздух рассек резкий свист – в его сторону летело копьё.

Джон, не смея медлить ни секунды, бросился плашмя на землю и перекатился в сторону. Копьё, едва не задев его спину, глубоко вонзилось в почву, древко затряслось от напряжения.

– Мальчишка, сдохни! – командир спрыгнул с коня, выхватил копьё и с широким размахом нанёс удар.

Джон в панике вскинул меч, пытаясь отразить атаку.

Бах!

На клинок обрушилась сокрушительная мощь, отбросив юношу на несколько шагов назад.

«Пробуждённый второго уровня!»

Лицо Джона омрачилось, кровь и жизненная энергия вскипели в его жилах, собирая все силы для отчаянной схватки не на жизнь, а на смерть.

– Остановись!

Внезапно раздался властный окрик, и на поляне появилась стремительная фигура.

Это был старик в чёрном плаще.

Джон напрягся ещё сильнее: от старика веяло густым запахом застоявшейся крови, он излучал мощь столь грозную, что, казалось, перед ним стоял пробуждённый третьего уровня.

Разглядев пришедшего, командир невольно отступил на шаг и склонился в почтительном поклоне:

– Приветствую вас, господин.

Старик слегка кивнул и произнёс:

– У правителя города приказ: Испытание заканчивается досрочно. Всем немедленно покинуть лес.

– Закончить Испытание? Но… – командир нахмурился и с убийственным холодом уставился на Джона.

Ведь Лэндон приказал прикончить этого парня во что бы то ни стало.

– Я сам всё объясню Лэндону. Это Испытание было открытым, организованным вами, аристократами. Не стоит нарушать данное слово и выставлять себя на всеобщее посмешище, – голос старика звучал с откровенной угрозой.

Командир не посмел возразить. Опустив голову, он коротко бросил: «Слушаюсь», – и повернул обратно.

Старик бросил взгляд на Джона, застывшего в ожидании неминуемой гибели, но не сказал больше ни слова. Пара быстрых прыжков – и его фигура растаяла в воздухе прямо на глазах.

Только теперь Джон позволил себе облегчённо вздохнуть. Он нервно сглотнул, чувствуя, как у него всё ещё колотится сердце.

«Кто же этот человек? Почему от него исходит такое ощущение, будто он только что вылез из горы трупов? Неужели он из людей правителя города?»

Джон вспомнил слова старика и нахмурился. Как бы то ни было, досрочное завершение Испытания определённо к лучшему.