Глава 1. Фред избегает гибели

В Империю Рангард пришла осень. Дни стали короче, ночи холоднее. Листва деревьев окрасилась в яркие цвета. Уилфред Данмор, сын главы клана, сидел у костра и смотрел на мерцающие в воздухе паутинки. Юные паучки отдавались воле ветра, отправляясь в своё первое путешествие. И Фред жутко им завидовал.

«Вот бы сейчас в седло», – думал он. «И в поход! Хотя бы на Равенну. Только сколотить бы войско»… Фред вздохнул, поправил накидку из волчьей шкуры и подкинул ветку в огонь. Мечты мечтами, но войска пока не предвидится.

Рядом у костра грелись два его единокровных брата – внебрачные сыновья лорда Данмора. Тот, что постарше – Шон, дерзкий любимчик отца. Тот, что помладше – Биг, молчаливый и незаметный. Охотничьи арбалеты покоились неподалёку, брошенные на прихваченную морозцем траву.

– Отличный денёк, – заметил Шон, оглядывая осенний лес. – И время отлично провели. Жаль, что скоро всё это закончится.

– С чего бы? – не понял Фред. В свои пятнадцать он думал, что обречён всю жизнь гнить в старом замке, и охота будет его единственным развлечением.

– Ну, ты же скоро женишься. Поедешь к тестю в Рангард, будешь там в золоте ходить...

– К тестю?

И правда, он ведь сын лорда. После возвращения власти императора, любой был бы рад породниться с правящим семейством. Но аристократов в Рангарде почти не осталось.

– Да, к мистеру Торкелю. Такой симпатичный дядечка! Наверняка он заберёт тебя в столицу.

Папаша упоминал о том, что как только Фреду исполнится шестнадцать, его продадут в зятья первому богачу Империи. И похоже, Шон даже считает сделку решённой.

– К этим жирдяям? Да ни в жизнь не поеду, – заявил Фред и на удивлённый взгляд Бига пояснил: – Нечего мешать кровь Данморов с какими–то безродными торгашами.

– Но... – Шон осёкся. В его глазах зажёгся мрачный огонёк.

– Лорд будет недоволен, – заметил Биг тихо.

– Ну и пусть злится. Не собираюсь слушаться папашу. Чем торчать в нашем медвежьем углу, или быть комнатной собачкой у богатеев, я лучше поеду к своим кузенам. Говорят, принц Гарольд каждый год устраивает в Клербурне турнир. Там собирается весь цвет Империи.

– Гарольд?

– Пасынок императора.

– Бастард? – усмехнулся Шон.

– Сын императрицы от первого брака. Абсолютно законный, – уточнил Фред. – К тому же император его усыновил.

– Значит, не хочешь жениться? – Шон искоса глянул на Фреда.

– Нет. Попрошу отправить меня в Клербурн. Как наследник Данморов я должен быть не хуже сыновей императора. Да и девушек рядом с принцами наверняка много. Одержу победу на турнире, заодно закадрю какую-нибудь принцессу.

– Наследник, говоришь? С наследством-то у тебя туговато. Замок который год стоит в руинах, а денег у нашего лорда нет. Союз с Торкелями полезнее какого-то турнира. Тебе бы заботиться о благополучии семьи, а ты всё о принцессах мечтаешь.

– Я не мечтаю, а строю планы, – возразил Фред. – Данморы – один из благородных родов Империи. В нас течёт кровь Избранного. Дядя претендовал даже на руку дочери императора. Мы были в шаге от трона. Так что глупо продаваться за деньги.

– Где деньги, там и сила. А трон можно получить и так.

– Править Империей может только Избранный. Об этом уже столько написано...

– Благородный род, кровь Избранного? Времена сейчас уже не те. Теперь у кого золото, тот и прав. Зачитался ты сказок, братец.

– Я тебе не братец! – Фред вскочил. – Я твой господин!

– Да неужто, – ухмыльнулся Шон, тоже поднимаясь. – Ты можешь, конечно, мечтать об этом, но наш отец ещё жив.

Фред не любил драться, но среди горцев приходилось отвоёвывать своё достоинство кулаками. Так что, уловив в голосе Шона насмешку, Фред немедленно кинулся на него. Но Шон был старше и сильнее. Он повалил возмущённого брата на землю и крепко прижал, не давая выхватить нож.

– Кого ты собрался побить на турнире? Сдавайся, герой.

– Тебе-то? Ни за что, – ответил Фред. Шон замахнулся для удара, Фред зажмурился...

– Не по лицу, – предостерёг Биг. Он, как обычно, наблюдал за разборками братьев со стороны, тем более что Фред никогда и не просил о помощи. Но всё же сын их госпожи заслуживал вежливого обращения.

– Змей, и правда, – Шон поднялся. Посмотрел на испуганного Фреда и скомандовал: – Иди теперь за водой, раз проиграл, «господин». Пора возвращаться.

Фред задыхался от возмущения, но был вынужден послушаться. Они действительно задержались, мать будет расспрашивать, а это их с братьями личное дело. Змей, надо больше тренироваться. Надо становиться сильнее. Он должен поставить на место этого наглого выскочку.

– Ты покойник, бастард, – пробормотал Фред. Шон с Бигом переглянулись. Любая шутка из уст сына хозяйки могла обернуться для них серьёзной неприятностью.

Фред, как всегда, не заметил их реакции. Поглощённый своими мыслями, он спустился к ручью и, держась за корни ближайшего дерева, наполнил флягу водой. Он постоянно дрался с Шоном и обычно проигрывал. Но так будет не всегда. Вот он выучится и покажет этому кухаркиному сыну, кто в замке хозяин.

Фред закрыл флягу и выпрямился, и тут что–то толкнуло его к стволу дерева. Арбалетный болт пропорол куртку и плащ. Ещё бы немного правее, и грудь Фреда оказалась бы пробита насквозь.

– Эх, Змей тебя пожри, – выругался Шон. В драке он был сильнее, но стрелял хуже.

– Ты что... – Фред попытался обернуться, но оказался пришпилен к дереву. Болт прочно удерживал его, превратив в мишень для стрельбы.

– Итак, братец. Хочешь пойти против решения главы семьи? А ведь это можно посчитать за измену.

– В старшие метишь? Ты, сын кухарки...

Фред потянулся за ножом, но второй болт вонзился рядом с первым. И снова мимо.

– Эх. Вечно соплякам везёт, – проворчал Шон.

– Тоже мне, глава клана нашёлся, – пыхтел Фред, силясь освободиться.

– Император же усыновил Гарольда, а он сын студента. Чем я хуже? Давай, Мелкий. Избавься от этого мечтателя. Спишем на несчастный случай.

Фред похолодел. Шону требовалось время, чтобы снова зарядить арбалет, но Бигу достаточно было прицелиться и выстрелить. И Фред не смог бы ему помешать.

– Биг, – вырвалось у него что-то, больше похожее на вздох. Пальцы судорожно вцепились в жёсткую кору...

Внезапно за его спиной раздался странный звук. Шон с коротким стоном осел на землю. Биг был парнем спокойным и стрелял почти так же хорошо, как Фред.

– Ах ты ж... – Шон схватился за ногу, потом потянулся к арбалету. – Предатель! Ты следующий!

– Бывает, – ответил Биг, неторопливо проходя мимо и отбрасывая подальше от Шона его оружие. – Извиняй. Я тоже Данмор. И я с Фредом. Так что? Клербурн? – спросил он, не без труда освобождая своего брата.

– Он самый, – прошептал Фред.

_____________________

Уилфред Данмор. Почти 16 лет, волосы тёмные, глаза тёмно-серые. Старший (законный) сын лорда Данмора. Охотник. Оружие – арбалет, палаш, предвидение, управление желаниями. Штандарт клана – кабан. Личный символ – кентавр.

Другие книги автора здесь: https://litnet.com/shrt/Sdbs

Глава 2. Фред начинает действовать

Юных охотников, как всегда, встретили у ворот замка. Слуги унесли добычу на кухню. Шона под квохтанье кухарки оттащили в его закуток. На вопросительный взгляд матери Фред только выше поднял голову. Его совесть была чиста.

Обед прошёл в напряжённом молчании. Лорд Данмор был недоволен. Конечно, ведь его любимчика подстрелили. И виноват явно наследничек. Фред самоотверженно ловил косые взгляды отца. С таким отношением папаши надо срочно что-то делать. Хватит ему уже ходить в слабаках. Пока Шон зализывает дырку в ноге, надо переломить ситуацию в свою пользу.

Наконец все обитатели замка разошлись, оставив Данморов в окружении ближайших слуг. Своды словно навалились на них всей своей тяжестью. Фред сидел напротив отца на другом конце длинного стола. Мать взглянула на него с ободряющей улыбкой. Им не нужно было разговаривать, чтобы понимать друг друга.

– Итак, что у вас произошло? – рыкнул лорд Данмор. Фред набрал воздуха и ответил:

– Мы подрались.

Отец кивнул. Что детишки дерутся – это хорошо.

– И кто одолел?

– Шон, – признался Фред.

– Поэтому арбалет и выстрелил, да? – хмыкнул лорд.

– Это произошло случайно. Данморы не мстят, они уничтожают врагов на месте.

Лорд одобрительно крякнул. И правда, подлые приёмы не приличны Данморам.

– Но моих умений недостаточно, чтобы победить любого противника, – вздохнул Фред. – Мне нужно больше тренироваться.

– Да, нашему Фреду вечно чего-то не хватает, – и лорд с ироничным смешком покосился на супругу. Леди Данмор промолчала.

– Я слышал, в Клербурне отличные учителя, – продолжал Фред, не обращая внимания на обидный намёк. – Если вы отправите меня на обучение, через полгода я одолею не только Шона, но и своих кузенов-принцев. И Гарольда тоже.

– Принца Гарольда?

– Принца Гарольда. Хоть он и строит из себя сына императора, но нам он не ровня. Через полгода в Клербурне турнир. Позвольте мне поехать туда. Слово Данмора, я его выиграю.

– Турнир? Какой тебе турнир!

– Я слышал, вы сговорились с Торкелями. Но жениться я ещё успею. Мне всё равно ещё нет шестнадцати. Данморам пора вернуться в Рангард. Я выиграю турнир и окажусь рядом с троном правителя. Даже ближе семьи маршала – Реймдалей. Возможно, что потомки Данморов займут престол Империи.

Глаза лорда вспыхнули, и он ударил кулаком по столу, так что подскочило всё – и тарелки, и блюда, и даже спокойный Биг. Но Фред продолжал смотреть прямо на отца.

– Молодчина, парень! – воскликнул лорд и схватился за кубок с вином. – Это по-нашему!

– Данморы не сдаются, – поддакнул Фред.

От его взгляда не ускользнуло, что леди Данмор следит за рукой супруга. За его здоровенным кулаком, на котором поблёскивал массивный фамильный перстень.

— У нас полгода, — заявил Фред деловито. — За шесть месяцев я подготовлюсь настолько, что не только принц Гарольд, а весь Рангард будет мной восхищаться.

– Точно! И принцев всех столичных к ногтю!

Дело было на мази. Но Фреду было мало одобрения его плана. Он должен был полностью искоренить заговор Шона. За его спиной ни один кухаркин сын не должен даже пытаться устроить переворот.

– Я готов отправиться хоть завтра. Но мне нужно будет доказательство, – продолжил Фред. – Что я не просто сбежал из дома, как глупый ребёнок. Я поеду как представитель нашего рода. Чтобы любой в этом замке Свенсонов знал, что "Данморы идут"!

С довольным урчанием лорд стащил с пальца фамильный перстень с кабаном и бросил сыну. Кухарка, которая убирала со стола, сделала движение, словно пытаясь поймать кольцо, но Биг незаметно толкнул её, и она промахнулась. Тяжёлый перстень как пушечное ядро прогремел через весь стол прямёхонько в руки Уилфреда Данмора.

– Валяй, парень! – приказал лорд. – Покажи всем этим Свенсонам! Данморы, вперёд!

Лорд Данмор, отец Уилфреда, соперник императора

Глава 3. Вызов

Серый замок Данморов был неприступен для врагов и удалён для друзей. Его окружали горные кряжи, густые леса и крутые ущелья. Однако на самом деле он располагался всего в паре дней пути от Рангарда, столицы империи, а если знать дорогу, то можно было легко добраться и до Клербурна.

Фред оседлал верного Бурку, крепкого горского жеребца, и отправился в своё первое путешествие. Отправился, разумеется, в компании, ведь сыну лорда не пристало бродить по горам в одиночку. Его сопровождали братец Биг и отряд охраны.

Спустившись по узкой тропинке к тракту, они направились на север. Перевели дух на постоялом дворе и продолжили свой путь. На повороте дороги им открылся вид на столицу Империи, сверкающую золотом шпилей в туманной долине реки Раны. Вид этого золотого леса вызвал у Фреда неприятный холод под ложечкой. Возможно, дело было в Торкелях. Назначенная ему невеста, наверняка страшненькая, толстая дура, ждала его в одном из столичных дворцов. Но в ближайшее время он не планировал посещать Рангард, особенно по причине женитьбы. Клербурн манил его гораздо больше.

И Фред повёл свой отряд на запад.

Но вот и Клербурн. Резиденция принцев Рангарда и их приближённых. Замок на холме, где можно познакомиться с нужными людьми, показать себя и подцепить симпатичную принцессу. С такими далеко идущими планами Уилфред Данмор, потомок главных соперников правителя, и очутился под стенами имперской крепости. Он подъезжал уже к самым воротам, когда его конь остановился и запыхтел.

- Что такое, Бурка? - спросил Фред. Конь вкопался в землю всеми четырьмя копытами и замотал головой. - Эх, Змей тебя пожри, - вырвалось у юноши.

У ворот замка стоял оборотень. Рыжий, с жёлтыми пронзительными глазами и хищным оскалом на скуластом лице. Рука Данмора сама схватилась за рукоять палаша.

– Это же…

– Добро пожаловать в Клербурн, ваша милость, – произнёс оборотень, неожиданно вежливо кланяясь и заходя за створку ворот, словно пряча там свой пушистый хвост.

Фред удивлённо заморгал. Показалось? Но глаза...

– Прошу. Мы вас ждём.

Ворота распахнулись. Возможно, Фреда и ждали, но встречали весьма необычно. Клербурн был украшен флагами, расшитыми змеями и драконами. Юный Данмор поёжился. От узких полотнищ веяло морозной свежестью и неожиданно сладким, чарующим ароматом. Водяные лилии?

– Куда нас только Змей занёс, – пробормотал Фред. – Похоже на гнездо, полное гадюк. Ненавижу.

Но на главной башне замка, выше всех гадов, развевался серебряный лебедь Свенсонов – птица, поедающая змей*. Это внушало надежду.

Гости медленно въехали во двор. На крыльце стояла группа молодых людей в парадных одеяниях Рангарда. В широких плащах из яркой парчи, отделанных драгоценными мехами, эти мальчики показались Фреду стайкой ярких заморских птиц. Появление отряда горцев, в тёмных накидках, коже и домотканых плащах, вызвало скорее удивление, чем радость.

– А это ещё кто? – спросил сам себя златокудрый мальчик в синем. – Отец только что ухал.

– У нас гость. Значит, продолжим пирушку, – спокойно ответил темноволосый парень в белом.

– Здорово! А то Принцесса ушла, а тётя столько всего наготовила... – вздохнул рослый юноша в чёрном .

– Судя по кабану, этот красавчик из Серого замка, – заметил высокий блондин лет шестнадцати в алом, пристально разглядывая Фреда, который ехал первым, горделиво подбоченясь. – Для слуги держится слишком нагло.

– Почему он вооружён? – продолжал удивляться мальчик в синем. – Мы же больше не воюем.

– Сходи и выясни, – предложил темноволосый блондину. – Заодно проверишь, что за фрукт.

Юноша спустился по ступенькам крыльца. Он откинул полу своего алого плаща и положил руку на эфес шпаги, что выглядело весьма вызывающе. Фред, который после встречи с оборотнем был готов ко всему, спешился и повернулся навстречу.

«Сын имперского маршала. Отлично».

– Ого, прямо так? – усмехнулся Фред, пытаясь скрыть охватившую его радость. – А может, кликнешь кого из старших?

Голубые глаза блондина вспыхнули. «Он точно Данмор».

– Я с тобой и сам справлюсь, – и Эдгар обнажил шпагу.

– Серьёзно? – переспросил Фред, медленно выдвигая из ножен палаш. – Попытайся. Но всё-таки… может, хотя бы за воротами? Неудобно посреди двора.

Эдгар кивнул в сторону от главного входа. Фред повёл плечами, разминаясь. Интересная тут манера встречать гостей. Отец предупреждал, что в Клербурне одни враги, но не с первого же шага…

Они отошли к подножию донжона, на лужок. Густую траву покрывал утренний иней. Молодые люди встали друг против друга и обменялись самоуверенными взглядами.

Фред крутанул в руке палаш. Вот Змей. Какой-то безумный день. Сначала оборотень, потом Реймдаль… а он только приехал. Неужели придётся устроить здешним взбучку, вернуться домой и готовиться к свадьбе? Остальные мальчишки радостно подтянулись к месту поединка. Похоже, здесь любят драки. Ну, сейчас он им покажет...

– Твоё имя, – потребовал блондин.

– Скажу, если сможешь меня одолеть, – ответил Фред.

– Пеняй на себя.

Эдгар уверенно атаковал и даже заставил противника отступить. Фред осторожничал, прикидывая, стоит ли устроить кровопролитие сразу или всё-таки подождать до завтра. Небольшая заминка его не смутила. На охоте приходится терпеть неудобства, пока ждёшь удачного момента.

– Сдавайся, горец, – предложил Эдгар. Фред хмыкнул:

– Тебе, что ли, сопля белобрысая? – и взмахнул своим палашом. Палаш был тяжёлым, его удар было нелегко отразить шпагой. Но шпага могла проскользнуть в любую щель…

Тонкое лезвие вонзилось в плечо Данмора. Фред вздрогнул.

– Первая кровь! – пискнул кто-то из наблюдателей.

– Это пустяк! – ответил Фред и продолжил. Он же не девушка, чтобы падать в обморок от любого пореза. Эдгар же отчего-то сбился и перешёл к обороне. Фред решил этим воспользоваться. Хотя сквозь частокол защиты, которую выставил Эдгар, оказалось нелегко пробиться, Фред попробовал взять грубой силой, как обычно одолевал его братец Шон. И на какое-то время такой подход сработал.

– Сдавайся, Реймдаль, – предложил в свою очередь Фред, загоняя блондина к самой стене.

– Какому-то дикарю? Никогда, – ответил сын маршала и решительно атаковал.

Всё же он двигался гораздо быстрее Фреда. Ловко орудуя шпагой, шаг за шагом Эдгар оттеснил противника дальше от башни, где начинался склон. Фред едва успевал парировать. Вот Змей, что за приёмы такие?

Но тут внимание зрителей было чем-то отвлечено. Фред оглянулся вслед за парнями, его нога скользнула по мёрзлой траве, и он упал.

Неожиданное падение отрезвило. Не стоило отвлекаться. Но оказаться снизу – довольно выгодное положение для охотника. С такой позиции легко завалить наглого блондинчика. Фред потянулся к ножу. Эдгар быстро шагнул вперёд, намереваясь опередить его бросок.

Резко звякнуло железо, и блондин замер. Лезвие его шпаги уткнулось в землю.

Фред перевёл дыхание. Им помешали?

– Реймдаль. Ты что творишь! – раздался возмущённый голос.

– Прошу прощения, ваше высочество, – послышался ответ Эдгара. – Я забылся.

Между дуэлянтами возникло существо с серебристыми кудрями, в длинном одеянии, расшитом жемчугом. В руке оно сжимало шпагу, сверкающую топазами. Эдгар отступил и убрал оружие. Существо исчезло так же внезапно, как и появилось. Данмора коснулся приторный цветочный аромат.

Чёрная вода. Водяные лилии. Платье в жемчугах... это она?

– Я извиняюсь, – сказал Эдгар обалдевшему Фреду. – Не следовало вести себя столь негостеприимно. Добро пожаловать в Клербурн.

Ускользая, воздушное создание бросило взгляд на темноволосого парня в белом плаще, который склонил голову в приветствии. Но Фред не обратил на это внимания, ошарашенный мыслью, что его мечта о поиске подходящей невесты осуществилась так быстро.

Эдгар подал ему руку.

– А ты хорош.

– Ты тоже не промах, – ответил Фред, поднимаясь. – Но я бы отбил.

– Конечно, – легко согласился блондин. Самоуверенность горца веселила. – И всё-таки, как нам тебя называть?

– Уилфред Данмор. Извини, что не представился сразу.

– Я сам виноват. Полез к тебе с оружием.

– Ничего. Сможем продолжить в любой момент.

Эдгар улыбнулся. С таким противником и ничья не будет позорной.

– Ну, раз вы договорились, вернёмся в замок, – предложил рыжий оборотень, тот самый, который открыл Фреду ворота.

– Ага, – подхватил юноша в чёрном. – У нас там... стол наверняка уже готов.

– Конечно, Магни, – заметил парень в белом плаще. – Банкет будет непременно. Но сначала нам стоит провести приём.

Он повернулся и направился в замок. Остальные последовали за ним.

___________________

*Лебедь — символизирует милость и способность отличать плохое от хорошего, а также справедливость для всех существ. Змей - символ внешнего зла. Лебедь Свенсонов - мифический зверь, похожий на дракона. Он имеет тело лебедя, клюв орла и способен поедать змей :)

Эдгар Реймдаль,15 лет, блондин с голубыми глазами. Старший сын главнокомандующего. Оружие – шпага, владение реальностью. Знамя – дубовый лист. Символ - башня.

Глава 4. Знакомство

Фред не был знаком с местными обычаями и не знал, что в Клербурне драка продолжалась до первой крови. По своей неосведомлённости он решил, что Реймдаль отступил из-за трусости. На самом же деле Эдгар думал, не стоит ли ему остановиться, раз уж он победил. Но Фред вёл себя так напористо, что сын маршала был вынужден продолжить бой. Зрители не возражали, и поединок закончился только благодаря вмешательству постороннего. Теперь, когда эмоции улеглись, можно было вспомнить о правилах.

Юноша в белом прошёл в главный зал, поднялся к трону и снял плащ. Он был одет в длинную белую тунику и весь увешан золотом по старинной моде*. Юноша уселся на трон с важным видом, как настоящий король.

Фред уставился на парня – у них дома не принято было навешивать на себя столько золота, а волосы все убирали. Здешние ребята щеголяли шикарными одеждами и оставляли волосы свободными. Похоже, у них в столице такая мода, решил юный горец.

– Их высочество принц Гарольд, – Магни подскочил к самому трону и театрально поклонился. – Позвольте представить вам нашего гостя. Уилфред Данмор.

Гарольд, приёмный сын императора и внук Верховного короля Запада? Парнишка, которого Шон обозвал бастардом? Папаша отзывался о Гарольде с презрением, но парень выглядел внушительно. Вообще-то он здесь хозяин. Не стоит нападать на медведя в его собственной берлоге. Так что Фред изобразил вежливый поклон.

Гарольд кивнул в ответ:

- Добро пожаловать в Клербурн, кузен.

Гарольд был младше Фреда, но Данмор сразу почувствовал скрытую в принце силу. Была ли это уверенность от стоявшего за ним императора, помогали ли стены замка, или это чувствовалась поддержка друзей, или власть золота? За минуту не угадаешь. Но одно Фред понял – добыть этого зверя будет нелегко.

- Привет, я Уолтер, - поздоровался с Фредом светловолосый мальчик и быстро взобрался на кресло рядом с Гарольдом.

- Привет, - пробормотал Фред смущённо. Сын императора? Наследный принц Уолтер? Совсем мелкий. Но глаза - яркого серо-голубого цвета, как два аквамарина - признак Избранного. Он смотрел с таким искренним интересом, словно Фред свалился с Луны. Никогда не видел горцев или здесь настолько скучно?

- Надеюсь, причина вашего визита, господин Данмор… - начал Гарольд осторожно.

- Не война, - быстро ответил Фред. – Отец направил меня в Клербурн для обучения.

– Здорово! – обрадовался Уолтер. – Теперь ты будешь у нас Красным Рыцарем. Правда, Седрик? Ты ведь согласишься заниматься с Фредом?

В это время в залу вошёл грузный мужчина в военной форме. Не отвечая Уолтеру, он оглядел собрание и нахмурился. Он даже не скрывал своей неприязни к обоим принцам. Похоже, Фред здесь не самый главный враг. Странно, что такого злодея легко допускают в замок.

- Кто разрешал залезать на трон? - прорычал толстяк. - Брысь, малявки. Рано ещё примериваться.

Глаза Фреда непроизвольно расширились. Гарольд покраснел и вскочил. Уолтер недовольно заворчал.

– Мы встречаем гостя. Это наш кузен, Уилфред Данмор. Он приехал к нам учиться.

- Данмор?

Толстяк оглядел закутанного в волчий плащ горца и недовольно хрюкнул. Фред снова поклонился. Мама просила вести себя вежливо, даже если собеседник не вызывает симпатии.

– Поздновато ты заявился. Чему учиться-то собрался?

Седрик презрительно ухмыльнулся. Но Фреда было непросто испугать даже таким внушительным брюхом.

- Как побеждать, - коротко ответил Фред. Кого и как он собрался побеждать, наш герой решил не уточнять. Папашины амбиции по завоеванию трона Империи его на самом деле совсем не прельщали, но хотелось показать этим мальчишкам, кто в Рангарде Данмор.

- Мне тебя учить нечему, - отрезал Седрик. – Ты из Серого замка, сам знаешь, как выслеживать и заваливать зверя. А вот всякие науки тебе пригодятся, за этим - к нашему умнику Бахикусу. Весной будет турнир, там и покажешь, на что способен. Сейчас же - убери своё оружие, здесь оно тебе не пригодится. Остальные – марш переодеваться!

– Непременно, господин комендант, – процедил Гарольд сквозь зубы. – Только немного позже.

Рядом с Фредом бесшумно нарисовался рыжеволосый оборотень. Данмор отшатнулся, рука непроизвольно потянулась к поясу. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками, как у змеи. Точно нечисть.

– Это Рыжик, – представил его Уолтер спокойно. Избранный и не видит?

– Рейнард Флинк, к вашим услугам, – поклонился рыжий. Когда он опускает глаза, то выглядит как обычный человек. И одет обычно, но на шее – короткая золотая цепочка, больше похожая на ошейник, чем на украшение.

– Рыжик хороший. Не пугай его, – предупредил принц, почувствовав замешательство Фреда.

- Данмор - Охотник, – заметил Эдгар. – Он не может спокойно находиться рядом с этим… существом.

- Рыжик - гость моего отца, –возразил Уолтер. – Так что вам всем придётся быть вежливыми.

- Мы стараемся, ваше высочество, – ответил Реймдаль. – Так ведь, Данмор?

– Конечно, –был вынужден согласиться Фред. Нечисть гостит в замке принцев? Неожиданное соседство...

- Ваше высочество, позвольте показать господину Данмору замок, –попросил Рейнард.

– Я сам ему покажу, –заявил Уолтер. – Но сначала...

– Сначала отпразднуем прибытие нашего кузена, – подхватил Гарольд, перемигиваясь с Магни. – Продолжим веселье. То есть...

– Совместим приятное с полезным, – закончил Эдгар.

___________________________

* Принцы играли в героев древности, как и их родители перед Реставрацией. Их прозвища связаны со скандинавской мифологией. На Гарольде было что-то вроде одежд королей раннего Средневековья. Он одевался в белое, показывая чистоту своих помыслов.

Рейнард Флинк. 19 лет, волосы рыжие, глаза жёлтые. Заложник, полудемон. Кличка «Рыжик». Оружие – сабля, дар изменения облика. Символ – лисица.

Глава 5. Обещание

Фреду указали его комнату, где он мог подготовиться к трапезе. Всё же это был не Серый замок, полный сквозняков, где Фред частенько садился за стол, не снимая плаща. Здесь принцам и гостям выделяли отдельные уютные апартаменты. Вскоре появился и Биг – он размещал лошадей и дружину, а теперь должен был сопровождать брата на обед.

– Ого, ну и хоромы, – Биг уважительно присвистнул.

– А принцесса–то какова! – Фред всё витал в облаках. – Девушки тут не чета нашим деревенским. И оружие в руках держать умеют, и манерам обучены.

– Ты поосторожнее с этими принцессами, – заметил рассудительный Биг. – Разберись сначала. Это же замок Свенсонов. Я бы тут никому не верил.

– Но собственным глазам... – Фред вздохнул. Ладно глаза, но сердцу-то не прикажешь. А сердце при виде серебристых кудрей и белых жемчугов пустилось вскачь, так что до сих пор не могло успокоиться. Не иначе это судьба, решил Фред. Внутренний голос, который бубнил что-то о том, что Биг прав, и дело нечисто, юный Данмор предпочёл не слушать. Даже ранение шпагой не сбило его романтический настрой.

Переодевшись, они спустились в зал, где были накрыты столы, которые просто ломились от яств. Узрев это непривычное для Серого замка изобилие, Фред пожалел, что не приехал в Клербурн раньше. Если бы он знал, что здесь каждый день как праздник...

– Итак, – сказал Гарольд, с важным видом усаживаясь во главе стола, – как верно заметил мой кузен Эдгар, совместим приятное с полезным. Здоровье императора.

И он поднял кубок, предусмотрительно наполненный слугой. Все охотно присоединились. Биг плеснул Фреду для вида и предостерегающе шепнул:

– Не налегай. А то сопьёшься, как наш лорд.

– Оно разбавлено, – успокоил его Фред, попробовав. Эх, даже посуда здесь из золота... – И это не вино, – добавил он, незаметно отставляя кубок. То есть, он понадеялся, что остальные не заметят.

Но Гарольд заметил.

– Что такое? Данмор отказывается пить за Свенсона? – поинтересовался старший принц. Биг озабоченно склонился к брату. Фред отрицательно замотал головой. Он был совсем не против выпить за правителя. Победителей не судят, к тому же он тут гость, а не завоеватель.

Гарольд внимательно посмотрел на Фреда. Ну вот, попал, мелькнуло у нашего героя в голове. Надо было уронить что–нибудь и выплюнуть эту гадость под стол. Но теперь все смотрели на него, не выкрутишься. А проглотить это...

– Это свар. Моя тётя варит, – объяснил Магни. – Там одни травы.

– Он не выносит ваниль. Начинает задыхаться, – объяснил Биг.

– Он почувствовал? – пробормотал Эдгар. Принцы переглянулись.

– Уолтер? – Гарольд обратился к брату. – А ты заметил?

– Мне нравится ваниль, – пожал плечами Уолтер.

– Да там всего один кусочек на целый котёл, – недоумевал Магни.

– Воды, – попросил Биг за Фреда. – Ему нельзя.

– Однако, – в голосе старшего принца зазвучало непонятное одобрение, и он поднял свой кубок с местным варевом. – Кровь Избранного может давать такую чувствительность к специям? Это полезное качество. Добро пожаловать в Клербурн, Данмор.

Только после доброго кувшина родниковой воды и хорошего куска мяса Фред смог снова осознавать происходящее. Загадочные тут травы, да и нравы тоже, подумалось горцу.

Банкет между тем продолжался.

– Их высочество игнорируют приглашение коменданта? – поинтересовался Гарольд.

– Их высочество нездоровы, – ответил Рыжик. – Они просили передать, что останутся у себя.

– Значит, их высочество изволят капризничать? – продолжал Гарольд насмешливо. – Это плохой знак. Твой дядя, Магни, наверняка взбесится.

– И отыграется на нас, – заметил Эдгар.

– Нам не впервой. И ведь теперь у нас есть Фред Данмор.

– Эй, руки прочь от Красного Рыцаря! – заявил Уолтер.

Красным Рыцарем в Рангарде величали покойного дядю Фреда, погибшего в Великой Битве при попытке одолеть нынешнего императора. Он был убит ударом молнии прямо на поле боя. В Клербурне мальчишки явно играли в эту Битву. Что же, Красный Рыцарь – неплохая роль. И даёт массу преимуществ в игре, ведь главный злодей должен всегда оставаться живым.

– Здоровье нашего кузена, – продолжил Эдгар. – Добро пожаловать, – и мило улыбнулся своему недавнему сопернику.

– Благодарствуем, – пробормотал Фред. Надо было учиться соответствовать.

– Какие все вежливые, – заметил Биг вполголоса.

Фред был с ним согласен. После мяса захотелось продолжить поединок, но повода не было. Придётся дожидаться подходящего момента.

«Клянусь Змеем», – пообещал себе горец – «что завалю этого генеральского сынка. И приз турнира будет моим».

Но пока надо было разведывать обстановку и наводить мосты. И Эдгар, сама услужливость, оказался как нельзя кстати, тем более что сидел рядом. Улучив момент, Фред спросил его:

– Интересно, что это было? Та фея, которая остановила нас.

– Фея, говоришь? – усмехнулся сидящий напротив них Магни. – Из Башни Принцессы? Тебе повезло, Данмор. Не так часто их высочество спускаются к нам, смертным. Чем-то ты их привлёк, – и незаметно подмигнул товарищам.

– Вот как? Здесь и девушки есть?

– Да, мои сёстры, –ответил простодушно Эдгар. – Но они сейчас в Рангарде. А их высочество…

– Их высочество не покидают своих покоев по таким пустякам, как собственный день рождения, –перебил его Магни, продолжая ухмыляться. – Но ты всегда можешь застать их там, –и племянник коменданта кивнул на торчащий за окном донжон.

– Башня Принцессы, –пояснил Рейнард.

– Да, есть там одна принцесса, но башня заколдована. И там живут привидения, –продолжал Магни.

Фред только пожал плечами. Обитателей Серого замка трудно напугать чем-то подобным. «Клянусь Змеем», – решил юный горец самоуверенно. «Принцесса станет моей. Не будь я Уилфред Данмор».

– Не подначивай его, – Эдгар ткнул Магни в бок. – У нас и так слишком много занятий, давайте беречь друг друга. Нам нужны силы для тренировок, а не для сомнительных приключений.

– Как скажешь, кузен, – согласился Гарольд. – Наша цель – не битва, а подготовка к ней. Так ведь, Данмор?

– Ну да, – ответил Фред. Он пока не совсем понимал, что тут происходит, но картина вырисовывалась вдохновляющая. Пусть и поздно, но он оказался в той компании, о которой столько мечтал. В компании принцев Рангарда.

____________

Гарольд Свенсон. 14 лет, волосы тёмные, глаза карие. Приёмный сын императора, внук Верховного короля Запада. Кличка «Волк». Оружие – меч. Личное знамя – чёрный волк на белом фоне. Символ – роза.

Глава 6. Тайны Клербурна

На следующее утро, снарядив Фреда на экскурсию по замку, Биг отправился на поиски кухни. Аромат свежего хлеба быстро привёл его к вожделенному объекту. На кухне дым стоял коромыслом. Клербурн был довольно большим замком, так что приходилось много готовить – и для господ, и для их сопровождения. От запаха выпечки и жареного мяса у Бига потекли слюнки. Он осторожно заглянул на кухню и спросил первую попавшуюся женщину:

– Работник нужен?

– А как же! – отозвалась женщина и бросила куда-то в глубину кухни, затянутую ароматным туманом. – Госпожа Кримхильда! Тут новенький, причём блондинчик!

– Ещё один? – раздался возмущённый голос. Вскоре появилась сама Кримхильда. Полная рыжая женщина оглядела Бига так подозрительно, что он впервые в жизни почувствовал себя вражеским шпионом. – Кто такой?

– Слуга господина Данмора, – отрапортовал Биг. – Вчера прибыли.

– Из Серого замка? – Кримхильда упёрла руки в бока и тут же перешла в наступление. – Кто твои родители?

Биг сделал большие глаза. Его ещё никогда не допрашивали так бесцеремонно. Ну что же, это замок Свенсонов. Мама предупредила, что его облик будет привлекать внимание. В мире, где цвет глаз и волос влияет на судьбу человека, это не должно его удивлять. По счастью, мастью Биг пошёл в маму, так что до его отца разговор вряд ли дойдёт.

– Я сын Камиллы Адэр, камеристки леди Данмор, – ответил он. Это было чистой правдой. Леди Данмор привезла его мать с собой как компаньонку в Серый замок. Камилла была дочерью барона Адэра.

Кримхильда облегчённо выдохнула. Раз мамаша из знати, то светлые волосы и голубые глаза у мальчишки – не обман. Всё же странные они, эти горцы. Господа – тёмненькие, а слуги – блондинчики. В Рангарде-то всё наоборот...

– Ах, вот как. Значит, ты слуга Уилфреда Данмора. А сам он где?

– Гуляют с господами, – пояснил Биг.

– Ладно. Заходи, – Кримхильда кивнула. – Пока господа гуляют, поможешь нам.

Биг мысленно поздравил себя и оторвался от притолоки. Первый бой он выиграл. Глядишь, и пирожки обломятся...

Неизвестно, насколько плодотворно проводил время Фред, но на кухне оказалось очень интересно. В Клербурне это было место дислокации всех местных сплетниц, ведь рулила здесь Кримхильда, жена коменданта. Она любила поболтать и старалась хорошенько накормить всех обитателей замка – начиная с цыплят и заканчивая капризными принцами. Поэтому работы было по горло. Бига, привычного к постоянным трудам, это не озадачило. Он охотно взялся за грязные работы, которые полным кухаркам были неудобны. Сноровистый молчаливый мальчишка быстро пришёлся всем по душе. И пока Биг таскал дрова и мыл котлы, ему поведали все новости.

А рассказывать женщинам было о чём. Турниры особенно радовали неожиданностями. Постоянно что-то случалось. Но с первого же турнира всех в замке заинтересовала судьба Эдит Реймдаль, в которую влюбился конюх, который на поверку оказался тем самым Тристаном, которого отец Эдит должен был привезти в Клербурн как заложника. К тому же этот красавчик ухитрился заморочить голову и дочери маршала, и дочери коменданта.

– И как мы не догадались, что он подсунул вместо себя своего молочного брата, – сокрушалась комендантша, яростно шинкуя капусту. – Вот негодяй! Говорила я, этот Тинтагель, их замок, – змеиное гнездо, одни изменники. Ещё имел наглость за моей Бригиттой ухаживать. А я его, обманщика, пирожками кормила.

– Маршал вроде бы сам отдал ему Эдит, – заметила помощница, раскатывая тесто. – Сказал, раз парень нравится дочке, то он не против.

– Так Тристан победил на турнире, и император за него просил, как отказать? – возразила её подруга, нарезая зелень. – Он ещё с его сыновьями ухитрился задружиться.

– Поэтому и смог победить. Мальчишки небось сговорились. Змей, чистый змей, – причитала Кримхильда. – И как только Эдит успел охмурить? Он же её на семь лет старше. Пока им позволят жениться, он ещё какую-нибудь дурочку окрутит. Эта знать – все обманщики и гуляки.

– Ага, охмуришь её, – возразила помощница. – Эдит сама кого хочешь на обе лопатки положит. Дочка маршала как-никак. Все принцы у неё в друзьях. Похоже, Тристан ей сразу приглянулся. Маршал-то поэтому и согласился. Как женщина захочет, так и будет.

– Да что там принцы. У Эдит и Принцесса в подружках. А там не забалуй. Кто будет обижать Эдит, хоть сам Гарольд – Принцесса его в своём колодце утопит.

– Гарольда-то Принцесса с удовольствием бы и так утопила. Он их высочеству как бельмо в глазу. Но император не позволит.

– Не император, императрица. Пасёт своего старшенького.

– Им и императрица не указ. Они же из благородных, а характером не лучше госпожи Эдвины. Мне и глядеть на эту башню страшно. Если их высочество разозлить – не посмотрит, какого ты роду-племени, утопит.

– Утопит или змей нашлёт в кровать, – подхватила Кримхильда. – Они ж там все колдуны. Нет, с принцами лучше не связываться – только головную боль получишь. Так ведь, кудряш?

– Угу, – ответил Биг. Его краткие реплики были Кримхильде как капли бальзама на израненную душу. Мальчишка явно не из знатных, не то что Тристан, у которого в глазах нет-нет да мелькало высокомерное презрение. И волосы коротковаты. Был бы знатным – носил бы хвост.

– Получай, помощник, – и Кримхильда протянула Бигу пирожок. Парнишка взглянул на угощение с таким вожделением, что сердце женщины дрогнуло. – Похоже, в Сером замке вас голодом морили. Ешь, с такой подмогой мы много напечём.

– А господину...

– Твоему лорду тоже найдётся. Ему придётся за двоих стараться, – сказала помощница. – Он теперь вместо лорда Тристана и господина Дитриха будет. Принцы любят играть в войну.

– Не, войны не надо, – вырвалось у Бига. Его уже пробрало от вчерашнего поединка. Брату с такими боевыми принцами и принцессами ни за что не справиться.

Женщины поглядели на Бига с сочувствием. Наконец-то кто-то разделяет их пацифистские настроения! По кухне пронёсся вздох умиления, на колени мальчика посыпались пирожки и яблоки.

И тут дверь кухни с грохотом распахнулась.

___________________________

Супруга коменданта, госпожа Кримхильда

Глава 7. Первое свидание Бига

Глава 7. Первое свидание Бига 6000

На пороге стоял комендант. Он окинул кухню тяжёлым взглядом, и женщины мгновенно притихли, склонившись над своей работой.

– Кримхильда! – рявкнул он, входя внутрь. – Опять мальчишек балуешь? Я тебя знаю. Ты им пирожки даёшь, они и рады.

– Дорогой, не ворчи, – ответила Кримхильда, не оборачиваясь. – Это новенький, из Серого замка. Хороший работник. Пусть поест.

Седрик подошёл к столу и с подозрением уставился на Бига. Тот невольно выпрямился.

– Из Серого замка, говоришь? – комендант усмехнулся. – Прихвостень Данморов. Скоро весь Клербурн будет горцами кишеть.

– Он не прихвостень, – возразила Кримхильда. – Он нам помогает. Смотри, как котелок отмыл.

– Помогает, говоришь? – Седрик взял с тарелки пирожок и сунул в рот. – Ну-ну. Завтра всех отправлю помогать. А то ишь, расфуфырились при императоре-то. На трон полезли, приём устроили. Посмотрим, как они запляшут, когда начнут чистить конюшню.

Кримхильда перестала резать яблоки и повернулась к мужу.

– Но они же принцы. Ты не можешь заставить их делать чёрную работу.

– Могу, – отрезал Седрик. Он сел за стол и налил себе кубок кислого питья. – Гарольд – сын доносчика. Думает, раз он будущий король, то может ходить в золоте? Сначала пусть навоз поубирает. А Уолтер... – комендант усмехнулся, – всё за братом повторяет. Избранный... Ещё посмотрим, изберём ли мы его своим правителем.

– Но император...

– Император хочет, чтобы его дети выросли сильными, – отрезал Седрик. – И я из них сделаю людей.

– Ну а Реймдали? – робко спросила помощница, месившая тесто.

Седрик повернулся к ней, и его глаза сверкнули злобой.

– Аристократы! Считают, им всё позволено. Их отец командует армией, а его детишки думают, что из-за этого они лучше моих племянников.

Кримхильда покачала головой, но ничего не сказала. Она знала мужа: когда он был в таком настроении, спорить с ним было бесполезно.

Седрик грохнул опустевшей кружкой, глянул на Бига.

– Данмор, значит. Передай этому, с хвостом. Никаких заговоров в моём замке. Или отправится в карцер.

Комендант вышел, громко хлопнув дверью. Биг застыл. Что это было?

Когда вечером Биг зашёл на конюшню проведать лошадей, к нему с корзиной наперевес подрулила та самая Бригитта. Биг сразу понял, кто это – девчонка была копией своей мамаши. Дочь коменданта не была похожа на страдающую от неразделённой любви. Рыженькая, симпатичная – решил Биг и приветливо улыбнулся. Девочке Биг тоже понравился – серьёзный, но одет по-простому. Она зарумянилась и поздоровалась:

– Привет. Я Бригитта. Вот, мама сказала отдать. Морковка лошадкам, а вам – пирожки.

– Спасибо, – ответил Биг. Фреду пригодится.

– Говорят, ты из Серого замка?

– Ага, – коротко ответил Биг. Мама научила его лаконичности – слушай много, говори мало. Особенно на новом месте.

– Ты с Данмором приехал?

– Угу.

– Твой конь?

– Это кобыла.

– Как зовут?

– Ночка.

– Какая хорошенькая! – Девочка погладила чёрный бархатный нос лошади и поинтересовалась: – А тебя как зовут?

– Биг.

– То есть Великий? – спросила девочка с надеждой.

– То есть Мелкий, – невозмутимо пояснил Биг.

– На каком это языке?

– На нашем*.

– А вы не поменялись? – Бригитта вздохнула, вспомнив свой неудачный роман.

– Нет.

– Мама хотела, чтобы мы поженились. Все думали, что он конюх, а они поменялись. Ты же не будешь нас обманывать?

– Я – не буду, – твёрдо ответил Биг.

– Биг! Где ты там? – раздался голос Уилфреда. Он как раз возвратился из своего похода по замку.

Девочка фыркнула и убежала. Подошёл Фред, поглядел вслед пухляшке.

– Что за красотка?

– Дочь коменданта.

– Ишь ты! И как?

Биг пожал плечами.

– Давай, устраивайся, – подбодрил его Фред. Зорким взглядом охотника он уже заметил корзину. – Будешь нашим кормильцем.

– А что принцесса?

– Пока не удалось. Да и рановато мне, – признался Фред. Перед братом он не чинился.

– Смотри, не попадись, как этот, Тристан, – предостерёг его Биг и кратко поведал историю с Эдит. – Говорят, Принцесса у неё в подружках. И со злости может утопить или наслать змей.

– Я ж не заложник, – отмахнулся Фред. – Я тут по-честному. Вот выиграю турнир – и все двери передо мной откроются.

– И все окна, – заметил Биг проницательно, помня замашки братца, который облазил в Сером замке все стены, особенно с бойницами.

– А что, – Фред усмехнулся. Всё, что ни происходит, на пользу. – Насчёт змей – это ты хорошо предупредил. Ладно, мы и с гадами справимся. Не будь я Уилфред Данмор, – и Фред с вожделением впился в пирожок Кримхильды. Прогулка по огромному, роскошно обставленному Клербурну вызвала у него вполне объяснимый зверский аппетит. Перспективы открывались немалые, так что нужно было набираться богатырских сил.

– Пируешь, Данмор? – раздалось за спиной. Это был вездесущий Магни. – Неужели у нас плохо кормят? Или вы так наголодались? И как ты собираешься побеждать, – племянник коменданта пожал плечами и потянулся к корзине. Фред возмущённо хлопнул его по пухлой пятерне.

– Эй, это Биг заработал! Если не наелся, попроси у тёти добавки.

– Заработал? – Магни взглянул на Бига. – Говорят, на кухне твой слуга произвёл на всех большое впечатление.

– Он молодец, – поддержал брата Фред. – Ну, я пошёл Бурку кормить. – И он выхватил корзину из-под носа у жадного Магни.

– Имей в виду, слуга, – сказал Магни Бигу. – Не смей приближаться к моей кузине.

– А то что? – поинтересовался Биг хладнокровно. В нём ведь тоже текла кровь Данморов.

– А то уши надеру, – и Магни, воодушевлённый ароматом пирожков, с решительным видом сбежал на кухню.

Биг только вздохнул. Как, оказывается, у них в Сером замке было просто.

__________________

Гильденбранд фон Гейергель, 14 лет, ровесник Гарольда. Волосы тёмные, глаза серые. Кличка «Магни». Сын первого министра, племянник коменданта замка. Оружие – топор. Символ – якорь.

*Как у всех народов, у горцев был свой язык. Они считали его истинным наследием древней Империи. Горцы прекрасно знали язык столицы, но частенько бравировали своей исключительностью. В Рангарде язык горцев считали анахронизмом, хотя использовали некоторые словечки для оригинальности. "Биг" по-гэльски "маленький".

Глава 8. Длинная ночь

Глава 8. Длинная ночь 5300

Незаметно подступали Ночи Рождения*. Дни стали такими короткими, что почти всё время принцы проводили в замке. Фреду это было как нельзя кстати – он с головой погрузился в учёбу и тренировки. Надо было нагонять остальных. Фред обнаружил, что кузены подготовлены гораздо лучше него, и чтобы добиться желаемой победы, ему придётся постараться. Так что он выкладывался по полной.

Окончание года Фред решил отметить в одиночестве. Захотелось хотя бы одну ночь расслабиться и не воевать. Правда, одиночество у Фреда получилось в феодальном смысле, то есть в компании Бига. Они набрали снеди, которой с Бигом щедро поделились знакомые служанки, и развели костёр за конюшней. Можно было вообразить, что они отдыхают у стены Серого замка. Бурке и Ночке наложили побольше сена, чтобы они не скучали. На огонь повесили дожариваться курицу с кухни.

– Эх, сейчас бы на охоту, – вздохнул Фред, мечтательно глядя на огонь. – Добыть кабанчика и на вертел...

– Вся дичь сейчас на столе у принцев, – сообщил Биг. – И лучше не ходить здесь одному.

– И то правда. Надо бы подбить Гарольда, чтобы нам разрешили поохотиться.

– Комендант не пустит.

– Если сказать, что на охоте часто бывают несчастные случаи, пустит. Но я лучше тут посижу, – и Фред, улёгшись на сено, подмигнул Бигу.

Попав в Клербурн, братья стали неожиданно редко встречаться. Биг погрузился в обязанности слуги знатного лорда, Фред пахал как будущий победитель турнира. Даже возвращаясь в свои апартаменты, они не успевали поговорить – Фред допоздна засиживался за книгами, а Бигу с утра надо было готовить лошадей. Так что зимний праздник оказался хорошей возможностью обменяться новостями.

– Ну, братец, как твои дела? – спросил Фред. – Хотя и так видно, – он кивнул на полную корзину. – Зятя откармливают?

– А то, – подтвердил Биг, доставая пирожок. – И братца Фреда тоже. Чтобы сражался лучше. За славу Данморов, – поднял он кувшинчик свара. После того случая на приёме Кримхильда делала им напиток из сухофруктов, не добавляя туда трав.

– За Данморов, – Фред поднял свой. – Но до славы мне пока далеко. Эдгар слишком хорош. Он занимается с мастером Мэтом, учителем семьи Реймдалей. Его готовят для настоящих сражений, не так как других. Остальные больше балуются. Да и мелкие они пока.

– А комендант чему учит?

– Да всякой глупости. Как выживать в лесу, – и Фред хмыкнул. – Нам это без надобности.

– Угу, – Биг согласно кивнул. – А музыка?

– Нормально. Все бренчат понемногу. Хорошо, меня мама учила лютне. А здесь ещё свирель начал осваивать. Для дыхания полезно. И с девушками можно дуэтом играть.

– А науки? Дома с этим было туго.

– Папаша науки не жаловал, – согласился Фред. – А принцу положено много знать. Приходится сидеть в библиотеке. Надо тебя туда взять.

– Я лучше на кухню, – ответил Биг.

– Ну так как у тебя с пухляшкой-то?

– Ты про Фриг?

– Она Фриг?

– Официально Бригитта, но принцы играют в Древний Рангард, там она Фриг. А твой Гарольд – Волк Фенрир.

Про Волка Фред знал. По игре этот Волк – главный злодей. Фред играл роль другого злодея. Остальные герои были положительными.

– А Эдгар? – Фред не знал, какое прозвище придумали сыну маршала. Возможно, Биг в курсе.

– Реймдали не играют, им отец не разрешает, – сообщил Биг. – Остальные – вовсю. Тебя-то никак по-новому не обозвали?

– Не, я не бог, я Красный Рыцарь.

Братья рассмеялись. Красный Рыцарь, покойный дядя Фреда, только для посторонних был олицетворением зла. В Сером замке его считали неудачником.

– А фея?

– Их высочество неуловимы, – вздохнул Фред. – Мне кажется иногда, что её и не существует вовсе. Но Рыжик утверждает, что Принцесса живёт в башне. И Магни постоянно об этом намекает.

– Когда-нибудь познакомитесь, – успокоил Биг.

– Мне бы только в турнире победить, а там Принцесса станет моей. За победу!

– Данморы, вперёд!

Биг отпил свара и задумчиво посмотрел на огонь.

– Комендант... ты поосторожнее с ним.

Фред нахмурился.

– Он что-то говорил?

– Думает, что ты готовишь заговор.

– Ого!

– Будь осторожен, – предупредил Биг. – Если Седрику что-то не понравится, он найдёт способ от тебя избавиться.

Они долго сидели, глядя на огонь. Падал снег, вокруг было тихо. Но Фред понимал, что это спокойствие – обман.

И, словно в подтверждение его опасений, лошади на конюшне тревожно зафырчали.

__________________

Бригитта Гейергель, волосы рыжие, глаза голубые. 12 лет. Кличка "Фриг". Дочь коменданта Клербурна.

* Ночь Рождения, или Длинная Ночь – праздник зимнего солнцестояния. Отмечается 14 ночей. В это время традиционно пируют и жгут костры. В самую длинную ночь злые духи особенно сильны.

Глава 9. Дочери маршала

На следующее утро Фред проснулся на сеновале и едва смог поднять голову, услышав далёкое цоканье копыт. Кто-то приехал в замок. Эти звуки показались ему спросонья ударами молотка по голове. Фред застонал и выкарабкался наружу. Земля вокруг была покрыта снегом, костёр давно потух. С трудом отряхнувшись, наш герой прошёл через конюшню и зажмурился от яркого света — двор замка был ослепительно белым. И посреди этого великолепия он увидел карету, обитую алым бархатом и украшенную золотом. В неё была впряжена шестёрка вороных лошадей, блестящих, сытых и сверкающих драгоценной сбруей. Кучер на козлах выглядел так же роскошно, как и карета — весь в золоте и красном атласе.

- Это что? - вырвалось у Фреда. Он протёр глаза. Ослепительное видение не исчезало. Хуже того, карета и лошади величественно приближались к парадному крыльцу. Появился Эдгар. Сбежал с крыльца и открыл дверцу кареты. На снег шустро выпрыгнула юная блондинка в белой меховой накидке. За ней вторая, постарше. Первая была ещё девчонка, вторая вышла степенно, как королева.

- Похоже, дочки маршала, - сказал Биг, подходя сзади. - Вчера на кухне готовились к их приезду. Вона, на дверцах дерево – их фамильный герб.

Фред попытался понять, что происходит. Он снова что-то проворонил. Вот и женская часть Реймдалей пожаловала, наверно, приехали в гости к братьям. Праздник ведь, принцы собирались развлекаться. Надо приходить в себя и быстренько в замок. Как раз время завтрака... или уже обед? Фред пощупал себя руками - он был весь в сене, в помятой и расстёгнутой одежде. В голове крутился странный сон, словно он от кого-то бегал в темноте. Его ловили, пытались закрыть в какой-то тесной клетке, он убегал и его снова хватали...

- Что за дрянь ты мне подсунул? - простонал Фред. - Какая-то бормотуха.

Биг пожал плечами и предложил:

- Извольте принять ванну. И яблочек мочёных.

- Скоро уроки, а я ничего не соображаю.

- Сейчас праздник, занятий не будет. Пойдём к нам в комнату, отлежишься.

Фред был вынужден послушать брата и пропустить завтрак. Он долго отмокал в ванной, но видения не проходили. Что-то произошло с ним в эту самую длинную ночь. Что-то неприятное, что будет иметь тяжёлые последствия. Похоже, он слишком много старался и слишком сильно расслабился. А до турнира ещё три месяца. Теперь придётся возвращаться в форму, не успев отдохнуть. С больной головой, полной мрачных мыслей, он явился в замок только к обеду. Принцы сидели за обильно уставленным столом, в камине потрескивали поленья, факелы и разноцветные знамёна на стенах, огоньки свечей на столе сообщали залу атмосферу уютного домашнего праздника. Как будто не было ночного костра, насторожённой тишины и хруста снега под чьими-то ногами...

- Что случилось? - спросил Эдгар заботливо. Фред молча бухнулся на своё место. Девиц видно не было. - Мы всю ночь костры жгли, а ты где был?

- Мы с Бигом отмечали, за конюшней, - неохотно признался Фред. Голова продолжала болеть. - В Сером замке в эту ночь обычно пируют до упада.

- О, второй Тристан, - хмыкнул Магни. - Он тоже вечно прятался на сеновале. Но Длинная ночь - плохое время для уединения. Можно призрака встретить.

- Призрака?

- Особенно на заднем дворе. Ночью там полно нечисти. Это же Клербурн. Неужели к вам никто не подходил?

- Мог подойти человек в тёмном и попросить погреться. Или за едой, - пояснил Гарольд.

Сердце Фреда ёкнуло. К ним действительно подходили. Биг пошёл успокоить внезапно разволновавшихся лошадей, и к костру кто-то подошёл. Кажется, его привлёк запах жареной курицы. Фреда о чём-то спросили. Но дальше - дальше в памяти Данмора зияла большая чёрная дыра. Дыра, заполненная странными образами.

- Тогда вам повезло,- продолжал Магни. - А то конюхи жалуются, что у них под ногами путаются всякие собаки.

- Собаки? - Фред поймал на себе внимательный взгляд Рейнарда. Его внезапно пронзила мысль. Этот сон... - Может, волки?

- Нет, откуда им тут взяться? - возразил Гарольд. - Просто из долины зимой прибегают бродячие собаки.

Собаки из долины? И поднимаются к замку? Фред усомнился, но не стал уточнять. Этот разговор стал его порядком угнетать. Он пытался вспомнить и не мог. Сон, из которого его так внезапно вырвало появление красной кареты, продолжал настойчиво крутиться в голове. Резкий запах дикого животного, горячее дыхание, блеск оранжевых глаз, щекочущее прикосновение меха, мягкое сильное тело...

- Эдгар, мне не привиделось? - спросил Фред, пытаясь отделаться от внезапно охватившего его возбуждения. - Твои сёстры приехали?

- Да, это так, - подтвердил Эдгар. - Они сейчас в башне Принцессы, навещают их высочество.

- Ты бы больше спал, - подколол Магни приятеля. - Проспишь всех невест.

– Предпочитаю пару хороших поединков, – мрачно ответил Фред. Надо же, девушки очутились в башне раньше него. – А игры в ухаживания и сватовство не для меня.

– Всем привет! – раздался звонкий голос, и в зал впорхнула белокурая куколка в голубом платье.

- Это Эдвина, моя сестра, - представил её Эдгар.

«Поздравляю! Вот и маленькая принцесса Клербурна», – прошептал Фреду внутренний голос.

________________________

Эдвина Реймдаль 12 лет. Блондинка с голубыми глазами. Родилась одновременно с Уолтером и Эдвином. Конечно, робот её сгенерировал постарше, но характер уже виден :)

Глава 10. Принцесса заливает двор

"Ну и что, что маленькая, зато принцесса! Хоть увижу, какие они, эти принцессы, на самом деле", - возразил Фред. Девчушка между тем с любопытством уставилась на темноволосого незнакомца. Симпатичный, но взрослый, как Гарольд, и уж больно мрачный.

- А ты... ты Красный Рыцарь? - Фред кивнул. - Приехал за победой? Даже не мечтай. Мой брат из тебя решето сделает. И никакая Принцесса тебе больше не поможет.

- Эдвина, - укоризненно сказал Эдгар. - Прости мою сестру, Фред, она слишком маленькая, чтобы разбираться в таких вещах.

- А что тут разбираться? - возразила Эдвина. - Раз он Данмор, то приехал победить Свенсонов. Но Реймдали стоят на страже престола. Так что мой брат уделает тебя в два счёта! - и она показала Фреду язык.

Магни хихикнул. Эдгар укоризненно покачал головой. Гарольд вежливо улыбнулся. Он уже уверился, что Данмор - парень упорный, и ожидать от него можно всего.

Сам Фред на этот выпад отреагировал неожиданно. Точнее, слова Эдвины прошли мимо его затуманенного сознания. Данмор вздохнул и поднялся. Тянуло сделать что-нибудь эдакое – окунуться в речку или поваляться в снегу...

- Госпожа Реймдаль очень своевременно напомнила о нашем основном занятии. Хотя сейчас праздничная неделя, ничего не мешает нам прогуляться по холодку.

- И точно, пойдёмте, проветримся, - подхватился Гарольд. Вслед за старшим принцем поднялись все остальные. Фред снова поймал взгляд Рейнарда. Что он так уставился? Раздражает. Фред закрыл глаза, и его немедленно охватила тьма. Снова этот сон... Шёпот, прикосновения, шорох сена, запах... Перед глазами возникла тёмная женская фигура. Она быстро приближалась. Фред отшатнулся, его крепко схватили, не давая сбежать...

- Уилфред, что с тобой? - раздался над ухом голос Эдгара. - Познакомься. Это моя сестра Эдит.

Фред очнулся. Прямо перед ним стояла высокая, одного с ним роста, красивая девушка, её бледное лицо обрамляли золотистые, как у Эдгара, кудри. Она внимательно взглянула на него большими серыми глазами, подняла руки и коснулась тонкими пальцами его висков. В воздухе разлился тонкий аромат роз.

Розы. Белый шиповник. Усыпанные тяжёлыми цветами ветви упруго качаются на ветерке, разнося аромат, полный сладостной неги, смешанной с горечью. Сладость любви и грусть расставания. И боль от царапающих сердце шипов. Эдит...

Вихрь нежных белых лепестков заполнил его разум, изгоняя тьму. Фред почувствовал, как охвативший его страх исчезает. Его тело словно отпускало напряжение и тяжесть всей этой непонятной ночи.

- Вот и всё, - сказала Эдит, отступая. - Теперь вам станет лучше.

– Премного благодарен, – сказал Фред совершенно искренне. Он обнаружил, что его держит Эдгар, и все смотрят на него с сочувствием. – Вы меня спасли.

- Всегда пожалуйста, - Эдит присела в реверансе и отстранённо улыбнулась. У неё были плавные движения молодой женщины, которая уже почувствовала свою силу, и благородная сдержанность во взгляде.

Настоящая принцесса, властная и неприступная.

- Эдит у нас известная целительница, - пояснил Гарольд с довольным видом. Ещё бы ему не гордиться своей подружкой! - Теперь ты готов, Данмор?

Фред тряхнул длинным хвостом. Этот Клербурн – как незнакомый лес, на каждом шагу неожиданности. Но ничего не остаётся, как идти вперёд.

- Теперь - готов.

Они вышли во двор, который должен был быть покрыт снегом. Но, пока они обедали, снег волшебным образом исчез. Весь двор был покрыт льдом.

- Что такое? - удивился Магни. - С утра же было бело.

- Опять эти капризы, - вырвалось у Гарольда. Он кивнул в сторону донжона. - Фред, это всё твоя Принцесса. Теперь мы никуда не сможем поехать. Лошади все ноги себе переломают.

- Моя? - переспросил Фред. Похоже, его уже сосватали. Осталось договориться о смотринах...

- Их высочество чем-то сильно недовольны, - пояснил виновато Рейнард. - Но причина нам... неизвестна.

- Эдит, что там случилось? - спросил Гарольд. - Откуда во дворе вода?

- Не представляю, - Эдит покчала головой. - Когда мы поднялись к их высочеству, их настроение уже было ужасным. Нам едва удалось их успокоить. Как я поняла, ночью в замок проник кто-то чужой. Их высочество пытались его выгнать, но враг был на другом конце двора. Возможно, поэтому вода разлилась так далеко.

- Другой конец двора? - Гарольд огляделся. Если встать к донжону спиной, другой конец - это...

– Фред, это не ваш костёр их высочество пытались загасить? – спросил Эдгар. – Вы пытались устроить пожар? Там же лошади, сено...

– Там склон, вода всё равно пойдёт вниз, – пробормотал Гарольд, думая о своём. – Но...

Неужто привидения добрались до заднего двора? Все бросили препирательства и кинулись к стенам. Действительно, мало того, что льдом был покрыт весь двор и склон у донжона, снег замёрз и за конюшней, так что ходить у стен стало небезопасно. Биг оставил Фреда на сеновале, не проверив задний двор, и не заметил, что земля покрылась ледяным панцирем. Но никого постороннего, как ни старались, принцы обнаружить не смогли.

- Похоже, покататься сегодня не получится, - вздохнул Эдгар. Было непонятно, радуется он или огорчается.

- Зато будет новое развлечение, - предложил Магни, который не особенно любил верховые прогулки. - Айда кататься с горки!

Фред, не говоря ни слова, смахнул с плеч свой плащ и, бухнувшись на него, первым ринулся со склона. Подальше от этой странной ночи, бесполезных встреч и смутных видений. Гулять так гулять!

_____________

Эдит Реймдаль, 14 лет. Блондинка с голубыми глазами. Дочь главнокомандующего, невеста Тристана, подруга Гарольда. Оружие - дар целительства.

Глава 11. Фред лезет в окно

Уифред Данмор, соперник принцев Рангарда, сидел во дворе Клербурна и лениво метал свой охотничий нож в дубовую дверь подвала. На толстой дубовой створке постепенно проступал странный удлинённый силуэт, не то дракон, не то змей. Впрочем, Фреду было не до художеств. Этим солнечным днём им завладела привычная уже хандра.

Надо было раньше сообразить. Когда Гарольд только поехал в Клербурн. Вот Реймдали - вовремя подсуетились, и Эдгар уже в одиннадцать победил на турнире. Уговорить папашу отправить его хоть заложником. Или самому сбежать. Тут ведь недалеко. Он же старше Гарольда. Сейчас бы уже положил его на обе лопатки. А теперь вот старайся, читай толстые книги и разучивай танцевальные па. Может ну его, этот турнир?

Фред метнул нож, проследил, как он вонзается в дверь, и вздохнул. Взялся за гуж – не говори, что не дюж. Он обещал, что одолеет принцев, так что надо продолжать тренировки. К тому же, осталось совсем немного. Не зря же он сюда прорвался!

К турниру Фред серьёзно готовился, и собственные успехи его радовали. Только вот с принцессой пока ничего не получалось. Эдит ни на кого не смотрит, Эдвина пугающе воинственна. На турнир, конечно, соберутся красотки со всей Империи, но там Фред окажется просто товаром, добычей для их амбициозных мамаш. Именно этой торговли он всеми силами пытался избежать. Однако надежда найти свою любовь до турнира всё ещё не покидала нашего героя. В чём же была причина такого оптимизма?

Всё дело было в таинственной фее, которая остановила их с Эдгаром поединок. Гарольд и остальные зовут её Принцессой. Откроется ли ему тайна башни до турнира?

Попасть в резиденцию их высочества оказалось сложно – с первого дня Фред с головой погрузился в бурную жизнь замка. Уолтер охотно провёл его по всем помещениям, кроме донжона. Принцесса из башни так и не вышла, хотя, судя по разговорам, была в курсе всех событий. Иногда Фред замечал свет в верхних окнах, иногда до его слуха доносился звон струн, иногда на лекции Бахикуса его касался аромат водяных лилий. Казалось, Принцесса совсем рядом и следит за ним со своего балкона. Но Фред до сих пор так и не познакомился с ней.

Кстати, сегодня Фред ещё не слышал лютни. Почему она молчит? Странно. Данмор подобрал нож, потянулся… и тут до его слуха вместо нежных переборов донёсся резкий звон стали.

Кто-то сражался.

Утренние занятия кончились, было время обеда. Кому приспичило устраивать поединок средь бела дня? Или в замок снова проник чужак? Звон доносился откуда-то сверху. Фред прошёлся по двору, пытаясь определить источник звука. Вскоре сомнений не осталось – дрались на башне. Звук исходил из открытого окна. Того самого, откуда частенько звучала лютня.

Его принцессе угрожает опасность?

Фред кинулся к тайнику, который соорудил во дворе замка. Вытащил из корзины багор с привязанной к нему верёвкой. Он уже много раз использовал его, только на крепостных стенах. Вот и возможность применить по назначению…

«Стой, что ты творишь!» – закричал внутренний голос. «Так нельзя!»

Не слушая мудрых предостережений, Фред натянул тетиву, вложил багор в арбалет, прицелился и выстрелил.

______________

Донжон замка Гонгенцоллерн (прообраз Клербурна). Наш донжон выше, чем австрийский, так что Фреду придётся постараться, чтобы достичь заветной цели.

Глава 12. Фред проникает в башню

Пока Фред предавался сомнениям насчёт турнира, Эдит Реймдаль сидела у окна в библиотеке и вышивала. На алом атласе уже переливалась золотом дубовая ветка, символ рода Реймдалей. Подошёл Эдгар.

– Красивая вышивка.

– На турнире ты будешь блистать. Впрочем, как обычно, – улыбнулась Эдит.

– Благодаря моей сестре-мастерице, – Эдгар поклонился, но тут же выпрямился. Что-то беспокоило его больше, чем праздничные одежды. – Ну, и как ты находишь нашего кузена Данмора?

– Скажи сначала ты. Тебе он должен был понравиться. Ты ведь сразился с ним сразу же, как только он появился.

– А что было делать? Он был вооружён до зубов, и даже не спешился у ворот.

– Он же Данмор. Кабан в Клербурне – считай война.

Эдгар хмыкнул.

– И правда. Но он неплох. Я надеюсь, на турнире нас ждёт красивое зрелище. Так что ты о нём скажешь?

– Слишком впечатлительный, – коротко отозвалась Эдит, не отрываясь от шитья.

– Что с ним случилось в Длинную ночь? Он был сам не свой. Мы ведь так ничего и не выяснили.

– Его кто-то зачаровал. Головную боль я ему сразу сняла, но на него наложили чары. Сейчас ему стало труднее различить сон и явь.

– Это плохо, – забеспокоился Эдгар. – Он сможет сражаться?

– Конечно. В этом смысле ничего не изменилось. Чары-то любовные.

– Это сделала женщина?

– Да. Кто-то из чужих. Принцесса так разозлилась, что из колодца забил фонтан. Но с тех пор больше ничего особенного не происходило. Наверно, колдунья испугалась и ушла.

– Неужели Изольда? – пробормотал Эдгар. – Мало ей Тристана?

– Что с Тристаном? – переспросила Эдит.

– С Тристаном? Он скоро приедет, – ответил Эдгар с невинным видом и поспешно вернул разговор в прежнее русло. – А наш кузен Данмор, похоже, пользуется у женщин популярностью. Ты знаешь, что его сговорили с Матильдой Торкель?

Эдит улыбнулась и покачала головой.

– Это не его размер. Да и Матильда тоже не рада. Она уверена, что её жених, как все горцы, дик, груб и кровожаден.

– Его мать, леди Элеонора, написала нашему отцу. Попросила позаботиться о нём.

– Но как мы можем это сделать? Он уже совершеннолетний, должен сам принимать решения.

– Только если ты выйдешь за него замуж.

– Он мой кузен. Для меня он как брат. И ты же знаешь. Никто, кроме Тристана...

Эдгар кивнул.

– Я помню. Ну что ж. Одного только не понимаю – почему Принцесса так себя ведёт.

– Похоже, тоже обратила на него внимание.

Реймдаль поглядел во двор. Там Бригитта играла с Бигом в салочки. Счастливый девичий смех долетал до библиотеки и вяз в плотных рядах старинных книг. Юноша вздохнул. Как всё просто у этих ребят. Делают что хотят, любят того, кто понравился...

– Уилфред не заслуживает такого отношения. Некрасиво так играть с ним.

– Давай расскажем ему всю правду, – отозвалась Эдит.

Окно Принцессы находилось довольно высоко, но Фред даже не заметил, как поднялся к заветной цели. Почему же он не залез туда раньше? Комендант и охрана замка не поняли бы подобного нахальства. Но вот настал день, когда кто-то словно позвал его. Уилфред спрыгнул с подоконника в богато убранную комнату. Здесь было тихо, звон оружия доносился сверху. Двигаясь бесшумно, словно на охоте, Фред прошёл в приоткрытую невысокую дверь в глубине комнаты и поднялся по узкой лестнице на площадку башни. Здесь он увидел Рыжика, который сражался с белокурой девушкой в серебристом наряде. Они увлечённо фехтовали, не глядя по сторонам.

В руке у блондинки была шпага, а Рыжик орудовал длинной саблей. Фред поймал пронзительный взгляд жёлтых глаз оборотня.

– У нас гости, – заметил Рыжик. – Это Фред Данмор.

– Соберись! – скомандовала девушка и сделала выпад. Раздался знакомый звон. Рыжик машинально отбил – Фред даже глазом не успел моргнуть. Но тут что–то случилось. Оборотень изменился в лице, отбросил саблю и судорожно схватился за ошейник.

– Ваше высочество! Я не…

– Уходи! – приказала девушка, отступая от противника. Рыжик бросился вниз по ступенькам. Фред остался один на один с таинственной обитательницей башни Принцессы.

Стоя к Фреду спиной, блондинка уронила шпагу и схватилась за бедро. Похоже, оборотень её задел. Она потянулась к парапету.

– Осторожнее, – вырвалось у Фреда. Он поддержал принцессу, не осмеливаясь взглянуть ей в лицо. Она оперлась о его руку.

– Кровь. Рыжику нельзя... – прошептала она.

Фред на мгновение опешил – голос феи прозвучал как-то не так. Что-то было не так с его принцессой.

– Уилфред, –попросила фея. – Найди Рыжика. И позови Бахикуса. Ничего не говори Седрику. Уходи. Мы справимся. Иди же.

Уходить? Ну раз принцесса просит...

Фред направился к лестнице. Прошёл комнату и быстро спустился по верёвке, не потрудившись найти дверь. Сердце его бешено билось. Великий Змей, что происходит? Не может здоровый человек, даже такой тщедушный, так обессилеть от простого пореза. И куда сбежал этот рыжий? Как сквозь землю провалился. Неужели пытается замести следы? Но Змей с ним, сначала надо выручать Принцессу.

Бахикус отдыхал после сытного обеда в компании младших учеников. Не обращая внимания на мальчишек, Фред прошёл прямо к толстяку и прошептал на ухо:

– Господин учитель, не могли бы вы подняться в башню Принцессы?

– Что случилось?

– Срочно нужна помощь лекаря.

Бахикус вскочил и торопливо схватил свою сумку.

– Отдыхайте, –бросил он мальчикам и поспешил на выход.

– Что-то с Рыжиком? – спросил Уолтер. Фред покачал головой.

– Рыжик цел. У Принцессы неприятности. Надеюсь, Бахикус разберётся.

Впрочем, и так всё понятно. Рана тонкая, но крови неожиданно много. Значит, порез глубже, чем кажется. А почему вдруг такая слабость? Возможно, яд. Но детей вельмож с рождения готовят к отравлению. Так что Принцесса действительно вне опасности. Она просила найти Рыжика. Этот глупый оборотень – заложник. Ему запрещено покидать замок. Если он попытается сбежать…

Выйдя во двор, Фред осмотрелся. Рейнарда не было видно. Куда его Змей забрал? Пришлось выйти за ворота. Где же этот дурачок? Может, цепочка его совсем придушила? Фред постоял, прислушиваясь. Внезапно глаз уловил движение. Меж стволов мелькнуло что-то тёмное. Точно, сбежал.

– А ну стой! Эй, рыжий! – Фред ринулся за ним, ругаясь на чём свет стоит. Вот дурак! Так и правда можно подумать, что Рыжик что-то затевает. – Да стой же! Стой, а то хвост оторву!

Угроза неожиданно подействовала. Рейнард остановился. Подбежав, Фред схватил его за рукав.

– Какого Змея! Ты куда? Принцесса…

– Что с их высочеством? – испуганно дёрнулся Рыжик.

– Принцесса просила тебя найти. Пойдём.

– Вы уверены?

– Уверен, –коротко ответил Фред. Он потянул Рыжика к воротам, но было уже поздно.

Глава 13. Фред попадает

- Стоять! – раздалось над ними. Фред поднял глаза и увидел направленный на него арбалет. Вот ведь! Дело серьёзное. Арбалет держит стражник. Неумеха, ручонки дрожат, того и гляди спустит тетиву. Фред осторожно огляделся. Этих придурков со смертоносным оружием вокруг человек десять. Дальше крутить головой опасно. Он отпустил Рыжика и медленно поднял руки. Стоит вздрогнуть, сделать неосторожное движение – и их без предупреждения прошьют десятком арбалетных болтов. Второй раз в жизни Данмор всей кожей ощутил, каково это – быть на мушке у охотника. Оказалось, смотреть в лицо смерти так же неприятно, как ожидать удара в спину.

К беглецам подошёл комендант.

- Ага, попался, негодяй! – злорадно произнёс Седрик, уставившись на Фреда. – Заговор против императора?

- Какой ещё…

Фред внезапно замолчал. Спорить с комендантом – что дразнить собаку.

- Давненько я за тобой следил, - продолжал Седрик вдохновенно. - Наконец ты прокололся. Решил с заложником заговор устроить? Да ещё и в окна лазишь к кому ни попадя!

Не дожидаясь продолжения, Фред молча дал толстяку в морду. Ударил быстро, от души. Седрик схватился за лицо. Стражники побросали арбалеты и повисли на Фреде.

- Ах ты щенок! – заорал комендант. – Совсем обнаглел! В карцер обоих!

Фреда вместе с Рыжиком потащили в замок, где без лишних разговоров запихнули в самую дальнюю камеру. У Фреда отобрали нож, камзол и рубашку.

– Эй, а одежду-то зачем? – возмутился Фред.

– Вещественное доказательство. На ней кровь, – деловито отозвался стражник.

Карцер Клербурна оказался тесным чуланом, прямо как в родном Сером замке. И зачем было уезжать из дома? Фред пошагал по камере, стараясь согреться, наконец утомился и уселся у стены на охапке соломы. Возбуждение от тумака коменданту постепенно проходило, становилось скучно. Хотелось пить.

В двух шагах от прославленного охотника, играючи расправлявшегося с нечистью Серых гор и уложившего немало дичи из своего арбалета, притулился настоящий оборотень. Оборотень, с которым Охотнику теперь придётся провести неизвестно сколько в этой тесной каморке. Фред изо всех сил пытался побороть свой инстинкт и постарался думать о Принцессе. Невольно он увлёкся чарующими образами, и раздражение прошло. Успокоившись, Данмор покосился на своего сокамерника. А этот Флинк здорово попал. Его легко могут посчитать нарушившим договор и убить. Но Принцесса приказала позаботиться о нём. Об этом рыжем недоразумении.

В каменном мешке между тем становилось всё сырее и холоднее.

- Чего жмёшься? – почти дружелюбно спросил Фред Рыжика. – Ты так не согреешься.

- Прошу прощения, ваша милость, - отозвался Рейнард. – Вы попали из-за меня в неприятность.

- Пустяки. Что эта деревенщина мне сделает?

- Он всё же друг императора.

- Вот как? – Фред усмехнулся. – Боишься его?

- Он способен на любую подлость. Так что лучше бы вам поберечься.

- Плевать. Дал один раз, могу повторить.

- Боюсь, он вам не позволит.

Фред покачал головой. Наглую чернь надо ставить на место сразу, не дожидаясь, пока возьмёт власть.

- Давно ты здесь живёшь?

- Почти десять лет.

- И как же тебя тут терпят?

- Вы имеете в виду, раз я оборотень? На мне ошейник, я не могу оборачиваться.

Фред поморщился. Колдовство – это всегда неприятно.

- А когда я волнуюсь, он меня душит, - признался Рыжик.

- Больше тебе волноваться не из-за чего. Я отправил в башню Бахикуса, он поможет Принцессе. Рана небольшая.

- Создатель...- прошептал Рыжик. - Как это нехорошо...

- Вы давно дружите?

– С первого дня, как меня сюда привезли. Их высочество все любят.

Но почему она прячется? А вдруг Принцесса – незаконная дочь императора? Возможно, Фред невольно раскрыл тайну Башни Принцессы и всего Клербурна в придачу. Эх, это будет роскошная партия. Воображение услужливо подкидывало одну радужную картину за другой, так что Фред начал бояться, что собственная фантазия заведёт его слишком далеко. Будущее окрасилось в такие яркие цвета, что Данмор замотал головой, чтобы отогнать назойливые видения. Рейнард подобрался к нему под бок.

– Так будет теплее, – виновато пробормотал Рыжик. Фред не стал его прогонять – неизвестно, сколько их тут продержат. Охотник и Оборотень оказались теперь товарищами по несчастью.

Фред провалился в сон почти сразу, как только согрелся. Сознание отключилось, унося его в лабиринт видений.

Он снова сидел у костра, который они с Бигом развели в Длинную ночь. Пламя весело плясало, бросая оранжевые отблески на заснеженную землю. Где-то фыркали лошади, а над головой кружились снежинки, тая в воздухе.

И тут из темноты появилась она.

Женщина в тёмном плаще, с капюшоном, надвинутым на лицо. Она двигалась бесшумно, как тень, и остановилась на границе света.

– Здесь так вкусно пахнет. Можно погреться? – спросила она хрипловатым голосом.

– Да, – ответил Фред рассеянно.

Она подошла ближе, и огонь осветил её лицо. Рыжие волосы, выбивающиеся из-под капюшона. Жёлтые глаза. Красные губы, приоткрытые в ожидании.

– Позволь мне отдохнуть.

Она опустилась на сено рядом с ним, и он почувствовал запах. Запах дикого зверя.

– Я ищу своего младшего, – сказала она. – Он должен быть здесь, в замке.

– Твой... брат?

– Он такой же, как я, – она улыбнулась, обнажив острые клыки.

Она придвинулась ближе. Её рука легла на его плечо.

– Ты такой тёплый, – прошептала она. – Можно, я побуду рядом?

– Ты... хочешь согреться? – спросил он, с трудом двигая непослушными губами.

– Очень хочу. И хочу ещё кое-что, – в её глазах играл огонь.

Её пальцы скользнули под рубашку, изучая его тело. Он хотел отстраниться, но не мог.

– Рей был прав. Ты сильный. В тебе течёт кровь Избранного. Ты можешь дать мне это...

Она приникала к нему всё теснее. Её тело обжигало. Фред пытался вырваться, но её пальцы неожиданно стали твёрдыми и острыми.

– Тихо, мальчик, не бойся. Ты всё забудешь. Иди ко мне, мой охотник...

Боль от впившихся в тело когтей. Жар в теле. Облегчение. И жадный, как метка, поцелуй.

Фред судорожно втянул воздух и открыл глаза.

Каменный потолок. Решётка.

Фред резко поднялся, прижав пальцы ко рту. На нижней губе он нащупал маленький шрам.

– Ну что, попались, предатели? – раздался издевательский голос коменданта. Наверно, Фреда разбудил скрежет засова. Рейнард тоже проснулся, но продолжал изображать обморок. – Я думал, ты охотник, Уилфред Данмор. А ты, оказывается, любитель зверушек.

Что этот боров несёт? Фред выпрямился. Кровь забурлила, приливая к голове. Держись, приказал себе Фред. Вот сейчас он зайдёт… Но Седрик и не думал заходить. Стоял у решётки и мерзко хихикал. Видя, что Фред покраснел от гнева, но молчит, он переключился на Рыжика.

– Рейнард, и ты тоже хорош. Неужели не побрезговал вступить в сговор с охотником? Забыл, как они убивают волков?

- Их милость не виноваты, - отозвался Рейнард. – Мы живём в другом графстве.

– А на облаву охотники ходят компаниями. Кто знает, возможно, кровь твоих родных на руках этого парнишки.

- Но… - начал Рыжик неуверенно.

- Молчи, - прошипел Фред. Он едва сдерживался.

- Давай, расскажи этому пушистику, - продолжал Седрик, медленно открывая дверь. – Небось много волков в горах завалил. Нарезал хвостов на целый плащ.

Фред ждал, чтобы комендант оказался от него на нужном расстоянии, но только собрался нанести удар, как тот резко взмахнул рукой. Боль обожгла плечо, Фред от неожиданности вскрикнул.

- Вот гад, - вырвалось у него. Горец машинально схватился за руку – на ней вздувался кровавый рубец.

- Давай, попробуй, - предложил Седрик. В руке у него покачивался хлыст. Он был готов к нападению и опередил Фреда.

Камера была тесной, не развернуться. Под ногами путается Рыжик, а брюхо коменданта уже загораживает полкамеры. В таком положении врезать по-хорошему не получится…

Седрик сделал ещё шаг и схватил Фреда за хвост. От такой наглости Данмор застыл.

– Говори, что задумал. Решил императора зарезать?

- Господин комендант, - начал откуда-то снизу Рейнард. Похоже, он ухитрился вовремя забиться в угол. Фред, притиснутый к стене, задыхался от бессилия, тщетно пытаясь вывернуться. Седрик, держа его за волосы, отвёл руку с хлыстом для нового удара, и в этот момент кто-то решительно взял коменданта за запястье.

- Не думаю, что ваш метод подействует, - раздался спокойный голос. Седрик возмущённо дёрнулся.

– Кто такой? Я никому не позволю мне мешать! Я здесь отдаю приказы!

– А как насчёт приказов императора?

– Какого Змея!

– Я капитан Дарк.

Фред замер. Великий Змей! Глава тайной полиции!

– Позвольте поговорить с этим молодым человеком с глазу на глаз, – невозмутимо продолжал Дарк, не ослабляя железной хватки.

Хвост Данмора наконец-то отпустили. Комендант неохотно отступил в коридор.

- Делайте что хотите, – и Седрик позорно бежал с поля боя.

__________________

Седрик Гейергель, комендант Клербурна, приятель Грэга Свенсона по Зелёному Братству. Простолюдин. Кличка "Тор". Оружие - топор.

Глава 14. Фреда допрашивают

- Капитан Дарк? – переспросил Рыжик из своего угла.

– Неважно, – пробормотал Фред. После ухода коменданта юноша заметно расслабился. Чёрные одежды и мрачный вид капитана тайной полиции его нисколько не встревожили. Тайная полиция подчиняется непосредственно императору. Всё, что сделано и сказано в присутствии капитана Дарка, никогда не станет пищей для сплетен.

- Уилфред Данмор, - сказал Дарк. - Расследование ещё не началось. Твоё слово будет решать твою судьбу. Советую объяснить всё прямо сейчас. Итак. Что произошло в башне?

Башня. Длинная ночь и странные сны полицию не интересуют. Их интересует Башня Принцессы. Фред потёр раненое плечо и покачал головой.

- Я просто поднялся и спустился по стене. Больше ничего предосудительного я не совершал.

Дарк посмотрел на него, молча повернулся и вышел вслед за Седриком. Похоже, поверил. Или нет? Данмор устало опустился на солому рядом с Рейнардом, пытаясь привести волосы в порядок.

- Ну и гадёныш ваш комендант, - вырвалось у Фреда. Рыжик вздохнул. Похоже, ему не впервой было участвовать в подобных сценах. - Эй, кто-нибудь! Воды принесите!

Казалось, подземелье вымерло.

- Тот самый Дарк, - прошептал Рыжик испуганно. – От Избранного ничего не скроется.

- Наверно, да, - согласился Фред. – Думаешь, его послал император?

- Конечно. Тайная полиция следит за всеми, но чтобы назваться в открытую…

- Хочешь сказать, в Клербурне полно соглядатаев?

- Здесь же заложники. Мало ли что может случиться. Тайная полиция охраняет принцев.

- Тогда как они дали тебе сбежать?

Рей вздохнул. И правда.

– Вы спасли меня. Без вас меня пристрелили бы прямо в лесу.

- Если знал, зачем побежал?

- Испугался, что их высочество пострадали из-за меня.

- А разве не так?

- Их высочество предложили потренироваться. Мы не знали, что сабля такая острая. Это вышло случайно. Я правда не хотел… я бы не смог…

- Вы с Принцессой часто тренируетесь?

- Довольно часто. Они не хотят, чтобы Гарольд видел их тренировки.

- Принцесса так не любит Волка? А с тобой дружит?

Рыжик снова вздохнул.

– Я просто заложник, а Гарольд – приёмный сын императора...

Фред хотел спросить Рейнарда про Длинную ночь. Но вспомнил, с каким вниманием этот демон, закованный в магический ошейник, наблюдал за ним издали.

«Рыжик в любом случае не при чём».

И тут за ними явился охранник.

- Господа, пожалуйте на беседу.

Их провели в комнату коменданта, где сидел набычившийся Седрик и спокойный Дарк. На столе лежали нож, камзол и рубашка Фреда, а также роскошный наряд Принцессы.

- Господин Данмор, как давно вы обнажали своё оружие? - спросил капитан.

- Вчера днём, - ответил Фред, стараясь не смотреть на стол. При виде жемчугов его охватывало непонятное волнение.

- С какой целью?

- С целью попасть в цель.

- Ага! - вскричал Седрик. - Я говорил! Этот Данмор такой же, как все его родственнички!

Дарк взглянул на Фреда. По лицу парня было видно, что Седрик уже занесён у него в список покойников. Нужно срочно переводить допрос в деловое русло.

- Господин Гейергель утверждает, что вы пытались лишить жизни члена императорской семьи с помощью своего охотничьего ножа, но промахнулись и попытались сбежать.

- Я не промахиваюсь и тем более не сбегаю.

– Да вот же твоя одежда лежит! – возмутился Седрик. – Смотри, весь рукав в крови.

Комендант напрашивался на хорошую драку. Если так пойдёт и дальше, Фред плюнет на приличия и попытается придушить его голыми руками. Тогда Седрик сгноит парня в карцере, и тайная полиция ничего не выяснит.

Дарк вздохнул и сообщил:

- Полагаю, нам лучше освободить Уилфреда Данмора из-под стражи.

Седрик недовольно засопел. В его планы такое быстрое расследование не входило.

- Как это так?

- Император дал мне достаточные полномочия. Так что прошу выполнять.

Комендант набычился ещё больше. Такой хороший повод убрать Данмора. Сначала наследничка сгноить, потом и всё их осиное гнездо вытравить. Но против императора не попрёшь.

- Но... Что заставило вас принять такое решение, капитан?

– Одежда их высочества, которую вы любезно позволили мне осмотреть, – ответил Дарк. – Они были ранены не в грудь, как должно было бы случиться при покушении, а в бедро, что я нахожу необычным. Пятна крови на рукаве подозреваемого. Если бы он просто ударил жертву ножом и убежал, их бы там не было.

– Он ударил, а потом испугался и попытался помочь их высочеству, поэтому побежал за Бахикусом.

– Судя по вашим словам, он повёл себя очень странно. Залез в окно, пытался убить их высочество, но вдруг испугался и побежал за помощью. Это поведение не сына главы клана, а сумасбродной девицы.

– Да кто их знает, что у этих горцев в голове, – пробормотал смущённый комендант.

- Данмор - прирождённый охотник. Что за оружие он с собой привёз?

- Арбалет, нож и палаш. Но палаш я у него сразу отобрал. А ножик и арбалет он таскал с собой, из баловства.

- Он должен хорошо владеть ножом.

- Да, всю дверь в подвал измочалил от безделья.

- И вдруг накинулся с этим ножом на их высочество. Не стал метать издали, как наверняка умел, а пытался зарезать, но почему-то сбежал. А ведь они были в башне одни. Или был ещё кто-то, кто им помешал.

- Кто?

– Тот, кто действительно пытался убить их высочество.

Седрик уставился на Дарка в немом изумлении.

- Был третий?

Капитан сдержанно улыбнулся.

- Вы свободны, господин Данмор. А вам, господин Флинк, я хотел бы задать пару вопросов.

Рыжик вздрогнул, глаза его забегали. Он сжался, словно ожидая удара, но храбро сказал Фреду:

- Идите, ваша милость.

- Нет уж. Принцесса приказала привести тебя. Я подожду здесь.

И Фред с вызывающим видом уселся на скамью. В душе теплилась надежда, что ему вернут хотя бы рубашку – слишком промозгло было в каменных стенах замка.

Дарк встал и прошёлся перед дрожащим Рыжиком.

- Атрия - интересная страна, –продолжил он свою беседу с комендантом. –Степные кочевники изобрели много хитроумного оружия, которое не встречается нам, жителям мирных долин. Например, атрийский меч.

– Атрийский меч? – переспросил Фред. Значит, они уже добрались до орудия покушения. А этот Рейнард не так-то прост.

– Атрийский меч совсем не таков, каким его представляют. Атрийским мечом не рубят. Раны от этого меча – тонкие глубокие порезы. Они ничем не похожи на следы ударов охотничьего ножа. И атрийский меч настолько острый, что способен легко разрезать шёлковое шитьё.

И Дарк кивнул на лежащее на столе одеяние принцессы, богато расшитое шёлком и жемчугами.

- Посмотрите на вышивку. Не находите это странным? – спросил Дарк коменданта.

– Этот бандит всё что угодно может сделать, только бы навредить императору, – возразил Седрик. – Сидел целыми днями точил свой нож, готовился, падла.

- Каким бы острым ни был охотничий нож, он вряд ли сможет разрезать жемчужину.

- Что?

- Взгляните. Эта жемчужина разрезана, а не раколота. Расколоть такую маленькую жемчужину – один шанс из тысячи. Но разрезать… вчера я бы сказал, что это невозможно. Как изволите видеть, я ошибался. Атрийский меч - оружие действительно исключительное.

- Что вы хотите этим сказать? – спросил Седрик недовольно. Мысленно он уже составил стройную систему обвинения злобного преступника Уилфреда Данмора. Какие-то мечи туда не укладывались.

- Найдите меч – и найдёте нападавшего, - Дарк в упор посмотрел на побледневшего Рыжика. - Хотя, думаю, оружие уже успели спрятать.

- Здесь нет никого с востока, –сказал неуверенно Седрик. – Только если в замок пробрался шпион короля Атрии.

- А вы что скажете, господин Флинк?

- Я... не... мне ничего об этом не известно, - пробормотал Рей с затравленным видом.

- Возможно, вы действительно ничего не знаете. Тогда, не могли бы вы сообщить нам, кто ждал вас за воротами замка?

Похоже, тайная полиция следит за заложниками не зря. Но он обещал Принцессе. Змей с ней, с головой. Парня надо срочно выручать.

Фред вскочил и загородил собой Рыжика.

- Оставьте его. Рейнард никогда не был в Атрии и не обучался владению атрийским мечом.

- Вы здесь недавно, –заметил Дарк. – Как вы можете это утверждать?

- Я уверен, - сказал Фред. – Принцесса не стала бы дружить с атрийским шпионом. И Рыжик не стал бы чем-то вредить их высочеству.

– Вы уверены, господин Данмор? Вы не знаете его прошлого, его связей. Могу ли я положиться на ваше слово?

- Конечно, –пообещал Фред. – За Рыжика я ручаюсь.

На губах капитана тайной полиции мелькнула зловещая улыбка.

- Отлично. Тогда в случае, если будут открыты новые факты, вам придётся ответить вместе с господином Флинком. Ответить головой.

- Как вам будет угодно. А теперь, с вашего позволения...

- И постарайтесь больше не испытывать возможности наших укреплений, господин Данмор.

– Да я... конечно, нет, – Фред покраснел и поспешил покинуть кабинет коменданта.

________________________

Дарк, капитан тайной полиции Рангарда. Происхождение и способности неизвестны. Доверенный человек императора

О том, как капитан Дарк познакомился с будущим императором Грегом Свенсоном, читайте в первой книге серии: КРОВЬ ИЗБРАННОГО https://litnet.com/shrt/gQi0

Глава 15. Фред принимает ванну

Освободившись, Фред поспешил к башне. Всего одна ночь пролетела, а казалось, что они провели в застенке целый год.

– Господин Данмор, –начал Рейнард, как только они вышли в коридор. – Не нужно было за меня заступаться.

- Принцесса просила привести тебя. Как бы я смог это сделать, не вытащив из каземата? Так что благодари их высочество.

- Их высочество…- Рей помрачнел.