1

>>Это продолжение истории "Я стала хозяйкой 13 ёкаев"<<https://litnet.com/shrt/SVn2

***

Солнце клонилось к закату, когда мы наконец-то дошли до Шуаня.

Дорога к воротам была оживленной, по ней шли торговцы с повозками, груженными рисом, тканями и посудой. Крестьяне в конусообразных шляпах несли корзины с овощами и рыбой. Иногда мелькали группы стражников, следящий за порядком.

— Ну, вот и Шуань, — пробормотала я, затаив дыхание.

Мы подошли к высоким воротам, массивным, с деревянными створками, обитыми железными пластинами. А на боковых панелях виднелись резные узоры, изображающие драконов, извивающихся вокруг цветущих деревьев. Стражники, стоявшие по обе стороны прохода, окинули нас подозрительными взглядами, но ничего не сказали.

Шуань встретил нас мерцанием вечерних огней. Фонари из бумаги и бамбука висели на длинных веревках, протянутых от одной крыши к другой, и их мягкий свет лился на каменные улицы. Дома с изогнутыми черепичными крышами стояли плотно друг к другу, их фасады украшали деревянные ставни, уже по большей части закрытые, и амулеты от злых духов.

На улицах было еще людно и шумно. Но жители уже заканчивали свои дела, готовясь к ночи. Закрывались магазинчики и уличные лавки, повозки скрипели, пробираясь через толпу, которая редела с каждой минутой. Отовсюду доносились ароматы жареного мяса, рыбы и пряностей.

— Какой большой, — прошептала я себе под нос, оглядываясь по сторонам. — Гораздо больше, чем я ожидала.

После Лиа Шуя, Шуань действительно казался просто огромным, не сравнить конечно с городами моего мира, но все равно он производил впечатление.

Мальчишки, идущие позади меня, прилипли к моим юбкам, стараясь не отставать. Они выглядели пораженными происходящим вокруг. Их глаза округлялись от удивления, а рот младшего все время открывался.

— Сестрица, — потянул меня за рукав старший Тору, испуганным шепотом добавляя: — Тут так много людей. И так много стражников!

— Не бойтесь, если не будете шалить, вам нечего бояться. — Я потрепала волчат по макушкам. — Держитесь рядом и не убегайте.

Мальчишки еще крепче вцепились в мой подол.

— Нужно найти Дом Дыхания Дракона. Давайте спросим дорогу.

Я шагнула к пожилому мужчине, который складывал ящики у дверей лавки.

— Простите господин, не подскажите ли вы нам, где находится Дом Дыхания Дракона?

Он замер. На долю секунды его лицо исказилось, словно я произнесла что-то неуместное. Затем он поднял ящик и, не ответив, скрылся за дверью.

— Очень дружелюбно, — тихо произнес Ха Джун, наблюдая за происходящим.

Я попробовала еще раз. Женщина с корзиной, полной овощей, сначала посмотрела на меня с интересом, но, когда услышала мой вопрос, быстро покачала головой и тоже поспешила уйти.

— Все интереснее и интереснее, — раздраженно выдохнула я. — Такими темпами сегодня нам в лучшем случае придется ночевать на постоялом дворе.

Попробовав обратиться еще к нескольким прохожим, мы получили тот же результат – люди отворачивались, опускали головы и очень быстро ретировались от нас.

Мы продолжили идти по главной улице. Все чаще прохожие бросали на нас взгляды, кто-то шептался, а кто-то просто отворачивался, делая вид, что нас не замечает. Похоже слухи здесь распространялись очень быстро, и возможно уже почти все жители были в курсе о чужаках, что прибыли в город и расспрашивали о “Дыхании Дракона”.

Мы решили остановиться у одной из чайных, что все еще была открыта, чтобы перевести дух и подумать, что делать дальше. Место было тихим, почти пустым, но хозяин, старик с морщинистым лицом, встретил нас хоть и с приветливой улыбкой, но все же настороженной. Пока мы пили чай, Тэтсуо, что лежал рядом с Рейко, неожиданно поднял голову и посмотрел на улицу, его глаза настороженно сузились.

— Кто-то наблюдает за нами, — тихо сказал он, так, чтобы никто кроме нас не мог его услышать.

Я обернулась и повертела головой, но ничего не заметила. Мы допили чай, расстроенные тем, что так ничего и не узнали. Видимо действительно придется остановиться на постоялом дворе, а утром отправиться в городскую управу, чтобы вступить в право наследства. Там мы скорее всего и выясним, где же находится принадлежащая мне гостиница, которую так боятся местные.

Когда мы вышли обратно на улицу к нам неожиданно подошла женщина лет сорока в зеленом скромном кимоно. Она поклонилась нам. Ее лицо не выражало ни настороженности, ни испуга, как у предыдущих прохожих.

— Простите, господа, — тихо произнесла она. — Я слышала, что вы ищете Дом Дыхания Дракона.

Мы переглянулись.

— Да, — ответил Ха Джун. — Вы знаете, где он?

— Да, — кивнула я, внутри вспыхнула надежда на то, что хоть кто-то сможет нам помочь. — Мы пытались спросить дорогу, но никто почему-то не захотел с нами разговаривать.

— Они боятся, — коротко ответила женщина, опуская глаза. — Это место не любят. Я могу показать вам дорогу, если вы согласны.

— Мы будем очень благодарны, госпожа… — Поспешно ответила я, поклонившись. — Как вас зовут?

— Мако, — представилась она. — Следуйте за мной.

Она двинулась вперед, и мы поспешили за ней. По мере того, как мы углублялись в город, улочки становились все уже, а свет фонарей все реже.

Мы оказались на темной улице, которую освещал лишь свет луны. Мако остановилась у массивных ворот, и обернулась к нам.

— Дом Дыхания Дракона, — в мягком свете луны ее лицо выглядело спокойным, но в нем читалась тень нерешительности. Я заметила, как женщина крепче прижала корзину к животу, словно собиралась сказать что-то важное, но промолчала.

— Спасибо, что проводили нас, — сказала я немного неуверенно, шагнув вперед. — Простите, могу я спросить вас кое о чем? Вы ведь знаете что-то об этом месте, верно? — Мако подняла на меня взгляд и для меня уже это было своего рода положительным ответом. — Почему все так избегают его? Почему никто в городе не хочет говорить о Доме Дыхания Дракона?

Она вздохнула, снова опустив голову, словно собираясь с мыслями.

— Многие считают, что это место проклято. Этот дом... Злые духи захватили его, распугивая тех, кто пытался приблизиться. Когда-то это была известная гостиница, сюда приезжали издалека самые знатные семьи. Но после смерти последней хозяйки, все кто работал ушли и больше эти ворота никогда не открывались. С тех пор гостиница стоит заброшенной и забытой.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Злые духи? — переспросила я. Конечно, дед Кобасигава рассказывал нам с Юки о екаях, но я все равно не хотела верить в это до конца. — Вы сами видели их?

Она не ответила сразу, лишь медленно покачала головой.

— Нет, — призналась она. — Но люди, которые пытались зайти через ворота, всегда возвращались напуганными до смерти.

— Тогда почему вы решили нам помочь? — неожиданно спросил Шин, его взгляд был прищуренным, а голос настороженным.

Мако посмотрела прямо на меня, прежде чем ответить.

— Честно, я не знаю, — она сделала паузу и добавила. — Я почувствовала, что должна вам помочь. Мне нужно возвращаться домой. Я живу недалеко от той чайной, где мы встретились. Если вам понадобится помощь, вы сможете найти меня там.

Она снова поклонилась, прежде чем мы успели что-то сказать, и быстро скрылась в тени улицы. Ее легкие шаги быстро стихли, оставив нас в пугающей тишине перед воротами.

— Странно, — произнес Ха Джун, скрестив руки. — Все боялись нас, сторонились, делали вид, что даже не знают о Доме. А она спокойно подошла и не только рассказала, но и проводила.

— Может, она что-то задумала, — добавил Тэтсуо, его хвост слегка подрагивал. — Слишком уж дружелюбная.

— Или просто хотела помочь, — возразила Юки, но в ее голосе слышалась неуверенность.

— Мне она показалась очень доброй. Ничего подозрительного, — тихо добавила Рейко.

Только сейчас я поняла, что нужно было расспросить о смерти предыдущей хозяйки более подробно, но Мако так быстро ушла, что я просто не успела.

Я глубоко вздохнула и повернулась к воротам. Они выглядели мрачно и угрожающе в тусклом свете.

Положив ладони на створки ворот, я тут же ощутила, как по всему телу пробежала мелкая дрожь. Мурашки волной накрыли меня с головы до ног. Отчего-то открывать ворота было волнительно, даже страшно, но я глубоко вдохнула и собрала всё свое мужество.

Пришлось навалиться всем телом, чтобы толкнуть створки. Старые, местами выщербленные, они поддались с протяжным скрипом, который эхом прокатился по ночной тишине.

Перед нами открылся вид на внутренний двор. Его пространство утопало в ночной темноте, и только лунный свет вырывал из нее отдельные детали.

Мы шагнули через порог. Стоило нам это сделать, как прохладный ветерок ударил в лицо, взъерошил волосы и тихо заиграл в подвесных деревянных колокольчиках. Их мелодия была нежной, но в тишине ночи она резала слух, заставляя сердце тревожно дрожать в груди.

— Ну, теперь понятно, почему никто не хочет сюда приходить, — пробормотала Юки. — Место как из страшной истории, которыми пугают детей.

Волчата, вцепившись в меня, жалобно заскулили.

— Не пугай всех, Юки, — недовольно прошипела я, поглаживая волчат по макушкам. — Да, немного грязно, но это ничего.

Двор был большим. А вся территория огромной.

Каменные дорожки, некогда ухоженные и соединяющие части гостиницы, теперь были едва видны, поросшие травой и скрытые под опавшими листьями. Одна из них вела к небольшой деревянной беседке в отдалении у пруда, другая — к главному двухэтажному зданию гостиницы.

Ее стены, когда-то светлые, покрылись пятнами плесени. Крыша с изогнутыми карнизами сохранила свое изящество, но черепица почти везде была в трещинах и местами отсутствовала, а на краях уже давно обосновался мох.

Раздвижные двери висели криво, их бумажные панели были порванными и почерневшими от времени. Гостиница словно смотрела на нас пустыми глазницами, молчаливо и угрожающе.

Когда-то это место действительно было поистине прекрасно, но сейчас оно представляло собой пугающее и одновременно жалкое зрелище.

Но я видела в нем потенциал.

— Здесь и за несколько лет не привести всё в порядок, — тихо проворчал Тэтсуо, осматриваясь. — Хорошо, что у меня лапки и не мне этим заниматься.

— Не думаю, что понадобится так много времени, чтобы всё починить и убрать. Вместе мы быстро управимся, — ответила я, ступая по влажным прелым листьям, что покрывали тропинки. — Здесь когда-то было очень красиво.

— А сейчас жутко, — констатировала Юки.

— Нам не нравится это место, — почти прорычали волчата, разжимая пальцы и отпуская мой подол. Они отступили на несколько шагов назад. Я обернулась и заметила, как их глаза угрожающе поблескивают золотом.

Невозможно было не согласиться. Если уж и ёкаев пугает это место, то что говорить обо мне, вообще еще не привыкшей к этому миру.

Я ловила себя на ощущении, что за нами будто кто-то наблюдает. Из-под ветвей старой сосны, из открытых дверей гостиницы. Тени здесь не просто лежали. Они двигались и, казалось, жили своей жизнью.

— Думаю, днем это место покажется более приветливым, — попыталась я приободрить всех и себя в том числе, но голос мой звучал неуверенно.

Каменные фонари, стоявшие вдоль дорожек, казались пугающе живыми в свете луны. Покрытые мхом и грязью, они напоминали застывшие лица неких стражей, которые пристально наблюдали за нашим вторжением на их территорию.

Один из фонарей был повален и расколот, почти весь покрытый грязью и паутиной. Я переступила через него и остановилась у фонтана в центре двора, с каменной статуей дракона посередине. Ее основание покрылось зеленой пленкой, вода давно высохла, оставив на дне темный ил и остатки гнилых листьев. Где-то среди них поблескивали тонкие рыбьи кости.

— Да уж, работы тут предстоит действительно много, — прошептала я себе под нос.

— Может, стоит вернуться обратно и поискать постоялый двор? — предложила Рейко. Ее голос был тихим и извиняющимся. — А вернуться сюда днем?

— Поддерживаю, — согласился Тэтсуо, его хвост недовольно подрагивал. — Ночевать здесь невозможно. Сплошная грязь и сырость. Все лапы измарал.

— Возможно, внутри не всё так ужасно, как снаружи, — предположила я, хотя сама сомневалась в своих словах.

Если двор выглядел настолько ужасно, то и внутри самой гостиницы вряд ли было намного лучше. Все-таки прошло слишком много лет с тех пор, как тут кто-то жил в последний раз.

Без должного ухода всё очень быстро приходит в запустение.

Я снова оглядела сверху донизу здание гостиницы. Мурашки не переставали бегать по коже. Мне досталось жутковатое наследство, но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят.

— Давайте проверим, — произнесла я, собравшись с духом и делая шаг к крыльцу.

Но, прежде чем моя нога коснулась ступени, я почувствовала на плече руку Ха Джуна.

— Кто-то за нами следит.

Я замерла, а потом медленно обвела глазами двор. Значит, мне не просто казалось, что за нами наблюдают.

Рука небожителя медленно сползла с моего плеча и легла на рукоять меча, осторожно вынимая его из ножен. Его взгляд был прикован к теням гостиницы, а поза говорила, что он готов к бою в любую секунду. Рядом Шин сделал то же самое, бесшумно обнажая оружие.

— Ты тоже это чувствуешь? — тихо спросил Ха Джун.

— Чувствую, — коротко ответил Шин.

Мурашки, которые я пыталась игнорировать, ссылаясь на прохладу ночи, теперь прокатились новой сильной волной. Мы все сгруппировались ближе друг к другу, инстинктивно вставая спиной к спине.

Шин и Ха Джун выступили немного вперед, закрывая нас своими спинами. Рю, Тору и Сунг прижимались друг к другу между мной, Юки и Рейко. Тэтсуо угрожающе изогнул спину, поблескивая глазами.

Я нащупала на поясе кинжал, сжала его рукоять, стараясь не выдать дрожь в руках, и тоже поспешила его достать, не прекращая смотреть на темные дверные проемы гостиницы.

Они выглядели как раззявленные рты, готовые сожрать нас.

Ледяной ветер вновь поднялся внезапно.

Он завыл между зданий, закружился вокруг нас, будто изучая. Его порывы рванули волосы, заставили ткань одежды хлопать, а подвесные деревянные колокольчики — вновь зазвенеть. Их тревожная пугающая мелодия будто нарастала.

Раздался грохот.

Ворота позади нас захлопнулись с такой силой, что мы подскочили и резко обернулись…

Но никого не было. Двор был пуст. Ветер стал стихать.

Сердце колотилось как безумное.

— Кто вы такие?

Мы вздрогнули и обернулись.

На крыльце стояла… Девочка.

Визуал Волчата и Мако

И так, давайте посмотрим на наших мальчишек-волчат.

Первым будет Тору. Старший волчонок.

Дальше идет Рю

Сунг. Самый младший из волчат.

А это Мако. И она будет одним из важных персонажей этой части.

2

— Не бойся, мы ничего тебе не сделаем, — поспешила я успокоить малышку, но вдоль позвоночника п