Глава 1.

– Я приложу все усилия, обещаю вам. Буду трудиться в поте лица. Мне очень нужна эта работа, – у меня сжимается все внутри, пока жду, что ответит трактирщик. Это моя последняя надежда найти работу в этом мире.

– Покажите ваши руки, – вдруг обращается ко мне мужчина. Что он хочет там увидеть? Явно не погадать мне по руке. Я протягиваю вперед руки ладонями вверх и кладу их на барную стойку. Прикладываю максимум усилий, чтобы пальцы не дрожали, хотя меня всю потряхивает.

– Ну что ж, мозоли есть – это хорошо. Но вы выглядите так, будто упадете без сил после пары часов работы. Мне нужна здоровая девушка, способная выдержать двенадцать часов на ногах, – ответил трактирщик, и я убрала руки, а плечи повисли сами собой. Мне отказали в работе. В очередной раз на протяжении уже нескольких недель. Я ела последний раз два дня назад, и то, что я ела, нельзя было назвать полноценным обедом. Леди, к которой я устраивалась на работу, угостила меня чаем с печеньем, а я держалась из последних сил, чтобы не наброситься на черствое овсяное печенье и не съесть все, а потом и подобрать крошки со стола. А еще я украла яблоко из сада, когда шла обратно. Оно было таким красным, таким манящим, и я практически чувствовала его вкус, что не выдержала и сорвала его. Сунула руку с яблоком в складку юбки и чуть ли не бегом промчалась через сад. Так мне не было стыдно никогда в жизни. Даже в детстве, когда бабушкина соседка поймала меня на воровстве ее клубники. Я тогда была ребенком, и меня просто отругали. А сейчас я взрослый человек, жизнь прожила, детей воспитала и сама же стащила яблоко, как последняя оторва. Единственное оправдание – это то, что я попала в другой мир, у меня здесь никого нет, я не знаю, что делать и чем питаться. Меня даже на работу никто не берет. Хотя я педагог со стажем и высшим образованием. Только вот это все было там, в прошлой жизни.

Предпринимаю последнюю попытку уговорить трактирщика принять меня на работу. Не ожидала я, что это окажется настолько трудно.

– Я стану вашей самой усердной работницей и готова работать бесплатно первую неделю, чтобы доказать это. Только кров и еда, и первую неделю можете мне ничего не платить, – убийственное предложение с моей стороны, но я в отчаянном положении, и мне просто некуда деваться.

– Вы быстро вытираете столы? Умеете быть приветливой с клиентами? – я неуверенно кивнула. Отчего-то мне показалось, что хозяин трактира в слово “приветливость” вложил совсем другой смысл, нежели я. – Сможете смеяться над их шутками, даже если они вам не нравятся?

– Да, смогу, – я соглашаюсь, а сама мысленно молюсь, чтобы мне дали хоть денек поработать, чтобы я смогла поесть. Если сейчас поем, то смогу еще точно пару дней продержаться и найти какой-нибудь еще вариант.

– Вы не в вкусе моих завсегдатаев. Слишком бледная и держитесь надменно, – хозяин таверны нахмурился. – Вы не больны? – он всматривается в меня и хмурится. Да, я худая и бледная. Ну а какой мне еще быть, если я продрогла, голодна и устала от постоянных отказов?

– Нет, я здорова, – бравада в голосе – вот все, что у меня есть.

– Тогда почему дрожите? – словно на допросе, мужчина задает вопросы.

– Мне просто холодно, – и я не лукавлю. Ботинки, что я нашла в заброшенном доме на окраине, потому и бросили там, потому что они были в ужасном состоянии и нуждались в починке. Они прохудились и текли, а ноги в них промокали моментально.

Трактирщик подозрительно прищурился.

– Кто сказал вам, что мне нужна служанка? – он словно подвох ищет.

– Хозяин «Сердца дракона», – признаюсь как есть. Не думаю, что это какая-то проблема.

– А вы и там были? Спорю, он ищет кого-то помоложе и…. – и мужчина окинул меня сальным взглядом. – Кого-то более сговорчивого?

– Нет, он мне просто отказал. Сказал, что ему больше не нужна помощница, – я пожала плечами. Трактирщику охота поболтать, а мне совсем не до разговоров.

– Неправда. У него сейчас дела идут хорошо, почти как у меня. По крайней мере, в последнее время. А раньше в его таверну мало кто заходил, – хозяин задумался, вытирая стойку грязной тряпкой. – У вас раньше были какие-нибудь болезни? – подозрительно спросил он после паузы. И зачем он меня все выспрашивает, если брать на работу не планирует?

Я снова отрицательно покачала головой, не решаясь сказать, что я просто в предобморочном состоянии и потому выгляжу как моль белая. Из задней двери вышла девушка и, покачивая бедрами, лавируя между столиками и посетителями, понесла поднос с едой к одному из дальних столов. От запаха еды у меня закружилась голова, но я поняла, что не смогу здесь работать, даже если трактирщик наймет меня. Девушка была одета в короткую пышную юбку, которая открывала на всеобщее обозрение колени подавальщицы, а блуза была спущена с плеч так, что ее пышные формы вот-вот вывалятся из корсета.

Я готова быть уборщицей, судомойкой, подавальщицей, но не куртизанкой. Я готова была прислуживать, но не торговать собой.

Трактирщик ухмыльнулся.

– Отправляйтесь-ка вы в Найтмар-Хаус. Там вам найдется работа, – и трактирщик усмехнулся, словно отпустил веселую шутку.

С тех пор, как я попала в этот мир и в конкретно в Плесс-Веленг, я много слышала про Найтмар-Хаус. И слухи были самые устрашающие. Да и переводилось название как Дом Кошмаров, поэтому ничего хорошего я от этого места не ожидала. Но что мне еще оставалось делать?

– Найтмар-Хаус? – я удивленно посмотрела на мужчину.

– Да, к герцогу. Попросите его дать вам работу. Он что-нибудь найдет для вас, а я – нет, – и мужчина громко хлопнул рукой по барной стойке, а я вздрогнула от неожиданности.

Я вышла из таверны и зябко закуталась в плащ, который, кажется, ни капли ни грел. Он был сырой и изрядно потрепанный, но ничего другого у меня не было.

Сегодня стемнело рано. Хмурые тучи затянули небо, и я поплелась под мелким моросящим дождем по улице. Кажется, мне нужно на те холмы. Там находится Найтмар-Хаус, в котором живет таинственный герцог.

Я шла по размокшей дороге и вспоминала тот день, когда попала в этот мир. Это был пасмурный вечер, так же моросил дождь, и было зябко. Вот только на ногах у меня были сапоги, а в руках зонт. Я шла с работы и думала о том, что жизнь прошла мимо. Я сирота и, выпустившись из детского дома, поступила в педагогический техникум, пошла воспитателем в детский сад, в котором проработала тридцать лет. Замужем не была, не сложилось. Детей тоже нет, и потому всю свою жизнь я потратила на воспитание и присмотр за чужими детьми. Я искренне их любила и помнила их по именам. Они тоже меня помнили и часто здоровались на улице, а я их даже уже не могла и узнать, они выросли и стали взрослыми людьми, у которых уже свои дети.

Я стояла на светофоре и ждала, когда же загорится зеленый.

– Агата Андреевна, здравствуйте, – я повернулась на приветствие и увидела девушку с девочкой лет трех. – Вы меня не помните? Я Наташа.

– Наташа Кириллова, – тут же вспомнила я девушку.

– Да, – кивнула девушка, – а это Марго. Скоро пойдет к вам в сад. Вы же возьмете группу малышей этой осенью? – и в глазах девушки была надежда.

– Не знаю, – я не врала. Я уже подумывала о пенсии, потому что стало все сложнее и сложнее поспевать за детьми. – Подумываю о пенсии.

– Я надеюсь, вы не уйдете, – девушка расстроенно посмотрела на меня. – Я так хотела, чтобы у моей Марго была самая чудесная и самая добрая в мире воспитательница на свете.

– Спасибо, – эти слова стали бальзамом на душу, но от дальнейшего разговора меня отвлек визг тормозов. Я посмотрела на дорогу и увидела несущуюся на нас машину. Наташа не видела этого, потому что отвлеклась на ребенка. А я понимала, что еще миг – и машина налетит на нас. И первое, что пришло на ум, – кто-то пострадает. Я рванула к своей бывшей выпускнице с ребенком и толкнула ее что было сил. Они отскочили, а я оказалась перед машиной и зажмурилась. Я ждала удара, но его не последовало. Сперва свет фар был ослепительным и пробивался даже через зажмуренные глаза, а потом все исчезло. И я открыла глаза.

Я была в каком-то лесу, и здесь не то что не было Наташи и машины, что мчалась на нас, здесь даже дороги не было. Был просто лес. Я ошарашенно оглядывалась по сторонам. Шоковое состояние дополнилось тем, что я поняла, что нахожусь в теле молодой девушки. А когда нашла небольшое озеро и посмотрелась в отражение, то увидела себя только помолодевшей лет на тридцать, а может, и больше.

Около озера я услышала голоса и пошла на них, решив попросить о помощи, но не решилась. Там были какие-то странные мужчины у костра, одетые, словно сбежали с костюмированной вечеринки.

Я стояла и слушала, и меня пробрал ужас. Это были грабители, которые делили добычу. Когда они уснули, я ушла оттуда и, найдя дорогу, добралась до города. На окраине мне попался заброшенный дом, где я и провела ночь.

Может быть, кто-то скажет, что я поступила глупо. Но я не знала, что делать, и потому решила помалкивать о том, кто я и как попала в этот мир. А что это другой мир, я поняла на следующее утро, когда увидела проезжающие мимо экипажи с девушками в пышных платьях и соломенных шляпках, которые ехали за город на пикник.

Я обшарила дом и нашла кое-какую одежду. Переоделась, чтобы не выбиваться из общего колорита. И вот тогда началась та самая неделя, в течение которой я пыталась выжить и не умереть. А сейчас шла к дому на холме, который обходили стороной все, с кем мне удалось поговорить в этом городке.

За шумом дождя я не заметила приехавшую карету. Вздрогнула от ржания черных лошадей. Я замерла, испуганно глядя на карету. А когда в ней открылась дверца и раздался мужской голос, я и вовсе отскочила в сторону и испуганно замерла.

– Это опасная дорога, – раздалось из кареты. – Что вы здесь делаете?

Извозчик, съежившийся в своем теплом плаще, остался неподвижен. Он даже не посмотрел в мою сторону, молчаливо ожидая приказа. Я сделала шаг в сторону кареты.

– Ваши кони меня чуть не сбили, – я хмуро смотрю вглубь кареты, но вижу лишь силуэт. Свет от светильника кареты падал так, что я видела только ноги мужчины и его блестящие лакированные туфли, а еще трость с навершием в виде орла и руки в перчатках.

– Они довольно робкие и пугаются всего на свете, – ответил мужчина. – Так что вы делаете здесь так поздно и одна?

– Я иду в Найтмар-Хаус, – я не спешу близко приближаться к открытой дверце кареты. В этом мире, как и в любом другом, лучше быть всегда начеку.

– Ливень крепчает. Наименьшее, что могу предложить, – довезти до Найтмар-Хаус, – предлагает мужчина.

– Вы там работаете? – вопрос сорвался быстрее, чем я поняла, насколько он бестактный. В ответ мне была лишь тишина. Я спросила глупость, и это очевидно. Мужчина в такой карете и с такой тростью – вряд ли слуга, скорее, у него куча слуг. А может, это и есть герцог?

Было бы опрометчиво согласиться на поездку в этом странном экипаже, но отказаться было бы еще глупее. Небо разразилось громом, словно предостерегая меня. Эх, была не была. Хуже, чем сейчас, мне уже точно не будет. Я встала на ступеньку кареты и увидела протянутую мужскую руку, в которую вложила свою. Мгновение – и я сижу напротив мужчины, внешность которого по-прежнему остается в тени.

Два серебряных фонарика освещали карету изнутри, играя бликами на голубых подушках и шелковом потолке.

– Зачем направляетесь в Найтмар-Хаус? – спросил незнакомец, не заботясь о приличиях.

Я какое-то время колеблюсь, стоит ли отвечать навязчивому попутчику, но решила отплатить за поездку. Стараюсь не пялиться на мужчину. Опустила взгляд и сцепила руки на коленях.

– Я ищу работу, – говорю как есть.

– Неужели? Я слышал, в Найтмар-Хаусе живут ужасные люди. Разве вам не известно? – мужчина подается вперед, и я наконец-то вижу его лицо. Красивое, аристократичное. Оно завораживало, и я уставилась на него, разглядывая каждую черточку, совершенно позабыв о том, что у меня что-то спросили.

– Вы удовлетворены увиденным? – бесстрастно произнес он, а я чувствую, что краснею, потому что щеки и уши горят огнем.

– Достаточно, но внешность обманчива, – это попытка сохранить лицо при плохой игре, но мои слова прозвучали довольно-таки невежливо, если не сказать: грубовато.

– Не удивлюсь, если это внушила вам непривлекательная женщина. Лишь некрасивые считают, что внешность не важна, – и мужчина улыбнулся, а у него на щеках появились ямочки, которые сделали его лицо еще привлекательнее.

– Нет, это вывод, который я сделала на основе своего жизненного опыта, – сказала и чуть не хлопнула по лбу рукой.

– Опыта? – и брови мужчины поползли к волосам. – Сколько же вам лет, что у вас уже есть опыт? – мне показалось, но незнакомец вложил в слово “опыт” иной смысл, нежели я.

– Если я юна, это еще не означает, что глупа, – ненавижу эти игры слов.

– А если я красив, это еще не означает, что плохой. Вот кто я, по-вашему? – мужчине явно было скучно ехать, и он решил развлечься за счет беседы со мной.

– Я не знаю, кто вы, но судить по внешности, хороший человек или плохой, по меньшей мере глупо, – я словно ребенку объясняю прописные истины, что не стоит судить по обложке.

– Исходя из вашей логики, вы должны быть ужасно плохой. Погрязшей в пороке и разврате, – произнес мужчина и снова подался вперед. Я отпрянула и вжалась в спинку сиденья, не понимая, что происходит и что он делает со мной. Я несу какую-то чушь, а у самой сердце бьется, словно у меня тахикардия.

– А вы часто притворяетесь добрым, чтобы высмеять тех, кто вам поверил? – я же говорю, что несу какую-то чушь, потому что не совсем уверена, что хотела именно это сказать.

– А вы часто оскорбляете людей, которые вам помогают? – и мужчина приподнимает одну бровь и снисходительно посмотрел на меня.

– Остановите карету. Я уйду, – пора закончить с этим театром абсурда. Дойду ногами, полагаю, здесь уже не так и далеко.

– Не глупите! Темно. Одинокой женщине опасно бродить ночью. Да и приехали, – карета дернулась и остановилась. И как он понял, что мы приехали, если не смотрел в окно. Я сама в него выглянула и чуть не вскрикнула от ужаса. На меня смотрел монстр и ухмылялся.

– Что-то испугало вас? – и мужчина снова улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой. Он просто играет со мной, я уверена в этом.

– Нет, – ответила поспешно. Но уверена, что я видела жуткое лицо. Не буду же я говорить об этом мужчине. Полагаю, он просто высмеет меня.

Мужчина открыл дверцу. Я на мгновение замешкалась, и попутчик посмотрел на меня непонимающе. Видимо, он предположил, что я боюсь его.

– Я давно не ел девственниц, так что вы в безопасности, – шутка из разряда кому за триста, как по мне. Я нервно натянула на губы улыбку и шагнула из кареты на улицу. Ветер обдал меня холодом. Уже полностью стемнело.

Впереди встреча с герцогом, обратный путь в заброшенный дом и голодная ночь. Хотя не факт, что я успею дойти до дома. Не исключено, что мне предстоит ночевка под дождем на улице, словно я бродяжка подзаборная. Ветер рванул мое платье, а я ухватилась за полы плаща, который хотел улететь в темноту. И тут раздался раскат грома, а свет от молнии осветил вход в герцогский дом, на пороге которого и стоял тот самый монстр. Им оказался слуга с обезображенным лицом и горбом за спиной. Рослый мужчина в плохо сидящем мундире слуги. Из рукавов выглядывали длинные руки с широкими запястьями. Черты лица казались расплывчатыми, словно кости когда-то были сломаны и неправильно срослись. Однако глаза, вопреки всему, искрились живостью и добротой.

– Добро пожаловать в Найтмар-Хаус, – произнес он, приветствуя меня. Я смущенно кивнула и отвела взгляд, а мой попутчик усмехнулся моему смущению. Мы только что разговаривали про красоту, и тут такая разительная разница. Идеальное лицо попутчика и искореженное лицо слуги.

– Спасибо, – буркнула еле слышно.

Мы стояли на пороге, и я не знала, что сказать. Горбатый великан, казалось, не собирался открывать высокие, окованные железом двери из темного дуба. Я с опаской оглядела их, размышляя, смогу ли справиться с ними самостоятельно.

– Чем я могу вам помочь, мисс? – человек-гора обратился ко мне. Что ж, пока не объясню все, что мне нужно, этому горбуну, то не смогу побеседовать с герцогом.

Вдруг у меня так громко заурчало в животе, что я испуганно расширила глаза. Все присутствующие услышали это, я снова начала краснеть. И не мог гром прогреметь именно сейчас.

– Я пришла поговорить с герцогом насчет работы, – решила сделать вид, что это не мой желудок молит о еде.

Гигант бросил на меня оценивающий взгляд, но промолчал, хотя было видно, что моя внешность его не впечатлила. Он переключился на фигуру, вставшую за моей спиной, а порыв ветра окутал меня запахом туалетной воды мужчины. Что-то терпкое и при этом свежее, словно запах грейпфрута. Сидя с ним в одной карете, я не уловила этот аромат. А сейчас у меня даже живот скрутило от желания обнюхать мужчину и насладиться этим ароматом. Это от голода у меня такие странные мысли, не иначе. Я чувствовала его спиной, словно от него исходил жар. Единственное, что я сделала, – это расправила плечи и гордо задрала голову. К сожалению, у меня нет ничего, кроме гордости, и ее терять не очень-то и хотелось. У меня возникло острое желание попросить элегантного красавца отойти, но это было бы верхом бестактности. А может, он специально так делает? Играет? Провоцирует?

– Герцог не принимает посетителей, мисс, – отбрил меня горбун-великан.

– Все в порядке, Томсон. Я провожу леди, – мне показалось, что в голосе мужчины промелькнула насмешка на слове “леди”, словно он сильно в этом сомневался.

– Вы уверены, мистер Деймон? Впрочем, как знаете, – вздохнул горбун и сделал шаг в сторону.

Я не удержалась и обернулась, чтобы посмотреть в лицо незнакомцу. Он был таким же высоким, как и горбун-великан. Я ему не доставала макушкой и плеча. Мужчина улыбнулся мне в ответ, демонстрируя ямочки на щеках, а у меня снова по телу то ли озноб, то ли дрожь. “Мне еще заболеть не хватало”, – мелькнула мысль в голове. В тех условиях, что я сейчас находилась, я могу умереть от обычной простуды. И теперь уже окончательно и бесповоротно.

– Деймон? – я не смогла промолчать. В этом мире я отчего-то довольно несдержанна на высказывания.

– Да, – кивнул мужчина и немного склонился ко мне, гипнотизируя взглядом. – А вы считаете, мне не подходит это имя? – и вдруг у мужчины в глазах заплясали огни, а я испуганно заморгала. А когда проморгалась, все прошло, словно ничего и не было.

– Подходит, – сказала вслух. “Настоящий демон”, – подумала в мыслях.

Мужчина усмехнулся, словно мысли мои прочитал, и прошел мимо меня к двери. Он открыл ее и, словно дворецкий, придержал и подал мне руку, провожая внутрь темного холла.

Я неуверенно шагнула в помещение, чувствуя, как пристальный взгляд Деймона прожигает спину. Холод от каменных стен мгновенно пробрал до костей, а запах сырости и пыли ударил в нос. “Деймон”, – пронеслось в голове. Имя словно шептало что-то зловещее, играя на грани сознания. Я попыталась отвлечься, рассматривая тусклые гобелены на стенах и с трудом различая детали в полумраке.

Деймон закрыл дверь и бесшумно обошел меня, жестом указывая направление.

– Идемте, леди. Герцог ждет, – его голос прозвучал тихо, но в нем чувствовалась стальная решимость. Я последовала за ним, стараясь не отставать и одновременно пытаясь разгадать его намерения. Что он задумал? И почему я, совершенно незнакомая ему девица, удостоилась такой чести?

Впереди забрезжил свет, и мы вышли в просторную гостиную. Огонь в камине яростно плясал, освещая комнату и отбрасывая причудливые тени. В кресле, спиной к нам, сидел человек. Его силуэт казался странным, каким-то неправильным.

– Герцог, к вам гостья, – произнес Деймон, и человек в кресле медленно повернулся. А я взвизгнула от ужаса, видя карлика с провалом вместо лица и горящими красным глазами.

Мой крик эхом отразился от стен, заставив моего провожающего дернуться. Он бросил на меня быстрый оценивающий взгляд, в котором читалось не то раздражение, не то разочарование. Карлик в кресле издал хриплый смешок, от которого по коже побежали мурашки. Его горящие глаза уставились на меня, словно сканируя насквозь, а у меня перед глазами все поплыло и закружилось. Слабость накрыла с такой силой, что я не хотела сопротивляться и просто закрыла глаза, падая в обморок.

Здравствуйте, дорогие друзья!

Эта книга участвует в литмобе "Няня из другого мира"

С другими книгами литмоба, вы сможете ознакомится здесь https://litnet.com/shrt/P9lx

Глава 2.

– Ты что, дашь ей работу?! – возмущенный голос меня разбудил. – И кем ты ее определишь? – голос явно детский, но ведь я видела какого-то монстра. Я чувствую, что лежу на постели. Мягкой и хорошо пахнущей, а где-то рядом со мной разговаривают ребенок и мужчина. Говоривший мужчина – это однозначно Деймон. А вот что за ребенок с ним говорит так свободно? И что был за монстр, которого я видела в кабинете? Вспомнила, и по коже пробежали мурашки.

– А какие есть предложения? – усмехнулся Деймон. – Посудомойкой на кухню или горничной?

– Ну а что не так? Магде помощница на кухне нужна всегда, – усмехнулся ребенок.

– Нет, у меня есть для нее предложение иного характера, – и мужчина так хмыкнул, что меня бросило в жар. О каком таком предложении он говорит? Да еще и с ребенком.

– Деймон, она пришла в себя, – сказал ребенок, и я поняла, что притворяться нет смысла. Открыла глаза и увидела перед собой мальчика лет девяти, а может, и меньше, но просто рослого, и моего вчерашнего незнакомца, о котором я знала лишь имя. Деймон. Для себя я его называла демоном и никак иначе.

Я села на кровати, чувствуя легкое головокружение. Комната была светлой и уютной, обставлена со вкусом. Деймон стоял у окна, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с нечитаемым выражением лица. Мальчик же, наоборот, подошел ближе, рассматривая меня с любопытством.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Деймон, не отводя взгляда.

– Лучше, спасибо, – ответила я, стараясь говорить уверенно. – Что это было? Что за существо я видела?

– Это не имеет значения, – отмахнулся Деймон. – Важно то, что вы в безопасности.

– В безопасности? – усмехнулась я. – В доме у демона? Сомнительно.

Деймон ничего не ответил, лишь слегка приподнял бровь. Мальчик захихикал.

– Он не демон, – сказал он. – Он просто… Деймон. А я – Лео. И мы рады, что вы пришли в себя.

– Рады? – переспросила я, скептически взглянув на Лео. – После того что я видела? Вы вообще понимаете, что я видела у вас в гостиной монстра? Что это за существо?

– Вам показалось от голода, – ответил Деймон, отрываясь от окна. – Вы в сложном положении, и именно поэтому мы предложим вам работу. Работу, которая поможет нам обоим. Вы поможете нам, а мы… мы обеспечим вам защиту. И ответы на ваши вопросы.

Я задумалась. Предложение звучало заманчиво, но и опасно. Вопрос с непонятным существом в гостиной был, так сказать, открыт. Однако возвращаться в свою прежнюю жизнь я просто не могла. Голодать и искать работу? Я прекрасно понимала, что не попала в беду только благодаря моему везению. И то еще неизвестно: может быть, эта ситуация – это и есть та самая беда, которой я так долго избегала. В ушах до сих пор звенели слова о том, что мне хотят предложить какую-то работы с иным характером. Но любопытство, страх и надежда смешались во мне, подталкивая к риску. – Какая работа? – спросила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Деймон усмехнулся, и я поняла, что все только начинается.

– Об этом мы поговорим позже, – ответил он. – Сначала вам нужно прийти в себя и поесть. Лео, проводи ее в столовую. Я сейчас к вам подойду.

– Хорошо, – ответил ребенок и подал мне руку. Я встала с постели и обратила внимание, как же убого смотрится мое платье на фоне богатого убранства комнаты. Светлые гардины, обивка на креслах и диванчике, что стояли у камина с витой решеткой.

– Идемте, – позвал Лео и потянул меня за руку в коридор. – Вы еще успеете рассмотреть свою комнату, – недовольно ворчит ребенок.

– Это моя комната? – я немного удивленно оглянулась. – Герцог пожаловал мне такие богатые покои? – моя подозрительность достигла наивысшей точки.

– Да, мне стало неловко, что вы так испугались у меня в доме, – важно ответил мальчик.

– Не поняла, – я нахмурилась. – Я думала, что Деймон герцог, – произнесла фразу вслух и чувствую какую-то неловкость, словно сморозила невероятную глупость.

– О нет, – Лео рассмеялся. – Он мой дядя. Виконт Деймон Антуан Найтмар, – объяснил мальчик. – А я Леонард Димент Найтмар. И я герцог. Вернее, я им стану, когда вырасту.

– А где твои родители? – я от свалившейся на меня информации была довольно бестактна и все спрашивала в упор, а так в этом мире не делается.

– Они погибли, – вдруг ответил покрасневший мальчик и отвернулся от меня, ускоряя шаг. Похоже, я все испортила. А еще педагог со стажем, которая гордилась, что могу найти подход к любому ребенку.

В полном молчании мы прошли в столовую. Здесь все говорило о богатстве и роскоши. Стулья с обивкой из шелка, который не все модницы могли себе позволить пустить на платья, кружевная скатерть на столе, вазы с цветами, картины на стенах, ковры, в которых утопали ноги. И лишь я была как оборванка. В том мире, где я была воспитателем детского сада, я не жила богато, не с чего мне было шиковать. Но вокруг меня все были примерно в таком же положении, как и я. И потому, видя сейчас в живую такую роскошь, я ощущала себя пришедшей на экскурсию в Эрмитаж и даже боялась к чему-то прикоснуться.

– Присаживайтесь, – вдруг раздалось у меня за спиной, и я вздрогнула. – Или вы все хотите сперва как следует осмотреть?

– Простите, – я растерялась и тут ж немного неуклюже села на отведенное мне место. Вышло неловко, так как Деймон шагнул в мою сторону, чтобы отодвинуть стул, но я как раз в это время просунулась между стулом и столом, отчего он неприятно скрипнул ножками по полу. Мужчина замер на мгновение у меня за спиной, но промолчал и прошел на свое место.

– Вы не знаете манеры? – вдруг ко мне обратился Лео, чем создал еще большую неловкость.

– Смотря, что вы под ними подразумеваете, юный герцог, – я поджала губы.

– Можете обращаться к нему на “ты”, – внес ремарку Леонард.

– А к вам? – я повернулась к мужчине и вопросительно на него посмотрела.

– И ко мне, – на губах мужчины появилась такая улыбка, от которой у меня снова побежали мурашки по телу.

– Я не хочу, чтобы ты называла меня “юным герцогом”, – вдруг сердито заговорил мальчик. – Я не герцог, – он был чем-то обижен. – Стану им, когда вырасту и если… – Лео хотел что-то сказать, но перехватил взгляд дяди и замолчал.

– Да, ты станешь им, когда вырастешь, – словно поставил точку в словах племянника мужчина.

– Так ты не ответила на мой вопрос, – ребенок посмотрел на меня в упор и с некоторым вызовом. В отличие от меня, мужчины не поинтересовались: можно ли меня называть на “ты”. Ребенок просто решил так ко мне обращаться. Как по мне, так это неуважение к собеседнику. Но, видимо, будучи отпрыском богатой семьи, он был изрядно избалованным.

– Я достаточно знаю манеры, чтобы не обращаться к человеку на “ты”, если он не давал на то согласия, – да, я была гостьей в этом доме. Да, у меня был голодный обморок и я ничего не могла противопоставить этим богатым баловням жизни. Но хамить себе я не позволю ни старшему, ни младшему Найтмару.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся вдруг Деймон. – В точку. Правда, Лео? – дядя обращался к сердитому мальчику, который сложил руки на груди, отвернулся от нас и демонстративно смотрел в сторону.

– Она даже не знает, что должна дождаться, когда ей отодвинут стул за столом. И что салфетку на колени надо класть, а еще что-то может говорить о манерах! – вдруг вскрикнул мальчик.

– Но я знаю, что говорить о человеке в третьем лице в его присутствии – это верх бестактности, – парирую я выпад ребенка.

– А ведь леди по всем фронтам права, – вдруг одобрительно хмыкнул мужчина. Если честно, я думала, что после этих слов меня выгонят взашей.

– Леди? – мальчик не унимался. – Какая она леди?

– Простите, а ведь я даже не спросил вашего имени, – вдруг спохватился Деймон.

– Меня зовут Агата Вайолин, – представилась я с достоинством. Да, я просто переделала свою музыкальную фамилию. Была Скрипка, стала Вайолин.

– Вы замужем? – вдруг спрашивает мужчина с заинтересованным лицом, а я начинаю краснеть, словно мне не обычный вопрос задали, а замуж предложили.

– Нет, – ответила и как раз в это время в столовую вошли слуги с подносами с едой.

На время беседа прекратилась. Лео недовольно бросал на нас взгляды, но молчал. Деймон просто ел, словно меня и не было за столом. За что ему отдельное спасибо. Я была не то что голодна, я была зверски голодна, а под пристальным взглядом у меня бы просто кусок в горло не полез. А так каждый был занят своей тарелкой, и никто не обратил внимания, с каким трепетом я намазывала на поджаренный хлеб масло и как старалась все тщательно пережевывать, чтобы не получить несварение от слишком жадного поглощения еды. Я знала, что много есть нельзя, иначе после двух дней голодовки у меня может разболеться живот. Поэтому практически с титаническим усилием я отложила столовые приборы, давая понять, что моя трапеза окончена.

– Лео, иди к себе, а нам с мисс Вайолин нужно переговорить наедине, – отдал распоряжение Деймон, и я судорожно сглотнула. Кажется, вот сейчас мне и поступит то самое предложение иного характера, о котором говорил мужчина.

Мы переместились в кабинет, и я заняла кресло напротив массивного письменного стола. Кресло было таким большим, что просто поглотило меня. Хотя, может, это я была такой маленькой. Кто ж его знает.

– Ну что ж, – мужчина сел напротив меня и сцепил пальцы в замок. – Я так понимаю, вы искали работу, – и снова не вопрос, а утверждение.

– Да, – я подтвердила слова мужчины.

– И, в принципе, согласны на любую работу, – снова констатация.

– В пределах разумного и рамок приличия, – я выразительно приподняла брови, чтобы не думал, что я тут ему за тарелку супа продамся.

– О, об этом можете не переживать, – усмехнулся Деймон.

– Вы не по этой части? – я взметнула брови вверх так молниеносно, что на лице мужчины появилось очень растерянное выражение.

– По этой части, но просто… – и мужчина замолчал, прищурившись. – Вы меня сейчас что, на слове поймать хотите?

– Не понимаю, о чем вы, – я захлопала глазами, невинно уставившись на мужчину, а он подозрительно покосился на меня.

– Хорошо, – кивнул Деймон, а я сдерживала улыбку. – Но вернемся к разговору о работе. Я хотел предложить вам должность…

– Посудомойки? – я перебила мужчину, не в силах уже просто ждать, когда мужчина озвучит свое предложение.

– Нет, – отозвался мужчина. – Гувернанткой.

– Для вас? – я не дура и понимаю, что такие большие дядечки, как Деймон, не нуждаются в няньках, а гувернантка – это она и есть. Но я все ждала “предложения иного характера” и потому предположила, что мужчина так завуалировал его.

– Я уже вырос из возраста, когда нужна гувернантка или гувернер, – усмехнулся Деймон. – У меня есть камердинер, и он меня вполне устраивает. Гувернантка нужна Леонарду.

– Лео? Да, в его воспитании есть пробелы, – произнесла я задумчиво и лишь потом поняла, что это звучит нагловато. Это в своем мире я, имея опыт, авторитетно говорила родителям шалопаев как есть. А здесь все же придется выбирать выражения и все же пока помалкивать, хоть это и не в моем натуре.

– Да, возможно, вы и правы, – согласился Деймон. – Но именно поэтому я и хочу нанять гувернантку. Он растет без материнской любви и нуждается в воспитании.

– А что с его родителями? – опять же вопрос не из праздного любопытства. Я видела, как ребенок закрылся при этом вопросе, значит, тема болезненная. Следовательно, я должна знать все подводные камни.

– Это долгая история. Если вы согласитесь на работу, я вам ее расскажу, – мужчина уходит от ответа, и как мне кажется, даже если я соглашусь, то эту историю мне никто не поведает.

Я задумалась. Работа гувернанткой, конечно, не предел моих мечтаний, но это лучше, чем ничего. И уж лучше подавальщицы в трактире, где у девушек грудь из платья выпадает, когда они к посетителю наклоняются. К тому же мне пора устраиваться в этом мире, так как путь обратно, я так понимаю, мне заказан.

– Хорошо, я согласна, – ответила я. – Но у меня есть несколько условий.

– Я слушаю вас, мисс Вайолин, – Деймон внимательно посмотрел на меня. Мне на мгновение показалось, что на его лице промелькнула насмешливая усмешка. Но она быстро исчезла.

– Во-первых, мне нужно отдельную комнату. Во-вторых, я хотела бы иметь право на свободное время, чтобы заниматься своими делами. И, в-третьих, я не буду выполнять работу по дому, которая не входит в мои обязанности гувернантки, – я решила, что раз уж пошел такой разговор, то стоит сразу все обсудить, так сказать, на берегу. А может быть, моей наглости поспособствовал сытый желудок.

Деймон на секунду задумался, словно взвешивая мои слова. Затем он улыбнулся и ответил:

– Ваши условия вполне разумны, мисс Вайолин. Я согласен. Комната для вас уже подготовлена, свободное время – ваше, а домашние дела у нас выполняет прислуга. Когда вы готовы приступить к работе? – мужчина посмотрел на меня вопросительно.

Я облегченно вздохнула. Кажется, все складывалось лучше, чем я ожидала. – Я могу начать прямо сейчас, – ответила, стараясь скрыть волнение. Не стоит слишком сильно радоваться, а то еще передумает.

– Отлично. Тогда я покажу вам дом и познакомлю со всеми, – предложил мужчина, и мы встали. – Кстати, а куда послать за вашими вещами? – и тут я растерялась, не зная, что сказать.

Я замялась, лихорадочно придумывая, что же такого соврать.

– Дело в том, что мои вещи потеряли, когда я ехала сюда, – вранье получилось довольно натуральным, но чтобы не выдать себя, я отвела взгляд. – Так что у меня есть лишь то, что на мне, – призналась, смутившись.

– А ваши документы? – мужчина снова вопросительно выгнул бровь. – Они были в ваших вещах?

– К сожалению, да, – кивнула я, так же смотря в пол.

– Очень неосмотрительно с вашей стороны, – покачал головой Деймон. – Ну ладно, как-нибудь решим этот вопрос. Идемте.

– Не стоит беспокоиться, – я не хотела, чтобы мужчина занимался восстановлением документов, которых не было. Я опасалась, что всплывет факт моего появления из ниоткуда.

В ответ на мои слова Деймон нахмурился, но ничего не сказал. Он лишь кивнул и повел меня по дому. Особняк был огромным, с длинными коридорами, высокими потолками и множеством комнат. Меня представили дворецкому, с которым я имела “удовольствие” познакомиться ранее. Это был тот горбун-великан. Прислуга состояла из него, кухарки и нескольких горничных. Все они были вежливы, но в их глазах читалось любопытство. Кто я такая и почему вдруг появилась в их доме?

Вечером после ужина я сидела в своей комнате. Комната была уютной, с большой кроватью, камином и книжным шкафом. Я открыла шкаф и обнаружила там несколько платьев, туфель и других предметов одежды. Видимо, Деймон позаботился о том, чтобы у меня было все необходимое.

Я подошла к окну и посмотрела на ночное небо. Звезды казались такими далекими и недостижимыми. Я чувствовала себя потерянной и одинокой в этом новом мире, но в то же время была полна решимости выжить и найти здесь свое место.

Глава 3.

Утро началось с кваканья. Я сонно зажмурилась от яркого солнца, что било мне в глаза. И, не понимая ничего, прислушалась. Лягушки квакали, словно я спала на болоте. Казалось, они старательно выводят какой-то романс. Я бы даже послушала его, но не в постели же! Открываю глаза и вижу штук пять этих земноводных красоток у меня на постели. Прямо поверх одеяла сидели эти подружки и смотрели на меня, а я на них.

По классике жанра я должна была завизжать и выпрыгнуть из постели. Полагаю, что именно такую реакцию от меня ожидал тот маленький сорванец, что подложил этих красавиц ко мне в постель.

Что они не сами здесь оказались, можно было к гадалке не ходить. Видимо, боевые действия в отношении меня можно объявлять открытыми. Остается пожелать себе терпения.

Я осторожно встала и поймала всех квакух. Поискала глазами, куда их можно сунуть, и не нашла ничего лучшего, кроме как ночного горшка. Естественно, пустого.

В особняке была канализация и ванна с полноценным санузлом, но пережиток прошлого в виде ночного горшка покоился под кроватью. Я даже набрала в него немного воды, чтобы лягушкам было комфортно, и прикрыла его крышкой.

Сходила привела себя в порядок и, переодевшись в новое платье, что так заботливо предоставил мне хозяин дома, спустилась в столовую.

Удивительно, но всю свою жизнь я жила с оглядкой на завтрашний день. Я была уверена, что он наступит, и потому многое откладывалось на потом. Как-то смотрела передачу, и психолог объяснил эту модель поведения как последствие очень экономного и бережливого детства и юности. Он назвал это “отложенной жизнью”. Это когда духами, которые очень нравятся, ты не пользуешься, потому что они закончатся. И ты бережешь их на потом, на особый случай, который все не наступает и не наступает. Когда ты ешь из старых облупившихся тарелок, а не из новеньких, беленьких, которые стоят и ждут своего особо случая на полочке. Так же с платьями, украшениями, сумками и обувью. Ты словно откладываешь свою жизнь, пишешь сейчас черновичок. А вот когда-нибудь что-нибудь произойдет, и наступит тот момент, когда все отложенное пригодится. Я так жила. А потом я попала сюда. И больше я не хочу так жить. Я буду носить красивые вещи здесь и сейчас. Кушать вкусное сейчас. И если уж испортится моя фигура, ну что ж, значит, так тому и быть. Потому что завтра может и не наступить. Я не намерена свой второй шанс потратить так же бездарно, как свою первую жизнь. Я тот дурак, который научился на своей ошибке и больше ее не повторит.

– Доброе утро, – я обернулась на голос Деймона. – Как вам спалось?

– Чудесно, – я улыбнулась мужчине. – Хочу еще раз вас поблагодарить за предоставленную работу и за вещи. Это очень щедро с вашей стороны, – я провела рукой по юбке платья, начиная где-то под грудью.

– Вам оно очень идет, – еле слышно произносит мужчина. И я замечаю, что его взгляд неприлично долго задержался именно на том месте, откуда я провела рукой.

– Благодарю, – улыбнулась краешком губ. Может, кто-то посчитает меня ветреной кокеткой, но мне было приятно внимание этого мужчины. И пусть он по земным меркам годился мне в сыновья, но ведь приятно же, если на вас смотрят с восхищением. И не важно, сколько вам лет и сколько лет человеку, которого вы впечатлили. – Я еще вчера хотела спросить вас кое о чем, но как-то не представилось случая.

– Слушаю вас, – мужчина наконец-то отвлекся от созерцания моей фигуры и посмотрел мне в глаза. Я снова заметила в них какой-то всполох света. Странно как-то, словно пламя блеснуло, но в камине нет огня. – Что вы хотели спросить? – теперь уже Деймон возвращает меня к разговору.

– Я хотела уточнить, – я присела в предложенное мне кресло. – У Лео были раньше наставники? Гувернеры? Няньки?

– У него была кормилица. Но сами понимаете, что по достижении им определенного возраста в ней отпала необходимость, – объяснил мне мужчина. – Она осталась и прожила в доме несколько лет в качестве няньки. Затем у него было несколько наставников, но все они покидали наш дом довольно быстро.

– По какой причине? – я именно такое и предполагала.

– Ну, один боялся лягушек, – усмехнулся мужчина. – Ох, как же он громко кричал и выбежал из дома в одной ночной сорочке. Мы потом отправляли ему вслед его вещи и карету, а то он бы так и бежал до города, сверкая голыми коленками.

– Изобретательно, – улыбнулась. Так, значит, мальчик пошел по проторенной дорожке. Решил начать с квакух. Интересно, что будет дальше?

– Второго он заставил держать на голове яблоко, пока пытался в него попасть из лука, – продолжил перечислять Деймон. – Хочу сразу предупредить, что стрелок Лео отменный, но учитель этого не знал. Мальчишка специально разыграл перед ним комедию, где не мог даже лук держать как следует. Вот этот трус и испугался.

– И он попал в учителя? – я вопросительно приподняла брови.

– Нет, тот убежал раньше, – рассмеялся собеседник. – Я же говорю – трус.

– А третий? – я была уверена, что был и третий. А может, и четвертый, и даже пятый.

– На третьего он просто ябедничал, – Деймон горестно вздохнул. – А тот ябедничал на Лео, и я его уволил. Мне надоело слушать постоянные жалобы.

– На этом список учителей закончился? – я решила никак не комментировать ни одного из уволенных наставников. Кто его знает, может, и я вскоре буду бежать из этого странного дома сверкая пятками, что даже карета меня не догонит.

– Ну, было еще несколько, кто покидал наш дом после знакомства с Лео, – но вдруг мужчина осекся и посмотрел на дверь. – А вот и он.

В столовую вошел мальчик. Он хмуро и подозрительно посмотрел на меня, потом на дядю, после чего поздоровался. Мне показалось, что он чего-то ждал и был настороже. Если предположить его прежний опыт, то, полагаю, он ждал, что его начнут ругать за лягушек в постели.

Но я лишь улыбнулась ему, и когда Деймон встал и позвал всех к столу, то присела на свое место. Теперь уже дождавшись, когда тот пододвигает мне стул. Лео, заметив это, лишь усмехнулся. Не одна я делала выводы и все анализировала.

Завтрак прошел без больших происшествий. Мы беседовали ни о чем. Это вроде называется “вести светскую беседу”.

После завтрака Деймон уехал по делам, оставив меня наедине с Лео. Мальчик демонстративно избегал меня, словно я была заразной. Он сидел в библиотеке, делая вид, что читает книгу, но я видела, как он украдкой поглядывает в мою сторону.

Я решила сломать лед и подошла к нему.

– Что читаешь? – спросила я, стараясь говорить непринужденно. Лео пожал плечами, не поднимая глаз от книги.

– Не твое дело, – пробурчал он. Я усмехнулась.

– Ну, раз уж я твоя новая наставница, то теперь мое, – ответила я. Мне нужно постараться наладить отношения, потому что лягушки в постели по утрам мне не понравились. Мальчик резко захлопнул книгу и посмотрел на меня с вызовом.

– Я не нуждаюсь в наставниках, – заявил он.

– А я не нуждаюсь в лягушках в моей постели, – парировала я. Лео покраснел.

– Это был не я, – пробормотал он, отводя взгляд.

– Правда? А кто же? – спросила я, приподняв бровь.

Мальчик молчал, сжимая кулаки. Я понимала, что он пытается скрыть улыбку.

– Ладно, – сказала я, – предлагаю перемирие. Я не буду жаловаться дяде на лягушек, если ты перестанешь делать вид, что я призрак, – и я протянула ему руку для рукопожатия. Но Лео не спешил соглашаться. Он задумался, что-то проанализировал у себя в голове, а затем кивнул.

– Договорились, – сказал он.

– Тогда, может, все-таки покажешь, что читаешь? – предложила я. Мальчик нехотя протянул мне книгу. На обложке было написано: "Приключения Самуила Клиста".

Я удивленно вскинула брови.

– Ты любишь приключения? – я присела рядом с Лео на диван.

– Дядя сказал, что каждый уважающий себя ребенок должен это прочитать, – проворчал мальчик.

– Я, когда была маленькой, очень любила читать приключенческие романы, – я мечтательно посмотрела на книги, что ровными рядами стояли на полках.

– Ты, наверно, читала романы о любви, – фыркнул Лео. – Все девчонки о любви мечтают.

– Ну, может, и мечтают, но я-то была необычной девочкой, – я вспомнила свое детство. – Я гоняла с мальчишками мяч и лазила по заборам. А еще я виртуозно стреляла из рогатки! – похвасталась я с гордостью. – Хочешь, научу?

– Что такое рогатка? – мое предложение явно заинтересовало Лео.

– Идем во двор, покажу, – предложила я мальчику, но тот странно посмотрел на меня и снова сделал сурово-скорбное выражение. И открыл книгу.

– Мне надо читать, – пробурчал он еле слышно и уткнулся в произведение. Ладно, первая попытка найти общий язык не увенчалась успехом. Ничего, попробуем еще.

На некоторое время повисла тишина, нарушаемая лишь тихим тиканьем часов. Я встала и подошла к книжным полкам, выбирая и себе чтиво. Боковым зрением я видела, что мальчик с любопытством наблюдает за мной. Я взяла книгу, присела рядом с ним и тоже начала читать. И, несмотря на то что Лео не пошел стрелять со мной из рогатки, дело сдвинулось с мертвой точки, господа присяжные заседатели. Я считаю, что первые зачатки нашей будущей дружбы положены.

Мы сидели так рядом, погруженные в свои миры, но между нами больше не было той напряженности, что раньше. Лед был сломан. Лягушки и книги о приключениях сделали свое дело.

В тот момент я почувствовала, что, возможно, у нас все получится. Возможно, я смогу стать для Лео не только наставницей, но и другом. Главное – запастись терпением и, может быть, еще одной книгой о приключениях маленького мальчика по имени Самуил Клист. Кстати, надо бы прочесть, чтобы иметь представление, о чем эта книга.

Так мы просидели в библиотеке до самого обеда. Обдали мы, кстати, без Деймона, и это было немного непривычно. Но я, по правде, облегченно вздохнула. Я очень нервничала в присутствии этого мужчины.

После обеда я предложила Лео прогуляться в саду. Он поначалу упирался, ссылаясь на необходимость чтения, но я заверила его, что свежий воздух пойдет ему только на пользу.

В саду мне удалось разговорить его, и он рассказал мне о его любимых занятиях. Оказалось, он увлекается рисованием и конструированием моделей кораблей.

Я пообещала ему, что мы обязательно найдем время для его хобби. Вечером мы вместе играли в шахматы. Лео оказался довольно сильным игроком, но я смогла одержать победу. Он немного расстроился, но пообещал взять реванш.

Перед сном я заглянула к нему в комнату, чтобы пожелать спокойной ночи. Он уже лежал в постели и читал книгу. Увидев меня, он немного смутился, но улыбнулся. Я поняла, что мы становимся друзьями.

Ночью мне не спалось. Я думала о Лео, о его прошлом, о его страхах. Я решила, что сделаю все возможное, чтобы помочь ему стать счастливым. А еще я думала о том, что мне нужно срочно научиться делать рогатку. Мало ли что.

Глава 4.

Утро началось рано. Очень рано. Я услышала какой-то ужасный грохот и встревоженно прислушалась. Бросила взгляд на часы и удивленно протерла глаза, потому что часы показывали всего лишь пятый час утра.

Где-то в доме снова раздался грохот, и я попыталась спрятаться под одеялом. Так себе убежище, если честно. Любопытство, а еще воспоминания о том дне, когда я увидела монстра с красными провалами глаз, заставили меня встать с постели и крадущимися шагами выйти из комнаты. Да, знаю, это, вероятно, самый глупый мой поступок, который я могла бы совершить. Но вот такая вот я не рациональная.

Я тихонечко прокралась к лестнице и только хотела взять из ниши свечу, чтобы зажечь, как задела какую-то веревку и, естественно, не понимая ничего, потянула за нее. Мне на голову полилась ледяная вода, а я завизжала.

Визг эхом прокатился по дому, смешиваясь с плеском воды, стекающей по моему лицу. Обида и злость вскипели во мне. Кто додумался устроить такую подставу? И зачем? Ощупывая волосы, я поняла, что промокла до нитки. Зубы начали выбивать дробь от холода.

Хотя что тут гадать. И так понятно, кто этот хулиган. И прикинулся же вчера, что принял меня, что мы пошли на сближение. Недооценила я мальчишку. Ох как недооценила.

– Что здесь происходит? – раздается откуда-то сверху лестницы, и меня освещает свеча в руках Деймона. Представляю, какой вид ему открылся. Я в мокрой сорочке, которая прилипла к телу во всех впуклостях и выпуклостях. Я же, подгоняемая любопытством, не додумалась надеть халат.

– Закаляюсь, – огрызнулась. Но тут же осеклась, увидев в глазах мужчины полыхнувшее пламя. С ним явно что-то не так. Эти всполохи – это не обман зрения и не иллюзия. У него реально пламя в глазах периодически пляшет.

– Я ему сейчас всыплю! – грозит мужчина.

– Я думаю, это не Лео, – не знаю, почему я отрицаю очевидное. – Уверена, кто-то из прислуги оставил ведро. А я, услышав шум, просто вывернула его на себя. Не стоит будить ребенка в такую рань.

– Вы невероятно наивны, – шипит Деймон и, схватив меня за руку, повел по коридору.

– Вы куда меня ведете? – я растерялась от неожиданности.

– Вас надо высушить, и притом срочно, – отвечает мужчина и заводит в свою комнату. Было видно, что он и не ложился. На секретере горела свеча, а на крышке, что служила столешницей, были разложены какие-то бумаги.

– Я могу и сама, – моя вялая попытка возразить была отметена на корню.

Он проигнорировал мои слова, одним движением расстегнул мою сорочку и стянул её с плеч. Я застыла, не в силах пошевелиться. Его взгляд обжигал, скользил по моей коже, заставляя кровь приливать к щекам. Он взял с кровати теплый халат и накинул мне на плечи.

– Переоденьтесь, – сухо бросил он, отворачиваясь к окну.

Я торопливо натянула халат, стараясь унять дрожь, вызванную не столько холодом, сколько его присутствием. В комнате повисла напряженная тишина. Я чувствовала, как он смотрит на меня, но не решалась поднять глаза.

– Теперь расскажите, что именно вы слышали, – произнес он, не оборачиваясь.

Я рассказала о грохоте, о веревке и о ведре с водой. Он слушал молча, хмуря брови. Когда я закончила, он повернулся ко мне с задумчивым взглядом.

– Будьте осторожны, – сказал он. – В этом доме есть те, кто не желает вам добра. И это не только Лео. Не стоит ходить ночью по коридорам.

– Вы серьезно? – меня затрясло от его слов, а может, от холода или страха. – А раньше не могли об этом сказать?

– И что бы это изменило? – мужчина смотрел на меня не мигая.

– Наверное, ничего, – призналась я в очевидном.

– Именно. Просто будьте осторожны, – повторил он, словно убеждая самого себя. – И будьте настороже с Лео. Его выходки могут быть опасными.

Я кивнула, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Этот дом таил в себе больше секретов, чем я могла представить. И я, похоже, оказалась в самом центре этой паутины.

– Может быть, мне стоит уехать? – робко предложила я, но тут же пожалела об этом.

Деймон резко повернулся ко мне, его глаза вспыхнули. – Ни в коем случае. Вы останетесь здесь. Я сам позабочусь о вашей безопасности.

В его голосе звучала такая уверенность, что я невольно поверила ему. Но что скрывалось за этой уверенностью? И почему он так настаивал на моем пребывании здесь? Вопросов становилось все больше, а ответов – все меньше.

Хотя кого я обманываю? Мне некуда ехать. И даже если в доме обнаружится полтергейст, в нем мне будет лучше, чем в заброшенной развалине, где я жила до этого впроголодь.

Я благодарно кивнула, хотя его слова и не развеяли мои страхи. Чувствовала себя марионеткой в чужой игре, правила которой мне неведомы.

– Пойдёмте, я провожу вас до вашей комнаты, – предложил Деймон, взяв меня под руку. Его прикосновение было неожиданно теплым, почти обжигающим. Мы шли по коридору в тишине, каждый погруженный в свои мысли.

У двери в мою комнату он остановился.

– Постарайтесь отдохнуть. И заприте дверь на засов, – посоветовал мужчина, а мне показалось, что он замешкал на входе, словно хотел зайти ко мне в комнату, но потом передумал.

Я послушно кивнула и вошла внутрь. Откинувшись на дверь, прислушалась. Шагов не было слышно. С облегчением выдохнув, я поплелась к кровати. День только начался, а я уже вымоталась до предела.

Уснула я мгновенно, но сон был тревожным, прерывистым. Мне снились красные глаза монстра, ведро с ледяной водой и пристальный взгляд Деймона. Проснулась в холодном поту, чувствуя, что надвигается что-то недоброе. И я была в самом центре этого кошмара.

Утром я решила сменить тактику. Если упрямый мальчик решил меня извести, то не на ту нарвался. Я тоже могу быть строгой и злопамятной.

– Доброе утро! – я зашла в детскую и сразу же пошла открывать шторы. Утренние лучи света сразу же попали на детское лицо, и он заполз под одеяло, недовольно ворча.

– Я встаю позже, – ворчит мальчик из-под одеяла. – Сейчас еще рано, я хочу спать.

– Если бы вы ложились спать как положено и вовремя, а не сооружали ловушки для бедной гувернантки, то полагаю, что выспались бы, – усмехаюсь и дергаю одеяло на себя, тем самым оставив мальчика без укрытия. – Или вы предпочитаете, чтобы я вас разбудила холодной водой, в которой окунулась сама сегодня ночью по вашей милости.

– А не надо было шататься по ночам по коридорам, – ворчит Лео и, недовольно морщась, встает с постели.

– Ну, одно радует, что вы хотя бы имеете мужество и не отпираетесь, – я подошла к кувшину и взяла его в руки, готова полить из него на руки мальчика, чтобы тот смог умыться.

– Она холодная, – ворчит он недовольно.

– Не холоднее, чем та, которой вы меня окатили, – и я выливаю мальчику на голову всю воду из кувшина, когда он склонился над тазом.

– Вы что творите?! – взвизгнул ребенок и отскочил в сторону. – Я расскажу обо всем дяде! – он стоит и возмущенно сверлит меня взглядом. – Он выгонит вас.

– Он дал мне полный карт-бланш, – вру и не краснею. – А жалуются только ябеды и слабаки.

– Я не слабак! – взвизгнул снова мальчик, а я бросила ему полотенце, которое он поймал на лету, и он начал ожесточенно вытирать лицо и голову.

– Тогда, думаю, разговор окончен, – я направляюсь на выход. – Через десять минут жду вас на дорожке, ведущей в сад.

– Куда ты? – Лео возмущенно смотрел на меня, вообще не понимая, что происходит.

– Не “ты”, а “вы”, – поправила я мальчика. – Вы еще не вошли в тот круг лиц, которые могут называть меня на “ты”, – осадила я Леонарда. – Или вы думали, что я буду безмолвно терпеть ваши выходки?

– Подумаешь, – ворчит он недовольно. – Только лягушки и вода были, – это он произнес еле слышно.

– А дальше что планировалось? – я прищурилась. – Остричь меня, пока я сплю? Или, может, поджечь?

– Насчет остричь – неплохая идея, – будущий герцог поднимает на меня наглый взгляд. – Тогда уж точно дядя на тебя не посмотрит.

– Так это все из-за дяди? – я остановилась, удивленно приподняв брови. – Думаешь, я хочу его женить на себе?

– Не знаю насчет женить, – и Лео упрямо сжал челюсть. – Но в постель к нему забраться хотите.

– Да с чего ты взял? – это то, что я спросила вслух. А в голове у меня был вопрос: “Откуда он вообще знает про постель и что в ней делают взрослые люди?”.

– Я же видел, как он на вас смотрит! – выкрикивает ребенок. И снова передо мной не злой, а просто испуганный мальчик. Он боится, что его единственный близкий человек, который, судя по всему, и так его особо лаской не баловал, отдалится от него еще больше. Он просто боится потерять дядю. Приплыли, называется.

– Могу тебя успокоить, – я высокомерно задрала голову. Надеюсь, что мой вид именно был высокомерным, а не словно меня парализовало или спину прострелило. – Твой дядя не в моем вкусе.

– Да ладно вам, он всем нравится, – не верит мне мальчик.

– Я не все, – разворачиваюсь на пятках, чтобы гордо выйти из комнаты, но врезаюсь в мужскую грудь. Как Деймон оказался у меня за спиной? Почему я не слышала? Он словно черт из табакерки материализовался и, похоже, слышал какую-то часть нашего разговора. Одна его бровь была вопросительно приподнята.

– Что здесь происходит? – интересуется мужчина, глядя то на меня, то на всклокоченного и немного мокрого Лео.

– Утренние водные процедуры, после которых мы отправляемся на зарядку, – ответила четко и собрано, словно я не гувернантка малолетнего лорда, а солдат на плацу перед генералом.

– Зарядка? – Лео и Деймон переспрашивают в голос, только с разной интонацией.

– Утро начинается с бодрой разминки и пробежки, – озвучиваю я свой план.

– А вы планируете заниматься в этом? – и Деймон кивает на мое платье.

– К сожалению, у меня нет ничего другого, – вообще-то я не планировала заниматься, а всего лишь хотела погонять Лео, но не могу же я это высказать вслух.

– Я могу одолжить вам свой костюм для занятий гимнастикой, – предлагает мужчина, усмехнувшись. – Не переживайте, он совершенно новый. Я не успел его еще использовать.

– Хорошо, – соглашаюсь я, не понимая, почему на лице мужчины появилось такое хитрое выражение лица, а глаза подозрительно заблестели лукавством. – Я готова.

– Идемте, я вам дам костюм. И надеюсь, вы не будете возражать, если я составлю вам компанию? – интересуется мужчина.

– Прекрасно, – я киваю, стараясь не выдать своего замешательства. Заниматься в мужском костюме, да еще и для гимнастики? Это уже интересно! – Тогда жду вас обоих на лужайке через пятнадцать минут. И, Лео, не забудь сменить рубашку, а то простудишься. И тогда вместо зарядки будешь пить микстуру.

Мы выходим из комнаты мальчика и доходим до покоев Деймона. Я жду его за дверью, а уже через минуту он возвращается ко мне со свертком. Мужчина все еще усмехается, а я чувствую, как кровь приливает к щекам. Что он задумал? Быстро направляюсь в свою комнату, чтобы обдумать дальнейшие действия. Похоже, упрямый мальчик и его дядюшка решили объединиться против меня. Ну что ж, тем интереснее будет игра!

Через пятнадцать минут, облаченная в облегающие брюки, которые обтянули мои ноги от щиколотки до талии, я вышла на условленное место. Если Деймон думал, что сможет меня смутить таким нарядом, то он сильно ошибается. Я, конечно, в своем мире не носила такие вещи, но только лишь потому, что возраст не позволял. Сверху на мне была мужская рубашка, которая прикрывала немного бедра. В моем мире это был довольно приличный наряд, тем более с моей нынешней фигурой. Я считаю, что выглядела очень хорошо. И кому ты сделал хуже, дядюшка?

– Готовы к утренней разминке? – спрашиваю я, стараясь сохранить бодрость духа.

– Вы сейчас серьезно? – ворчит Лео, но в его голосе уже нет прежней уверенности. Я лишь загадочно улыбаюсь в ответ. Сегодня утром мы не просто побегаем и помашем руками. Сегодня мы начнем новую главу в истории этого поместья. Главу, где гувернантка задает правила игры!

– Что же, начнем с простого, – говорю я и с победным кличем начинаю делать энергичные махи руками. – Вдох, выдох! И вперед, к новым свершениям! – я побежала по аллее, высоко поднимая колени и попутно подбадривая Лео и Деймона, чувствуя прожигающий взгляд мужчины на своей спине и немного пониже.

– Разминка окончена! Переходим к пыткам гибкостью! – бодро провозгласила я.

– Пыткам? – взвился Лео, будто его ужалили.

Я уверена, Деймон тоже вставил бы свои пять копеек, но он был слишком занят тем, что прожигал во мне дыру своим взглядом. Наверное, мой спортивный костюм вызывал у него приступы ностальгии по чему-то очень… гимнастическому.

Расставив ноги на ширине плеч, я грациозно сложилась пополам, пытаясь дотянуться кончиками пальцев до земли. Лео хмурился, как будто решал сложную математическую задачу, а Деймон, скрестив руки на груди, явно наслаждался моим цирковым представлением.

– Ну же, Лео, шевели булками! – подбодрила я мальчика совсем не по этикету, демонстрируя чудеса растяжки. Мальчик скрипя зубами попытался повторить мой подвиг, но земля осталась неприступной. Зато Деймон – вот сюрприз! повторил все за мной с легкостью пантеры! Виконт, оказывается, в отличной форме. Кто бы мог подумать, что аристократы тоже потеют.

Следующим номером нашей программы была полоса препятствий. Тут-то я и дала волю своей фантазии! Бревна, канавы, розовые кусты – все шло в дело! Лео пыхтел, спотыкался, но держался молодцом. Деймон же, казалось, просто развлекался, порхая над препятствиями, словно бабочка-переросток. Я, как заправский тренер-садист, подгоняла их обоих веселыми криками и подначками.

К концу этого безумного забега мы все трое были мокрые, грязные и запыхавшиеся. Лео к тому же выглядел так, будто его заставили есть брокколи на завтрак, обед и ужин. Но в его глазах я заметила искорку азарта. А это уже победа! А Деймон… Деймон смотрел на меня с нескрываемым восхищением, от которого у меня по спине побежали мурашки размером с лошадь. Кажется, я немного переборщила с энтузиазмом. Но пути назад нет!

Солнце палило нещадно, когда мы, наконец, рухнули на траву, пытаясь отдышаться. Лео молча вытирал пот со лба, а Деймон, прислонившись к дереву, внимательно изучал нас, словно редких бабочек. В воздухе висело напряжение, смешанное с усталостью и… чем-то еще, от чего хотелось убежать в ближайшую галактику.

– Ну что, как вам моя тренировка, господа? – спросила я, пытаясь разрядить эту странную атмосферу. Лео пробурчал что-то невнятное, но в его голосе уже не было прежней ненависти. Деймон же одарил меня своей фирменной, слегка насмешливой улыбкой.

– Весьма… освежающе, – произнес он, прожигая меня взглядом насквозь. От этого взгляда по коже побежали не просто мурашки, а целые табуны диких пони.

– Зато кое у кого не будет сил на мелкие пакости, – я ехидно посмотрела на Лео.

– Я вовсе и не устал! – проворчал мальчик, но было видно, что его ноги предательски заплетаются. Меня же удивила собственная выносливость. Видимо, я была в лучшей форме, чем предполагала. И да, я несколько раз залипала на том, как Деймон выполняет мои упражнения… а потом краснела, стараясь думать о котиках и радуге.

Решив сменить тему, я предложила пройтись до ручья и смыть с себя следы нашего безумия. Лео, как подстреленная лань, тут же рванул с места, а Деймон, пожав плечами, неспешно последовал за нами. У ручья мы немного поплескались, превратившись в трех ненормальных, брызгающихся водой. Лео даже осмелел и попытался попасть в Деймона, за что чуть не поплатился своей жизнью. Напряжение спало, и я искренне хохотала, отвечая мальчику той же монетой. Деймон же лишь лениво отмахивался, сохраняя невозмутимый вид, словно он только что спустился с обложки журнала "Аристократы на отдыхе".

Вернувшись в особняк, мы разбежались по своим комнатам, а когда я вышла из ванной, на столике меня уже ждал завтрак, который по своим масштабам больше походил на праздничный обед. Я задумалась о сегодняшнем утре. С одной стороны, я была рада, что смогла расшевелить Лео и привить ему любовь к спорту (ну или хотя бы ненависть к нему с огоньком в глазах). С другой – меня беспокоило внимание Деймона. Его взгляд, его улыбка, его неожиданная готовность участвовать во всех моих безумствах… Все это казалось подозрительным и даже немного опасным. Но я не могла отступить. Я уже ввязалась в эту игру, и теперь нужно было играть до конца. И желательно остаться в живых.

Как там говорится: “На живца и зверь бежит”? В данном случае виконт Деймон Антуан Найтмар. Он постучал в дверь, а когда я разрешила войти, явил свой светлый лик.

– Вы не заняты? – он бросил взгляд на поднос, который почти опустел, а я сыто прищурилась, довольно улыбаясь. Все же еда творит чудеса с настроением, и при том не только с женским.

– Уже нет, – я тоже бросила взгляд на поднос. – Слушаю вас.

Мужчина прошел в комнату и присел на кресло, что располагалось напротив моего.

– Я бы хотел поговорить про ваши занятия физкультурой, – начал мужчина. Отчего-то я ожидала, что он начнет об этом разговор.

– Да-да, слушаю вас, – я изобразила на лице полное непонимание. Этакая дурочка с переулочка беззаботная. Сразу же вспомнила круглую смешную розовую свинку из всеми любимого детского мультфильма, которая очень была возмущена, что ее за такую принимают.

– Я совершенно не против ваших занятий с Лео. Ему полезны физические нагрузки, – продолжает ходить вокруг да около Деймон. – Это ему полезно, потому что дает его второй натуре правильные установки, но вот ваш внешний вид… – и мужчина замолчал.

– А что с моим внешним видом? – я по-прежнему изображаю ангела или что-то около того.

– Он был несколько провокационным, – в глазах собеседника снова пронеслась какая-то непонятная вспышка пламени. Я даже на окно посмотрела, чтобы понять, как солнечный зайчик пробрался сквозь плотно занавешенные портьеры.

– Провокационным? Мой спортивный костюм?! Это же ваш костюм! – я чуть не подавилась воздухом от возмущения. Да он, наверное, привык к дамам в кринолинах и корсетах, которые при виде пробежки теряют сознание от избытка эмоций! Я же, как истинная амазонка, предпочитаю удобство и функциональность! Хотя, признаться, мой костюмчик, вернее его, весьма неплохо подчеркивает все достоинства моей фигуры.

– На мне он сидит иначе, уверяю вас. И не стоит притворяться, будто вы не понимаете, о чем я говорю, – Деймон слегка приподнял бровь, и в его глазах снова заплясали чертята. – Ваш энтузиазм, ваша энергия… это весьма… завораживает. Особенно в сочетании с обтягивающей тканью, – он сделал паузу, словно давая мне время осознать всю глубину его коварного замысла. А я сидела, словно кролик перед удавом, пытаясь понять, что же он мне хочет донести. Комплимент? Предупреждение? Или просто пытается вывести меня из равновесия?

– Ну что вы, виконт, право слово! – я картинно всплеснула руками, стараясь скрыть румянец, предательски заливающий мои щеки. – Я всего лишь хотела помочь Лео немного развеяться и заодно поддержать свою форму. А то, знаете ли, сидячий образ жизни в особняке грозит превратить меня в бесформенную массу. И потом, я не виновата, что вы не можете отвести от меня глаз! – выпалила я и тут же мысленно дала себе подзатыльник. Ну вот, ляпнула лишнего! Теперь он точно подумает, что я влюблена по уши.

Деймон расплылся в довольной улыбке, словно кот, объевшийся сметаны. – Вы умеете удивлять, мисс… – он нарочито замолчал, словно выжидая мою реакцию. – Вы и правда считаете, что я не могу отвести от вас глаз? Что ж, возможно, в этом есть доля правды. Но не стоит переоценивать свои чары, – его тон стал более серьезным, и я почувствовала, как по спине пробегает холодок. Кажется, игра зашла слишком далеко.

– Тогда, может быть, вам стоит поискать себе другое развлечение, виконт? – я встала с кресла, давая понять, что разговор окончен. – Я не игрушка для ваших аристократических забав. И если вы думаете, что сможете меня сломить своими взглядами и намеками, то вы глубоко ошибаетесь. Я не сдамся без боя! – я гордо вскинула подбородок и устремила на него свой самый пронзительный взгляд. Посмотрим, кто кого переглядит! В конце концов, я тоже не лыком шита. И если придется сражаться, то я буду биться до последнего! И пусть виконт Деймон Антуан Найтмар знает, что со мной шутки плохи!

– Вы ошибаетесь на мой счет, – капитулировал мужчина. – Я бы попросил вас несколько дней не возвращаться к занятиям, пока модистка не сошьет вам приличный гимнастический костюм, а заодно и пару платьев, – мужчина встал и, поклонившись, направился к двери, а я лишь кивнула в ответ. Слова были излишни.

Деймон замер в дверях и, повернувшись ко мне, задумчиво окинул меня взглядом.

– Но вид сзади был завораживающим, – и скрылся за дверью. А я не просто покраснела, а стала просто свекольного цвета. Вот же демон-провокатор!

Глава 5.

Оставшись одна, я рухнула обратно в кресло, чувствуя, как щеки продолжают гореть. Да что он себе позволяет, этот виконт! “Вид сзади был завораживающим…” Ну это уже ни в какие ворота! Хотя, признаться честно, его собственные тренировки тоже не оставили меня равнодушной. Грация пантеры, сила льва и наглость… ну, тут даже сравнений не подобрать. Просто виконтская наглость высшей пробы!

Решение Деймона о перерыве в тренировках, с одной стороны, меня обрадовало – можно будет немного передохнуть и обдумать дальнейшие действия. С другой – это был вызов! Он явно пытается меня сбить с толку, заставить играть по его правилам. Но я не так проста! “Приличный гимнастический костюм”, как же! Я покажу ему такую “приличность”, что он забудет, как дышать! Закажу у модистки самый вызывающий наряд, какой только можно себе представить. Кружева, рюши, бантики… и все это из ткани, которая будет облегать меня, словно вторая кожа! Пусть подавится своим “завораживающим видом сзади”!

Но пока мой мозг вынашивает план мести, мне нужно все же постараться наладить отношения с Лео. Ребенок, как мне показалось, просто нуждается в любви, понимании и внимании. Сейчас же он думает, что сражается за внимание дяди со мной, а это в корне неверно.

Мой мозг лихорадочно придумывал, чем бы мне завоевать сердце ребенка. И придумал! Книга, что читал мальчик, была, кажется, про мальчугана, у которого был свой домик на дереве. Уверена, что Лео ничем не отличается от других детей и хочет себе такой же домик. Я, например, о нем мечтала и была уверена, что первым моим взрослым решением будет строительство именно такого дома. Естественно, когда я выросла, я позабыла о своей детской месте. А сейчас вспомнила. Просто представила себя на месте ребенка и подумала, чего бы ему хотелось, и на ум пришла эта идея.

Итак, решено! Домик на дереве станет нашим секретным оружием! Я загорелась этой идеей как спичка и уже представляла, как мы с Лео будем вместе выбирать место для строительства, таскать доски и весело смеяться, обмазываясь краской. А потом вечерами будем пить чай на нашей собственной секретной территории, вдали от виконтских глаз и его “завораживающих видов сзади”! Все же зацепила меня эта его прощальная фраза.

Я пошла искать Лео и, естественно, нашла его в библиотеке. Он сделал вид, что не замечает меня, а я – что ищу что-то на полках. Он не выдержал первым, и я поймала его заинтересованный взгляд.

– Что ты … в смысле, вы ищете? – Лео смутился своей фамильярности, и я решила убрать эти грани формальностей.

– Можно обращаться на “ты”. Мы же друзья? – я улыбнулась мальчику.

– Друзья, – немного смущенно подтвердил он.

– Я ищу, где можно срисовать, перечертить кое-какую штуку, – начала я издалека, снова озадаченно посматривая на Лео.

– Какую штуку? – заглотил наживку мальчик. Я решила, что попутно со строительством домика мы сможем освоить и много сопутствующих предметов, которые, естественно, пригодятся мужчине в будущем. К примеру, черчение, математику, геометрию и, наконец, фактическое применение молотка и пилы при строительстве.

– Да так, домик один… На дереве! – выпалила я, скрестив пальцы за спиной. Боже, лишь бы не спугнуть!

Глаза Лео загорелись так, словно он увидел живого единорога.

– Домик на дереве? Правда? Ты хочешь построить домик на дереве? – он подскочил ко мне, словно мячик, и засыпал вопросами: – А где? А какой? А он будет с веревочной лестницей? А с подъемным механизмом для пирожных?

Я рассмеялась, зараженная его энтузиазмом.

– Конечно с веревочной лестницей! И с подъемным механизмом для пирожных! И с секретным люком, и с телескопом, чтобы наблюдать за звездами! – я подхватила волну его фантазии, и мы вместе начали набрасывать в воздухе эскизы нашего будущего убежища. Лео был в восторге, он предлагал все новые и новые идеи, а я только успевала кивать и поддакивать, чувствуя, как тает лед между нами. Кажется, операция “Домик на дереве” началась успешно!

Мы просидели в библиотеке еще час, изучая старинные книги с чертежами и рисунками и планируя каждую деталь нашего будущего проекта. Я даже умудрилась втянуть его в обсуждение математических расчетов и геометрических форм, ловко маскируя скучные уроки под видом “необходимых знаний для строительства сверхсекретного убежища”. Лео даже не заметил подвоха, он был слишком увлечен, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Вот она, сила убеждения! Осталось только уговорить дядюшку выделить нам немного материалов и пару рабочих рук, и можно будет приступать к осуществлению нашей мечты. Главное, чтобы виконт не заподозрил, что за всеми этими детскими забавами скрывается коварный план по завоеванию сердца его племянника! И чтобы “завораживающий вид сзади” не маячил перед глазами во время работы, а то я точно вместо домика построю что-нибудь не то!

Весь день и вечер мы просидели над рисунками и чертежами. Мы настолько увлеклись, что чуть не пропустили ужин. Не услышали звук гонга к ужину, так жарко спорили. И потому Деймон, не дождавшись нас в столовой, пошел лично разыскивать пропавших.

– Я не помешаю? – вклинился он в разговор, а я удивленно подняла на него взгляд, впрочем, как и Лео. По нашим лицам было понятно, что он помешал, и притом сильно, настолько недовольными взглядами мы его окинули. – Уже давали сигнал к ужину, – объяснил виконт свое появление в библиотеке, и мы с Леонардо, как два дрессированных щенка, посмотрели на каминные часы.

– Ой, и правда! – воскликнула я, переглянувшись с таким же удивленным Лео. – Совсем забылись! Простите, виконт, мы просто увлеклись.

Лео молча кивнул и снова уткнулся в чертеж. Деймон с интересом заглянул через его плечо.

– И чем же таким интересным вы тут занимаетесь? – поинтересовался он, приподняв бровь.

Я замерла, не зная, как объяснить виконту наше внезапное увлечение строительством. Если он узнает о домике на дереве, вся моя тщательно продуманная стратегия может пойти прахом. Но Лео, опережая меня, выпалил:

– Мы строим домик на дереве, – с гордостью заявил он. – Мисс… э-э… Агата строит, а я помогаю. Мы уже все начертили, продумали каждую деталь! Будет веревочная лестница, подъемный механизм для пирожных и даже телескоп!

Деймон посмотрел на меня, потом снова на Лео. В его глазах мелькнуло что-то похожее на удивление и… одобрение?

– Домик на дереве, говорите? – протянул он задумчиво. – Это интересно. Ну что ж, тогда, думаю, стоит поторопиться с ужином, чтобы после приступить к обсуждению бюджета и необходимых материалов. И, возможно, даже выбрать место для строительства. Ведь, как я понимаю, без моего участия тут не обойтись?

Я облегченно выдохнула. Кажется, виконт не только не против нашей затеи, но и готов поддержать нас! Операция "Домик на дереве" выходит на новый уровень! Теперь главное – не упустить момент и обратить все это в свою пользу. И заодно уберечься от комментариев о моем виде во время строительства. Потому что я хотела не только руководить, но и непосредственно участвовать.

За ужином мы с Лео взахлеб рассказывали Деймону о нашем проекте, перебивая друг друга и жестикулируя. Виконт слушал нас с улыбкой, задавая вопросы и внося свои коррективы. Он предложил несколько интересных идей, которые сделают наш домик еще более крутым и функциональным. Я не могла поверить своему счастью – все складывалось даже лучше, чем я могла себе представить!

После ужина мы отправились на поиски подходящего дерева. Лео бегал вокруг, показывая на каждое более-менее подходящее дерево и предлагая построить домик именно там. Деймон терпеливо выслушивал его, а потом вел к следующему. В конце концов, мы остановились на огромном старом дубе, который рос в самой дальней части сада. Он был достаточно крепким и раскидистым, чтобы выдержать вес домика, и достаточно высоким, чтобы с него открывался прекрасный вид на окрестности. Лео был в восторге, а я чувствовала, как между мной и этими двумя мужчинами возникает какая-то особая связь, что-то вроде настоящей семьи. И, возможно, именно это и было моей главной целью с самого начала.

Под дубом мы принялись обсуждать детали строительства, размахивая руками и представляя, как все будет выглядеть. Лео предложил сделать второй этаж с балконом, с которого можно будет любоваться закатом. Мы отсоветовали, так как это было бы слишком массивно и громоздко, да и были у меня опасения насчет дуба. Выдержит ли? Ребенок подумал-подумал и согласился. Незаметно стемнело, и сад наполнился мягким светом луны. Мы стояли, прислонившись к старому дубу, три силуэта, объединенных общей идеей. В этот момент я почувствовала себя по-настоящему счастливой. Может быть, именно ради таких моментов я и оказалась в этом мире? Ощутить жизнь и радость в мелочах?

На следующий день работа закипела. Деймон взял на себя закупку материалов и организационные вопросы. Лео с энтузиазмом помогал таскать доски и инструменты. А я занималась координацией и внесением последних штрихов в чертежи. Работа шла весело и слаженно, каждый из нас чувствовал себя важной частью команды. Деймон, вопреки моим опасениям, не только не комментировал мой рабочий вид, но и сам с удовольствием запачкал руки. Он оказался отличным плотником, ловко орудуя инструментами и давая полезные советы. Лео тоже старался не отставать, хотя иногда ему больше нравилось играть с молотком, чем забивать гвозди.

С каждым днем домик на дереве становился все более реальным. Появились прочный каркас, стены, крыша и даже небольшое окошко. Веревочная лестница уже красовалась, свисая с одной из крепких веток. Я с гордостью наблюдала за результатом наших совместных усилий. Это был не просто домик на дереве, это было место, где мы все вместе могли быть собой, где рождались новые идеи и крепла наша дружба. По крайней мере, моя с Лео так точно. А вот со стороны Деймона были лишь взгляды. Порой жаркие, порой удивленные и заинтересованные. Флирта или каких-то двусмысленностей и намеков в присутствии ребенка он не позволял.

Когда стройка была в самом разгаре, в поместье пожаловала модистка, которая забрала меня на весь день.

Я чувствовала, как сердце сжимается от досады. Модистка! В самый разгар строительства! Бросить Лео и Деймона одних, когда домик почти готов, казалось предательством. Целый день примерки, подгонки, бесконечные разговоры о тканях и фасонах – все это казалось таким пустым и бессмысленным по сравнению с радостным предвкушением завершения нашего общего дела. Я тосковала по запаху свежеструганного дерева, по ощущению шершавой доски в руках, по смеху Лео и спокойному, уверенному взгляду Деймона.

Но, вспомнив о Деймоне, я вспомнила и о своем плане заказать костюм для пробежки и физических упражнений.

– Что, простите, вы хотите заказать? – портница смотрела на меня так, словно я ей бикини сшить предложила, а может, и того похлеще – примерить.

– Я воспитываю мальчика, – начала я вдаваться в объяснения. – А для мальчиков, как известно, очень важны физические упражнения. И потому по утрам у нас пробежки, гимнастика и многое другое. Все, что укрепит его выносливость и физическую подготовку.

– Но для этого обычно нанимают мужчин-гувернеров, – удивилась модистка.

– Ну, не получилось у них найти общий язык с мужчинами-гувернерами. Разговор не об этом, – я не понимала препирательств, что сейчас устроила женщина. Какая ей, собственно, разница, кто именно бегает с Лео по утрам: мужчина или женщина? – Мне нужен костюм для тренировок.

– Но у меня нет таких моделей, и я даже не знаю, как его сшить, – растерянно развела руками дама.

– Я вам сейчас нарисую, – решила я вспомнить свои эскизы, что когда-то рисовала по молодости. Я мечтала быть дизайнером одежды, но жизнь распорядилась так, что я стала воспитателем в детском саду. Но рисовать я любила. Взяла лист бумаги и начала карандашом делать наброски.

Модистка с любопытством наблюдала, как из-под моего карандаша рождается нечто, отдаленно напоминающее спортивный костюм. Я старалась учесть все детали: удобный крой, не сковывающий движения, дышащую ткань, минимум декоративных элементов. Главное – функциональность и практичность. Закончив эскиз, я протянула его портнихе.

Она внимательно изучила мой рисунок, хмыкнула пару раз и, наконец, произнесла:

– Что ж, это… необычно. Но я попробую. Только мне понадобится время, чтобы разобраться в этих… деталях. И ткань придется поискать подходящую.

– Буду вам благодарна, если вы поставите именно это в приоритет, – попросила я женщину, и та кивнула. – Нам еще долго? – мне не терпелось вернуться к стройке.

– Нет, осталось совсем чуть-чуть. Виконт попросил подготовить для вас платья на разные случаи, – объяснила модистка.

– Очень предусмотрительно с его стороны, – сказала я вслух. И очень щедро. В людскую доброту и бескорыстность я давно не верила и потому задумалась о том, что надо бы обсудить с Деймоном эти траты. В общем, выяснить, за чей счет банкет, так сказать.

Ожидание затягивалось, и я чувствовала, как раздражение нарастает. Эти платья, костюм для пробежек… Все это казалось таким неважным. А важным было то, что там строят домик. И без меня! Ну вот как они там без меня справятся? Обязательно что-то да напортачат. Я бы хотела, чтобы сейчас моя жизнь была наполнена запахом дерева, стуком молотка и предвкушением того, что скоро у Лео будет свой маленький домик, а не вот это вот все.

Наконец модистка закончила, и я облегченно выдохнула. Быстро попрощавшись, я поспешила обратно. Мысли мои уже были там, на стройке, вместе с Лео и Деймоном. Мне не терпелось увидеть, как продвинулась работа, и снова почувствовать себя частью этого маленького, но такого важного для меня мира.

Чем ближе я подходила к дому, тем сильнее чувствовала запах свежеструганного дерева. Улыбка сама собой появилась на моем лице. Вот оно, мое настоящее, здесь и сейчас. И никакие платья от модной модистки не могли сравниться с этой простой, но такой искренней радостью.

Подходя к домику, я услышала приглушенные голоса и стук молотка. Лео что-то оживленно рассказывал, а Деймон спокойно отвечал, давая указания. Сердце мое забилось быстрее. Я остановилась на мгновение, любуясь этой картиной: солнце, пробивающееся сквозь листву деревьев, освещало их лица, на которых играли тени от деревянных балок. В воздухе витала атмосфера увлеченности и общей цели.

Я тихонько подошла ближе. Лео, заметив меня, радостно помахал мне рукой.

– Ты вернулась! Мы почти закончили крышу! – закричал мальчик. Его глаза сияли от гордости. Деймон лишь слегка улыбнулся, но в его взгляде читалось искреннее облегчение.

– Мы тут немного запутались с одной доской, – объяснил он, указывая на неровно прибитую доску на крыше. – Но теперь ты здесь, и мы все исправим.

Такая скрытая похвала была бальзамом мне на сердце. Я закатала рукава старой рубахи, что мне выделили вместе со штанами для строительства, и отправилась помогать.

Инструменты уже ждали меня. Я взяла молоток и, присев рядом с Деймоном, принялась аккуратно выравнивать доску. Лео с энтузиазмом подавал нам гвозди и следил за каждым нашим движением. Работа закипела.

Мы с Деймоном заканчивали крышу и спустились вниз, чтобы обсудить кое-какие отступления от чертежа, а Лео изучал дерево. В какой-то момент мое сердце замерло, и я резко обернулась к ребенку. Именно в этот момент его пальцы соскользнули с ветки и он полетел вниз, а я испуганно вскрикнула. Деймон с нечеловеческой скоростью метнулся к Лео в попытке поймать его у земли.

Земля будто глухо застонала, когда Деймон и Лео кубарем полетели на траву. Деймон как-то так ловко крутанулся и оказался под мальчиком, принимая удар на себя. Меня словно парализовало, сердце бешено заколотилось, как пойманная птица. Тишина звенела в ушах, прерываемая только моим сбивчивым дыханием.

Наконец Деймон приподнялся и сел, отряхивая с себя землю и листья. Лицо напряженное, но в глазах облегчение.

– Ты цел? – тихо спросил он, помогая Лео сесть. Мальчик ошалело моргал, но быстро пришел в себя.

– Да, все в порядке, – пробормотал он, ощупывая себя. – Только немного больно.

Деймон ощупал его всего, выискивая царапины, а я наконец-то смогла подойти ближе. Обняла Лео, прижала к себе, чувствуя, как меня трясет.

– Больше так никогда не делай! – прошептала я ему на ухо, еле сдерживая слезы.

– Я же не специально, – ответил испуганно мальчуган.

Деймон убедился, что с Лео все в порядке, и посмотрел на меня.

– Все обошлось, – спокойно сказал он, будто ничего и не было. – Просто оступился.

Но я видела, как он сам перепугался. Руки слегка дрожали, а в глазах мелькнула тень пережитого ужаса. Знала, что он себя не простил бы, если бы с Лео что-то случилось. Он попытался встать, но тут же охнул и снова осел на землю.

– Что с тобой? – испуганно спросила я.

– Кажется, ногу подвернул, – попытался отмахнуться он, но я заподозрила неладное.

– Лео, сбегай за Томсоном, ладно? – попросила я мальчика.

– Да, конечно, – кивнул мальчик. Он тоже испуганно смотрел на дядю, который сидел на траве, стараясь держаться молодцом, но был бледнее полотна.

Лео убежал, а Деймон снова попытался встать, но его повело, и он начал терять равновесие. Я бросилась к нему, подхватила под руку. Он обнял меня, и я забыла, как дышать. Мы стояли слишком близко, это было совершенно неприлично.

Тепло его тела жгло сквозь тонкую ткань платья, а его дыхание опаляло мою щеку. Я чувствовала, как бешено колотится его сердце в унисон с моим. В голове билась мысль, что так нельзя, что это неправильно, но отстраниться не было сил. Его руки держали меня крепко, словно я была единственным якорем в этом мире, за который он может удержаться.

Время остановилось. Мы стояли в объятиях, пока крики со стороны дома не вернули меня в реальность. Я осторожно отстранилась, стараясь не смотреть ему в глаза. Щеки предательски горели.

– Тебе нужно присесть, – пробормотала я, помогая ему опуститься на траву. – Не двигайся, пока Томсон не придет.

Деймон молча кивнул, прикрыв глаза. Он выглядел измученным. Я присела рядом, не зная, что сказать. Неловкая тишина давила на плечи. Украдкой наблюдала за ним, отмечая каждую морщинку на его лице, каждую прядь волос, упавшую на лоб. Никогда прежде я не видела его таким беззащитным.

Вскоре вдалеке показалась фигура Томсона, бегущего со всех ног. Я облегченно вздохнула. Помощь пришла. А вместе с ней и необходимость вернуться в рамки приличий, забыть о мимолетной близости и вернуться к своей роли. Роли прислуги, гувернантки его племянника, и ничего больше.

С помощью здоровенного Томсона Деймона перетащили в дом. Он возмущался, но Томсон просто взвалил его на руки и понес, а мы с Лео шли следом.

Томсон осмотрел Деймона и констатировал растяжение связок, настояв на полном покое. Откуда у горбуна-дворецкого такие познания – тайна, покрытая мраком. Не удивлюсь, если даже дворецкий здесь не так прост, как кажется. Что уж говорить про хозяина дома. Виконта, несмотря на протесты, уложили в постель, а мне велели присматривать за ним, чтобы не вздумал вставать. Лео, взволнованный, не отходил от дяди ни на шаг. Он взял книгу и стал читать вслух. И ему полезно, и неловкость хоть как-то сглаживает.

Я осталась в комнате Деймона, устроившись в кресле у окна. День клонился к закату, окрашивая небо в розовые и оранжевые тона. В комнате царил полумрак, нарушаемый только тихим потрескиванием дров в камине. Деймон лежал в кровати, прикрыв глаза. Дышал ровно и спокойно. Я украдкой наблюдала за ним, размышляя о произошедшем. Этот неожиданный момент близости нарушил привычный ход вещей, заставил взглянуть на него по-новому.

Вечером, когда Лео уснул, я вернулась в комнату Деймона узнать, как он себя чувствует. Он не спал, смотрел в потолок. Увидев меня, слабо улыбнулся.

– Спасибо, что присматриваешь за мной, – тихо произнес он.

– Это моя работа, – ответила я, стараясь скрыть смущение.

– Твоя работа – учить Лео, а не сидеть со мной, – уточнил он.

– Мне не сложно, – ответила я, чувствуя, как заливаюсь краской. Самой неловко от этого вечного румянца на щеках.

Наступила неловкая пауза. Казалось, мы оба помнили об этом мимолетном объятии и избегали смотреть друг другу в глаза.

– Как нога? – спросила я, нарушив молчание.

– Болит, но терпимо.

Я подошла ближе, чтобы подать лекарство. Он взял стакан, и наши пальцы случайно соприкоснулись. По коже пробежала искра. Я быстро отдернула руку, чувствуя, как щеки снова горят. Деймон, казалось, тоже был смущен. Он отвернулся к окну.

– Спокойной ночи, – пробормотала я и поспешила выйти из комнаты.

Всю ночь я ворочалась в постели, не в силах заснуть. Мысли о Деймоне не давали покоя. Я понимала, что должна держать дистанцию, что наши отношения невозможны. Но сердце, словно упрямая птица, рвалось на свободу, к нему.

Глава 6.

Утром я проснулась с тяжелой головой. События вчерашнего дня казались сном, ноющая боль в груди напоминала о реальности. Спустившись, я обнаружила Лео, сидящего за столом и увлеченно рисующего. Он взглянул на меня своими ясными глазами и улыбнулся.

– Дядя Деймон все еще спит, – сообщил он. – Томсон сказал, что ему нужен отдых.

Я кивнула, стараясь не выдать своего волнения. День тянулся медленно. Я занималась с Лео, старалась отвлечься, но мысли постоянно возвращались к Деймону. После обеда я решила проведать его. Тихо постучав, я вошла в комнату. Деймон лежал в постели, читая книгу. Он выглядел лучше, чем вчера, но в глазах все еще читалась усталость.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я, присаживаясь на край кровати.

– Уже лучше, спасибо, – ответил он, откладывая книгу. – Нога все еще болит, но легче. Ты не должна беспокоиться обо мне.

– Я просто хотела убедиться, что с тобой все в порядке, – пробормотала я, опуская глаза.

В комнате повисла тишина. Я чувствовала, как между нами нарастает напряжение. Казалось, мы оба понимали, что должны сказать что-то важное, но не решались начать.

– Спасибо, что ты здесь, – тихо произнес Деймон, нарушив молчание. – Твоя поддержка очень важна для меня.

Я подняла глаза и встретилась с его взглядом. В его глазах я увидела благодарность, но и что-то еще – что-то, от чего мое сердце забилось быстрее. Я почувствовала, как щеки снова заливаются краской, и поспешно отвела взгляд.

– Не стоит благодарности, – пролепетала я, чувствуя себя совершенно потерянной в этом вихре эмоций. Кажется, в комнате стало невыносимо жарко, или это просто мое лицо горело ярче солнца? Янервно теребила край бантика на талии платья, отчаянно пытаясь найти хоть какую-то тему для разговора. Что угодно, лишь бы прервать этот взгляд, прожигающий меня насквозь. “Погода! Точно! Универсальная тема погоды. Поговори о погоде!" – кричал мой внутренний голос. Но из горла вырвалось лишь невнятное: – Может, тебе воды принести?

Деймон усмехнулся, и этот звук заставил мое сердце пропустить удар. Божечки-кошечки, да что со мной такое? Еще немного – и я начну заикаться.

– Спасибо, не нужно. Просто посиди со мной немного, – попросил он, и в его голосе послышалась такая искренняя просьба, что я просто не смогла отказать. Я осталась сидеть на краю кровати, ощущая себя канатоходцем, балансирующим над пропастью. Одно неверное движение – и я рухну в бездну запретных чувств. И, честно говоря, эта бездна казалась мне все более и более привлекательной.

– Знаешь, – вдруг начал Деймон, нарушив затянувшуюся тишину, – ты удивительная. Такая… настоящая. Не то, что эти напыщенные аристократки, которые видят во мне только титул и состояние. С тобой… с тобой я могу быть самим собой. Даже когда лежу тут, как подбитый воробей, – он попытался изобразить страдальческое выражение лица, но получилось у него скорее забавно, чем печально. Я не удержалась и рассмеялась. Его смех подхватил мой, и в комнате стало светло и уютно, словно в ней зажгли сотню свечей.

В этот момент в дверь постучали.

– Ну вот, – вздохнула я, – веселье закончилось. Наверняка Томсон пришел с очередной порцией чудодейственной настойки. Интересно, из чего он ее делает? Из корней мандрагоры и слез единорога? – Деймон снова усмехнулся, и я почувствовала, как румянец снова заливает мои щеки. Нужно срочно брать себя в руки! Я встала с кровати и направилась к двери, готовая встретить всемогущего дворецкого во всеоружии. Но, признаться честно, в глубине души я надеялась, что это был всего лишь сон. Сон, из которого я совсем не хотела выныривать.

У порога и правда стоял Томсон. В руках у него был поднос, на котором дымилась кружка с чем-то подозрительно зелёным. Запах у этой микстуры был такой, будто кто-то решил смешать все травы, что нашёл в саду, добавил немного болотной тины и хорошенько сдобрил это всё уксусом! Я невольно поморщилась, а Деймон, судя по выражению лица, уже заранее чувствовал всю "прелесть" вкуса этого зелья.

– Ну что, виконт, пришло время подкрепить ваш дух и тело! – бодро заявил Томсон, проходя в комнату, ставя поднос на столик и протягивая кружку Деймону. Тот с обреченным видом принял ее, словно это был яд. Я не удержалась и тихонько хихикнула. Деймон бросил на меня испепеляющий взгляд, но в нём всё равно читалась благодарность за мою поддержку.

Томсон, кажется, не заметил нашей маленькой перепалки взглядами и, убедившись, что Деймон готов к употреблению "лекарства", удалился, оставив нас наедине. Деймон сделал глубокий вдох, зажал нос и залпом выпил содержимое кружки. Его лицо перекосилось в гримасе, достойной кисти великого художника-карикатуриста. Я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться в голос.

– И как? – поинтересовалась я, когда он наконец-то пришёл в себя. Деймон сделал ещё один глубокий вдох и выдавил из себя подобие улыбки.

– Знаешь, а ведь это даже… освежает, – сказал он, и я чуть не подавилась от смеха. Ну да, конечно, освежает, как удар молнии! В этот момент я поняла, что влюбилась в этого несносного виконта окончательно и бесповоротно. И что теперь с этим делать – понятия не имела.

Это простая мысль привела меня в тихий ужас, и я испуганно уставилась на мужчину.

– Кажется, мне уже пора, – залепетала я, испуганно огляделась по сторонам, словно что-то искала или, наоборот, забыла. Было ощущение, что мне надо бежать, но вот куда и зачем, я не знала.

Я вскочила с кресла как ужаленная и направилась к двери, стараясь не смотреть Деймону в глаза. Кажется, еще секунда, и я выдам все свои тайные чувства, как школьница на первом свидании. Мои щеки горели огнем, в голове царил полный хаос, а сердце колотилось так, словно собиралось выпрыгнуть из груди. Надо бежать подальше от этого прекрасного и опасного виконта. Убежать, чтобы потом горько сожалеть об этом, конечно же. Женская логика во всей красе.

– Уже уходишь? – спросил Деймон, и в его голосе послышалось легкое разочарование. Или мне это только показалось? Нет, ну а что вы хотели? После признания в любви от такой красотки, как я, любой бы загрустил! Шучу, конечно. Хотя… Кто знает? Может, я действительно ему нравлюсь? Брось, дурочка, не строй иллюзий! Он же виконт, а я… ну, я просто я! Хотя… глаза у него были такие… Ох, все, хватит! Нужно срочно взять себя в руки и перестать витать в облаках. Мне же не двадцать лет, я умудренная жизненным опытом женщина. Я же не книжку любовную читаю, где виконты женятся на гувернантках. Я теперь живу в этой книге, вот только она стала для меня реальностью и здесь такие, как он, на таких, как я, не женятся.

Я остановилась у двери и повернулась к Деймону, стараясь выглядеть как можно непринужденнее. Получилось, наверное, как всегда, натянуто и неестественно. Ну да ладно, главное – не выдать себя!

– Да, мне нужно еще кое-что сделать, – пробормотала я, избегая его взгляда. – Но я еще зайду позже. Если ты не будешь пить слишком много этой гадости, конечно, – пошутила, стараясь разрядить обстановку.

Деймон улыбнулся, и эта улыбка снова заставила мое сердце пропустить удар. Боже, да что со мной такое?! Я развернулась и выбежала из комнаты, словно за мной гнался сам дьявол. Или скорее ангел во плоти в образе прекрасного виконта с глазами цвета грозового неба. И тут я поняла, что пропала окончательно и бесповоротно. И знаете что? Мне это даже нравилось! Эта бездна запретных чувств манила меня все сильнее и сильнее, и я уже была готова прыгнуть в нее с головой и вернуться. И даже развернулась на пятках, когда ко мне подскочил радостный Лео.

– Ты здесь? – вопрос Лео заставил вынырнуть из омута мечтаний и окунуться в реальность.

– Да, – я немного растерянно смотрела на Лео. – Ты что-то хотел?

– Идем со мной! – мальчишка хватает меня за руку и тянет в библиотеку. – Идем, я тебе такую книгу покажу! Ты таких еще никогда не видела!

– Идем, – отвечаю механически и на негнущихся ногах иду за мальчуганом.

Сколько раз я бывала в библиотеке, столько раз я восхищалась этим великолепием. Высокие стеллажи, уставленные книгами в кожаных переплетах, пахли стариной и мудростью. Лео, сияя от гордости, подвел меня к одному из стеллажей и указал на толстенный том, спрятанный в самом дальнем углу.

– Вот! Смотри! – прошептал он, с трудом вытаскивая книгу из укрытия. Обложка была украшена замысловатыми золотыми узорами, а страницы казались настолько старыми, что рассыпятся в руках. – Это… это дневник путешественника! Там такие картинки! Такие истории! Дядя Деймон говорит, что он читал его, когда был маленьким, и мечтал объехать весь мир!

Я взяла книгу в руки и зачарованно перелистала несколько страниц. На пожелтевших листах красовались изображения диковинных животных, невиданных растений и далеких стран. Идеальное чтение, чтобы отвлечься и погрузиться в новые миры и захватывающие истории, и… возможность забыть о том, что я влюбилась в виконта, который, скорее всего, никогда не ответит мне взаимностью! Отличный план!

– Лео, а давай мы с тобой сегодня вечером почитаем эту книгу вместе? – предложила я, стараясь скрыть волнение. – Я думаю, это будет очень интересно! Мы можем представить себя настоящими путешественниками и отправиться в самые невероятные приключения!

Лицо Лео расплылось в улыбке.

– Правда? – воскликнул он. – О, это будет здорово! Я уже знаю, какую главу мы прочитаем первой! Там про огромного морского змея, который нападает на корабли!

Я рассмеялась.

– Ну хорошо, давай про змея! Но потом мы обязательно почитаем про летающие острова и про город, построенный из чистого золота!

В этот момент в библиотеку вошел Деймон. Он выглядел немного лучше, чем раньше, но в глазах все еще читалась усталость.

– Что вы тут делаете? – спросил он, с любопытством глядя на нас. – Нашли что-то интересное?

– Да! – воскликнул Лео. – Мы нашли дневник путешественника! Он такой классный! Тут про змеев, про острова и про…

– Зачем вы встали? – я обеспокоенно посмотрела на мужчину. – Если вам что-то нужно, я могу принести.

– Нет-нет, – виконт отрицательно покачал головой. – У меня скопились кое-какие дела.

– Дядя, а они не подождут пару дней? – Лео тоже недовольно посмотрел на дядю. У меня сложилось впечатление, что мальчик ревнует. Вот только уже не Деймона ко мне, а меня к нему. – Может, ты еще полежишь и, если хочешь, я тебе почитаю сказку?

Деймон усмехнулся, глядя на нас с Лео. Боже, ну почему он такой очаровательный, даже когда выглядит уставшим и измученным!? Кажется, я обречена вечно восхищаться этим мужчиной.

– Сказку? Это заманчиво, конечно, но дела не ждут, – ответил Деймон, но в его голосе чувствовалась слабость. – Да и потом, боюсь, от ваших сказок у меня потом голова будет болеть еще сильнее, чем от этой чудодейственной настойки Томсона!

Я не удержалась и фыркнула от смеха. Ну да, конечно, мы же такие зануды, что своими сказками можем довести до мигрени даже самого стойкого виконта!

– Ладно-ладно, не будем вас пытать сказками, – сказала я, стараясь придать своему голосу непринужденный тон. – Но вы хотя бы пообещайте, что не будете перенапрягаться. Иначе мы с Лео вас свяжем и уложим спать насильно!

Деймон рассмеялся и покачал головой.

– Хорошо, обещаю, – сказал он. – Но только не связывайте меня, пожалуйста. У меня еще есть надежда сбежать от ваших сказок.

Он подмигнул нам обоим, взял стопку конвертов с подноса, что лежал на столе, и вышел из библиотеки, оставив меня и Лео одних. Я проводила его взглядом, чувствуя, как в груди разливается тепло. Ну вот, опять я размечталась. Пора возвращаться к реальности и прекращать строить воздушные замки. Хотя кто знает? Может, в этой жизни все-таки возможно невозможное? Может, виконт действительно полюбит простую гувернантку? Эх, мечты, мечты…

– Ну что, – сказала я Лео, стараясь скрыть волнение, – может, все-таки почитаем про змея? А то я уже вся извелась от любопытства!

Лео радостно захлопал в ладоши и уселся на мягкий диван, приготовившись слушать увлекательную историю о морском чудовище. Я села рядом с ним, открыла старинную книгу и начала читать, стараясь погрузиться в мир фантазий и приключений. Но, если честно, мысли мои все равно были далеки от морских змеев и летающих островов. Я все еще думала о Деймоне и о том, что же мне делать с этой внезапно нахлынувшей любовью. Может, просто признаться ему во всем и будь что будет? Или продолжать хранить свои чувства в тайне, боясь разрушить ту хрупкую связь, которая между нами возникла? Эх, сложные вопросы, сложные ответы… Кажется, мне предстоит долгая и мучительная ночь раздумий. Но пока я здесь, с Лео, в этой уютной библиотеке, окруженной книгами и мечтами, я постараюсь хотя бы на время забыть о своих проблемах и просто наслаждаться моментом. Ведь кто знает, что принесет нам завтрашний день? Может, чудо?

С того самого момента, как Деймон объявился в библиотеке, по моей спине забегали ледяные мурашки дурных предчувствий. Мы с Лео, словно заправские книжные черви, корпели над томами, укрощали математические примеры, а после сбежали к нашему недостроенному убежищу, словно пираты, ищущие зарытый клад! Решили, что завтра вернемся туда, чтобы вдохнуть жизнь в это чудо строительства. На чердаке, словно в пещере Алладина, откопали сокровища, которые превратят наш домик в уютное гнездышко! Экономка – эта добрая волшебница, она даже одарила нас скатертью и занавесками, а еще лоскутами ткани. Ух, я уже вижу, как мои ловкие пальчики превратят их в подушечки для лавочек – нашего будущего дивана. Я, словно заведенная кукла, старалась занять себя всем подряд, лишь бы не думать о виконте. Божечки, это было так ново, так странно. Будто внутри меня поселился маленький, но очень назойливый бесёнок, щекочущий пятки любопытства.

Солнце, словно художник-импрессионист, раскрашивало библиотеку в нежные золотистые тона, когда Лео, сладко зевнув, потер сонные глазки. Видимо, наши приключения с воображаемым морским змеем вымотали юного Индиану Джонса. Я закрыла книгу, оставив закладку на главе про город из чистого золота. Ох уж эти детские мечты, полные блеска и волшебства. Проводив Лео в его комнату и убедившись, что он спит крепче убитого, я, словно загнанный зверь, вернулась в свои покои, чтобы наконец-то разобраться с этим роем мыслей, терзающих меня весь день.

Но стоило мне переступить порог, как в дверь постучали.

– Кто там? – спросила, несмотря на то что и так уже знала ответ. Интуиция, старая пройдоха, шепнула мне на ухо имя незваного гостя. – Да, да, – пробормотала я. И точно! За дверью стоял собственной персоной сам Деймон! – Что-то случилось? – предчувствие сжало мое сердце в кулак.

– Можно и так сказать, – хмуро ответил виконт. – Я могу войти?

– Конечно, – я отступила, давая ему возможность пройти в мою скромную обитель.

– Присядем? – предложил мужчина, а я лишь кивнула, словно марионетка. Весь его вид, эта прелюдия мне ох как не нравились.

В комнате воцарилась тягучая тишина, словно перед грозой, когда все замирает в ожидании первого раската грома. Деймон вальяжно уселся в кресло, а я, не зная, куда девать руки, примостилась на краешек кровати, словно школьница на экзамене. "Ну же, выкладывай! Не томи душу!" – мысленно подгоняла я его, но виконт, казалось, наслаждался моментом, разглядывая меня с каким-то… хищным прищуром.

– Знаешь, – наконец начал он, разорвав эту звенящую тишину, – я тут все думал, ломал голову и не мог понять, откуда ты взялась такая… необычная. Такая живая, настоящая. А потом… мне пришло письмо.

– Какое письмо? – я забыла, как дышать. Мои легкие, кажется, объявили забастовку.

– Когда ты устраивалась на работу, я, как положено, решил проверить твои рекомендации, документы, но ты мне сказала, что все пропало вместе с багажом, – напомнил мне виконт мою наспех состряпанную легенду.

– Конечно, помню, – я судорожно сглотнула. Мне кажется, Деймон специально делает такие паузы, чтобы дать мне шанс оправдаться, но язык словно приклеился к нёбу.

– Так вот, – Деймон продолжил, словно не замечая моей паники, – пришло мне письмо. Даже несколько писем. Я все пытался выяснить, кто же ты такая. Таинственная Агата Вайолин. Отправлял запросы в самые захолустные провинции, где, по данным королевской переписи, числится хоть одна Агата. Но вот незадача! Ни одной Агаты нет и в помине! Либо есть, но это явно не ты! Представляешь, какая нелепость? Так кто же ты, Агата Вайолин? Раскрой карты!

Мое сердце ухнуло куда-то в пятки, устроив там настоящий хаос! Я сидела, словно парализованная, ожидая удара, как приговоренный на эшафоте.

"Ну все, приплыли! Сейчас выставит за дверь. И правильно сделает!" – метались мысли в голове, словно стая перепуганных воробьев. Но Деймон, вместо того чтобы обрушить на меня всю мощь своего справедливого гнева, вдруг расплылся в загадочной улыбке. И что мне теперь ждать? Лучше бы уж накричал! Эта улыбочка предвещает что-то… от чего у меня по спине пробежали мурашки.

Глава 7.

– Ты ответишь, кто ты? – Деймон испытывающе смотрел на меня. – Сбежала от мужа-тирана?

– С чего ты взял? – я даже дернулась от такого предположения. А мужчина изменился в лице, предположив, что попал в точку.

– Все же от мужа сбежала, – уже не спрашивал, а скорее утверждал Деймон и как-то грустно усмехнулся. – И как вас зовут на самом деле?

– Агата Скрипка, – произнесла тихо. Нет, от мужа я не сбегала, но отчего-то признаться Деймону, кто я такая, было сложно. За воспитанием Лео, строительством домика на дереве и влюбленностью в виконта я совсем позабыла, что хотела узнать законы этого мира и конкретно взятой страны, особенно в части попаданок из других миров. Что с ними делают? Под суд отдают или отстреливают без суда и следствия? Да, мною сейчас руководил банальный страх, и я ему поддалась.

– Скрипка, – проговорил мужчина, смакуя слово. – Иностранка?

– Да, – подтвердила я тихо. Ну и снова я не соврала, а всего лишь сказала часть правды. Не люблю вот такие виляния. А сейчас сама выкручиваюсь, чтобы остаться в этом доме. А может, не стоит хвататься за несбыточное? Что меня здесь ждет?

– Иностранка… – повторил Деймон, словно пробуя слово на вкус. В его глазах плясали чертенята, и я понятия не имела, что у него на уме. Казалось, он вот-вот разразится хохотом, но вместо этого он лишь загадочно улыбнулся. – Ну что ж, Агата Вайолин, или как там тебя на самом деле зовут, ты меня заинтриговала. Я люблю загадки, знаешь ли. Особенно такие красивые и таинственные.

Внутри меня все бушевало, как океан во время шторма. Что он задумал? Почему не кричит, не выгоняет меня прочь? Я судорожно пыталась собраться с мыслями, но слова Деймона, словно вихрь, разметали все мои планы и надежды.

– Знаешь, Агата, – он вдруг подался вперед, и его взгляд стал таким пронзительным, что мне захотелось спрятаться под кровать. – Я мог бы сейчас велеть тебе собрать вещи и отправиться восвояси, но я видел, как Лео смотрит на тебя, и не могу так разочаровать племянника. У него не так много осталось близких людей, и ты стала одним из них. Я не стану заявлять властям о беглой непутевой жене.

Отчего-то слова мужчины меня задели, и я сжала губы в тонкую полоску. Значит, вот кем я для него стала? Женщиной, которая бегает от мужа и не исключено, что с любовником, а потом, оставшись без гроша, решившей устроиться прислугой в богатый дом.

– Я не непутевая жена, – ответила, смахивая непонятно откуда взявшиеся слезы обиды. – Я… – о, как же я хотела рассказать, кто я такая!

– Кто вы? – снова повторил мужчина, и столько эмоций было в его взгляде. – Кто вы Агата, ответьте! – и мужчина схватил меня за плечи и даже легонько встряхнул, а увидев, как я упрямо отвожу взгляд, вдруг обнял. Это объятие было таким порывистым, что я не успела ни ответить, ни отстраниться. И оборвалось оно так же молниеносно, когда мужчина отстранился.

– Я пока не могурассказать все о себе, – произнесла еле слышно.

– Я подожду, – так же тихо ответил Деймон и направился к выходу.

– Постойте! – окликнула я мужчину.

– Да? – виконт обернулся и с надеждой посмотрел на меня.

– Что был за монстр тогда, в кабинете, когда я приехала в дом? – этот вопрос мучит меня, но задать я его боялась, да и момента не было подходящего.

– А вы еще не поняли? – и мужчина грустно хмыкнул, а на мое отрицательное качание головой только улыбнулся. – Вы узнаете, когда решитесь рассказать мне свою историю, – и мужчина вышел.

Застыв посреди комнаты, я смотрела, как за Деймоном закрывается дверь, чувствуя себя участницей какого-то безумного спектакля. Только вот сценарий, кажется, писал сумасшедший драматург! "Я подожду", – эхом отдавались его слова в моей голове. О нет, виконт, не тешь себя надеждами! Я, конечно, понимаю, что ты парень видный и с титулом, но у меня тут, знаешь ли, и без тебя голова кругом.

Схватив ближайшую подушку, я с воплем воткнулась в нее лицом, выплескивая накопившееся напряжение. Да чтоб этого Деймона черти в ступе возили! Ну зачем он так со мной? Мучил бы, как положено злодею из бульварного романа, а не обнимал исподтишка. Что это вообще было?! И самое главное – что теперь делать?! Рассказать все как есть? Ну да, конечно, а потом меня, как шпионку иномирную или ведьму, на костре сожгут.

Ну почему все так сложно?! Почему нельзя просто взять и признаться, что я из другого мира, где люди летают на самолетах, смотрят говорящие картинки и едят еду из пластиковых коробочек? А еще лучше – почему нельзя просто влюбиться, как нормальные люди, без этих тайн, интриг и расследований?!

Снова грохнувшись на кровать, я уставилась в потолок, пытаясь собрать мысли в кучу. Монстр! Что за монстр?! Неужели в этом милом уютном поместье водятся чудовища пострашнее моей бурной фантазии? И как это связано со мной? Почему Деймон так загадочно улыбался, словно знает какой-то страшный секрет? А-а-а! Мой мозг сейчас взорвется, как перегретый чайник.

Вскочив словно ужаленная, я решила, что пора действовать. Хватит рефлексировать и страдать. Нужно выяснить, что здесь вообще происходит.

Фонарика нет, что очень печально. Но есть свеча, которую я зажигаю, чтобы было не так темно путешествовать по дому, да и не так страшно. Так как то непонятного существо, которое я называю про себя монстром, я видела в библиотеке, я туда и направилась.

Свеча в руке дрожала как осиновый лист на ветру, но не столько от сквозняка, сколько от моего собственного мандража. Библиотека ночью – это вам не уютное место для чтения, а портал в измерение жутких теней и скрипучих половиц. Каждый шорох казался дыханием чудовища, а каждая статуя – злобным взглядом, следящим за мной. Ну, держись, библиотека. Сейчас мы с тобой разберемся, кто тут главный: я или твои призраки.

Подкравшись к злополучной двери, я глубоко вдохнула и распахнула ее, словно ниндзя, вылетающий из засады. Тишина… зловещая, давящая тишина. Только пламя свечи колыхалось, отбрасывая на книжные полки причудливые тени. Монстра не было видно.

– Ну и где же ты, чудище-юдище? – прошептала я, чувствуя, как адреналин смешивается с идиотским желанием пощекотать нервы. – Выходи, подлый трус! Сразимся в честном бою!

Конечно, мой "честный бой" заключался бы в визгливом бегстве с воплями. Но это уже детали.

Осторожно ступая, я начала осматривать помещение. Книги, книги, книги… казалось, они смотрели на меня с укоризной, мол, что ты тут забыла в столь поздний час, смертная? Я их прекрасно понимала. Сама бы предпочла сейчас лежать в кровати и видеть десятый сон. Но нет, моя любопытная задница не может усидеть на месте. Вдруг мой взгляд упал на то самое место, где я видела монстра в первый раз – в кресле у камина. И сейчас там тлели угли, а в кресле кто-то был.

Я кралась, а сама вся дрожала. И зачем я, спрашивается, поперлась сюда? Может, меня тогда отвели в кабинет, а не в библиотеку, и я видела монстра там, а не здесь? Мысли начали путаться.

– И почему же я стал трусом и чудищем-юдищем? – ко мне повернулся человек ,сидящий в кресле, и им оказался Деймон.

Сердце бешено заколотилось, как барабанщик на рок-концерте. Кажется, мой "честный бой" откладывается, и я готова была визгливо бежать, но ноги будто приросли к полу. Деймон? Что он здесь делает посреди ночи? И почему он выглядит как злодей из готического романа, сидящий в кресле с тлеющими углями в камине?

– Я… я думала, здесь монстр, – пролепетала я, чувствуя, как щеки предательски алеют. Да чтоб меня!

Деймон усмехнулся, и в полумраке его глаза блеснули.

– Неужели я вас так напугал, Агата? Или вы ожидали увидеть что-то более… впечатляющее? – он выделил последнее слово с нескрываемым сарказмом.

Я сглотнула. Нет, ну точно злодей. Чертовски красивый злодей. Только вот не пойму, что он задумал. Схватить меня и принести в жертву темному божеству? Или просто напоить снотворным и выдать замуж за тролля? Вариантов у меня в голове было хоть отбавляй, и все они были одинаково бредовыми. – Я… – начала было я, но Деймон перебил меня, подняв руку.

– Тише, Агата. Не нужно слов. Просто скажите, зачем вы здесь? Что ищете в этой темной библиотеке в столь поздний час? – его голос звучал мягче, чем прежде, но в нем чувствовалась сталь. И я поняла, что отступать некуда. Придется играть по его правилам. Но только до тех пор, пока я не придумаю, как выпутаться из этой истории.

– Кое-что искала, – поправляю на себе кружевной халат, опасаясь, что какая-то часть моего тела станет доступна взгляду мужчины.

– И что же вы могли здесь искать? – виконт устало посмотрел на меня. – Или вам нравится бродить по дому в ночной сорочке? А может быть, вам понравилось, когда я с вас ее снял?

Щеки алые настолько, что если прикоснуться к ним, то можно заработать ожог.

– Ах, виконт, не стоит ворошить прошлое! – выпалила я, стараясь придать голосу как можно больше невинности. – Может быть, я просто страдаю лунатизмом и меня неудержимо тянет к пыльным томам? Или, знаете, решила перечитать Камасутру в оригинале? Шучу, конечно!

Мой нервный смех эхом разнесся по библиотеке, заставив меня съежиться. Боже, когда я уже научусь держать язык за зубами?! Какая, к лешему, камасутра? Она же как раз про то, на что намекает мужчина. Он сейчас подумает, что я ему намекаю и делаю недвусмысленное предложение.

Деймон приподнял бровь, и я поняла, что моя попытка отшутиться провалилась с треском.

– Допустим, вы искали что-то конкретное, – медленно произнес он, словно вытягивая из меня признание клещами. – Тогда что? Тайный шифр, спрятанный в древней книге? Компромат на моих предков? Или, может быть, вы просто решили проверить, насколько хорошо я знаю свой дом?

В его голосе слышалась насмешка, и мне захотелось бросить в него ближайшей книгой. Но я сдержалась. Пока.

– Вообще-то я искала монстра! – выпалила я и тут же пожалела об этом. Да что со мной не так?! Почему я не могу хоть раз в жизни сыграть роль загадочной незнакомки, а вечно ляпаю что-то несусветное? – Ну, того самого, которого видела в прошлый раз. Мне просто стало интересно, куда он подевался, – добавила я, пытаясь хоть как-то сгладить впечатление.

Деймон рассмеялся, и этот звук был таким же неожиданным, как появление единорога в моем огороде.

– Монстра? В моем доме? Агата, вы меня удивляете. Неужели вы действительно верите в сказки? – он подошел ко мне ближе, и я почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. – Или, может быть, вы просто ищете повод, чтобы остаться наедине со мной в темной библиотеке?

Его глаза блеснули в полумраке, и я поняла, что попала в ловушку. Но, черт возьми, какая же это была восхитительная ловушка!

– Ну, если вы так настаиваете… – прошептала я, чувствуя, как кровь приливает к щекам, – то, может быть, вы расскажете мне, что на самом деле происходит в этом доме? И кто вы такой, виконт? Герой или злодей? – я посмотрела ему прямо в глаза, готовая к любому ответу. Ведь, в конце концов, что может быть страшнее, чем признаться себе в том, что ты влюбилась в человека, который, возможно, скрывает от тебя страшную тайну?

– Монстр – это я, – прошептал Деймон мне практически в губы. Я хотела возразить, что это не может быть, потому что он был рядом со мной тогда, но я не успела. Поцелуй обрушился на мои губы и заставил меня забыть обо всем на свете! И о монстрах, и о тайнах, и даже о том, что на мне кружевной халат, а не вечернее платье. Губы Деймона были словно глоток горячего шоколада в морозный день – обжигающие, сладкие и совершенно незабываемые. Кажется, все мои органы чувств решили устроить вечеринку, и главным диджеем был, конечно же, виконт.

Когда мы, наконец, оторвались друг от друга – воздух, знаете ли, нужен даже самым влюбленным авантюристам, – я обнаружила, что стою, прижавшись спиной к книжному шкафу, а Деймон смотрит на меня так, словно я – самое ценное сокровище в его коллекции.

– Ну что, Агата, – прошептал он, проводя пальцем по моей щеке, – теперь ты знаешь, кто я такой?

– Вы не монстр! – выпалила, пытаясь привести дыхание в норму.

– Вы на самом деле хотите знать, что это было за существо тогда? – вот он, вопрос, на который я очень хотела знать ответ. За этим ответом я отправилась бродить ночью по темному дому.

– Да, – я чувствую руку Деймона у себя на талии, и все внутри сжимается то ли от предвкушения следующего поцелуя, то ли от ожидания того, что мне откроют тайну этого дома.

– Пойдем со мной, – прошептал он, обжигая губы дыханием. Я же, ошарашенно хлопая глазами, никак не ожидала услышать приглашение на экскурсию вместо вожделенного поцелуя. А вдруг он сразу потащит меня к себе? Нет, на такое я точно не подписывалась. Я не из таких.

– Куда? – прошептала в ответ, не желая нарушать интимность момента.

– Боишься? – в голосе виконта проскользнула насмешка. – А я-то думал, смелая. Сбежала от мужа и прячешься тут, в моем доме.

– Да ни от кого я не сбегала, – нахмурилась я. – И вообще, я не замужем, – уточнила на всякий случай. А то он так настойчиво приписывает мне этого мужа, что я скоро и сама в него поверю. "На самом деле я просто старушка-попаданка в молодом теле, которая без памяти влюбилась в этого чертовски красивого, но жутко загадочного аристократа", – добавила я про себя.

– Так идешь или нет? – Деймон сделал шаг назад, и меня тут же обдало холодом библиотечного воздуха. Оказывается, все это время мы стояли неприлично близко. Настолько, что я, кажется, чувствовала аромат его парфюма. Или это у меня обоняние вдруг обострилось? С чего бы это?

– Иду, – гордо вскинула подбородок я, вкладывая свою ладонь в его руку.

Деймон крепко сжал мои пальцы и повел вглубь библиотеки. Казалось, лабиринты книжных полок расступались перед нами, повинуясь его воле, открывая проход к неприметной двери. Он легко ее открыл, и мы оказались в узком коридоре, слабо освещенном мерцающими лампами. Стены украшали старинные гобелены со сценами охоты и рыцарских турниров. В воздухе витал запах пыли и чего-то неуловимо мистического.

– Куда мы идем? – тихо спросила я, стараясь не споткнуться в полумраке.

– Увидишь, – загадочно ответил Деймон, не оборачиваясь. Его уверенная походка и крепкая хватка вселяли в меня подобие уверенности, хотя внутри роились тревожные мысли.

Коридор привел нас к винтовой лестнице, уходящей вниз, в непроглядную тьму. Каждая ступенька скрипела под ногами, усиливая ощущение таинственности и опасности. Сердце колотилось в груди, словно пойманная в клетку птица.

В конце лестницы нас встретил просторный подвал, освещенный лишь несколькими тусклыми лампами. В одном из углов стояла клетка, отгороженная от остального пространства. Холод пробежал по моей коже.

Я медленно подошла, рассматривая все вокруг. Стены клетки были исцарапаны изнутри, словно здесь долгое время содержали дикого зверя, отчаянно пытавшегося вырваться на свободу.

Внутри валялись обрывки ткани и кости, источавшие тошнотворный запах. Меня передернуло. Что здесь происходило? Зачем Деймон привел меня сюда?

– Что это? – прошептала я, чувствуя, как по спине побежали мурашки. – Зачем мы сюда пришли?

Деймон молчал, наблюдая за мной с нечитаемым выражением лица. В полумраке подвала его глаза казались еще темнее. Он подошел к клетке, достал из кармана связку ключей и открыл замок.

– Я хотел тебе кое-что показать, – произнес он приглушенным голосом. – То, что я обычно никому не показываю. То, что скрыто от посторонних глаз.

Он распахнул дверцу клетки, и оттуда повеяло могильным холодом и затхлостью. Нерешительно заглянув внутрь, я увидела в углу детскую игрушку. Кажется, я ее уже где-то видела. Это игрушка Лео! Точно такая же лежит у него наверху, в игровой. Но как она могла здесь оказаться?

Сердце бешено заколотилось. Я ничего не понимала. Мои глаза лихорадочно метались от игрушки к Деймону, пытаясь найти хоть какое-то объяснение. Как игрушка его племянника оказалась в этом жутком месте?

– Зачем ты привел меня сюда? – спросила я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри все кипело от страха и подозрений. – Что все это значит?

Деймон молчал, словно выжидая. Его взгляд прожигал меня насквозь, и я чувствовала, как начинают дрожать колени. Он словно наслаждался моей растерянностью, моей тревогой. Это было невыносимо.

– Это… это часть моей жизни, – наконец произнес он, нарушив гнетущую тишину. – То, о чем не принято говорить в этом доме. Ты действительно хочешь знать, что это за место и для кого оно предназначено?

Внутри все похолодело. Часть его жизни? Игрушка Лео в жуткой клетке? Ничего не складывалось в единую картину. Мои мысли метались, тщетно пытаясь найти хоть какое-то разумное объяснение. Страх сковал меня, лишая возможности двигаться или говорить.

– Для кого предназначено? – с трудом выдавила я, боясь услышать ответ. Сердце бешено колотилось, отбивая чечетку в груди. Я понимала, что сейчас узнаю что-то, что навсегда изменит мое представление о Деймоне, о его доме, обо всем этом мире.

Деймон медленно подошел ко мне, его лицо оставалось непроницаемым. Он взял мою руку и потянул внутрь клетки. От одного этого жеста меня пробрала дрожь. Я не сопротивлялась, словно находясь в гипнозе. Он подвел меня к углу, где лежала игрушка Лео, и указал на стену.

– Смотри, – прошептал он хриплым голосом. Я посмотрела туда, куда он показывал, и увидела рисунки на стене. Детские рисунки, какие обычно рисуют от скуки. Только эти были выцарапаны на камне. – До сих пор не поняла?

В ужасе я отступила назад, пока спиной не уперлась в холодные прутья клетки. Страх парализовал меня.

– Что же ты? – в голосе мужчины послышалась насмешка. – Уже не хочешь узнать все тайны этого дома? Куда подевалась твоя смелость? – Деймон подошел вплотную и медленно, словно зверь, повел носом возле моего виска, шумно вдыхая воздух. – Я чувствую запах твоего страха.

Это было слишком. То ли от страха, то ли от перенапряжения в глазах потемнело, и я отключилась, даже обрадовавшись обмороку как избавлению от ужасов этого места.

Глава 8.

Очнулась я на чем-то мягком, вдыхая знакомый аромат лаванды и старых книг. Открыла глаза и увидела над собой расшитые золотом балдахины. Моя комната? Но как я здесь оказалась? В голове, словно в тумане, всплывали обрывки воспоминаний: подвал, клетка, рисунки на стене, ледяной ужас… Деймон. С трудом села, чувствуя слабость во всем теле. Голова раскалывалась, словно после бу