Миранда Шелтон
Сокровище драконов. Истинная для двоих

Глава 1

Я ползала по полю на четвереньках, проклиная всех женщин королевства, которые мечтали стать истинными драконов.

Из-за них, распространенная в наших краях трава, которая называлась «драконикус обыкновенный», стала настолько редкой, что впору было менять название на «драконикус несуществующий». А все из-за глупых фантазий девушек, мечтавших стать единственной для кого-нибудь из наших правителей — драконов Света и Тьмы.

Все дело в том, что листья драконикуса обладали множеством волшебных свойств, и одно из них оказалось слишком пагубным для самих растений. Несколько десятков лет назад выяснилось, что если девушке было суждено стать истинной дракона, то лист драконикуса засияет, стоит ей прикоснуться к нему. Неудивительно, что теперь во всем королевстве невозможно найти ни одного драконикуса, ведь некоторые особо рьяные мечтательницы перепроверяли результаты по несколько раз, отказываясь принимать, что лист в их руках не сиял.

Если бы пожилой господин Людвин, у которого я снимала помещение для своей лавки элексиров, не заболел драконьей оспой, я бы в жизни не взялась за такое бесполезное занятие, как поиск драконикуса. Но увы, драконья оспа была смертельна для людей, и единственным способом излечиться от нее, было приготовить специальный эликсир как раз из этих листьев.

Повезло, что симптомы у господина Людвина появилась прямо накануне Первого рассвета — единственного времени в году, когда листья драконикуса сияли сами по себе, наполненные первородной магией драконов. Именно поэтому я решилась прийти на рассвете в поле, надеясь, что свечение поможет мне найти хотя бы одну малюсенькую траву.

По пути мне не встретилось ни души, ведь многие жители королевства, и особенно молодые девушки, боялись выходить на улицы во время Первого рассвета. В это время драконы любили летать над местностью, и поверье гласило, что, если им попадется девственница, они непременно схватят ее и заточат в башне, откуда она уже не выберется, ведь драконы рьяно стерегли свои «сокровища». Не говоря уже о том, что не каждая девственница выживет после ночи с драконом, если, конечно, не окажется его истинной парой.

Я ко всем этим поверьям относилась скептически, да и не была девственницей, чтобы бояться нападения. Тем более, что во главе королевства у нас стоял самый благородный и мудрый старый дракон — лорд Геральдикус. Он держал под контролем всех других представителей этой божественной расы, и даже двое наследников — темный и светлый принц прислушивались к его советам, ведь он был их учителем и наставником.

В общем, нападения драконов я не боялась и сосредоточенно искала нужную траву, ползая по всему полю. Рассветные лучи уже осветили большую его часть, но сколько бы я ни приглядывалась, нигде не видела свечения.

Только когда я опустила руки и собралась вернуться домой, я вдруг увидела мерцающий сиреневый свет на краю поля. Подбежала туда и перестала дышать, впервые в жизни увидев самый настоящий драконикус.

Его сияние так завораживало, что невозможно было оторваться. Я осторожно сорвала его и взяла в руки, отчего листья вдруг засияли еще ярче.

— Ого… — помимо воли вырвалось у меня. — Как же красиво…

Меня накрыло странное оцепенение, и я не могла пошевелиться. Растение посылало по моему телу слабые магические волны, от которых кожа немного покалывала. Это было приятно.

Я стояла, во все глаза разглядывая сияющие листья, пока не осознала, что небо стало темнее. Залитое рассветными лучами поле вдруг погрузилось в полумрак. По земле проплыли две гигантские тени. Я удивленно задрала голову и сразу же вскрикнула.

Трава выпала из моих рук, а я попятилась назад, потому что на меня одновременно надвигались два огромных дракона. И прежде чем я смогла убежать, когтистые лапы одного из них сомкнулись на моей талии, силой отрывая от земли.

Глава 2

Когти дракона впивались в мою кожу сквозь тонкую ткань платья, но эта боль была ничем по сравнению с ужасом, охватившим меня. Я видела, как земля становилась все дальше, и готова была визжать от испуга, если бы страх не сковал мое горло.

Мы поднялись достаточно высоко, когда второй дракон внезапно налетел на первого и вырвал меня из его лап. На мгновение стало очень больно, потому что в меня вцепились оба дракона, и ни один не хотел уступать другому. Они рычали и бодались, пока в какой-то момент не упустили меня. Я с визгом полетела вниз и уже была готова попрощаться с жизнью, как драконы снова схватили меня — один за плечо, второй за ногу, и вдвоем они полетели в сторону дворца.

Мое сердце отчаянно билось от страха. Из-за стремительного полета перед глазами все скакало. Ветер хлестал меня по лицу. Волосы растрепались, но я боялась даже пошевелиться, поэтому не могла убрать их. А потом мое тело опустили на широкий мраморный балкон.

Я почувствовала спиной холод. В ушах стоял бешеный стук собственного сердца. Голова еще кружилась, и я не сразу нашла в себе силы пошевелиться. Пока приходила в себя, увидела, как две драконьи тени изменились и обрели человеческую форму.

— Так, и что тут у нас? — произнес насмешливый голос, от которого мурашки побежали по коже. — Неужели нашлась девственница, которая не испугалась выйти сегодня из дома?

Я хотела сказать, что никакая я не девственница, и что они ошиблись, но во рту пересохло, и губы дрожали.

— Рэй, ты вроде уже большой мальчик, а все еще заглядываешься на мои игрушки. Я первый ее нашел, мне и развлекаться.

Вздрогнула, поняв, что говорившие приближались ко мне с двух сторон.

— Да ладно тебе. Можно подумать, нам впервой делиться «игрушками».

Двое полуобнаженных мужчин опустились на корточки рядом со мной, и я вся застыла от страха. Один из них, со светлыми волосами и завораживающими золотистыми глазами, потянулся к моему лицу. Убрал волосы в сторону, и его губы растянулись в улыбке.

— Надо же, а мой дракон меня не подвел. Ты погляди какая милашка.

Мужчина смотрел на меня с любопытством, а я на него с настоящим необузданным ужасом, потому что в отличие от него, я знала, кто был передо мной.

Принц Рэйнер…

Дракон Света и наследник королевства.

— Мой дракон, ты хотел сказать. Не зря же его так понесло. Я даже не сразу понял, почему меня так потянуло в поле.

Второй мужчина развернул мое лицо к себе и удовлетворенно хмыкнул.

— Ну привет. Какая смелая девственница угодила в мои лапы.

Его темные волосы, бледное лицо и сияющие изумрудом глаза не оставляли сомнений. Передо мной был второй наследник королевства и дракон Тьмы.

Принц Армарос…

Несколько секунд я боролась с оцепенением, а потом тихо пробормотала.

— Я не…

— Тсс.

Рэйнер провел пальцем по моим губам, пуская по телу дрожь. Его ладонь соскользнула на мою шею, медленно опустилась к груди, а потом и к животу. Только тогда я почувствовала, как у меня болит тело там, где в кожу вонзались их когти.

— Пожалуйста, я…

Армарос склонился надо мной, и я вновь застыла, впадая в гипноз от его пробирающего взгляда. Он медленно втянул ноздрями воздух у моего лица, и его глаза блеснули пугающим огнем.

Наклонившись еще ближе, он прошептал всего одно слово:

— Спи.

Его губы коснулись моих в мягком, но властном поцелуе. Я почувствовала, как все тело онемело. Перед глазами потемнело, и я провалилась в забытье.

Глава 3

Постель была такой мягкой, что мне совсем не хотелось покидать ее. Просыпаться было лень, и я с удовольствием потянулась, переворачиваясь на бок.

Губы изогнулись в легкой улыбке. Я с облегчением подумала, что все оказалось лишь сном. Это же надо такому присниться!

Будто драконы украли меня с поля, пока я искала травы для эликсира! Смешно!

Сон был таким реалистичным, что я отчетливо чувствовала боль от когтей на своем теле, пока спала. Но теперь эта боль исчезла без следа, и мне оставалось только поражаться собственному воображению.

Чего только не выдумает мой воспаленный мозг от усталости. Больше отдыхать нужно, Лана, а не трудиться в лавке по двенадцать часов без выходных. Вот, что называется, заработалась.

В последнее время мне действительно приходилось несладко, ведь я оставила родной край и приехала одна в столицу, чтобы встать здесь на ноги. Никто из моих домочадцев не верил в успех этой затеи, но я упрямо шла к своей цели. Моя мечта — открыть самую известную лавку, чтобы зажиточные горожане выстраивались в очередь за моими чудодейственными эликсирами. Талант к их сотворению у меня имелся, и дело оставалось за малым. Работать, работать и еще раз работать.

Мой упорный труд давал свои плоды, пусть и не так быстро, как хотелось бы. Но я все равно не собиралась сдаваться и во что бы то ни стало стремилась к своей цели, даже если приходилось жертвовать отдыхом.

Обычно мне удавалось поспать не больше пяти часов, ведь на рассвете я уже спускалась открывать лавку на случай, если забредут ранние покупатели. Но сегодня впервые за долгое время я чувствовала себя выспавшейся и полной сил. В голове промелькнула мысль, что надо бы уже идти работать. Но я все равно не торопилась вставать, нежась в таких приятных на ощупь шелковых простынях…

Стоп. Шелковых?!

Я резко распахнула глаза и чуть не закричала, встретившись с золотистым взглядом принца Рэйнера. Он лежал рядом, подперев рукой голову, и ухмыльнулся, увидев мою реакцию.

— Эй, Армар. Наша игрушка проснулась.

Не дыша, я оглядела его обнаженный рельефный торс, и вздрогнула, когда сзади раздался еще один мужской голос.

— Моя игрушка, Рэй. Моя!т

Чья-то ладонь опустилась на мое бедро поверх шелкового покрывала. Я резко обернулась и застыла под насмешливым взглядом принца Армароса.

— О боги… — прошептала я.

— Необязательно нас так называть, — усмехнулся принц Рэйнер за моей спиной. — Можно по имени. Поверь, мы жаждем познакомиться поближе. Да, Армар?

Темный дракон не ответил, но выражение его лица говорило само за себя. Его взгляд скользнул вниз, к моей груди, и изумрудные глаза зловеще загорелись.

Осознав, что я была полностью обнажена, я схватила покрывало, завернулась в него и вскочила с постели. Испуганно попятилась к стене, прижимая покрывало к груди, а оба дракона лениво приподнялись и смотрели на меня с одинаковой усмешкой.

— Ну же, девственница, — позвал Рэйнер. — Иди к нам, мы не обидим.

— Я никакая не девственница! — дрожащим голосом закричала я. — Это ошибка! Отпустите меня!

— Не девственница? — Армар сощурил взгляд, будто пытаясь разглядеть мою душу, а потом небрежно пожал плечами. — Странно, но ладно. Это даже к лучшему.

— Мысли мои читаешь, — кивнул Рэйнер. — Можно будет сразу перейти к делу.

Я отступила еще на шаг и почувствовала спиной стену. А оба дракона встали и медленно надвинулись прямиком на меня.

Глава 4

Никогда за всю свою жизнь я не думала, что окажусь в таком положении. Я стояла обнаженная, прикрываясь одним лишь шелковым покрывалом, а на меня надвигались два дракона. И не просто дракона, а двое наследников Королевства!

Оба раздетые по пояс, из-за чего внимание против воли приковывалось к их невероятно точеным рельефным торсам. Оба с одинаковыми самоуверенными ухмылками, ведь они считали, что раз они потомки богов и наследники трона, то им можно все. И оба с отчетливым блеском в глазах, не скрываясь, пожирали взглядом мое тело.

— Подожди за дверью, Рэй, — с хищной улыбкой сказал Армар, подходя ко мне почти вплотную. — Я постараюсь оставить тебе хоть что-нибудь, но ничего не обещаю.

Рэйнер нахмурился.

— Так не пойдет. Хватит уже делать вид, будто она принадлежит тебе. Мы вместе ее нашли.

— Я был первым. Так что она моя.

— Ты оказался быстрее на несколько секунд! Мой дракон почуял ее сразу после твоего! Так что у меня на нее такие же права, как у тебя!

— Хватит нести этот детский бред. Получишь ее после меня.

— Когда на ней живого места не останется?!

Армарос нехотя отвел от меня взгляд своих завораживающих изумрудных глаз и повернулся к Рэйнеру.

— Я постараюсь не сильно ее испортить.

— Нет уж, твое «постараюсь» не годится!

Темный дракон закатил глаза и с раздражением выдохнул:

— Ну и что ты предлагаешь?

— Вместе. Мы нашли ее вместе и развлекаться будем вместе. Все честно.

Оба дракона напряженно смотрели друг на друга, а у меня сердце застыло в немом ужасе. Что они несут? Что он имел в виду под «места живого не останется»?! И ради всех небесных повелителей, что он имел в виду под «вместе»?!

— Подождите… — встряла я. — Это все какое-то недоразумение! Вы не можете ничего мне сделать, я не ваша собственность!

Рэйнер усмехнулся и оперся одной рукой о стену над моей головой. Из-за его высокого роста мое лицо оказалось на уровне его обнаженной груди, и я почувствовала, как воздух застыл в легких. Я не питала никаких иллюзий о смертоносной сущности драконов и хотела как можно быстрее удрать из дворца, желательно в целости и сохранности, а не так, чтобы меня потом по кусочкам собирали. И все же вид мне открылся очень впечатляющий… Настолько, что я сразу забыла все, что хотела сказать.

Дракон приподнял мое лицо за подбородок, и я встретилась со взглядом его золотистых глаз.

— Вообще-то, можем, — сказал он, легонько поглаживая пальцем мою щеку. — Ты сама угодила к нам во время Первого Рассвета. А все, что дракон забрал в свою башню — принадлежит только ему. Знаешь, что мы делаем с такими миленькими девственницами, как ты?

— Да не девственница я! — сказала я, убирая от себя его руку. — Я вам не подхожу!

— Я бы поспорил, — хмыкнул Армарос, разворачивая меня к себе. — Девственница или нет, но мой дракон явно заинтересовался. А такое с ним случается не часто.

— Как и мой, — сказал Рэйнейр. — На твоем месте я бы не стал тянуть время, а то два разгоряченных дракона могут быть очень опасны, если не дать им то, чего они жаждут.

Я перевела испуганный взгляд с одного принца на второго и крепче сжала покрывало. Было неуютно от того, с каким откровенным голодом и предвкушением они оба на меня смотрели.

— Это тебе не нужно, — сказал Армарос и одним движением вырвал у меня покрывало, полностью обнажая мое тело.

Я инстинктивно сжалась. Свела ноги и попыталась прикрыть руками грудь, но Армарос поймал меня за запястья, не давая сделать это, и ухмыльнулся.

— Брось, мы уже успели хорошенько тебя разглядеть, пока ты спала. Что скажешь, лже-девственница? Начнем веселье?

Его взгляд нагло скользнул по моему телу, и я почувствовала одновременно целый букет из эмоций. С одной стороны было стыдно стоять голой перед ними, и осознание того, что они могли делать с моим телом что угодно, пока я была в отключке, только подливало масла в огонь. Но с другой, во мне вдруг проснулась самая настоящая ярость. С какой стати они так ведут себя со мной? Пусть они наследники королевства, но я свободный человек, а не их рабыня! Они не имели права приставать ко мне!

— Прекратите! — зашипела я, но драконы, казалось, не услышали меня.

Армарос притянул меня к себе и нагло схватил за бедра, а Рэйнер моментально прижался ко мне со спины. От их резких действий я растерялась. Кожа вдруг покрылась мурашками, и горячие прикосновения обоих драконов вызвали внизу живота неожиданный отклик.

Всего на одно мгновение я потеряла возможность двигаться, но почти сразу пришла в себя и попыталась высвободиться из их настойчивых объятий.

— Пустите! — закричала я. — Это не смешно! Вы не имеете права!

— Слышишь, Армар? Мы не имеем права, — усмехнулся Рэйнер, опалив горячим дыханием мою шею. — Может тогда отпустим ее?

В ответ Армарос только улыбнулся, но эта улыбка мне совсем не понравилась. Не успела я ничего сделать, как он подхватил меня на руки и явно собирался унести на кровать, когда послышался холодный и властный голос.

— Что здесь происходит? Сколько раз вам повторять, что работницам дома утех не место во дворце!

Драконы неожиданно напряглись и в кои-то веки выпустили меня из рук. Вновь очутившись на своих ногах, я сразу же потянулась за валявшимся на полу покрывалом. Обернулась в него и с удивлением посмотрела на старого дракона с суровым лицом. В нем я без сомнения узнала правителя Королевства — лорда Геральдикуса.

Я так обрадовалась его появлению, что готова была закрыть глаза на нелестное сравнение с падшей женщиной. Удивительно, конечно, что меня то за девственницу принимали, то за проститутку, но это в тот момент было второстепенно. А главное, что мудрый правитель наконец расставит все по своим местам и отвадит от меня этих неугомонных наследников!

Вот только, прежде чем он успел сказать еще хоть слово, оба принца загородили меня собой и с вызовом посмотрели на своего наставника.

— Она наша по праву, — сказал Рэйнер. — И она никуда не уйдет.

Глава 5

Лорд Геральдикус недоуменно вскинул бровь.

— Что это за бредни? Немедленно верните эту девушку в бордель и возвращайтесь к занятиям! Стоило мне покинуть Королевство на день, и вы снова взялись за старое!

Оба принца недовольно переглянулись, и на этот раз в спор встрял Армарос.

— Она девственница, которую мой дракон похитил во время Первого Рассвета. Эта девушка принадлежит мне.

Рэйнер кашлянул и скрестил руки на груди, явно показывая, что не согласен, а я и вовсе закатила глаза. Сколько раз мне нужно повторить им, что я никакая не девственница, чтобы до них наконец дошло! Казалось, даже если у меня на лбу будет написано, что я не девственница, они все равно будут это утверждать.

Лорд Герльдикус еще больше нахмурился.

— Если так, то что здесь делает Рэйнер?

— Хороший вопрос, — усмехнулся Армарос.

Рэйнер фыркнул.

— Мы нашли ее вместе. Одновременно. А значит и я имею такое же право.

Лорд Геральдикус явно не ожидал такого поворота, и пока все молчали, я решила взять ситуацию в свои руки.

— Это не так, милорд, — твердо сказала я. — Я уже говорила принцам и повторяю еще раз — я не… Ай!

Армарос очень больно дернул меня за волосы и одним взглядом дал понять, что мне лучше помолчать.

— Что «вы не»? — спросил лорд Геральдикус.

Я отошла на шаг от Армароса и проигнорировала его дурацкие угрозы. Все равно он не имел права ничего мне сделать, вот и пытался запугать и заткнуть. Но я не стану молчать.

Крепче ухватившись за покрывало, которое уже начало спадать, я решительно сказала, обращаясь к повелителю драконов:

— Я вовсе не девственница. Все это недоразумение, и я требую, чтобы меня отпустили.

Мне даже не нужно было оглядываться, чтобы понять, какой взгляд был в тот момент у Армароса. Он буквально испепелял меня, и по телу против воли прошла дрожь, но я старалась не подавать виду. Не хватало мне еще играть под дудку этих зазнавшихся принцев. Я не собиралась отдаваться им только потому, что им так захотелось. Закон есть закон, и я свободный человек. А наш мудрый правитель всегда был на стороне справедливости.

Лорд Геральдикус оглядел меня с головы до ног, а потом подошел и холодно сказал:

— Вашу руку.

Я протянула ему руку ладонью вверх. На секунду вместо ногтей у него проступили когти, и он уколол мой палец. Вздрогнув от неожиданности и легкой боли, я инстинктивно попыталась отдернуть руку, но старый дракон не позволил. Взяв каплю крови с моего пальца, он понюхал ее, а потом и вовсе облизал.

Бррр…

Вот поэтому я не люблю драконов. Может, они и потомки богов, но какие же они жуткие!

Взгляд лорда Геральдикуса изменился, и он отпустил мою руку.

— Не девственница, — сказал он и, повернувшись к принцам, сверкнул строгим взглядом. — Мало того, что вы снова притащили сюда женщину легкого поведения, так еще и посмели солгать?

Армарос посмотрел на меня так, будто был готов сжечь меня на месте.

— Мой дракон почувствовал зов, — яростно прошипел он. — Плевать, девственница она или нет. Эта девушка моя!

— Допустим, зов почувствовал не только твой дракон, — раздраженно сказал Рэйнер. — Так что, чья она, это еще большой вопрос!

— Немыслимо! — закричал лорд Геральдикус. — Немедленно прекратите этот балаган и возьмитесь за ум! Не нужно прикрывать вашу распущенность священными традициями! Марш на занятия! А вас, дорогая, я попрошу сейчас же покинуть дворец и вернуться в вашу обитель плотских утех!

Старый дракон посмотрел на меня с таким пренебрежением, будто я была кучей навоза на его идеально вычищенном мраморном полу.

— Во-первых, — процедила я. — Я никакая не проститутка, а обычная горожанка, которую похитили без какой-либо причины! И вместо того, чтобы извиниться, еще и оскорбили, хотя ваш долг, как правителя, следить за тем, чтобы законы нашей страны соблюдались. А во-вторых, я с удовольствием уберусь отсюда, как только мне вернут мое платье. Поверьте, у меня нет ни малейшего желания здесь находиться!

Лорд хмыкнул. Я запоздало прикусила язык, понимая, что пусть я и была оскорблена, но все-таки не стоило так резко говорить с правителем. Однако реакция дракона удивила меня. Он все еще выглядел строгим, но я заметила, что его взгляд смягчился.

— Где платье этой дамы? — спросил он. — Немедленно верните ей одежду.

Я мысленно усмехнулась. Вот, теперь я стала дамой. Какой стремительный рост из проститутки в аристократку. Притом, что я ясно дала ему понять, что я обычная горожанка.

Под нетерпеливым взглядом лорда Геральдикуса Рэйнер нехотя пошел к кровати и принес оттуда мое помятое и местами разорванное платье. Стоило только взглянуть на него, и я вздрогнула, вспомнив то ужасное ощущение, когда когти обоих драконов впивались в мою кожу. Неудивительно, что платье теперь походило на тряпки.

Я спешно выхватила свою одежду из его рук, намереваясь как можно быстрее уйти оттуда и забыть все, как страшный сон. Но Рэйнер незаметно схватил меня за руку, притянул к себе и прошептал:

— Это еще не конец.

Глава 6

Рэйнер нагло ухмыльнулся, но я высвободилась из его хватки и снова повернулась к правителю.

— Где я могу переодеться? — спросила я.

Лорд Геральдикус кивнул мне на дверь в смежную комнату. Я сразу же пошла туда, крепко придерживая покрывало на своей груди. Не хватало еще по неосторожности устроить сеанс стриптиза для трех драконов. Я и так уже достаточно им показала.

Закрывшись от них, я принялась быстро одеваться, пока неугомонные принцы еще чего-нибудь не придумали. Мне повезло, что лорд Геральдикус никуда не уходил. Он, пожалуй, был единственным во всем мире, кто мог контролировать принцев. И то, как выяснилось, только если пристально за ними следил. А в его отсутствие они, судя по всему, творили что хотели и не отказывали себе в сомнительных развлечениях.

Одевшись, я оглядела себя и вздохнула.

Платье оказалось сильно испорчено. На боках зияли гигантские дыры, а подол был испачкан так, что уже не отстирать. Вкупе с растрепавшимися волосами я в тот момент выглядела как бездомная попрошайка. Боялась даже представить себе, что обо мне подумают, но выбора у меня все равно не было. По крайней мере, все стратегические места все еще были прикрыты, и я надеялась обойтись без излишнего мужского внимания. Этого добра мне уже хватило за сегодня.

Я постаралась не впадать в отчаяние. Мне всего лишь нужно было дойти до своей лавки и переодеться. Путь от дворца был неблизкий, особенно учитывая, что мне придется идти пешком. Но ничего, справлюсь. И потерплю насмешливые взгляды горожан, раз уж на то пошло. Я от этого не умру.

Закончив с переодеванием, я открыла дверь, чтобы выйти обратно, но сразу же столкнулась с Армаросом. Темный дракон явно меня поджидал и оказался слишком быстрым: схватил меня за плечи прежде, чем я успела проскочить мимо него.

— Зря ты это сделала, — прошептал он, склонившись к моему уху. — Или я недостаточно ясно показал тебе, чтобы молчала?

— С какой стати я должна умалчивать о вашей вседозволенности? Вы оба удерживали меня незаконно, а теперь справедливость восторжествовала.

— Справедливость? — Армарос усмехнулся. — Не смеши меня, крошка. Я тебя все равно найду. И возьму то, что принадлежит мне.

— Мы уже выяснили, что я тебе не принадлежу. Ни тебе, ни принцу Рэйнеру. Так что ищите себе настоящую девственницу, а меня оставьте в покое.

Он хмыкнул, но вместо того, чтобы отпустить меня, только сильнее сжал мои плечи и втянул ноздрями воздух у моей шеи. Его взгляд загорелся очень опасным огнем, и я невольно напряглась.

— Посмотрим, будешь ли ты такой же дерзкой, когда уже сегодня ночью я за тобой приду. По запаху найду, не сомневайся. И мы хорошенько повеселимся.

— Не забудь сначала разрешение выпросить у своего наставника. А то вдруг он тебя в угол поставит за очередную провинность?

Армарос выгнул бровь со смесью удивления и усмешки, но я не стала ждать, пока он придет в себя. Высвободилась из его хватки и прошла мимо, но тут же поймала на себе золотистый взгляд Рэйнера. Светлый дракон стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. При этом его глаза тоже блестели странным огоньком, будто он, как и Армарос, не собирался так легко прерывать наше знакомство.

Ну что же, удачи. Вряд ли им удастся обвести вокруг пальца своего наставника. Да и я сомневалась, что они смогут найти меня в нашем огромном городе.

— Я бы сказала, что мне было приятно познакомиться, но лгать не в моих привычках, — надменно бросила я.

Драконы хмыкнули и переглянулись, а я гордо вздернула подбородок и сразу же направилась к выходу из спальни.

Понятия не имела, как выйти из дворца, ведь попала я туда совсем не через двери, но ждать, пока меня соизволят выпустить, я тоже не собиралась.

Вот только оказавшись в просторном коридоре, я застыла и растерянно огляделась, не понимая, в какую сторону повернуть. Оба дракона-принца мгновенно обступили меня и нагло взяли под руки.

— Мы проводим, — ухмыльнулся Рэйнер.

Если бы лорд Геральдикус не следовал за нами, я бы возмутилась, но благодаря присутствию мудрого наставника чувствовала себя в безопасности. Смахнула с себя их руки, но все же позволила принцам проводить меня до холла дворца и открыть мне большие двухстворчатые двери, которые вели наружу.

Чувствуя, что свобода близко, я облегченно выдохнула.

— До свидания. Хотя нет. Слово «свидание» здесь явно неуместно, так что прощайте.

Я с готовностью шагнула за дверь, но неожиданно почувствовала преграду. Будто сам воздух стал плотнее и не хотел меня выпускать. Я нахмурилась и снова попыталась выйти, но спружинила обратно и едва удержалась на ногах.

— Что за ерунда? — пробормотала я. — Почему я не могу выйти?

Лорд Геральдикус изумленно оглядел меня и задержался взглядом на моих запястьях, на которых ни с того, ни с сего появились два сияющих магических браслета.

— Это еще что?! — испуганно закричала я.

— Вы… не можете покинуть дворец, — растерянно сказал лорд.

— Как не могу? Почему?

Лорд молчал, продолжая удивленно смотреть на мои запястья. А я перевела взгляд на двух принцев за его спиной, которые сначала тоже удивились, а потом расплылись в хищных и очень зловещих улыбках.

— Как жаль, — с притворным сочувствием сказал Армарос. — Придется тебе здесь немного пожить. Но ты не переживай, мы будем очень гостеприимны. Да, Рэй?

— Еще как, — хмыкнул светлый дракон. — Очень. Гостеприимны.

Глава 7

— Подождите… — пробормотала я. — Что значит не могу уйти? Почему это?

— Дворец вас попросту не выпустит, — сказал лорд Геральдикус. — Вы помечены драконом. Сразу двумя, что меня крайне удивляет.

Старый дракон стрельнул недовольным взглядом в сторону принцев, которые, судя по ошалелым улыбкам, и сами такого не ожидали.

— Помечена? — спросила я. — В смысле «помечена»?

Лорд Геральдикус вздохнул.

— Я хотел бы объяснить вам подробнее, дорогая… эээ…

— Мелания.

— …дорогая Мелания. Но я сам ничего не понимаю, поскольку вы, как выяснилось, не девственница, а значит, ни один дракон, и уж тем более двое драконов не должны были вас пометить. Но пока мы не разберемся с тем, что произошло и как вас освободить, уйти вы не сможете.

Теперь, когда я не пыталась выйти из дворца, мои запястья снова выглядели как обычно. Но стоило мне вновь сделать шаг наружу, и воздух сгустился, не пропуская меня, а на запястьях появились оковы.

Я покачала головой, не веря своим глазам.

— Как долго мне придется здесь пробыть? — обреченно спросила я.

Лорд Геральдикус пожал плечами.

— Пока не могу вам дать конкретного ответа.

— Но мне нельзя здесь оставаться! У меня работа! И вообще, хозяин помещения, господин Людвин, умрет от драконьей оспы, если я не принесу ему эликсир!

Старик выгнул бровь.

— Вы сильны в эликсирах?

— Да, у меня своя лавка. Я как раз искала в поле редкую траву, когда эти двое меня украли.

Оба принца только ухмыльнулись, даже без намека на чувство вины.

— Сможете ли вы, к примеру, сделать эликсир мнимой смерти? — спросил лорд Геральдикус.

Я нахмурилась. Это был очень странный вопрос, ведь тот, кто выпьет такой эликсир, ненадолго умрет. Его сердце перестанет биться, и тело не будет подавать признаков жизни. Срок действия эликсира зависел от того, как много его выпить. После этого смерть отступала, и организм оживал. Если, конечно, эликсир был сделан правильно. Если нет — то вместо мнимой смерти наступала настоящая.

— Я-то могу… — настороженно сказала я. — Но зачем? Они не пользуются спросом. В мою лавку обычно приходят за повседневными средствами. Ну знаете, от головной боли, например.

Дракон улыбнулся.

— Средства от головной боли может изготовить любой мало-мальски обученный зельевар. Мне же нужен кто-то гораздо талантливее. Будете ли вы так любезны продемонстрировать мне свое умение?

— Создать эликсир мнимой смерти? Сейчас?

— Конечно, все необходимые ингредиенты будут вам предоставлены.

Я пожала плечами. Не до конца понимала, зачем дракону это понадобилось, но если он мне за это заплатит или будет давать постоянные заказы, я была только за.

— Могу. Но тогда у меня к вам встречная просьба.

Дракон удивленно выгнул бровь.

— И какая же?

— Очень хороший человек заболел и ждет лекарства. Позвольте мне приготовить эликсир для него здесь и отправьте его через кого-нибудь к нему домой. Я прошу вас, иначе он просто умрет. Вы сами знаете, что драконья оспа очень опасна для людей.

— Не вижу причин вам отказывать.

Дракон щелкнул пальцами, и в холле сразу же возник слуга. Он появился внезапно, будто из воздуха, и на мгновение на его шее проступил и сразу же исчез золотой магический ошейник. Неужели, этот бедняга, был в неволе у драконов? Ох, несладкая участь.

Хотя, кто бы говорил. Я покосилась на свои запястья, которые были охвачены такими же невидимыми кандалами. Скорее бы уже лорд Геральдикус разобрался во всем и освободил меня, а то мне совсем не нравилось это положение. И еще больше мне не нравилось то, как два принца за спиной старого дракона нахально смотрели на меня и, судя по взглядам, думали о чем-то очень неприличном.

Армарос и вовсе смотрел на меня так, будто ловушка захлопнулась, и я была его добычей. А Рэйнер глядел с хитрым прищуром и пугающей полуулыбкой на губах.

— Напишите список того, что вам понадобится для создания эликсиров, — сказал лорд Геральдикус, отвлекая меня от принцев.

Слуга протянул мне лист бумаги. Я перебрала в уме рецепты и записала по порядку все нужные ингредиенты, а потом отдала список слуге.

— Пока для вас готовят мастерскую, предлагаю вам пройти в гостевые покои, — сказал лорд Геральдикус. — Ваше платье, увы, уже никуда не годится. Я велю, чтобы вам доставили другое. Вы можете пока привести себя в порядок и отдохнуть. Как только все будет готово, вас позовут.

Я кивнула и не успела моргнуть, как оба принца схватили меня под руки.

— Мы проводим, — с наглой улыбкой сказал Рэйнер. — Дворец большой, можно и заблудиться.

— Угу, — кивнул Армарос. — Мы же не хотим, чтобы наша гостья потерялась?

Я ожидала, что старый дракон вмешается, но он ограничился лишь строгим взглядом.

— Проводите даму и немедленно идите на занятия. Немедленно. Вы меня поняли?

— Чего уж тут непонятного, — хмыкнул Рэйнер.

Вот только, хоть на словах они и соглашались с наставником, взгляды обоих драконов говорили сами за себя. Вдвоем они практически оторвали меня от пола и потащили за собой в сторону позолоченной лестницы.

Глава 8

— Я в состоянии идти сама, — сказала я и попыталась высвободиться, но драконы меня проигнорировали.

Они подняли меня по лестнице, а потом чуть не разорвали пополам, потому что один хотел пойти направо, а второй налево, и оба тянули меня со страшной силой.

— Ай! — закричала я. — Да пустите уже!

Драконы хмуро посмотрели друг на друга. Они опустили меня на ноги, и я поспешила отпрянуть от них подальше, потому что чуяла моя душа, назревало что-то неладное. Да и тело до сих пор болело от того, как они меня тянули, будто два хищника, которые раздирали добычу.

Оба принца уставились друг на друга с откровенным вызовом, и было такое ощущение, что воздух между ними резко потяжелел.

— И куда ты собрался тащить мою девственницу? — раздраженно спросил Армарос.

Я закатила глаза и устало покачала головой. Нет, серьезно. Когда уже до него дойдет? Даже Рэйнер уже уяснил всю правду о моем сексуальном опыте, потому что с нарочито небрежным видом ответил:

— Ты сделал сразу две ошибки в своей фразе. Она не девственница, и она не твоя.

— А чья? — Армарос угрожающе шагнул вперед. — Может, твоя?

— Как минимум общая, и то я уже сомневаюсь.

— Общая?! — возмущенно закричала я. — Нет, это уже ни в какие рамки не лезет! Вы с ума сошли?!

— Вот и я думаю, — усмехнулся Рэйнер. — А на черта мне с ним делиться? Давай-ка пошлем темнокрылого и уединимся с тобой. Что скажешь, милашка? Хочешь под мое крылышко?

Рэйнер подмигнул мне и попытался взять за руку, но я увернулась.

— Под твое крылышко? — насмешливо переспросил Армар. — Боги, Рэй. Ты же не думаешь в самом деле, что она пойдет с тобой, когда есть я?

На этот раз Армарос попытался притянуть меня к себе, но я снова увернулась и скрестила руки на груди.

— Лорд Геральдикус четко дал понять, что никто из вас не имеет на меня никакого права! Поэтому прошу впредь эту тему вообще не поднимать.

— Скажи это нашим драконам, милашка, — усмехнулся Рэйнер. — Тебя не смущает, что ты даже из дворца выйти не можешь? Не знаю, как Армар, а я очень не хочу тебя отпускать.

— Хоть в чем-то я согласен с этим летающим лучиком света, — хмыкнул Армарос. — Ты попала, крошка. Магия дворца посчитала тебя моим сокровищем и не выпустит, пока я не захочу.

— Армар, а ты давно ослеп? — поинтересовался Рэйнер. — Потому что на руках у нее было два браслета. Два, а не один. Магия дворца как минимум посчитала ее сокровищем для нас обоих.

— Единственное, что я могу посоветовать тебе, это встать в очередь, — пожал плечами Армарос.

— А не пойти ли тебе в задницу горного тролля? — прошипел Рэйнер.

— А давайте вы оба туда отправитесь? — сказала я. — Желаю вам долгого, а лучше безвозвратного путешествия. Комнату я и без вас найду, спасибо.

Я отвернулась и решительно зашагала по коридору, хотя сама понятия не имела, куда идти. Рассчитывала встретить прислугу или на худой конец собиралась открывать все двери, пока не увижу пустую спальню. Их ведь должно быть много во дворце. Но стоило мне сделать лишь несколько шагов, как Рэйнер недовольно закричал мне вслед:

— Куда ты пошла?! Не туда! Вернись сейчас же!

— Поздно, — хмыкнул Армарос. — Она сама выбрала сторону.

— Ничего она не выбрала! Она вообще не понимает, куда идет!

— А разве это имеет значение? Она на моей территории, а значит, игрушка выбрала себе хозяина. Попробуй теперь отбери ее у меня.

— А ты думаешь, не рискну?

Армарос напрягся, а Рэйнер хищно оскалился, и я уже испугалась, что он прямо там превратится в дракона, потому что ноздри у него раздувались, а руки покрылись блестящей золотистой чешуей.

Я спешно прибежала обратно и встала между ними.

— «Игрушка» отказывается быть игрушкой! Хватит уже вести себя, как будто я ваша вещь. Куда мне идти?

Плечи Рэйнера расслабились. Чешуя исчезла с его кожи, а черты лица разгладились. Он улыбнулся и показал рукой себе за спину.

— Нам туда, милашка.

— Ага, я так понимаю, там уже твоя «территория»?

— Именно.

Дракон самодовольно ухмыльнулся, а я в очередной раз огляделась. Теперь стало ясно, почему две башни дворца называли темной и светлой. Видимо, по сущности драконов, которые их занимали. Вот только я не торопилась примыкать ни туда, ни туда.

— А нейтральные территории в этом дворце имеются? — спросила я.

— Не хочу тебя разочаровывать, но я тебя и на нейтральной территории достану, — сказал Армарос. — Предлагаю упростить жизнь себе и мне и сразу же направиться в мою спальню.

— Видимо, я не из тех, кто любит упрощать себе жизнь, — холодно отозвалась я. — Просто покажите мне дорогу, и я сама заселюсь в свободную комнату.

Армарос молчал, но меня неожиданно поддержал Рэйнер.

— А что? Думаю, это неплохая идея. Пока мы не решили, кто из нас имеет на нее больше прав, пусть селится на нейтральной территории.

— У вас обоих одинаковые права, вернее их одинаково нет ни у тебя, ни у тебя! — процедила я. — Хватит уже меня делить!

— Ладно, — усмехнулся Армарос, только обращался он к Рэйнеру, а не ко мне. — Будь по-твоему. Пока не уладим этот вопрос, она будет жить на нейтральной территории, и никто из нас к ней не сунется. Идет?

— Идет, — хмыкнул Рэйнер.

От неожиданности я так и застыла с раскрытым ртом, но быстро очнулась от ступора. Да пусть они как можно дольше выясняют отношения, мне это было только на руку. Пока эти драконы меряются силой (а может и чем-то другим меряются), я найду способ избавиться от оков и сбежать от их чрезмерного внимания.

Глава 9

Удивительно, но наглые принцы все же соизволили проводить меня до комнаты и в кои-то веки даже руки не распускали. Правда, глаза у обоих сверкали хитрым блеском, так что расслабляться я не торопилась, и все же была рада наконец-то оказаться в одиночестве.

Стоило принцам уйти, а мне запереть дверь, как я почувствовала настоящее облегчение. Вот это денек выдался! Кому сказать, не поверят.

Рухнув на кровать, я застонала от ее мягкости и решила, что вообще больше никогда с нее не встану. Даже обрадовалась, что нашла плюсы в своем неожиданном заточении во дворце, но не успела я толком разлечься, как в дверь настойчиво постучали.

Я искренне надеялась, что это еда, потому что еда в тот момент была единственным, ради чего я согласилась бы встать с королевской постели.

— Кто там? — закричала я.

До последнего надеялась, что вставать не придется, но вместо ответа раздался очередной стук. Причем снова такой настойчивый, что я заподозрила все тех же двух неугомонных драконов.

Вздохнув, я встала и пошла к двери, чтобы прямо высказать им все, что я думала об их поведении, но, когда я резко распахнула дверь, за ней никого не оказалось.

Вернее, сначала я подумала, что там стоит невидимая женщина, потому что все, что я видела — это платье. Висящее в воздухе, красивое бирюзовое платье.

Оно само проскользнуло в комнату и проплыло по воздуху к стоявшему у стены шкафу. И если я следила за этим с открытым ртом, то, когда дверца шкафа открылась сама собой и платье обернулось вокруг вешалки, у меня и вовсе отвисла челюсть.

Вот это магия!

— А нельзя было, чтобы и дверь сама открылась? — проворчала я, обращаясь к платью. — Если здесь все такое самостоятельное, я лучше лишний раз поваляюсь.

Платье мне, предсказуемо, ничего не ответило, но зато в коридоре раздался скрежет маленьких колесиков, и через мгновение в мою комнату вкатилась тележка, накрытая белой скатертью и усеянная аппетитными блюдами.

О, а вот это очень кстати!

Я так воодушевилась, что даже выглянула посмотреть, не спешит ли в мою комнату еще что-нибудь, но больше ничего не увидела. Закрыла дверь и с аппетитом уплела свой обед, который оказался настолько вкусным, что в голову снова закралась мысль: «А может, ну ее, эту городскую жизнь?» Подумаешь, кандалы на руках. Зато еда вкусная и комната шикарная. Да еще и предметы сами собой двигаются. Красота!

Идея надолго поселиться во дворце и наслаждаться всеми радостями жизни казалась очень заманчивой. Если бы не моя лавка, я бы, пожалуй, не торопилась с поиском решения для своих магических оков. Вон, даже принцы пообещали не соваться ко мне, пока не разберутся между собой. А ведь даже мне было понятно, что разбираться они будут долго и не факт, что к чему-нибудь придут.

Поев, я направилась в ванную, чтобы наконец привести себя в порядок, и если мягкая постель и вкусная еда уже произвели на меня грандиозное впечатление, то ванная просто сразила наповал. Она была больше, чем вся моя лавка, включая мастерскую в подсобке, где я изготавливала эликсиры!

Несколько секунд я даже пошевелиться не могла, приходя в себя и оглядывая все роскошное убранство. Боги, да прямо из стен росли живые цветы! А у одной и вовсе бушевал золотой фонтан с крыльями дракона! Мама дорогая, фонтан-то зачем?!

Я медленно прошлась вдоль самой ванны. Она была очень большой и уже наполнена бурлящей водой, что немного смущало. Я все ходила вокруг нее, выискивая какие-нибудь кнопочки или краники, но ничего не нашла. Кажется, и там без магии не обошлось.

— Главное, чтобы не кипяток, — пробормотала я, с опаской опуская в воду одну ступню.

Стоило мне это сказать, как вода забурлила сильнее, и от нее пошел пар. Едва коснувшись кончиком пальцев водной глади, я зашипела и чуть не свалилась на пол.

— Ай! Кипяток же! Еще горячее нельзя было сделать!

Вода забурлила еще сильнее, так что я даже отпрянула от неожиданности. Тут до меня начало доходить.

— Эмм… Я хочу нормальную температуру. Теплую.

Бурление и пар резко прекратились, но мне все еще было боязно подходить к ванне. Собравшись с духом, я быстро опустила в воду палец руки и облегченно выдохнула.

С ума сойти можно. Какой только магией не владели драконы! Неудивительно, что их называли потомками богов.

Уже смелее, я полностью залезла в ванну, легла и попросила, сама толком не понимая кого:

— Можно чуть-чуть потеплее? Чуть-чуть!

Вода послушно нагрелась до нужной мне температуры, и я блаженно прикрыла глаза. Все-таки хорошо, когда все само собой включается и настраивается. Жаль только, что эта волшебная ванна совсем не понимала сарказма и вырывала слова из контекста. Ну как можно было мою фразу «Главное не кипяток» принять за приказ сварить заживо недодевственницу, застрявшую в этом великолепном дворце?

Я усмехнулась и сделала мысленную пометку получше узнать обо всех магических штучках замка, раз уж в ближайшее время мне из него было не уйти.

Глава 10

К тому моменту, когда я, как следует понежившись в теплой воде, уже переоделась в свое новенькое платье, в комнату постучали. Я открыла дверь, ожидая увидеть очередные сюрпризы (например, плывущий в воздухе бокальчик вина), но на этот раз вошел слуга лорда Геральдикуса и объявил, что все готово и сам повелитель ждет меня в мастерской.

Тут мне стало немного совестно, потому что пока я набивала себе брюхо обалденными пирогами и беседовала с ванной, господин Людвин был все так же болен и ждал моего лекарства. Поэтому, я сразу же последовала за слугой, чтобы как можно быстрее сделать эликсир и отправить его ему. Оставалось надеяться, что лорд не будет против, если я сначала займусь этим, а потом его чудным заказом.

Сколько бы я об этом ни думала, никак не могла понять, зачем старому дракону понадобился эликсир мнимой смерти. Очевидно, чтобы обмануть кого-то и притвориться мертвым, но кого и зачем? Или же он просто хотел посмотреть, смогу ли я вообще изготовить такой сложный эликсир?

В любом случае, деваться мне было некуда, да и я была уверена в своих силах. Да, признаться честно, я еще ни разу в жизни такой эликсир не делала, потому что зачем мне вообще его было делать? Его бы никто не купил, а просто так изводить дорогостоящие ингредиенты не хотелось. Но в том, что я могу его создать, я не сомневалась. Рецепт я знала и теперь даже радовалась возможности бесплатно поупражняться, раз уж лорду Геральдикусу так захотелось.

Когда слуга привел меня в специально подготовленную мастерскую, лорд уже был там, и, к моему удивлению, оба принца-бездельника тоже.

Стоило им увидеть меня в новом платье, и у обоих брови поползли вверх. Они так откровенно на меня пялились, медленно изучая взглядом все мое тело с ног до головы, что я вдруг даже почувствовала смущение. И чего они так смотрели? Можно подумать, впервые видели девушку в красивом платье.

Опустим тот факт, что платье было с оголенными плечами и большим вырезом на юбке, идущим от середины бедра. Именно такой фасон был на пике моды, к тому же я без ложной скромности могла сказать, что мне платье очень шло. Будто на меня шили. И пока я не столкнулась с принцами, я была этим очень довольна. Зато теперь захотелось надеть что-нибудь поскромнее, а то под их взглядами казалось, что кожа вот-вот загорится. И это притом, что они уже видели меня полностью обнаженной. А смотрели так, будто в первый раз.

— Вы готовы приступить? — с легкой усмешкой спросил лорд Геральдикус.

Уж не знаю, в чем была причина усмешки: в том ли, что принцы все еще как завороженные на меня пялились, или в том, что он сомневался в моих способностях. В любом случае, я не собиралась позволять этому сбить мой настрой.

— Готова, — уверенно сказала я. — Но с вашего позволения я хотела бы начать с лекарства от драконьей оспы. Прошло уже много времени с тех пор, как я оставила господина Людвина, и его состояние уже могло ухудшиться. Чем быстрее он получит эликсир, тем лучше.

— Я не возражаю.

С благодарностью кивнув дракону, я взяла ступку и приготовила порошок из корешков розового лунира. Добавила туда немного экстракта ягод арманжии, размешала и потянулась за лежавшим на столе драконикусом.

Именно из-за поиска этой когда-то распространенной, а теперь редкой травы, я и влипла во все эти неприятности. Теперь, когда ночь Первого Рассвета прошла, листья драконикуса уже не сияли, и он был обычного зеленого цвета. Но стоило мне взять его в руки, и он вдруг замерцал.

Я застыла, глазам своим не веря.

Это еще что значит? Почему он светится, если Рассвет давно позади?! Ведь такое бывает только раз в году. А в другое время он не светится сам по себе. Если только…

Дыхание застыло в легких, и я чуть не выронила драконикус из рук.

— Все нормально, Мелания? — спросил лорд Геральдикус.

Я спохватилась и спрятала руку с сияющей травой от него и, особенно, от принцев. Повезло, что я стояла к ним спиной, и они ничего не видели, но я все равно поторопилась избавиться от травы.

Пальцы нервно подрагивали, пока я быстро рвала листочки и бросала их в ступку. Когда я к ним уже не прикасалась, сияние исчезло, и трава снова выглядела как обычно. Она сияла только в моих руках, а значит…

Боги… Это могло означать только одно.

Я — истинная пара дракона.

Вот только…

Я покосилась на принцев, которые продолжали поедать меня взглядом, и почувствовала, как закружилась голова.

Неужели один из них мой истинный? Но если так, то…

Кто?..

Глава 11

Из-за внезапного открытия о моей возможной истинности с одним из принцев, я немного сбилась с нужного настроя и чуть не напортачила с эликсиром. Пришлось на время отбросить эти мысли и сосредоточиться на деле. В первую очередь спасу господина Людвина, затем докажу свои способности лорду Геральдикусу и уже после этого буду пытаться разгадать волю богов, которые соединили меня с кем-то из этих самодовольных ящеров.

Когда первое зелье было готово, я перелила его во флакон и передала слуге вместе с адресом лавки, на втором этаже которой и жил господин Людвин со своей семьей. Стоило это сделать, и я почувствовала облегчение, ведь все это время неосознанно была напряжена, переживая за судьбу заболевшего человека.

Теперь же, когда больше ничего не мешало мне проявить себя, я очистила котел и принялась за дело. Лорд Геральдикус подошел ближе и внимательно наблюдал за моими действиями, но меня это не смутило. Я была в себе полностью уверена.

Книги рецептов он мне не дал, но я в ней и не нуждалась. За столько лет работы я научилась интуитивно чувствовать, сколько чего добавлять. Иногда я даже отступала от правил и общепринятых дозировок, потому что так мне подсказывала интуиция. Я будто внутренним чутьем угадывала, что нужно добавить чего-то больше, а чего-то меньше. И результат всегда превосходил все ожидания. Не зря моя лавка становилась с каждым месяцем все популярнее. Раз попробовав мои эликсиры, горожане зачастую приходили за новыми.

Подготовив ингредиенты, я взяла корень златолиста и позволила себе немного на него полюбоваться — не часто выпадала возможно подержать в руках настолько редкий и дорогой компонент. В последний раз я видела его лет пять назад, когда еще жила с родителями. Тогда вместе с группой собирателей я отправилась на поиски редких трав, чтобы заработать денег. Неделю искали, почти сутки копали, а потом еще столько же пилили огромный корень искрящегося золотом дерева. У меня аж дух захватывало при виде него, и очень не хотелось расставаться с такой находкой. Но пришлось все же продать ее заезжему торговцу — именно так я и собрала денег на переезд в столицу и открытие собственной лавки.

Спустя десять минут, эликсир мнимой смерти был готов. Я втянула ноздрями сладковатый запах увядающих цветов, который шел от него. Удовлетворенно кивнула, осознавая, что зелье выглядело и пахло именно так, как должно.

— Идеально, — сказала я, потирая руки.

— Вы очень самонадеянны, — усмехнулся старый дракон.

— Просто я не вижу причин проявлять ложную скромность там, где я уверена в своих силах.

— Вы настолько уверены?

— Абсолютно.

— Значит, если я приму это зелье, то временно умру?

— Именно так.

— Что же, давайте проверим. Сколько мне нужно принять, чтобы притвориться мертвым, скажем, на пятнадцать минут?

Я оглядела дракона с головы до ног и задумалась. Дозировки я помнила, но они были рассчитаны на обычных людей. Драконы, вроде как, были устроены по-другому. Ударить в грязь лицом не хотелось, особенно после громких заявлений о моих способностях. Подумав, я решила дать дракону двойную дозу. Две сущности — двойная доза. Вроде, логично.

Отмерив необходимое количество эликсира, я перелила его в пузырек и протянула дракону.

Он с улыбкой взял пузырек из моих рук, но, перед тем как выпить, достал из кармана своего широкополого камзола песочные часы с красиво переливающимися лиловыми песчинками.

— Пятнадцать минут, — повторил он. — Когда время закончится, действие эликсира пройдет. Так ведь?

— Угу, — кивнула я, но уже не так уверенно.

Дракон выпил эликсир, и я поздно спохватилась, что надо было сначала предложить ему прилечь. Его глаза слегка закатились, он пошатнулся и рухнул бы на пол, если бы двое принцев не подскочили и не поймали его с обеих сторон. Они осторожно опустили обездвиженное тело дракона на ковер и нависли над ним, с интересом оглядывая.

— Обалдеть, — протянул Армар.

Он поднял руку своего наставника и резко отпустил ее. Рука безвольно ударилась об пол.

— Поаккуратнее, — усмехнулся Рэйнер. — Он потом будет гадать, почему весь в синяках.

— Гадать он точно не будет, — встряла я. — Эликсир вызывает мнимую смерть тела, но сознание бодрствует. Так что он прекрасно все чувствует и слышит.

Рэйнер бросил на темного дракона насмешливый взгляд, будто говоривший, что его ждет хорошая взбучка от старика, когда тот очнется. Но Армарос лишь повел плечами, а потом встал и устремил хищный взгляд своих зеленых глаз на меня.

— А ты, значит, умная? — прищурился он.

Я сложила руки на груди и вызывающе посмотрела на него в ответ.

— А тебе так сложно принять, что женщина может что-то уметь?

— Красивым женщинам нужен только один навык по жизни. А ты красивая.

Я вспыхнула от негодования, но Армар только ухмыльнулся и принялся надвигаться на меня, отчего резко захотелось убраться вон с его пути. Потому что выглядел этот дракон уж слишком зловеще. И этот взгляд… Ох, этот взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Армар, — предупреждающе зарычал Рэйнер. — Мы ведь договорились?!

— Да ладно тебе. Я просто пытаюсь доказать нашей гостье, что будь она по-настоящему умной, давно бы поняла, кому принадлежит. Да, Мелания?

Мое имя он произнес медленно, будто специально растягивая и пробуя его на вкус. Я не выдержала и сделала шаг назад, но дракон поймал меня и резко притянул к себе. Так, что я внезапно оказалась в кольце его рук. Слишком близко к его разгоряченной груди. И прямо под его раздевающим взглядом.

— Давай немного развлечемся, — хрипло прошептал он, наклоняясь ближе.

— Я не соби…

Армар не дал мне договорить, внезапно накрыв мои губы жестким, очень требовательным поцелуем. Я хотела оттолкнуть его, но по телу пробежала дрожь, и силы отказали мне. Его наглое, не спрашивающее разрешения вторжение вызвало небольшой протест, но почти сразу он померк на фоне внезапного наслаждения.

В голове пронеслась мысль: «Это он… Вдруг, это он — мой истинный?»

Но не успела я толком переварить эту догадку, как меня резко выдернули из объятий темного дракона, и уже горячее дыхание Рэйнера опаляло мою шею.

— Не так быстро, — прорычал он Армару, но при этом взгляд его золотистых хищных глаз был устремлен на меня, гипнотизируя своим блеском, а ноздри трепыхали, будто он жадно вдыхал мой запах.

«Или он?» — подумала я, теряясь от близости светлого дракона и прикосновения его горячих рук к своему телу. Моя кожа под ними будто таяла…

— Перестаньте… — пробормотала я. — Что вы себе позволяете?

— Тсс, — Армар вновь сделал шаг ко мне и приложил палец к моим губам, отчего я разучилась дышать. — Главное не шуметь, так ведь, крошка?

Он провел пальцем по моей губе, и мое тело откликнулось очередной волной дрожи. Я хотела возмутиться. Хотела закричать им, что правитель драконов был прямо в тот момент в одной с нами комнате, и пусть он ничего не видел, но ведь слышал прекрасно, особенно учитывая, какой у драконов был слух. Но я застыла, не в силах пошевелиться и выдавить из себя хоть слово. Руки Рэйнера опустились ниже и проникли прямо под вырез на моем бедре. А Армарос, снова наклонилось ближе, не отрывая потемневшего взгляда от моих губ…

Глава 12

Армарос обхватил обеими ладонями мое лицо и вновь взял в плен мои губы. На этот раз он уже не напирал так сильно. Наоборот, будто изучал меня: медленно, но все еще требовательно, разжигая во мне ответный огонь. Я уже была практически уверена, что именно он мой истинный, пока не почувствовала на своих бедрах прикосновения рук Рэйнера.

Светлый дракон опустился на колени и чуть ли не всю голову просунул в вырез на моей юбке. Я чувствовала на коже ног не только его горячие руки, но и дыхание, и невесомое прикосновение губ, которые поднимались все выше.

Я скрестила ноги, но Рэйнеру это явно не понравилось, и отступать он не собирался. Хотела одернуть его, но стоило мне прервать поцелуй, как Армарос рыкнул и сразу же возобновил его. Его пальцы сильнее напряглись на моем лице, не давая отвернуться, и он с еще большей жадностью принялся целовать меня.

Рэйнер с тем же рвением нагло шарил ладонями по моим бедрам, не забывая стискивать их и целовать. Его дыхание учащалось, опаляло нежную кожу между моих бедер, и я чувствовала, как низ живота тяжелеет от тягучего желания.

Мне не хотелось признавать, что их действия возбуждали меня. Я старалась убедить себя, что все дело в истинности с одним из них. Пыталась прислушаться к своим ощущениям и понять наконец, кто из них был предназначен мне судьбой, но собственные ощущения только сильнее путали меня. Губы Армароса сводили с ума, не давая больше ни на чем сосредоточиться кроме его испепеляющего желания. Но при этом от смелых действий Рэйнера голова только сильнее шла кругом. В какой-то момент светлый дракон и вовсе обнаглел настолько, что провел пальцами по моей промежности сквозь белье, и, естественно, почувствовал мое состояние. А я вздрогнула всем телом и едва не застонала.

Вновь попыталась высвободиться, но не тут-то было. Армарос наконец выпустил мои губы из плена, но все еще крепко держал, и я вздрогнула от того, какой у него был взгляд в тот момент. Он смотрел на меня так странно, будто впервые увидел. Его обычно зеленые глаза стали почти черными, и я читала в них дикое желание. На его щеках еле заметно проступили темные чешуйки. Он выдохнул, наклонился к моей шее и начал покрывать ее рваными поцелуями, одновременно жадно вдыхая мой запах.

Между тем Рэйнер окончательно вклинился между моих ног, из-за чего я чуть не упала. Его сильные руки удержали меня прямо за бедра, которые он стиснул, а горячий язык коснулся моего белья, вызывая громкий стон.

Я запоздало прикрыла рот рукой, вспомнив про временно мертвого дракона. Взгляд скользнул по песочным часам, оставленным на столе, и я округлила глаза, увидев, что время почти вышло.

— Так… — пробормотала я, еле дыша от того, как все мое тело дрожало от их действий. — Заканчиваем…

Ни один из драконов не подал виду, что услышал меня. Армарос продолжил опалять мою шею жгучими поцелуями, а Рэйнер наконец вытащил голову из-под моей юбки, но только для того, чтобы скользнуть по мне совершенно опьяневшим взглядом. Таким же безумным, как у Армароса. И на его лице и руках я заметила золотистые чешуйки.

— Как же ты сладко пахнешь там… — хрипло прошептал он. — Иди-ка сюда.

Вскочив, он резко дернул меня на себя, буквально вырывая из рук Армара. Сразу же со стоном набросился на мои губы, а я, хоть и уперлась ладонями в его грудь, но на поцелуй ответила, потому что его вкус напрочь лишил меня разума. Еще никогда не чувствовала такого…

Боги, что же со мной творится?

«Точно он», — промелькнуло в голове. «Рэйнер… Рэйнер, мой истинный…»

— Проклятье, куда ты полез!

Меня снова дернуло в сторону, и я оказалась прижата к груди Армара, который одной рукой удерживал меня, а второй отпихнул Рэйнера. Вот только светлый дракон не сдвинулся с места. Наоборот, зарычал и попытался вновь привлечь меня к себе.

Понимая, что они попросту разорвут меня пополам своей драконьей силищей, если я ничего не сделаю, я высвободилась и отбежала к стене, выставив перед собой руки.

— Хватит уже! Все! — закричала я.

Драконы разом повернулись ко мне, и я сдавленно пискнула, потому что оба выглядели слишком устрашающе. Чешуя выступила еще сильнее, зрачки вытянулись и сузились, и оба тяжело дышали, пожирая меня взглядом. Они одновременно шагнули ко мне, но тут же зарычали друг на друга и сцепились.

Я испуганно выдохнула, когда из-за спины обоих появились гигантские крылья — черные у Армароса и золотые у Рэйнера. Казалось, вот-вот и они превратятся в драконов и разнесут все в пух и прах. От одного только взмаха их крыльев поднимался такой сильный ветер, что склянки, лежавшие на столе, упали и разбились. А вместе с ними и песочные часы, которые оставил там лорд Геральдикус.

Спохватившись, что время давно прошло, а старый дракон так и не очнулся, я почувствовала, как похолодела спина.

Пробежала мимо принцев к правителю и оглядела его, но его тело все еще не подавало признаков жизни.

Сзади раздался оглушительный грохот, и, обернувшись, я увидела, что сцепившиеся драконы врезались в стену, которая каким-то чудом осталась невредима. Должно быть, магия сохраняла замок от разрушений.

— Прекратите! — закричала я. — Идите оба сюда! Тут проблема!

Драконы не отреагировали, продолжая биться как два упертых барана, и я махнула на них рукой. Куда важнее было понять, почему лорд Геральдикус все еще не пришел в себя. Может, зря я дала ему двойную дозу?

Если окажется, что этого было много, то он должен был очнуться через полчаса, а не пятнадцать минут. Я не знала, сколько времени прошло, из-за того, что совсем забылась в жарких объятиях слетевших с катушек принцев.

Прикусила губу, не понимая, как быть.

Вот ведь будет задница, если окажется, что я случайно убила правителя драконов…

Глава 13

Не обращая внимания на рычание и грохот позади себя, я тщательно осматривала старого дракона и пыталась понять, что пошло не так.

В создании эликсира точно не было ошибки, в этом я была уверена. В голову прокралась мысль, что дракон специально продолжает притворяться мертвым, но если это было так, то делал он это очень искусно. Кожа у него оставалась холодной, сердце не билось, и я не чувствовала дыхания, когда подносила руку к его носу.

Единственное, в чем я сомневалась, так это в том, что дала ему верную дозу. Но даже если двойная доза была слишком большой для него, он должен был уже очнуться. Что если компоненты эликсира сами по себе ядовиты для драконов? Об этом я даже не задумывалась, полагая, что такой мудрый дракон бы не стал просить меня приготовить зелье, которое наградит его не мнимой смертью, а самой настоящей.

Выругавшись, я вскочила и побежала к столу, надеясь найти ингредиенты для другого лекарства — что-нибудь, что запустит его сердце. Вот только руки опустились, когда я увидела бесчисленные осколки и сваленные в кучу коробочки с компонентами. Повернулась к принцам, которые продолжали кружиться и сшибать все вокруг, и во мне вскипела злость.

— А ну прекратили!!! — заорала я.

На этот раз мой крик оказался настолько громким, что я сама себе поразилась. А все потому, что я терпеть не могла, когда на моем рабочем месте устраивали бардак. И пусть это место было для меня только временным, все равно при виде такой разрухи меня чуть удар не хватил. Я еще могла стерпеть их наглые выходки, но портить такие редкие и ценные ингредиенты своим упрямым боданием?! Ну, держитесь!

От моего грозного крика драконы резко застыли и повернули ко мне головы. В тот момент они уже валялись на полу: Армар занес над Рэйнером чешуйчатую руку с острыми когтями, а Рэйнер держал его за горло такими же драконьими лапищами.

Как бы я ни была зла, но при виде их разъяренных лиц и глубоких кровавых порезов на коже, я немного опешила.

— Вы нормальные? — пробормотала я. — Что это за побоище?!

— А что делать, если этот безмозглый лучик света по-другому не понимает?! — прорычал Армар. — Сама тогда скажи ему, что ты моя!

— С чего это она твоя?! — взревел Рэйнер, моментально становясь похожим скорее на смертоносный ураган, чем на «лучик света». — Катись в бездну, Армар! Я еще никого так не хотел, как ее, и черта с два я тебе ее уступлю!

— То, что ты ее хочешь, это твои проблемы! Я все сказал, Лана — моя!

— Нет, моя!

Они чуть снова не сцепились, и я поспешила рявкнуть, чтобы привести их в чувство.

— Вы как дети малые! Потом разберемся с этим, тут проблемы посерьезнее!

— Это какие? — спросил Армарос.

Я показала рукой на старого дракона, и принцы нахмурились.

— Тролли пещерные! Я забыл про него! — сказал Рэйнер, отпихнув от себя Армароса и поднявшись на ноги.

Судя по растерянному виду Армара, он тоже успел забыть о присутствии в одном с нами помещении их временно мертвого наставника.

— Забыли они, — недовольно сказала я, окидывая их строгим взглядом. — Вот уж точно, сила есть, ума не надо. Вы посмотрите, что вы наделали!

— При чем здесь мы? — усмехнулся Армар, быстро придя в себя. — Это ты что-то сделала, крошка. Признавайся, напортачила-таки с зельем?

— Нет! — возмутилась я. — С зельем все в порядке!

— Что-то не похоже. Ты в курсе, что попытка убийства монарха может стоить тебе головы? Но если хорошенько попросишь и будешь для меня послушной игрушкой, я замолвлю за тебя словечко.

— Это по-твоему смешно? Нужно срочно спасать лорда Геральдикуса, а ты тут стоишь и несешь этот бред!

Армар закатил глаза, а Рэйнер вновь толкнул его плечом и выступил вперед.

— Не волнуйся, милашка, с ним ничего не будет. Если бы дракона было так легко травануть, мы бы не жили сотни лет.

Его слова немного успокоили меня, и все же хотелось как можно быстрее вернуть старого дракона к жизни. То, что он все еще не очнулся, очень сильно напрягало.

— Расслабься, — усмехнулся Армар. — Полежит и встанет, ничего с ним не будет. Его тест ты уже провалила, так что советую все же принять мое предложение.

— Ничего я не провалила! Мой эликсир идеален, ясно?!

Драконы усмехнулись и переглянулись между собой. Я понимала, что спорить было глупо, но меня бесило, что мои способности так принижались. Знать бы еще, почему именно произошло это недоразумение.

— Ну ошиблась, с кем не бывает, — примирительно сказал Рэйнер, сделав попытку обнять меня. — Забей и иди ко мне. Старик может еще сутки проваляться. В последний раз когда он переборщил с настойкой горного вереска, его почти неделю из забвения не могли вывести. Он все говорил, что в малых дозах она на него не действует.

— О да, — мечтательно протянул Армар. — Вот это было веселье! Зато потом он очнулся и всех шлю… Кхм… дам разогнал.

Я бросила на темного дракона укоризненный взгляд, а сама не могла перестать думать о словах Рэйнера. Настойка горного вереска? Это был очень редкий и довольно крепкий вид хмеля. И насколько я помнила, вереск и златолист были несовместимы…

— А он часто пьет эту настойку? — спросила я у Рэйнера.

— Периодически.

— Вчера или сегодня пил?

Рэйнер пожал плечами, но мне и не нужен был ответ. Догадываясь, в чем дело, я снова повернулась к столу и вздохнула, встретившись все с той же разрухой. Придется потерпеть и поработать в таких жутких условиях ради спасения правителя. Надеюсь, мне за это заплатят. Ну, или хотя бы не казнят.

— Расступитесь, — твердо приказала я, и от моего тона оба принца удивленно приподняли брови.

Сначала они смотрели на меня с насмешкой, видимо, считая, что никто, и уж тем более человечка-недодевственница, не вправе им указывать. Но почти сразу что-то в выражении моего лица заставило их подчиниться. И правильно, потому что когда дело касалось работы, я очень легко выходила из себя.

Подумаешь, драконы.

Да будь они хоть трижды драконами и трижды принцами, никто не смеет мешать мне, если я занята делом! Пусть будут уверены — лучше им не видеть Меланию Винтер в гневе!

Глава 14

Повезло, что вместе с эликсиром мнимой смерти я делала еще и лекарство для господина Людвина. Потому что ягоды арманжии, которые входили в его состав, содержали в себе вещество, способное нейтрализовать действие вереска, и было очень удобно, что они сразу оказались под рукой.

Покопавшись в коробочках, сваленных в кучу на полу, я отобрала ягоды и сдула с них пыль. Надеялась, что старый дракон не будет возражать, что они маленько извалялись. В конце концов, виноваты в этом были только неугомонные принцы. Ну и сам дракон, который, оказывается, любил побаловаться крепким хмелем и плохо изучал совместимость веществ. Или это тоже была проверка?

Мне уже не терпелось расспросить лорда Геральдикуса о его скрытых мотивах, поэтому я поторопилась с лекарством.

Принцы подобрались ко мне с двух сторон и с любопытством наблюдали за моими действиями. На удивление, меня это почти не раздражало, поэтому я не стала на них рявкать. Собрала все нужные компоненты и поставила их в центре стола, но сразу же порезалась об осколки, которыми был осыпан весь стол и пол вокруг.

— Ай! — зашипела я и приложила порезанную ладонь к губам.

Армарос бесцеремонно смахнул все осколки на пол. Причем сделал он это голой рукой, но даже не порезался, ведь на ней на мгновение проступили жесткие темные чешуйки. Теперь, когда он расчистил стол, работать стало безопасно, но порезанная ладонь сильно болела.

Оглядев ее, я увидела несколько глубоких порезов, из которых сочилась кровь.

— Позволь мне.

Рэйнер схватил меня за запястье и притянул мою руку поближе к себе. Он нахмурился, глядя на порезы, а потом внезапно коснулся их губами. Я поймала себя на том, что не могу пошевелиться, завороженная золотыми искрами в его глазах. Он неотрывно смотрел на меня, пока его губы мягко касались моей ладони.

Продолжая глядеть мне в глаза, Рэйнер медленно подул на мою руку, и я почувствовала приятное покалывание. Порезы начали затягиваться, и вскоре кожа вновь стала абсолютно гладкой и невредимой, но дракон не спешил отстраняться.

Его губы все еще касались моей ладони, и было в этом что-то такое, что смутило даже сильнее, чем его же недавние горячие поцелуи под моей юбкой.

Армарос недовольно оглядел нас, фыркнул и скрестил руки на груди.

— Я бы на твоем месте не слишком впечатлялся, Лана. Этот лучик света только и умеет, что лечить. Ну и, максимум, цветочки выращивать. Если тебе нужна настоящая сила дракона, то я к твоим услугам.

Его голос звучал высокомерно и нарочито равнодушно, но я уловила нотки ревности и бросила на него насмешливый взгляд.

— Вот как? Он хотя бы в быту полезен, а ты что умеешь?

— Разрушать он умеет, — хмыкнул Рэйнер. — Рядом с ним ничего не держится, все летит вдребезги. И если что, милашка, силу дракону я тебе и сам могу показать.

Он подмигнул мне своими очаровательными золотыми глазищами, и я почувствовала, как краснею. Боги, мне ведь не пятнадцать лет, да и опыт есть, о чем я неустанно им напоминала. Но взгляд у Рэйнера был такой, что я не могла не смущаться.

Кажется, я поняла, кто из них мой истинный. Иначе с чего мне так любоваться этим светлым дракошей? Хорош, конечно, чего уж… Вот только одних красивых глаз мало, и мне бы для начала выяснить какие будут условия жизни с ним. До сих пор оба принца вели себя так, будто я была их вещью, и это напрягало.

Пока я млела от соблазняющего внимания Рэйнера, Армарос прислонился к стене и смотрел на меня таким мрачным задумчивым взглядом, что стало не по себе. Зато он этим очень быстро привел меня в чувство, и я вновь сосредоточилась на изготовлении эликсира. Пора было уже возвращать лорда к жизни, а то у него от долгого неподвижного лежания все тело закоченеет.

Благо, рецепт был нетрудным, и я управилась всего за пять минут. Руки настолько хорошо знали свое дело, что мне ничего не стоило растолочь компоненты и смешать их в нужных пропорциях, а потом добиться идеальной консистенции.

Закончив, я вдохнула запах зелья и кивнула сама себе, удовлетворенная результатом. Запах был одним из самых важных способов отличить качественный эликсир от некачественного, и хотя я была в себе уверена, но по привычке все равно перепроверяла сделанную работу.

— Пожалей старика, — язвительно сказал Армар. — Если второй раз траванешь, никто от виселицы уже не спасет. Ну, разве что будешь очень страстно умолять.

Я закатила глаза и, проигнорировав его, прошла с зельем к лежавшему на ковре правителю. Осторожно приподняв его голову, которая потяжелела в разы, я разомкнула его губы и влила в рот эликсир.

Почувствовала, что оба дракона склонились надо мной, явно с интересом ожидая, что будет дальше. Я же положила руку на грудь лорда Геральдикуса и пыталась почувствовать, когда сердце начнет биться.

Прошло несколько долгих секунд, и я уловила сердцебиение. С облегчением выдохнула и поспешила встать, потому что старый дракон уже начала понемногу шевелиться, а я не хотела оказаться в непосредственной близости на случай, если он и в самом деле решит обвинить меня в попытке отравления, толком не разобравшись.

В целях безопасности я отошла на два шага, но, когда старик открыл глаза, на его губах была легкая улыбка. Дракон без труда поднялся на ноги и выглядел теперь живее некуда.

— А вы хороши в своем деле, — усмехнулся он, глядя на меня с толикой уважения. — Вы первая из всех зельеваров, которых я тестировал, кто догадался о связи златолиста и вереска. Надо отдать вам должное, вы также единственная, кто не попытался убежать, чтобы избежать наказания за отравление. Мне понравилось, что вы были полностью уверены в своих способностях. Это о многом говорит.

У принцев отвисли челюсти, особенно у Армароса, который явно ждал момента, чтобы в очередной раз предложить мне спасение в обмен на участь его постельной игрушки. Я тоже была в легком шоке, и лишь лорд Геральдикус, как ни в чем не бывало, отряхивал свою одежду от пыли и осколков, которые долетели даже до него.