Там, где заканчивается свет

Глава 1. Шепот в темноте

Вентиляция гудела, как рассерженный улей. Мира прижалась лбом к холодной решётке и зажмурилась, пытаясь уловить хотя бы намёк на звук, который разбудил её среди ночи. В подземном городе звуки были другими: гул генераторов, шипение воздуха, шаги дежурных. Но этот — тонкий, звенящий, почти на грани слышимости — шёл не из вентиляции.

Он шёл изнутри.

— Пепел? — прошептала она, не открывая глаз.

Ответ пришёл не звуком, а ощущением. Тёплая волна пробежала по позвоночнику, и перед мысленным взором вспыхнула картинка: серебристые крылья, распахнутые в темноте, и чёрное небо, усеянное звёздами. Звёзды? Откуда наверху звёзды? Туман скрывал их тридцать лет.

Мира резко села на кровати. В комнате было темно, только тусклый аварийный свет сочился из-под двери. Она нащупала ногами холодный пол, накинула старую куртку и бесшумно выскользнула в коридор.

Общежитие спало. Где-то капала вода, вентиляция продолжала монотонно гудеть. Мира шла, прижимаясь к стенам, избегая камер наблюдения. Она знала каждый поворот, каждую слепую зону — отец научил её, как передвигаться по городу незаметно. «Ты должна уметь исчезать, Мира, — говорил он, поправляя очки на переносице. — Иногда знание — это не то, что ты знаешь, а то, что ты умеешь скрыть».

Лаборатория находилась в заброшенном секторе С-4, куда после аварии на очистных сооружениях никто не заходил. Дверь была спрятана за фальшивой панелью, которую Мира открыла с помощью старого ключа-карты, доставшегося от отца. Внутри пахло химикатами и пылью. Она зажгла маленький фонарик и направилась к дальней стене, где стоял террариум.

Пепел уже не спал. Мотылёк сидел на ветке, расправив крылья, и они слабо светились, отбрасывая на стекло серебристые блики. Его большие тёмные глаза, похожие на полированные агаты, смотрели на Миру с тревогой.

— Что случилось? — спросила она, открывая террариум.

Пепел взлетел и мягко опустился ей на плечо. Коготки осторожно сжали ткань куртки. В голове Миры снова вспыхнуло видение: то самое небо со звёздами, но теперь ближе, и среди звёзд — тонкая нить света, тянущаяся вниз, к земле.

— Это сигнал? — прошептала Мира. — Кто-то зовёт?

Пепел издал короткий ультразвуковой щелчок, который она скорее почувствовала, чем услышала. Да. Кто-то звал.

Мира прикусила губу. За три года, прошедших с исчезновения отца, Пепел никогда не показывал ничего подобного. Он был просто её тайной, её другом, последним живым существом, которое связывало её с прошлым. Но теперь что-то изменилось.

Внезапно дверь лаборатории с грохотом распахнулась. Яркий луч света ударил в лицо.

— Стоять! Служба безопасности!

Мира замерла. В дверном проёме стояли трое в серой форме, с фонарями и парализаторами. Она узнала капитана Веру Игоревну — женщину с короткими седыми волосами и холодными глазами, которая никогда не улыбалась.

— Вот ты где, Соколова, — произнесла капитан, делая шаг вперёд. — А мы тебя искали.

Пепел на плече Миры напрягся, крылья ярко вспыхнули.

— Не смей, — прошептала Мира, прижимая мотылька к себе. — Не сейчас.

Но было поздно.

---