Love Me
Пленница орков. Золотое Издание

Пролог

Лиара помнила вкус пепла. Он оседал на губах, смешивался с металлическим привкусом крови из рассечённой брови и забивался в горло, заставляя кашлять до слёз. Небо над Лунным лесом, ещё вчера такое чистое и звёздное, теперь заволокло дымом пожарищ. Крики её народа — эльфов Дома Серебряной Ветви — стихали один за другим, захлёбываясь в торжествующем рёве орков.

Их нападение было внезапным, словно удар молнии. Никто не ждал, что орды с востока решатся пересечь Туманные горы ранней осенью, когда перевалы уже сковывает первый лёд. Но они пришли — огромные и уродливые, с оружием из чёрного железа, от которого у эльфов немели руки. Они шли не за добычей. Они шли за рабами.

Лиара, младшая дочь хранителя леса, сражалась рядом с братьями, пока её не оглушили ударом дубины по затылку. Очнулась она уже в цепях, с кляпом во рту, привязанная к грубой повозке. Вокруг стонали раненые, плакали дети. Их везли на восток, в земли орков.

Сейчас, спустя несколько недель, она стояла на коленях в грязи невольничьего рынка, и на её шее тускло поблёскивал ошейник с руной подчинения. Свобода, дом, семья — всё это осталось где-то в прошлой жизни, такой далёкой, словно приснившейся.

Её продали через пару дней. Купил заезжий надсмотрщик с серебряных рудников — огромный орк с лицом, изуродованным шрамами, и с бичом, которым он щёлкал чаще, чем говорил.

Глава 1. Железный ошейник

Лиара провела в рудниках два месяца. Два месяца, показавшихся ей вечностью, в течение которых она научилась ненавидеть. Ненавидеть запах пота и гниющей плоти, ненавидеть тупую боль в затёкших от цепей запястьях, ненавидеть своё отражение в мутной луже — исхудавшее, грязное лицо с потухшими глазами. Но больше всего она ненавидела то, что эта ненависть начинала вытеснять надежду.

Каждое утро, когда надсмотрщик выгонял рабов из тесных бараков, она заставляла себя вспоминать. Вспоминать аромат цветущей акации у западной стены дома. Смех младшей сестры, убегающей босиком по росе. Голос отца, читающего древние сказания у очага. Эти воспоминания были её единственным оружием, тонкой нитью, связывающей её с тем, кем она была.

Однажды вечером, когда Лиара, обессиленная, тащила корзину с рудой, к ней подошёл старый орк-надзиратель. Он схватил её за подбородок, повернул лицо к свету факела.

— Тощая, — проворчал он, сплюнув. — Но кость крепкая. Может, сгодится.

Он толкнул её к группе других рабов, которых выстроили перед бараками. Рядом стоял надсмотрщик с рудников, его бич лениво покачивался.

— Этот, — ткнул он пальцем в Лиару, — продай. В столицу. Хозяин любит эльфов с огнём в глазах. А этот огонь ещё не погас.

Лиара не дрогнула. Она лишь смотрела прямо перед собой, стараясь не выдать страха. Столица орков, Железный Предел, — место, о котором ходили легенды, одна мрачнее другой. Туда отправляли самых сильных и красивых рабов, чтобы они прислуживали в домах знати или сражались на аренах.

Её погрузили в клетку вместе с тремя другими эльфами и повезли на восток. Дорога заняла несколько дней. Лиара не спала, лишь изредка проваливаясь в тревожное забытьё. Она смотрела, как за окном клетки меняются пейзажи: зелёные холмы сменяются каменистыми равнинами, а затем — мрачными пиками, у подножия которых раскинулся город, вырубленный прямо в скалах.

Железный Предел оправдывал своё название. Всё здесь было из камня, железа и костей. По узким улочкам сновали орки, их грубые голоса эхом отражались от стен. Рабы с опущенными головами спешили за хозяевами. В воздухе стоял запах дыма, жареного мяса и чего-то сладковато-гнилостного.

Лиару выставили на продажу на следующий же день. Она стояла на возвышении, грязная, в рваном платье, с цепями на руках и ногах. Её волосы, некогда серебристые, как лунный свет, теперь висели спутанными прядями. Но даже в таком виде она выделялась — высокая, с гордой осанкой, с острыми чертами лица, которые не смогли обезобразить ни голод, ни побои.

Толпа орков шумела, делая ставки. Кто-то подходил ближе, рассматривая её, как скотину. Лиара не опускала взгляда. Она смотрела поверх голов, в серое небо, где кружили вороны.

И вдруг шум стих.

Не сразу, а постепенно, словно кто-то невидимый накрыл площадь тяжёлым одеялом. Орки расступились, образуя широкий проход. Лиара почувствовала, как воздух вокруг стал холоднее.

По проходу шёл эльф.

Он был высок, даже выше многих орков, и двигался с той особой, кошачьей грацией, которая выдавала в нём кровь древнего королевского дома. Длинные светлые волосы, заплетённые в сложные косы, спадали на спину, а глаза — цвета расплавленного золота — смотрели холодно и оценивающе. На нём был тёмный плащ, расшитый серебряными рунами, и лёгкие доспехи из чёрной кожи и мифрила.

Но главное — на его голове сияла тонкая корона из ветвей чёрного дерева, усыпанных живыми изумрудами.

Лиара не поверила своим глазам. Эльф? Здесь, в Железном Пределе? И не раб, а свободный, судя по оружию и осанке.

Она поймала его взгляд. Он смотрел прямо на неё.

Сердце Лиары пропустило удар. Она не знала, кто он, но в его глазах она увидела нечто, что заставило её похолодеть от ужаса и одновременно от надежды. Это была ярость. Ярость настолько глубокая и древняя, что казалась океаном, способным поглотить весь этот город.

— Я покупаю эту женщину, — произнёс он. Голос его был тих, но каждое слово падало, как капля расплавленного серебра.

Толпа зароптала. Кто-то из орков-торговцев шагнул вперёд.

— Она стоит недешево, эльф. Даже для тебя.

Эльф повернул голову к говорившему. Его губы изогнулись в улыбке, от которой у Лиары по спине пробежал холодок.

— Назови цену, — сказал он.

Торговец оглянулся на своих соплеменников, собираясь с духом.

— Пятьсот золотых.

Эльф усмехнулся. Он снял с пояса кожаный мешочек и бросил его к ногам торговца. Звук удара металла о камень разнёсся по площади.

— Здесь тысяча. Остальное — за то, чтобы ты держал свой поганый язык за зубами.

Он подошёл к возвышению, не сводя глаз с Лиары. Орк-охранник поспешно снял с неё цепи, но ошейник оставил. Эльф протянул руку.

— Идём, — сказал он. — И не отставай.

Лиара колебалась лишь мгновение. Этот эльф был её единственным шансом выбраться из этого ада. Она вложила свою ладонь в его. Прикосновение было прохладным, но неожиданно тёплым.

Он повёл её сквозь толпу, и орки расступались перед ними, как трава перед ветром. Впервые за долгое время Лиара почувствовала нечто, похожее на уверенность.

Но кто он? И почему он здесь? И почему он купил именно её?

Эти вопросы жгли её изнутри, но она не решалась задать их вслух.

Они вышли на узкую улочку, ведущую в сторону скал. Там, в тени, их ждала лошадь — чёрная, как ночь, с серебряной сбруей.

— Залезай, — приказал эльф.

— Кто ты? — наконец выдохнула Лиара, вцепившись в его руку. — Почему ты спас меня?

Он остановился и посмотрел на неё. В золотых глазах промелькнуло что-то тёмное, почти болезненное.

— Потому что ты — моя, — произнёс он, и от этих слов у Лиары перехватило дыхание. — Ты — моя невеста, Лиара из Дома Серебряной Ветви. И я пришёл забрать тебя домой.

Глава 2. Король Теней

Лиара отпрянула, как от удара.

— Невеста? — прошептала она, чувствуя, как земля уходит из-под ног. — Ты ошибаешься. Я не знаю тебя.

Эльф смотрел на неё всё тем же тяжёлым, немигающим взглядом. В его глазах она увидела не только ярость, но и странную, почти осязаемую тоску.

— Меня зовут Эридан, — сказал он негромко. — Я — король Дома Чёрной Звезды. Наши отцы заключили договор о союзе, скреплённый клятвой крови, когда ты была ещё ребёнком. Ты должна была стать моей женой в день твоего совершеннолетия.

Лиара потрясённо молчала. Она помнила смутные разговоры о каком-то древнем соглашении, но отец никогда не рассказывал подробностей. Она всегда считала, что это лишь легенды, способ удержать мир между двумя эльфийскими королевствами.

— Я не знала... — прошептала она.

— Знала или нет — не имеет значения, — жёстко ответил Эридан. — Клятва связывает нас, и я намерен её исполнить. Ты станешь моей королевой, Лиара. Но сначала мы должны выбраться из этого проклятого места.

Он легко, словно перышко, подхватил её и усадил в седло, а сам сел сзади, обхватив её талию одной рукой. Лиара почувствовала, как напряглись мышцы его груди, как его дыхание коснулось её шеи. Это было странно — после месяцев грубости и боли прикосновение эльфа казалось почти нежным, но в то же время твёрдым, требовательным.

— Держись крепче, — шепнул он, и лошадь рванула с места.

Они мчались по узким улочкам Железного Предела, уходя всё дальше от рынка. Ветер свистел в ушах, заглушая крики орков. Лиара вцепилась в гриву лошади, молясь всем богам, чтобы они успели скрыться до того, как поднимется тревога.

Эридан правил умело, безошибочно выбирая путь среди лабиринта каменных стен. Казалось, он знал этот город как свои пять пальцев. Они выехали к воротам, вырубленным в скале, где стояла стража.

— Приготовься, — процедил Эридан, и Лиара увидела, как в его свободной руке загорелся клинок из чистого света.

Он не сбавил скорость. Орки, застигнутые врасплох, попытались преградить путь, но клинок Эридана рассекал их, как масло. Лиара зажмурилась, слыша лишь хрипы и звон металла. Через несколько мгновений всё стихло.

— Открой глаза, — спокойно сказал Эридан. — Мы выехали.

Лиара повиновалась. За их спинами, в проёме ворот, лежали тела. Она почувствовала тошноту, но сдержалась.

— Ты убил их, — прошептала она.

— Я сделаю это снова, если понадобится, — ровно ответил Эридан. — Ты — не рабыня, Лиара. Ты — будущая королева. И я не позволю никому больше причинить тебе боль.

Они скакали всю ночь, удаляясь от Железного Предела. Лиара, измученная, в конце концов потеряла сознание, уронив голову на грудь Эридана. Он придержал её, не давая упасть, и его взгляд смягчился.

Когда она очнулась, был уже день. Они находились на небольшой поляне у подножия гор, окружённой высокими соснами. Рядом журчал ручей. Эридан сидел на камне, глядя на неё.

— Ты спала почти сутки, — сказал он. — Еда и вода рядом.

Лиара попыталась приподняться, но тело отозвалось болью. Эридан мгновенно оказался рядом, поддержал её за плечи.

— Не спеши. Твои раны ещё не зажили.

Она посмотрела на него — на этого загадочного короля, который явился из ниоткуда и спас её. В его глазах больше не было той пугающей ярости. Осталась лишь усталость и что-то ещё, что она не могла понять.

— Почему ты не пришёл раньше? — тихо спросила она. — Почему не спас меня, когда напали орки?

Эридан отвёл взгляд.

— Я не знал, где ты. Когда весть о нападении достигла моего двора, прошло уже много времени. Я шёл по твоему следу через полмира. Я искал тебя везде.

Он замолчал, затем посмотрел ей прямо в глаза.

— И когда я нашёл тебя... — его голос дрогнул. — Ты была на том рынке, в ошейнике, и я увидел в твоих глазах отчаяние. Я поклялся тогда, что уничтожу всех, кто сделал это с тобой.

Лиара почувствовала, как к горлу подступает ком. Она отвернулась, чтобы скрыть слёзы.

— Я не твоя невеста, Эридан, — прошептала она. — Я лишь тень той, кем была. Я сломлена. Ты заслуживаешь большего.

Эридан взял её за подбородок и повернул к себе. Его пальцы были тёплыми, а взгляд — обжигающим.

— Ты ошибаешься, — сказал он. — Ты не сломлена. Ты выжила там, где сломались бы многие. И ты станешь моей королевой. Я докажу тебе, что ты достойна короны.

Он наклонился ближе, и на мгновение Лиара почувствовала его дыхание на своих губах. Сердце бешено забилось. Она не отпрянула.

— А если я не захочу? — спросила она, но голос её предательски дрогнул.

Эридан усмехнулся уголком рта.

— Тогда мне придётся убедить тебя.

Он отпустил её и встал, протянув руку.

— Нам нужно идти. До границы с эльфийскими землями ещё несколько дней пути. И нам нужно добраться до безопасного места.

Лиара вложила свою руку в его, и в этом жесте было что-то большее, чем просто помощь. Она чувствовала, как между ними зарождается нечто новое — опасное, волнующее, необъяснимое.

Они двинулись вперёд, и Лиара, несмотря на усталость и страх, впервые за долгое время почувствовала надежду.

Но в глубине души она знала: этот путь будет нелёгким. Им предстоит не только спастись от орков, но и разобраться в том, что связывает их на самом деле. Ведь клятва крови — это лишь формальность.

А вот то, что рождалось между ними сейчас, было чем-то гораздо более сильным

Глава 3. Туманные горы

Они шли весь день, и лишь когда солнце начало клониться к закату, Эридан позволил остановиться на ночлег. Он выбрал укрытие под нависающей скалой, скрытое от посторонних глаз густым кустарником. Развёл небольшой костёр — так, чтобы дым рассеивался между ветвями, не выдавая их присутствия.

Лиара сидела у огня, обхватив колени руками. Её тело ломило от усталости, но сон не шёл. Слишком много мыслей роилось в голове.

Эридан молча достал из заплечной сумки лепёшки и вяленое мясо, протянул ей. Она взяла, но есть не стала — просто держала в руках, глядя на пляшущие языки пламени.

— Ты должен был оставить меня там, — тихо произнесла она.

Эридан, сидевший напротив, поднял голову. Его лицо, освещённое костром, казалось высеченным из камня.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что я не та, кем была раньше. Я видела смерть, Эридан. Я видела, как умирали мои братья. Я слышала крики сестёр, которых уводили в рабство. Я... — голос её сорвался. — Я не смогла защитить их. Я не смогла защитить даже себя.

Эридан отложил еду и медленно, словно боясь спугнуть, пересёк разделявшее их пространство. Он сел рядом, но не прикоснулся.

— Ты выжила, Лиара. Это уже победа. Ты не сдалась, не сломалась духом. Я видел рабов на том рынке — их глаза были пусты. А в твоих горел огонь. Именно поэтому я узнал тебя.

Она горько усмехнулась.

— Огонь? Это был страх. И ненависть.

— Это одно и то же, — спокойно ответил Эридан. — Ненависть — это тоже воля к жизни. Она помогла тебе продержаться.

Лиара наконец повернулась к нему. Их лица оказались совсем близко. Она снова почувствовала этот странный, терпкий запах — лесной дождь, дым и что-то ещё, неуловимое, но отчего-то успокаивающее.

— Ты так и не рассказал, как оказался в Железном Пределе один, — сказала она. — Король не ходит в одиночку в логово врага.

Эридан помолчал, затем усмехнулся.

— Ты права. Я пошёл не один. Со мной был отряд — двенадцать лучших воинов Дома Чёрной Звезды. Мы разделились, чтобы прочесать город. Я нашёл тебя первым. Остальные должны ждать нас у перевала.

— А если они не дождутся?

— Дождутся. Они поклялись мне в верности.

Лиара хотела спросить ещё что-то, но Эридан вдруг резко вскинул руку, призывая к молчанию. Его золотые глаза сузились, он прислушался.

— Что? — прошептала она.

— Тише.

Он бесшумно поднялся, извлекая из ножен клинок, тот самый, что горел светом. Пламя костра отразилось в лезвии, и Лиара увидела, как по металлу пробежали алые руны.

В следующую секунду кусты за их спинами взорвались движением. Из темноты выскочили три огромные тени — волки, но неестественно крупные, с глазами, горящими багровым огнём, и клыками, с которых капала чёрная слюна.

— Гончие орков! — крикнул Эридан, заслоняя Лиару собой.

Он рванулся вперёд. Его клинок описал сверкающую дугу, и первый зверь рухнул с распоротым горлом. Второй прыгнул на него сбоку, но Эридан, не оборачиваясь, ударил локтем, отбросив тварь на скалу. Третий волк метнулся к Лиаре.

Она не успела даже вскрикнуть. Зверь сбил её с ног, придавив к земле. Его зловонное дыхание обожгло лицо, клыки щёлкнули в сантиметре от горла. Лиара инстинктивно вскинула руки, защищаясь, и вдруг почувствовала, как из самой глубины её существа поднимается волна силы — горячей, как расплавленное серебро.

С её ладоней сорвался ослепительный свет. Волка отшвырнуло назад, словно от удара невидимого кулака. Он взвизгнул, врезался в дерево и затих.

Эридан, покончивший со вторым зверем, замер, глядя на Лиару. В его глазах отражалось изумление.

— Ты владеешь магией, — произнёс он, подходя к ней. — Но как?

Лиара лежала на земле, тяжело дыша. Свет постепенно угасал на её ладонях. Она и сама не понимала, что произошло.

— Я... я не знаю. Я никогда не училась. У меня не было дара.

Эридан присел рядом, взял её руки в свои, повернул ладонями вверх. Они всё ещё были тёплыми, слегка светились.

— Этот свет — магия Дома Серебряной Ветви, — тихо сказал он. — Древняя сила, которая пробуждается лишь в минуту смертельной опасности. Твой отец не говорил тебе?

Лиара покачала головой, всё ещё дрожа.

— Мой отец... он боялся, что дар проявится. Он говорил, что это проклятие, а не благословение.

Эридан нахмурился.

— Проклятие? Нет, это дар, Лиара. И он только что спас тебе жизнь.

Он помог ей подняться. Лиара чувствовала, как сердце бешено колотится в груди. Её руки всё ещё покалывало, а внутри разливалось странное тепло, смешанное с ужасом от содеянного.

— Они выследили нас, — сказал Эридан, оглядываясь. — Нужно уходить. Сейчас же.

Он быстро затушил костёр, собрал вещи и подвёл лошадь. Лиара не сопротивлялась, когда он снова усадил её в седло.

— Держись за меня, — приказал он, и она обхватила его за талию, прижавшись щекой к его спине.

Они снова помчались сквозь ночь. Ветер хлестал по лицу, но Лиара уже не замечала холода. Её мысли занимало одно: она — носительница магии. И, возможно, именно поэтому её хотели заполучить орки. Не просто как рабыню, а как оружие.

Эта мысль леденила кровь сильнее, чем ночной ветер.

Глава 4. Перевал

К рассвету они достигли подножия Туманных гор. Здесь, у узкой тропы, ведущей вверх, их действительно ждали. Лиара увидела группу эльфов в тёмных плащах, вооружённых луками и мечами. При виде Эридана они склонили головы.

— Мой король, — произнёс один из них, высокий эльф с серебристыми глазами. — Мы уже начали беспокоиться.

— Всё в порядке, Таэрин, — ответил Эридан, спрыгивая с лошади. Он помог Лиаре спешиться. — Это леди Лиара из Дома Серебряной Ветви. Моя невеста.

Таэрин бросил на Лиару быстрый взгляд, в котором мелькнуло удивление, но тут же скрыл его за вежливой улыбкой.

— Добро пожаловать, леди. Для нас честь сопровождать вас.

Лиара кивнула, чувствуя себя неуютно под пристальными взглядами. Эридан взял её за руку, и это простое прикосновение придало ей сил.

— Нужно немедленно уходить через перевал, — сказал он. — Гончие орков были у нас на хвосте. Значит, погоня уже близко.

Эльфы быстро собрались, и отряд двинулся вверх по извилистой тропе. Идти было тяжело: камни скользили под ногами, а туман, давший название горам, сгущался с каждым шагом. Эридан не отпускал руки Лиары, помогая ей преодолевать самые крутые участки.

Она ловила на себе любопытные взгляды воинов, но никто не решался заговорить. Только Таэрин держался рядом с королём, тихо докладывая о том, что произошло за время его отсутствия. Лиара уловила обрывки фраз: «...орки стягивают войска к границе...», «...послы из Дома Серебряной Ветви ищут союза...», «...старейшины недовольны...».

— Поговорим позже, — коротко оборвал его Эридан.

К полудню они вышли к узкому ущелью. Здесь тропа сужалась, и идти приходилось по одному, прижимаясь спиной к скале. Лиара старалась не смотреть вниз, где в белесой мгле исчезала бездна.

Вдруг откуда-то сверху послышался свист. Эридан резко дёрнул Лиару на себя, и в то место, где она только что стояла, вонзилась стрела с чёрным оперением.

— Засада! — крикнул Таэрин, выхватывая лук.

Из тумана наверху выступили фигуры. Орки. Их было не меньше дюжины, и они перекрыли выход из ущелья.

— Проклятие, — процедил Эридан. — Они обошли нас.

Он выхватил меч и встал перед Лиарой, заслоняя её.

— Держись позади меня. И не вздумай колдовать, если не хочешь сжечь нас всех.

Лиара вцепилась в его плащ. Она видела, как эльфийские воины занимают оборону, как Таэрин выпускает стрелу за стрелой, снимая врагов с высоты. Но орков было больше, и они наступали.

Эридан сражался как демон. Его клинок, казалось, был продолжением его руки — он рубил, колол, отбивал удары, не давая ни одному орку приблизиться к Лиаре. В какой-то момент один из врагов прорвался к ней. Лиара закричала, но не от страха — от ярости. Она снова почувствовала, как внутри неё закипает та самая сила.

— Нет! — Эридан, не глядя, метнул в орка кинжал, и тот рухнул. — Я же сказал, не колдуй!

Лиара отступила назад, прижалась к скале, стараясь не мешать.

Бой длился, казалось, вечность. Но вот последний орк упал, и в ущелье воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием эльфов.

Эридан, тяжело дыша, повернулся к Лиаре. Его лицо было забрызгано кровью, в глазах горел огонь битвы.

— Ты цела? — спросил он, хватая её за плечи.

— Да... да, я в порядке.

Он притянул её к себе, крепко обнял. Лиара почувствовала, как его сердце бешено стучит под кожаной курткой. На мгновение ей показалось, что он дрожит.

— Я не мог потерять тебя снова, — прошептал он ей в волосы. — Не мог.

Лиара уткнулась лицом в его грудь, вдыхая запах пота, крови и металла. И впервые за долгое время она почувствовала себя в безопасности.

— Я здесь, — тихо ответила она, обнимая его в ответ. — Я с тобой.

Эридан отстранился, заглянул ей в глаза. Его золотой взгляд смягчился, в нём больше не было ни ярости, ни боли — только что-то глубокое, нежное, отчего у Лиары перехватило дыхание.

Он наклонился. Медленно, давая ей возможность отстраниться. Но Лиара не отстранилась. Она закрыла глаза и почувствовала его губы на своих.

Поцелуй был осторожным, почти целомудренным, но в нём было столько сдерживаемой страсти, что у Лиары закружилась голова. Она ответила, вцепившись пальцами в его плащ, и мир вокруг перестал существовать.

— Мой король, — раздался рядом голос Таэрина, — нам нужно идти. Здесь небезопасно.

Эридан с явной неохотой оторвался от Лиары. В его глазах плясали искры.

— Ты прав, — хрипло ответил он, не сводя взгляда с неё. — Идём. Мы почти у цели.

Он взял её за руку, переплёл пальцы. Лиара сжала его ладонь в ответ.

Они двинулись дальше, но теперь между ними всё изменилось. Они больше не были просто спасённой и спасителем. Они стали чем-то большим.

И Лиара чувствовала, что это только начало.

Глава 5. За гранью тумана

Они шли через перевал ещё несколько часов. Туман, казалось, стал ещё гуще, и Лиара порой не видела даже спины идущего впереди Таэрина. Но Эридан не отпускал её руки, и это простое прикосновение было якорем, удерживающим её на краю изнеможения.

Наконец, когда солнце уже начало клониться к закату, тропа пошла вниз. Воздух стал теплее, туман начал рассеиваться, и вскоре перед ними открылся вид, от которого у Лиары перехватило дыхание.

Внизу, насколько хватало глаз, простирались земли Дома Чёрной Звезды. Это был мир, не похожий на её родной Лунный лес. Здесь царили сумерки даже днём: высокие ели смыкали кроны, образуя естественные своды, сквозь которые пробивались лишь редкие лучи света. Земля была устлана мягким мхом и папоротниками, а в воздухе висел аромат хвои и влажной земли. Вдалеке, на фоне тёмных гор, высился замок из чёрного камня, увенчанный острыми шпилями, — дворец короля.

— Это твой дом, — тихо произнёс Эридан, останавливаясь рядом с Лиарой. — Отныне и навсегда.

Лиара смотрела на этот мрачный, но величественный пейзаж и чувствовала, как внутри неё борются страх и надежда. Это было чужое место, но оно обещало безопасность. И рядом был он — тот, кто уже дважды спас ей жизнь.

— Красиво, — прошептала она, не узнавая собственный голос.

Эридан усмехнулся.

— Некоторые называют это королевство мрачным и холодным. Но в нём есть своя красота. Как и в тебе.

Он сказал это так просто, что Лиара не сразу поняла смысл. А когда поняла, почувствовала, как щёки заливает румянец.

— Ты слишком щедр на комплименты для того, кто видел меня в таком состоянии, — пробормотала она, отводя взгляд.

— Именно поэтому я знаю, что говорю, — ответил Эридан, и в его голосе не было ни капли насмешки.

Они начали спуск. Теперь идти стало легче: тропа расширилась, и воины перестроились, окружив короля и его невесту. Таэрин возглавил авангард, внимательно вглядываясь в тени между деревьями. Но всё было спокойно.

Через несколько часов они вышли к пограничному посту — небольшой крепости, встроенной в скалу. При виде короля стража опустилась на колени. Лиара заметила, с каким почтением, почти благоговением смотрят на него эльфы. И с каким любопытством — на неё.

Эридан приказал готовить коней и провизию. Лиаре дали чистую одежду — простое, но тёплое платье тёмно-синего цвета, которое подчеркнуло её серебристые волосы, теперь отмытые и заплетённые в свободную косу. Когда она вышла из комнаты, где приводила себя в порядок, Эридан, разговаривавший с Таэрином, осёкся на полуслове.

Он смотрел на неё так, словно видел впервые. В его золотых глазах вспыхнуло что-то, отчего Лиаре захотелось провалиться сквозь землю — и одновременно никогда не отводить взгляда.

— Леди Лиара, — произнёс он, и в голосе его прозвучала та самая хрипотца, которую она уже успела запомнить. — Вы прекрасны.

— Благодарю, — ответила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Платье намного лучше того, что было.

Эридан подошёл к ней, взял за руку, поднёс её ладонь к губам и поцеловал — медленно, не сводя с неё глаз.

— Дело не в платье, — тихо произнёс он. — Дело в тебе.

Лиара не знала, что ответить. Между ними повисло напряжение, густое, как смола. Ей хотелось выдернуть руку, но она не могла заставить себя.

— Мой король, — вклинился Таэрин, и Лиара мысленно поблагодарила его. — Кони готовы. Можно выступать.

Эридан кивнул, не отпуская её руки.

— Мы поедем вдвоём. Отряд пусть следует на расстоянии.

Таэрин поклонился и исчез.

Лиара вопросительно посмотрела на Эридана.

— Ты не доверяешь своим воинам?

— Доверяю, — ответил он, подводя её к лошади. — Но мне нужно поговорить с тобой наедине. Без лишних ушей.

Он помог ей сесть в седло, сам сел позади, и они поехали по лесной дороге, оставив отряд позади. Лиара снова ощутила тепло его тела, его дыхание у своего виска, и это одновременно успокаивало и будоражило.

— О чём ты хочешь поговорить? — спросила она, стараясь не прижиматься к нему слишком сильно.

— О твоей магии, — ответил Эридан. — Это не просто дар, Лиара. Это — ключ к древнему пророчеству.

Лиара напряглась.

— Пророчеству?

— Да. Твой отец не рассказывал тебе, потому что боялся. Магия Дома Серебряной Ветви — редчайшая сила, которая проявляется лишь раз в несколько поколений. И она пробуждается только в женщинах. В тебе. Это значит, что ты — Избранная.

Лиара почувствовала, как внутри всё похолодело.

— Избранная для чего?

Эридан помолчал, затем произнёс:

— Чтобы объединить эльфийские дома. И, возможно, спасти наш народ от надвигающейся тьмы.

Она резко обернулась, но из-за близости его лица лишь коснулась губами его щеки. Эридан замер. На мгновение оба застыли, чувствуя, как между ними пробежала искра.

— Прости, — выдохнула Лиара, отстраняясь.

— Не извиняйся, — хрипло ответил он, и его рука крепче сжала её талию. — Ты имеешь право знать правду.

Он остановил лошадь, спрыгнул на землю и помог Лиаре спешиться. Они стояли на лесной поляне, окружённой древними дубами. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на земле золотые узоры.

Эридан взял её за плечи, заглянул в глаза.

— Когда твой отец узнал о пророчестве, он заключил союз с моим отцом. Наш брак должен был скрепить этот союз и пробудить твою силу. Но орки узнали об этом. Они напали на Лунный лес не случайно. Они искали тебя.

Лиара почувствовала, как земля уходит из-под ног.

— Они... они убили мою семью из-за меня?

— Нет! — резко ответил Эридан, встряхнув её за плечи. — Не смей так думать. Они убили их, потому что жаждут власти и порабощения. Ты не виновата. Ты — жертва, как и все.

По щекам Лиары потекли слёзы. Она не замечала их, пока Эридан не стёр их большим пальцем.

— Ты сильная, Лиара. И я не позволю, чтобы это бремя сломало тебя.

Он притянул её к себе. Лиара уткнулась лицом в его грудь и разрыдалась — впервые за долгое время по-настоящему, не сдерживаясь. Эридан просто держал её, гладил по волосам, шептал что-то успокаивающее.

Когда слёзы иссякли, она подняла голову. Её глаза покраснели, но в них больше не было отчаяния. Только решимость.

— Я хочу отомстить, — тихо произнесла она. — За семью. За мой народ.

Эридан кивнул.

— Мы отомстим. Вместе. Но сначала ты должна научиться владеть своей силой. И мы должны пожениться.

Лиара отпрянула.

— Пожениться? Сейчас? Ты серьёзно?

— Абсолютно, — спокойно ответил Эридан. — Только так мы сможем официально объединить дома и получить поддержку старейшин. Ты — моя невеста. Я хочу, чтобы ты стала моей женой не только по клятве, но и по любви.

— По любви? — Лиара горько усмехнулась. — Ты меня едва знаешь.

— Я знаю достаточно, — возразил он, снова беря её за руку. — Я видел тебя в аду. Я видел твою силу, твою боль, твою доброту. Я знаю, что ты сражаешься, даже когда кажется, что всё потеряно. Этого достаточно, чтобы полюбить.

Лиара смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Она не ожидала таких откровений. Её сердце билось где-то в горле.

— А если я не готова? — прошептала она.

— Тогда я подожду, — просто ответил Эридан. — Столько, сколько нужно. Но знай: мои чувства не изменятся.

Он наклонился и поцеловал её в лоб — нежно, почти благоговейно.

— А теперь нам пора. Дворец ждёт.

Они снова сели на лошадь и двинулись дальше. Лиара прижималась к Эридану, чувствуя, как постепенно её страхи отступают. Она не знала, что ждёт её впереди, но впервые за долгое время поверила, что у неё есть будущее.