Федор Сафонов
Корона между братьями

Глава 1. В ночь, когда звонили колокола

На севере континента Элирия существовала старая поговорка: если ночью начинают звонить королевские колокола, значит, к утру мир станет немного другим.

Иногда они возвещали смерть.

Иногда — войну.

Гораздо реже — рождение.

В ту осеннюю ночь колокола столицы Альфии разбудили почти весь город. Первым ударил большой колокол западной башни королевского дворца. Его низкий голос прокатился над черепичными крышами, перелетел через городскую стену и растворился где-то над тёмными полями. За ним заговорили колокола главного собора. Потом — башни Старого рынка. Затем им ответили маленькие колокольни на южном берегу реки. Один за другим. Будто весь город передавал какую-то важную весть, содержание которой ещё никто не знал. В окнах домов зажигались свечи. Пекарь на улице Святого Рема выглянул из окна второго этажа, завернувшись в старое одеяло. На другом конце столицы хозяин постоялого двора вышел во двор и долго смотрел на светящийся королевский дворец. Ночные стражники переговаривались у ворот. Кто-то предположил, что умер старый герцог Торрен. Кто-то решил, что король объявляет сбор армии. А женщины, знавшие придворные слухи лучше большинства министров, говорили другое. Королева рожала. И если они были правы, этой ночью в Альфии должен был появиться второй королевский ребёнок.

Королевство Альфия занимало западную часть Элирии. На картах его обычно изображали вытянутым вдоль моря зелёным пятном между Арденскими горами на севере и широкой рекой Лоран на юге. Для торговцев Альфия была страной хороших дорог и низких портовых пошлин. Для соседних королей — богатым государством с сильным флотом. Для путешественников — землёй белокаменных городов, виноградных склонов и дождливых осеней. Но сами альфийцы, если их спрашивали, чем особенно славится их родина, почти всегда отвечали одинаково: стабильностью. Короли дома Астерион правили страной больше трёхсот лет. Менялись поколения. Менялись министры. Иногда менялись границы. А золотая корона с семью маленькими сапфирами неизменно переходила от одного монарха к другому. В тот год её носил король Адриан IV. У него была жена, королева Элеонора. И шестилетний сын. Наследный принц Джонатан. Именно его ночные колокола разбудили раньше всех остальных жителей дворца. Сначала Джонатану приснилось море. Он никогда ещё не видел настоящего моря, хотя отец обещал следующим летом взять его в королевскую гавань. Во сне вода была совершенно чёрной. По ней шёл огромный белый корабль. На его мачтах висели синие флаги Альфии, а впереди, на носу корабля, стоял Джонатан в золотой короне. Корона постоянно сползала ему на глаза. Он пытался поправить её, но она была слишком тяжёлой. А потом где-то далеко ударил колокол. Корабль исчез. Ударил второй. Исчезло море. После третьего Джонатан открыл глаза. Некоторое время он лежал совершенно неподвижно. В спальне было темно. На стене едва различался вышитый золотыми нитями королевский герб — лев, стоящий под семиконечной звездой. У окна дрожала полоска лунного света. Колокол ударил снова. Джонатан сел.