Глава 1

Тронный зал шумел. Драконы, эльфы, люди, наги - все были возмущены происходящим. Возможно, если бы дело не получило огласку, о смерти двух эльфов позабыли бы быстро. Да, пошушакались бы в уголках королевского дворца, обсудили между собой поведение Астры Минар и успокоились.

Но очень быстро об этом стало известно не только знати, но и простому люду. Впрочем, грозные выкрики в адрес вышеупомянутой девушки никоим образом саму её не беспокоили.

Единственная наследница герцога Минара стояла с идеально ровной спиной, с превосходством во взгляде смотря на окружающих. Её глаза не выражали ни единой эмоции, помимо холодного пренебрежения. Она не сожалела. Ведь для неё жизни двух эльфов, статус которых был ненамного выше рабского, ничего не стоили. Как и для любого аристократа этого мира.

И сейчас она искренне не понимала, с чем связано столь бурная реакция на её поступок. Подумаешь, немного заигралась.

Но сделанного не воротишь.

Его эльфийское величество Раниус Сиятельный должен был решить, как обойтись малой кровью. И наказать виновную и сделать так, чтобы она не сильно пострадала. Ведь к ней сам король дышал отнюдь не ровно. Вот только сама Астра всегда игнорировала чувства венценосного.

Стоило его величеству подняться с трона, как присутствующие в мгновение притихли, ожидая решения правителя. Но он не спешил оглашать его, медленно спускаясь по мраморным ступеням и приближаясь к невозмутимой Астре.

Все замерли в ожидании того, что скажет или сделает король, но стоило ему оказаться в непосредственной близости от девушки, как их окружил непроницаемый купол, скрывая от любопытных глаз и ушей. Публика недовольно зашушукалась, но открыто возразить не посмела.

– Как нехорошо, дорогая, – произнёс король, впрочем, вопреки своим словам с довольной улыбкой. – Мне следует вынести тебе приговор. Хотелось бы более мягкий, но народ требует крови… – добавил остроухий мужчина, жадным взглядом небесно-синих глаз смотря на девушку.

– Жизни рабов теперь важнее жизни герцогини? – с удивлением в голосе поинтересовалась девушка.

– Ты герцогиня всего лишь пару недель, моя дорогая. Да и слуги отнюдь не рабы.

– И всё же. С каких пор жизнь аристократки настолько бесценна? – вскинула Астра правую бровь. На что его величество лишь пожал плечами, показывая, что делать с этим ничего не собирается. И мало того, не пошевелит и кончиком пальца, если только…

– Всё просто, Астра. Я могу всё уладить. И ты знаешь, что для этого нужно сделать… – шагнув к Астре, протянул мужчина, обходя её по кругу и замирая за её спиной. Пальцами коснувшись её длинных рыжих волос, он на мгновение прижался губами к блестящим локонам, вдыхая их душистый аромат.

– Стать твоей любовницей? – холодно усмехнулась девушка, а король довольно улыбнулся. – И что если не соглашусь, ты казнишь меня?.. – полюбопытствовала она.

– Ну что ты, – протянул эльф, проводя кончиками пальцев по нежной коже шеи девушки и замирая у кружевной каймы её роскошного платья. – Всё же жизнь герцогини не равняется жизни каких-то слуг. Ты сама наказала себя и погубила свою репутацию. Вряд ли кто-то захочет иметь с тобой дело. Сколько слуг уже покинуло поместье, опасаясь за свою жизнь? Молчишь? Я отвечу. Все.

– Я справлюсь, – хмыкнула девушка, а взгляд короля моментально похолодел.

– Значит, очередной отказ?

– Именно.

– Жаль. Ты не оставила мне выбора, Астра.

Сфера, окружающая короля и герцогиню, лопнула. Его величество неторопливо вернулся на своё место и вынес своё королевское решение:

– Герцогиня Минар лишается своего имущества в пределах столицы. И отправляется в ссылку в своё заброшенное родовое имение в Проклятые земли. Навсегда!

Астра

С мужиками мне всегда не везло. Ну не попадались мне нормальные от слова совсем.

Один был махровым холостяком. Он вроде бы был со мной, но в то же время не готов был расстаться со своей свободой. И пока я это поняла, настрадалась.

Второй оказался фирменным альфонсом. Благо я успела вовремя понять, чем мне грозят эти отношения и спасти своё имущество от цепких рук этого гада.

Ну, а третий и самый последний не пропускал ни одной юбки. Совершенно. Причём не стеснялся глазеть на посторонних баб при мне же. Такого отношения к себе я стерпеть не могла от слова совсем и ушла, гордо хлопнув дверью.

Настолько громко, что снег с крыши дома сошёл огромной лавиной прямо на мою бедовую голову.

Сознание померкло, так и не показав мне напоследок всю мою жизнь…

– Ваша светлость?.. – неожиданно выдернул меня из небытия чей-то взволнованный голос.

– Тише ты. Ты совсем ку-ку? Вдруг она очнётся? – шикнул кто-то рядом.

– А что же, так её, что ли, оставить? Замёрзнет ведь… – растерянно ответил первый говоривший.

– Ну и пусть! Поделом ей! – злобным голосом припечатал неизвестный. А после нагло схватил меня за руку, пытаясь что-то снять с неё. Вероятно, кольцо.

Это настолько возмутило меня, что я тут же резко распахнула глаза, фокусируя взгляд на двух небритых субъектах бандитской наружности. Впрочем, выглядели они так только до момента, как увидели мой взгляд, направленный на них. Стоило им понять, что я уже в сознании, как оба отскочили от меня в другой угол… кареты? Ну на первый взгляд я и в самом деле находилась в какой-то не очень просторной кабине с двумя мягкими диванчиками.

На одном таком напротив эти двое и ютились, испуганно вцепившись друг в друга и напряжённо сверля своими взглядами. Их действия, конечно, воодушевляли, но не сильно успокаивали меня.

Что происходит? Где я? И что этим двоим от меня надо? Меня похитили? Почему я не помню, что произошло?

– Где я и кто вы такие? – грозно сведя брови к переносице, поинтересовалась я, хотя внутри всё переворачивалось от дикого страха. Но я не могла показать им, что боюсь. В любой непонятной ситуации лучше нападение, чем защита!

– Так, в имение прибыли, ваша светлость… – проблеял один из типов, по голосу тот, который меня будил и называл какой-то там светлостью.

Что происходит я, честно говоря, не понимала. А когда я что-то не понимала, я злилась, даже несмотря на то, что тело дрожало от ужаса и непонимания ситуации. Поэтому не удивительно, что его ответ ничуть меня не обрадовал и я стала выглядеть ещё грознее, чем была.

– Каком ещё имении? – недовольно переспросила я, резко принимая сидячее положение и дёргая небольшую шторку рядом. За ней, как и ожидалось, обнаружилось окно, но без стекла. Впрочем, это было не суть важно. Важнее, что было за ним.

Пожухлый кустарник с увядшими цветами и старинный заброшенный особняк. И всё это в антураже дня, клонившегося к вечеру.

Что-то не припомню, чтобы собиралась на экскурсию по заброшкам. Помню лишь, что наговорила всё, что думала своему кобелю и ушла, громко хлопнув дверью. А потом…

Вспомнив, что произошло потом, я замерла на месте, безучастно смотря на старинное здание.

Что ж получается, я померла? И где я сейчас? Ни на ад, ни на рай это особо не похоже. Да и… вообще.

Опустив взгляд вниз, я обнаружила, что наряжена словно и в самом деле какая-то герцогиня. Платье из алого шёлка с пышной юбкой и корсетом. Видно очень дорогое. Как и драгоценности на мне. Тяжёлые браслеты, массивные перстни и усеянное камнями колье с длинными серьгами. На вид из натуральных камней и настоящего золота.

Но самое странное во мне было… тело. Не моё. Однозначно. Слишком белая кожа, как принято говорить, аристократично-бледная. Длинные пальцы с ухоженными ноготками, грудь тоже довольно пышных размеров и это при слишком тонкой талии. Под подол уже заглядывать не стала, но и так было понятно, что ноги у меня чуть ли не от ушей. А ещё насыщенные рыжие волосы до самой талии. Они удивляли больше всего. Мой-то родной цвет - не отличался сильной красотой. Блёкло-серый, который я каждый месяц проклинала перед тем, как отправиться в салон красоты и закрасить его более насыщенным шоколадным.

– Так, в вашем… имении-то, – спустя время подал голос тот же смельчак. – Ваша светлость, вы уж извините, что всё так получилось. Но кто ж знал, что дорога здесь совсем никуда не годится и усеяна такими огромными ямами… – начал оправдываться он. – Вы, надеюсь, не сильно ушиблись?..

Ушиблась. Настолько сильно, что, кажется, поменялась телами с какой-то герцогиней явно не из моего мира. Но признаваться в этом как-то странно, учитывая, что сама в своих предположениях не уверена. Плюс ко всему у меня от осознания происходящего горло сдавило. Что я слова произнести не могла.

– Мы донесём ваш багаж до двери… – спохватился второй, кажется, понимая, что стоит тоже проявить себя.

И в принципе я была не против, единственное меня настораживала тишина вокруг и отсутствие нормального народа рядом. Более приличного на вид, чем эти двое.

Чуется что-то здесь не так.

Мне бы хоть кого-то, кто объяснил бы мне всё.

Учтиво распахнув передо мной дверь, один из мужчин поспешно выбрался наружу, протягивая мне руку с предложением помощи. Вцепившись в широкую ладонь, я аккуратно выбралась на воздух, оглядываясь.

Да, мне не показалось. Имение в разрухе. И даже боюсь предположить почему. Хотя волнует это меня сейчас в последнюю очередь. Когда внутри всё переворачивается от страха не до красоты и ухоженности вокруг.

Не став терять время, я направилась к высоким дверям особняка, надеясь, что внутри всё не так плохо. И есть ещё хоть кто-то помимо этих двоих. Не внушали они мне доверия.

Но меня ждало полное разочарование. Мало того, двери еле распахнулись, так внутри всё оказалось ещё хуже, чем я могла себе представить. Всюду пыль, грязь и паутина. И ни одной живой души.

– А где все слуги? – обернувшись, поинтересовалась я у мужичков, которые затаскивали мой многочисленный багаж в просторный холл. Конечно, не выглядели они серийными маньяками, но я была одна, непонятно где. И привезли меня сюда эти двое.

Переглянувшись, они на пару мгновений задумались, а после все же дали ответ:

– Так… нет их. После того случая никто не хочет… идти к вам в услужение…

– В смысле?.. – прищурившись, уточнил я. Но, кажется, перегнула палку с грозным взглядом, который старательно строила, ведь мои собеседники попятились.

– Нам это… тоже пора, ваша светлость. Наше дело маленькое. Вас только довести же надо было… – оправдываясь пролепетал один, первый сбегая.

– Ага, – поддакнув, попытался скрыться второй. Но я не дала.

– А кто здесь всё это будет убирать? – выкрикнула я ему вдогонку.

Вот тебе радость большая, герцогиня с имением разрушенным. Я на такое не подписывалась! Лучше бы в том сугробе и осталась без шанса начать всё сначала.

– Так… может, рабы… На аукционе купите… – проблеял несчастный и больше не раздумывая стартанул на улицу. Если бы даже захотела, я бы не успела его остановить.

Всё, что я могла – это опешив смотреть ему вслед через распахнутые настежь двери.

Они что серьёзно? Бросили меня здесь? Одну? И что значит “после того случая никто не хочет идти ко мне в услужение”? Что произошло-то?

Вот так попала. Обрела второй шанс, называется. Что-то ещё хуже, чем можно представить.

В том мире одна была, но хоть не изгоем. А тут… герцогиня. Одно название!

Проводив взглядом скрывшуюся за колючим кустарником вдалеке карету, я оглянулась. Ни души… И что делать-то теперь? Тут вода хоть есть?

Честно от оглушительной тишины по телу пробежался мороз.

– Госпожа… – неожиданно раздался голос мне в спину, отчего я испуганно подпрыгнула, резко оборачиваясь, но никого не обнаруживая. Что напугало ещё сильнее, учитывая обстоятельства.

– Кто здесь? – прошептала я, очень надеясь, что мне никто не ответит.

– Прошу следовать за мной, я покажу, где вы можете переночевать, – вопреки всему был дан мне ответ, который ещё больше озадачил. Ведь говорившего я не видела, а значит, и следовать за ним не могла.

Но прежде, чем я успела задать вполне резонный вопрос, на пыльном полу начали появляться следы, ведущие к широкой лестнице.

Ну здорово! Мне тут ещё призраков не хватало! Где тут выход? Мне не нравится новая жизнь!

Глава 2

Астра

Но кто бы меня спрашивал. Идти было некуда. Тут хоть крыша над головой, а снаружи вообще непонятно что. Что за мир? Кто здесь обитает? Какие порядки?

Вопросы. Одни вопросы.

Поэтому я приняла единственное разумное решение и последовала за удаляющимися от меня шагами. Бросив чемоданы в холле, подхватила юбку невероятно роскошного платья и направилась к лестнице, внимательно смотря себе под ноги.

Мой сопровождающий молчал. Я тоже. И не потому, что я не знала, что сказать или спросить, я просто не понимала, к кому собственно обращаться. К шагам? В общем, ситуация была донельзя странная.

Поднявшись по лестнице, я оказалась в довольно просторном холле, из которого вело три коридора. В один из них меня и вёл неизвестный, намереваясь показать комнату, пригодную для жизни. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Ведь пока я не представляла, как вообще здесь можно ночевать. Я не была привередой, но состояние поместья удручало. Поломанная мебель, остатки рваных штор на разбитых окнах, стены в пятнах и кое-где даже дырах, про грязь, пыль и паутину вообще молчу. Если в таком же состоянии и предполагаемое место отдыха, то я даже не знаю… буду спать на чемоданах, а завтра уже что-то решать. Ведь за окном всё быстрее начинает смеркаться, и нужно успеть до темноты, ведь как я понимаю, света в особняке тоже нет. Чуется, ночка у меня будет весёлая.

Но это место оказалось полно сюрпризов.

Шаги исчезли около одной из потёртых дверей, которая совершенно не внушала доверия. Взявшись за хлипкую ручку, я дёрнула её на себя, ожидая увидеть всё что угодно, кроме идеально чистой комнаты с абсолютно целой мебелью и ярким светом. Замерев на пороге, я не верила своим глазам, не зная радоваться или пугаться данной аномалии.

– Проходите, госпожа. Здесь вы сможете отдохнуть после долгой дороги, – раздался уже знакомый мне голос. Но в этот раз я увидела его обладателя.

Высокий, статный блондин с голубыми глазами и острыми скулами. Длинные светлые волосы были заплетены в небрежную косу. Облачён мужчина был в светлый костюм и тёмную рубашку с высоким горлом. И в принципе производил неизгладимое впечатление. Он очаровывал своим видом, но в то же время казался слишком правильным и идеальным.

– Объясните мне, что здесь происходит и кто вы? – переступая порог, попросила я, стараясь слишком не пялиться на светловолосого красавчика. А именно красавчиком этот незнакомец и был.

В присутствии него я чувствовала себя неуютно. Его пристальный взгляд смущал и заставлял меня краснеть, хотя мысленно я списывала это на жару от камина, который был разожжён в комнате. К слову, что тоже озадачивало.

Эта комната просто не могла существовать в доме, который был заброшен и практически разрушен.

– Меня зовут Ларион, госпожа. Я управляющий родовым имением Минар. К сожалению, из-за того, что поместье было позабыто его хозяевами, оно пришло в негодность. Всё, что удалось поддерживать в исправном состоянии - это хозяйские покои, в которых вы сейчас находитесь, – степенно пояснил мужчина, на что я могла лишь кивнуть, осознавая, что после того, как он представился, я вперила в него свой взгляд больше не в силах его оторвать. Ведь его голос вкупе с внешностью стал ещё более глубоким и гипнотизирующим.

Да что такое! Как можно быть настолько привлекательным? Опомнись, Ася, тебе никогда не везёт с мужиками. Смирись!

Тряхнув головой, я собрала мысли в кучу понимая, что на ещё один главный вопрос Ларион ответ так и не дал. Хотя я и не спрашивала.

– А почему в главном холле ты выглядел не так? – спросила я, но тут же запнулась, понимая, что он звучит как-то коряво. – Точнее, вообще никак? Ты был невидим… – торопливо добавила я, выжидающе смотря на управляющего.

– Это последствия разрухи вокруг. Эти покои - единственное место, где вы можете меня видеть, но слышу я вас всегда. Так что если вам что-то понадобится, вы в любой момент можете ко мне обратиться, госпожа. Я сделаю всё, что в моих силах.

– Так, погоди. Но если поместье отремонтировать, тогда я смогу тебя видеть всегда? – сразу уточнила я, получая в ответ кивок.

– Да, но для этого требуется много средств и штат слуг. К слову, подскажете, когда они прибудут? Было бы разумнее, если сначала они привели поместье в надлежащий вид, и лишь потом вы бы заселились сюда.

– Насчёт этого… – стушевалась я. – Боюсь, они не приедут, Ларион. Похоже, никто не хочет прислуживать мне. Кроме тебя, надеюсь, – подойдя к ближайшему креслу, присела я на край, с надеждой смотря на него.

Если и он сейчас вдруг решил уйти, я даже не удивлюсь.Похоже, хозяйка этого тела была той ещё стервой, раз даже те извозчики смотрели на неё с опаской. Но что же она могла натворить такого, что никто не приехал с ней сюда? И почему она вдруг вообще решила вернуться в родовое поместье? Сомневаюсь, что решила поностальгировать. Тогда что?

– Конечно, госпожа. Я здесь, чтоб служить вам. Но, к сожалению, один буду не в силах улучшить ваше проживание в этих стенах, – растерянно ответил он, а я кивнула.

Он был прав. Чудо, что ему удалось каким-то образом сохранить эту комнату в идеальном виде. Даже не представляю как, учитывая, что всё остальное находится в ужасном состоянии. Магия? Не будем пока исключать этого, ведь другого объяснения происходящему нет.

– Я что-нибудь придумаю, Ларион. Но завтра, – пообещала я, почему-то вспомнив про слова одного из извозчиков о рабах.

Не хотелось бы прибегать к этому, ведь рабство я порицала. Но если не будет других вариантов… Да и кто знает, какие порядки в этом мире. Надо бы для начала выяснить это. Но точно не сейчас. На сегодня достаточно потрясений. Мне бы немного отдохнуть и смириться с новым шансом на жизнь. Лишь бы он оказался в итоге не таким плохим, как представляется сейчас.

– Хорошо, госпожа. Я принесу вам ужин. К сожалению, кухня не функционирует, но того, что я успел погрузить в стазисную магию, хватит на пару дней. Правда, разнообразием я вас побаловать не смогу. Прошу прощения за это… – извинившись произнёс он, направляясь к двери.

– Ничего страшного. По правде говоря, есть я не особо хочу, – прислушавшись к потребностям своего тела, остановила я Лариона. – Но от чая не отказалась бы.

– Конечно. Я сейчас всё организую, – пообещал он, покидая комнату и исчезая в тот же миг. До чего же странно это было видеть. Вот вроде бы есть Ларион и вдруг его нет. И ты слышишь только его шаги первое время, пока и они полностью не исчезнут.

Прямо дом с привидениями, не иначе.

К слову, кто Ларион на самом деле? Всё же призрак? Или представитель неизвестной для меня расы?

Нет, про эльфов, гномов и подобных им я слышала или видела в фантастических фильмах. Классические персонажи. Но что-то не припомню никого подобного Лариону. Интересно будет ли этично спросить его об этом или я оскорблю его вопросом о расовой принадлежности?

Ох, что гадать. Просто спрошу при случае, и всё. Сейчас не об этом думать надо, а о том, как здесь устроиться? Ведь вернуться обратно я вряд ли смогу. Там-то я умерла…

Печально это осознавать, но горевать, по сути, некогда. Здесь я с приданым в виде неизвестной славы прошлой хозяйки этого тела. И об этом стоит выяснить в первую очередь.

Поэтому когда Ларион вернулся с подносом, на котором стоял небольшой чайничек и аккуратная фарфоровая чашка, я спросила:

– Ларион, а можно ли как-то добыть местную газету? Или где-то узнать последние новости нашего государства, – тщательно подбирая слова спросила я, рассудив, что газета наверняка может быть в этом мире, ведь судя по убранству этой комнаты, почти все предметы в ней знакомы мне. А значит, наши миры не сильно отличаются. И оказалась права.

– Да, это не составит труда. Завтра я подам заявку через кристалл связи и попрошу прислать вам корреспонденцию. К обеду вы будете знать обо всех последних новостях Лефтерсии и, в частности, Проклятых земель.

– Проклятых земель? – переспросила я, заинтересовавшись. – Это что-то опасное судя по названию. Они находятся где-то рядом?

– Верно. Там, где мы сейчас находимся и находится ваше имение, госпожа.

Это прозвучало пугающе. Настолько, что я сразу не нашлась что ответить. Поэтому упустила возможность задать вопросы относительно этой местности, ведь Ларион ушёл делать запрос.

Ладно, пока я могу сказать, что название подходит к ситуации. Я нахожусь в разрушенном особняке, где есть всего одна целая комната и, вероятно, дворецкий-призрак. Чем не проклятое место? Вполне.

Ну и плюс ко всему этому я в чужом теле. Пока название более чем оправдывает ситуацию.

Но не могу сказать, что готова забиться куда-то в угол и выть на высокой ноте от страха, а значит, расспросы относительно моих новых владений терпят. Для начала завтра попытаюсь всё выяснить через газеты, а после уже порасспрашиваю Лариона. Он вроде в курсе некоторых моментов.

Поудобнее устроившись в кресле, я протянула руку к небольшому столику рядом и аккуратно взяла чашку с чаем, который принёс мне Ларион. На вкус он оказался довольно похож на Эрл Грей, но с добавлением тонкой кислой нотки. Разобрать, что это, я, конечно, не могла, лишь наслаждалась необычным вкусом. А это мне сейчас было очень необходимо.

Я обязана была сохранять полное спокойствие, ведь испуг и стресс ни к чему хорошему не приведут. А мне многое предстоит сделать, так что держим себя в руках.

Закончив с чаепитием, я первым делом решила обследовать комнату, ведь пока расслаблялась в кресле, отметила несколько дверей, которые меня заинтересовали.

За одной я, к своему счастью, обнаружила ванную комнату, вторая была почти пуста, но несколько нарядов всё же присутствовали на вешалках, подсказывая, что это гардеробная. Ещё одна вела на просторный балкон с прекрасным видом… когда-то. Да, когда-то. Ведь сейчас я могла лицезреть заброшенный сад с уже знакомым мне пожухлым кустарником и печально склонившие ветви мёртвые деревья. Где-то вдалеке ещё виднелся затянутый тиной пруд, который не улучшал собой сей пейзаж.

И тишина. Глобальная. Ни одной птички, ни одного сверчка. Ничего.

Поначалу я этого не заметила. Но сейчас… тишина была довольно пугающей.

Задерживаться на балконе я больше не стала. Темнело. Лучше как можно скорее лечь спать, чтобы не думать о том, что я здесь фактически единственное живое существо. Ларион не в счёт. Он вообще непонятно кто.

Пройдя в гардеробную, я решила сразу раздеться, чтобы понять, в чём я собственно. Может есть хоть что-то, в чём я могу переночевать, ведь в гардеробной были лишь тяжёлые наряды, которые были не лучше того, во что я была наряжена. И, к моей радости, под платьем у меня обнаружилась алого цвета комбинация. И хотя она была коротковата, но вполне могла сойти за сорочку.

Впрочем, избавившись от платья, я, наконец, смогла рассмотреть своё новое тело в узком зеркале здесь же. Как и ожидалось герцогиня была ухоженной и стройной барышней со стервозным взглядом зелёных глаз и прекрасными ярко-рыжими волосами. Честно, лицо её было невероятно красиво, что я зависла на пару минут, внимательно разглядывая себя. И совершенно пропустила момент, когда сзади скрипнула дверь гардеробной.

– Госпожа, – раздался голос сзади, заставивший меня вздрогнуть и резко обернуться. Ларион стоял на пороге, вперив в меня спокойный взгляд своих голубых глаз с совершенно безучастным выражением лица. Абсолютно. Хотя… – Извините, я принёс ваш багаж, – затащив мои чемоданы в гардеробную, оповестил он, а я захотела хлопнуть себя по лбу. Да посильнее.

Я ж с багажом. Тут-то точно имеется нормальная сорочка. И ничего выдумывать не надо.

– Спасибо, Ларион, – чувствуя небольшую неловкость, поблагодарила я мужчину.

– Я сейчас же разберу чемоданы и подготовлю для вас постель… – заикнулся было управляющий, но я его вмиг перебила.

– Не стоит. Чемоданами я сама займусь, – возразила я, осознавая, что это будет слишком, если Ларион будет разбирать моё нижнее бельё. Может, в высшем обществе это и норма, но для меня выглядит очень странно.

– Тогда я займусь пока постелью, – кивнул мужчина, не став со мной спорить. Хотя и кинул на меня недоумённый взгляд. А после, к моему счастью, ушёл, оставив одну.

И я только сейчас поняла, что всё это время стояла, прижимая одну руку к груди и второй, насколько это возможно, удлиняя подол комбинации, держась пальцами за край. Но помогало не сильно.

Впрочем, насколько я знаю, в высшем обществе было не принято стесняться слуг. Их и за людей не считали. Но то у меня в мире. Интересно, тут такие же порядки?

Судя по тому, как спокойно отреагировал на мой вид мужчина, видеть герцогиню в неглиже было нормой. Для него. Но не для меня. Я пока ещё даже не могла со своим статусом смириться, что уж говорить об остальном.

Как и ожидалось, чемоданы были полны вещей, драгоценностей и… золота. Да-да, один чемодан был полностью забит золотыми монетами с выгравированным на них изображением симпатичного остроухого красавца. Король? Ну а почему бы и нет, раз я герцогиня. Интересно, это он заставил уехать сюда герцогиню или она всё же сама?

Глава 3

Астра

Когда я вернулась в спальню, Лариона там не было. Но постель уже была расстелена, поэтому я тут же легла, накрывшись тёплым пуховым одеялом. И постаралась сразу же заснуть, всё ещё надеясь, что проснусь у себя дома, ну или в больнице, раз на меня сугроб упал.

Но как же. Никто не собирался возвращать меня в родное тело. Утром я всё ещё была герцогиней, которую, вероятнее всего, сослали в её родное имение. Ну либо она умом тронулась, вдруг захотев сюда перебраться.

Всю ночь мне снился тот эльф с монет, который твердил словно заведённый: “Ты не оставила мне выбора, Астра…”

Что это значило, я не знала. Но предполагала, что моя ссылка связана именно с его величеством. Это многое бы объяснило.

Но гадать долго не пришлось. Вместе с завтраком Ларион принёс газеты. Да, самые настоящие, только с голографическими заголовками, которые постоянно меняли цвет и привлекали к себе моё внимание.

Впрочем, и без них я бы прочла оба издания от корки до корки.

Первым в руки мне попался “Главный вестник Лефтерсии”.

Далеко листать не пришлось, ведь на главной странице была размещена моя фотография, точнее, герцогини, под заголовком: “Справедливое ли наказание?”. Что уже заинтересовало меня не на шутку, заставив меня вчитаться в текст.

Статья оказалась довольно объёмной. Она занимала аж две страницы, но полезной информации содержала до ужаса мало. Больше было рассуждений о справедливости моего наказания и разных предположениях относительно приказа короля.

И да, герцогиню Астру Минар сослали в её родовое имение за ужасающее преступление. Точнее, для меня ужасающее, ведь убийство двух эльфов, которые имели статус вовсе не рабский, освещалось вскользь. Никого не волновало, что они умерли от рук герцогини, которая “немного” заигралась. И да, причина смерти не оглашалась, но из контекста я поняла, что герцогиня их запытала. Сексуально запытала, судя по всему.

На этом моменте я неосознанно поморщилась, но решила не акцентировать внимание. Сейчас мне нужна была полная информация, чтобы понять, насколько всё плохо. Хоть я не представляла, куда уж хуже.

В общем, каким-то образом о смерти двух “тарсов”, как называлась должность тех, кого выкупили, но подарили свободу с условием, что они будут до смерти служить хозяину, получая за это законное жалование, стало известно всем. Общественность возмутилась и потребовала от его эльфийского величества Раниуса Сиятельного наказания для стервозной герцогини. И он, что было нонсенсом, пошёл навстречу народу.

Честно говоря, это было странно. И я была согласна с автором статьи, что король по какой-то причине уступил народу, хотя тут же приводились примеры ещё более ужасных проступков аристократии, которые остались без ответа. А герцогине почему-то досталась ссылка.

На этом момента я на некоторое время отвлеклась от газеты, задумчивым взглядом смотря на Лариона, всё это время стоящего в паре шагов от меня. Он делал вид, что ему совершенно ничего не интересно, но периодически бросал на меня любопытные взгляды. Но сейчас они меня мало волновали.

Я вдруг вспомнила о своём сне, где король говорил, что я не оставила ему выбора. А вдруг дело именно в этом? Может он что-то требовал от неё? А она ему отказала и теперь здесь. Точнее, она не знаю сама где, но я на её месте здесь. И это меня совсем не радует.

Мало того, для всех в королевстве я враг номер один, так ещё и не в почёте у короля. Это плохо. Очень плохо.

– Ларион, а скажи, я могу каким-то образом обзавестись охраной? Может я могу её где-то нанять? Деньги у меня есть, я привезла их с собой, – поспешила я добавить.

И кстати, насчёт денег. То есть король хоть и был зол на Астру, но без средств решил не оставлять. Что радовало. Но и удивляло. Что-то с этим было не так.

– Нанять вы её, конечно, можете, но… – ответил Ларион, но вдруг замялся, кидая взгляд на газету в моих руках.

– Да, ты прав. Никто не захочет меня охранять, – задумчиво кивнула я. – Но почему? Точнее, я понимаю почему, но… – я потёрла лоб пальцами, пытаясь правильно сформулировать вопрос. Но, кажется, Ларион понял, о чём я хочу узнать.

– Все боятся за свою жизнь, госпожа. Ведь когда кто-то приходит наниматься в поместье, он заключает магический договор с хозяином и вверяет свою жизнь в его руки. Вы, как госпожа, вправе приказывать всё, что вам заблагорассудится.

– Но это же неправильно! – ошарашенно пробормотала я.

– Это безопасность вашей светлости, – словно само собой разумеющееся ответил Ларион. – Ведь каждый аристократ Лефтерсии - обладатель уникальной магии, которая важна для королевства. Слуги, как те, кто всегда находится в вашем доме, не должны нести опасность для вас.

– Но раз так, почему такой скандал? Я единственная кто “заигрался” со слугами? – тихо спросила я, понимая, что выглядим мой вопрос не очень красиво. Но была обязана знать о своём положении всё.

– Нет, не единственная. Хотя такие происшествия и редкость. Но, ваша светлость, разве вы не понимаете? В вас с самого детства влюблён его величество. Безответно… Думаю дело всё в этом, – пояснил Ларион, а я еле сдержалась, чтобы не выразить своего удивления. Хотя внутри всё просто кричало: да быть того не может! Так, герцогиня Минар просто постоянно отказывала влюблённому в неё его величеству. Вот и результат. Он решил её наказать…

– А почему ты не боишься меня? – спросила я, заинтересованно смотря на Лариона.

– Потому что вы не Астра Минар, – с лёгкой улыбкой ответил он, а я задержала дыхание, чувствуя, как по коже пробежал мороз. – Вероятно, что-то случилось по пути сюда и душа её светлости… покинула это тело, – предположил он и был прав.

Вот только мне от этого было не легче. По телу прокатилась испуганная дрожь, ведь я совершенно не знала, как тут относятся к таким, как я и что будет делать Ларион. Было до одури страшно.

– Да, – всё же кое-как взяв себя в руки, подтвердила я. – Ты прав. Я не Астра. А обычный человек из другого мира. Ася, то есть Анастасия. И теперь я вынуждена притворяться герцогиней, насколько понимаю…

– Да, к сожалению, к иномирянцам здесь относятся не очень хорошо. Боюсь, что хуже, чем к рабам, – покачал головой мужчина, а у меня второй раз за последние пять минут чуть сердце не остановилось.

– Ларион, ты же никому не скажешь?.. – прошептала я.

– Что вы госпожа. Ни в коем случае. Вы единственная моя надежда не погибнуть вместе с родовым имением. Признаться честно, если бы не ваше появление вчера, не уверен, что смог бы продержаться ещё хотя бы сутки, – с грустью в голосе ответил он. А я ощутила недовольство оттого, что все бросили такого замечательного управляющего. И почему только с собой никто его не забрал? Что за несправедливость? Неужели тоже в наказание оставили его здесь? Что за мир такой жестокий!

– Ларион, расскажешь мне? О себе и этом месте. Почему ты не ушёл? Остался здесь, всё ещё преданно служа роду Минар, – завалила я вопросами управляющего.

– Конечно, я постараюсь вам поведать всё, что знаю. Но прежде вынужден вас попросить позавтракать, – напомнил он о еде, заставив меня ойкнуть.

За всеми новостями я и забыла про трапезу, увлёкшись новой информацией. Хотя желудок уже не раз напоминал о себе за последние полчаса, но я его игнорировала.

Пришлось отложить газету, переключаясь на еду. Хотя периодически я всё же скользила глазами по другим статьям, стараясь запоминать всё, что узнавала. Полезной информацией оказалась та, где упоминалось высшее общество. А ещё какие-то законы и порядки этого мира.

Так, я выяснила, что Лефтерсия - это королевство, в котором живут люди, эльфы, драконы и наги. Причём вполне успешно создают брачные союзы между собой, в которых рождаются дети. Полукровок тут не существует. Ребёнок перенимает расу одного из родителей.

Также в мире, где я оказалась, существовали и другие королевства, но о них было сказано донельзя мало. Возможно, мне нужна была другая корреспонденция, но Ларион мне её не принёс.

Зато из “Главного вестника Лефтерсии” я узнала, что рабы как и слуги норма не только в королевстве, но и во всём мире. И везде вполне востребованы аукционы, на которых продают рабов всевозможных рас. А ещё… иномирянцев.

Да, чёрт побери. Если вдруг кто-то узнает, что я заняла это тело, то я моментально окажусь на рабском аукционе, где меня сможет купить кто угодно. К счастью, в той же статье было написано, что иномирянцы это люди в странной одежде и с необычной внешностью, из чего я сделала вывод, что сюда попадают обычно в своём теле, а никак не занимают чужие, как это сделала я.

Правда, я была не уверена, что никто не в курсе подобных случаев. Может, каким-то образом можно опознать другую душу в теле. Как-то же узнал об этом Ларион, верно. Чёрт, а вдруг любой так может? Надо бы уточнить у него этот момент. Хотя… те извозчики бы сразу сдали меня, будь всё так. Значит, Ларион понял это как-то иначе. Интересно как?..

Про места проведения аукционов я тоже прочитала, выяснив, что один и самый крупный располагается как раз вблизи Проклятых земель.

Что же относительно этой местности, то я закончила свою трапезу прежде, чем дошла до “Проклятых вестей”. Да, именно так и называлось местное новостное издание.

Поэтому решила отложить её на потом, а прежде выяснить всё что могу у Лариона. Ведь он, дождавшись окончания завтрака, налил мне чаю, а после устроился в кресле напротив, предварительно спросив у меня разрешения.

– Начнём с того, госпожа, что я не могу покинуть это место. Даже если у меня вдруг возникнет такое желание, что маловероятно, – начал он. – Ведь Проклятые земли названы не просто так. И ваше имение находится здесь по определённой причине. Как и имения других могущественных родов, – добавил Ларион, а у меня почему-то ладони стали мокрыми от предчувствия чего-то неминуемого. Словно управляющий сейчас расскажет мне что-то настолько пугающее, что я ещё долго буду приходить в себя. И я не ошиблась…

– Что ты имеешь в виду? – поёрзав в кресле, уточнила я и сцепила руки в замок, устраивая их на коленях.

– Помните, я говорил вам о том, что каждый аристократ очень ценен для королевства? – напомнил мне об этом Ларион.

– Да. Что у каждого аристократа есть уникальная способность. Магия? – уточнила я.

– Да, магия. Род Минар обладает магией соблазнения, – чуть улыбнувшись ответил мужчина, а я округлила глаза. Ничего себе поворот. Я что суккуб? – Вы как действующий представитель своего рода способны влюбить в себя любого мужчину. Если захотите.

– Так значит Астра влюбила в себя его величество? – ужаснулась я.

– О нет. Эта любовь не вызвана магией, – покачал головой мужчина. – У его величество иммунитет к любому воздействию. Влюбить его в себя насильно не выйдет.

– Ладно. Это радует. Так что с этими уникальными способностями? – успокоилась я.

– Чтобы их получить, много столетий назад преданные сторонники предыдущего короля Лефтерсии пошли на сделку с… нами. Алфантами. – не стал ходить вокруг да около управляющий. – Для таких, как я Проклятые земли являются родным домом. Здесь мы свободно жили до момента, как ваши предки пришли с предложением: алфанты делятся с вами своими способностями, а вы даруете им человеческое обличье. Мы перестаём быть бестелесными духами. Так появились родовые поместья, в которых алфанты стали управляющими, следящими за источниками ваших уникальных способностей. Поначалу семьи жили здесь постоянно, пока постепенно не оставили эти места и не перебрались ближе к дворцу своего правителя. Алфанты согласились с этим, но поставили условие: изредка появляться последнему представителю рода в своём родовом имении. Иначе алфант, ответственный за источник, снова потеряет своё тело, став духом, а род потеряет способность. Астра Минар ни разу не посетила это место после достижения ею своего восемнадцатилетия. И, к сожалению, по этой причине особняк в таком удручающем состоянии.

– Но почему? Она не дорожила своими способностями? – удивилась я, искренне недоумевая от такого поведения девушки.

– Кто знает. Может, посчитала, что не нуждается в них, ведь природа не обделила её красотой, – предположил Ларион, а я нахмурилась. Это было странно.

– То есть ты никогда не видел Астру, раз она не приезжала? – полюбопытствовала я.

– Видел. Ребёнком. Она приезжала сюда вместе с предыдущей владелицей дара, со своей матерью.

– Когда это было? – беря в руки чашку, поинтересовалась я, делая глоток чая.

– Почти двенадцать лет назад… – задумавшись на секунду, ответил мужчина, а я округлила глаза.

– Так давно… – пробормотала я. – Хотя не удивительно, судя по состоянию дома. А что насчёт алфантов? Зачем вам тела? Почему вы так легко обменяли свои способности на них?

– Могу я не отвечать на этот вопрос, госпожа? – неожиданно отказал мне Ларион, удивив. Конечно, я могла бы настоять, но почему-то не стала. То ли решила уважить чувства мужчины, то ли побоялась узнать ответ. И в данном случае, скорее всего, второе, ведь предчувствие кричало - не спрашивай. Тебе незачем это знать. Достаточно и того, что ты уже узнала.

Но я чувствовала, это важно. Настолько, что, кажется, так или иначе, касается меня. Вот только пересилить себя я не смогла. Позже. Когда буду готова, я спрошу ещё раз. А может, Ларион сам раскроет эту тайну.

Пока мне стоит подумать, что делать дальше. Если поступлю так же, как Астра, то обреку Лариона на исчезновение. Я не совсем представляю, насколько это страшно для него снова становиться духом, но вспоминая с каким взглядом он говорил о том, что не смог бы продержаться ещё сутки, если бы я не появилась, мне становилось не по себе. Не думаю, что он хочет этого. А я не настолько жестока, чтобы думать лишь о себе, не учитывая мнение этого алфанта. Поэтому придётся обустраиваться здесь.

Да и какая уж разница где. Всё равно в этом мире я никого не знаю и бежать мне, по сути, некуда. Так что, лучше подумать о том, как я буду посещать рабский аукцион, отыгрывая роль стервозной герцогини. Боюсь, для меня это будет тем ещё испытанием.

Глава 4

Астра

До “Проклятых вестей” я так и не добралась. Но оба издания оставила себе, решив ещё раз изучить, когда появится свободное время.

А пока мне предстояло узнать, как добраться до места проведения торгов и каким образом кого-то там купить. И с этим я очень надеялась, мне мог бы помочь Ларион.

– Торги? – задумчиво протянул он. – Да, это более реальный выход в данной ситуации. Слуг вы сейчас точно не найдёте, а вот рабов приобрести сможете. Только выбирать придётся тщательно.

– Ты поможешь мне? Сможешь отправиться вместе со мной? – с надеждой спросила я.

– Думаю, да. Единственное меня не будет видно и со стороны будет казаться, что вы разговариваете сама с собой, – улыбнувшись произнёс мужчина, но я лишь махнула на это рукой. – Но долго с вами пробыть я не смогу. К сожалению, особняк в довольно печальном состоянии и без моего присутствия здесь всё лишь может усугубиться.

– Я понимаю. Я тоже не планирую там задерживаться. И надеюсь, мы справимся довольно быстро, – ответила я, а Ларион кивнул.

– Тогда, я вызову экипаж, госпожа. Не стоит затягивать с этим. Ваше присутствие здесь, конечно, даёт мне силы поддерживать дом хотя бы в таком состоянии, но без ремонта здесь не обойтись. Всё слишком в запущенном состоянии, – пояснил управляющий, а я кивнула.

– Конечно, я понимаю.

Да я и сама не особо хотела затягивать с этим. Ведь, насколько понимала, еды осталось не так много, а сам дом готов был развалиться на части. Мне попросту не хотелось даже выходить из комнаты, дабы не видеть всего ужаса, что меня окружал.

Да и Ларион. Было очевидно, что ему не нравилось происходящее. Насколько я понимала, он отдавал много сил на то, чтобы обеспечить мне комфорт хотя бы в этих покоях. И я не могла игнорировать этого.

Поэтому когда приехал экипаж, нанятый чтобы отвезти нас на торги, я с воодушевлением прихватила чемодан с деньгами и направилась на выход. Но была остановлена Ларионом.

– Госпожа, зачем вам чемодан? – с озадаченным выражением на лице поинтересовался он.

– Там деньги. Мы же едем покупать рабов, – ответила я, не видя в своих действиях ничего необычного.

– Верно. Но вам нет нужды брать их с собой. Достаточно будет вашего слова, а расчёты будут произведены позже. Представитель торгов сам прибудет сюда, уже после того как вы совершите все покупки, – пояснил управляющий.

– Вот как, – склонила я голову набок. – Удобно. Тогда я оставлю его здесь, – вернув чемодан на место, ответила я. А после вернулась к Лариону.

– И ещё, госпожа, будьте увереннее, – посоветовал алфант. – И постарайтесь вести себя более решительно и возможно где-то нагло. Вы не ровня любому, кого вы встретите на торгах. Выше вас только король, но его там не будет. Поэтому ни с кем не любезничайте, очень вас прошу. Никто не должен понять, что вы не Астра Минар.

– Я постараюсь, Ларион. Сделаю, всё возможное. Не хотелось бы оказаться на одном аукционе с теми, кого я еду покупать. Мне моя жизнь пока дорога, – кивнула я.

Пропустив меня вперёд, мужчина покинул мои покои тут же становясь невидимым. И лишь шаги по пыльному полу давали понять, что Ларион рядом. До момента пока мы не покинули с ним особняк, устраиваясь в карете и отправляясь на торги.

Почему-то я совершенно не переживала по этому поводу. А зря. Я даже не подозревала, насколько огромен и разнообразен рабский рынок и насколько непростые торги меня ждут.

Путь до торгов оказался недолог. Территории под них было отведено немерено, и большая часть рынка располагалась на Проклятых землях, что, несомненно, радовало, учитывая, что данную местность мне покидать было нельзя.

Совсем скоро мы оказались среди закрытых павильонов, в каждом из которых можно было приобрести рабов. Поначалу я не осознала весь масштаб данного бизнеса, но когда карета остановилась и я покинула её, то обомлела. Павильонов было очень много, как и народа, разгуливающих между ними. Статные дамы и высокомерные мужчины блуждали от одного помещения к другому, обсуждая достоинства и недостатки живого товара, который приобрели.

Полуголые мужчины и женщины с безучастными лицами следовали за своими новыми хозяевами, ничего хорошего не ожидая от судьбы.

Всё это казалось для меня такой дикостью, что я первые пару минут просто стояла, не в силах сделать шаг. С трудом я сохраняла внешнее спокойствие, хотя внутри бушевали такие эмоции, что если бы не Ларион, я бы не справилась с ними.

– Госпожа, ещё немного и вы привлечёте ненужное нам лишнее внимание, – прошептал он, а я пришла в себя.

Нельзя. Нельзя, чтобы кто-то заподозрил во мне иномирянку. Астра Минар не должна вести себя так. Эта высокомерная стерва - сама невозмутимость и я должна полностью соответствовать её личности.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы убедить себя в том, что я Астра. Да, это было не так и трудно, учитывая, что некоторые покупатели обходили меня стороной, что лишь давало мне уверенности в своих действиях.

Вскинув подбородок, я сделала первый шаг, мысленно твердя про себя “Ты стерва! Ты бессердечная герцогиня! Тебе плевать на всех!” И надо же, помогло. По крайней мере, внешне.

– Очень хорошо, госпожа, – раздался тихий шёпот Лариона, а я чуть улыбнулась уголками губ, тут же возвращая надменное выражение лица.

Первый павильон, в который я заглянула, оказался полон прекрасных, но несчастных девушек. Здесь можно было бы задержаться, но первым делом мне нужны были мужчины, которые займутся ремонтом в моём доме. А после уже можно и девушек прикупить, готовых помогать мне приводить особняк в приличный вид и поддерживать его в чистоте.

Да, первый павильон произвёл на меня неизгладимое впечатление самой атмосферой торгов.

Несчастные стояли на импровизированном возвышении, по типу постаментов, на которых товар можно было рассмотреть со всех сторон. Некоторые жались, пытаясь закрыться от любопытных взглядов, другим было плевать на всех и вся. Покупатели же не спеша прогуливались, выбирая то, что понравится.

Но то был довольно посредственный товар, а вот за особый и интересный, скажем так, эксклюзивный, устраивали торги.

Так, в один из павильонов я заглянула в самый разгар ставок, которые выкрикивали покупатели, желающие приобрести длинноногую эльфийку. Предложив предположительно баснословную сумму, её обладателем стал довольно крупный наг, который сразу же забрал свой товар с собой. А на хорошо освещённую сцену вывели следующий лот.

Лот, который сразу же приковал к себе мой взгляд. И заставил позабыть обо всём на свете. И я не понимала почему. Чем он смог так заинтересовать меня?

– Дорогие покупатели, лот номер тридцать пять! – объявил ведущий торгов. – Редкий товар. Выносливый, неприхотливый и крепкий. Начальная ставка пять тысяч терсий. Кто первый, господа?

Первое, на что я обратила своё внимание - глаза. Яркие, зелёные, ещё горящие надеждой. Надеждой, которая начала гаснуть с первой же сделанной ставкой. И сменяющаяся непокорством во взгляде. Строптивостью.

Длинноухий красавчик не желал обзаводиться хозяином, но его мнение никого не интересовало. И то, что он стоял, всем своим видом показывая непоколебимость духа, лишь веселило потенциальных покупателей.

Женщины откровенно посмеивались, обсуждая внешние качества раба. Мужчины, кто-то задумчиво, а кто-то с явным азартом делали ставки. Но аукцион шёл довольно лениво, пока ведущий не решил добавить азарта:

– Восемь тысяч двести терсий! Уважаемые покупатели, на кону не обычный представитель расы эльфов, а обладатель метки урсов. Безжалостные войны и непревзойдённые стратеги. Готовы ли вы укротить одного из клана безжалостных убийц? – произнёс он, а у покупателей словно крышу сорвало. Ставки посыпались одна за другой, выкрикиваемые визгливыми женскими голосами и грубыми мужскими.

– Ларион, что происходит? – нахмурившись прошептала я, обращаясь к своему невидимому собеседнику.

– Торгуются, госпожа.

– Это я поняла. Почему они вдруг головы потеряли? Эти урсы настолько ценны? – полюбопытствовала я, не в силах отвести взгляд от прекрасных и непокорных глаз мужчины.

– Да. Лучше урсов воинов во всём мире не найти. Но не думаю, что в данном случае его берут для охраны, – поделился информацией управляющий.

– А для чего тогда? – удивилась я.

– Как и сказал распорядитель, чтобы укротить. Среди аристократии это сейчас очень даже модно. Помните, за что вас отправили в ссылку?

– За игры?.. Ты хочешь сказать…

– Убивать рабов не особо приветствуется, но можно же и не доводить до такого. Астра Минар заигралась. Если бы те рабы выжили, никто бы ей и слова не сказал. А так…

– Сумасшедший дом, – выдохнула я. – Что конкретно его ждёт? – всё же не выдержала я. Наверное, мне просто фантазии не хватало, чтобы представить, как именно можно укротить того, кого стоило бы опасаться.

– Не думаю, что смогу поделиться с вами подробностями, но аристократы любят устраивать вечера в компании, на которых такие вот рабы - главное развлечение. Покупать обычных не особо интересно, а вот за такого, как этот могут отдать баснословную сумму. Судя по его поведению, он будет сопротивляться до последнего, а значит, игры будут довольно интересными и жестокими, госпожа. Возможно, в ход пойдут разнообразные предметы, которыми его будут пытать в разных вариациях…

Ларион чётко не описывал, что за пытки ждут этого эльфа, но мне в этот раз хватило, чтобы понять, что он имеет ввиду. Тут и намёков не нужно было, ведь одна из “леди” неподалёку обсуждала со своей подругой, что именно планирует с ним сделать, когда приобретет. И да, сейчас её ставка была последней. И пока лишь ещё одна дамочка составляла ей конкуренцию, впрочем, судя по задержке в ответе, уже сомневаясь, а нужен ли ей этот раб.

Помимо обсуждения хлыстов и тонких металлических верёвок, которыми хвалилась почти победившая в аукционе блондинка с явно садисткими наклонностями, она рассказывала, что совсем недавно опробовала на одном из рабов средство сексуального насилия. Это стало последней каплей моего терпения.

Я просто не могла этого так оставить, поэтому, сильно стиснув пальцы в кулаки и стараясь удержать хладнокровное выражение, застывшее на моём лице с момента моего прибытия на рынок, я снова обратилась к управляющему.

– Ларион, а сколько у меня денег?

– Много, госпожа, – не стал называть точную сумму мужчина. – Вы богаче, чем любой из здесь присутствующих, – пояснил он, внушая мне надежду. Но тут же интересуясь: – Вы хотите купить этого раба?

– Да. Мне же нужна была охрана. Думаю, он идеально подойдёт для этого.

– Возможно, но вам стоит учесть, что урсы очень гордый клан и не стоит ожидать от него особой покорности или даже благодарности. Вам придётся не так легко с ним, как может показаться.

– Не беда. Я что-нибудь придумаю. Самое главное - он же не может мне навредить?

– Нет, что вы. Это исключено. При продаже он даст вам магическую клятву, которую не посмеет нарушить. Но с послушанием могут возникнуть проблемы, поэтому подумайте. Можно ещё пройтись по рынку и выбрать крепких и надёжных рабов. Может, даже не эльфов. Нагов… Они всегда хорошо показывают себя в охране.

– Мы ещё не собираемся домой, Ларион, – кивнула я. – Но этого я всё же приобрету.

Внутри всё противилось тому, чтобы оставить этого эльфа здесь. Я просто не могла уйти. Стоило только подумать о том, что я покину это место без него и чувство дикого сожаления затопляло от макушки до пят.

– Кто ещё! Дамы и господа, кто готов дать больше? – прокричал распорядитель, окидывая взглядом притихшую толпу. Среди всех покупателей выделялась лишь та самая девушка, с предвкушением во взгляде рассматривая на эльфа, смотрящего на неё в ответ с явным презрением.

Боюсь, стоит мне перебить её ставку, и я заслужу не менее ненавистный взгляд. Но я готова к нему. Думаю, что готова.

– Девятнадцать тысяч семьсот терсий раз! Девятнадцать тысяч семьсот терсий два! – начал отсчёт, кажется, сорвавший куш, довольный ведущий.

– Тридцать тысяч! – выдохнула я, как мне показалось недостаточно громко, но по изумлению на лице распорядителя и оглядывающихся на меня аристократов я поняла, меня прекрасно услышали.

– Это же Астра Минар… – прошептал кто-то, сразу же спровоцировав шепотки.

– Что она здесь забыла? – недоумевал кто-то ещё.

– Её разве не сослали в Проклятые земли? – недовольно прошептала та самая претендентка на жестокие развлечения с понравившимся мне рабом. Но почему-то не спешила перебивать мою ставку.

– А мы, где по-твоему? – шепнула в ответ её соседка, заставив меня мысленно улыбнуться. Было видно, они ненавидят меня и опасаться. Я просто чувствовала это и постаралась выдавить из себя соответствующую улыбку, кидая взгляд на девицу, ставку которой перебила. Той хватило моего мимолётного внимания настолько, что она вдруг побледнела и дёрнулась, видимо, намереваясь сбежать. Но вовремя вспомнила, что так не подобает себя вести пусть даже на рабском аукционе.

– Ваша светлость, – с подобострастием в голосе обратился ко мне распорядитель. – Имею честь видеть вас здесь. Позвольте, я продолжу, – попросил он разрешения, а я сделала ленивое движение кистью, отвечая согласием.

– Тридцать тысяч терсий раз. Тридцать тысяч терсий два! – особо немедля снова начал отсчёт мужчина, кидая взгляд на ту самую блондинку-садистку. Я тоже посмотрела, но лишь чтобы увидеть, как она недовольно поджимает губы, не рискуя перебивать мою ставку. – Тридцать тысяч терсий три! Продано!

Переведя взгляд снова на распорядителя, я невольно задержалась на эльфе.

О, он был не рад. Совершенно. Он ненавидел меня всей своей душой, сверля таким злым взглядом, что если бы от моей реакции не зависела моя жизнь, я бы сжалась. Впрочем, внутри я и в самом деле вся скукожилась от опасности, которую источал этот индивид из клана урс. Лишь присутствие рядом хоть и невидимого, но алфанта давало мне силы не показать паники, бушующей внутри меня.

Да, Ларион был прав. Будет тяжело. Но я не жалею о покупке. Нисколько.

Глава 5

Астра

Как оказалось, эльф был последним лотом на сегодня. Поэтому похватав своих рабов, которые аристократы успели прикупить до моего появления, все начали покидать павильон. Ко мне же подбежал ведущий, с заискивающей улыбкой приглашая проследовать за ним для взятия особенного обещания. Так как эльф был из клана безжалостных убийц, то для него требовались особые слова и более сильная клятва.

Всё это шёпотом объяснил мне Ларион, пока мы следовали за ведущим из общего зала в его личный кабинет. Не успев пройти в просторную комнату, следом впорхнули служанки, а может, и рабыни, проворно накрывая небольшой столик для чаепития.

– Прошу вас, ваша светлость, – с почтением предложил мужчина, приглашая устроиться на удобном диванчике, а сам занимая кресло напротив. – Надеюсь, вы окажете мне честь и испробуете чай редкого сорта “Лиарс”. И эти угощения специально для вас! – пододвинул ко мне сладости распорядитель торгов.

Хотела ответить “благодарю”, но вовремя опомнилась. Сомневаюсь, что Астра хоть кого-то когда-то благодарила. Раз уж отворот-поворот королю давала, то что уж говорить об остальных.

Взяв чашку с чаем как можно более изящно, я вскинула взгляд на мужчину, медленно приподнимая одну бровь в ответ на его влюблённый взгляд. Да я, конечно, была красива, но в мои планы не входило очаровывать, кого бы то ни было.

– Так что с клятвой? – без особых любезностей поинтересовалась я, выводя из ступора бедного распорядителя.

– Ах, да, конечно, ваша светлость. Сейчас всё будет, – подорвался он со своего места и пока я распивала чай, закусывая невероятно ароматными пирожными, он отдал приказ привести моего раба и подготовил ошейник. Да, самый настоящий, чёрный, кожаный, украшенный белыми камнями, вероятно, магического происхождения, ведь они странно светились, излучая непонятную энергию.

Эльфа привели сразу же. С трудом, но мне удалось сохранить спокойствие с его появлением. Хотя стоило мне получить от него яростный взгляд, как внутри снова всё сжалось.

Надо успокоиться. Он ничего мне сделать не может. Совершенно.

– Госпожа, – почувствовал я, как моего уха вдруг коснулись губы Лариона. Почти неосязаемо, но еле заметно я всё же вздрогнула. – Когда будут называть ваше имя, пожалуйста, добавьте к нему ещё ваше настоящее.

Отвечать я не стала, но запомнила этот момент.

– Ваша светлость, прошу, вы обязаны надеть на вашего раба контролирующий ошейник сами, – протягивая мне вышеупомянутое, произнёс ведущий.

Неторопливо допив чай, я медленно поднялась, всё это время игнорируя ненавистные взгляды эльфа. Он не говорил, но мне и не нужно было слышать от него какие-либо слова, которые задели бы меня. Или показывали его отношение ко мне. Это и так было видно. И он прекрасно это понимал.

Впрочем, его молчание было обусловлено вовсе не этим. Он показывал, что я недостойна его внимания. Точнее, его усилий и слов. В общем, я прекрасно понимала его ненависть. Ведь он считал, что я купила его с вполне определённой целью.

Забрав у распорядителя ошейник, я нащупала защёлку и приблизилась к эльфу. Если бы можно было меня уничтожить одним лишь взглядом, он бы это сделал, но увы и ах. Он, вероятно, даже пальцем пошевелить не мог, ведь его, мало того, держали двое внушительного вида бугаи, так он ещё и был скован оковами, подобных ошейнику.

Поднеся ошейник к его шее, я аккуратно обвила им шею раба, но застегнуть не успела. Словно понимая, что сейчас последняя возможность что-то предпринять, он дёрнулся и попытался вырваться, заставив меня испуганно отшатнуться. Точнее, если бы не Ларион, дёрнувший меня за талию назад, от эльфа мне бы точно достался удар, предположительно лоб в лоб. Вероятно, случайно ведь в планах эльфа было просто вырваться, а не покалечить меня. Но сути это не меняло.

Вот только в скованном состоянии с его стороны это скорее была отчаянная попытка. Ведь его в мгновение поставили на колени, отвесив пару тумаков, которыми он отделался лишь благодаря мне.

– Тише-тише, не калечьте мне раба. Я сама с ним позже разберусь за столь наглый проступок, – остановила я его охранников.

– Ваша светлость, вы целы? – подскочил ко мне мгновенно распорядитель, обеспокоенно рассматривая.

– Вполне. Кажется, я не ошиблась с выбором, – выдавив из себя предвкушающую улыбку, произнесла я, заставив эльфа рыкнуть. Да, он словно зверь рыкнул в мою сторону.

– Не беспокойтесь, такого больше не повторится, ваша светлость, – горячо пообещал мне мужчина, а после прикрикнул на двух бугаёв, приказав, чтобы держали этого урса крепче.

Когда эльф прекратил свои попытки вырваться, я снова приблизилась, уже более торопливо надевая на его шею ошейник и защёлкивая его. Миг и камни, которые до того мигали в моих руках, вдруг загорелись ровным белым цветом. Но это был не конец.

– Вот, госпожа, слова клятвы. Я вписал ваше имя. Вас всё устраивает? – поинтересовался он, протягивая мне свиток с двумя предложениями. Их я прочитала влёгкую, отдавая обратно распорядителю.

– Добавьте моё второе имя - Анастасия. Оно нигде не афишируется, но для клятвы стоит его упомянуть, – сообщила я растерянному мужчине. Но он тут же побежал исполнять мой приказ, после моего одобрения раскрывая свиток перед лицом склонённого передо мной раба и приказывая ему зачитать клятву.

Стоило ожидать, что он воспротивится и будет молча сверлить ненавистным взглядом злого распорядителя, но у последнего было преимущество. Не знаю, что он сделал, но один из камней на ошейнике урса вдруг погас, а его лицо вдруг исказилось гримасой боли.

Я хотела было остановить непонятные действия продавца, но лишь заставила себя растянуть губы в довольной улыбке, хотя внутри было до ужаса противно от происходящего. Насилие было не по моей части, вот только я была вынуждена играть роль властной садистки, которой такое по нраву.

Урса было жалко. Было видно, его тело напряжено и он испытывает невероятную боль, пока вдруг не повисает в крепких руках своих охранников.

– Читай! – снова отдал приказ распорядитель. – Следующий будет больнее, ты же знаешь, урс… – предупредил он. И в глубине глаз мужчины на мгновение появился страх. Он был знаком с этой пыткой. Вероятно, ей его подвергали не единожды. И это было ужасно.

– Я… – неожиданно хриплым и невероятно волнующим меня голосом произнёс эльф. – Нириаль дер Сарт даю клятву Астре Анастасии Минар о том, что никоим образом не причиню ей вред. Любое моё действие против желания хозяйки будет караться моей смертью… – выдохнул он последнее с явным сожалением.

Для меня это тоже было очень страшно. Ведь всё происходящее было ужасным. Но я кивнула. Через силу, но кивнула, принимая эту клятву.

– Поздравляю, ваша светлость, с приобретением. Теперь этот урс полностью в вашем распоряжении!

Конечно, звучала эта фраза довольно будоражаще. Но не стоило обольщаться. Не стоит ожидать того, что с урсом будет легко.

– Пойдём, – кивнув распорядителю и решив больше не задерживаться, скомандовала я эльфу. Конечно же, я сразу же заслужила парочку злобных взглядов в ответ, то урс подчинился.

Распорядитель что-то ещё хотел сказать или предложить, но я просто его проигнорировала, проходя мимо. И ему ничего не оставалось, как пожелать мне доброго пути на прощание, на что я благосклонно кивнула.

Покинув павильон, я направилась к следующему, стараясь не поддаться желанию обернуться и проверить, следует ли за мной эльф. Лариона тоже было бы странно сейчас спрашивать. Боюсь, урс мог услышать мой вопрос. Поэтому пришлось просто идти вперёд.

Следующий павильон оказался более просторным и многолюдным. Тут не было одной сцены, на которую выводили друг за другом рабов. Здесь почему-то они стояли группами, находясь в клетках. Озадаченно рассматривая пленённых девушек и мужчин, я присматривалась к тому, что делали остальные аристократы.

Большинство выборочно скупали рабов, высматривая нужных в толпе. Я же пыталась понять, почему некоторые были распределены по половому признаку, а некоторые нет.

Неспешно следуя вдоль ряда клеток, я разглядывала несчастные лица, чувствуя себя отвратно. Но пока не решаясь кого-то купить. Когда вдруг меня обошёл мой новоиспечённый раб, делая пару шагов вперёд и устремляя взгляд в направлении дальних клеток. А потом и вовсе торопливо направляясь туда, цепляясь за прутья одной из клеток руками и замирая.

Я была не сильна в порядках и правилах, как себя должен вести раб, но почему-то была уверена, что он не имел права так поступать. И Ларион подтвердил мои мысли:

– Госпожа, вам нельзя это так оставлять… – прошептал он, а я стиснула зубы.

Гадство, не успела купить! И уже проблемы! И ведь не могу проигнорировать. Некоторые покупатели уже бросают на него недоумённые взгляды.

Старательно сохраняя спокойствие, я медленно приблизилась к урсу и, не отводя от него своего взгляда, произнесла:

– На колени! – совершенно спокойным тоном промолвила я, отмечая, как плечи урса дрогнули. Он словно опомнился, осознавая, что произошло.

Медленно ко мне обернувшись, он замер, не торопясь выполнять мой приказ. Чем привлекая к нам ещё большее внимание окружающих.

– Ты меня не расслышал? На колени! – скривив губы в холодной усмешке, произнесла я, а урс, стиснув пальцы в кулаки, всё же подчинился. Медленно опустился передо мной, замирая в покорной позе.

Тяжело выдохнув, я стянула с руки перчатку, понимая, что вариантов особо нет. Внутри всё потряхивало, но больше от страха быть раскрытой, чем оттого, что я должна была сделать. Хотя я бы в жизни такого себе не позволила. Всегда была против любого насилия, но этот мир не давал шансов.

Замахнувшись, я ударила перчаткой урса по щеке. Словно нашкодившего пса, я била атласной деталью одежды мужчину по лицу, наказывая. Унизительно. Мерзко. Но необходимо. И он стоически это терпел, хотя я видела, насколько он напряжён и хочет мне ответить. Но не может.

Остановившись, я коснулась двумя пальцами его подбородка, заставляя приподнять эльфа голову, чтобы в мгновение получить от него яростный взгляд, обещающий мне пытки и страдания. Могла бы, вздрогнула, но стоически выстояла перед пылающими ненавистью глазами. И даже смогла насмешливо хмыкнуть.

– На первый раз прощу, – принесла я. – Но если посмеешь ещё раз выкинуть нечто подобное, будешь наказан совсем иным способом. Ты меня понял? – вскинула я одну бровь, а эльф скрипнув зубами нехотя кивнул.

Посверлив своего раба ещё пару мгновений пристальным взглядом, я отступила от него, наконец поднимая глаза на клетку, к которой он так рванул. В ней были эльфы, что в принципе было не удивительно. Женщины и мужчины. Такие же гордые, непоколебимые и несчастные. Неужели тоже урсы?

Но среди всех выделялся один. Приковав к себе всё моё внимание. Своими яркими газами. Такими же, как у… брата?

Вероятно. Уж очень они были похожи внешне.

Совсем молоденький эльф, по сути ребёнок, с тем же оттенком изумрудного цвета глаз, что и у моего раба. Он смотрел на меня с такой ненавистью, что мог бы переплюнуть Нириаля?

– Ларион, – отступив от эльфа на пару шагов, обратилась я к алфанту, натягивая обратно на руку перчатку. – Это тоже урсы?..

– Верно, госпожа, – подтвердил мои догадки мужчина. – Должно быть, вашего раба и этих эльфов захватили вместе. Его как воина отправили на аукцион, а этих выставили по более приемлемой цене.

– Они не воины? – уточнила я.

– Не думаю, скорее всего, относятся к семье вашего раба. Родственники, друзья, знакомые. Кланы урс обычно состоят из большого количества эльфов и даже без кровного родства считаются семьями, – пояснил управляющий, а я кивнула, украдкой наблюдая за тем, как мой раб всё ещё стоит на коленях перед клеткой, а тот паренёк, который ненавидит меня всеми фибрами своей души, пытается до него дотянуться через прутья.

Сердце просто разрывалось на части от такого. Но я удерживала равнодушное выражение лица, делая вид, что увлечена перчаткой, которую поправляла на своей руке уже минуты две.

– Я пожалею об этом… – пробормотала я себе под нос, вскинув голову и выискивая взглядом хозяина этого ужаса.

Впрочем, нашёлся он сразу же, словно почувствовав мой интерес.

– Ваша светлость, – подскочил ко мне белобрысый мужчина с крючковатым носом и заискивающим взглядом. – Рад вас лицезреть здесь. Желаете кого-нибудь приобрести?

– Да. Вот этих вот, – неприлично ткнув пальцем в клетку с эльфами, ответила я, состроив пренебрежительное выражение лица.

– Всех, ваша светлость? – уточнил мужчина.

– Дай подумать, – протянула я, приближаясь к клетке, замирая в шаге от Нириаля и нарочно не торопясь с ответом. И каждой клеточкой своего тела я чувствовала взгляд своего раба, который явно хотел что-то сказать, но не решался. Конечно, я же его предупредила. Ему нельзя вести себя настолько вольно.

Растянув губы в улыбке, я медленно повернула голову и сверху вниз посмотрела на урса, с удовольствием отмечая, что его взгляд изменился. Да, лишь на время. Недолгое. Но изменился. В нём была мольба. Безмолвная. Но мольба.

– Что-то хочешь сказать, урс? – полюбопытствовала я, а эльф судорожно сглотнул. Его кадык дёрнулся на мгновение, приковав к себе моё внимание. – Говори. Разрешаю.

– Заберите всех, госпожа, – произнёс он, даже не подумав попросить об этом.

Ну вот и что мне с ним делать? Это же явное неуважение к Астре. Будь мы в моём мире, я бы даже внимание на это не обратила. Тут же была вынуждена искать недочёты во всём. И это сильно утомляло.

– Ты приказываешь мне? – вскинула я одну бровь, а эльф рвано выдохнул.

– Прошу, госпожа...

– И зачем же мне все? Лишь потому, что ты так хочешь? – наблюдая за действиями эльфа, спросила я. Он хотел освободить своих родных, но в то же время понимал, что ему нечего мне предложить. Он лишь раб… без каких-либо прав.

– Я готов на всё… что угодно, – через силу произнёс он. – Сделаю всё, что прикажете.

– Ты и так сделаешь всё, что прикажу, – усмехнулась я, но состроила задумчивое выражение лица. Хотя давно уже всё решила. – Пожалуй, возьму лишь женщин. Мне нужна прислуга в доме…

– Госпожа, – неожиданно вцепившись пальцами в подол моего платья, перебил меня эльф, а я недовольно цыкнула.

Гадство. Да что с ним? Не понимает, что своими действиями лишь вынуждает меня наказывать его.

Я зыркнула так, что эльф тут же отпустил меня, отстраняясь. И замолкая.

– Я придумаю для тебя наказание, – отвернувшись от него, произнесла я, а сама подозвала ожидающего неподалёку работорговца. – Заберу вон того с собой, – указав на зеленоглазого паренька пальцем, произнесла я. – Остальных пришлёшь в моё имение. В целости и сохранности. Понял?

– Конечно, ваша светлость! В течение часа они будут у вас! – пообещал мужчина, а я кивнула, дожидаясь, когда мужчина наденет ошейник на эльфа и выпустит его из клетки на волю. Здесь, видимо, не требовалось никаких особых клятв, что немного озадачило. Поэтому еле слышно я поинтересовалась об этом у Лариона.

– У этих урсов ещё нет меток госпожа, а значит, нет активированных способностей. Магии, которая может вам навредить, – пояснил мужчина. – Поэтому в особых клятвах нет необходимости, как и в специальных ошейниках. Достаточно и этих. Они не позволят рабу совершить против вас какой-либо проступок.

Приняв к сведению данную информацию и проигнорировав уничижительный взгляд в мою сторону от новоприобретённого, я направилась на выход, предварительно приказав этим двоим следовать за мной.

Что ж, чуется, сегодня я купила себе вовсе не помощников, а неприятности. Большие неприятности!

Глава 6

Астра

Я решила больше никуда не заглядывать. Конечно, я не считала, сколько именно купила рабов, но мне казалось, что достаточно. По крайней мере, на первое время. И так кажется переборщила, ведь не представляла, где я могу их поселить. Это у меня удобные апартаменты благодаря старанию Лариона. А остальной дом? Он же полностью разрушен, и вряд ли получится сегодня привести хоть одну комнату в порядок.

А сам Ларион? Он где живёт? Вот я молодец! Хозяйка называется. Даже не подумала, где мои рабы жить будут. Конечно, будь на моём месте Астра, она бы точно не стала переживать по этому поводу. Но я… мне было тяжело не думать об этом.

Устроившись в ожидающей нас карете, я дождалась, когда эльфы займут места напротив, сама оставив рядом с собой место для своего управляющего. Странно, но мне даже не надо было видеть Лариона, чтобы знать, что он уже около меня. Чем больше времени я проводила с мужчиной, тем сильнее крепло ощущение его присутствия рядом. И я не могла это никак объяснить. Возможно, всё дело было в его расе и связи моего рода именно с этим алфантом.

Весь путь до дома я попросту игнорировала взгляды своих рабов. Открыто они смотреть не смели. Но изредка я ловила их косые взгляды, за которые Астра обязательно бы наказала. Но я предпочла делать вид, что не замечаю их. Для первого дня достаточно потрясений. Побыстрее бы оказаться в особняке и, наконец, расслабиться. Всё же на публике приходилось следить за каждым своим словом или действием. Что сильно утомляло.

Карета остановилась и я первая покинула её, неторопливо направляясь к входным дверям. Вид здания удручал, как и окружающая обстановка вокруг. Но что имеем.

Пройдя в холл, я еле слышно выдохнула, разворачиваясь к приближающимся ко мне эльфам, рассматривающим моё имение ошалелыми взглядами. Да, не такого они ожидали. Точно не такого.

И их изумлённые лица заставляли меня мысленно улыбаться.

– Налюбовались? – вскинув вверх одну бровь, поинтересовалась я, а эльфы опомнились, тут же вперив взгляд в пол и понимая, что ведут себя слишком нагло.

– Госпожа, – раздался голос Лариона, заставивший этих двоих испуганно вздрогнуть. Точнее, мальчишка вздрогнул, а вот Нириаль напрягся, внимательным взглядом осматриваясь, но, естественно, не находя говорившего. – Утром я взял на себя смелость и заказал материалы, необходимые для восстановления имения. Часть должна прибыть в течение часа. Возможно, сегодня мы смогли бы отремонтировать пару комнат на первом этаже, которые сохранились в более менее приличном состоянии. Это кухня и пара подсобных помещений.

– Хорошо. Но прежде чем приступите, я бы хотела осмотреть весь первый этаж, чтобы понимать, насколько всё плохо. И требуются ли ещё рабы, – ответила я.

По идее мне нужно было сделать это до нашей поездки. Но теперь, что уж говорить. Я, честно говоря, не знала, за что хвататься.

– Конечно, госпожа. Что же насчёт места, где могли бы жить ваши рабы, то могу предложить подвальные помещения. Они практически в идеальном состоянии, но там темновато.

Хотелось бы поморщиться на такое предложение, но я лишь кивнула. Вариантов особо не было. Но я всё же надеялась, что это ненадолго. Единственное я не хотела бы, чтобы брат Нириаля находился там. Не знаю сколько ему лет, но по мне он ребёнок. А я не изверг.

– Хорошо, Ларион, – согласилась я. – Устраивай всех там, а мальчишку - ко мне в покои, – произнесла я, смотря на паренька и не сразу замечая, как напряглись плечи Нириаля. Он словно в мгновение стал изваянием.

И когда я всё же удостоила его взглядом, получила в ответ такую ярость, которая вмиг заставила моё сердце в испуге сжаться. Не сразу я осознала, что именно Нириаль мог надумать, услышав моё распоряжение. Наверняка ничего хорошего, учитывая разговоры аристократок на торгах. И мне бы оправдаться, но это было совершенно не в духе Астры. Я должны была промолчать. Проигнорировать это недовольство.

Вот только сам Нириаль не собирался стоять в сторонке. Он мгновенно рухнул передо мной на колени, усмиряя свою гордость и злость по отношению к ненавистной им хозяйке.

– Госпожа, возьмите меня. Вы же обещали меня наказать… Не трогайте Лиариаля, – без особого почтения, а скорее в неком запале выпалил он, честно говоря заставив меня растеряться. И даже не представляя каких трудов мне стоило сохранить спокойствие на своём лице, хотя внутри всё переворачивалось от ужаса.

И как я должна поступить? Как ответить так, чтобы не вызвать подозрения и убедить Нириаля, что я не желаю его брату зла. А лишь хотела дать ему более комфортные условия проживания.

Но что в таком случае он подумает обо мне? В лучшем случае, просто не поверит и продолжит гнуть свою линию. В худшем я вызову нехорошие подозрения.

– Надо же, какой мне попался дерзкий раб, – протянула я. – Думаешь, можешь мне указывать? – чуть склонив голову набок, посмотрела я на эльфа взглядом, полным превосходства.

– Нет, госпожа. Что вы… я лишь напомнил вам о наказании, которое вы мне обещали, – попытался выкрутиться урс.

– То есть, по-твоему, я о нём уже забыла? – явно насмехаясь над несчастным, поинтересовалась я.

– Я не хотел вас обидеть. Лишь хотел угодить… – прошептал он. – Я смогу вас порадовать больше, чем это сделает Лиариаль, – добавил он, с надеждой смотря на меня. Вот только уступить ему я не могла. Это было неправильно.

– Я сама решу, кто мне угодит больше. Ты или твой брат. Ларион, мальчишку в мои покои! – приказала я, резко разворачиваясь и направляясь обследовать первый этаж. И спиной чувствуя ненавистный взгляд, которым меня проводил мой непокорный раб.

Да, поступала я гадко, ведя себя подобно тем дамочкам с аукциона, но по-другому было нельзя. Да и не собиралась я мучить мальчишку. Я, наоборот, лишь хотела позаботиться о нём. Да и о других вовсе не забыла.

Когда Ларион вернулся ко мне, выполнив моё поручение, я успела осмотреть не так много. Кухня и пара подсобок и в самом деле выглядели очень прилично. Стены целые, полы почти ровные. Тут был необходим лишь косметический ремонт, после тщательной уборки.

Всего-то необходимо было сделать добротное покрытие пола и привести в приличный вид стены, а ещё уточнить насчёт освещения у Лариона и прикупить мебель с техникой. Ну и вставить новые окна. Вероятно, мой управляющий и имел всё это в виду, говоря, что за сегодня мы сможем отремонтировать эти помещения.

А вот с остальными комнатами нужно было что-то решать. Нет, дырок в стенах не было. Но кое-где имелись существенные выбоины, а на пол было вовсе страшно смотреть. Ведь большие провалы, через которые можно было запросто заглянуть в подвальные помещения, ужасали.

– С этим можно будет что-то сделать?

– Потребуется особый материал. Я уже заказал, но доставят его лишь к концу недели. Придётся подождать, ваша светлость, – отчитался Ларион, вместе со мной заглядывая в просторную комнату.

– А что на счёт света в доме? Тут есть электричество или аналоги?

– Магические свечи, – ответил алфант. – Они используются при наличии наполненности магией комнат. Поэтому для их исправной работы следует прежде отремонтировать всё остальное.

– Хорошо. Значит, надо успеть всё сделать дотемна. Как только прибудут остальные, пусть приступают к ремонту кухни и подсобок. Они справятся же? – с сомнением спросила я. Хотя на первый взгляд тут работы было немного, но это лишь казалось. Одна уборка помещений займет порядочно времени, несмотря на большое количество рабов. Честно говоря, я даже не знала сколько купила. Двадцать? Или больше?

– Думаю, да. Я заказал более дорогие материалы, которые не требуют особенной подготовки. Нужны лишь руки, которые готовы работать. И рабы на эту миссию отлично подойдут.

– Отлично. Теперь насчёт еды, – следуя дальше и заглядывая в новые комнаты, произнесла я. – Здесь есть доставка готовой пищи?

– Есть, но она очень дорогая. Если собираетесь заказывать для рабов, то эта щедрость вызовет лишние вопросы. Но, как только они прибудут, я смогу отправить некоторых на покупку продуктов и посуды. За домом можно будет развести огонь в жаровне, предварительно очистив небольшую территорию. Там после обустроим летнюю кухню.

– Хорошая идея. Так и сделаем. По первому этажу я примерно поняла ситуацию. Всё, что необходимо для ремонта, заказывай без сомнений. У меня же много денег? – снова уточнила я этот момента.

– Конечно, госпожа. Вы очень богаты. Вашего состояния хватит на ремонт сотни таких особняков, если не больше.

– Отлично. Тогда с этим разобрались. Теперь покажи, куда ты хочешь их поселить. Я хоть и веду себя как жуткая стерва, но ты же понимаешь… – я тяжело вздохнула.

– Понимаю. Не беспокойтесь об этом. Вы прекрасно справляетесь со своей ролью, – похвалил меня алфант.

– Рада это слышать. Так что с подвалом? – поинтересовалась я, следуя за Ларионом и стараясь не думать о том, что по факту радуюсь своей стервозности. Хоть даже и наигранной.

Никогда б не подумала, что буду довольна таким поведением.

– Не могу сказать, что это наилучший вариант, но другие более сомнительны, – подавая мне руку перед лестницей, ответил мужчина. Точнее, я не видела этого, а скорее почувствовала, после ощущая как управляющий, крепко берёт меня за руку, помогая спуститься по полуразрушенным ступеням. Света здесь было ещё меньше чем наверху. Хотя какие-то тусклые жёлтые точки и располагались над нашими головами, почти под потолком, давая немного обзора.

Сойдя с последней ступеньки, я поморщилась, оглядывая полутёмный коридор с множеством карманов, в которые, вероятно, и планировалось поселить рабов.

– Здесь слишком темно, Ларион, – поделилась я с ним своими сомнениями. – И, кажется, где-то капает вода, – прислушавшись добавила я. – Здесь невозможно жить. Не сейчас, по крайней мере.

– Пройдёмте, дальше есть более приемлемое место, – поманил меня за собой мужчина, уводя вглубь. Чтобы через несколько метров оказаться в просторном, но сухом помещении, в котором было на удивление более чисто и свежо. – Сюда вы могли бы заказать лежанки и несколько магических свечей. Помещение в удовлетворительном состоянии. На первое время этого будет достаточно для ночёвки. А после мы обустроим рабов на первом этаже, если вы пожелаете. Но учтите, что обычно там должны жить слуги. К рабам же иное отношение.

– Предлагаешь всегда держать их здесь? В подвале? – тяжело вздохнула я.

– Предлагаю обосновать ваше желание, переселить их после на первый этаж. Иначе не поймут, – предложил алфант, а я кивнула.

– Я подумаю над этим, – ответила, надеясь, что первый этаж мы всё же сможет отремонтировать довольно быстро и эльфам не придётся жить в таких условиях. – Что же насчёт лежанок и остального, каким образом ты оформляешь заказы? Покажешь? – попросила я, очень надеясь, что здесь есть какой-то каталог как в интернете или что-то вроде.

Было трудно предусмотреть всё, что необходимо, учитывая, что дом находился в ужасном состоянии. Возможно, полистав предложения здешних магазинов, я бы смогла облегчить себе жизнь. И хоть как-то скрасить жизнь купленных мною рабов, придумав какую-нибудь обоснованную причину.

– Я покажу, – снова взял меня за руку управляющий, утягивая за собой обратно к лестнице. Поднявшись, он снова отпустил меня, но я словно ещё ощущала неожиданное тепло его ладони, чувствуя от этого какую-то уверенность в себе.

Странно, но Ларион, будучи осведомленным обо всём, вёл себя так, что я ощущала себя не только хозяйкой положения, но и словно была под защитой. Я была убеждена в том, что он всегда будет на моей стороне, несмотря ни на что. И это вселяло надежду, что всё будет хорошо.

Следуя за появляющимися следами на полу, я гадала, куда именно приведёт меня Ларион и, оказалась очень удивлена, обнаружив практически целую библиотеку. Она была довольно обширной, но всё же имела заброшенный вид. Некоторые стеллажи были полностью сломаны, но книги рядом с ними были сложены в несколько стопок. У других отсутствовало всего несколько полок, но вид тоже был удручающий.

Библиотека была совмещена с кабинетом, в котором единственным целым предметом мебели был стол. Именно к нему меня и вёл Ларион.

Сесть было некуда, но я и не собиралась здесь рассиживаться. Слишком много было запланировано дел на сегодня. Поэтому внимательно смотрела, что делает Ларион.

Первым делом он пододвинул ко мне плоскую полупрозрачную оранжевую пластину. На ощупь, да и на вид она, казалось, словно сделана из какого-то драгоценного камня, идеально отшлифованного. По типу янтаря.

– Госпожа, это доска для заказа. Через неё можно получить, что угодно. Диспетчер передаёт список необходимого на кристаллы торговцев, которые обычно доставляют товары очень быстро. Но если что-то эксклюзивное, то требуется больше времени. Чтобы воспользоваться артефактом, необходимо вычертить символ посередине, – пояснил управляющий, выводя рядом с панелью на пыльной столешнице закорючку. – Такие артефактные панели доступны лишь высшему сословию и имеются только в родовых поместьях.

– А как же остальные? Заказы для них недоступны?

– На то, чтобы что-то купить есть слуги. Они занимаются заказами и доставкой. Родовые поместья же находятся на Проклятых землях, поэтому здесь доступна особая магия. Магия алфантов.

– То есть это, по сути, твой артефакт, Ларион? – поинтересовалась я, задумчиво выводя выше обсуждаемый символ на доске и вздрагивая, когда над ней резко вспыхнул оранжевый свет и появилось лицо симпатичного мужчины. Он был чем-то похож на Лариона, наводя на мысль об алфанте.

– Ларион, наконец-то. Тебя можно поздравить? Герцогиня подарила тебе свою невинность? – спросил он, а после его взгляд обнаружил меня вместо управляющего. Удивлённую меня. – Оу… – добавил незнакомец, а я вопросительно вздёрнула одну бровь вверх.

– Ларион? – протянула я, поворачивая голову к невозмутимому алфанту. Я хоть и не видела его, но чувствовала его спокойствие. – О чём он?

Глава 7

Астра

– Я обязательно расскажу вам обо всём, ваша светлость. Но позвольте прежде объяснить принцип действия данного устройства? – предложил управляющий, а я медленно кивнула, соглашаясь. Хотя волновало меня всё же другое.

С какой это радости Астра должна была дарить алфанту свою невинность? Неужели она была в курсе этого и поэтому здесь не появлялась? Или дело в другом?

– Хорошо.

– Это Мирсан, – представил меня мужчина полупрозрачного незнакомца. – Он всегда поможет вам с выбором. Например, Мирс, нам нужны лежанки в количестве тридцати пяти штук. По возможности удобные, но не слишком броские на вид, – произнёс алфант.

– Мгновение, – отозвался Мирс, посерьёзнев и опуская взгляд куда-то вниз, чем-то шебурша. Я могла лишь догадываться, что он там делает. – Вот, есть несколько вариантов, – спустя некоторое время ответил он и над панелью появились разноцветные картинки предлагаемых лежанок.

Склонив голову, я с интересом рассматривала крутящиеся вокруг своей оси модельки товаров, напоминающие виртуальные объекты, но, по сути, кажется, состоящие из магии.

– Вот это подойдёт, – ткнула я пальцем в один из вариантов.

– Хорошо, ваша светлость, к вечеру будет доставлено. Что-то ещё?

– Да, тёплые одеяла, подушки, освещение и несколько комплектов одежды на тридцать пять эльфов. Правда, их размеры я не знаю, – добавила я.

– Это не проблема. Можем взять универсальные с магическими нитями, – предложил Мирсан, но Ларион его перебил.

– Нет. Ваша светлость, вам стоит выбрать что-то попроще. Рабов не одевают в такие вещи, – пояснил он, а я кивнула. Да, он прав. Это наверняка доступно лишь знати. А никак не рабам. Астра бы и вовсе не побеспокоилась обо всём этом.

– Тогда какие варианты?

– Мирс, универсальные комплекты и наборы для шитья. Можно с магическими иглами. Это будет смотреться более логично и в духе Астры, госпожа, – пояснил Ларион, а я кивнула, доверяя ему этот выбор.

Разобравшись с остальным, мы отправили Мирса передавать всю информацию торговцам, а сами направились к выходу из библиотеки. Этот момент я и выбрала для того, чтобы выяснить у Лариона всё про слова Мирсана.

– Ларион, так что там с невинностью? – ничуть не смутившись поинтересовалась я.

– Что ж, не хотел я вам об этом рассказывать так скоро, ведь сейчас даже ваше нахождение здесь уже улучшает ситуацию, но… Про невинность сейчас уже говорить поздно. Астра вовсе не невинна. Но не в этом суть. Помните, я рассказывал о договоре между родами аристократов и алфантами? Мы отдали вам способности, а вы нам помогли обрести физическое тело. Первое время семьи жили здесь, пока не перебрались в столицу ближе к его величеству. Но с условием… – добавил он, а я его перебила.

– Да, Ларион, помню. Что наследники должны периодически приезжать в имение, чтобы источник не иссякал, – вспомнила я.

– Верно. Источник не может существовать без связи между наследником и алфантом.

– И связь это?..

– Алфанты - любовники, госпожа, – ошарашил меня Ларион, заставив остановиться у перил лестницы. – Как только рождается наследница из связи между алфантом и хозяйкой - всегда девочка, в имение приходит новый управляющий, который станет будущим любовником юной наследницы и гарантом того, что источник способностей рода никогда не иссякнет. Астра Минар дочь герцогини и её алфанта и она обязана была появиться в день своего совершеннолетия. Но проигнорировала свою обязанность по поддержанию источника, и он начал… умирать. Я пытался первое время поддерживать его своими силами, но так как с приходом сюда я отдал почти всю свою силу источнику, став с ним неделимым, во мне оставалось её не так и много. Всё, что смог это спасти спальню, в надежде, что когда-нибудь Астра одумается и посетит имение. И вот вы здесь. Не Астра, но вы в её теле и обладаете её способностями, госпожа. Поэтому…

Он недоговорил. Но я и так поняла, что он имеет ввиду. Я обязана исполнить долг Астры вместо неё.

Не сказать, что это каким-либо образом меня покоробило или отвратило. Я, честно говоря, не знала, что вообще думать об этой ситуации. По факту люди и нелюди сами пришли к алфантам за силой, заключив с ними договор. Получили способности взамен вовсе не тела, подарив алфантам, а совсем иное. Ну я так думала. Физическое воплощение алфантов было по факту необходимостью для зачатия наследника. Точнее, наследницы, которая следующая станет носителем вверенной роду силы.

– То есть почивший герцог - алфант? – уточнила я, вспомнив о том, что читала в статье.

– Нет. Мама Астры вышла замуж за герцога Алранского, отдав ему свою родовую фамилию - Минар, но детей кроме Астры у них не было. Несмотря на это, Астра полноправная наследница.

– А его величество… он же был в курсе, что отправляет Астру к тебе, Ларион? – уточнила я.

У меня, конечно, в голове не укладывалось всё это, но я и не у себя на Земле находилась. Здесь существовали определённые законы и порядки, в которых я просто хотела разобраться. И понять как себя вести в том или ином случае.

– Конечно. Это не скрывается. Лишь ребёнок алфанта может получить родовые способности. И в этом нет ничего предосудительного. К алфантам все относятся с почётом. Почти всё…

– Кроме Астры, – тяжело вздохнула я.

Да, эта девица была сама себе на уме. Она не считала нужным следовать законам, установленным её предками. Я, конечно, тоже по факту была не обязана, но не хотела пока торопиться с выводами и вырабатывать определённую стратегию. Очевидно, Ларион не собирается тащить меня в койку сейчас, учитывая, во что превратилось поместье и сколько у нас с ним проблем благодаря Астре. А значит, время все обдумать у меня есть. Что хорошо.

Теперь разобраться бы с остальным, раз с этим пока всё понятно.

Впрочем, “остальное” само заявило о себе громким стуком в дверь. Спустившись на первый этаж, я обнаружила двух работорговцев, у которых приобрела рабов. Очевидно, они оба пришли за оплатой, заодно привезя мне эльфов.

– Ларион, расплатись с ними, – приказала я алфанту, а сама вышла на улицу к ожидающим меня эльфам.

Примерно тридцать урсов стояли, опасливо оглядываясь и кидая недоумённые взгляды на разрушенное имение. Здесь же был и Нириаль, который до моего появления о чём-то общался с приятной на вид эльфийкой в теле. Она создавала впечатление доброй тётушки или матушки, готовой сделать всё для своего семейства. И накормить, и помочь советом.

Но на меня её благосклонность не распространялась. Я заслужила от неё лишь презрительный взгляд, который она кинула на краткий миг. Его было трудно заметить, но в последнее время все мои чувства были обострены до предела. Вероятно, я уже полностью слилась с этим телом и могла пользоваться всеми его навыками. А раз я ещё и наполовину алфант, значит, превосходила по многим параметрам обычного человека.

Я заметила это ещё на торгах, когда понимала, где именно находится Ларион, не видя его.

Конечно, будь на моём месте Астра, она бы обязательно зацепилась на эту откровенную ненависть к себе. И, вероятно, обязательно бы наказала рабыню, посмевшую так посмотреть на хозяйку. Но я проигнорировала этот момент. Урсы были вправе ненавидеть Астру и остальных аристократов. По крайней мере, мне так казалось.

Внимательно разглядывая притихших рабов, я порадовалась, что среди них нет больше детей. Хотя я была не уверена насчёт возраста брата Нириаля, возможно, он уже и не ребёнок. Но всё же, радовало, что мне не придётся больше никого забирать к себе в спальню. Это и так лишние нервы для остальных. Даже не знаю, что там уже надумал Нириаль обо мне.

– Ларион, – позвала я алфанта, который довольно быстро расплатившись с работорговцами, приблизился ко мне. – Распредели между всеми работу. Нужно успеть дотемна. И как можно скорее отправь нескольких за продовольствием. Пусть после принесут обед в мои покои.

– Хорошо, госпожа, – ответил управляющий, а я, резко развернувшись, направилась обратно в особняк. Поднявшись на второй этаж и неторопливо проследовала до своих покоев, намечая себе план действий на сегодня.

Да, рабам задания выдаст Ларион, но и мне рассиживаться не особо хочется. Было бы неплохо хотя бы убраться в некоторых помещениях. Это облегчит дальнейшие действия урсам. Только надо выбирать с умом. Чтобы никто не видел, чем я занята. А то возникнут вопросы. Надо бы подобрать мне что-нибудь неброское.

С этими мыслями я открыла дверь и переступила порог, совершенно позабыв о том, что отправила сюда ранее мальчишку.

Первым делом взгляд выцепил его худую фигуру, напряжённо замершую около одного из раскрытых чемоданов. Кажется, до этого конкретно я вчера так и не добралась, удовлетворившись вещами из самого большого. А после я увидела в его руках какой-то длинный предмет. Не сразу мне удалось распознать чёрную плётку с толстой рукоятью.

Предчувствую знатную подставу, я опустила взгляд ниже, обнаруживая, что Астра прихватила с собой не только вышеупомянутый предмет, а целый арсенал для пыток. Распознать, чем был набит чемодан, с порога было трудно, но по бледному лицу урса было понятно, что там ничего приятного не лежит.

Моего появления мальчишка не заметил, видимо, находясь в ужасе от находки. Но стоило мне закрыть за собой дверь, как он испуганно обернулся, со страхом смотря на меня.

– Госпожа, я буду послушным… – пролепетал он, падая передо мной на колени и заставляя внутри меня всё перевернуться.

Сделав шаг, я порадовалась тому, что Лиариаль смотрит в пол, а не на меня. Ведь пока я шла до него, никак не могла взять себя в руки. Даже на долю секунды я не могла представить, чтобы такая, как Астра получила бы удовольствие от избиения урса. А вот эльф передо мной мог… мог представить такое с лёгкостью, сейчас стоя на коленях и протягивая мне дрожащими руками плеть.

Касаться её я и вовсе не хотела, но забрать стоило. Да только что делать дальше?

Как бы поступила Астра?

Не хотелось думать об этом, но ответ был вполне очевиден. Она бы не раздумывая испробовала этот кожаный предмет на мальчишке.

Аккуратно забрав плеть из рук Лиариаля, я провела пальцами по тонким плетёным косичкам, крепко стискивая пальцы на рукояти.

– Сколько тебе лет?.. – вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я осознала, как это выглядим со стороны. Я словно решала, насколько быть жестокой с ним. И даже не оправдаешься тем, что это праздное любопытство и попытка потянуть время с решением, что делать дальше.

– Д-двадцать, госпожа… – прошептал он, не смея поднять на меня взгляд.

На двадцать Лиариаль не выглядел, хотя откуда бы мне знать физиологию и этапы взросления эльфов. Я просто приняла данную информацию к сведению, бездумно кивнув. Кому? Зачем? Не знаю. Просто пялилась в макушку дрожащего передо мной урса, понимая, что тянуть больше нельзя и я обязана сделать хоть что-то. Хотя бы наорать на него или ударить пусть не плетью, но рукой.

Но я не могла. Там на торгах я действовала больше на публику, особо не прикладывая сил для наказания Нириаля. У меня, по сути, тогда и выбора не было. Сейчас же… Лиариаль несмотря на возраст был для меня ребёнком, на которого у меня никогда бы не поднялась рука.

Неожиданный стук в дверь оказался для меня настоящим спасением. Еле заметно я выдохнула воздух, что всё это время держала в себе, находясь в диком напряжении. И обернулась на звук открывшейся двери, чтобы увидеть как лицо урса, который застыл в дверном проёме, моментально становится белее снега. Он смотрел вовсе не на меня. Его взгляд был прикован к плети в моих руках и стоящему на коленях Лиариалю.

Я даже моргнуть не успела, как эльф неожиданно оказался прямо передо мной. Я дёрнулась, но даже отшатнуться не смогла. Холодные пальцы сильно стиснули запястье одной руки, которой я держала плётку, причиняя боль, а безжалостный взгляд зелёных глаз обжёг льдом. Лишь на миг. Ведь в следующую же секунду лицо урса передо мной исказилось гримасой боли, а сам он упал на колени, разжимая свою руку и освобождая меня.

Всё произошло настолько быстро, что я не успела толком испугаться. Да что там, я понять ничего не успела.

– Госпожа, вы целы? – с беспокойством в голосе поинтересовался Ларион, практически сразу же появляясь в комнате. Вскинув на него растерянный взгляд, я кивнула, снова смотря на замершего передо мной в коленопреклонённой позе урса.

– Всё хорошо, Ларион, – наконец кое-как взяв себя в руки, ответила я, наконец осознавая, что эльф посмел на меня напасть. Но причинить боль не смог. Клятва не позволила. И благо не отправила его на тот свет, а лишь заставила одуматься. – Просто этот урс, кажется, заслуживает наказания, которое я ему обещала, – протянула я, перехватывая плеть и концом рукоятки касаясь подбородка и приподнимая его голову, чтобы увидеть уже знакомый мне взгляд, полный ненависти.

Да, я представляю, что он подумал, увидев своего брата на коленях и меня с плетью. И я прекрасно понимала его чувства относительно этого. Вот только оставить это без ответа не могла.

– Госпожа, один из работорговцев просил вам передать. Сделано специально для вас, – протянул мне тонкий, гибкий прут, украшенный драгоценными камнями, мужчина. – Контрил, госпожа. Он соединён с ошейником урса, – пояснил управляющий, а я кинула заинтересованный взгляд на Нириаля.

Так значит с помощью этого устройства работорговец причинял боль эльфу. Что ж, пожалуй, после того, что сейчас было, он мне понадобится. Хотя клятва тоже действует прекрасно.

– Отлично, его-то мне не хватало, – кивнула я, забирая предмет.

– От меня что-то ещё требуется, госпожа? – отозвался Ларион, смотря на меня своими чудесными голубыми глазами.

– Нет, Ларион, можешь идти, – отпустила я управляющего, а сама повернулась к замершим в молчаливом покорстве рабам.

Ну вот и что мне с ними делать?

Глава 8

Астра

Вариантов была масса. От настоящего наказания до словесного выговора. Но я решила повременить и с тем и с другим. Есть и иной способ, как наказать их, ничего не делая. Пока ничего не делая.

Пару минут посверлив эльфов взглядом, я кинула плётку в чемодан и направилась в гардеробную. Нет, можно было, конечно, и прихватить её с собой, но я вовсе не хотела иметь ничего общего с данным орудием пыток. Да и у рабов должен быть выбор.

Вскрыв ещё пару чемоданов, я обнаружила целый комплект нарядов для развратных игр, среди которых нашла вполне обычные обтягивающие лосины и топик с неприличным декольте. Судя по всему, такое в обществе не носили, но зато можно было примерить у себя в покоях. Что, видимо, Астра и делала, развлекаясь с рабами и слугами.

Покопавшись ещё среди своих вещей, я нашла приемлемый для меня вариант в виде тёмного платья совершенно обычного фасона. Благо без корсета. Его я и надела поверх обтягивающего наряда, дабы не смущать никого, попадись мне кто в коридоре.

А после вернулась к своим рабам, молча пододвигая к ним чемодан с игрушками и произнося:

– Выбирайте. По три предмета на каждого. Вернусь, поиграем. Разрешаю даже определиться, кто будет первым, – спокойным тоном сообщила я им, отмечая, как напряглись их тела в ответ на моё предложение. А после неторопливо покинула покои, лишь в коридоре позволяя себе сделать нервный вдох.

Они доведут меня до ручки, точно. Только за сегодня я обязана была наказать Нириаля раза три. Что будет дальше? Даже предположить боюсь.

– Госпожа, – тут же оказался рядом со мной Ларион. Его неожиданные появления почему-то не пугали меня. Я словно знала, что он всегда со мной и я могу в любой момент к нему обратиться. И так и было.

– Ларион, мне бы тряпку, ведро с водой и метёлку, – начала я перечисление, направляясь по коридору в сторону библиотеки. – А ещё…

– Не думаю, что это хорошая идея, госпожа, – перебил он. – Кто-то может увидеть и появятся вопросы…

– Возможно. Но времени ждать, когда за меня все сделают другие, нет. Да и не привыкла я отсиживаться в стороне. К тому же, этих двоих надо развести по разным углам. Мальчишку оставлять у себя неразумно, а отправить его в подвал со всеми я не могу. Хочу привести в порядок библиотеку и поселить его там. Видела, что там имеется приличный закуток, где можно оборудовать небольшую спальню. Хотя бы временную.

– Всё верно. Места для отдыха всегда имелись в библиотеке, на случай если его светлость хотел отдохнуть, увлёкшись с документами. Но такие случаи были крайне редки, госпожа. До покоев не так и далеко, – ответил управляющий.

– Ну вот и здорово. Значит, там Лиариалю будет комфортно. Так ты мне принесёшь всё, что необходимо? – уточнила я.

– Конечно, госпожа, – не стал больше со мной спорить алфант. – Как пожелаете. Я прослежу, чтобы никто не поднимался на второй этаж. Но думаю, что с этим не возникнет проблем.

– Хорошо. Тогда я буду ждать, – ответила я, проходя в библиотеку и закрывая за собой дверь, оглядывая помещение. Да работы здесь предстоит много. Пожалуй, провожусь до самой ночи только с уборкой. Но оно того стоит.

Лиариаль точно не сомкнёт глаз, если я оставлю его у себя. Он так и будет ждать, что я с ним сделаю что-то нехорошее. Так недолго до нервного срыва.

Да и мне будет спокойнее, если я буду в покоях одна. Но сегодня вряд ли получится его отселить от себя. Здесь очень многое надо сделать.

– Мирс, – проходя мимо стола, вывела я знак вызова диспетчера на каменной пластине. – Записывай, что нужно заказать, – скомандовала я.

Продиктовав алфанту всё, что мне было необходимо, я стянула с себя платье, кидая его на стол, и принялась разгребать завалы. Поломанная мебель первым делом перекочевала в коридор. За ней остальной крупный мусор. К тому времени, как вернулся Ларион, я успела избавить большую часть библиотеки от лишнего.

Книги пришлось складировать около одной из стен, освобождая стеллажи, которые было необходимо заменить. Ведь от малейшего касания они рассыпались в труху прямо на моих глазах.

Да, это займёт больше времени, чем я рассчитывала. Но у этого тела было преимущество - сила. Да, явно не обычная человеческая. Астра была не слаба. Конечно, горы сворачивать она не могла, но тяжёлые стеллажи двигала спокойно.

– Госпожа, может, я помогу? – предложил алфант, ставя у входа ведра с водой и добротную метёлку.

– А рабы? – уточнила я, выставляя новую стопку книг и поворачиваясь к управляющему, переводя дух.

– Часть готовит обед, а остальные приводят в порядок помещения на первом этаже, про которые мы с вами говорили, – отрапортовал мужчина, а я кивнула.

– Хорошо. Тогда давай освободим это помещение от всего лишнего. Надо успеть до того, как привезут отделочные материалы и инструменты.

– Одна вы не успеете закончить всё сегодня. Да, деревянные панели, благодаря магии, не требуют особого умения и подготовки, да и торговцы всегда присылают заказ по индивидуальным размерам, но нужна ещё пара свободных рук помимо моих, – подсказал Ларион, но я и сама понимала, что одна за сегодня не управлюсь.

– Главное - освободить помещение от хлама, а потом я схожу за моим непослушным рабом. Заставим его тоже поработать, если он не успел натворить чего-то ещё. К слову, как принесут обед, надо бы, чтобы эти двое поели. Придумаешь что-нибудь? – попросила я алфанта, понимая, что мои приказы на этот счёт будут выглядеть так себе.

– Конечно, разберусь, – пообещал Ларион, присоединяясь ко мне.

Дело пошло веселее. Я освобождала стеллажи от книг, а управляющий вытаскивал их в коридор. Правда, периодически я чувствовала на себе его взгляды, и иногда в довольно неожиданных местах, но решила не акцентировать на этом внимание.

Астра не может не нравиться мужчинам при её-то внешности. А алфант и вовсе её любовник, от которого она должна родить наследницу родовой силы. Поэтому он в полном праве разглядывать меня, учитывая, в каком наряде я нахожусь.

Да и бояться, по сути, мне нечего. Алфант всё время нашего знакомства вёл себя очень прилично и учтиво, не позволяя себе никаких вольностей. И поэтому его взгляды меня совершенно не беспокоили.

Когда мы, наконец, освободили всё помещение от рухляди, уже стемнело. Света стало катастрофически не хватать, даже с учётом магических свечей, которые принёс Ларион, лишь единственный раз отлучившись. Тогда он заодно заглянул в мои покои, удостоверившись, что принесли обед и, вероятно, заставив рабов поесть. Уж не знаю каким образом. Я особо и не спрашивала, увлечённая работой.

Отделочные материалы и инструменты тоже успели привести аккурат к моменту, как мы закончили всё выносить из библиотеки. Но перед этим предстояло ещё избавиться от старых полов и деревянных панелей на стенах и потолке. И на это я решила подрядить Нириаля и его брата. Думаю, вдвоём они должны управиться, пока я пойду с проверкой по первому этажу. Нужно было понять, сколько успели сделать остальные, чтобы рассчитать, сколько времени потребуется на другие помещения. Да и следовало заняться подвалом, подготовив место для сна. Лежанки были также привезены и пока сложены в несколько стопок в главном холле.

– Ларион, можно сделать свет свечей поярче? Хотелось бы снять панели сегодня, а завтра утром уже приступить к отделке помещения.

– Я попробую, госпожа, но не обещаю. Как я говорил ранее, магические свечи исправно работают лишь в том случае, когда комната полностью отремонтирована. Но я могу принести обычные, расставив их по всему помещению, – предложил мужчина.

– Это было бы здорово. Тогда займись этим, а я пойду приведу наших провинившихся, – тяжело вздохнула я, натягивая на себя платье и покидая библиотеку.

Хотелось прилечь, но я не могла себе этого позволить. По-хорошему если бы не обстоятельства, я бы составила компанию Нириалю и его брату, помогая разбирать и дальше библиотеку, но не могла. Поэтому решила занять себя другим на это время. Но всё получилось немного не так, как я рассчитывала. Ведь приблизившись к своим покоям и даже уже взявшись за ручку двери, я вдруг услышала голоса своих рабов. Они разговаривали еле слышно, невольно заставив меня прислушаться, дабы не пропустить ничего. И не зря…

– Ты видел его?.. Лиар? – прошептал урс обеспокоенно. – Тариаль был с тобой, когда…

– Был. Но его забрали… – всхлипывая ответил мальчишка. – Сразу же. Сказали, что он станет отличным товаром на открытие торгов.

– Ты знаешь куда?.. – рыкнул Нириаль, а я сильнее стиснула ручку двери, начиная осознавать, что купила, кажется, не всех. Кого-то успели забрать до меня и это не удивительно. Но…

– Мужчина со шрамом на полщеки. Человек… кажется. Очень неприятный. Они забрали нашего брата, потому что он “со смазливой внешностью…” Я ничего не смог сделать. Я…

– Лиар, мы выберемся отсюда и найдём Тариаля. Главное - не делай глупости. Что ты натворил, что она схватила плеть?.. Что-то испортил?..

– Нет, я просто… этот чемодан, он стоял… – дальше слушать я не стала. И так понятно, что мальчишка просто поддался любопытству. Важнее было не это. А то, что был ещё один брат у этих двоих. И это могло создать мне проблемы. Если они будут пытаться выбраться отсюда из-за желания спасти этого Тариаля, то будут постоянно совершать глупости. А мне оно надо?.. Нет.

– Госпожа, – раздался голос Лариона сзади. – Что-то случилось?

– Да, – кивнула, отходя от двери и уводя алфанта в сторону от своих покоев. – Мужчина со шрамом на полщеки, человек, скупающий рабов для торгов. Знаешь его?..

– Вероятно, – чуть задумавшись ответил управляющий. – Герцог Михаэль Арант. Скупает интересные экземпляры для элиты, которая не хочет запятнать себя посещением рабовладельческого рынка. И, соответственно, устраивает аукционы.

– И как попасть на один такой? – задумчиво поинтересовалась я.

– Не думаю, что это хорошая идея, госпожа, – неожиданно возразил алфант.

– Почему? – удивилась я. – Одним рабом больше, одним меньше. Какая разница?

– Потому что герцог единственный, кто продаёт иномирянцев и знает о них всё. Вам там лучше не появляться, госпожа, – предупредил меня Ларион, а я ощутила, как у меня холодеют руки. И да, я боялась. Хоть и делала вид, что ничего мне не страшно, но это было не так.

Ларион прав. Мне там делать нечего. И лучше не встречаться с этим герцогом. Ведь чувствую ничем хорошим наше знакомство не закончится.

Глава 9

Астра

На время мне пришлось оставить мысли о посещении аукциона. Вероятно, закрытого. Да и как попасть на него, я была без понятия. Мало того, требовалось, скорее всего, личное приглашение, которое я не получала, так ещё и покидать Проклятые земли мне был