Генсо-но Ками
Волк в овечьей шкуре

Глава 1

Ровный гул мощных систем охлаждения мог свести с ума своей монотонностью. Но Сергей, более известный в определенных кругах как Редшифт, даже не слышал этого звука. Здесь, в подвальном помещении заброшенного промышленного комплекса, среди стоек с аппаратурой, мигавшей желтыми и зелеными огоньками, хакер ощущал себя комфортнее всего.

Глубоко вздохнув, он откинулся на скрипнувшую спинку кресла, обтянутого истертой, потрескавшейся экокожей. Надвинул массивный нейрошлем, закрепленный на специальном держателе. Поднес руку к сенсору запуска.

— Все пройдет гладко, — ощущая ускорившееся биение сердца, внушал себе Сергей. — Мы готовы.

Слово «мы» наполнило его решимостью. Прежде, работая в одиночку, он бы ни за что не осмелился на такое серьезное вторжение. Но теперь, когда спину прикрывали надежные товарищи, Сергей чувствовал себя непобедимым.

Нервозность схлынула, на губах появилась улыбка. Почти в тот же миг негромко запикал таймер.

Время.

Подушечка пальца коснулась темной овальной пластины, и реальный мир исчез.

Вместо обшарпанной бетонной стены Сергей теперь видел грандиозные фрактальные лабиринты корпоративной базы данных «Цзиньганчу Индастриз» — крупнейшего производителя боевых роботов Сингапурской автономии.

Операция была расписана по секундам. Сергей шел в авангарде, находя структурные уязвимости в защите и вскрывая криптографические щиты. Ичон и Кайден, друзья, с которыми он последние полгода делил жилье, еду и постоянный риск, обеспечивали тылы. Кайден стирал цифровые следы, а Ичон выстраивала и поддерживала защищенный канал для вывода украденных архивов.

— Сектор альфа очищен, — бросил Сергей в микрофон гарнитуры. Дрогнувший голос выдавал напряжение хакера. — Я в главном архиве. Начинаю упаковку данных. Передача через три… два… один.

В отличие от Сергея, Кайден говорил совершенно спокойно:

— Все чисто, Ред. Проникновение не обнаружено. Опережаем график на двенадцать секунд, — звук, передаваемый через нейроинтерфейс, словно рождался прямо в голове Сергея.

Усмехнувшись, Сергей чуть расслабился. Все-таки повезло ему с товарищами. Еще немного — и они сорвут банк. У него будет столько кредитов, что он сможет купить робояхту, и остаток жизни будет плавать по теплым морям… возможно, вместе с Ичон.

Таймер отсчитывал секунды. Пакеты данных стремительно уносились по сложному, запутанному маршруту. Оставалось тридцать процентов… двадцать… десять. Загрузка завершена!

— Конец, — выдохнул Сергей, чувствуя, как из-под шлема по виску скатывается капля пота. — Кайден, руби логи. Я выхожу.

Он инициировал стандартный протокол отключения. Но вместо привычного мягкого затухания интерфейса, перед глазами вспыхнула багровая стена.

Ошибка.

Хакер повторил процедуру.

Ошибка.

Ошибка.

Сергей нахмурился. Его пульс слегка участился, но паники не было. Возникла проблема, но вместе они достаточно сильны, чтобы ее решить.

— Кайден? Ичон? Мой выход заблокирован. Не могу понять, что произошло.

Тишина.

Сергей ощутил сухость во рту. Он не мог снять шлем, не отключившись — резкий разрыв нейроконтакта грозил серьезными повреждениями зрительных и двигательных участков мозга.

— Кайден? — Сергей запустил проверку узлов связи, но обнаружил, что они исчезли из сети.

Зато появилось нечто иное.

В цифровом пространстве, пробивая собственные барьеры Сергея, приближался «адский страж» — программа службы безопасности, предназначенная для физического выжигания мозгов взломщиков через обратную связь. Что самое скверное, двигался «страж» вовсе не в режиме поиска: кто-то заботливо расставил маяки, указывавшие путь прямо к нейроинтерфейсу хакера.

Сергей замер, осознав, что оказался в ловушке. Снять шлем или остаться в нем — оба варианта вели к необратимым поражениям мозга.

Время стремительно утекало, «страж» прогрызал последний барьер. Быстро прикинув вероятности, хакер поднял руки и сорвал нейроинтерфейс.

В голове будто разорвалась светошумовая граната. Содрогнувшись, Сергей заорал.

Некоторое время он, ничего не видя и не слыша, сломанной куклой валялся в кресле. Постепенно боль утихла. Хакер пошевелил руками. Они двигались — пусть и неуклюже. Зрение же не восстановилось: перед глазами стояла чернота.

Сергей выпрямился. Потянувшись вперед, трясущимися пальцами нашарил лежавшую на столе деку. Переключил в режим голосового ввода и начал отдавать команды.

Произошедшее не было случайным провалом. И он хотел выяснить, что тому виной: чье-то вмешательство или…

Быстрая проверка показала, что его персональный ключ, открывающий доступ к хранилищу, куда он слил похищенные данные, на месте. Но само хранилище пусто.

Где-то в стороне зашуршал динамик. Из него полился чуть искаженный голос Кайдена.

— Вижу, ты все же выбрался, Ред. Жаль. Я бы предпочел, чтобы ты превратился в овощ с выжженным мозгом. Так было бы лучше для всех.

— Вы меня подставили! — обвиняюще выкрикнул Сергей, слепо глядя перед собой.

— Ничего личного, — невозмутимо отозвался Кайден. — Просто необходимость. Уйди мы все, корпораты бы не успокоились, покуда не выследили воров — даже через годы.

— Мы предусмотрели пути отхода…

— Рано или поздно, нас бы поймали, — перебил Кайден. — Я работал безопасником и знаю это наверняка.

— И вы решили сдать меня?!

— Верно, — речь далекого собеседника звучала невозмутимо. — Мы позаботились о том, чтобы все следы вели только в твою нору. А «адский страж» должен был заткнуть тебе рот. Корпораты бы нашли невменяемого виновника проникновения и вынужденно закрыли бы дело.

— Но я снял шлем…

— Представляю, каково тебе было, — несмотря на слова, в голосе Кайдена напрочь отсутствовало сострадание. — Как себя чувствуешь?

— А ты, зная, что ваш план накрылся? — выплюнул Сергей.

— Кто сказал, что у нас был один план? — судя по тону, Кайден улыбался. — Прощай, Ред.

— Иди на…

Договорить Сергей не успел: из динамика полилась резкая трель, после чего синтетический голос объявил о пожарной тревоге.

Выругавшись, хакер приказал отключить сирену и доложить о ситуации. Но система не приняла запрос.

— Ошибка, — сообщил бесполый роботизированный голос. — Команда не распознана. Приступаю к ликвидации возгорания.

Послышался приглушенный вой насосов, по коже потянуло ветерком. Сергей недоуменно нахмурился, но вскоре понял, что заработала заводская система пожаротушения. Та самая, которая была безнадежно мертва, когда он обнаружил это место. А теперь она функционировала, выкачивая из помещения воздух.

— Вот твари, — выдохнул хакер.

Выставив перед собой руки, он, спотыкаясь, заковылял к двери. Нащупав замок, приложил палец к сенсору. И похолодел, не услышав ожидаемого металлического щелчка.

После нескольких безуспешных попыток отпереть дверь, Сергей начал в отчаянии молотить по ней кулаками. Но стальная поверхность даже не вибрировала — дверь была слишком толстой и тяжелой.

К этому моменту его легкие уже горели от недостатка кислорода. Ослабевшие ноги подогнулись, и Сергей осел на холодный бетонный пол.

В последние минуты жизни он делал то, что получалось у него лучше, чем разбираться в людях. Анализировал.

В отличие от системы пожаротушения, замок невозможно было перекодировать дистанционно — Сергей лично позаботился об этом. Кто-то должен был перенастроить его вручную. И единственным… точнее — единственной, кто заглядывал в нору хакера, была Ичон.

— Какая же ты двуличная сука… — прохрипел Сергей, вспоминая застенчивую улыбку и нежный взгляд девушки.

Они оба — Кайден и Ичон, — взломали его, как старый сервер, воспользовавшись уязвимостями: одиночеством, верой в дружбу и жаждой любви. А он… он… повелся… вот же… крети…

* * *

Боль, раскалывавшая голову, была куда сильнее той, что Сергей испытал при разрыве связи с нейроинтерфейсом. Выгибаясь всем телом, он орал. Из-за дикого перенапряжения голосовых связок, крик быстро превратился в страшный сипящий хрип. Не слыша этого, хакер извивался, сжимая виски ладонями, будто пытаясь удержать череп от разрушения.

На его счастье, мучения не длились вечно. Постепенно боль отступила, оставив мучительное биение в висках и темени. Хакер лежал, глотая сухой воздух с привкусом гари и гнили, и чувствуя, как тело сотрясают остаточные конвульсии.

Что-то больно ударило его в бок.

— Неужто не сдох? — раздался незнакомый голос, в котором удивление мешалось с досадой. — Вот же падаль живучая…

Сергей с трудом раскрыл глаза. Над ним нависало низкое, темно-серое небо. Среди провисших бесформенными комками туч, то и дело вспыхивали багровые отсветы, совсем не похожие на молнии.

Вяло повернув голову, хакер увидел тянувшуюся к горизонту безжизненную равнину. Из неровной черной поверхности торчали уродливые скальные выступы, покрытые бледным лишайником. Между ними кое-где стояли перекореженные, лишенные листьев деревья, отдаленно смахивавшие на саксаул.

Ребра вновь обожгла боль.

— Подымайся, коли жив!

Голова Сергея перекатилась на другой бок. Он увидел возвышавшегося над ним мужчину в странных доспехах, выглядевших словно результат смешения средневековых лат и современного боевого снаряжения. Нависая над хакером, незнакомец внимательно его разглядывал.

— Что… кто… — прохрипел Сергей, пытаясь собрать разбегавшиеся мысли. — Где я?

Мужчина ответил в рифму и матом. После что-то начеркал в небольшом блокноте, который держал в руке. Сунув блокнот в подсумок на поясе, застегнул клапан и снова пнул хакера тяжелым солдатским ботинком:

— Вставай, ущербный! У нас еще четыре точки на сегодня. Жаль, хозяин не приказал утопить тебя в пруду поместья — ноги сбивать бы не пришлось.

Он сплюнул.

Собравшись с силами, Сергей сел. От движения замутило и хакера вырвало. Военный брезгливо отодвинулся.

Сергей поднял руку, чтобы утереться, и замер. Это была не его рука. Слишком маленькая, слишком тонкая.

Он сжал грязные пальцы в кулак. Чувствовалась, как его собственная, но…

— Если ща не подпрыгнешь — прирежу. И скажу хозяину, что тебя в вертушке на части разорвало.

Судя по тону и выражению лица, военный не шутил.

— Минуту, встаю, — прохрипел Сергей, решив, что в такой ситуации не стоит проверять терпение агрессивного незнакомца. Положение выглядело хреново и следовало прежде позаботиться о сохранении жизни. А после разберется, что происходит. — Уже…

Он уперся обеими ладонями в землю. С едва слышным треском черная сухая корка проломилась, и кисти по запястье погрузились в холодную тягучую слизь. Поднеся руку к глазам, Сергей с отвращением рассматривал то, что ее испачкало.

Военный снова начал что-то угрожающе говорить, но заткнулся на полуслове. Развернувшись всем корпусом влево, уставился на устремленный в угрюмое небо темный каменный рог, из-за которого донесся треск сломанного дерева.

Не отрывая взгляда от скалы, мужчина вынул из жесткого кожаного чехла на бедре штуку, которая сначала показалась Сергею кинжалом. Присмотревшись, он увидел, что прикрепленный к черной рукояти «клинок» представляет собой сильно вытянутую медную призму. Металлическую поверхность покрывала вязь непонятных символов, которые на глазах хакера начали наливаться алым сиянием.

Шум за скалой усилился, и через пару мгновений на открытое пространство выскочило нечто.

Мозг Сергея старался зацепиться хоть за что-то знакомое в попытке идентифицировать существо. Но тварь выглядела слишком чуждо и необычно, не походя ни на одно животное.

Длинное, бесформенное, асимметричное, покрытое наростами и вздутыми шишками, за полупрозрачными стенками которых плескалась что-то зеленое. Передняя часть большого уродливого тулова загибалась вверх. Голова отсутствовала, зато прямо в теле виднелась здоровенная пасть, усаженная загнутыми черными зубами, похожими на длинные шипы. Вместо лап у исчадия ада были гигантские, странно изогнутые руки, смахивавшие на человеческие. С правой стороны Сергей насчитал четыре конечности, с левой – шесть. Вероятно, из-за особенностей строения и неравномерного распределения масс, двигалась тварь резкими непредсказуемыми рывками.

— Кадавр! — выдохнул военный, и в этом возгласе Сергей услышал страх.

Вскинув руку с непонятным предметом, мужчина навел его на приближавшееся существо. На остром конце призмы начал формироваться оранжевый огненный шар, размером с теннисный. Хакер завороженно смотрел на него, и вдруг мир изменился. Время словно замедлилось, краски потускнели. Огонь шара стал каким-то призрачным. Сквозь тусклое свечение проступили дрожащие линии и колеблющиеся завихрения. Из огненного сгустка они переходили в оружие, а из него, — немного изменив внешний вид, — в руку военного. Пронизывая конечность, будто вены, линии соединялись со множеством других, и все вместе вливались в веретенообразную структуру, расположенную в области солнечного сплетения.

Сергей моргнул, и видение исчезло. Время понеслось с обычной скоростью. Огненный шар сорвался с кончика оружия, с гудением прошил воздух и врезался в скалу. Военный с окаменевшим лицом снова наводился на тварь.

Следующий огненный шар оторвал половину одной из рук-лап. По темной сморщенной коже обрубка заскользили язычки пламени. Но монстра это даже не замедлило. Вихляя и дергаясь, он подскочил к военному. Одна из громадных рук вытянулась, схватила человека за ногу и рывком подняла в воздух.

Военный орал, суматошно размахивая оружием. Затем выстрелил. С секундным запозданием чудовище шмякнуло человека оземь.

Сергей сразу понял, что такого удара никому не пережить. Впрочем, тварь тоже пострадала: выпущенный наугад огненный шар пробил тушу ровно посередине. Бросив мертвеца, монстр извивался, издавая низкие отрывистые звуки. Из сквозной дыры в его теле свисали склизкие зеленые внутренности, охваченные огнем.

От этого зрелища Сергея снова замутило. Сдержав рвотные позывы, он начал медленно отползать, желая очутиться как можно дальше от бесновавшейся твари.

Отступление оказалось не лучшим решением. Движение привлекло внимание чудовища. Дергаясь и странно припадая на руках, оно начало зигзагами приближаться к хакеру.

Замерев, Сергей глядел на тварь, не зная, что делать. То ли от стресса, то ли по другой причине, он снова провалился в иную реальность, где время текло иначе, а основу мира составляли сплетения пульсирующих линий и потоков. Подобные проходили и сквозь чудовище — рваные, хаотичные, будто пожирающие друг друга. В одном месте они собирались в крупный бесформенный узел. Заметив его, хакер предположил, что подобный центр может оказаться уязвимостью монстра. Если его повредить…

Вскочив, Сергей рванул к оружию, выпавшего из руки военного.

Неуклюже развернувшись, чудовище припустило за ним.

Так быстро хакер еще никогда не бегал. Добравшись до наполовину утонувшего в грязи предмета, поспешно схватил его, направил на приближавшуюся тварь и… ничего не произошло. На черной рифленой рукояти не оказалось кнопки или спускового крючка. Сама же по себе штуковина стрелять огненными шарами не собиралась.

— Что за… — Сергей потряс оружие, после шлепнул по псевдоклинку ладонью.

Это не помогло: на желто-красном металле даже не загорелись непонятные символы, которые светились при использовании оружия военным.

Карьера кибервзломщика приучила Сергея стремительно анализировать данные. И сейчас, подавив эмоции, он молниеносно оценил ситуацию.

По какой-то причине оружие не действовало, поэтому первоначальный план отпадал.

Убежать от монстра тоже бы не удалось. Даже этот короткий бросок заставил Сергея задыхаться, чувствуя колотившееся о ребра сердце. С такой выносливостью у него не было и шанса оторваться от чудища — пусть и раненого.

Раненого…

Хакер прищурился. Ранение сделало странное существо уязвимым. Из-за дыры в тулове тварь стала медлительнее. Ее движения потеряли скоординированность. И если все сделать правильно, то даже со своими физическими кондициями он сумеет…

Руки-лапы чавкали по склизкой грязи уже в нескольких шагах от Сергея. Отставив ногу, он чуть наклонился, готовясь к рывку. И когда монстр вытянул передние руки, в попытке схватить его, хакер, метнувшись вперед, проскользнул между ними. Очутившись у бугорчатой туши, со всей дури вонзил оружие в одну из полупрозрачных шишек. Лопнув, та окатила Сергея густой зеленоватой жижей. Не обращая внимания на жгучую боль, хакер всем телом навалился на рукоять, проталкивая металлическую часть глубже. И лишь когда она достигла пульсировавшего узла, отпустил и откатился в сторону.

Чудовище с низким стоном начало заваливаться набок. Громадные руки тряслись, пальцы судорожно сжимались и вновь вытягивались, словно тварь пыталась схватить воздух. Под бугристой шкурой прокатывались волны. А потом тварь лопнула. Не резко, как воздушный шарик, — медленно. Сначала на коже появились небольшие узкие трещины. С противным звуком они удлинялись и раздавались вширь. Наружу, как под давлением, лезло нечто зеленое и склизкое. Так продолжалось до тех пор, покуда покрытая многочисленными разрывами туша не перестала шевелиться.

Тяжело дыша, Сергей смотрел на неподвижное тело, истекающее зеленым. После обессиленно откинулся на спину. Жутко болела голова, саднили места, куда попала жижа из лопнувшего нароста. Уставившись в низкое, недружелюбно выглядевшее небо, Сергей задавался вопросом, где он и что вообще происходит.

Преодолевая слабость, хакер перевернулся на живот. Встав на четвереньки, пополз к трупу военного.

Обыскав тело, нашел документы, согласно которым мертвец был Александром Гаршиным, гвардейцем рода Разумовских. Это мало что говорило хакеру, поэтому он небрежно кинул удостоверение в грязь.

Куда интереснее оказался блокнот. Пролистав его, Сергей пришел к выводу, что военный занимался изучением каких-то аномалий, используя для этого «объект Н.». После попадания в первую неопознанную аномалию, у «объекта» наблюдались заметная слабость, головокружение и кровотечение из носа. Аномалией номер два стала некая «мозгокрутка», идентифицированная по бледно-лиловому гало вокруг ядра. Мозгокрутка вызвала у Н. сильную боль, судороги и потерю сознания. Посчитав «объект» погибшим, Гаршин вытащил тело за ногу. Очутившись вне аномалии, Н. пришел в себя. Судя по заметкам, гвардейца это удивило. Но еще больше поразило сохранение когнитивных функций. Подчеркнув этот факт — буквально: двумя жирными полосками, — Гаршин сообщил, что направляется к точке три, с аномалией «пожиратель».

На этом записи обрывались.

Несмотря на паскудное состояние, Сергей сразу понял, что «объект Н.» — это он сам. Кинув мрачный взгляд на военного с размозженным черепом, бросил одно лишь слово:

— Гнида.

Сняв с пояса мертвеца флягу, напился. Встал. От этого действия голова вновь закружилась, к горлу подкатило. Сдержав рвотные позывы, Сергей окинул окрестности изучающим взглядом.

— Пора выбираться из этой дыры, — сказал он вслух.

Сделав широкий круг, нашел цепочку следов, которые привели сюда Гаршина и подопытного. Некоторое время колебался, не зная, стоит ли возвращаться туда, где его считали «объектом». Решив, что альтернатива — бесцельное блуждание по пустоши до встречи с другим монстром, Сергей решительно зашагал вдоль следов, гадая, куда же он его приведут.