isacat meow
Мир был перезапущен 5 789 раз — но мы всё ещё существуем. Том 2

ГЛАВА 1 — ДЕНЬ СВАДЬБЫ

В тот день церковь в деревне Уитфолл была переполнена. Задние скамьи заняли уже давно, поэтому остальные жители просто стояли снаружи. Несколько детей облепили окна и вставали на цыпочки, пытаясь заглянуть внутрь. Каждый раз, когда родители стаскивали их вниз, они обходили здание и тихонько возвращались.

Мира стояла перед церковью, опустив взгляд, пока Элейн поправляла её свадебное платье.

— Мама, ты уже в третий раз его поправляешь.

Элейн разгладила фату на плече Миры, отступила, чтобы осмотреть её, затем снова подошла и убрала выбившуюся прядь у виска.

— Потому что ты всё время двигаешься.

— Я всего один раз подняла руку.

— Тогда теперь держи её опущенной.

Мира послушно опустила обе руки. Рядом стоял Оуэн. Стоило Элейн отвернуться, как он вытащил из-под пальто маленькую фляжку.

Не оборачиваясь, Элейн сказала:

— Убери.

Рука Оуэна застыла в воздухе.

— Как ты это увидела?

— Я много лет за тобой замужем.

Оуэн вздохнул и спрятал фляжку обратно. Мира с трудом сдержала смех, бросив на него взгляд. Он развёл руками, явно окончательно отказавшись от мысли сопротивляться. Из церкви донёсся голос Леона.

— А что не так с этим местом?

Рита тут же ответила:

— Пять минут назад ты сидел с другой стороны.

— Оттуда мне было не видно.

— Ещё раз пересядешь — я вынесу твою скамью наружу.

В церкви на мгновение стало тихо. Потом рассмеялась Вера. Мира тоже не удержалась. Увидев, что дочь наконец расслабилась, Элейн протянула руку и сжала её ладонь.

— Нервничаешь?

Мира подумала.

— Немного.

— Только немного?

— Я бы сейчас лучше пошла драться с десятью высокоуровневыми монстрами.

Элейн посмотрела на неё.

Мира добавила:

— По крайней мере, перед боем с монстрами не нужно учить клятвы наизусть.

Оуэн рассмеялся рядом. Зазвонил церковный колокол. Житель деревни, помогавший с церемонией, выглянул из дверей и кивнул Мире. Элейн в последний раз поправила фату.

— Иди.

Двери медленно открылись. Все внутри обернулись. Мира подняла голову и увидела Кейна, ожидавшего у алтаря. На нём был чёрный парадный сюртук; даже волосы, которые обычно свободно падали, сегодня были аккуратно уложены. Рядом стоял Грант, выпрямив спину, хотя правая рука то и дело тянулась к бороде.

Кейн что-то тихо сказал. Грант опустил руку. Через несколько секунд она снова поднялась к бороде. Уголок губ Миры невольно дрогнул. Идя вперёд, она оглядывала сидевших по обе стороны. Рите наконец удалось удержать Леона во втором ряду, рядом с ним сидела Вера. Нора по какой-то никому не понятной причине всё ещё держала на коленях медицинский чемоданчик, словно всерьёз ожидала, что на свадьбе придётся кого-нибудь лечить.

Моргас сидел спокойно. По обе стороны от него расположились Сайрус и Герман. Несколько жителей, впервые оказавшихся на одной свадьбе с Королём демонов, заметно нервничали, но изо всех сил делали вид, будто в этом нет ничего необычного.

Из-под первой скамьи раздался тихий звук.

— Поп.

Из-под сиденья вылез слизень. Увидев Миру, он радостно подпрыгнул, ударился о ножку скамьи и мягко сполз обратно на пол. По церкви прокатился смех. Мира едва не потеряла самообладание и чуть не рассмеялась вместе со всеми.

Когда она наконец подошла к Кейну, тот протянул ей руку. Едва Мира коснулась её, как заметила, насколько напряжены его пальцы. Она понизила голос.

— Ты нервничаешь?

Кейн посмотрел на неё.

— Здесь все на меня смотрят.

— Когда ты встретил Моргаса, такого не было.

Позади них Моргас поднял глаза.

— Сегодня меня в это не впутывайте.

Плечи Миры задрожали от смеха. Кейн оглянулся на него.

— Постараюсь.

Старик, проводивший церемонию, кашлянул.

— Если вы закончили разговаривать, можем начинать.

Мира выпрямилась.

— Начинайте.

Церемония длилась недолго. Перед обменом кольцами Грант едва не подал коробочку не той стороной. Леон во втором ряду рассмеялся слишком уж громко и замолчал лишь после того, как Рита наступила ему на ногу. Когда пришло время Кейну произнести клятву, церковь погрузилась в полную тишину.

Он держал Миру за руку и несколько мгновений смотрел на неё.

— Вообще-то я написал кое-что гораздо длиннее.

Брови Миры поднялись.

— Ты записал клятву?

— Вчера вечером.

— Тогда говори.

Кейн немного помолчал и наконец улыбнулся.

— Забудь. Я её не помню.

Позади тихо усмехнулся Леон. Кейн не обратил внимания.

— Куда бы ты ни захотела пойти дальше, я пойду с тобой. Если захочешь остаться, я тоже останусь. И если снова попадёшь в неприятности, сначала скажи мне.

Мира посмотрела на него.

— А если времени не будет?

— Тогда я сам тебя догоню.

— Так лучше.

Кейн надел кольцо ей на палец. Мира опустила взгляд, затем взяла кольцо, предназначенное ему.

— У меня проще.

— Мм.

— С этого дня слушай меня.

Кейн спросил:

— Это твоя клятва?

— Там ещё есть.

Мира надела кольцо ему на палец.

— Если я ошибусь, можешь мне напомнить.

— А потом?

— Одного раза хватит.

Вокруг уже начали смеяться. Кейн тоже рассмеялся.

— Хорошо.

Старик, проводивший церемонию, обречённо покачал головой и посмотрел на них обоих.

— Похоже, вы двое обо всём договорились.

Когда он объявил их мужем и женой, первым захлопал Леон. Остальные тут же присоединились. Когда Кейн наклонился и поцеловал Миру, церковь взорвалась шумом. Кто-то свистнул. Кто-то застучал по столу. Дети снаружи тоже закричали — просто потому, что внутри все шумели.

Отстранившись, Мира легко стукнула Кейна в грудь.

— Наконец-то закончилось.

Кейн посмотрел на неё.

— Свадьба закончилась.

— Я имела в виду стоять здесь, пока на нас смотрят двести человек.

— Снаружи ещё больше.

Мира взглянула на жителей, уже направлявшихся к площади.

— Нам ещё не поздно сбежать?

— Твоя мама нас поймает.

— Тогда неважно.

Они вместе вышли из церкви. По всей площади расставили столы. Почти каждую поверхность занимали жареное мясо, рагу, хлеб и вино. Дети носились между людьми, а слизень прыгал следом. Нора прошла за ним несколько шагов, затем заметила, что тот направляется к столу с вином, и повысила голос.

— Леон, верни его сюда!

Леон как раз поднял свой кубок.

— Почему я?

— Потому что ты ближе всех.

— Я сегодня тоже гость.

Рита прошла мимо.

— Иди.

В конце концов Леон поставил кубок и отправился за слизнем. На другой стороне площади несколько жителей всучили Моргасу огромное блюдо жареного мяса. Моргас посмотрел вниз.

— Почему так много?

Один из жителей ответил так, словно всё было очевидно:

— Вы высокий.

Сайрус опустил голову. Моргас повернулся к нему.

— Ты сейчас смеялся?

— Нет.

— Смеялся.

Герман потянулся к блюду.

— Ваше Величество, я могу подержать.

Моргас посмотрел на него.

— Сначала ешь.

Мира случайно увидела эту сцену и, смеясь, прислонилась к плечу Кейна. Вскоре их нашла Элейн.

— Сначала поешьте.

— Я пока не голодна.

— С самого утра ты съела половину куска хлеба.

— Через минуту поем.

Элейн посмотрела на Кейна.

— Следи за ней.

Мира тут же обернулась.

— Почему всегда именно за мной надо следить?

Но Элейн уже ушла приветствовать кого-то ещё. Кейн взял Миру за руку.

— Потому что с тобой больше хлопот.

Мира уже открыла рот, чтобы возразить, когда бокал с вином на столе едва заметно задрожал. Она остановилась. Стекло тихо постучало о дерево. Вокруг продолжали смеяться и разговаривать, и почти никто ничего не заметил. Через несколько мгновений последовал второй толчок.

На этот раз сдвинулись и тарелки. Кейн поднял голову. Из далёкого леса внезапно взметнулась огромная стая птиц. С другой стороны к ним подходил Грант.

— Вы тоже почувствовали?

Мира посмотрела на восток. Третий толчок сотряс всю площадь. Несколько детей замерли на месте. Моргас поставил кубок обратно на стол. Спустя мгновение со стороны въезда в деревню раздался быстрый топот копыт. Один из дозорных ворвался на площадь верхом и резко натянул поводья. По его правой руке тянулась глубокая рана. Нора, едва увидев её, сразу поспешила к нему с медицинским чемоданчиком.

Первым заговорил Грант:

— Что случилось?

Молодой мужчина несколько раз тяжело вдохнул.

— В восточном лесу что-то есть.

— Что именно?

— Мы толком не разглядели. Оно выше деревьев.

Он указал за пределы деревни.

— Все монстры поблизости бегут. Мы пошли проверить, и целый участок леса просто рухнул.

Издалека прокатился ещё один тяжёлый удар. Мира подняла руку и открыла систему. «Оценка» быстро охватила пространство к востоку. Перед глазами промелькнул поток знакомой информации, пока навык не зацепил аномальную цель.

[ИМЯ: НЕИЗВЕСТНО]

[РАСА: НЕ ЗАРЕГИСТРИРОВАНА]

[УРОВЕНЬ: —]

Мира уставилась на последнюю строку. Кейн уже открыл собственный интерфейс.

— Видишь его уровень?

— Нет.

— У меня тоже пусто.

Мира опустила взгляд на свадебное платье.

— Переодеться?

Из леса донёсся оглушительный грохот. Над верхушками деревьев поднялась пыль. Кейн расстегнул верхнюю пуговицу парадного сюртука.

— Нет времени.

Мира приподняла юбку.

— Я вообще сколько успела проходить в этом платье?

Сзади подошла Элейн.

— Пожалеешь его, когда вернёшься.

Мира спросила:

— Ты не будешь меня останавливать?

— А смогла бы?

— Нет.

— Тогда возвращайся пораньше.

Кейн слегка склонил голову перед Элейн. Мира уже двигалась к выходу из деревни, придерживая юбку.

— Леон, Рита, оставайтесь в деревне. Вера, следи за востоком. Нора, сначала займись раненым.

Леон собирался что-то сказать, но издалека пришёл ещё один толчок.

Мира продолжила:

— Монстры вокруг бегут. Скоро они могут добраться до деревни. Уведите детей и стариков подальше отсюда.

Подошёл Моргас.

— Я иду с вами.

Кейн посмотрел на него.

— Пока останься здесь.

Моргас нахмурился.

Мира добавила:

— Сначала выясним, что это. Если сами не справимся, тогда пойдёшь за нами.

Моргас несколько мгновений изучал их обоих, затем кивнул.

— Десять минут.

— Хватит.

Выйдя из деревни, Мира и Кейн быстро вошли в восточный лес. Юбка свадебного платья серьёзно мешала Мире бежать. Пробежав немного, она схватилась за внешний слой ткани и оторвала большой кусок. Кейн покосился на неё.

— Твоя мама это увидит.

— Она и так знала, что всё этим закончится.

Они двинулись дальше. Чем ближе подходили к аномалии, тем больше встречалось поваленных деревьев. В земле зияли огромные вмятины, рядом лежало несколько трупов монстров. Впереди раздавались тяжёлые шаги, каждый из которых вызывал слабую дрожь земли.

Мира запрыгнула на упавший ствол. Кейн приземлился рядом. Когда пыль постепенно рассеялась, среди деревьев показалась огромная фигура. Её рост достигал почти двадцати метров. Конечности выглядели неестественно длинными, а всё тело покрывал слой чёрной брони. Из спины торчало несколько неровных костяных пластин. Глаз на голове не было — лишь шов, тянувшийся от лба до челюсти.

Шов медленно раскрылся. Изнутри донёсся низкий скрежещущий звук. Мира снова использовала «Оценку». Система не показала ничего нового. Существо внезапно подняло переднюю конечность. Мира и Кейн одновременно прыгнули в разные стороны. Огромная лапа ударила в землю. Почва мгновенно раскололась, во все стороны полетели комья земли и обломки камня.

Кейн приземлился и поднял руку. Вокруг него быстро собралась магия.

— Сначала проверю его.

Мира отошла дальше.

— Только весь лес заодно не снеси.

— Сдержусь.

Чёрная магия ударила существу точно в грудь. Взрыв прогремел по лесу. Ударная волна уложила ряд ближайших деревьев, а пыль скрыла почти всё тело цели. Мира прикрылась рукой от летящих обломков. Через несколько секунд облако начало рассеиваться.

Существо всё ещё стояло. Броня на груди раскололась, открывая чёрную ткань, двигавшуюся под ней. Рана затягивалась прямо на глазах. Мира взглянула на Кейна.

— Сколько?

— Тридцать процентов.

Она снова посмотрела на существо.

— Проверим дальше.

Существо бросилось вперёд. Огромное тело двигалось с пугающей скоростью. Под ногами Миры вспыхнул магический массив, и она появилась у его плеча. Из её ладони в щель между двумя броневыми пластинами ударила молния, и всё левое плечо существа разорвало.

Оно пошатнулось в сторону. Мира опустилась на землю.

— Молния работает.

Кейн поднял руку. Сверху ударила вторая молния. Существо вбило прямо в землю. Большие участки чёрной брони разлетелись, почти весь левый бок обгорел. Мира шагнула вперёд. Существо шевельнулось. Чёрная ткань хлынула на рану.

По новой броне, формировавшейся поверх неё, проступили тонкие серебряные линии. Мира выпустила ещё одну молнию. Разряд растёкся по поверхности. На этот раз урон оказался заметно меньше. Кейн тоже это увидел.

— Оно изменилось.

Мира атаковала снова. Существо подняло переднюю конечность, закрываясь. Молния рассыпалась по новой броне и оставила лишь несколько подпалин. Мира остановилась.

— Не повторяй одну и ту же атаку.

Существо поднималось. Кейн снял парадный сюртук и повесил его на ветку одного из немногих уцелевших деревьев. Мира посмотрела на него.

— У тебя ещё есть время переживать за одежду?

— Пусть хотя бы что-нибудь уцелеет.

Мира опустила взгляд на свадебное платье, уже полностью испачканное грязью. Несколько мгновений она молчала.

— Убей его побыстрее.

Кейн размял запястье.

— Хорошо.

Существо снова бросилось на них. На этот раз Кейн не отступил. Когда передняя конечность опустилась, он поймал её одной поднятой рукой. Земля под его ногами разошлась трещинами. Огромное тело существа застыло в воздухе. Мира уже двигалась вдоль его бока.

Одновременно раскрылись несколько магических массивов. Огонь, воздушные клинки и ледяные копья по очереди ударили в разные части тела. После каждой атаки Мира следила за тем, как меняется броня. Тело существа непрерывно приспосабливалось. В местах, обожжённых огнём, формировались жаростойкие пластины. Участки, замороженные льдом, становились более гибкими.

Мира добралась до самой спины. Наконец она заметила кусок ткани, который не менялся вместе с внешней бронёй. Он находился глубоко внутри, под одной из костяных пластин на спине.

— Кейн.

— Нашла?

— Под третьей пластиной на спине.

Кейн поднял взгляд.

— Насколько глубоко?

— Узнаю, когда пробьёшься.

Существо внезапно развернулось. Кейн исчез. В следующую секунду он появился у него за спиной. Кулак опустился с глухим хлопком разорванного воздуха. Костяная пластина целиком разлетелась. Существо рухнуло вперёд, а на его спине раскрылась огромная рана.

Чёрная ткань внутри резко стянулась к центру. Мира уже была там. Она вогнала руку прямо в отверстие, которое сделал Кейн. По телу существа прошла мощная вибрация. Пальцы Миры наткнулись на что-то твёрдое.

— Нашла.

Кейн схватил переднюю конечность, которой существо пыталось перевернуться, и прижал её обратно к земле.

— Сколько времени?

— Три секунды.

— Хватит.

В ладони Миры собрался белый свет. В первую секунду чёрная ткань начала обвиваться вокруг её руки. Во вторую всё тело существа забилось. На третью — внутри что-то с резким треском сломалось.

Гигантское тело застыло.

Мира вытащила руку. В ладони осталось несколько чёрных осколков. Кейн отпустил конечность существа и отступил. Наконец лес стих. Стоя рядом с трупом, Мира посмотрела на свадебное платье, первоначальный цвет которого теперь было невозможно определить.

— Банкет ведь ещё продолжается, да?

Кейн снял сюртук с ветки.

— Наверное.

— А торт?

— Не знаю.

Из-за деревьев внезапно донёсся голос Леона:

— Торт цел!

Мира обернулась. С другой стороны леса приближался Леон с несколькими людьми, а за ним шла Рита.

— Зачем ты кричишь? — спросила она.

— Разве она только что не спросила про торт?

— Ты услышал отсюда?

— У меня хороший слух.

Мира уже собиралась рассмеяться, когда у её ног что-то тихо треснуло. Все остановились. По трупу существа расползлись чёрные трещины. Кейн оттянул Миру назад, и всё тело разрушилось. Чёрная броня, кости и ткань рассыпались на мелкие частицы и унеслись ветром.

На земле остался лишь чёрный сердечник размером с кулак. Мира снова открыла «Оценку». Наконец появилась новая информация.

[КЛАССИФИКАЦИЯ: НЕИЗВЕСТНА]

[УРОВЕНЬ: НЕВОЗМОЖНО РАССЧИТАТЬ]

[СТАТУС: ЭВОЛЮЦИЯ ПРЕРВАНА]

После короткой паузы появилась следующая строка.

[ОБНАРУЖЕН ИСТОЧНИК.]

Прежде чем Мира успела коснуться сердечника, интерфейс системы снова вспыхнул.

[ПОИСК БЛИЖАЙШИХ СИГНАЛОВ...]

Число быстро менялось, затем остановилось.

[ОБНАРУЖЕНЫ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СИГНАЛЫ: 47]

Мира уставилась на число. Кейн встал рядом и увидел ту же информацию. Леон подошёл сзади.

— Почему вы оба молчите?

Мира подняла голову и посмотрела в глубину леса.

— Похоже, банкету придётся ещё немного подождать.

ГЛАВА 2 — СОРОК СЕМЬ СИГНАЛОВ

После того как чёрный сердечник доставили обратно в деревню Уитфолл, Вере понадобилось меньше десяти минут, чтобы принять решение.

— С этого момента его никто не трогает.

Протянутая рука Леона застыла на полпути к столу.

— Я только хотел посмотреть, из чего он сделан.

Рита сидела напротив и даже не подняла глаз.

— Ты уже его трогал.

— Это было раньше.

— Раньше ты трогал его три раза.

Леон повернулся к ней.

— Зачем ты вообще считаешь?

— Потому что каждый раз, когда тебе говорят чего-то не трогать, ты решаешь, что для тебя сделано исключение.

Вера отодвинула чёрный сердечник размером с кулак чуть ближе к центру стола и коротко посмотрела на Леона.

— Она права.

Леон наконец убрал руку. Свадебный пир не отменили. Грант настоял, чтобы жители доели приготовленную еду. В конце концов, весь Уитфолл несколько дней готовился к свадьбе. Но атмосфера на площади совершенно не походила на ту, что была ещё несколько часов назад. Детям велели держаться рядом с родителями, люди, которые недавно носили вино, теперь носили оружие, а у въезда в деревню выставили ещё два дозора.

Первый этаж универсальной лавки временно превратили в комнату для расследования. Мира всё ещё была в свадебном платье, которое теперь совсем не походило на то, что было на ней утром.

Одну сторону юбки она оторвала собственными руками. Остальное покрывала грязь, а на правом рукаве темнело пятно. После возвращения Элейн долго на неё смотрела. В конце концов она не стала ругать дочь. Лишь велела Мире сначала сесть и дождаться, пока всё закончится, а уже потом решать, можно ли спасти платье.

Мира считала, что ей и без того не повезло. А потом увидела почти безупречно чистый чёрный парадный сюртук Кейна, висевший на спинке стула. Она уже несколько раз на него посмотрела.

Наконец Кейн заметил это и повернулся к ней.

— Почему ты всё время смотришь на мой сюртук?

— Просто думаю, почему твоя одежда до сих пор жива.

— Потому что я её не рвал.

Мира медленно подняла глаза. Кейн выдержал её взгляд несколько мгновений, после чего благоразумно решил больше ничего не говорить.

Леон рядом откровенно рассмеялся.

— Вы женаты всего несколько часов, а ты уже научился понимать, когда лучше промолчать.

— Тебе тоже стоило бы научиться.

— Мне не нужно. Я ещё не женат.

Рита добавила:

— Поэтому ты до сих пор жив.

Леон повернулся к ней.

— И что это должно значить?

Ему никто не ответил. Вера стояла у длинного стола и снова сосредоточилась на чёрном сердечнике. Для начала она использовала самое простое заклинание обнаружения магии. С кончиков пальцев растёкся слабый голубой свет и медленно покрыл поверхность сердечника. В тот же миг, когда магия коснулась чёрной оболочки, внутри что-то едва заметно дрогнуло.

Звук был почти неслышным. И всё же все вокруг стола остановились. Вера убрала магию.

Кейн подошёл ближе.

— Это ты заставила его так сделать?

— Нет.

Она снова применила заклинание, на этот раз значительно снизив силу. Когда голубая магия приблизилась во второй раз, под чёрной поверхностью медленно появилась серебряная линия толщиной с волос.

Мира встала и подошла ближе.

— Раньше её не было.

— Я тоже видела.

Вера не стала сразу продолжать. Вместо этого она изменила атрибут магии. Когда к сердечнику приблизился огонь, серебряная линия быстро поблекла, а температура самой поверхности начала меняться. Когда Вера перешла на молнию, на противоположной стороне сердечника появилась ещё одна серебряная линия.

Мира наблюдала несколько секунд.

— Попробуй что-нибудь ещё.

Вера перешла на лёд. На этот раз сердечник не создал новую линию. Вместо этого на его поверхности начал формироваться очень тонкий слой серого вещества. Кейн протянул руку и остановил Веру прежде, чем она успела попробовать снова.

— Хватит.

Вера тоже остановилась.

Леон посмотрел на сердечник на столе.

— Так что именно он делает?

— Пока не знаю.

— Очень похоже, будто он учится.

Вера помедлила.

Мира опёрлась рукой о край стола и изучила разные отметины.

— Первый менял своё тело прямо во время боя. Это осталось от того тела. Если сердечник что-то хранит, логично, что он продолжает реагировать даже после смерти остального тела.

Леон молча немного отодвинул стул назад.

Рита подняла глаза.

— Теперь страшно?

— Я просто считаю, что во время исследования профессиональнее соблюдать безопасную дистанцию.

— А кто пытался трогать его голой рукой?

— Это было до начала исследования.

С другой стороны комнаты донёсся приглушённый стон. Все обернулись. Нора повторно осматривала дозорного, которого ранили накануне.

Рану на правой руке мужчины уже очистили. По первоначальной оценке Норы, при такой травме достаточно было обычного лечебного заклинания, чтобы ускорить заживление. Но стоило ей направить в рану небольшое количество исцеляющей магии, как вся рука мужчины напряглась, а лоб покрылся потом.

Нора немедленно убрала магию.

— Хуже, чем раньше?

Мужчина кивнул.

— Будто внутри внезапно что-то загорелось.

— Долго?

— Всего мгновение, но больно.

Нора сняла повязку, которую только что сменила. Края раны изменились. Под кожей проступили несколько слабых чёрных линий, медленно тянувшихся наружу от разорванной ткани. Цвет был таким бледным, что без предыдущего осмотра их легко можно было принять за синяки.

Вера тоже подошла.

— Раньше их не было?

— Немного были. Я решила, что это синяки от удара.

Нора осторожно протёрла кожу вокруг раны чистой тканью.

— Они стали заметными только после воздействия исцеляющей магии.

Мира встала рядом с дозорным.

— Когда тебя ранили, Неизвестный оставил что-нибудь внутри руки?

Мужчина напряжённо задумался.

— Кажется, да. Внутрь попал кусок чего-то чёрного. Похож на осколок брони. Потом я сам его вытащил.

Леон спросил:

— Где он?

Мужчина застыл.

— Я его выбросил.

Лицо Леона заметно застыло.

— Ты выбросил то, что отвалилось от этого монстра?

— У меня вся рука была в крови. Откуда мне было знать, что вы захотите это изучать?

Леон подумал и понял, что достойного ответа у него нет.

— ...Справедливо.

Нора больше не использовала исцеляющую магию. Вместо этого обработала рану обычными лекарствами и попросила Веру зафиксировать положение чёрных линий.

Мужчина всё смотрел на свою руку. Через некоторое время он спросил:

— Я превращусь в ту штуку, которая была вчера?

Нора не подняла головы.

— Пока не знаю.

Лицо мужчины сразу стало ещё хуже. Нора посмотрела на него.

— Я сказала, что не знаю. Я не сказала, что превратишься. Не дописывай остальную историю у себя в голове. Я ещё проверяю.

— Но эти чёрные линии...

— Дальше они не распространяются.

Мужчина ещё некоторое время смотрел на них, прежде чем наконец успокоился. Нора снова перевязала рану.

— Пока никакой исцеляющей магии. Если за ночь ничего не изменится, завтра проверю ещё раз.

В этот момент с улицы вошёл Грант. В руках он держал свеженарисованную карту и сразу разложил её на другом свободном столе.

— На севере тоже есть активность.

Моргас, до этого прислонившийся к стене у двери, выпрямился и подошёл.

Грант указал на несколько мест на карте.

— Два охотника видели у хребта, как двигался большой участок леса. Ближе не подходили. Ещё из двух мест сообщили, что монстры мигрируют на запад. Их много, и несколько разных видов движутся вместе.

Рита нахмурилась.

— Обычно они не ходят вместе.

— Поэтому я и отозвал всех.

Мира снова открыла систему. Оставшиеся со вчерашнего дня сигналы всё ещё были там.

[ОБНАРУЖЕНЫ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СИГНАЛЫ: 47]

Она расширила карту. Сорок семь отметок были разбросаны в разных направлениях. Некоторые находились возле восточного леса. Другие — так далеко, что обычный патруль никогда бы рядом не прошёл. Один сигнал был заметно сильнее остальных. Другой — настолько слабым, что почти исчезал.

Кейн встал рядом.

— Можешь зафиксироваться на каждом отдельно?

— Попробую.

Сначала Мира открыла несколько ближайших отметок.

[СИГНАЛ АКТИВЕН]

[СИГНАЛ АКТИВЕН]

[СИГНАЛ СТАБИЛЕН]

Дальше на восток.

[СИГНАЛ НЕСТАБИЛЕН]

Самая слабая отметка продолжала мерцать. Мира уже собиралась отслеживать её дальше, когда интерфейс системы на мгновение погас. Точка исчезла. Сразу после этого число изменилось.

[ОБНАРУЖЕНЫ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СИГНАЛЫ: 46]

Леон тоже это увидел.

— Стало на один меньше?

Вера спросила:

— Его кто-то убил?

Мира проверила область. Никаких записей боя. Никакого заметного всплеска магии. Никакого уведомления системы о смерти цели. Интерфейс Кейна показывал то же самое.

— Рядом никого нет.

Моргас подошёл к карте.

— Где он был?

Мира указала на самую восточную границу.

Герман посмотрел и покачал головой.

— Там нет демонических дозорных постов. Наши патрули доходят примерно досюда. Дальше почти нет постоянных маршрутов.

Грант проверил человеческую территорию.

— Деревень тоже нет.

Леон смотрел на исчезнувшую отметку.

— То есть он просто исчез?

— Вышел из зоны обнаружения.

Говоря это, Мира потянула системную карту дальше на восток. Когда карта дошла до края знакомой им территории, она должна была перестать расширяться. Но Мира снова увеличила диапазон — и за самой границей внезапно появился небольшой участок серой территории.

Всего на мгновение.

Потом он снова исчез.

Мира перестала двигать карту.

Кейн спросил:

— Ты тоже видела?

— Да.

Грант нахмурился.

— Что видела?

— За пределами карты был ещё один участок.

Леон наклонился ближе.

— Скрытая карта?

Мира посмотрела на него.

— Пока молчи.

— Я лишь предлагаю вариант.

Рита спросила сбоку:

— Почему каждый раз, когда ты говоришь максимально нелепую вещь, всё равно остаётся шанс, что ты прав?

Леон повернулся к ней.

— Значит, ты тоже считаешь, что я прав.

— Я этого не говорила.

Они попробовали ещё несколько раз. Серая область больше не появлялась. До заката Моргас отправил Германа обратно на территорию демонов и велел передать приказ: все пограничные дозорные посты должны подключиться к той же системе докладов. Грант тоже перестроил деревенские патрули: не меньше двух человек в группе и никаких попыток приближаться к Неизвестному после обнаружения.

Нора добавила ещё одно правило:

— Если рана напрямую соприкасалась с Неизвестным, никакой исцеляющей магии, пока я не пойму, что происходит.

Леон указал на себя.

— Меня это тоже касается?

— Всех касается.

— Ты посмотрела прямо на меня, когда это сказала.

— Потому что ты вероятнее всех забудешь.

— У меня нормальная память.

Рита сказала:

— Вчера ты оставил меч возле банкетного стола.

Леон замолчал.

— На свадьбе было много дел.

— Сегодня утром ты полчаса его искал.

— В итоге же нашёл.

Мире надоело слушать их спор. Когда небо начало темнеть, она села и наконец добралась до собственного свадебного торта. Кейн устроился рядом и впервые за всё это время не заговорил о сигналах.

После двух кусочков Мира заметно повеселела.

— По крайней мере, это уцелело.

Кейн посмотрел на неё.

— Со вчерашнего дня ты уже три раза спрашивала про торт.

— Я весь свадебный день работала и даже не успела поесть на собственном банкете.

— Сейчас ешь.

Мира отрезала себе ещё кусок.

— Поэтому на данный момент сегодняшний день приемлем.

Ровно в этот момент вспыхнула система. Вилка Миры застыла в воздухе. Кейн сразу заметил.

— Что изменилось?

Мира снова открыла карту. Общее число по-прежнему составляло сорок шесть. Но сигнал, который исчез раньше, снова появился.

Теперь он находился ещё дальше на востоке.

Далеко за пределами того, что могла показать обычная системная карта.

Отметка продержалась всего несколько секунд.

Потом снова погасла.

Мира медленно опустила вилку.

— Он не умер.

Кейн смотрел на край карты.

— Он вышел наружу.

Мира не ответила, потому что теперь важнее был другой вопрос.

Наружу — откуда?

ГЛАВА 3 — ВТОРОЙ НЕИЗВЕСТНЫЙ

На следующее утро второй стабильный сигнал появился менее чем в половине дня пути к северу от деревни Уитфолл. На этот раз никто не бросился туда всей группой. Рита взяла на себя поиск следов. Найти их вдоль речного берега оказалось несложно. Большие участки камыша были ровно срезаны, а на нескольких ближайших стволах примерно на одной высоте тянулись длинные узкие порезы.

Рита некоторое время сидела на корточках возле одной из отметин.

— Намного меньше вчерашнего.

Леон уже вытащил Священный меч.

— Наконец-то что-то хоть немного нормальнее.

Рита поднялась и стряхнула грязь с рук.

— Я сказала «меньше». Не сказала «нормальнее».

— По крайней мере, он не двадцать метров ростом.

— Лучше не превращай эту фразу в дурное предзнаменование.

Вера подошла к одному из деревьев. К самому порезу она не прикасалась, а вместо этого провела по нему тонким слоем магии.

Через мгновение сказала:

— Явных следов магии нет.

Леон спросил:

— Значит, он прорезал это собственным телом?

— Пока выглядит именно так.

Нора шла позади них. Её медицинский чемоданчик был заметно тяжелее обычного. Большую часть занимали обычные лекарства, средства для остановки крови и бинты. Исцеляющий посох тоже был с ней, но Нора уложила его на самое дно.

Леон заметил.

— Ты правда вообще не собираешься использовать исцеляющую магию?

— Если рана соприкасалась с Неизвестным, без необходимости использовать не буду.

— Ты уже начала называть их Неизвестными.

Нора оглянулась на Миру.

— Разве не она первая так начала?

Мира шла в самом конце.

— Вчера я сказала «неизвестное существо».

— Достаточно близко.

Кейн проверил движущуюся отметку.

— Сто восемьдесят метров.

Леон тут же ускорил шаг. Мира окликнула его.

— С этим разберётесь вы четверо.

Леон остановился.

— Мы?

— Ты, Рита, Вера и Нора.

Он обернулся, явно довольный.

— Наконец признаёшь, что вам двоим не обязательно везде ходить за нами?

— Я просто хочу посмотреть, у всех ли такая же способность к адаптации, как у первого.

Улыбка Леона немного поблекла.

— Мы испытательная группа?

— Можешь отказаться.

— Я не говорил, что не пойду.

Рита прошла мимо него.

— Тогда хватит стоять.

Следом пошла Вера.

Нора напоследок посмотрела на Леона.

— И если получишь рану, сам никаких лечебных зелий не пей.

— Я знаю.

— Каждый раз, когда ты это говоришь, я доверяю тебе ещё меньше.

— Почему сегодня все ко мне цепляются?

Мира смотрела, как четверо уходят вперёд. Кейн остановился рядом с ней.

— Ты правда не будешь помогать?

— Сначала нет.

— Леон обрадуется.

— Пусть порадуется.

Четверо впереди едва успели войти в небольшой перелесок, как слева вырвалась тёмная фигура. Она двигалась настолько быстро, что даже Леон едва успел уклониться. Чёрное тело пронеслось в нескольких сантиметрах от его плеча.

Первой среагировала Рита. Клинок уже выходил из ножен, пока она двигалась. Она ударила снизу вверх, и когда лезвие попало в бок существа, раздался резкий металлический скрежет. Тёмная фигура перевернулась и упала на мокрую землю впереди.

Размером она была всего с крупного волка. Но конечности оказались слишком длинными, а спина резко выгибалась вверх. От позвоночника до самой головы тянулись чёрные пластины. На месте обычных глаз были лишь две бледные впадины.

Леон восстановил равновесие и поднял меч.

— По крайней мере, этот выглядит так, будто его можно просто разрубить.

Рита не оглянулась.

— Тебе правда стоит перестать говорить подобные вещи.

— Что?

Неизвестный исчез с места. Прежде чем Леон успел среагировать, он уже оказался прямо перед ним. Священный меч поднялся поперёк груди. Огромный удар обрушился на клинок. Леона отбросило назад на несколько метров, сапоги прочертили в грязи две глубокие борозды.

— Почему эта штука такая быстрая?

Рита атаковала сбоку. Она не стала бить туда же, куда попала в первый раз. Вместо этого направила клинок прямо в сустав задней ноги. На этот раз лезвие прошло насквозь. Неизвестный потерял равновесие и резко хлестнул хвостом.

Рита уже отступила.

— Суставы мягче.

Леон изменил угол. Священный меч опустился спереди. Первый удар расколол внешнюю броню на плече. По земле брызнула чёрная жидкость. Леон уже собирался повторить атаку, когда Вера внезапно крикнула:

— Меняй цель!

Он почти не замешкался. Удар, опускавшийся на плечо, в середине движения изменил направление и пришёлся в грудь. Клинок снова пробил броню. Рита оставила заднюю ногу и атаковала живот. Неизвестный издал высокий скрежещущий визг.

В следующую секунду его скорость снова выросла. Теперь целью стала Вера. Леон развернулся и бросился за существом, но первым добраться до неё уже не успевал. Вера была готова. Перед ней мгновенно поднялась стена ветра. Неизвестный врезался в неё, и его траекторию сместило примерно на полметра.

Этих полметра Рите хватило. Она ворвалась сбоку и отсекла одну из передних конечностей. Нора всё время держалась на расстоянии. Она следила за всеми тремя бойцами и проверяла, не порезала ли кого-нибудь напрямую чёрная ткань существа.

Наконец Леон догнал его. Он выбрал то же плечо, которое успешно пробил раньше, и снова опустил Священный меч. Раздался металлический звон. Клинок отскочил. Всё запястье Леона онемело.

— Только что это сработало.

Вера посмотрела на восстановившуюся броню. Повреждённый участок уже зажил. Новые пластины были заметно толще, а по поверхности шёл узор почти серебристо-серого цвета.

— Не повторяй одну и ту же атаку.

Леон отступил.

— Он правда запоминает?

— Считай, что да.

Неизвестный снова бросился вперёд. На этот раз Леон не воспользовался мечом. Он ушёл в сторону от атаки и ударил существо ногой в живот. Неизвестного отбросило в ближайшее дерево. Ствол переломился от удара. Леон опустил взгляд на собственную ногу.

— Это сработало.

Рита уже снова сближалась.

— Тогда продолжай менять.

Вера подняла руку. Иней быстро растёкся по земле и приморозил обе задние ноги Неизвестного на месте. Его скорость наконец упала. Леон отвлёк внимание спереди. Рита обошла сзади. На этот раз она проигнорировала все места, куда уже наносила удары. Клинок вошёл под шею.

Неизвестный резко дёрнул головой. Рита удерживала рукоять обеими руками. В тот же момент Вера сменила заклинание. Иней исчез. С противоположной стороны вспыхнул огонь — прежде чем существо успело полностью приспособиться к холоду, взрыв раскрыл ещё один участок брони.

Леон наконец увидел возможность. Священный меч пронзил грудь насквозь. Внутри тела вдоль клинка вспыхнул свет. Неизвестного забило в судорогах. Леон не стал сразу вытаскивать меч. Он дождался, пока существо полностью замрёт, и только тогда отступил.

Вокруг стало тихо. Первой себя проверила Рита.

— Я не ранена.

Вера тоже покачала головой.

Леон посмотрел на Нору.

— Кажется, я тоже.

Нора подошла, схватила его за руку и тщательно осмотрела.

— Здесь, на плече.

— Оно только одежду задело.

— Сними. Я посмотрю.

Леон оглянулся на остальных.

— Сейчас?

Рита уже отвернулась.

— Никто не хочет на тебя смотреть.

Только убедившись, что повреждена действительно лишь одежда, Нора отпустила его. Леон повернулся к Мире.

— Ну?

Мира с совершенно серьёзным видом кивнула.

— Я видела.

Леон подождал несколько секунд.

— И?

— Что ещё?

— Хотя бы оценку.

— Справились хорошо.

Леон явно остался доволен.

Мира добавила:

— Значит, с этого момента часть Неизвестных можно оставлять вам.

Улыбка мгновенно исчезла.

— Я так и знал.

Рита прошла мимо.

— Разве не ты хотел показать, на что способен?

— Показать, на что способен, и увеличить мне объём работы — не одно и то же.

Кейн тихо рассмеялся.

Леон спросил:

— Ты тоже смеёшься?

Нора уже присела рядом с трупом Неизвестного. Все быстро замолчали. Тело начало разрушаться. Сначала по чёрной броне пошли тонкие трещины. Затем и броня, и ткань распались на крошечные частицы. Почти точно так же, как у первого. Но когда всё полностью исчезло, на земле ничего не осталось.

Вера присела и внимательно осмотрела место.

— Сердечника нет.

Мира подошла к ней. Первый Неизвестный оставил после себя чёрный сердечник. Этот — вообще ничего. Рита посмотрела на место, где отрубленная передняя конечность успела отрасти заново.

— У них разное строение тела.

Вера кивнула.

— И способности тоже не одинаковые. Первый в основном усиливал защиту. Этот менял ещё скорость и строение конечностей.

Леон убрал Священный меч в ножны.

— По крайней мере, теперь знаем, что их тоже можно убить.

Мира открыла систему. Число изменилось.

[ОБНАРУЖЕНЫ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СИГНАЛЫ: 45]

Ниже появилась новая строка.

[СИГНАЛ ПРЕКРАЩЁН]

На этот раз система прямо подтвердила смерть. Мира некоторое время смотрела на сообщение.

— С этого момента каждого записывайте отдельно.

Леон спросил:

— Думаешь, следующие будут всё сильнее отличаться друг от друга?

— Они уже отличаются.

Вера посмотрела в сторону далёкого леса.

— Тогда сейчас мы точно знаем только одно.

Рита закончила за неё:

— Нельзя слишком долго атаковать их одним и тем же способом.

Леон хлопнул ладонью по плоскости меча.

— Вот это я уже усвоил.

Нора посмотрела на него.

— Завтра проверим, помнишь ли ещё.

— Я правда не настолько легко забываю.

Никто не ответил. Леон увидел, как остальные уже пошли обратно, и ему осталось лишь последовать за ними.

ГЛАВА 4 — ЗА ПРЕДЕЛАМИ КАРТЫ

В следующие два дня ни один Неизвестный не приблизился к деревне Уитфолл. Впервые у них появилось достаточно времени, чтобы привести в порядок всё, что удалось узнать. Сайрус занял целую стену в деревенской управе. Сорок пять оставшихся активных сигналов снова отметили на увеличенной карте.

Рядом с каждой точкой он записал время обнаружения, силу сигнала и текущее известное состояние. Вера отдельно систематизировала записи двух боёв. Первое существо обладало чрезвычайно высокой защитой и быстро адаптировалось. Второе было меньше, быстрее и умело менять строение тела в зависимости от вида получаемого урона.

Нора тоже продвинулась. Чёрные линии под кожей раненого дозорного перестали распространяться. Пока она не использовала исцеляющую магию, рана заживала с обычной скоростью. По крайней мере на данный момент это означало, что заражение после контакта с Неизвестным не распространялось бесконечно само по себе.

Мира некоторое время стояла перед картой. Сайрус провёл линии между несколькими сигналами.

— Никто не заметил, насколько кучно они расположены?

Леон наклонился ближе.

— Почти все возле края.

— Почти восемьдесят процентов.

Сайрус указал на несколько точек на востоке и юге.

— Эти четыре самые странные.

Грант тоже подошёл. Сайрус обвёл соответствующие точки.

— Судя по нашим нынешним картам, эти сигналы уже должны находиться в море.

Грант изучил участок.

— Там нет островов.

— И в старых королевских архивах тоже нет.

Моргас принёс карту территории демонов. Когда две карты положили рядом, их внешние края почти идеально совпали.

— Записи демонов здесь тоже заканчиваются.

Леон долго смотрел на карты.

— А может быть, карты, которыми мы всё это время пользовались, изначально были неполными?

На этот раз никто не засмеялся. Леону от тишины стало почти не по себе.

— Почему никто ничего не говорит?

Рита посмотрела на него.

— Потому что на этот раз это действительно звучит возможным.

— Обычно мои слова тоже звучат вполне возможно.

— Обсудим это в другой день.

Мира открыла системную карту. Она уже много раз пыталась. Серая область за краем появлялась всего дважды. На этот раз Мира расширила карту настолько, насколько позволяла система. Перед глазами развернулась знакомая местность. Столица. Деревня Уитфолл. Территория демонов. Несколько крупных горных цепей.

Всё отображалось нормально, пока карта не достигла самого внешнего края. Там знакомое изображение оборвалось. Мира попыталась раздвинуть его дальше. Интерфейс системы начал слабо мерцать. Через несколько секунд на востоке наконец появилась очень размытая серая область.

[ДАННЫЕ КАРТЫ НЕПОЛНЫ]

Леон указал на неё.

— Я же говорил.

Мира даже не посмотрела на него.

— Лучше помолчи, иначе я пожалею, что взяла тебя с собой.

— Я всего лишь хотел зафиксировать момент, когда оказался прав.

Сайрус переписывал системное сообщение. Кейн тем временем изучал серую область.

— Где ближайшая точка?

Сайрус сравнил её с физическими картами и некоторое время считал.

— На юго-востоке. Около двух дней обычным темпом.

Моргас спросил:

— С чьей стороны?

— Почти точно между старыми человеческими и демоническими границами.

На самом деле место оказалось удобным. Рано утром следующего дня они отправились в путь. Элейн явно была недовольна тем, что Мира снова собирается уезжать на третий день после свадьбы. Но сказала только одно:

— Хотя бы завтрак доешь.

У Миры уже был хлеб во рту.

— Я ем.

Элейн сунула Кейну ещё один мешок с едой.

— В дороге она забудет.

Мира сразу подняла глаза.

— Я всё слышу.

Элейн не отводила взгляда от Кейна.

— Не забудь ей напомнить.

Кейн взял мешок.

— Хорошо.

Мира посмотрела на них обоих.

— Такое чувство, будто после свадьбы мой ранг в этом доме понизился.

Оуэн рядом пил чай.

— Привыкнешь.

Элейн повернулась к нему. Оуэн опустил голову и продолжил пить.

На этот раз группа была небольшой. Мира, Кейн, Леон, Рита, Вера, Нора, Моргас, Сайрус и Герман. Грант остался в Уитфолле следить за обороной. Остальные направились к самому внешнему краю карты.

Сначала всё вокруг казалось знакомым. Мира могла точно сказать, что ждёт их на следующем отрезке пути. Какая река легко выходит из берегов весной. В каком участке леса водятся низкоуровневые монстры. У какой заброшенной сторожевой башни много лет назад обвалилась крыша.

Она проходила этими местами столько раз, что давно сбилась со счёта.

До второй половины второго дня.

Они дошли до точки, обозначенной как конец карты. Впереди должен был быть только лес, который заканчивался у обрыва.

Мира остановилась.

Теперь там была дорога.

Никто не заговорил. Дорога тянулась вперёд между двумя рядами тёмных деревьев, а её поверхность явно была изношена годами дождей и непогоды. По обеим сторонам росли растения, которых никто из них никогда раньше не видел.

Первым на Миру посмотрел Леон.

— Ты уверена, что раньше этого здесь не было?

— Не было.

— Ты здесь бывала?

— Много раз.

Кейн тоже открыл системную карту. Она заканчивалась прямо у них под ногами. Всё впереди было серым. Вера подошла к одному из тёмных деревьев. Не стала прикасаться напрямую, а проверила магией.

Через некоторое время сказала:

— Обычная реакция живого организма.

Рита спросила:

— Почему ты сказала это так, словно ожидала, что оно окажется ненастоящим?

— Потому что его нет на карте.

Леон уже шагнул вперёд. Система сразу показала сообщение.

[ДАННЫЕ КАРТЫ НЕПОЛНЫ]

Он сделал ещё один шаг. Больше ничего не произошло. Мира последовала за ним. Дорога не исчезла. Барьер не возник. Они продолжили идти.

Чем дальше заходили, тем страннее становились растения. У некоторых были тёмно-фиолетовые листья с металлическим блеском. Другой вид крошечной травы мгновенно втягивался в землю, едва чувствуя приближение шагов.

Когда Нора увидела такую впервые, она присела рядом и долго её изучала. Леон ждал неподалёку.

— Когда она вылезет обратно?

— Отойди подальше.

— Зачем?

— Она тебя боится.

Леон отступил на несколько шагов. Крошечное растение медленно показалось из земли снова.

Рита наблюдала.

— Даже трава знает, что от него лучше держаться подальше.

— Она реагирует на вибрации.

— Я и не говорила обратного.

Они шли вглубь уже около часа, когда Рита внезапно подняла руку. Все остановились. Она присела у края дороги. Там были неглубокие следы. Они совершенно не походили на следы Неизвестных, которых им доводилось встречать до этого.

Кейн спросил:

— Насколько свежие?

Рита коснулась земли рядом и изучила края отпечатков.

— Меньше суток.

Леон крепче сжал меч.

— Человек?

— Не могу определить.

Моргас посмотрел дальше по дороге.

— По крайней мере, здесь кто-то проходил.

После этого группа некоторое время шла молча. Они продолжили путь. Когда поднялись выше, система Миры начала постоянно мерцать. Она остановилась. Перед ней появилось сообщение, которого она никогда раньше не видела.

[ЦЕЛОСТНОСТЬ ГРАНИЦЫ: 79,8%]

Кейн тоже остановился. Леон обернулся.

— Теперь что?

Мира показала сообщение остальным. Стоило Сайрусу его увидеть, как он сразу достал блокнот.

— Граница... в смысле рубеж?

Вера подошла ближе.

— Какая граница?

Никто не знал.

Число начало медленно снижаться.

79,8%.

79,7%.

79,6%.

Кейн посмотрел дальше по незнакомой дороге.

— Оно всё ещё падает.

Издалека налетел порыв ветра, пригнув странный лес к западу. Мира стояла, пока ветер трепал край её одежды, и ничего не говорила.

Потому что он пришёл со стороны, которой не было ни на одной из их старых карт.

ГЛАВА 5 — ПОЛНОМОЧИЯ ГЕРОЯ

Дальше они не пошли. Целостность границы продолжала снижаться, а они даже не знали, что именно означает это число. Продвигаться вслепую не было смысла.

Сайрус предложил осмотреть окрестности и поискать старое сооружение, где могли сохраниться сведения о «границе».

Поиск возглавила Рита. До заката она действительно обнаружила следы чего-то созданного руками разумных существ. Под слоем земли скрывался прямой край каменной плиты. Слишком ровный, чтобы возникнуть естественным путём. Они пошли вдоль него и в конце концов нашли дверь, спрятанную за стеной лиан на горном склоне.

Герман и Моргас вместе расчистили заросли. Под ними постепенно показался серо-белый металл. Вся дверь словно была сплавлена с горой. Ни ручки, ни видимого замка.

Леон подошёл и постучал по ней. Между скалами отозвался глухой звук.

— Толстая.

Кейн тоже шагнул вперёд. Мира посмотрела на него.

— Пока не бей.

Кейн повернул голову.

— Я ничего не сделал.

— По движению уже было видно, что собираешься.

— Я только смотрел.

Леон сказал сбоку:

— По-моему, она понимает тебя всё лучше.

Кейн не удостоил его ответом. Вера почти полчаса исследовала магию на двери. В итоге так и не нашла обычного механизма открытия. Сайрус присел возле рамы и изучил стёртые символы.

— Здесь есть надпись.

Леон присел рядом.

— Что написано?

— Слишком мало сохранилось, чтобы прочитать целиком.

Сайрус провёл пальцем по нескольким уцелевшим знакам.

— Управление. Полномочия. Область. Что-то в этом духе.

Леон некоторое время их разглядывал.

— Звучит так, будто внутри будет что-нибудь хорошее.

Рита стояла за его спиной.

— Почему это всегда первая мысль, которая приходит тебе в голову?

— Разве древние сооружения работают не так?

Мира прислонилась к ближайшей скале.

— Тогда попробуй.

Леон оглянулся.

— Правда?

— Всё равно не откроется.

Он тут же поднялся.

Рита нахмурилась.

— Ты знаешь как?

— Нет.

— Тогда почему так торопишься?

— Попытка ничего мне не стоит.

Нора спокойно напомнила сзади:

— Вчера один человек пострадал именно потому, что потрогал то, чего не следовало.

Леон посмотрел на неё.

— Я не трогаю что попало. Это запланированное прикосновение.

Он подошёл к двери. Его рука ещё даже не коснулась металла, когда по поверхности вспыхнула тончайшая белая линия. Леон застыл.

— Я ещё не трогал.

Белая линия мгновенно разошлась от центра двери. Прямо перед Леоном появилось системное сообщение.

[ОБНАРУЖЕН ГЕРОЙ]

[ПОЛНОМОЧИЯ ПОДТВЕРЖДЕНЫ]

В следующую секунду из глубины горы донёсся низкий механический гул. Тяжёлая металлическая дверь медленно разошлась в стороны. Изнутри потянуло воздухом с запахом пыли, запертой там целые эпохи.

Леон продолжал стоять на месте. Через несколько секунд он медленно обернулся.

По лицу Леона всё было видно.

— Вы это видели?

Мира прошла мимо него.

— Видела.

Леон пошёл следом.

— Вы оба девятьсот девяносто девятого уровня, и даже вы не смогли её открыть.

Кейн вошёл за Мирой.

— Мм.

Леон всё ещё ждал.

— И всё?

Мира оглянулась.

— А чего ты хочешь?

— Хотя бы признай, что теперь вам нужен Герой.

Мира немного подумала.

— Продолжай в том же духе.

Леон поморщился.

— Почему это прозвучало настолько формально?

Рита прошла мимо него.

— Потому что так и есть.

Внутрь уходил длинный коридор. Стены покрывал толстый слой пыли, но несколько светильников под потолком всё ещё работали. Леон шёл впереди. Через каждые несколько шагов рядом с ним загорался очередной старый светильник. По пути Сайрус переписывал надписи со стен.

Некоторые символы были очень похожи на язык, которым они пользовались сейчас. Другие не поддавались чтению совсем. Первая боковая дверь открылась только после того, как к ней подошёл Леон. Вторая тоже. И третья.

Сначала Леон был доволен. К пятой двери уверенности на его лице стало заметно меньше.

— Почему здесь всё признаёт только меня?

Сайрус не поднял головы.

— Система уже сказала. Полномочия Героя.

— Значит, раньше Герои постоянно ходили по таким местам?

— Пока недостаточно данных.

Мира шла рядом.

— Разве тебе не всегда нравились области только для Героев?

Леон спросил:

— Когда я такое говорил?

Рита напомнила сзади:

— Несколько раз.

— Это было раньше.

— Вчера ты сказал «скрытая карта».

— Это другое.

Они продолжили углубляться. В третьей комнате, которую удалось открыть, находилось много повреждённого оборудования. Вера долго возилась, прежде чем сумела запустить одну из панелей записей. На ней медленно проступил тусклый текст.

[ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ — 07]

Сайрус подошёл ближе. Большая часть оставшейся информации была серьёзно повреждена. Сохранились лишь отдельные фрагменты.

[ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ ПЕРЕЗАПУСКА... СТАБИЛЬНА]

[ВНЕШНЕЕ НАРУШЕНИЕ... 0]

[АДАПТИВНАЯ АКТИВНОСТЬ... ПОДАВЛЕНА]

Мира некоторое время стояла перед панелью.

— Что значит «изоляция»?

Сайрус сравнил сохранившийся текст до и после этого слова.

— Отделение, заключение, ограничение. Подойдёт любое. В этом контексте ближе всего, наверное, «закрытая область».

Леон повторил последнюю фразу:

— Адаптивная активность.

Вера подняла голову.

— Адаптивная активность.

Рита спросила:

— Связано с Неизвестными?

— Возможно. Пока подтвердить нельзя.

Моргас стоял на другой стороне комнаты.

— Здесь ещё одна дверь.

Все обернулись. Эта дверь была меньше остальных. Видимого способа открыть её тоже не было. Леону уже не требовалось объяснять. Он подошёл. Система снова загорелась.

[ПОЛНОМОЧИЯ ГЕРОЯ ПОДТВЕРЖДЕНЫ]

Дверь медленно открылась.

За ней находился большой зал. В центре стояла единственная каменная платформа. Над ней висела объёмная карта, больше половины которой было повреждено.

Сначала Леон её не узнал. Сайрус быстро подошёл вперёд.

— Здесь.

Он указал на центр. Мира тоже приблизилась. Королевство людей. Территория демонов. Столица. Горные хребты возле деревни Уитфолл. Все знакомые им области присутствовали. Совпадали даже несколько крупных рек.

Но на этой карте весь «мир», который они знали, был заключён внутри одной огромной круглой границы.

За кругом что-то находилось.

Большая часть карты была повреждена. Многие области существовали лишь в виде слабых очертаний. И всё же было очевидно: территория за пределами круга во много раз превосходила всё, что находилось внутри.

На этот раз Леон не пошутил.

Герман медленно обошёл платформу с другой стороны.

— Это всё... суша?

Сайрус не ответил. Он проверял записи, которые успел переписать раньше.

[ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ — 07]

Моргас посмотрел на круг.

— Если это седьмая закрытая область...

Леон обернулся.

— Седьмая?

В комнате стало тихо.

Мира снова посмотрела на карту. Впервые до неё дошла одна вещь.

Если эта область действительно была седьмой, до неё существовало как минимум ещё шесть.

Кейн подошёл к ней.

— Система показывала целостность границы.

Сайрус медленно кивнул.

— Скорее всего, речь шла об этом круге.

Леон долго стоял перед картой, прежде чем заговорить.

— Значит, мы всё это время жили внутри него?

Никто не ответил.

Потому что все и так это видели.

Внутри круга находилось место, которое они всегда называли миром.

А снаружи простирались огромные территории, которых никогда не было ни на одной известной им карте.

ГЛАВА 6 — ЗА ГРАНИЦЕЙ

К востоку от Седьмой закрытой области пограничная наблюдательная станция Эста работала без перерыва уже триста двенадцать лет. Городов здесь не было. Ближайшая жилая зона находилась в пятидесяти километрах. Вся станция была встроена в гору, а вдоль хребта стояли шесть тонких чёрных наблюдательных башен, вершины которых постоянно были обращены к западным землям, ничем не отличавшимся на вид от обычного леса.

Все, кто служил здесь, знали, что находится за этими горами.

Седьмая закрытая область.

А вот что было внутри неё, теперь мало кто мог сказать наверняка.

В 4:17 утра в главной комнате наблюдения прозвучал первый сигнал тревоги. Ночная смена поначалу решила, что отказало оборудование. Один из дозорных отключил звук и перезапустил наблюдательный массив.

Не прошло и тридцати секунд, как загорелась вторая тревога.

Затем вся стена стала красной.

Когда Арлена Восса разбудили наверху, он ещё не успел застегнуть пальто. Войдя в комнату наблюдения, он сначала посмотрел на дежурный персонал, затем — на самый большой экран в центре.

[ЦЕЛОСТНОСТЬ ГРАНИЦЫ: 79,4%]

Арлен остановился.

— Сколько было вчера?

Молодой солдат, отвечавший за журналы, открыл архив.

— Девяносто девять целых девяносто семь сотых.

— Позавчера?

— Девяносто девять целых девяносто семь сотых.

— Месяц назад?

— То же самое.

Арлен взял журнал и сам начал листать назад. На десятках страниц почти не было никаких значимых изменений. Целостность границы Седьмой закрытой области годами держалась выше девяноста девяти процентов. Небольшие колебания происходили ежегодно и обычно не достигали даже 0,01 процента.

Теперь показатель упал до семидесяти девяти.

— Когда началось падение?

— Вчера после обеда было одно аномальное значение. Мы решили, что помешала погода. После трёх утра снижение внезапно ускорилось.

С другой стороны комнаты кто-то позвал:

— Капитан, Восточная башня номер два тоже сообщает об ошибках.

Арлен развернулся и пересёк комнату. Второй наблюдательный массив показывал нечто ещё более странное.

[ОБНАРУЖЕНА ВНУТРЕННЯЯ АКТИВНОСТЬ НАСЕЛЕНИЯ]

[ОЦЕНКА НЕВОЗМОЖНА]

Он несколько секунд смотрел на две строки.

— Такое раньше появлялось?

— Нет.

— В старых записях?

— Проверил последние восемьдесят лет. Ничего.

Арлен потёр переносицу, всё ещё не до конца проснувшись.

— Свяжитесь со столицей. И вызовите сюда Селену Марр.

Молодой солдат замялся.

— Сейчас?

Арлен посмотрел на стену мигающих красных индикаторов.

— Предпочитаешь подождать, пока показатель дойдёт до нуля?

Солдат поспешил прочь.

К тому времени, когда Селена прибыла на наблюдательную станцию, было уже почти полдень. Она вышла из транспортной машины с тремя ящиками документов в руках. За ней спустились два измученных на вид помощника-исследователя. Арлен ждал снаружи.

Первое, что сказала Селена, увидев его:

— Надеюсь, вы не сломали приборы.

— Если бы дело было только в сломанных приборах, я бы тебя не вызывал.

— Так говорит каждый командир дозора.

Она передала один из ящиков ближайшему солдату и сразу пошла внутрь. Арлен последовал за ней.

— Целостность границы уже семьдесят восемь целых шесть десятых.

Селена остановилась.

— За сколько?

— Меньше суток.

Больше она не жаловалась.

Войдя в комнату наблюдения, Селена даже не сняла пальто. Сразу направилась к центральному массиву. Несколько техников по инструкциям, которые она заранее передала удалённо, перезапустили старую систему наблюдения, которой почти не пользовались.

Экран загорелся. Слой за слоем бледно-голубые линии покрыли Седьмую закрытую область. Селена некоторое время их изучала.

— Выведите данные теплового сканирования.

Техник ввёл команду на панели. Внутри области сразу появились тысячи и тысячи крошечных точек.

Арлен нахмурился.

— Что это?

— Жизненная активность.

— Сколько?

— Слишком много, чтобы оценить.

Селена увеличила диапазон. Появилось ещё больше точек. В нескольких местах их плотность явно соответствовала городу. Здания. Дороги. Поля. Движущиеся группы населения. Разные магические сигнатуры, смешанные вместе.

Арлен медленно подошёл к экрану.

— Разве в архивах не говорилось, что внутри больше нет действующей цивилизации?

Селена не ответила. Она вывела другой набор данных.

Магическая активность.

Энергетические сигнатуры зданий.

Перемещение населения.

Все результаты говорили одно и то же.

Внутри были люди.

Много людей.

Один из помощников тихо спросил:

— Адаптивные организмы могут давать ложные показания?

Селена увеличила один участок. Изображение было размытым, но даже так можно было различить ровно расположенные здания и дорогу, проходившую через середину поселения.

— Адаптивные организмы не строят такие дома.

Арлен смотрел на изображение.

— Как давно люди внутри живы?

— Не знаю.

— Как давно это место запечатано?

На этот раз Селена молчала дольше.

— Седьмую закрытую область создали ещё до Старого календаря. В уцелевших записях полной даты нет. Как минимум несколько тысяч лет назад.

Арлен повернулся к ней.

— Там тысячи лет жили люди?

— Судя по всему.

В комнате наблюдения никто не заговорил.

Селена снова проверила данные границы. Один участок с западной стороны непрерывно колебался. Когда она увеличила изображение, на экране появилась рваная линия, то возникавшая, то исчезавшая, словно трещина.

— Здесь кто-то приближается к границе.

Арлен спросил:

— Люди изнутри?

— Скорее всего.

— Они знают, что снаружи?

Селена посмотрела на движущиеся тепловые сигнатуры.

— Меня больше интересует, знают ли они вообще, что всё это время были запечатаны внутри.

В этот момент старый прибор в самой глубине станции — тот, который не включался много лет, — издал одиночный сигнал.

Все обернулись.

Это было древнее устройство, предназначенное специально для подтверждения отказа крупномасштабной изоляции. Экран медленно загорелся.

[ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ 07]

[ОБНАРУЖЕН ПРОЦЕСС ВНЕШНЕГО ПОВТОРНОГО СОЕДИНЕНИЯ]

Арлен прочитал последнюю строку.

— Повторное соединение?

Лицо Селены мгновенно стало серьёзным. Она подошла к прибору и быстро перелистала несколько старых протоколов.

— Граница не просто разрушается.

Арлен спросил:

— Что это значит?

Селена протянула ему один из документов.

— Она снова соединяется с внешним миром.

ГЛАВА 7 — СЕДЬМАЯ ЗАКРЫТАЯ ОБЛАСТЬ

В ту ночь свет в подземном комплексе так и не погас полностью. Сайрус почти не спал. Когда на следующее утро Мира вернулась в центральный зал, он всё ещё сидел возле каменной платформы. Рядом с ним уже лежала толстая стопка переписанных записей.

Леон спал, прислонившись к стене. Плащ сбился у него за спиной, голова склонилась набок, а Священный меч он по-прежнему прижимал к груди. Рита, проходя мимо, носком сапога толкнула его в ботинок.

— Просыпайся.

Леон с недовольной гримасой открыл глаза.

— Уже утро?

— Уже давно.

— Почему здесь вообще нет окон?

— Потому что мы под землёй.

Леон сел и огляделся. Только тогда он заметил, что Мира и Кейн вернулись.

— Куда вы ходили?

— Проверить данные о границе снаружи.

Мира положила на каменную платформу последние показания.

— Семьдесят восемь целых девять десятых.

Сайрус поднял голову.

— Всё ещё падает?

— Медленнее, чем раньше.

Кейн посмотрел на документы, покрывавшие стол.

— Нашёл что-нибудь новое?

— Многое. Но большая часть сильно повреждена.

Сайрус потёр глаза и подвинул к ним несколько листов. Вверху стоял тот же заголовок, который они уже видели.

[ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ — 07]

Ниже находился ещё один восстановленный набор записей.

[ВНЕШНЯЯ СЕТЬ НАБЛЮДЕНИЯ: АКТИВНА.]

[УРОВЕНЬ ДОСТУПА ГЕРОЯ: СОХРАНЁН.]

[НАБЛЮДЕНИЕ ЗА АДАПТИВНЫМИ ОРГАНИЗМАМИ: ЧАСТИЧНО.]

Леон как раз пил воду. Увидев слово «Герой», он тут же опустил чашку.

— Опять я?

Сайрус кивнул.

— Многие зоны этого комплекса принимают только полномочия Героя. Значит, когда его строили, сама идентификация Героя уже существовала.

Леон нахмурился, глядя на текст.

— То есть сюда и раньше приходили Герои?

— Данных пока недостаточно.

Мира подняла другой лист.

— Зато теперь у нас есть полное название: «адаптивный организм».

Вера уже довольно долго изучала записи.

— Похоже, именно так здесь называли тех, кого мы сейчас зовём Неизвестными.

Она положила составленные ею отчёты о боях рядом с древними данными.

— Первый менял защиту. Второй в зависимости от полученного урона изменял скорость и строение тела. Если «адаптивный» здесь буквально означает способность приспосабливаться, всё совпадает.

Нора только что вернулась снаружи. Прежде чем подойти к остальным, она вымыла руки.

— Раненый дозорный в стабильном состоянии.

Мира повернулась к ней.

— Чёрные линии?

— Стали намного бледнее.

— Лечебная магия?

— По-прежнему никакой.

Нора передала Вере запись.

— Вчера я провела два очень небольших теста. Чёрная ткань под кожей активируется в тот момент, когда лечебная магия приближается к ране. Обычные лекарства никакой реакции не вызывают.

Вера спросила:

— Она сопротивляется лечению?

— Или реагирует вообще на магию. Пока не могу определить.

Леон посмотрел на собственную руку.

— Значит, теперь даже царапина от этих существ будет проблемой?

Нора посмотрела на него.

— Тогда перестань так часто бросаться вперёд.

— Вчера я хорошо сражался.

— Знаю.

— Тогда почему ты всё равно говоришь таким тоном?

— Потому что хорошо сражаться и не получать ран — разные вещи.

Рита уже дошла до выхода из комплекса.

— Я ненадолго выйду.

Кейн спросил:

— Куда?

— Возле вчерашней дороги осталось несколько следов, которые я не успела проверить.

Мира поднялась.

— Я пойду с тобой.

Рита покачала головой.

— Оставайся здесь. Я скоро вернусь.

И ушла одна.

Сайрус снова занялся восстановлением записей центрального зала. Леон наконец окончательно проснулся и, следуя подсказкам системы, начал открывать оставшиеся секции. За первыми тремя дверями оказались обычные кладовые. Четвёртая вела к огромному старому экрану.

Почти весь он был мёртв. Когда Леон подошёл ближе, в центре загорелась единственная белая линия.

[ПОЛНОМОЧИЯ ГЕРОЯ ПОДТВЕРЖДЕНЫ.]

[АРХИВ ПРОТОКОЛОВ ПРОРЫВА ДОСТУПЕН.]

— Звучит важно.

Мира и Кейн подошли к нему. Сайрус сразу начал читать. В первых разделах были в основном серийные номера. Затем один повреждённый фрагмент медленно восстановился.

[...ПОДТВЕРЖДЁН ВНЕШНИЙ ПРОРЫВ...]

[...ЭВАКУАЦИЯ ГРАЖДАНСКОГО НАСЕЛЕНИЯ ЗАПРЕЩЕНА...]

[...РИСК МИГРАЦИИ АДАПТИВНЫХ ОРГАНИЗМОВ...]

[...ВОССТАНОВЛЕНИЕ ИЗОЛЯЦИИ РАЗРЕШЕНО...]

На второй строке Леон остановился.

— Что значит «эвакуация гражданского населения запрещена»?

Сайрус ответил не сразу. Мира поняла сама.

— Мирным жителям запретили уходить.

Леон повернулся к ней.

— Зачем?

Никто не знал. Всё, что шло дальше, было уничтожено. Моргас стоял у входа в помещение; его лицо тоже стало мрачнее.

— Если до установления изоляции здесь действительно жили люди, им не позволили покинуть эту территорию.

Герман тихо спросил:

— Их намеренно оставили внутри?

Сайрус закрыл панель с записью.

— По крайней мере, именно это сказано в протоколе.

На этот раз Леон не стал шутить.

Мира некоторое время смотрела на строку, затем спросила:

— Есть записи об остальных зонах изоляции?

Сайрус снова запустил поиск. Система быстро вывела несколько результатов.

[ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ 01 — ДАННЫЕ УТРАЧЕНЫ.]

[ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ 02 — ДАННЫЕ УТРАЧЕНЫ.]

[ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ 03 — ДОСТУП ОТСУТСТВУЕТ.]

[ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ 04 — ДАННЫЕ УТРАЧЕНЫ.]

[ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ 05 — НЕТ СОЕДИНЕНИЯ.]

[ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ 06 — НЕТ СОЕДИНЕНИЯ.]

[ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ 07 — АКТИВНА.]

В помещении стало тихо. Моргас посмотрел на последнее слово.

— Работает только эта?

— Мы можем подтвердить лишь то, что система всё ещё считывает Седьмую закрытую область.

Сайрус пролистал дальше. У остальных зон текущий статус не отображался. Мира уже собиралась задать следующий вопрос, когда снаружи комплекса послышались шаги.

Вернулась Рита. Она подошла прямо к каменной платформе и бросила на стол небольшой комок тёмно-коричневой земли.

Леон покосился на него.

— Ты выходила наружу, чтобы накопать земли?

Рита его проигнорировала.

— Возле дороги есть следы.

Кейн спросил:

— Неизвестного?

— Человека.

Мира сразу посмотрела на неё. Рита достала сделанный ею рисунок отпечатка. Рисунок протектора сохранился полностью: через пятку проходили ровные рифлёные полосы, а ширина соответствовала ноге взрослого человека.

— По меньшей мере четверо. Они пришли со стороны внешней территории, а потом ушли обратно.

Леон наклонился ближе.

— Наши?

Рита покачала головой.

— Я никогда не видела такого протектора.

Герман тоже осмотрел набросок.

— Армия демонов такой обувью не пользуется.

Моргас подтвердил сам:

— Не наши.

Сайрус не отрывал взгляда от записи следов.

— Насколько старые?

— Около суток.

Мира посмотрела на карту внутри огромного круга. Только вчера они впервые вошли в серую область. Но кто-то с другой стороны побывал здесь раньше них.

Кейн взял оружие.

— Пойдём посмотрим.

ГЛАВА 8 — ПО ОБЕ СТОРОНЫ ТРЕЩИНЫ

Арлен покинул наблюдательную станцию с двенадцатью людьми. Селена отправилась вместе с ними. Изначально ей приказали оставаться в безопасной зоне, но на границе появилась первая трещина, видимая невооружённым глазом. Ни один нормальный исследователь не согласился бы добровольно сидеть в двадцати километрах от неё и ждать чужого отчёта.

В конце концов Арлен разрешил ей пойти при одном условии: с ними отправится Тесса Рун. Тесса не возражала. Она закрепила за спиной длинный клинок, проверила две укрепляющие метки на запястьях и заняла место впереди группы.

Ещё при первой встрече Селена поняла, что Тесса не любительница разговоров. Через полчаса пути она всё же решила попробовать.

— Ты раньше бывала у границы Седьмой закрытой области?

Тесса не обернулась.

— Три раза.

— Видела, что внутри?

— Нет.

— Сегодня можешь увидеть.

— Поэтому я и пришла.

Селена отказалась от попыток поддержать светскую беседу. Арлен шёл с другой стороны и проверял переносной монитор в руке.

Семьдесят восемь целых две десятых.

Снова ниже.

Отряд продолжил путь по старому патрульному маршруту. По мере приближения к границе магические возмущения становились всё заметнее.

Несколько мелких животных, которые обычно никогда не покидали горный лес, бежали на восток. Тесса внезапно подняла руку. Отряд остановился.

В воздухе впереди висела тонкая, словно волос, светящаяся линия. Выглядело так, будто нечто прозрачное разрезали посередине.

Селена шагнула ближе. Арлен поймал её за плечо.

— Оставайся здесь.

— Мне нужно рассмотреть её как следует.

— У тебя есть приборы.

Селена посмотрела на него, но всё же остановилась. Она включила детектор.

Трещина в границе была шириной едва больше десяти сантиметров. Однако сквозь неё уже можно было увидеть другую сторону.

Лес. Грязь. И совершенно отчётливую дорогу.

Селена не сводила с неё глаз.

— Это не заброшенная зона.

Арлен тоже увидел. На дороге были свежие следы. Растения рядом были совсем недавно примяты.

Тесса обнажила клинок.

— Кто-то идёт.

Почти в тот же момент по другую сторону трещины возникло движение.

Мира первой заметила светящуюся линию. Она остановилась. Кейн сместился вправо от неё.

Рита тихо сказала:

— Следы заканчиваются здесь.

Леон сделал два шага вперёд.

— Там, с другой стороны, люди?

Мира уже видела их. За прозрачной преградой стояло больше десятка фигур. Их одежда была совершенно незнакомой. Снаряжение тоже.

Впереди находился высокий мужчина с короткими тёмными волосами и серебряным знаком на плаще.

Рядом с ним стояла женщина с клинком за спиной.

Леон машинально поднял руку.

— Мне помахать?

Рита опустила его руку.

— Пока нет.

— Я всего лишь хотел помахать.

— Каждый раз, когда ты говоришь «всего лишь», что-нибудь случается.

Сзади подошёл Моргас. Люди снаружи явно тоже их заметили.

Тесса уже полностью обнажила клинок. Её взгляд остановился на Моргасе.

— Очень сильная магическая сигнатура.

Селена тоже посмотрела на монитор. Показания стали совершенно нестабильными.

— Я не могу определить его уровень.

Тесса нахмурилась.

— У них нет данных об уровнях?

— Моё оборудование измеряет иначе.

Арлен поднял руку.

— Пока держите оружие неподвижно.

Тесса не убрала клинок.

— У них тоже есть оружие.

— Но они не атакуют.

Трещина внезапно задрожала. Все одновременно отступили.

Светящаяся линия в прозрачной преграде быстро расширилась с десятка сантиметров до полуметра. Затем разрыв продолжил тянуться вверх и вниз.

Впервые Мира смогла отчётливо рассмотреть лица людей на другой стороне.

Арлен наконец увидел и её лицо.

Две группы всё ещё разделял прозрачный слой энергии. Никто не решился приблизиться первым.

Леон понизил голос.

— Теперь можно помахать?

Мира даже не посмотрела на него.

— Если можешь потерпеть ещё немного, подожди.

Леон действительно подождал.

Через несколько секунд первым заговорил Арлен. Через границу его голос звучал слегка искажённо.

— Вы нас понимаете?

Услышав его, Мира на мгновение замерла. Акцент отличался, но язык в основном был понятен.

Она шагнула вперёд.

— Да.

Несколько человек снаружи заметно отреагировали. Селена сразу посмотрела на Арлена.

— Язык всё ещё относится к той же языковой семье.

Арлен продолжал смотреть вперёд.

— Кто вы?

Мира ответила:

— Жители деревни Уитфолл.

Арлен явно никогда не слышал этого названия.

— Сколько здесь людей?

— Зачем вам это знать?

— Для оценки обстановки.

Мира не назвала число. Кейн стоял рядом, не сводя глаз с обнажённого меча Тессы. Арлен заметил и это.

— Мы пришли не нападать на вас.

Леон пробормотал:

— По той женщине не скажешь.

Тесса явно его услышала. Она посмотрела на Леона.

— Я вас тоже понимаю.

Леон тут же закрыл рот. Рита тихо рассмеялась рядом.

Граница снова задрожала.

Трещина внезапно расширилась. Воздух прорезал звук, похожий на разбивающееся стекло. Небольшой участок прозрачной преграды полностью исчез.

Впервые образовался настоящий проход — достаточно широкий, чтобы через него мог пройти человек.

Тесса шагнула вперёд. Арлен поднял руку и остановил её.

Мира тоже не стала переходить.

Две стороны просто стояли друг напротив друга по разные стороны отверстия.

Селена вышла из-за спины Арлена.

— Меня зовут Селена Марр. Я много лет изучаю эту область.

Мира спросила:

— Вы знаете это место?

Селена помедлила.

— Мы знали о его существовании.

— Как давно?

Этот вопрос снова заставил её замолчать. Арлен посмотрел на продолжающий снижаться показатель целостности границы.

— Здесь не лучшее место для разговора.

Мира тоже огляделась.

— Тогда завтра.

— В этом же месте? — спросил Арлен.

— Хорошо.

Тесса частично опустила клинок. Обе группы начали отходить.

Только когда они уже ушли достаточно далеко, Леон наконец заговорил.

— Так снаружи действительно есть люди.

Рита посмотрела на него.

— Ты чуть им не помахал.

— А что плохого в дружелюбии?

Моргас ровно сказал:

— Она едва не обнажила меч и не прошла сюда.

Леон посмотрел на него.

— В основном из-за тебя.

Моргас остановился.

— Почему?

— Ты выглядишь как босс.

— Я Король демонов.

— Вот именно. Так что винить её ты не можешь.

Моргас решил больше с ним не разговаривать.

ГЛАВА 9 — ПЕРВЫЙ КОНТАКТ

На следующий день обе стороны пришли раньше назначенного времени.

Трещина в границе стала значительно шире. Теперь через неё могли пройти рядом два или три человека.

Арлен привёл только Селену, Тессу и четверых охранников. Со стороны Миры делегация тоже была небольшой.

Кейн, Леон, Рита, Вера, Нора, Моргас, Сайрус и Герман — все были здесь.

Две группы остановились более чем в десяти метрах друг от друга.

Арлен первым снял оружие с пояса и передал меч охраннику позади себя. Тесса покосилась на него.

— Ты действительно собираешься пройти внутрь?

— Вчера мы об этом договорились.

— Их десять.

— Ты будешь рядом.

Тесса больше ничего не сказала.

Мира тоже передала своё оружие Кейну. Он нахмурился.

— Я пойду с тобой.

— Хорошо.

Моргас тоже двинулся вперёд. Леон быстро схватил его за рукав.

— Ты пока останься здесь.

Моргас опустил взгляд на руку Леона. Тот сразу его отпустил.

— Я имею в виду, для первой встречи нам необязательно всем сразу проходить на ту сторону.

— Почему ты останавливаешь только меня?

Леон задумался.

— Потому что у тебя самая сильная магия.

Кейн посмотрел на него.

Леон тут же добавил:

— Кроме вас двоих.

Моргас остался на месте с холодным, непроницаемым лицом.

Мира и Кейн прошли через отверстие. С другой стороны Арлен провёл внутрь границы Селену и Тессу.

Как только сапоги Тессы коснулись земли внутри, она посмотрела на запястья.

Обе выгравированные метки продолжали работать нормально.

Селена тут же присела и коснулась земли.

Мира наблюдала за ней.

— Вы везде, куда приходите, трогаете землю?

Селена подняла глаза.

— Профессиональная привычка.

— Какая у вас профессия?

— Изучать это место.

Мира огляделась.

— Раньше это место изучали?

— Очень давно. И людей было много.

Селена снова поднялась. Разговор продолжил Арлен.

— Давайте сначала обменяемся основной информацией.

Мира кивнула.

— Хорошо.

Арлен представился первым. Капитан стражи Восточной наблюдательной станции снаружи. Селена специализировалась на исследовании адаптивных организмов. Тесса служила в специальном пограничном оперативном подразделении.

Когда очередь дошла до Миры, она назвала только своё имя и имя Кейна.

Леон не выдержал и крикнул с другой стороны:

— Я ещё Герой.

Арлен посмотрел туда.

— Герой?

Леон указал на себя.

— Герой.

Тесса спросила:

— А что делает Герой?

Леон открыл рот. Впервые он обнаружил, что объяснить, кто он такой, одним предложением на удивление трудно.

За него ответила Рита.

— Раньше он отвечал за победу над Королём демонов.

Тесса перевела взгляд на Моргаса.

Моргас стоял с видом человека, давно привыкшего к подобным ситуациям.

Леон поспешно добавил:

— Теперь уже нет.

Моргас повернулся к нему.

— Ты можешь сказать хотя бы на одну фразу меньше?

— Я помогаю объяснить.

Арлен всё ещё не мог перестать смотреть на Моргаса.

— Он действительно Король демонов?

Мира кивнула.

— Да.

— И теперь вы все действуете вместе?

— Да.

Арлен ненадолго замолчал.

— Похоже, внутри произошло многое.

Леон с серьёзным видом ответил:

— Очень многое.

Селена всё это время наблюдала за Мирой и Кейном. Её детектор так и не смог выдать нормальные данные ни по одному из них.

— Здесь используется система уровней?

Мира спросила:

— Вы знаете об уровнях?

— Они упоминаются в старых записях.

— Какого вы уровня?

Селена покачала головой.

— Снаружи мы не измеряем людей таким способом.

Леон посмотрел на Миру. Мира тоже взглянула на Кейна.

Такой ответ каждый из них услышал впервые.

Селена спросила:

— Какой здесь максимальный уровень?

— Обычно сто.

— А у вас?

Мира ответила без колебаний:

— Девятьсот девяносто девятый.

Перо Селены застыло.

Впервые Тесса заметно отреагировала.

Арлен посмотрел на Кейна.

— У тебя тоже?

— Да.

Селена опустила голову и ещё раз проверила прибор.

— Неудивительно, что он вас не считывает.

Мира спросила:

— Снаружи вообще ни у кого нет уровней?

— Мы используем другие системы измерений. Позже я смогу объяснить.

С другой стороны Сайрус лихорадочно всё записывал.

Арлен начал расспрашивать о населении и политическом устройстве внутри. Точных чисел Мира не назвала. Она только в общих чертах объяснила, что люди, демоны и другие расы продолжают жить здесь обычной жизнью.

Как только она упомянула перезапуск, Селена подняла голову.

— Какой перезапуск?

Мира посмотрела на неё.

— Это место перезапускается.

Селена заметно переменилась в лице.

— Как часто?

— Раньше существовал фиксированный триггер.

— Сколько раз это произошло?

Мира на мгновение замолчала.

— Пять тысяч семьсот восемьдесят девять.

Арлен ещё не успел отреагировать. Селена полностью застыла.

Тесса посмотрела на неё.

— Что?

Селена переспросила:

— Сколько ты сказала?

— Пять тысяч семьсот восемьдесят девять.

— Каждый раз восстанавливается вся область?

— Да.

— И ты их помнишь?

— Да.

Селена медленно вдохнула.

— В наших записях нет такого числа.

Мира спросила:

— А сколько показывают ваши записи?

— Последний надёжный отчёт подтверждает только то, что механизм перезапуска успешно активировался. Последующие циклы снаружи больше невозможно было считывать.

Заговорил Кейн.

— Значит, вы знали, что это место перезапускается.

— Да.

— Почему?

Селена замешкалась. Арлен первым посмотрел на неё, и Мира это заметила.

— Вы знаете почему.

Селена убрала детектор.

— Мы знаем часть причины.

Моргас подошёл ближе. Рука Тессы снова легла на рукоять клинка.

Леон заметил это и быстро замахал руками.

— Он правда не собирается внезапно на вас нападать.

Моргас закрыл глаза.

— Леон.

— Хорошо. Я молчу.

Селена обвела всех взглядом.

— Раньше это место называлось Седьмой закрытой областью.

Сайрус спросил:

— А остальные шесть?

— У меня нет полномочий раскрывать всю эту информацию.

Мира спросила Арлена:

— Тогда что вы можете рассказать нам сегодня?

Голос Арлена оставался спокойным.

— Мы можем подтвердить, что эту область изолировали от внешнего мира очень давно. Сейчас граница разрушается. Правительства снаружи уже уведомлены, и скоро сюда кто-то прибудет.

— Кто?

— Человек, который решит, что будет дальше.

Мира уловила слово «решит». Выражение её лица не изменилось.

— Решит, что будет с этим местом?

Арлен не уклонился от вопроса.

— В том числе и это.

Селена продолжила:

— В последнее время вы встречали существ, которых невозможно идентифицировать и которые меняют тело в зависимости от применённых против них атак?

Мира и Кейн одновременно посмотрели на неё.

На этот раз Селена сама поняла ответ.

— Встречали, да?

— Пока двух.

— Сколько ещё?

— Система обнаруживает сорок пять сигналов.

С лица Селены исчезли краски. Тесса нахмурилась.

— Сорок пять — это много?

Селена посмотрела на неё.

— Если все они адаптивные организмы, сорока пяти достаточно, чтобы весь Восточный регион перевели на высший уровень тревоги.

Мира спросила:

— Почему?

Селена посмотрела ей в глаза.

— Потому что тысячи лет назад именно из-за этих существ это место запечатали.

Никто не произнёс ни слова.

Показатель границы снова замерцал.

[ЦЕЛОСТНОСТЬ ГРАНИЦЫ: 74,3%.]

Селена подняла глаза на расширяющуюся трещину.

— Возможно, мы уже опоздали.

ГЛАВА 10 — ВНЕШНИЙ МИР

Весть о том, что Седьмая закрытая область вновь установила контакт, за один день дошла до трёх стран. Через два дня семь государств запросили доступ к общим данным наблюдения. На третье утро Восточный объединённый совет созвал экстренное заседание.

Мэлис Корвен сидела во главе длинного стола.

Перед ней лежали три отчёта.

Первый поступил от Арлена Восса. В нём подтверждалось, что внутри Седьмой закрытой области существует сохранившаяся цивилизация.

Второй составила Селена Марр. Он подтверждал наличие внутри как минимум сорока пяти предполагаемых сигналов адаптивных организмов.

Третий отчёт занимал всего две страницы.

В нём содержались основные сведения о Мире и Кейне.

[МИРА МЭЙФИЛД]

[ВНУТРЕННИЙ УРОВЕНЬ: 999]

[КЕЙН ХОЛТ]

[ВНУТРЕННИЙ УРОВЕНЬ: 999]

Мэлис дочитала и подняла голову.

— Кто подтвердил эти числа?

Селена сидела на другой стороне стола.

— Их собственная система. Наше оборудование не может проверить их по той же шкале.

— Обычный максимум?

— Сто.

По залу прошёл негромкий гул разговоров. Мэлис его проигнорировала.

— Что насчёт образца адаптива?

— Мы ничего не выносили наружу.

— Почему?

Селена посмотрела на неё.

— Потому что на нынешнем этапе я настоятельно не рекомендую переносить какие-либо образцы изнутри во внешний мир.

Мэлис кивнула.

— Согласна.

Один из представителей рядом сказал:

— Если внутри существует функционирующая цивилизация, первая отправленная группа должна быть дипломатической.

Другой представитель возразил:

— Вы игнорируете сорок пять сигналов адаптивов.

— Там есть мирные жители.

— Снаружи они тоже есть.

В зале стало шумнее.

Мэлис коротко постучала по столу. Все замолчали.

— Протокол повторной изоляции всё ещё существует?

Селена нахмурилась.

— Вы хотите его активировать?

— Я спросила, существует ли он.

Ответил технический директор:

— Теоретически — да. Потребуется одновременно восстановить как минимум четыре старых узла, а целостность границы должна оставаться выше пятидесяти процентов.

— Вероятность успеха?

— Гарантировать невозможно.

— Последствия для населения внутри?

Сначала никто не ответил.

Мэлис обвела их взглядом.

— Говорите.

Технический директор понизил голос.

— Может снова запуститься перезапуск. Либо, учитывая аномальное состояние нынешней системы, возможен региональный временной коллапс.

— Предполагаемое число погибших?

— Невозможно рассчитать.

В зале снова стало тихо.

Мэлис посмотрела на Седьмую закрытую область, обведённую в центре карты.

— Значит, у нас два варианта. Ждать, пока целостность границы продолжит падать, рискуя тем, что адаптивные организмы снова попадут во внешний мир. Или, пока ещё есть возможность, восстановить изоляцию и, возможно, убить людей внутри.

Кто-то спросил:

— Вы склоняетесь ко второму варианту?

Мэлис посмотрела в его сторону.

— Я склоняюсь к тому, чтобы прежде, чем выбирать любой из них, понять, с чем мы имеем дело.

Селена пододвинула к центру ещё один отчёт.

— Мне нужно вернуться внутрь.

Мэлис нахмурилась.

— Ты уже была там один раз.

— Недостаточно. Мне нужно исследовать останки убитых ими адаптивов и осмотреть старые внутренние комплексы.

— Риск слишком высок.

— Со мной будет Тесса.

Тесса, сидевшая ближе к задней части зала, подняла голову. По её лицу было ясно: до этой секунды она не знала, что её уже включили в план.

Мэлис посмотрела на неё.

— Согласна?

Тесса откинулась на спинку стула.

— Если мне за это платят.

Кто-то в зале невольно рассмеялся.

Селена продолжила:

— Есть ещё кое-что. Люди внутри сказали, что пережили пять тысяч семьсот восемьдесят девять перезапусков.

На этот раз замер весь зал.

Мэлис медленно подняла голову.

— Подтверждено?

— Я переспросила дважды.

— Почему во внешней системе нет такой записи?

— Возможно, после завершения изоляции она утратила разрешение вести подсчёт циклов.

Мэлис открыла один из старых архивов.

— Если перезапуск действительно произошёл пять тысяч семьсот восемьдесят девять раз, адаптивные организмы внутри тоже перезапускались столько же раз.

Селена кивнула.

— Именно это меня и беспокоит.

— Перезапуск должен был стирать их эволюцию.

— Должен был.

Селена вывела запись боя с первым Неизвестным. Тридцати процентов силы Кейна хватило, чтобы нанести цели тяжёлый урон. Та быстро восстановилась. Молния сработала с первого раза. При повторном применении сопротивление резко возросло. Вторая особь перестраивала скорость, конечности и броню.

Мэлис закончила читать.

— В старых записях ранние адаптивы приспосабливались так быстро?

— Нет.

— Тогда что, по-твоему, произошло?

Селена ненадолго замолчала.

— Возможно, они что-то сохранили.

В то же время в Седьмую закрытую область прибыл первый официальный документ из внешнего мира.

Герман передал бумагу Моргасу. Леон наклонился сбоку.

— Что там написано?

Моргас быстро прочёл документ.

— Если целостность границы упадёт ниже пятидесяти процентов, внешний совет заново рассмотрит вопрос о принудительной повторной изоляции.

Леон помрачнел.

Мира сидела на другой стороне стола.

— Что произойдёт, если они проведут её силой?

Напротив стоял Арлен. В Уитфолл он вошёл впервые. По дороге сюда он видел поля, лавки, церковь и группу детей, наблюдавших за ним издалека.

Теперь, услышав вопрос, он помедлил с ответом.

Мира продолжала смотреть на него.

— Вы знаете.

— Я знаю, что сказано в протоколе.

— Тогда скажите.

Арлен снял перчатки и положил их на стол.

— В лучшем случае граница восстановится, и внутренняя территория снова окажется изолирована от внешнего мира.

Сайрус спросил:

— А перезапуск?

— Может начаться снова.

В комнате стало тихо. Грант сидел неподалёку; выражение его лица с каждой секундой становилось всё мрачнее.

Мира спросила:

— Худший вариант?

Арлен посмотрел на неё.

— Процесс изоляции не сработает. Временная структура разрушится.

Леон нахмурился.

— Нормальными словами.

— Здесь может погибнуть очень много людей.

Леон больше ничего не сказал.

Моргас положил документ обратно на стол.

— Люди снаружи уже готовятся это сделать?

— Некоторые поддерживают такой вариант. Некоторые выступают против.

— А вы?

Арлен помедлил.

— Я охраняю эту границу больше десяти лет. До сих пор моя работа заключалась только в одном: следить, чтобы то, что находится внутри, никогда не вышло наружу.

Он посмотрел в окно. Несколько детей гонялись по дороге за слизнем.

— Обстоятельства изменились.

Мира откинулась на спинку стула.

— Тогда вам лучше как можно скорее заставить их это понять.

Арлен посмотрел на неё.

— Всё, что я здесь увидел, войдёт в мой отчёт.

Перед Мирой внезапно вспыхнула система. Она машинально выпрямилась. Кейн поднял голову в ту же секунду.

Это был не один из сорока пяти существующих сигналов.

Новое сообщение заняло весь интерфейс.

[ОБНАРУЖЕН ГЛУБИННЫЙ СИГНАЛ.]

[КЛАССИФИКАЦИЯ: АДАПТИВ.]

[МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: ЗОНА ИЗОЛЯЦИИ 07 — ГЛУБИННЫЙ СЛОЙ.]

[СТАТУС: ПРОБУЖДЕНИЕ.]

Мира открыла подробные данные.

Ни уровня. Ни имени. Только мощность сигнала.

И она продолжала расти.

Кейн встал рядом.

— По сравнению с остальными?

Мира вывела все сорок пять существующих сигналов.

Новый сигнал глубинного слоя отображался в отдельном разделе. Их даже нельзя было сравнивать по одной шкале.

В тот же момент зазвучало устройство связи Арлена. Он ответил, и человек на наблюдательной станции почти кричал.

— Капитан, глубинный массив наблюдения только что снова включился!

Арлен спросил:

— Какие данные?

На том конце возникла короткая пауза.

— Один сигнал адаптива.

— Мощность?

— Всё ещё растёт.

Из фона донёсся голос Селены.

— Уведите всех от границы.

Арлен спросил:

— Почему?

По коммуникатору послышался быстрый шелест страниц.

— Потому что в старых записях есть только одна ситуация, при которой глубинный массив активируется сам.

Мира уловила эти слова.

— Какая?

На другом конце на мгновение стало тихо.

Ответила Селена.

— Просыпается первоначальный источник заражения.

ГЛАВА 11 — ИССЛЕДОВАТЕЛЬНИЦА ПРИХОДИТ В ДЕРЕВНЮ

Когда Селена впервые вошла в Уитфолл, у входа всё ещё висели ленты со свадьбы. Одну задуло за деревянную вывеску. Двое детей забрались на табурет, чтобы снять её, несколько раз безуспешно попытались дотянуться и в конце концов решили вместо этого воткнуть в ленту несколько полевых цветов.

Женщина, продававшая неподалёку хлеб, не стала их останавливать. Только предупредила, чтобы не свалились с табурета.

Селена некоторое время стояла у входа и смотрела, пока сзади её не догнал Арлен.

— Что-то не так?

— Нет. — Она снова сверилась с картой в руках. — Просто здесь всё совсем не так, как в записях.

— Что в них сказано?

— Заброшено. Низкая активность населения. Статус цивилизации не подтверждён.

Арлен посмотрел вперёд. На площади люди ремонтировали столы. Другие переносили мешки с мукой. Несколько детей гонялись за голубым слизнем.

— Теперь это можно обновить.

Они едва успели начать идти, как со стороны универсальной лавки раздался резкий треск ломающегося дерева.

Селена повернулась.

Кейн держал в одной руке половину дверной рамы. Перед ним стоял Грант; на его лице смешались раздражение и полное изнеможение.

— Мы заменили её вчера.

Кейн посмотрел на место разлома.

— Изнутри она уже была расшатана.

Мира стояла в дверях, всё ещё держа в руке завтрак.

— Он просто пытался вдавить гвоздь обратно.

Грант повернулся к ней.

— Рукой?

Мира откусила ещё кусок хлеба.

— Так было быстрее.

— И после этого она сломалась.

Кейн прислонил отломанную часть к стене.

— Я починю.

Грант сунул ему в руку молоток.

— Сейчас.

Селена спросила Арлена:

— Это Кейн Холт?

— Да.

— Девятьсот девяносто девятый уровень?

— Да.

Она опустила голову и открыла блокнот.

Арлен заметил.

— Ты и это записываешь?

— Полевое наблюдение.

Кейн только поднял молоток, когда к его ногам подскочил слизень.

— Поп.

Он проигнорировал Кейна и направился прямо к Селене, ударился о её сапог и медленно по нему сполз.

Селена посмотрела вниз.

С другой стороны площади как раз подходил Леон.

— Наверное, вы ему понравились.

— Почему?

— Обычно он не подходит к тем, кто ему не нравится.

Следом шла Рита. Услышав это, она спросила:

— Он вообще когда-нибудь кого-нибудь не любил?

Леон задумался.

— Не припоминаю.

— Тогда какой смысл был это говорить?

— Я пытался её успокоить.

Селена присела, чтобы рассмотреть слизня.

— Он всегда жил в деревне?

Мира вышла из лавки.

— В последнее время — более-менее да.

— У него есть хозяин?

Леон тут же ответил:

— Мы растим его все вместе.

Мира спросила:

— Кто это «мы»?

— Я тоже его кормил.

— Один раз.

— Всё равно считается.

Слизень снова подпрыгнул возле обуви Селены. Она посмотрела вниз и что-то записала.

Леон наклонился ближе.

— Что вы написали?

Селена отвела блокнот от него.

— Не читайте чужие записи без разрешения.

— Мне просто интересно, как вы его описали.

— Местный экземпляр слизня. Зона активности включает центральную часть деревни.

Леон одобрительно кивнул.

— Нормально.

Рита повернулась к лавке.

— Можете продолжать разговаривать вдвоём.

Чёрное ядро лежало на длинном столе в глубине первого этажа универсальной лавки. Вера установила три слоя магических барьеров разной структуры. Самый внутренний слой не касался ядра напрямую и зависал в нескольких сантиметрах от него.

Селена обошла стол.

— Почему три разных свойства?

— После воздействия одной и той же магии оно меняется. — Вера передала ей записи вчерашних опытов. — Я не хочу, чтобы оно непрерывно приспосабливалось к одной среде.

Селена на несколько секунд задержалась на странице с испытанием молнией, затем вернулась к результатам огня и льда.

— После завершения опытов какие-нибудь изменения исчезли?

— Нет. Метки на поверхности остались.

Селена пока не стала открывать изоляционный слой. Вместо этого достала из одного футляра несколько металлических пластин толщиной почти с лист бумаги, закрепила их вокруг стола и подключила центральный записывающий блок.

Леон некоторое время наблюдал.

— Что это за магический массив?

— Это не магический массив.

— Тогда почему он светится?

— Встроенный источник энергии.

Леон посмотрел на Веру.

— Вещи снаружи и правда странные.

Вера сортировала данные.

— Наверняка ты говорил то же самое, когда впервые увидел магию.

— Не помню.

Рита добавила:

— Очень на тебя похоже.

Леон повернулся к ней.

— В последнее время ты отвечаешь мне всё чаще.

— Потому что это легко.

Селена включила оборудование. Внутри чёрного ядра сразу появились несколько волновых графиков. Она сопоставила их со всеми вчерашними опытами Веры.

Реакции на огонь, молнию, лёд и первую прямую атаку Кейна разделились на отдельные участки.

Вера подошла ближе.

— Это соответствует атакам, которые оно получило?

— Это записи его реакций. — Селена увеличила один фрагмент. — Этот участок сформировался только после контакта с молнией. Возникшая позже структура сохранилась, а не вернулась к исходному состоянию.

Мира стояла рядом со столом.

— Значит, оно помнит.

— Оно сохраняет изменения, произведённые в ответ на повреждения. — Селена продолжала проверять данные. — Если ядро живой особи работает так же, при следующей встрече с похожей атакой оно сможет пропустить часть процесса адаптации.

Кейн спросил:

— Одно ядро может передать эту информацию другой особи?

— Пока не знаем.

Леон уставился на чёрный объект.

— Надеюсь, что нет.

Селена не стала долго продолжать испытания. Ядро проявило слабую реакцию на несколько методов обнаружения. Дальнейшая стимуляция только усложнила бы интерпретацию результатов.

В этот момент Нора спустилась вниз вместе с раненым дозорным.

Рана на его руке заметно затянулась. Чёрные линии, прежде расходившиеся под кожей, теперь сильно побледнели.

Ознакомившись с прежними записями, Селена быстро провела осмотр.

— Два дня без лечебной магии?

Нора кивнула.

— Я прекратила её использовать, как только чёрные линии начали расширяться.

— Жар?

— Нет.

— Некроз?

— Нет. Обычные лекарства действуют нормально.

Селена провела прибором над его рукой. На экране оставался лишь небольшой участок аномальной реакции.

— Раньше снаружи подобную заражённую ткань часто удаляли сразу.

Плечи дозорного, только начавшие расслабляться, снова напряглись.

— Насколько много удаляли?

Нора посмотрела на Селену.

Селена убрала прибор.

— Сейчас вам ничего удалять не нужно.

Мужчина с облегчением выдохнул.

Сзади заговорил Леон.

— С этого надо было начинать.

— Он только сейчас спросил.

— Нормальные люди пугаются, когда слышат «удалить заражённую ткань».

Селена повернулась к нему.

— Теперь я знаю.

Леон открыл рот, но решил не продолжать.

Нора снова перевязала рану.

Селена посмотрела, как она раскладывает лекарства обратно в сумку.

— Почему ты остановила лечебное заклинание именно тогда?

— Каждый раз, когда лечебная магия касалась раны, чёрные линии становились темнее. Я не знала, к чему приведёт дальнейшая стимуляция, поэтому перешла на обычное лечение.

— Правильное решение.

Нора подняла на неё взгляд.

— Когда вы вошли в деревню, вы предполагали, что здесь никто не умеет лечить подобное?

Селена помедлила.

— Я не знала, насколько развитая медицинская система здесь сохранилась.

— Теперь знаете.

— Да.

Они продолжили сравнивать данные о восстановлении.

Мира вернулась к исследовательскому столу и снова посмотрела на ядро.

Селена спросила:

— За все пять тысяч семьсот восемьдесят девять циклов ты действительно ни разу не видела адаптива?

— Нет. Чудовищ я видела множество. Ничего похожего.

— Даже отдалённо?

Мира задумалась.

— Чудовища, которые восстанавливаются, — да. Которые мутируют — тоже. Но таких, которые после одной атаки сразу вырабатывают сопротивление, не было.

Селена закрыла блокнот.

— До того как граница начала ослабевать, скорее всего, их удерживали в глубинных слоях.

Мира спросила:

— Снаружи вы знаете, где находятся эти глубинные слои?

— На старых картах сохранилась только часть координат. Мне нужно будет сравнить их внутри комплекса.

Из дверей донёсся голос Гранта.

— Кейн. Доски.

Кейн поднял голову. Грант стоял снаружи, держа в руках ещё два куска дерева.

Мира отошла в сторону.

— Сначала иди почини.

Кейн посмотрел на неё.

— Ты сказала, что поможешь.

— Я исследую адаптивов.

— Ты просто стоишь и смотришь.

— Исследование иногда состоит в наблюдении.

Грант положил доски.

— Кто на кого будет смотреть, обсудите сегодня вечером. Сначала почините дверь.

Леон громко рассмеялся.

Мира хлопнула Леона по груди записями, которые держала в руке.

— Ты тоже помогай.

Леон посмотрел на бумаги.

— А я почему должен?

— Основной состав тоже должен помогать.

Селена отвернула лицо. Её плечи едва заметно дрогнули.

ГЛАВА 12 — ЧЕЛОВЕК, У ЧЬИХ НАВЫКОВ НЕТ НАЗВАНИЙ

Когда третий адаптив приблизился к границе, Тесса сидела у входа в Уитфолл и точила меч. Леон уже почти десять минут сидел рядом на корточках.

— У твоего клинка правда нет никакого стихийного свойства?

Тесса продолжала точить.

— Нет.

— Огонь, лёд, молния — вообще ничего?

— Острый.

Леон уставился на клинок.

— «Острый» — не стихия.

— Мне хватает.

— А когда ты используешь навыки?

Тесса подняла голову.

— У меня нет системных навыков, как у вас.

Леон посмотрел на гравировки на её запястьях.

— У них хотя бы есть названия.

— Усиливающие гравировки.

— Я про тот приём, который ты только что использовала на тренировке.

— Какой?

— Шаг вперёд, а потом вот так...

Леон изобразил удар.

Тесса несколько секунд смотрела на него.

— Рубящий удар.

Леон замолчал.

Рита прошла мимо ровно в тот момент, чтобы услышать ответ.

— Что случилось?

Леон указал на Тессу.

— Я спросил, как называется её техника. Она сказала: «рубящий удар».

Рита кивнула.

— Точно.

— Ты считаешь это нормальным?

— По крайней мере, быстрее, чем выкрикивать название навыка перед каждым взмахом.

— Я не каждый раз их выкрикиваю.

— Раньше выкрикивал.

— Как давно?

— Не помню. Но выкрикивал.

Селена подошла с монитором и очень кстати прекратила спор.

— Сигнал движется. До границы меньше трёх километров.

Тесса убрала клинок в ножны.

— Какой тип?

— Пока определить нельзя. Средний размер. Значительные колебания скорости.

Вскоре подошли Мира и Кейн. Состав групп определили быстро.

Тесса, Рита, Леон и Вера вступят в первый контакт. Нора останется на безопасном расстоянии, а Селена будет наблюдать за данными. Мира и Кейн пойдут следом и вмешаются только в том случае, если цель выйдет из-под контроля.

Услышав план, Леон посмотрел на Миру.

— Почему в последнее время с ними постоянно сражаемся именно мы?

— Разве не ты говорил, что вы тоже можете их убивать?

— Я сказал, что мы можем их убивать. Я не говорил, что обязан делать это каждый раз.

Рита уже шла вперёд.

— Можешь остаться здесь.

Леон пошёл следом.

— Я не сказал, что не пойду.

Тесса покосилась на него.

— Ты много разговариваешь.

— Люди снаружи всегда такие молчаливые?

— После знакомства с тобой — ещё больше.

Рита рассмеялась.

Леон спросил:

— Ты на чьей стороне?

— На стороне того, кто говорит разумнее.

Адаптив появился на участке низкорослого леса.

Ростом он был почти два метра. Конечности отдалённо напоминали человеческие, но из спины росли шесть длинных костяных шипов. Каждый медленно менял угол, а бледные кончики следили за положением людей вокруг.

Тесса остановилась.

— Он берёт нас на прицел.

Леон крепче сжал Священный меч.

— Ты это видишь?

— Шипы следят за нами.

В следующую секунду все шесть выстрелили одновременно.

Все мгновенно разбежались в стороны. Шипы вонзились в землю, не сломавшись. Их длинные основания сократились, втянув шипы обратно в спину адаптива.

Леон приземлился и оглянулся.

— Они втягиваются обратно?

— Теперь ты сам видишь.

Первая гравировка на запястье Тессы загорелась. Её скорость резко возросла.

Всего за несколько шагов она оказалась у бока адаптива. Первый удар вскрыл броню на талии. Второй углубил рану.

Прежде чем третий успел попасть, по обе стороны разреза быстро разрослась чёрная ткань.

Новая броня оттолкнула клинок. Удар отдался в запястье Тессы, и она сразу отступила.

Рита атаковала с противоположной стороны, целясь в заднюю часть колена. Леон не стал атаковать рану Тессы. Вместо этого направил Священный меч в грудь.

Один удар проломил переднюю броню. Леон отступил и всё равно нашёл время посмотреть на Тессу.

— Вот это называется «Удар святого света».

Тесса взглянула на отверстие.

— Всё равно рубишь.

— Это совершенно другое.

Адаптив снова атаковал. Леону пришлось прекратить спор.

Костяные шипы один за другим устремились к Тессе. От первых четырёх она уклонилась. Пятый прошёл вплотную к плечу. Шестой Рита перерубила сбоку в воздухе.

Отсечённый шип упал на землю и продолжал едва заметно дёргаться.

Леон уже собирался пнуть его в сторону.

Нора крикнула сзади:

— Не трогай!

Его нога застыла в воздухе.

— Я ещё не тронул.

— Так и оставь.

Леон опустил ногу.

— Ты только что решила, что я обязательно это сделаю?

Нора уже повернулась, чтобы проверить плечо Тессы.

— Немного.

Вера подняла руку и изменила направление ветра. Адаптив только начал новый рывок, когда давление сбоку внезапно усилилось и сбило его с курса.

Тесса воспользовалась моментом и активировала вторую гравировку. По кромке лезвия прошла тончайшая вибрация.

Леон заметил сразу.

— А это как называется?

— Пробой брони.

Его лицо просияло.

— Наконец-то. Название.

Рита обходила их сзади.

— Чему ты так радуешься?

— По крайней мере, теперь доказано, что она умеет не только рубить.

Тесса уже расколола восстановившуюся броню.

— Можешь теперь сражаться?

Леон рванул вперёд.

Группа начала намеренно избегать повторяющихся атак. Тесса использовала одну и ту же рану лишь один раз, после чего переходила на другую. Рита постоянно меняла точку удара. Леон перестал полагаться на одни и те же навыки Священного меча и чередовал удары в ближнем бою, обычные взмахи и вспышки святого света.

Вера перешла с давления ветра на оковы земли, а затем короткой вспышкой нарушила восприятие адаптива.

Чёрное тело непрерывно менялось, но так и не смогло стабилизировать защиту против четырёх совершенно разных стилей боя.

Когда Тесса снизу разрезала соединение между грудью и животом, Рита уже перекрыла путь отхода справа.

На этот раз Леон не выкрикнул название навыка.

Священный меч вошёл прямо в отверстие. Мгновением позже давление ветра Веры взорвалось внутри раны и разорвало броню.

Адаптив ещё некоторое время бился, затем тело постепенно обмякло.

Нора приблизилась проверить всех только после того, как труп начал распадаться.

Одежда Тессы на плече была разорвана, но кожа осталась цела. Леон по собственной инициативе закатал оба рукава.

— Видишь? Ничего.

Нора закончила осмотр.

— Сегодня неплохо.

Леон заметно обрадовался.

— Наконец-то кто-то даёт нормальную оценку.

Подошла Мира. Леон посмотрел на неё.

— А ты?

— Хорошая координация.

— И?

Мира спросила:

— Нужно ещё что-то?

Леон на мгновение замолчал.

— Нет. На сегодня хватит.

Тесса убрала клинок.

— Он каждый раз после боя спрашивает?

Рита кивнула.

— Почти.

— Раздражает.

Леон повернулся.

— Можно было хотя бы подождать, пока я отойду подальше.

— Лучше, если услышишь.

Селена всё ещё сидела на корточках на месте, где исчез труп. Она заново прокрутила данные боя с самого начала.

Вера заметила и подошла.

— Проблема?

Селена остановила запись на последней минуте.

— Он адаптировался быстрее первых двух.

— Насколько?

— Напрямую сравнивать трудно. Когда вы начали часто менять атаки, интервал между его перестройками сократился.

Вера присела рядом.

— Он понял, что мы будем менять?

— Или эта особь просто была сильнее.

Селена сохранила данные.

— Пока запишем. Сравним со следующей.

Тесса подошла сзади.

— А если следующая окажется ещё быстрее?

Селена взглянула на неё.

— Тогда оставляйте ей ещё меньше времени на обучение.

Тесса кивнула.

— Хорошо.

Леон положил Священный меч на плечо.

— Наконец-то кто-то такой же оптимистичный, как я.

Рита продолжила идти.

— Просто ей не хочется тебе всё объяснять.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я тоже часто так делаю.

ГЛАВА 13 — ЧТО ОСТАВИЛ ПОСЛЕ СЕБЯ ПЕРЕЗАПУСК

В последнее время Леон очень полюбил древний комплекс. И почти не из-за истории, которая в нём хранилась.

Просто все двери признавали только его.

Когда загорелась первая дверь, он лишь оглянулся на Миру. После того как открылась вторая, он начал нарочно идти медленнее.

Когда на третьей появилось [ПОЛНОМОЧИЯ ГЕРОЯ ПОДТВЕРЖДЕНЫ], он наконец не выдержал.

— Вы вообще заметили, насколько я сейчас важен?

Мира шла, жуя хлеб, который Элейн буквально заставила её взять с собой.

— Двери считают тебя важным.

— Разве это не одно и то же?

— Двери не умеют разговаривать.

Леон спросил Кейна:

— А ты что думаешь?

— Следующая дверь.

— Вы двое очень мешаете человеку почувствовать удовлетворение от своих достижений.

Сайрус прошёл мимо них с панелью записей в руках.

— Открывай быстрее. Я хочу закончить этот этаж сегодня.

Леон повернулся и активировал следующую дверь.

— В итоге всю работу всё равно делаю я.

Дверь открылась в целую архивную комнату.

Как только Леон вошёл внутрь, лицо у него вытянулось.

— Опять документы?

Сайрус уже проходил мимо него.

— Хорошо сохранившиеся.

— Раздел с оружием есть?

— Пока нет.

— Сундук с сокровищами?

— Нет.

— Деньги?

Сайрус повернулся.

— Зачем древнему комплексу изоляции хранить деньги?

Леон всерьёз задумался.

— Зона только для Героя.

Мира рассмеялась, всё ещё жуя хлеб.

В архиве сохранилось большое количество записей с самых ранних циклов перезапуска. Сайрусу понадобился почти час, чтобы найти набор данных, который ещё можно было нормально прочитать.

Первый файл относился к самому первому циклу.

[ЦИКЛ ПЕРЕЗАПУСКА: 01]

[СОХРАНЕНИЕ ПАМЯТИ АДАПТИВОВ: 0,00017%.]

Леон некоторое время смотрел на число.

— Совсем мало.

Сайрус пролистал дальше. Второй, третий и четвёртый циклы показывали примерно те же значения. Комментарии старых исследователей были столь же простыми.

[ОСТАТОЧНАЯ АДАПТАЦИЯ НЕЗНАЧИТЕЛЬНА.]

[УГРОЗА СТАБИЛЬНОСТИ ИЗОЛЯЦИИ ОТСУТСТВУЕТ.]

Вера переписала несколько групп чисел.

— Они считали, что этим можно пренебречь.

Сайрус продолжал листать.

Сорок первый цикл. Восемьдесят седьмой. Сто тридцатый. Триста второй.

Значение ни разу не стало нулевым.

Мира уже доела хлеб. Она сложила бумажный пакет и убрала его в карман. Кейн стоял рядом.

Сайрус начал размещать рядом друг с другом записи о сохранении данных из разных периодов.

Леон некоторое время наблюдал.

— Число всегда маленькое.

— Каждый раз — маленькое.

Сайрус написал: 5 789.

Леон уставился на число.

— Ты собираешься всё это складывать?

— Сначала смотрю на тенденцию.

Данные были слишком повреждены, чтобы вычислить точную сумму. Но одна закономерность была очевидной.

После каждого перезапуска адаптивные организмы сохраняли крайне малую часть информации о своих реакциях, которую система не стирала полностью.

Мира подняла один из отчётов.

— Со мной произошло то же самое.

Леон посмотрел на неё.

Мира не стала объяснять дальше. Кейн понял, что она имела в виду.

После первой смерти она сохранила воспоминания. В последующих циклах её уровень, навыки и сопротивления постепенно превысили предусмотренные системой пределы восстановления.

Вера сравнила записи адаптивов со старыми системными аномалиями Миры.

— Они сохраняли данные адаптации.

Сайрус кивнул.

— По крайней мере, именно это описано в записях.

Леон прислонился к столу.

— Значит, они начали так быстро адаптироваться не недавно.

Сайрус продолжил поиск по архиву.

— Нужна информация о самой ранней особи.

Когда он ввёл запрос «Первичный образец», системе потребовалось много времени, чтобы извлечь сильно повреждённый файл.

[ПЕРВИЧНЫЙ ОБРАЗЕЦ]

[РЕАКЦИЯ НА ПЕРЕЗАПУСК: АНОМАЛЬНАЯ.]

[ОКОНЧАТЕЛЬНАЯ НЕЙТРАЛИЗАЦИЯ: НЕ УДАЛАСЬ.]

От текста ниже остались лишь фрагменты.

[СОХРАНЕНИЕ ЯДРА...]

[ДАННЫЕ ЭВОЛЮЦИИ... СОХРАНЯЮТСЯ...]

[ТРЕБУЕТСЯ ГЛУБИННАЯ ИЗОЛЯЦИЯ.]

Кейн спросил:

— Где находится глубинная изоляция?

Сайрус открыл карту комплекса.

Никакого местоположения не появилось. Только старое заблокированное обозначение.

Вера посмотрела на Миру.

— Возможно, это то же место, откуда недавно система обнаружила глубинный сигнал.

Леон указал на строку «ОКОНЧАТЕЛЬНАЯ НЕЙТРАЛИЗАЦИЯ: НЕ УДАЛАСЬ».

— Это значит, они не могли его убить?

Сайрус продолжил восстанавливать файл.

Медленно появилась новая строка.

[ПЕРВИЧНЫЙ ОБРАЗЕЦ ВОССТАНОВЛЕН ПОСЛЕ СОБЫТИЯ ПРЕКРАЩЕНИЯ ЖИЗНЕДЕЯТЕЛЬНОСТИ.]

Прочитав её, Леон нахмурился.

— Он восстановился после смерти?

— В записи используется слово «восстановлен». — Сайрус ещё раз сверился со старой терминологией. — Это может означать исцеление. А может — повторное формирование.

Мира посмотрела на файл.

— Ядро не уничтожили?

— Неизвестно.

— Тогда ищи дальше.

Сайрус указал на другую сторону помещения.

— За этой комнатой ещё два архива.

Леон поднял голову.

— И их тоже должен открыть я?

— Да.

Он снова встал.

— Надеюсь, в следующем будет хоть что-нибудь другое.

Следующая дверь открылась.

Снова файлы.

Леон пять секунд стоял в дверях. Сзади подошла Рита.

— Почему не заходишь?

— Я начинаю подозревать, что главной обязанностью древнего Героя было разбирать бумаги по папкам.

Изнутри позвал Сайрус:

— Можешь зайти помочь.

Леон прислонился к косяку.

— Я внезапно готов поверить, что двери определили не того человека.

ГЛАВА 14 — МЭЛИС КОРВЕН

Когда Мэлис вошла в Уитфолл, жители ремонтировали внешний забор.

Она заранее прочитала каждый отчёт Арлена, включая основные данные о Мире, Кейне, Моргасе и Леоне. Поэтому, увидев Моргаса у входа в деревню с длинной деревянной балкой в руках, всё равно остановилась.

— Это Моргас?

Арлен кивнул.

— Да.

— Король демонов?

— Да.

Неподалёку стоял Грант и проверял положение балки.

— Чуть левее.

Моргас сдвинул её.

Грант снова посмотрел.

— Слишком далеко. Немного обратно.

Лицо Моргаса постепенно мрачнело. Герман стоял рядом и явно хотел сам взяться за работу.

Грант поднял руку и указал нужное место.

— Вот здесь.

Моргас наконец сделал, как ему сказали.

Мэлис долго наблюдала.

— Почему он ремонтирует забор?

Арлен ответил:

— Вчера адаптивные организмы сломали несколько секций рядом.

— Я спросила, почему его ремонтирует Король демонов.

— Людей не хватает.

Мэлис посмотрела в другую сторону.

Леон бежал с ящиком гвоздей и едва не столкнулся с Тессой.

— Это Герой?

— Да.

— Почему он носит гвозди?

Арлен слегка наклонил голову к ней.

— Хотите ещё один дополнительный отчёт?

Мэлис не ответила.

Официальную встречу устроили в самом большом помещении деревни. Стол собрали из трёх деревянных столов разного размера, поэтому посередине остался заметный неровный стык.

Мэлис только поставила стакан, когда проходивший мимо Леон между делом предупредил:

— На стык не ставьте. Опрокинется.

Она посмотрела вниз.

— Уже случалось?

— Вчера Моргас один опрокинул.

Моргас сидел на другой стороне комнаты.

— Необязательно было ей об этом рассказывать.

— Я помогаю.

Мэлис посмотрела на Моргаса, затем на Леона.

Отчёты явно недостаточно точно описывали нынешние отношения между Героем и Королём демонов.

Когда все расселись, она положила на стол документы совета.

— Сегодня я не привезла приказ о повторной изоляции области.

Леон шёпотом сказал Рите:

— Сейчас точно будет второе предложение.

Рита легко ткнула его локтем.

Мэлис продолжила:

— Однако совет сохраняет вариант повторной изоляции.

Леон прошептал:

— Видишь?

Рита снова ткнула его.

Мира их проигнорировала.

— Когда этот вариант активируют?

— Если целостность границы опустится ниже пятидесяти процентов или если адаптивные организмы явно начнут распространяться наружу.

— Что произойдёт здесь, если область снова изолируют?

Мэлис взглянула на Селену.

— В лучшем случае просто восстановится изоляция.

Сайрус спросил:

— Перезапуск может начаться снова?

— Возможно.

Ладонь Гранта медленно прижалась к столу.

Моргас спросил:

— Какие ещё варианты?

— Изоляционная структура работает намного дольше расчётного срока и уже частично разрушена. Её повторный запуск может дестабилизировать временную структуру.

На этот раз Леон не перебивал.

Мэлис вывела другой старый архив.

На первом изображении был густонаселённый город снаружи. На втором — адаптивные организмы, появившиеся за городской чертой. Третье было сделано более чем через два месяца. Огромные районы окраин были уничтожены.

Последнее изображение показывало пустой город после эвакуации.

Мира внимательно рассмотрела снимки.

— Сколько их было вначале?

Ответила Селена:

— Подтверждено меньше пятидесяти.

Моргас спросил:

— А потом?

— Главной проблемой стало не само количество. Как только они начали обмениваться частями адаптивных структур, обычные армии очень быстро потеряли эффективность.

Мэлис пододвинула к центру стола несколько отчётов об эвакуации.

— Одновременно пали три региона. Эвакуировали более четырёхсот тысяч человек. Позже эту территорию включили в зону изоляции именно из-за дальнейшего распространения.

Грант спросил:

— Людей, которые находились внутри, эвакуировали?

На несколько мгновений в комнате стало тихо.

Мэлис ответила:

— Нет.

Мира подняла на неё глаза.

— Как во внешнем мире зафиксировали это решение?

— Одни считали, что ради остановки распространения эту область необходимо было принести в жертву. Другие — что никто снаружи не имел права принимать такое решение за живших здесь людей.

— А вы на чьей стороне?

Мэлис помедлила.

— Я не хочу принимать то же решение второй раз.

Мира продолжала смотреть на неё.

Мэлис сказала:

— Сегодня я вошла внутрь и увидела деревню. Детей. Лавки. Государства. Жизни, которые всё это время здесь продолжались. Я не стану превращать всё это просто в числа в отчёте.

Она положила ладонь на другую сторону карты.

— Но то же самое относится и к внешнему миру.

Мира кивнула.

— Тогда найдём способ, при котором нас не придётся запечатывать внутри.

— А если так и не найдём?

— Продолжим искать.

Мэлис несколько секунд изучала её.

— Ты всегда так решаешь проблемы?

Мира откинулась на спинку стула.

— Раньше обычно перезапуск происходил прежде, чем мы успевали закончить поиски.

Кейн сказал рядом:

— Больше нет.

Взгляд Мэлис опустился на кольца на их руках.

— Я слышала, вы только что поженились.

Леон сказал:

— Первый адаптив появился сразу после свадьбы.

Мира повернулась к нему.

— Она не спрашивала последовательность событий.

— Я добавляю контекст.

Мэлис посмотрела на переодевшуюся Миру.

— Что стало с платьем?

— Испорчено.

— Сильно?

— Мама говорит, его можно сохранить. Но надеть снова уже нельзя.

Мэлис коротко кивнула.

— Это действительно неудача.

Впервые Мира слегка ей улыбнулась.

— Наконец-то кто-то понимает, что здесь действительно важно.

Вторая половина встречи была посвящена практическому сотрудничеству.

Внешний мир предоставит старые записи об адаптивах и данные наблюдения за границей. Люди внутри закрытой области будут передавать боевые записи каждого нового столкновения.

Моргас потребовал, чтобы любые внешние вооружённые отряды заранее уведомляли о входе на территорию демонов. Мэлис согласилась.

Грант потребовал, чтобы без разрешения из Уитфолла не вывозили никакие исследовательские образцы.

Селена только открыла рот, когда Мэлис посмотрела на неё.

— Это касается и тебя.

Селена проглотила то, что собиралась сказать.

Леон тихо рассмеялся.

Селена повернулась к нему.

— Что-то смешное?

— Нет.

— Ты явно смеялся.

— Наверное, освещение такое.

Рита опустила голову, уже не в силах скрыть улыбку.

ГЛАВА 15 — СЕМЬ СИГНАЛОВ

Тревога появилась, когда Мира ужинала.

Элейн приготовила огромную кастрюлю мясного рагу. Мира только отправила в рот первую ложку, когда перед ней внезапно раскрылся интерфейс системы.

[ОБНАРУЖЕНЫ СИГНАЛЫ АДАПТИВОВ: 7.]

[ХАРАКТЕР ДВИЖЕНИЯ: СХОЖДЕНИЕ.]

Её ложка застыла.

Кейн поднял голову в ту же секунду. Элейн стояла рядом с кастрюлей. Одного взгляда на их лица ей хватило, чтобы всё понять.

— В этот раз вы можете хотя бы доесть?

Мира посмотрела на семь движущихся отметок.

— Скорее всего, нет.

Кейн уже вставал и тянулся за плащом.

Элейн указала на миски на столе.

— Когда вернётесь, разогреете сами. Второй раз я готовить не буду.

— Понял.

Мира тоже встала, дошла до двери, затем вернулась и сунула в рот ещё кусок мяса.

Элейн уставилась на неё.

— Ты зачем вернулась?

Мира жевала, снова направляясь наружу.

— За вторым куском.

Снаружи позвал Кейн:

— Идёшь?

— Да.

Все семь сигналов двигались к одной и той же трещине в границе.

К моменту их прибытия Арлен вместе с пограничной стражей уже очистил окрестности. Тесса стояла впереди, а Селена оставалась возле мониторов и постоянно обновляла позиции целей.

Прибыл Леон, увидел скопление отметок и сказал:

— Сегодня их немного больше.

Рита обнажила клинок.

— Всего семь.

— Ты всё больше говоришь как Мира.

Мира как раз проходила мимо.

— Проблема?

Леон изменил ответ.

— Нет.

С другой стороны подошли Моргас и Герман с отрядом демонов.

Леон посмотрел на Моргаса.

— По крайней мере, сегодня тебе, наверное, не придётся чинить забор.

Моргас ровно посмотрел на него.

— После боя будешь чинить ты.

— Почему?

— Ты больше всех разговариваешь.

Первый адаптив вырвался из леса.

Он был тяжелее всех, с кем они сталкивались раньше. Передние конечности били по земле с такой силой, что почва под ними дробилась.

Кейн встретил его в лоб.

Одна конечность опустилась сверху. Он поймал её одной рукой.

Земля под его ногами раскололась.

Мира пронеслась рядом и бросила взгляд.

— Слабее.

— Я уже сдерживаюсь.

Существо взмахнуло второй конечностью. Кейн повернулся и отбросил её в сторону, открыв ещё одну трещину в земле.

Мира оглянулась.

— Кейн.

— Это он сделал.

— А первую?

— В основном тоже он.

Мира не стала продолжать спор. Она уже обходила адаптива сзади.

С другой стороны к границе одновременно приближались две более быстрые особи. Их встретили Леон, Рита и Тесса.

Леон не стал сразу использовать привычный «Удар святого света». Вместо этого принял рывок плоскостью меча и всем телом врезался в грудь существа.

Тесса покосилась на него.

— Наконец научился менять атаки?

Леон отступил.

— Я всегда умел.

Рита сбоку рассекла заднюю ногу.

— Кто несколько дней назад постоянно рубил одно плечо?

— Это было очень давно.

— Меньше недели.

— Многое случилось. Кажется, что дольше.

Тесса пробила переднюю броню.

— Ты и во время боя столько разговариваешь?

Леон заблокировал атаку второго адаптива.

— Смотря когда.

Рита крикнула:

— Справа!

Леон сразу развернулся и взмахнул Священным мечом снизу вверх, отбив летящую конечность.

Трое быстро разделили цели и перестали последовательно атаковать одни и те же места.

Вера не выходила на передовую. Она оставалась возле Селены и вывела данные всех семи адаптивов на один экран.

После огненной атаки у одной особи почти мгновенно сформировалась жаростойкая броня.

Селена ещё записывала данные, когда Вера увеличила другую цель.

— Посмотри на номер пять.

— Его не били огнём.

— Именно поэтому и говорю посмотреть.

Броня пятого адаптива формировала почти такую же структуру.

Селена проверила время.

Разница — девять секунд.

— Попробуй другое.

Вера не стала использовать огонь. Она наложила ледяную магию на ногу третьего адаптива. Низкая температура сразу заморозила сустав.

Более чем через десять секунд шестой адаптив, находившийся далеко от него, начал менять внешнюю структуру.

Селена смотрела на два показателя.

— Перестаньте повторять свойства.

Вера немедленно передала приказ вперёд.

Мира получила его и изменила уже подготовленное заклинание молнии.

— Совместная адаптация подтверждена?

— Как минимум дважды.

Кейн всё ещё удерживал крупного адаптива.

— Они все обмениваются?

— Дальность пока неизвестна, — ответила Селена.

Мира посмотрела на Кейна.

— Тогда дадим им меньше времени на обучение.

— Как?

— Быстрее.

Кейн опустил взгляд на адаптива в своей руке.

— Ты только что сказала использовать меньше силы.

— Теперь можешь больше.

— Насколько?

Мира уже двигалась к другой цели.

— Сам решай.

Кейн замолчал на полсекунды.

Леон услышал их издалека и крикнул:

— Опасный ответ!

Следующий взрыв полностью заглушил его голос.

Кейн вбил огромного адаптива прямо в землю. От места удара наружу разошлось кольцо разбитой почвы.

Мира повернула голову.

— Кейн!

Он стоял возле кратера.

— Плохо решил.

Леон рассмеялся, продолжая сражаться.

— Я это слышал!

Моргас и Герман удерживали линию со стороны населённых районов. Один адаптив вырвался из основного боя и вошёл в их зону обороны.

Из земли поднялась чёрная магия и глубоко вдавила его конечности в почву.

Арлен впервые видел, как Моргас серьёзно сражается вблизи.

Леон как раз отступил рядом, меняя позицию.

Арлен спросил:

— Он всегда настолько силён?

— Я же говорил. Он босс.

Моргас услышал его с очень большого расстояния.

— Леон!

Леон повернулся обратно к бою.

— Я занят!

К Норе уже доставили первого заражённого раненого.

Одному из внешних стражников костяной шип пробил плечо. От раны по окружающим тканям расходились чёрные линии.

Нора сначала остановила кровь, удалила оставшуюся чужеродную ткань и ни разу не использовала лечебную магию.

Лицо стражника побелело от боли.

— Нельзя просто залечить?

— Лечебная магия стимулирует заражение.

— Можете сказать хоть что-нибудь, от чего мне станет легче?

Нора плотно нанесла лекарство прямо на рану.

— Пока вы не умираете.

Стражник закрыл глаза.

— Сойдёт.

Семь адаптивов падали один за другим.

Когда Мира и Кейн расправились с последним, пространство вокруг границы было усеяно сломанными деревьями и трещинами в земле.

Кейн посмотрел на разрушения.

Мира рядом поправила рукав.

— И как ты собираешься ремонтировать вот это?

— Засыплю обратно.

— Этот кратер?

— Постепенно.

Сзади подошёл Леон.

— Теперь ты ещё и за землю отвечаешь?

Мира посмотрела на него.

— Можешь помочь.

Леон отвернулся, будто искал другую работу.

— Рита не пострадала?

— Нет.

— Вера?

— Нет.

Тесса прошла мимо него.

— Отговорки закончились?

Леон посмотрел на неё.

— Я помогу Норе.

Издалека крикнула Нора:

— Не надо!

Леон остался стоять на месте.

Тесса коротко похлопала его по плечу.

— Чини землю.

Селена и Вера не отходили от мониторов. Они наложили друг на друга волновые графики всех семи адаптивов.

Вера замедлила воспроизведение.

Перед распадом каждая особь испустила крайне короткий магический импульс.

Все — в одном направлении.

В глубь закрытой области.

Мира подошла.

— Что это?

Вера увеличила семь записей.

— Перед смертью все они что-то отправили назад.

Кейн тоже приблизился.

— Информацию?

Селена открыла данные адаптации за тот же период.

Огонь. Лёд. Атаки Священным мечом. Гравированные техники пробоя брони. Приёмы ближнего боя. Даже способ магического сжатия, который только что использовал Кейн, был там.

Мира посмотрела на группы данных.

— Глубинный сигнал изменился?

Селена открыла монитор.

[АКТИВНОСТЬ ГЛУБИННОГО СИГНАЛА АДАПТИВА ПОВЫШЕНА.]

Следующая строка обновилась.

[ОБНАРУЖЕН НОВЫЙ ШАБЛОН СОПРОТИВЛЕНИЯ.]

Кейн посмотрел на одну запись.

— Это моя последняя атака.

Вера совместила время боя с моментом глубинной реакции.

Разница — всего двенадцать секунд.

Леон подошёл ближе.

— Оно ведь никогда здесь не было?

Селена покачала головой.

— Нет.

Леон крепче сжал Священный меч.

— Тогда откуда оно это выучило?

Вера снова вывела в верхнюю часть экрана семь исходящих импульсов.

Мира закрыла интерфейс системы.

— В следующий раз первым делом не дайте им отправить данные назад.

ГЛАВА 16 — СНАЧАЛА РАЗОРВАТЬ СВЯЗЬ

Данные, оставленные семью адаптивами, заняли целую стену в рабочей комнате Веры. Она отметила каждую атаку, каждое изменение тела и каждый магический импульс, появившийся перед смертью.

Селена сидела за столом, разложив перед собой старые записи внешнего мира. Сайрус занял другой стол и оказался окружён стопками сведений, переписанных из древнего комплекса.

Леон некоторое время стоял в дверях и наблюдал.

— Вы трое собираетесь здесь жить?

Вера не подняла головы.

— Если хочешь помочь, можешь меньше стоять и разговаривать.

Леон вошёл и посмотрел на данные.

— Что мне сделать?

Сайрус протянул ему стопку бумаг.

— Разложи это по времени.

Леон взял листы и несколько секунд смотрел на них.

— Можно другую работу?

— Да.

На лице Леона мелькнула надежда.

Сайрус протянул ему вторую стопку.

— Эту тоже разложи по порядку.

Леон положил первую обратно.

— Я только что вспомнил, что снаружи кому-то может понадобиться патруль.

Рита прошла мимо окна.

— Тебя никто не просил.

— Могу пойти добровольно.

— Вчера ты тоже добровольно пошёл патрулировать и оказался в таверне.

— Она была по пути.

На другой стороне комнаты Тесса чистила клинок. Услышав это, она подняла глаза.

— В ваши патрули входит выпивка?

— Конечно нет.

— Тогда зачем ты пошёл?

— Потому что патруль уже закончился.

Тесса кивнула.

— Понятно. После работы начинаешь бездельничать.

Леон нахмурился.

— Люди снаружи всегда такие прямые?

Тесса снова опустила глаза к клинку.

— Смотря с кем разговариваю.

В этот момент Мира толкнула дверь, держа две чашки горячего чая. За ней шёл Кейн с ещё несколькими. Она поставила чашки на стол.

— Есть успехи?

Вера указала на красную линию на стене.

— У всех импульсов одна и та же структура. Первая часть похожа на указатель местоположения. Во второй содержатся боевые данные.

Селена пододвинула к ним одну старую внешнюю запись.

— В прежних отчётах это называли Адаптивной сетью. Особи сохраняют связь друг с другом, хотя раньше дальность была ограниченной.

Сайрус открыл древнюю запись, которую нашёл.

— Здесь есть похожее описание. В глубинном слое существует центральный приёмник. Периферийные особи передают ему результаты адаптации.

Леон уже взял чашку чая.

— То есть перед смертью они обязаны сдать отчёт.

Мира посмотрела на него.

— Наконец-то нашлась работа, которую ты понимаешь.

Движение Леона остановилось. Рита рассмеялась.

Селена их проигнорировала и продолжила рисовать структуру импульса на бумаге.

— Если хотим это остановить, до их смерти нужно перекрывать вот этот участок.

Кейн спросил:

— Сразу уничтожать ядро?

— Ядра есть не у всех, и передача зависит не только от него.

Вера нарисовала рядом со схемой круг.

— Я могу подавлять магический сигнал помеховым барьером, но радиус не должен быть слишком большим. Чем шире зона, тем менее стабильной становится структура.

Селена включила одно из устройств.

— Во внешнем мире ещё сохранились старые изоляционные модули. Но если использовать только их, адаптивы приспосабливаются. Если наложить твою магическую помеху поверх изоляционного поля, должно хватить времени.

Леон посмотрел на них обеих.

— Если совсем просто: мы помещаем эту штуку туда, откуда ничего не может выйти?

Вера кивнула.

— Именно.

— Значит, обрываем связь.

Сайрус поднял голову.

— Связь?

Леон махнул рукой.

— Ничего. Продолжайте.

В тот же вечер за пределами Уитфолла построили первое временное изоляционное поле.

Вера отвечала за магическую структуру. Селена — за внешнее оборудование. Сайрус стоял в стороне и записывал каждое изменение.

Кейну поручили закрепить четыре крупных опоры. Как только он взялся за первую, Селена окликнула:

— Осторожно.

Кейн остановился.

— Я ещё вообще не приложил силы.

— Арлен вчера сказал, что ты голыми руками сломал дверную раму.

Мира стояла рядом.

— Быстро новости расходятся.

Селена посмотрела на неё.

— Я внесла это в отчёт наблюдения.

Кейн немного помолчал.

— Удали.

— Зачем?

— Это несущественно.

Леон прошёл за ними с ящиком деталей.

— По-моему, очень существенно. Важные данные.

Кейн посмотрел на него. Леон тут же продолжил идти.

— Я помогаю Вере.

Когда изоляционное поле было готово, Рита вернулась с местоположением небольшого адаптива. Ростом он едва достигал половины человеческого роста. Двигался медленно и пока почти не проявлял агрессии.

Мира и Кейн остались в стороне, позволив Леону, Рите и Тессе загнать его в зону изоляции.

Увидев цель, Леон сразу поднял Священный меч.

Селена крикнула сзади:

— Живым! Загоните его внутрь живым!

Леон обернулся.

— Сегодня не убиваем?

— Сегодня проверяем передачу.

Тесса прошла мимо него.

— Наконец-то у тебя задание посложнее.

— Почему это сложнее?

— Придётся сдерживаться.

Рита сразу обошла адаптива и начала давить сзади, направляя в нужную сторону. Задача Леона состояла только в том, чтобы перекрывать пути.

Несколько раз перед ним открывалась идеальная возможность ударить, и каждый раз ему приходилось буквально останавливать себя.

— Это совершенно противоестественно.

Тесса спросила:

— Будучи Героем, ты обычно просто убивал всё подряд?

— Обычно именно таким было задание.

— Неудивительно.

— Что это должно значить?

Адаптив внезапно бросился в сторону. Леон тут же подставил плоскость меча и оттолкнул его обратно к изоляционному полю.

Вера мгновенно активировала магическую структуру. Вокруг поднялись бледно-голубые барьеры. Одновременно Селена включила внешний изоляционный модуль.

Адаптив явно почувствовал изменение и начал биться о границу.

Мира стояла снаружи и смотрела на показатели.

— Передача всё ещё идёт.

Вера усилила помеху.

— Теперь?

Селена не отрывала глаз от прибора.

— Падает.

Адаптив продолжал сопротивляться.

Кейн спросил:

— Когда его можно убить?

Селена посмотрела на него.

— Когда скажу.

Кейн кивнул.

Леон пробормотал неподалёку:

— По-моему, он нетерпеливее меня.

Мира взглянула на Кейна.

— Потому что он уже десять минут просто стоит.

— Десять минут — это долго?

— Для него — да.

Селена подняла руку.

— Сейчас.

Кейн сделал шаг вперёд. Мира его остановила.

— Для этого ты не нужен.

Леон тут же поднял меч.

— Наконец моя очередь.

Он вошёл в изоляционное поле и не стал повторять ни одну из атак святого света, которые использовал раньше. Вместо этого атаковал сбоку и прорубил более мягкую область под шеей адаптива. Рита одновременно перекрыла путь отхода.

Последний удар нанесла Тесса.

Адаптив рухнул и начал распадаться.

Все уставились на мониторы.

Прошло несколько секунд.

Импульса не было.

Вера прокрутила запись заново.

— Ничего не вышло.

Селена быстро проверила все три системы наблюдения.

— Сработало.

Леон убрал Священный меч.

— Значит, теперь, прежде чем убить одного, мы вежливо приглашаем его в этот круг?

Рита посмотрела на временное поле.

— Наверное, не каждый согласится сотрудничать.

Леон вздохнул.

— Я знал, что хорошие новости долго не продержатся.

Мира посмотрела на опустевшую зону.

— По крайней мере, мы знаем, что сигнал можно перекрыть.

Селена сохранила данные.

— Нужно поле побольше.

Кейн посмотрел на четыре опоры.

— Я сделаю.

Селена подняла голову.

— Пообещай сначала их не переломать.

Кейн промолчал.

Мира отвернула лицо. Её плечи едва заметно дрожали.

ГЛАВА 17 — ПОЙМАТЬ ОДНОГО СЛОЖНЕЕ, ЧЕМ УБИТЬ

На следующее утро Селена предложила поймать адаптива живым.

Она сказала это за завтраком. У Леона во рту всё ещё был хлеб. Он медленно поднял голову.

— Живым?

— Да.

— Вчерашний не считается?

— Вчера мы лишь ненадолго удержали его в изоляционном поле. Я хочу наблюдать, как неповреждённая особь устанавливает связь.

Рита отпила чай.

— Кто будет ловить?

Селена оглядела стол.

Леон опустил голову и снова принялся есть.

Сначала на него посмотрела Тесса. Потом Рита. Потом Мира. В конце концов даже Нора повернула голову.

Леон медленно положил хлеб.

— Почему все смотрят на меня?

Мира ответила:

— Ты спросил, кто будет ловить.

— Это был нормальный вопрос.

Тесса поднялась.

— Пойдём.

Леон посмотрел на неё.

— Ты слишком быстро согласилась.

— Хочу посмотреть, как ты будешь его ловить.

— Это не похоже на помощь.

— Я помогу.

В итоге они разделились на две группы.

Леон, Рита и Тесса должны были загнать цель в зону захвата. Вера поддерживала сдерживающий барьер, Селена управляла изоляционным оборудованием. Нора оставалась на безопасном расстоянии на случай ранений.

Мира и Кейн вмешивались только в том случае, если цель окончательно выйдет из-под контроля.

Когда они нашли адаптива, Леон сразу почувствовал неладное.

— Почему этот такой большой?

Адаптив был ростом целых три метра. Из его плеч выступали два ряда жёстких костяных пластин, а конечности по толщине не уступали конечностям некоторых тяжёлых чудовищ.

Рита посмотрела на Селену.

— Ты выбрала этого?

Селена проверила сигнал.

— У него стабильная связь, а размер облегчает фиксацию.

Леон повернулся к ней.

— Размер облегчает фиксацию?

Тесса обнажила клинок.

— Она не сказала, что нам будет легче.

Леон замолчал.

Адаптив быстро их заметил.

Когда он бросился вперёд, земля содрогнулась под его весом. Леон машинально поднял Священный меч.

Селена крикнула сзади:

— Не убивать!

— Я знаю!

Леон принял первый удар плоскостью меча и проскользил назад по земле.

— Но он явно не знает!

Рита атаковала сбоку. Она срезала только небольшой кусок костяной брони и тут же сменила позицию.

Тесса избегала атак по центру тела и снова и снова повреждала суставы, постепенно замедляя движение адаптива.

Вера воспользовалась моментом и развернула сдерживающее поле.

— Влево!

Леон и Рита одновременно сместились, направляя цель к зоне захвата.

На полпути адаптив развернулся и бросился на Селену.

Кейн уже шагнул вперёд.

Селена крикнула:

— Не убивать!

Кейн остановился перед ней и одной рукой поймал летящую переднюю конечность.

Огромное тело резко замерло.

Адаптив изо всех сил давил вперёд. Кейн не сдвинулся.

Селена смотрела на показатели.

— Немного мягче.

Кейн повернул голову.

— Я не атакую.

— Ты слишком сильно держишь. Целостность кости падает.

Кейн посмотрел на свою руку и немного ослабил хватку.

Адаптив опустил на него вторую конечность. Кейн поймал и её.

По одной в каждой руке.

Леон подбежал сзади.

— Выглядишь так, будто выгуливаешь очень уродливую собаку.

Адаптив внезапно раскрыл ротовой аппарат.

Леон отступил.

— Беру слова обратно.

Мира наблюдала за Кейном с небольшого расстояния.

— Сначала заведи его в круг.

Кейн начал тащить адаптива назад за обе передние конечности.

Селена заметно переменилась в лице.

— Не тащи! Повредишь ноги!

Кейн остановился.

— Тогда как он должен двигаться?

Все посмотрели на трёхметрового адаптива, который непрерывно сопротивлялся.

Селена несколько секунд думала.

— Заставьте его идти самому.

Леон спросил:

— Хотите подойти и договориться с ним?

Рита едва не рассмеялась.

В конце концов Вера создала с одной стороны магический раздражитель. Адаптив инстинктивно двинулся от него подальше. Кейн подстраивался под движение существа и одновременно держал под контролем дистанцию его фронтальных атак.

Весь процесс занял больше десяти минут.

Леон измотанно прислонился к дереву.

— Убить одного правда проще.

Тесса стояла рядом.

— Теперь понимаешь, почему исследователи доставляют столько хлопот.

Издалека крикнула Селена:

— Я тебя слышу.

Тесса посмотрела туда.

— Знаю.

Наконец цель вошла в зону захвата.

Сразу поднялись четыре слоя сдерживающих барьеров. Адаптив снова и снова бился о них, но выбраться не смог.

Селена немедленно начала запись.

Леон сел рядом.

— И сколько теперь?

— Минимум два часа.

Леон поднял голову.

— Два часа?

— Мне нужен полный цикл связи.

— А нам что делать?

Селена посмотрела на него.

— Следить, чтобы он не вышел.

Леон повернулся к Мире.

— Жалею, что вчера доказал свою полезность.

Мира протянула ему бутылку воды.

— Поздно.

Через два часа Вера и Селена наконец обнаружили непрерывный сигнал, формировавшийся внутри живого адаптива.

Он находился глубоко в груди. Это было не столько полноценное отдельное образование, сколько постоянно меняющийся узел магической структуры.

Селена увеличила изображение.

— Здесь.

Вера внимательно рассмотрела.

— Он остаётся соединён с глубинным сигналом.

— Очень низкая частота, но связь непрерывная.

Сайрус тоже наклонился ближе.

— Что будет, если её перерезать?

Селена покачала головой.

— Пока не трогайте.

Леон заглянул через её плечо.

— Почему?

— Потому что я хочу узнать, что произойдёт после потери связи.

Рита посмотрела на адаптива внутри зоны захвата.

— Он теряет терпение.

Существо уже больше десятка раз подряд ударило по барьерам.

Тесса стояла, сложив руки на мече перед собой.

— Я тоже.

Селена закончила настраивать изоляционное оборудование.

— Готовьтесь к отключению.

Вера одновременно включила магическую помеху.

График связи быстро опустился и дошёл до нуля.

Адаптив остановился.

Все посмотрели на него.

Он стоял неподвижно, медленно поворачивая голову в сторону глубинной части закрытой области.

Ни ударов. Ни сопротивления.

Леон нахмурился.

— Почему он внезапно успокоился?

Селена не ответила. Она продолжала следить за данными.

Через несколько секунд структура связи в груди адаптива начала перестраиваться.

Новые магические линии постепенно формировались одна за другой.

Вера смотрела на изменение.

— Он её восстанавливает.

Селена сразу записала время.

— Одна минута семнадцать секунд.

Леон вздохнул.

— Значит, даже если оборвать связь, он сам её чинит.

Мира посмотрела на зону захвата.

— В следующий раз не давайте ему одну минуту семнадцать секунд.

ГЛАВА 18 — ЛЮДЕЙ СНАРУЖИ СТАНОВИТСЯ ВСЁ БОЛЬШЕ

Когда в Уитфолл вошла вторая группа внешних исследователей, первой проблемой, с которой столкнулась Элейн, оказались вовсе не адаптивные организмы.

А деньги.

Молодой сотрудник архива стоял у прилавка универсальной лавки с внешней валютой в руке и пытался купить кусок хлеба и бутылку воды.

Элейн посмотрела на серебристую монету в его ладони.

— Сколько это стоит?

Молодой человек замер.

— Один серебряный.

— Сколько стоит один серебряный?

— Это... один серебряный.

Элейн посмотрела на него.

Молодой человек внезапно понял проблему.

— Вы такими не пользуетесь?

— У нас свои деньги.

Несколько секунд они смотрели друг на друга через прилавок.

Из задней комнаты как раз вышел Оуэн.

— Дай посмотреть.

Он взял внешнюю монету и повертел в пальцах.

— Неплохо сделана.

Элейн забрала её обратно.

— Красота цену мне не говорит.

Молодому архивисту становилось всё неловче.

В итоге вошёл Арлен и решил проблему. Сначала он заплатил за еду внутренней валютой, а затем поручил людям с обеих сторон начать составлять временную таблицу обменного курса.

Передав хлеб, Элейн спросила Арлена:

— А сколько у вас снаружи стоит зерно?

Арлен явно не ожидал, что это будет её первым вопросом.

— Зависит от региона.

— Мука?

— Тоже зависит от региона.

— Сахар?

— В последнее время подорожал.

Элейн нахмурилась.

— Почему?

Так Арлен оказался у прилавка, объясняя последние изменения торговых маршрутов внешнего мира.

В середине разговора вошла Мира.

— Вы уже цены на сахар обсуждаете?

Элейн посмотрела на неё.

— Это полезнее всех ваших бесконечных драк.

Мира посмотрела на Арлена.

Выражение его лица оставалось совершенно спокойным.

— Мне тоже кажется, что сегодня я узнал очень многое.

На этот раз снаружи пришло больше десятка человек.

Помимо исследователей были врач, инженер по древним магическим системам и двое молодых сотрудников, которым поручили документировать нынешнее состояние закрытой области.

Когда Моргас впервые появился перед ними, один из архивистов выронил перо.

Моргас посмотрел вниз.

Молодой человек поднял его.

— Простите.

Моргас продолжил идти.

За ним шёл Леон.

— Он привык.

Архивист тихо спросил:

— Он действительно Король демонов?

Леон кивнул.

— Самый настоящий.

Моргас остановился.

Леон тут же исправился:

— Бывший противник.

Моргас снова пошёл.

Молодой сотрудник посмотрел на Леона.

— Вы близки?

Леон всерьёз задумался.

— Если мы оба живы, значит, достаточно близки.

Как раз мимо проходила Рита.

— Не слушайте его.

В другом месте Грант уже утащил внешнего инженера осматривать новый забор за деревней. Изначально тот пришёл изучать устройства границы. Через полчаса он сидел на корточках на земле и обсуждал с Грантом способы защиты древесины.

Оуэн нашёл внешнего врача.

Но не ради медицины.

Он спросил про алкоголь.

— У вас снаружи есть такое пиво?

Врач посмотрел на чашку, которую протянул ему Оуэн.

— Есть похожее.

— Крепче?

— Да.

Глаза Оуэна заметно загорелись.

За его спиной прошла Элейн.

— Оуэн.

Он поставил чашку.

— Я занимаюсь культурным обменом.

Врач посмотрел на него.

— Подтвердить?

— Спасибо. Не надо.

Мира стояла неподалёку и беспомощно смеялась.

Подошёл Кейн.

— Твой отец уже спросил троих.

— Знаю.

— Твоя мать тоже знает.

— Поэтому сегодня он ничего не выпьет.

Они только закончили разговор, когда подошла Селена с новым отчётом о границе.

Она передала его Мире.

Целостность границы снизилась до 68,4%.

Кейн лишь взглянул на цифру.

— Быстрее.

— Среднее падение за последние два дня — почти три пункта в сутки.

— Причина?

— После усиления активности глубинного сигнала колебания границы тоже возросли.

Мира перевернула страницу.

Несколько внешних стран начали стягивать людей к границе. Не все собирались входить. Большинство готовилось на случай, если адаптивные организмы пересекут границу.

Мэлис добавила отдельное требование: ни одно внешнее военное подразделение не может пройти через разрыв без разрешения соответствующей внутренней территории.

Моргас прочитал и кивнул.

— Оставить это условие.

Герман стоял рядом.

— На территории демонов уже начали создавать совместные наблюдательные пункты вдоль границы.

Грант тоже вошёл с новой картой патрулей.

— На человеческой стороне то же самое.

Леон сидел за столом и ел.

— Почему такое чувство, будто весь мир внезапно начал работать?

Рита посмотрела на него.

— Потому что раньше не работал только ты.

Леон едва не подавился.

Молодой внешний архивист, сидевший рядом, опустил голову, пытаясь скрыть смех.

Леон повернулся к нему.

— Как тебя зовут?

— Эрен.

— Эрен, когда позже будешь писать о ней, некоторые вещи можешь опустить.

Молодой человек покачал головой.

— Я в основном документирую Героя.

Леон моргнул.

— Правда?

— Да.

Его лицо мгновенно просияло.

— Тогда садись ближе.

Рита сказала сбоку:

— Обязательно запиши и то, что он сейчас сказал.

Эрен действительно опустил голову и записал.

Улыбка Леона исчезла.

— Вообще-то необязательно записывать абсолютно всё.

ГЛАВА 19 — ГЛУБИННЫЙ ДОСТУП

Недавно восстановленная карта в древнем комплексе указывала на подземную область на юго-востоке.

Как только Леон приблизился, одна за другой начали появляться системные подсказки, связанные с Героем.

[ДОСТУП К АВАРИЙНОМУ СЛОЮ РАЗРЕШЁН.]

[ТРЕБУЮТСЯ ПОЛНОМОЧИЯ ГЕРОЯ.]

Он некоторое время смотрел на интерфейс.

— «Аварийный» звучит не слишком обнадёживающе.

Рита шла рядом.

— Наконец-то учишься.

— Я всегда умел оценивать опасность.

— Раньше, увидев скрытую дверь, ты думал только о том, что за ней.

Леон оглянулся на неё.

— Я и сейчас думаю.

Группа, отправившаяся внутрь, была небольшой.

Мира, Кейн, Леон, Рита, Вера, Нора, Сайрус, Селена и Тесса вошли в глубинный комплекс. Моргас и Герман остались наверху заниматься обороной и связью.

Вход был погребён под обвалившейся долиной. Кейн начал убирать внешние камни.

Селена следила за ним очень внимательно.

— Медленно.

Кейн поднял огромный валун.

— Так?

— Нормально.

Мира покосилась на Селену.

— Ты уже очень хорошо научилась им управлять.

Селена буднично ответила:

— Я больше не хочу ремонтировать оборудование.

Кейн отложил камень.

— Я всего один раз что-то сломал.

Мира добавила сзади:

— Дверная рама не считается оборудованием.

Селена кивнула.

— Тогда дважды.

Когда вход расчистили, Леон вышел вперёд.

Система подтвердила его личность Героя, и серая металлическая дверь медленно открылась.

Внутри не было света. Вера создала магический огонёк. Он поплыл вперёд и осветил длинный коридор, уходящий вниз под уклоном.

На стенах сохранились глубокие следы когтей.

Леон остановился в дверях.

— Это ведь не люди оставили?

Тесса взглянула на следы.

— Можешь приложить пальцы и проверить, хватает ли длины.

— Я просто спросил.

Они продолжили спуск.

Чем глубже шли, тем больше появлялось старого оборудования. Некоторые наблюдательные комнаты были полностью разрушены, все стеклянные стены разбиты. В других ещё стояли удерживающие рамы, металлические поверхности которых заметно деформировались.

Сайрус по пути фотографировал идентификационные номера. Селена продолжала искать записи, связанные с Первичным образцом.

На третьем уровне Нора остановилась.

— Здесь что-то есть.

В углу лежала серо-белая масса. На первый взгляд она напоминала камень.

Селена подошла и мгновенно посерьёзнела.

— Не трогать.

Она присела и просканировала поверхность прибором.

Это был полностью окаменевший труп адаптива. Конечности были поджаты внутрь, а грудь рассекал широкий разрыв.

Леон стоял за её спиной.

— Как давно он мёртв?

— Невозможно определить.

Вера проверила его магией.

— Внутри всё ещё есть остаточные структуры.

Селена подняла голову.

— Очень похож на Неизвестных, которых мы видим сейчас.

Мира изучила грудь трупа.

— Ядро?

— Нет.

Сайрус нашёл рядом сломанную табличку. Надпись ещё едва можно было прочитать.

[КОРИДОР ПЕРЕМЕЩЕНИЯ ОБРАЗЦОВ]

[ПУНКТ НАЗНАЧЕНИЯ: СЛОЙ 0]

Леон прочитал последнюю строку.

— Опять Слой 0.

Селена сразу начала искать ближайший терминал. Один ещё работал.

Сохранившаяся запись была короткой.

[ПЕРЕМЕЩЕНИЕ ПЕРВИЧНОГО ОБРАЗЦА ЗАВЕРШЕНО.]

[ПЕЧАТЬ СЛОЯ 0 ПОДТВЕРЖДЕНА.]

[ДОСТУП С ПОВЕРХНОСТИ ПРЕКРАЩЁН.]

Кейн спросил:

— Где Слой 0?

Сайрус открыл карту комплекса.

Подземная структура продолжалась вниз через несколько уровней. В самом низу находилась огромная область, полностью почерневшая на карте.

Ни маршрута. Ни обозначений комнат.

Только одна метка.

[L0]

Леон уставился на неё.

— Я могу открыть?

Система ответила немедленно.

[ПОЛНОМОЧИЙ ГЕРОЯ НЕДОСТАТОЧНО.]

Леон застыл.

Рита стояла рядом и тоже увидела.

— Наконец-то дверь, которой ты не нравишься.

Леон повернулся.

— Ей просто требуется более высокий уровень полномочий.

— То же самое.

— Совершенно другое.

Мира посмотрела на затемнённую область.

— Другой вход?

Сайрус продолжил поиск.

— Пока не найден.

Селена снова собрала вместе старые записи о Первичном образце.

— Сначала заберём отсюда всё, что ещё можно прочитать.

Леон всё ещё смотрел на [ПОЛНОМОЧИЙ ГЕРОЯ НЕДОСТАТОЧНО].

— Впервые дверь мне отказала.

Тесса уже повернулась к выходу.

— Прочувствуй жизнь обычного человека.

ГЛАВА 20 — СЛОЙ 0

Сайрус всю ночь разбирал записи, которые они принесли из глубинного комплекса.

Леон обещал помочь. Через полчаса уснул.

Когда на следующее утро Мира вошла в комнату, он лежал на столе, а одна рука всё ещё покоилась на половине старого документа.

На противоположной стороне сидел Сайрус с тёмными кругами под глазами.

Мира поставила завтрак на стол.

— Кто из вас двоих выглядит так, будто действительно работал всю ночь?

Сайрус указал на Леона.

— Он работал двадцать семь минут.

Леон сонно поднял голову.

— Я помогал.

— Ты положил три файла не по порядку.

— Потом исправил.

— Исправил я.

Леон потёр лицо.

— Но я хотя бы заметил, что они были не на месте.

Сайрус не стал спорить дальше.

Он пододвинул к Мире один восстановленный документ.

Это был не автоматически созданный системный отчёт, а рукописная запись древнего исследователя в журнале дежурств. Дата не сохранилась, зато оставшиеся слова читались ясно:

«Оно снова вернулось. Третья попытка прекращения жизнедеятельности провалилась. На этот раз на повторное формирование потребовалось сорок три часа. После перезапуска впервые найти наблюдательный сектор ему потребовалось семнадцать дней. В прошлый раз — тридцать один».

Мира продолжила читать.

Почерк в следующем отрывке был заметно более беспорядочным:

«Не подвергать его новым атакам. Оно помнит. Мы не знаем, сколько именно оно помнит».

Кейн встал рядом.

Сайрус открыл вторую запись.

«Изоляция Слоя 0 завершена. Первичный образец перестал двигаться. Реакция связи вернулась через шесть часов. Все адаптивы верхних уровней начали двигаться в одном направлении».

Теперь Леон окончательно проснулся.

— Точно как сейчас.

Сайрус кивнул.

— Есть ещё это.

От третьей записи сохранились только последние строки:

«Если следующий перезапуск снова не очистит остаточные данные, прямой бой необходимо прекратить. Мы научили его слишком многому».

Дверь открылась, и Вера быстро вошла внутрь.

— Пойманный изменился.

Все сразу поднялись.

Адаптив в изоляционном поле перестал сопротивляться полчаса назад. Он стоял неподвижно, повернув голову в одну сторону и не двигая ею.

Вера открыла экран наблюдения.

Структура связи ещё не восстановилась полностью. Но внутри тела регулярно возникали импульсы.

Селена уже была там.

— Он не передаёт.

Мира спросила:

— Тогда что делает?

— Отвечает.

Вера открыла данные направления.

Прямая линия тянулась от изоляционного поля за Уитфоллом на юго-восток, в самую глубь внутренней территории.

Сайрус положил рядом найденную вчера карту подземного комплекса.

Две линии совпали.

Леон стоял перед картой.

— Слой 0.

Адаптив внезапно пошевелился.

Все мгновенно повернулись.

Он медленно поднял голову. Магические показатели внутри изоляционного поля начали расти.

Селена посмотрела на оборудование.

— Сила связи увеличивается.

Вера усилила помеху.

— Пока подавляем.

В тот же момент перед Мирой появилась системная подсказка.

[АКТИВНОСТЬ ГЛУБИННОГО СИГНАЛА АДАПТИВА ПОВЫШЕНА.]

[ОБНАРУЖЕН ОТВЕТ СЛОЯ 0.]

Кейн спросил:

— Местоположение подтверждено?

Мира открыла самый глубокий слой карты.

Впервые внутри чёрной области, в которой раньше не было никаких данных, появилась размытая координата.

[L0 — ЧАСТИЧНОЕ МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ ВОССТАНОВЛЕНО.]

Леон уставился на строку.

— Дверь меня отвергает, зато карта решила показаться.

Рита стояла рядом.

— По крайней мере, ты всё ещё полезен.

Леон повернулся к ней.

— Это прозвучало так, будто ты сказала это через силу.

Тесса подошла к передней части изоляционного поля.

— Так как нам попасть внутрь?

Сайрус вывел прежнее уведомление о доступе.

[ПОЛНОМОЧИЙ ГЕРОЯ НЕДОСТАТОЧНО.]

Леон уставился на серую строку полномочий рядом со своим именем.

— Думаю, сначала надо изучить, как повысить этот уровень.

Мира спросила:

— Полномочия Героя можно повысить?

Леон замер.

— Не знаю.

Рита рассмеялась.

— Тогда почему ты сказал это так, будто знаешь?

— Сначала надо предложить направление.

Адаптив внутри поля снова издал низкий скрежещущий звук.

Координата Слоя 0 на карте загорелась в тот же момент.

Вера посмотрела на Миру.

— Возможно, он знает маршрут.

Леон тоже посмотрел на существо в ограждении.

— Ты ведь не думаешь отпустить его и позволить вести нас?

Мира не отвела взгляда.

— Пока не выпускайте.

Леон заметно расслабился.

— Хорошо. Я уже представил, как мы идём за этой штукой под землёй.

Тесса покосилась на него.

— Ты быстро представляешь неприятности.

— Потому что обычно сбывается самый хлопотный вариант.

Мира повернула голову к Леону.

Леон поднял обе руки.

— Я ничего не говорил.

ГЛАВА 21 — ДВЕРЬ, КОТОРУЮ НУЖНО ОТКРЫВАТЬ ВДВОЁМ

Вход в Слой 0 был спрятан на самом дне древнего комплекса.

Леон уже десять минут стоял перед дверью. И системное сообщение перед ним светилось те же десять минут.

[ПОЛНОМОЧИЯ ГЕРОЯ ПОДТВЕРЖДЕНЫ.]

[ТРЕБУЮТСЯ ВТОРИЧНЫЕ ПОЛНОМОЧИЯ.]

Леон сложил руки и уставился на вторую строку. С каждой минутой он мрачнел всё сильнее.

— Я всё ещё не могу её открыть.

Рита прислонилась к стене.

— Разве вчера мы уже не узнали об этом?

— Я думал, сегодня она передумает.

— Почему дверь должна передумать?

— Я пришёл второй раз.

Неподалёку Тесса проверяла лезвие клинка.

— Звучит так, будто тебе отказали, а ты вернулся снова приставать.

Леон повернулся к ней.

— Это системные полномочия.

— Результат тот же.

Мира сидела на корточках возле Сайруса и помогала раскладывать по полу старые записи, которые он всю ночь приводил в порядок.

Кейн стоял за её спиной с сумкой еды, которую Элейн собрала им в дорогу.

Мира оглянулась.

— Что она туда положила?

— Хлеб, вяленое мясо, два яблока.

— Зачем так много?

— Твоя мать сказала: если мы не вернёмся к ужину, ты обязательно скажешь, что не голодна.

— Когда я вообще такое говорила?

Кейн посмотрел на неё.

Мира некоторое время молчала.

— Ладно.

Наконец Сайрус вытащил из архивной стопки один лист.

— Нашёл.

Все собрались вокруг. Леон бросил дверь и быстро подошёл.

— Что?

Сайрус вслух прочитал сохранившийся старый текст.

— Для входа в Слой 0 требуется одновременное подтверждение двух разных полномочий. Полномочия Героя снимают верхнюю блокировку, а вторые...

Он остановился.

Как раз в этот момент с другого конца коридора подходил Моргас.

Сайрус поднял на него глаза.

— Полномочия Короля демонов.

Леон медленно повернулся.

Моргас тоже остановился.

Они несколько секунд смотрели друг на друга через коридор.

Первым заговорил Леон.

— То есть мы с тобой комплект?

Моргас мгновенно помрачнел.

— Нельзя сказать иначе?

— Так система устроила.

— Но тебе необязательно было формулировать именно так.

Леон уже подошёл.

— Давай.

Моргас не двинулся.

— Что?

— Открой дверь.

— После той фразы мне внезапно расхотелось тебе помогать.

Леон посмотрел на Миру.

— Скажи что-нибудь.

Мира оторвала кусок хлеба и передала Кейну.

— Оба быстрее. Я всё ещё хочу вернуться к ужину.

Моргас посмотрел на неё.

Леон указал на дверь.

— Ты слышал.

Моргас подошёл к другой стороне.

Как только он приблизился, появилось новое системное сообщение.

[ОБНАРУЖЕНЫ ПОЛНОМОЧИЯ КОРОЛЯ ДЕМОНОВ.]

Леон уставился на строку.

— Видишь? Так и написано.

Моргас холодно сказал:

— Замолчи.

Они одновременно положили ладони на панели распознавания по обе стороны двери.

Оба интерфейса развернулись.

[ПОЛНОМОЧИЯ ГЕРОЯ ПОДТВЕРЖДЕНЫ.]

[ПОЛНОМОЧИЯ КОРОЛЯ ДЕМОНОВ ПОДТВЕРЖДЕНЫ.]

[ДВОЙНАЯ АВТОРИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА.]

За дверью пришла в движение тяжёлая система механизмов.

Глаза Леона загорелись.

— Сработало.

Моргас убрал руку.

— Больше не называй нас комплектом.

Леон пошёл в открывшийся проход и оглянулся.

— Тогда сочетанием?

— Ещё хуже.

Рита за их спинами беспомощно рассмеялась.

За дверью начинался прямой коридор, уходивший вниз под уклоном. Свет не работал.

Вера выпустила шар белого света. Он поплыл вдоль стен.

Нижний коридор сохранился намного лучше верхних уровней.

Через равные промежутки повторялись одинаковые предупреждения.

[ОГРАНИЧЕННЫЙ СЛОЙ]

[КОНТАКТ С АДАПТИВАМИ ЗАПРЕЩЁН]

[ВХОД БЕЗ РАЗРЕШЕНИЯ ЗАПРЕЩЁН]

Леон читал их по пути.

— Везде написали «не входить», но двери всё равно построили.

Сайрус ответил:

— Персоналу нужно было входить.

— Тогда надо было написать: «кроме персонала».

— У тебя много замечаний к табличкам, которым несколько тысяч лет.

— Просто можно было выражаться точнее.

Тесса прошла мимо него.

— Теперь тебя заботит точность?

Леон открыл рот.

— Я всегда был точным.

Рита подошла к Тессе.

— Не провоцируйте его вдвоём. Он тогда говорит ещё дольше.

Леон услышал каждое слово.

— Вы уже даже голос не понижаете.

В конце коридора появилась вторая дверь.

Леон и Моргас снова прошли авторизацию. На этот раз оба промолчали.

Когда дверь открылась, наружу потянуло резким металлическим запахом.

За ней находился огромный круглый зал. Старые каналы покрывали центральную часть пола, а двенадцать наблюдательных станций по периметру были давно отключены.

В самой глубине стояла третья дверь.

Как только Селена увидела идентификационные номера на стене, она быстро подошла к ним.

— Это сектор перемещения Первичного образца.

Мира остановилась рядом.

— До Слоя 0 далеко?

Селена сверилась со старой картой.

— За этой дверью.

Леон посмотрел на третью дверь.

— Опять двойная авторизация?

Система ответила сразу.

[ФИНАЛЬНЫЕ ВОРОТА ИЗОЛЯЦИИ]

[ТРЕБУЮТСЯ ПОЛНОМОЧИЯ ГЕРОЯ]

[ТРЕБУЮТСЯ ПОЛНОМОЧИЯ КОРОЛЯ ДЕМОНОВ]

Леон вздохнул.

— Опять.

Моргас уже шёл вперёд.

— Чем меньше говоришь, тем быстрее закончим.

Они одновременно подтвердили доступ.

Третья дверь начала двигаться.

На этот раз она открывалась неестественно медленно.

Едва появилась первая узкая щель, из темноты за ней донёсся низкий скрежещущий звук.

Рука Миры остановилась.

Кейн убрал сумку с едой.

Тесса обнажила клинок.

Рита шагнула вперёд.

Белый свет Веры поплыл через щель.

Стены внутри покрывала чёрная ткань. Она медленно пульсировала на металле, сжимаясь и расширяясь, словно что-то дышало.

Когда дверь открылась полностью, Леон долго смотрел внутрь.

— Я начинаю жалеть, что открыл её.

Моргас стоял рядом.

— Впервые я с тобой согласен.

Где-то далеко впереди раздался глухой удар.

Весь уровень слабо содрогнулся.

Селена посмотрела на монитор.

— Глубинный сигнал внутри.

Мира обнажила оружие.

— Идём.

Леон спросил:

— Разве ты не хотела вернуться домой к ужину?

— Можно позже.

Кейн встал рядом.

— Твоя мать будет недовольна.

Мира посмотрела на него.

— Тогда сражайся быстрее.

ГЛАВА 22 — ПЕРВИЧНЫЙ ОБРАЗЕЦ

Слой 0 оказался намного больше, чем они ожидали.

Чёрная ткань тянулась по стенам и уходила до самого огромного центрального зала. Под ногами ещё виднелись металлические направляющие, хотя большую их часть погребли толстые слои чёрного вещества.

По мере продвижения Селена не отрывала глаз от монитора.

— Все соединения сходятся впереди.

Вера подняла световой шар выше.

Впереди медленно проступил огромный силуэт.

Леон остановился.

— Это Первичный образец?

Сначала никто не ответил.

Почти десятиметровая чёрная форма жизни распласталась по центральному пространству. Постоянной формы у неё не было. Одни участки напоминали кость. Другие — полупрозрачные мышцы.

От основного тела отходили десятки чёрных трубчатых структур разной толщины, соединяясь со стенами, полом и оборудованием глубже внутри.

Каждые несколько секунд основная масса медленно разбухала, затем снова сжималась внутрь.

Тесса некоторое время смотрела.

— Плохо спроектировано.

Леон повернулся к ней.

— Ты правда комментируешь внешний вид?

— Я описываю.

Моргас стоял за ними.

— Это трудно описать.

Леон кивнул.

— Будто множество разных вещей так и не договорились, чем хотят стать.

Мира посмотрела на него.

— Можно было сказать потише.

— Оно нас понимает?

— Не знаю.

Чёрное тело внезапно шевельнулось.

Леон замолчал.

Селена проверила показания.

— Проснулось.

Сайрус направился к панели управления слева.

— Здесь ещё работает система.

Леон и Моргас последовали за ним. Их полномочия активировались одновременно, и несколько панелей записей, остававшихся тёмными столетиями, начали загораться.

[ИЗОЛЯЦИЯ ПЕРВИЧНОГО ОБРАЗЦА: НАРУШЕНА.]

[АДАПТИВНАЯ СЕТЬ: АКТИВНА.]

[ПОВЕРХНОСТНЫЕ УЗЛЫ: 37.]

Вера посмотрела на число.

— Оставшиеся адаптивы всё ещё подключены.

Селена кивнула.

— Это центральный приёмник.

Рита оглядела зал.

— Как его отключить?

— Сначала найти главные сетевые узлы.

Сайрус начал искать их в системе управления.

В этот момент часть Первичного образца внезапно поднялась. Изнутри развернулось несколько длинных чёрных конечностей. Они устремились прямо к панели управления.

Кейн встал впереди.

Одна конечность ударила его по руке.

Грохот разнёсся по залу.

Кейн сдвинулся назад на полшага.

Глаза Леона расширились.

— Кейн сдвинулся.

Мира уже двигалась сбоку.

— Я видела.

Кейн схватил чёрную конечность и обратным движением вбил её в пол. Металлическое покрытие под ней прогнулось.

Селена сразу крикнула:

— Не слишком сильно!

Кейн оглянулся.

— Я только удерживаю.

— Оно считывает твою силовую реакцию!

Мира приземлилась на противоположной стороне Первичного образца.

— Пока не атакуй ядро.

Кейн спросил:

— Тогда что мне бить?

— Не подпускай его к Сайрусу.

— Понял.

Из Первичного образца вытянулось ещё больше длинных конечностей. Кейн просто встал перед панелью управления и ловил их одну за другой.

Леон несколько секунд наблюдал.

— Скучная работа.

Кейн поймал вторую конечность и швырнул её в сторону. Чёрный отросток врезался в стену.

— Можешь поменяться со мной.

Леон немедленно повернулся.

— Я помогу Сайрусу.

Моргас рядом холодно усмехнулся.

Сайрус восстанавливал схему сети.

— Нашёл часть.

Вера и Селена сразу подошли.

На карте появился огромный центральный узел. Вокруг него — десятки мелких точек. Сорок одна ещё светилась.

Селена указала на центр.

— Если уничтожить основное тело напрямую, сеть немедленно протолкнёт все текущие данные адаптации обратно через оставшуюся структуру.

Мира уклонилась от атаки и спросила:

— Поэтому раньше после смерти оно возвращалось?

— Очень вероятно.

Первичный образец повернулся к Мире. На его поверхности раскрылось несколько отверстий.

Из отверстий одновременно вырвался залп чёрных игл.

Мира подняла защитный барьер. Первая волна разбилась о него. Когда сформировалась вторая, на поверхности игл уже появились тонкие узоры.

Барьер Миры заметно задрожал.

Она изменила структуру.

Прежде чем третья волна успела полностью сформироваться, Мира уже оказалась на другой стороне.

— Кейн.

— Да?

— Не учи его ничему новому.

Кейн уже начал собирать магию. Свет вокруг его руки тут же исчез.

— Значит, мне разрешено только хватать?

— Пока да.

Ещё одна конечность обвилась вокруг его плеча и сжалась, словно кусая.

Кейн посмотрел на неё.

— Оно меня кусает.

Мира с другой стороны была занята уклонением.

— Потерпи.

Кейн поднял голову.

— Ты серьёзно?

— Ты девятьсот девяносто девятого уровня.

Леон стоял возле панели управления и едва не рассмеялся вслух.

— Очень полезная фраза.

Кейн посмотрел на него.

Леон опустил глаза.

— Я ничего не говорил.

Тесса и Рита начали уничтожать более мелкие фрагменты адаптивной ткани, отделявшиеся от стен. Они были небольшими, но непрерывно пытались стечь обратно к центру.

Тесса рассекла один и сразу сменила позицию. Рита атаковала с противоположной стороны.

— Не бей одно и то же место подряд.

— Знаю.

— Сегодня ты что-то молчишь.

Тесса посмотрела на неё.

— Потому что Леон вон там.

С другого конца помещения Леон крикнул:

— Я слышу!

Моргас раздавил очередной кусок чёрной ткани в землю, прежде чем тот успел добраться до панели.

— Почему ты всё слышишь?

— Хороший слух.

Наконец Сайрус восстановил полную карту узлов.

— Двенадцать основных точек соединения.

Селена посмотрела.

— Все внутри Слоя 0?

— Девять здесь. Ещё три глубже.

Вера спросила:

— Можно сначала перерезать эти девять?

— Да.

Мира вернулась прыжком к зоне управления.

— Тогда сначала отключаем девять.

Кейн сорвал конечность со своего плеча.

— Мне наконец можно заняться чем-то ещё?

Мира посмотрела на него.

— Продолжай хватать.

Кейн немного помолчал.

— Начинаю думать, что работа Леона по открыванию дверей легче.

Леон тут же ответил:

— Можем поменяться.

— Нет.

— Я так и думал.

ГЛАВА 23 — СНАЧАЛА ОТКЛЮЧИТЬ ЕГО

Девять главных узлов быстро отметили.

Проблема заключалась в том, что каждый из них врос в чёрную ткань вокруг Первичного образца.

Мира некоторое время смотрела на карту.

— Разрушить одновременно?

Селена кивнула.

— Разница во времени должна быть минимальной. Оно умеет восстанавливать соединения.

Леон посмотрел на все девять точек.

— То есть нужно одновременно разрубить девять вещей?

Сайрус поправил:

— Не всё обязательно рубить.

Леон посмотрел на него.

— Я привёл пример.

Тесса спросила сзади:

— Почему все твои примеры про рубку?

Леон повернулся.

— Потому что это просто.

Рита кивнула.

— Впервые согласна.

Распределились быстро.

Мира взяла два узла. Кейн — два. Моргас — один. Леон, Рита и Тесса — по одному. Последний Вера должна была уничтожить магией на расстоянии.

Нора и Селена оставались возле панели управления. Сайрус синхронизировал время.

Леон посмотрел на распределение.

— Почему у меня только один?

Мира спросила:

— Хочешь два?

— Нет. Просто уточнил.

Перед началом отсчёта Селена ещё раз напомнила:

— После разрушения узлов не атакуйте Первичный образец сразу.

Леон нахмурился.

— Он будет отключён. Почему нельзя ударить?

— Остаются ещё три глубинных узла.

— Тогда почему не уничтожить их одновременно?

— Потому что мы не знаем, что находится ниже.

Леон посмотрел на Миру.

— Мне кажется, исследователям нравится дробить всё на множество этапов.

Селена посмотрела на него.

— Можешь ворваться сразу и сделать всё одним заходом.

Леон покачал головой.

— Я уважаю науку.

Сайрус поднял руку.

— Готовы.

Все заняли позиции.

Первичный образец уже понял, что они делают. Из тела непрерывно вытягивались чёрные конечности. Кейн стоял впереди и перехватывал их.

Мира прошла рядом и напомнила:

— Не меняй навыки.

— Знаю.

Чёрная конечность ударила в него.

Кейн принял её прямо плечом.

— Опять кусает.

— Продолжай терпеть.

— Почему терпеть всегда должен я?

Мира уже прыгнула над своим первым узлом.

— Потому что тебя труднее всего сломать.

Издалека крикнул Леон:

— Высокая оценка.

Кейн не обернулся.

— Леон.

— Да. Занят.

Сайрус начал отсчёт.

— Три.

Всё тело Первичного образца внезапно сжалось. Чёрная ткань устремилась ко всем девяти узлам.

— Два.

Тесса активировала гравировки. Рита опустила центр тяжести. Леон поднял Священный меч.

— Один.

Все девять атак достигли целей одновременно.

Мира напрямую разрушила внутренние структуры обоих своих узлов. Кейн схватил две соединительные колонны и грубой силой разорвал их.

Моргас магией снизу раздробил целую зону соединения.

Леон одним ударом меча рассёк чёрную ткань, покрывавшую его узел.

Рита и Тесса почти одновременно вонзили клинки в свои.

Заклинание Веры с безупречной точностью пробило последний узел на расстоянии.

Весь Слой 0 яростно содрогнулся.

Все девять узлов погасли.

Селена не отрывалась от панели управления.

— Осталось три!

Первичный образец начал бешено меняться.

Вся ткань, соединявшая его с внешней сетью, сжалась к центру. Через несколько секунд новые линии соединения начали тянуться ещё глубже вниз.

Вера увидела и крикнула:

— Восстанавливает!

Мира вернулась к зоне управления.

— Где вход глубже?

Сайрус увеличил карту.

— Под основным телом.

Леон уставился.

— Под ним?

Тесса указала на Первичный образец.

— Значит, придётся пройти мимо него.

— Конечно.

Леон вздохнул.

— Я так и знал.

Селена включила изоляционное оборудование. По краям Слоя 0 поднялось несколько слоёв помех.

— Сначала отключаем его от внешних адаптивов.

Вера добавила магическую структуру.

Обе системы активировались одновременно.

Тридцать семь поверхностных узлов на панели начали отключаться один за другим.

[ПОВЕРХНОСТНЫЙ УЗЕЛ 37 — ОТКЛЮЧЁН.]

[ПОВЕРХНОСТНЫЙ УЗЕЛ 36 — ОТКЛЮЧЁН.]

Число быстро падало.

С каждым потерянным узлом Первичный образец сопротивлялся всё яростнее.

Кейн снова поймал две длинные конечности. Одна полностью обвилась вокруг его талии.

Мира заметила.

— Всё нормально?

Кейн посмотрел вниз.

— Теперь оно меня обнимает.

Леон как раз проходил сзади.

— Может, ты ему нравишься.

Кейн посмотрел на него.

Леон сразу ускорил шаг.

— Я проверяю глубинный вход.

Последний поверхностный узел погас.

[ПОВЕРХНОСТНАЯ АДАПТИВНАЯ СЕТЬ: ОТКЛЮЧЕНА.]

Селена отпустила рычаг управления.

— Внешние особи отсоединены.

Вера проверила несколько раз.

— Новой передачи нет.

Мира посмотрела на Первичный образец. Чёрная масса сжалась в более плотную форму.

— Осталось три.

Сайрус указал под основное тело.

— Нужно спуститься.

Леон подошёл к карте.

— Я только что проверил. Вход под ним.

Моргас спросил:

— Передвинуть?

Леон посмотрел на Кейна.

Все остальные тоже.

Кейн всё ещё был опутан чёрной тканью.

— Почему вы все смотрите на меня?

Мира подошла и разрезала ткань вокруг его талии.

— Потому что ты подходишь лучше всех.

Кейн размял плечи.

— Теперь мне можно применить силу?

Селена сказала:

— Не атакуй основное тело.

Лицо Кейна постепенно стало бесстрастным.

— Тогда я его передвину.

Мира рассмеялась.

ГЛАВА 24 — НАКОНЕЦ-ТО МОЖНО ДРАТЬСЯ

Когда Кейн собственными руками оттаскивал Первичный образец от центра, Леон стоял очень далеко.

Причина была простой.

Кейн сдерживался целый час.

Мира находилась рядом и по мере движения напоминала:

— Не урони.

— Знаю.

— Под ним вход.

— Знаю.

— И оборудование.

Кейн остановился.

— Хочешь передвинуть сама?

Мира отступила на полшага.

— Продолжай.

Леон пробормотал Рите:

— Она тоже боится.

Мира повернула голову.

— Я слышу.

Леон посмотрел в другую сторону.

Когда Кейн оттащил Первичный образец от центра, в полу наконец открылась круглая металлическая дверь.

Леон и Моргас снова использовали двойную авторизацию.

Дверь открылась.

Пространство под ней было небольшим. Внутри стояли только три огромные чёрные соединительные колонны.

Увидев их, Сайрус крикнул:

— Это они!

Одновременно спустились три группы.

Леон и Рита взяли первую колонну. Моргас и Тесса — вторую. Мира и Кейн — третью.

Вера осталась наверху следить за данными.

— Не дайте им восстановить связь!

Леон посмотрел на свою колонну.

— Эту можно просто разрубить?

Сайрус ответил:

— Да!

Леон заметно оживился.

— Наконец-то.

Рита покосилась на него.

— Ты весь день ждал именно этого?

— Лучшее, что сегодня кто-либо сказал.

Священный меч опустился.

По первой соединительной колонне побежала трещина.

С другой стороны Моргас магией зафиксировал вторую, а Тесса прошлась клинком вдоль уже существующего разрыва и уничтожила внутреннюю структуру.

Мира вскрыла внешний слой третьей.

Кейн ждал рядом.

— Моя очередь?

— Подожди.

Мира прорезала глубже.

— Теперь.

Кейн ударил кулаком.

Вся соединительная колонна взорвалась изнутри.

Ударная волна полностью растрепала волосы Миры.

Она подняла на него глаза.

Кейн сказал:

— Ты сказала ударить.

— Я не сказала так сильно.

— Ты не сказала, насколько сильно.

Мира вдохнула.

— В следующий раз скажу.

Издалека крикнул Леон:

— У вас двоих эта проблема уже была много раз!

Мира посмотрела в его сторону.

— Твоя колонна всё ещё стоит.

Леон сразу продолжил рубить.

Три соединительные колонны рухнули одна за другой.

Последние три линии на панели управления погасли одновременно.

[ГЛУБИННАЯ СЕТЬ: ОТКЛЮЧЕНА.]

[АДАПТИВНАЯ СЕТЬ: ОТКЛЮЧЕНА.]

Сверху донёсся голос Веры.

— Всё отключено!

Мира подняла голову.

Первичный образец внезапно испустил настолько низкую вибрацию, что она будто прошла через пол, а не по воздуху.

Весь Слой 0 задрожал.

Кейн посмотрел на Миру.

— Теперь?

Мира кивнула.

— Теперь можешь драться.

Кейн наконец улыбнулся.

Леон только поднялся обратно и увидел это.

— Подождите.

Рита поднялась следом.

— Что?

Леон указал на Кейна.

— Он сейчас улыбнулся?

Мира тоже заметила.

— Немного.

Кейн уже шёл вперёд.

— Отойдите.

Тесса оттащила Селену назад.

— Вот эту команду я понимаю.

Первичный образец поднял всё тело.

Одновременно вытянулись десятки чёрных конечностей.

Кейн встретил их в лоб.

Первый удар пришёлся в цель, и огромный участок пола Слоя 0 раскололся.

Мира атаковала сбоку.

Она не повторила ни одного метода атаки, который Первичный образец уже записал.

Первым ударом пространственного разреза вскрыла внешний слой.

Вторым переключилась на чистый магический удар и повредила внутреннюю структуру.

В третий раз она сама вошла в разрыв и атаковала в ближнем бою.

Первичный образец начал перестраиваться.

Вера крикнула данные сзади:

— Левая сторона уже адаптируется к пространственным атакам!

Мира сменила направление.

— Кейн, справа.

Кейн ударил кулаком в другую сторону.

Чёрное тело было пробито насквозь.

Огромное количество ткани тут же устремилось закрывать отверстие.

Мира уже находилась глубже внутри.

— Ещё раз.

— Куда?

— Два метра от предыдущего.

Кейн ударил снова.

Появилось второе отверстие.

Первичный образец не успевал восстанавливать оба одновременно.

Моргас, Леон, Рита и Тесса разбирались с мелкими кусками ткани, которые непрерывно отделялись от тела.

Леон сражался, наблюдая за передовой.

— Эти двое правда всё это время сдерживались?

Моргас ответил:

— Ты только сейчас заметил?

— Я знал, что они сильные.

Кусок чёрной ткани, по которому ударил Кейн, пролетел над головой Леона и врезался в стену в нескольких десятках метров.

Леон замер.

— Но не понимал настолько конкретно.

Рита рассекла ещё один фрагмент, бросившийся на них.

— Теперь достаточно конкретно?

— Предельно.

Вера внезапно крикнула:

— Реакция ядра!

Мира вошла глубоко внутрь основного тела.

Чёрная ткань сжималась вокруг неё со всех сторон.

Она быстро меняла типы атак, не позволяя ни одному участку закончить адаптацию.

Наконец в самой глубокой части показалось тёмное ядро размером с кулак.

Оно отличалось от ядра, оставшегося после первого Неизвестного.

Его покрывали несколько слоёв постоянно движущихся мембран.

Мира не стала атаковать сразу.

— Кейн!

Он поднял взгляд.

— Видишь?

— Отойди немного.

Мира мгновенно сместилась.

Магия Кейна прошила всё тело снаружи.

Взрыв открыл сплошной проход.

Тёмное ядро оказалось полностью обнажено.

Мира мгновенно вернулась внутрь.

Первая мембрана уже начала закрываться. Она разрезала её.

Вторая выработала сопротивление. Мира сменила свойство.

Третья напрямую изменила структуру.

Мира не остановилась.

Наконец ядро полностью открылось перед ней.

Интерфейс системы вспыхнул.

[ЯДРО ПЕРВИЧНОГО ОБРАЗЦА]

[СЕТЕВОЕ СОЕДИНЕНИЕ: ОТСУТСТВУЕТ.]

Мира подняла руку.

Ядро раскололось под её ладонью.

Все движения Первичного образца мгновенно прекратились.

Кейн стоял снаружи.

— Готово?

Мира подождала несколько секунд.

Связь в системе не восстановилась.

Чёрная ткань не регенерировала.

— Готово.

Леон осторожно подошёл.

— Точно не вернётся через сорок три часа?

Сайрус тут же сравнил старые записи с текущим состоянием системы.

[ПЕРВИЧНЫЙ ОБРАЗЕЦ: УНИЧТОЖЕН.]

[ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЯДРА: НЕВОЗМОЖНО.]

Леон долго смотрел на последнюю строку.

— Вот эта мне нравится.

Моргас подошёл.

— Наконец-то строка, которую ты понимаешь.

— Я понимал всё.

Труп Первичного образца начал распадаться.

Нового ядра не осталось.

Леон смотрел, как исчезают чёрные частицы.

— Теперь мы правда можем вернуться поесть?

Мира проверила время.

— Мама, наверное, оставила ужин.

Кейн стряхнул пыль с плаща.

— Идём.

Селена стояла рядом.

— Вы только что убили Первичный образец, и первая мысль — ужин?

Мира посмотрела на неё.

— Мы были на середине ужина, когда сюда ушли.

Леон тут же добавил:

— Я тоже не ел.

Рита посмотрела на него.

— По дороге ты съел два куска хлеба.

— Это не ужин.

ГЛАВА 25 — ПОСЛЕ ТОГО КАК МИР ОТКРЫЛСЯ

На следующее утро после смерти Первичного образца целостность границы впервые перестала падать.

Селена ворвалась в Уитфолл в шесть утра.

Мира ещё спала.

Дверь открыла Элейн. Селена стояла снаружи с последним отчётом в руках.

— Граница изменилась.

Элейн взглянула наверх.

— Она спит.

— Это важно.

— Мир прямо сейчас заканчивается?

Селена остановилась.

— В данный момент — нет.

— Тогда пусть спит.

Дверь закрылась.

Селена осталась снаружи.

Сзади как раз подходил Арлен.

— Что случилось?

Селена посмотрела на закрытую дверь.

— Её мать меня не впускает.

Арлен кивнул.

— Нормально.

— Почему?

— В прошлый раз, когда я пришёл с отчётом до рассвета, она тоже меня остановила.

В итоге они ждали до половины восьмого.

Мира спустилась вниз с ещё не до конца приведёнными в порядок волосами.

— Что случилось?

Селена протянула ей отчёт.

[ЦЕЛОСТНОСТЬ ГРАНИЦЫ: 62,1%.]

Показатель больше не снижался.

Ниже появился новый статус системы.

[НАЗНАЧЕНИЕ ИЗОЛЯЦИИ: ЗАВЕРШЕНО.]

[ОСНОВНАЯ УГРОЗА: НЕЙТРАЛИЗОВАНА.]

[СНЯТИЕ ГРАНИЦЫ ДОСТУПНО.]

Мира уставилась на последнюю строку.

Кейн тоже спустился.

— Что это значит?

Селена положила рядом результаты внешнего наблюдения.

— Система изоляции больше не считает необходимым отделять этот регион от внешнего мира.

Как раз с улицы вошёл Леон.

— Значит, можно открыть?

— Теоретически.

— Полностью?

— Теоретически.

Леон нахмурился.

— Почему сегодня ты всё время говоришь «теоретически»?

— Потому что никто никогда раньше этого не делал.

Леон посмотрел на Миру.

— Я внезапно думаю, что можно не спешить.

Мира передала отчёт Кейну.

— Как снять границу?

Подошёл Сайрус.

— В древнем комплексе есть центральный протокол снятия изоляции. Нужны двойные полномочия Героя и Короля демонов, плюс подтверждение внутреннего административного узла.

Леон повернулся.

— Мы с Моргасом опять в паре.

Моргас как раз вошёл и услышал.

— Ты всё ещё это не забыл?

— Система постоянно напоминает.

— После сегодняшнего лучше забудь.

Центральная процедура снятия изоляции оказалась проще, чем они ожидали.

Леон и Моргас прошли двойную авторизацию. Сайрус активировал административный узел. Мира и Кейн подтвердили текущее системное состояние закрытой области.

Одновременно внешняя наблюдательная станция сняла соответствующую блокировку снаружи.

Когда появилось последнее подтверждение, все стояли возле того места, где раньше проходила граница.

[СНЯТЬ ИЗОЛЯЦИЮ ЗОНЫ 07?]

Леон спросил Моргаса:

— Подтверждаем?

Моргас ответил:

— Подтверждаем.

Оба подтвердили.

Система несколько секунд молчала.

Затем по прозрачной преграде разошлись широкие световые узоры.

Земля снаружи, прежде видимая только через трещины, постепенно становилась всё яснее.

Первым прошёл ветер.

Потом звук.

Шум текущей воды вдали. Пение птиц. Слабый гул транспорта, движущегося по внешней дороге.

Преграда, разделявшая два мира, начала растворяться сверху.

Ни взрыва. Ни толчка.

Свет просто постепенно угасал.

Более чем через десять минут на месте границы осталась обычная дорога.

Леон долго смотрел.

— И всё?

Тесса стояла на другой стороне.

— А чего ты ждал?

— Хотя бы звука погромче.

— Зачем?

— Только что открылась граница мира.

— Двери тоже не всегда шумят.

Леон спросил Моргаса:

— А ты что думаешь?

— Думаю, я рад, что мне больше не придётся проходить с тобой совместную авторизацию.

Леон цокнул языком.

Вскоре внешний персонал начал официально входить внутрь.

Жители внутреннего мира тоже собрались возле бывшей границы и смотрели на дорогу, которой для них никогда раньше не существовало.

Грант уже загнал Арлена вопросами в угол.

— Кому принадлежит то поле снаружи?

— Ближайшей ферме.

— Почему оно такое большое?

— Механизированная обработка.

— Что значит «механизированная»?

Арлен помолчал.

— Это долго объяснять.

Грант пошёл за ним.

— Тогда объясняй медленно.

С другой стороны Оуэн нашёл одного из членов внешней исследовательской группы.

— Где ближайшая таверна?

За его спиной стояла Элейн.

Оуэн тут же исправился:

— Я просто спрашиваю о географии.

Внешний архивист Эрен указал на восток.

— Примерно семь километров.

Оуэн кивнул.

— Семь километров — недалеко.

Элейн посмотрела на него.

— Попробуй сходить и узнаешь, что будет.

Оуэн как ни в чём не бывало отвёл взгляд.

— Я и не говорил, что собираюсь.

Мира и Кейн стояли посреди бывшей границы.

Теперь одного шага вперёд хватало, чтобы оказаться во внешнем мире.

Сзади подбежал Леон.

— Разве нам не стоит сходить посмотреть?

За ним шла Рита.

— Ты уже три раза выходил наружу.

— Только поблизости.

— В третий раз ушёл почти на два километра.

— Хотел посмотреть, куда ведёт дорога.

Мира спросила Кейна:

— Разве у нас не должен быть медовый месяц?

Кейн задумался.

— Наверное.

Леон наклонился ближе.

— Куда поедете?

Мира посмотрела на него.

— Уже один этот вопрос делает всё меньше похожим на медовый месяц.

Рита схватила Леона за заднюю часть плаща и потащила прочь.

— Пойдём.

Леон продолжал говорить, отступая.

— Я только спросил.

Тесса подошла со стороны внешнего мира.

— Можно съездить в ближайший город.

Мира спросила:

— Большой?

— Намного больше Уитфолла.

Леон тут же снова вырвался от Риты.

— Я тоже поеду.

Мира спросила:

— Зачем?

— Дипломатия.

Рита сказала:

— Десять секунд назад ты даже не знал, куда едешь.

— Теперь знаю.

Сзади подошёл Моргас.

— Я тоже еду.

Леон повернулся к нему.

— Зачем?

— Дипломатия.

Леон замолчал.

— Почему всем разрешено использовать эту отговорку?

Мира повернулась к Кейну.

Он смотрел на разрастающуюся группу позади, где уже обсуждали, кто едет.

Рита хотела увидеть город. Вера — изучить внешние магические системы. Нора — узнать о внешних медицинских технологиях. Селене всё равно нужно было возвращаться.

Тесса отвечала за сопровождение. У Моргаса была официальная дипломатическая роль. Леон настаивал, что как Герой тоже обязан присутствовать.

Герман уже выяснял, на сколько людей готовиться.

Мира посмотрела на Кейна.

— Всё ещё медовый месяц?

Кейн посмотрел на группу.

— Можно назвать это медовым месяцем с очень большим количеством других людей.

Мира несколько секунд молчала.

— Так звучит ещё хуже.

Сзади крикнул Леон:

— Я слышал!

Мира обернулась.

— Конечно слышал. Ты часть проблемы.

Леон выглядел невинно.

— Мы же не сказали, что будем жить в одном номере.

Кейн поднял руку и потёр переносицу.

Мира посмотрела на дорогу, которая теперь действительно вела во внешний мир.

— Идём.

Кейн взял её за руку.

— Куда?

— Сначала посмотрим город.

Леон уже шёл следом.

— Согласен.

Мира не обернулась.

— Держись от нас подальше.

— Насколько?

— Настолько, чтобы я тебя не видела.

Сзади рассмеялась Рита.

ГЛАВА 26 — ГОРОД СНАРУЖИ

Валерис находился более чем в семидесяти километрах от Уитфолла.

Первое, что сделала Мира, узнав расстояние, — посмотрела на Тессу.

— Сколько ехать на лошади?

Тесса проверяла дорожные документы. Она подняла глаза.

— Зачем нам ехать на лошади?

Мира замерла.

Леон уже наклонился ближе.

— Есть телепортационный массив?

— Нет.

— Тогда как туда добраться?

Тесса указала на необычно широкую дорогу за бывшей границей.

— Станция.

Леон проследил за её пальцем и долго смотрел.

— Какая станция?

Через полчаса группа стояла перед пограничной станцией.

Леон молчал.

На поднятых над землёй путях стоял серебристо-серый магитехнический поезд. Его корпус был гораздо длиннее любой караванной повозки закрытой области. Двери открывались сами, выпуская пассажиров, а выгравированные светильники сверху освещали всю платформу.

Мира стояла внизу и смотрела вверх.

— Эта штука сама едет?

Селена ответила:

— По рельсам.

— Быстро?

— До Валериса примерно час.

Заговорил Леон.

— Семьдесят километров?

— Да.

— За час?

— Примерно.

Он повернулся к Моргасу.

— Почему мы годами ездили на лошадях?

Моргас даже не изменился в лице.

— Потому что у нас этого не было.

— Внезапно кажется, будто я страдал совершенно зря.

Рита уже шла к входу.

— Ты жаловался и когда ездил в каретах.

— Потому что кареты медленные.

Кейн всё время оставался рядом с Мирой. Она продолжала смотреть на поезда, проходившие над головой.

— Думаешь, маме это понравилось бы?

— Сначала она спросила бы, сколько стоит.

Мира обдумала.

— Потом — можно ли этим перевозить муку.

— Да.

Впереди у входа внезапно прозвучал предупреждающий сигнал.

Моргас остановился перед автоматическими воротами. Они не открылись.

Он шагнул влево. Всё равно закрыто.

Вправо. Никакой реакции.

Леон без проблем прошёл через соседние ворота. Он обернулся и увидел происходящее.

— Тебя не впускает.

Моргас уставился на ворота.

— Почему?

Тесса подошла и проверила панель датчика.

Появилась красная строка.

[ОБНАРУЖЕНА МАГИЧЕСКАЯ СИГНАТУРА ВЫСОКОГО РИСКА.]

Леон громко рассмеялся.

— Оно считает тебя опасным.

Моргас поднял глаза.

— Вернись сюда.

Леон отступил на два шага.

— Я их не проектировал.

Селена использовала временное дипломатическое разрешение, чтобы обойти блокировку, и ворота открылись.

Проходя, Моргас всё ещё смотрел на Леона.

Леон сделал вид, что ничего не произошло, и повернулся к стоявшему рядом билетному автомату.

— Как это работает?

Рита встала за ним.

— Не нажимай всё подряд.

— Я просто смотрю.

Леон протянул руку.

Экран тут же заполнился более чем десятком вариантов.

— А это что?

Тесса сказала:

— Ты уже нажал.

— Я только прикоснулся.

— Это и есть нажать.

Проходившая мимо Мира увидела, что каким-то образом он открыл меню детских билетов.

— Можешь купить этот.

Леон нахмурился.

— Я не ребёнок.

Рита посмотрела на цену.

— Вдвое дешевле.

Леон на мгновение замолчал.

— Проверяют?

Тесса повернулась к нему.

— Ты Герой.

— Герой тоже может экономить.

В итоге Арлен купил билеты сразу для всех.

Когда поезд тронулся, Мира выбрала место у окна.

Земли вокруг Валериса совершенно не походили на знакомые ей равнины. Огромные поля были разделены на длинные ровные прямоугольники. Вдали магитехнические устройства автоматически поливали посевы, а по дорогам время от времени проходили грузовые машины.

Большую часть пути Мира провела, наклонившись к окну.

Кейн сидел рядом, но наружу почти не смотрел.

Через некоторое время она повернулась к нему.

— Тебе не кажется, что всё это новое?

— Кажется.

— Тогда почему ты всё время смотришь на меня?

Кейн не отвёл взгляда.

— Я уже посмотрел наружу.

— Когда?

— Пока смотрела ты.

Мира несколько секунд смотрела на него.

Уголок её губ медленно приподнялся.

— Значит, нормально ты вообще не смотрел.

— Потом будет много времени.

Он чуть приблизился.

Мира уже собиралась ответить, когда над спинкой сиденья внезапно появилась голова Леона.

— Хотите вот это?

Оба повернулись.

Леон держал пакет закусок, купленных у тележки с едой.

— Я слишком много взял.

Кейн спросил:

— Где твоё место?

Леон указал назад.

— Там.

— Тогда почему ты здесь?

— Хотел спросить, не хотите ли вы.

Мира уже смеялась.

Леон протянул пакет.

— Правда никто?

Кейн ничего не взял. Мира взяла.

— Я хочу.

Довольный Леон снова исчез за сиденьем.

Кейн посмотрел на неё.

Мира съела закуску.

— Незачем выбрасывать.

Через пять минут голова Леона появилась снова.

— Вкусно?

Кейн закрыл глаза.

Мира едва не подавилась.

Когда поезд вошёл на окраины Валериса, плотность зданий вокруг начала расти с невероятной скоростью.

Сначала большинство домов было всего в два-три этажа. Потом появились каменные здания по шесть-семь этажей. Дальше возвышались башни более чем в десять этажей, их внешние стены были покрыты светящимися гравировками.

Надземная железная дорога проходила прямо через центр города. Под ней тянулись широкие улицы.

Ни одной лошади.

Огромное количество четырёхколёсных магитехнических машин двигалось по заданным направлениям.

На другой стороне Леон почти прижался лицом к окну.

— Им тоже не нужны лошади?

Тесса сидела рядом позади него.

— Нет.

— Всем?

— Большинству.

— Тогда что делают лошади?

— Фермы. Скачки. Частное содержание.

Леон повернулся.

— Снаружи лошади безработные?

Рита закрыла лицо рукой.

— Можешь перестать переживать за лошадей?

После остановки поезда все вместе с потоком пассажиров вышли со станции.

Мира остановилась сразу, как только оказалась снаружи.

Центральный проспект Валериса тянулся до самого края её зрения. За стеклянными витринами магазинов были выставлены вещи, которых никогда не существовало в закрытой области. Висящие сверху выгравированные вывески сами меняли текст. Вдоль дороги стояли общественные терминалы связи. Дальше по проспекту по рельсам в центре улицы двигался трамвай.

В воздухе пахло хлебом, специями, металлом и слабым следом магической энергии, используемой для отопления.

Моргас стоял позади неё.

— Больше человеческой столицы.

Леон оглянулся.

— Как ты можешь говорить так спокойно?

— Потому что у меня есть глаза.

— Ты не удивлён?

Моргас посмотрел на здание высотой больше двадцати этажей.

— Удивлён.

Леон подождал несколько секунд.

— И всё?

— А что я должен сделать?

Леон развёл руками.

— Хотя бы как-то отреагировать.

Моргас обошёл его.

— Ты отреагировал за всех.

Внезапно с края улицы донёсся детский голос.

— Мам, у того дяди рога настоящие?

Шаг Моргаса остановился.

Женщина рядом с ребёнком потянула его назад.

— Нельзя спрашивать у незнакомых такие вещи.

Ребёнок всё равно продолжал смотреть на Моргаса.

Моргас опустил на него взгляд.

Сзади Леон изо всех сил старался не смеяться.

Ребёнок совершенно серьёзно спросил:

— Можно потрогать?

Моргас сказал:

— Нет.

Леон отвернулся к стене.

Рита видела, как дрожат его плечи.

Моргас пошёл к нему.

— Леон.

— Я не смеюсь.

— Повернись.

— Здесь очень красивая архитектура.

— Я сказал повернись.

Леон поспешил к Мире и остальным.

Мира уже тянула Кейна за Арленом.

— Где мы остановимся?

— Совет забронировал для вас гостиницу. Центральный район.

Леон спросил:

— Для меня тоже?

Арлен проверил список.

— Та же гостиница.

Шаг Кейна на мгновение замедлился.

Мира почувствовала и посмотрела вверх.

— Что?

— Ничего.

Сзади Леон всё ещё спрашивал, есть ли в номерах горячая вода.

Уголок губ Миры медленно приподнялся.

— Ты сейчас разочаровался?

Кейн не ответил.

Она наклонилась ближе.

— Потому что Леон тоже будет жить там?

Кейн опустил на неё глаза.

— Я начинаю понимать, почему медовый месяц обычно проводят вдвоём.

Мира рассмеялась вслух.

ГЛАВА 27 — ЗАПРИ ДВЕРЬ

Гостиница, которую Валерис подготовил для них, оказалась намного больше, чем ожидала Мира.

В центре холла первого этажа непрерывно текла магическая водная инсталляция, а сверху висели десятки выгравированных светильников — ни одной свечи.

За стойкой регистрации светящаяся панель автоматически обновляла статус номеров.

Леон стоял внутри и смотрел на неё.

— Откуда она знает, какие комнаты заняты?

Сотрудник за стойкой посмотрел на него.

— Дверные замки соединены с центральной системой.

— Она знает и когда кто-то моется?

Рита стояла рядом.

— Зачем тебе обязательно спрашивать именно это?

Леон тут же объяснил:

— Я просто пытаюсь понять, насколько сильно она следит.

Сотрудник сдержал улыбку.

— Только состояние замка и присутствие в комнате.

— А.

Рита утащила его прочь.

Получив ключ-карту от номера, Мира посмотрела на неё.

Селена распределила комнаты довольно разумно. Они с Кейном получили угловой номер на самом верхнем этаже. Все остальные поселились на противоположной стороне этажа.

Кейн взял карточку.

— Насколько далеко?

Мира подняла глаза.

— Что?

— Леон.

Она сверилась со списком.

— Семь номеров.

Кейн выглядел заметно довольнее.

Первое, что Мира увидела, открыв дверь, — стена панорамных окон от пола до потолка.

Под ними раскинулась большая часть центрального Валериса. Вдали между зданиями проходили надземные поезда, а над городом висели несколько парящих магических путевых огней.

Она подошла к окну.

— Ночью здесь, наверное, красиво.

Кейн закрыл дверь.

Потом запер.

Мира повернулась.

Щёлк.

Он закрыл и второй замок.

Она посмотрела на него.

— Что ты делаешь?

— Запираю дверь.

— Я вижу.

Кейн ещё раз проверил ручку.

Мира наконец рассмеялась.

— Леон тебя уже травмировал?

— Нет.

— Тогда зачем два раза запирать?

— Здесь два замка.

— Поэтому используешь оба?

— Да.

Мира прислонилась к окну.

— Всё равно есть коммуникатор.

Кейн подошёл к столу, перевернул коммуникатор экраном вниз и выключил звук.

Улыбка Миры стала шире.

— Ты хорошо подготовился.

Кейн её проигнорировал. Снял плащ, повесил на спинку стула и подошёл к ней.

— Здесь есть ещё что-нибудь, что может шуметь?

Мира нарочно оглядела комнату.

— Не знаю.

— Хорошо.

Кейн наклонился и поцеловал её.

На этот раз не было ни деревенской тревоги, ни адаптивов, ни древних комплексов.

Сначала Мире всё ещё хотелось смеяться, но через мгновение её руки уже лежали у него на плечах. Кейн повёл её от окна к кровати.

Его губы только снова нашли её, когда —

Тук. Тук. Тук.

Оба остановились.

Никто не двинулся.

Несколько секунд в коридоре было тихо.

Тук. Тук. Тук.

— Мира?

Кейн закрыл глаза.

Мира уткнулась лицом ему в плечо. Её плечи дрожали.

Снаружи снова позвал Леон.

— Мира, я знаю, что ты там.

Кейн тихо спросил:

— Откуда он знает?

Мира едва могла говорить от смеха.

— Потому что мы здесь остановились.

— Можно не отвечать.

Некоторое время в коридоре было тихо.

Леон сказал:

— Кейн тоже там, да?

Кейн поднял голову и уставился на дверь.

Мира схватила его за одежду.

— Не убивай Героя.

— Я не собираюсь.

— По лицу не скажешь.

В итоге Кейн поднялся и открыл дверь.

Только узкую щель.

Снаружи Леон держал в руках стопку внешних банкнот.

— Я только одно спрошу.

Кейн посмотрел на него.

— Спрашивай.

— Как работают эти деньги?

— Не знаю.

— Рита не хочет мне одолжить.

— Спроси Арлена.

— Арлен ушёл вниз.

Кейн начал закрывать дверь.

Леон упёрся в неё рукой.

— Подожди. Я ещё не заплатил за ужин.

Кейн посмотрел на руку.

Леон медленно убрал её.

Дверь закрылась.

Леон остался снаружи.

— Не знаешь, где Селена?

Изнутри не ответили.

— Ладно.

Наконец шаги удалились.

Кейн вернулся к кровати.

Мира лежала там и смеялась так сильно, что глаза покраснели.

— Настолько смешно?

— Немного.

— Мне так не кажется.

Мира протянула руку и потянула его вниз.

— Больше не случится.

Кейн посмотрел на дверь.

— Уверена?

— Леон, наверное, пошёл искать Селену.

— Есть другие люди.

— Никто больше не придёт.

Кейн снова наклонился и поцеловал её.

Не прошло и минуты, как коммуникатор на столе начал мигать.

Оба открыли глаза.

Звука не было.

Но свет продолжал вспыхивать.

Мира посмотрела туда.

— Ты выключил звук.

— Да.

— А вдруг действительно важно.

Кейн не двигался.

Свет продолжал мигать.

Мира толкнула его.

— Проверь.

Кейн протянул руку и взял коммуникатор.

Звонила Селена.

Он ответил, и её голос сразу прозвучал:

— Мира рядом? Совет перенёс первую официальную встречу завтра на девять утра. Мне нужно подтвердить...

Кейн сказал:

— Понял.

Связь оборвалась.

Мира посмотрела на него.

— Ты не дал ей договорить.

— Девять.

— Там могло быть ещё что-то.

— Завтра скажет.

Он полностью выключил коммуникатор и убрал в ящик.

Мира приподнялась на кровати и наблюдала за ним.

— Ты сейчас немного злишься?

— Нет.

— Правда?

Кейн уже собирался ответить, когда из соседнего номера раздался громкий грохот.

А потом голос Леона.

— Я же сказал, эта штука сама двигается!

Моргас крикнул:

— Кто сказал тебе её трогать?

— Я только хотел посмотреть!

— Ты сломал её взглядом?

Мира некоторое время молчала.

Потом упала спиной на подушку.

Кейн сидел на краю кровати и не двигался.

Из соседней комнаты снова донёсся шум.

— Как это выключить?

— Выйди!

— Кейн!

Леон начал стучать в общую стену.

— Кейн, ты знаешь, как этим пользоваться?

Кейн смотрел прямо перед собой.

Мира свернулась на кровати от смеха.

— Не отвечай.

— Кейн!

Он медленно лёг обратно, сложил обе руки на животе и уставился в потолок.

Мира прижалась к нему.

— Время ещё есть.

Кейн повернул к ней лицо.

— По-моему, уже нет.

— Почему?

Из-за стены снова донёсся голос Моргаса.

— Леон, если сегодня ещё хоть что-нибудь тронешь, будешь спать в холле.

Мира уткнулась лицом в подушку.

Кейн закрыл глаза.

— В следующий раз путешествуем вдвоём.

ГЛАВА 28 — НЕ ПО КАРМАНУ

Официальная программа дня начиналась только после обеда.

Проснувшись утром, Мира первым делом раздвинула шторы.

Валерис уже полностью проснулся. Движение на улицах стало плотнее, чем накануне, а все вывески торгового района ожили.

Она оглянулась.

— Кейн.

— Мм?

— Пойдём погуляем.

Кейн всё ещё сидел на краю кровати и надевал обувь.

— Только мы?

Мира сделала вид, что задумалась.

— Если поторопишься.

Кейн поднялся почти сразу.

Через полчаса они вдвоём уже вышли из гостиницы.

Мира ничего не сказала Леону. Ничего не сказала Рите. Даже Селене не сказала.

Первый магазин, куда они зашли, продавал бытовые товары внешнего мира.

Мира заметила ряд прозрачных шкафов. Внутри лежали фрукты, молоко, десерты и мясо. Температура там явно была ниже, чем в помещении.

Она присела, чтобы рассмотреть.

— Это ледяная магия?

К ним с улыбкой подошёл продавец.

— Охлаждающие гравировки.

— Их должен постоянно поддерживать маг?

— Нет. Когда энергетическое ядро заканчивается, его просто заменяют.

Мира подняла голову.

— На сколько хватает одного?

— У маленьких моделей примерно на месяц. У больших зависит от использования.

Она посмотрела на Кейна.

— Маме такое нужно.

Кейн кивнул.

— Купим.

Мира встала и посмотрела на цену.

Потом ничего не сказала.

Кейн тоже посмотрел.

Они вдвоём молча уставились на ценник.

Продавец подождал.

— Хотите, я расскажу о разных размерах?

Мира спросила:

— Вы принимаете деньги закрытой области?

Продавец замер.

— Простите?

— Валюту изнутри.

— Официального курса обмена пока нет.

Мира посмотрела на Кейна.

Кейн посмотрел на неё.

Несколько секунд они молчали.

Мира сказала:

— У нас нет денег.

Кейн снова опустил взгляд на цену.

— Можно обменять на что-нибудь?

Продавец выглядел всё более растерянным.

— На что?

Кейн задумался.

Мира схватила его за руку.

— Не предлагай оружие.

— Я не собирался.

— Тогда что?

— Ядра монстров.

Мира замерла.

Вообще-то разумно.

Только ни одного ядра они с собой не взяли.

Они ушли, ничего не купив.

На улице Мира прислонилась к стене и рассмеялась.

Кейн стоял рядом.

— Настолько смешно?

— Мы оба девятьсот девяносто девятого уровня. Вчера вышли из запечатанного мира. Сегодня не можем позволить себе шкаф.

— Вернёмся и возьмём ядро.

— Ты знаешь, примут ли его?

— Нет.

— Значит, денег у нас всё равно нет.

Кейн посмотрел на неё.

— Спроси Селену.

Мира покачала головой.

— Нет.

— Почему?

— Мы сегодня сбежали тайком.

— Тогда Арлена.

— Это ещё больше похоже на то, будто мы занимаем деньги, потому что разорились.

Кейн некоторое время молчал.

— Леон вчера уже так делал.

Мира снова рассмеялась.

В итоге они нашли на улице временный обменный пункт.

Для валюты закрытой области официального курса пока не существовало, поэтому золото, ядра монстров и некоторые широко торгуемые материалы оценивали отдельно.

Кейн достал высокоуровневое ядро монстра, которое случайно оказалось при нём.

Осмотрев его, сотрудник заметно изменился в лице.

— Это... вы хотите обменять целиком?

Мира спросила:

— Оно много стоит?

— Очень много.

Кейн положил ядро на стойку.

— Обменять.

Мира поймала его за руку.

— Подожди.

Сотрудник уже начал считать.

Итоговой суммы хватало на несколько десятков тех самых охлаждаемых шкафов, которые они только что видели.

Мира посмотрела на Кейна.

— Почему ты носишь с собой настолько дорогую вещь?

— Осталась после прошлых охот на монстров.

— Ещё есть?

— Да.

Мира несколько секунд смотрела на него.

— Мы снова богатые.

Кейн убрал обменную карту.

— Идём покупать.

— Сам обратно не понесёшь.

— Доставят.

Глаза Миры сразу загорелись.

Через десять минут Элейн всё ещё понятия не имела, что к ней уже едет устройство охлаждения внешнего мира, которого она никогда в жизни не видела.

Они продолжили идти глубже в торговый район.

Проходя мимо магазина одежды, Мира замедлилась.

Кейн заметил.

— Заходи.

— Тебе не будет скучно?

— Нет.

Одежда внутри сильно отличалась от стилей закрытой области. Женские вещи были легче по крою, а многие ткани Мира раньше не встречала.

Она выбрала несколько вещей и пошла примерять.

Кейн ждал снаружи примерочной.

Когда она вышла в первом наряде, Кейн лишь взглянул на неё.

— Красиво.

Вторая.

— Красиво.

Третья.

— Тоже красиво.

Мира отвернулась от зеркала.

— Ты каждый раз говоришь одно и то же.

Кейн посмотрел на неё.

— Потому что всё красиво.

— Тогда зачем я вообще тебя спрашиваю?

— Можно купить всё.

— После появления денег ты заговорил иначе.

Кейн не стал отрицать.

Мира снова ушла переодеваться.

На этот раз она вышла в длинном тёмном платье. Оно сильнее облегало талию, чем её обычная одежда, а плечи были оформлены проще.

Она отдёрнула занавеску.

— Это?

Кейн молчал.

Мира подождала несколько секунд и подошла ближе.

— О чём ты сейчас думал?

— Ни о чём.

— Ты слишком долго думал.

Взгляд Кейна скользнул от её лица к платью и обратно.

— Скажу в гостинице.

Брови Миры слегка поднялись.

— Сейчас нельзя?

Кейн встал и подошёл немного ближе.

— Если скажу сейчас...

Сзади донёсся голос Риты.

— Мира?

Кейн замолчал.

Мира медленно повернулась.

В дверях стояли Рита и Тесса. Обе держали пакеты с покупками.

Рита выглядела искренне обрадованной.

— Вы тоже здесь?

Мира сдержала смех.

— Да.

Тесса взглянула на Кейна.

— Почему он выглядит недовольным?

Мира наконец рассмеялась.

— Ничего.

Кейн посмотрел на неё.

Рита уже подошла.

— Платье очень красивое.

— Правда?

— Правда. Бери.

Тесса тоже кивнула.

— Тебе идёт.

Мира слушала, как они вдвоём серьёзно обсуждают платье.

Кейн рядом окончательно утратил желание участвовать в обсуждении.

Через несколько минут у входа снова послышался знакомый голос.

— Так вы все здесь!

Леон вошёл с огромным пакетом чего-то, купленного в другом месте.

Кейн медленно повернул голову.

Леон всё ещё был в прекрасном настроении.

— Я только что видел внизу оружейный магазин...

Кейн посмотрел на Миру.

— Возвращаемся в гостиницу.

Мира рассмеялась.

— Сейчас?

— Сейчас.

Леон замер.

— Вы же только пришли?

Кейн уже начал собирать вещи Миры.

— Хватит.

Леон спросил Риту:

— Что с ним?

Рита взглянула на Миру.

Мира смеялась слишком сильно, чтобы ответить.

Тесса спокойно сказала:

— Возможно, он не любит ходить по магазинам.

Кейн пошёл ещё быстрее.

ГЛАВА 29 — ВЫ ДВОЕ ВООБЩЕ СЕРЬЁЗНО?

Внешние власти требовали, чтобы каждый боец высокого риска из закрытой области, собирающийся долго находиться в городе, прошёл временную регистрацию способностей.

Услышав это, Леон пришёл в восторг.

— Наконец-то официальный тест.

Рита спросила:

— Чему ты так радуешься?

— Хочу узнать, как внешняя система оценит Героя.

Тесса стояла рядом.

— Можешь разочароваться.

— Почему?

— Здесь каждый месяц регистрируются тысячи людей.

Леон нахмурился.

— Героев много?

— Нет.

— Тогда другое дело.

Регистрационный центр оказался намного оживлённее, чем они ожидали.

Сотрудник взял анкету Миры.

— Имя.

— Мира Мэйфилд.

— Возраст.

Мира ответила.

— Основная система способностей?

— Система уровней.

Перо сотрудника остановилось.

— Жительница закрытой области?

— Да.

Он нашёл другую форму.

— Уровень?

— 999.

Сотрудник начал писать.

На середине перо остановилось.

Он поднял голову.

— Сколько?

— 999.

— Девятьсот девяносто девять?

— Да.

Сотрудник посмотрел на Селену, стоявшую позади.

— Верно.

Он снова посмотрел на поле анкеты, которое и так было рассчитано всего на три цифры.

— Хорошо.

И написал 999.

Следующим был Кейн.

— Уровень?

— 999.

Сотрудник снова поднял голову.

Он несколько раз перевёл взгляд с одного на другого.

— Вы заранее договорились, что будете отвечать?

Мира покачала головой.

— Нет.

— И у обоих 999?

Сзади наклонился Леон.

— Правда у обоих.

Сотрудник посмотрел на него.

— Вы тоже из закрытой области?

Леон сразу кивнул.

— Герой.

Сотрудник сразу стал чуть внимательнее.

— Какой у вас уровень?

Леон открыл рот.

Сзади сказала Рита:

— Ниже, чем у них.

Леон обернулся.

— Я сам могу ответить.

Сотрудник провёл всех троих в тестовую зону.

Первое устройство измеряло общую магическую мощность.

Мира положила на него руку.

Индикатор мгновенно метнулся до самого правого края.

Затем весь экран погас.

Сотрудник замер.

— Перебой питания?

Подошёл техник и перезапустил устройство.

Экран загорелся.

[МОЩНОСТЬ ПРЕВЫШАЕТ ДИАПАЗОН КАЛИБРОВКИ.]

Сотрудник посмотрел на Миру.

— Вы использовали полную силу?

— Нет.

— Сколько?

Мира задумалась.

— Не знаю.

Техник нахмурился.

— Используем второй блок.

Второй аппарат был рассчитан на гораздо более высокую мощность.

Мира проверила снова.

Тот же результат.

[КОЛИЧЕСТВЕННАЯ ОЦЕНКА НЕВОЗМОЖНА.]

Леон стоял сзади.

— Выглядит впечатляюще.

Рита спросила:

— Что именно впечатляющего в сообщении об ошибке?

— Разве не впечатляет, что устройство не может её понять?

— По-моему, это просто создаёт проблемы.

Когда пришла очередь Кейна, сотрудники сразу принесли оборудование самого высокого класса.

— Пожалуйста, контролируйте мощность.

Кейн кивнул.

— Насколько?

Сотрудник замялся.

— Используйте обычный уровень.

Мира сразу повернула голову.

— Нет.

Сотрудник посмотрел на неё.

— Почему?

— Его обычный уровень сломает это место.

Кейн стоял рядом и не возразил.

Техник и сотрудник одновременно посмотрели на него.

— Тогда... десять процентов?

Мира покачала головой.

— Слишком много.

— Пять процентов?

Она посмотрела на Кейна.

Кейн подумал.

— Наверное.

Мира сказала:

— Один процент.

Перо сотрудника остановилось.

— Один процент?

— Начните с этого.

Кейн подошёл к колонне для проверки физической силы.

Сотрудник напомнил:

— Ударьте в центр.

Кейн поднял руку и остановился.

— Так?

Мира сказала сзади:

— Легко.

— Один процент.

— У тебя один процент каждый раз разный.

Кейн оглянулся.

— Тогда решай ты.

— Коснись.

Сотрудник начал сомневаться, правильно ли услышал.

— Коснуться?

Мира кивнула.

— Для начала коснись.

Кейн снова повернулся к колонне.

Его кулак попал в центр.

Звук был негромким.

Тресь.

По середине колонны появилась линия.

Никто не заговорил.

Трещина продолжила спускаться вниз.

Тресь. Тресь. Тресь.

Вся испытательная колонна раскололась от центра до основания.

Сотрудник посмотрел вниз.

Кейн тоже.

Через несколько секунд Кейн сказал:

— Качество этого оборудования...

Мира тут же перебила:

— Не вини оборудование.

Леон уже сидел на корточках на полу и смеялся.

Сотрудник посмотрел на техника.

— Разве эту колонну не заменили вчера?

— Позавчера.

— Гарантия?

Техник выглядел несчастным.

— Намеренные повреждения не покрывает.

Кейн спросил Миру:

— Нам платить?

Мира понизила голос.

— Это дорого?

Леон поднял голову с пола.

— Разве вчера вы не обменяли огромную сумму денег?

Мира повернулась.

— Откуда ты знаешь?

— Рита сказала.

Рита нахмурилась.

— Я сказала только, что у вас теперь есть внешняя валюта.

— Почти то же самое.

Тест силы Кейна продолжать не стали.

Сотрудник очень долго заполнял запись.

Мира наклонилась посмотреть.

[БОЕВАЯ МОЩЬ: КОЛИЧЕСТВЕННАЯ ОЦЕНКА НЕВОЗМОЖНА.]

У Кейна итоговая строка была такой же.

Глаза Леона тут же загорелись.

— Я тоже хочу такую.

Сотрудник посмотрел на него.

— Сначала тест.

Леон подошёл к другой запасной колонне и тщательно выровнял стойку.

Священный меч для базового теста использовать было нельзя, поэтому он применил обычную физическую силу.

Один удар.

Устройство нормально загорелось.

Появилось стабильное число.

Леон ждал.

Ни ошибки.

Ни чёрного экрана.

Ни трещины.

Он повернулся.

— И всё?

Сотрудник кивнул.

— Отличный результат.

Леон подошёл посмотреть на анкету.

Там был полный числовой результат. И соответствующий рейтинг.

Всё совершенно нормально.

Лицо у него постепенно вытянулось.

— Почему меня можно измерить?

Рита стояла сзади.

— Потому что ты нормальный.

Леон повернулся.

— Я Герой.

— Герои тоже могут быть нормальными.

— Это вообще не звучит как похвала.

Тесса пошла проходить свой тест.

Её результаты тоже дали чёткие числа.

Леон стоял рядом.

— Ты тоже нормальная.

— Спасибо.

— Я не хвалил.

— Приму как похвалу.

После завершения регистрации сотрудник передал Мире и Кейну два специальных временных разрешения.

Ни на одном не было боевого рейтинга.

Только одна красная предупреждающая строка.

[НЕ ЗАПРАШИВАТЬ ТЕСТ МАКСИМАЛЬНОЙ МОЩНОСТИ.]

Леон некоторое время смотрел на неё.

— Это правда круче моего.

Мира убрала разрешение.

— Можешь забрать.

— Правда?

— Нет.

— Тогда зачем предлагать?

ГЛАВА 30 — УЖИН НА ДВОИХ

На этот раз Кейн никому ничего не сказал.

Сам спросил на стойке гостиницы о ресторанах. Сам забронировал стол. Сам проверил маршрут.

Он даже никому не сообщил, во сколько они уходят.

Когда Мира вышла после переодевания, он ждал возле двери.

Она посмотрела на коммуникатор на столе.

— Не включаешь?

— Не беру.

— А если мы кому-нибудь понадобимся?

— Арлен знает, что делать.

Мира подошла к нему.

— Леон?

— Не знает.

— Рита?

— Не знает.

— Селена?

— Не знает.

Мира сдержала улыбку.

— Кейн.

— Мм?

— Давно ты всё это планируешь?

— С сегодняшнего дня.

— С тех пор как мы вернулись из регистрационного центра?

— Да.

Она схватила его за воротник, потянула вниз и поцеловала.

— Идём.

Ресторан занимал высокий этаж в центре Валериса.

Из-за столика у окна была видна вся ночная главная улица. Вдали по надземным путям прошёл поезд, огни в его окнах вытянулись в длинную линию.

На этот раз Леона действительно не было.

Риты тоже.

Ни Тессы.

И Селена не вбежала с очередным отчётом.

Сев, Мира всё равно огляделась.

Кейн спросил:

— Что ищешь?

— Проверяю.

— Леон не знает.

— Точно?

— Я ему не говорил.

Мира кивнула.

— Значит, можно спокойно поесть.

Впервые во внешнем мире они вдвоём медленно закончили целый ужин.

Ни системной тревоги.

Никто не вбежал сообщить, что где-то появился очередной адаптив.

На середине ужина Мира спросила:

— Ты хотел бы жить снаружи?

Кейн поднял взгляд.

— Потом?

— Да.

— А ты?

Мира задумалась.

— Мне всё ещё нравится Уитфолл.

— Тогда будем жить в Уитфолле.

— Тебе даже думать не нужно?

— Я уже там живу.

Мира рассмеялась.

— Грант вообще-то может заставить тебя съехать.

— Он много раз так говорил.

— Мама, наверное, не позволит.

— Тогда будем жить у вас.

— А твой отец?

Кейн отпил воды.

— Может жить один.

Мира снова рассмеялась.

— Очень решительно сказал.

— Он не будет против.

— Уверен?

— Он хочет внуков.

Вилка Миры остановилась.

Кейн это увидел.

Она медленно подняла глаза.

— Когда он это сказал?

— Перед свадьбой.

— Почему мне никто не рассказал?

— Он сказал, что незачем.

— И ты правда не рассказал.

— Рассказываю сейчас.

— Мы уже поженились.

Кейн посмотрел на неё.

— Нормальное время.

Мира несколько секунд смотрела на него.

— А ты хочешь?

Кейн помедлил, и она рассмеялась.

— Опять слишком долго думал.

— Нет.

— Да.

Кейн протянул руку через стол и взял её ладонь.

— Потом.

Мира нарочно спросила:

— Почему не сейчас?

На этот раз уже Кейн уставился на неё.

Мира быстро поняла, что вопрос вылетел слишком легко. Она опустила голову и отпила воды.

Кейн её руку не отпустил.

— Можем обсудить сейчас.

— Ешь.

— Ты спросила.

— Я больше не спрашиваю.

Уголок губ Кейна слегка приподнялся.

После ужина они не сразу вернулись в гостиницу.

Торговый район Валериса и ночью оставался оживлённым.

Мира купила несколько вещей для Элейн и Оуэна. Кейн нёс покупки.

Проходя мимо магазина алкоголя, она остановилась.

— Может, купить что-нибудь папе?

Кейн посмотрел внутрь.

— Твоя мать будет его ругать.

— Тогда нет.

Они пошли дальше.

К тому времени, когда приблизились к гостинице, людей на улице стало меньше.

Мира держала Кейна за руку.

— Сегодня было хорошо.

— Мм.

— Наконец никого лишнего.

Кейн огляделся.

— Не говори так.

Мира рассмеялась.

— Ты стал суеверным.

Они вернулись в номер.

Дверь закрылась.

Первый замок.

Второй замок.

Кейн полностью выключил коммуникатор.

Мира села на край кровати и смотрела на него.

— А окно?

Кейн повернулся.

— Что?

— Его тоже хочешь проверить?

Он действительно подошёл к окну.

Мира повалилась на кровать от смеха.

— Кейн, я пошутила.

— Уже проверил.

Окно было закрыто.

Шторы тоже задёрнуты.

Кейн вернулся.

Мира всё ещё смеялась.

— Теперь доволен?

— Да.

— Значит, теперь точно никого не будет.

Он наклонился и поцеловал её.

На этот раз Мира не рассмеялась.

Рука Кейна крепче обняла её за талию и притянула ближе.

Она только подняла ладонь к его шее, когда —

Тук.

Что-то ударилось в окно.

Оба замерли.

Мира открыла глаза.

Кейн не двигался.

Тук.

Снова.

На этот раз отчётливее.

Они медленно повернули головы.

За занавеской виднелась смутная круглая форма.

Мира несколько секунд смотрела.

— Не может быть.

Кейн подошёл и отдёрнул занавеску.

К внешней стороне стекла прилип голубой слизень. Его тело расплющилось в одну широкую кляксу.

— Поп.

Мира упала спиной на кровать.

Кейн молча стоял у окна.

Слизень снова ударился о стекло.

— Поп.

Мира уткнулась лицом в одеяло и смеялась.

— Кейн, сначала впусти его.

— Почему он здесь?

— Откуда мне знать?

— Мы выше двадцатого этажа.

Слизень начал медленно сползать по стеклу.

Мира села.

— Сначала спаси его!

В итоге Кейн открыл небольшое вентиляционное окно рядом с основной панелью.

Слизень протиснулся внутрь и с мягким шлепком упал на ковёр.

Подпрыгнул один раз. Потом второй.

И совершенно естественно направился к ногам Миры.

— Поп.

Мира подняла его.

— Как ты сюда попал?

Слизень сказал:

— Поп.

Кейн стоял рядом и смотрел на него.

Мира подняла глаза.

— Кейн.

— Мм?

— Не смотри на него так.

— Я просто смотрю.

— Он ничего не знает.

— Кто-то знает.

На следующее утро Леон вышел из своего номера и столкнулся с Кейном.

В руках у него всё ещё был завтрак.

— Доброе утро.

Кейн стоял посреди коридора.

— Слизень.

Леон моргнул, затем улыбнулся.

— Вы его видели?

Кейн не ответил.

Леон всё ещё не понял, что что-то не так.

— Я вчера вывел его погулять, чтобы он тоже увидел город. Потом он куда-то ушёл. Я думал, вернулся к Селене...

Кейн шагнул вперёд.

Леон наконец перестал говорить.

— Подожди.

Кейн продолжил идти.

Леон начал отступать.

— Почему у тебя такое лицо?

— Ты его привёз?

— Да.

— Зачем?

— Он тоже никогда не видел внешний мир.

Спина Леона коснулась стены.

— И он милый.

Кейн остановился перед ним.

Леон поднял руку.

— Сначала скажи, что случилось.

За спиной Кейна открылась дверь.

Мира выглянула наружу со слизнем в руках.

Как только увидела Леона, сразу рассмеялась.

Леон посмотрел на неё.

Потом на Кейна.

Через несколько секунд на лице Леона медленно проступило понимание.

— О.

Кейн смотрел на него.

Леон поднял обе руки.

— Я правда не знал.

Мира прислонилась к дверному косяку, плечи дрожали от смеха.

Леон быстро проскользнул мимо Кейна.

— У меня сегодня дипломатическая работа!

Кейн повернулся.

Леон уже был в дальнем конце коридора.

Мира крикнула ему вслед:

— Разве не в десять?

Леон не обернулся.

— Я заранее готовлюсь!

Слизень подпрыгнул в руках Миры.

— Поп.

Кейн посмотрел на него.

Слизень сжался в объятиях Миры.

Мира опустила голову и погладила его.

— Не бойся.

Кейн спросил:

— Ты его защищаешь?

— Он ничего не знал.

— Леон знал.

Из дальнего конца коридора донёсся голос Леона:

— Теперь знаю!

ГЛАВА 31 — СЕГОДНЯ МЕНЯ НЕ ИЩИТЕ

Завтрак уже подходил к концу, когда Арлен положил на стол новое расписание. Леон намазывал на хлеб джем, который только что купил в магазине внешнего мира. Он бросил взгляд на лист — и рука тут же замерла.

— Почему здесь так пусто?

Арлен сел и налил себе чашку кофе.

— Потому что на ближайшие три дня у нас нет официального расписания.

Леон поднял лист, посмотрел на лицевую сторону, перевернул, затем снова вернул обратно.

— Встреч нет?

— Нет.

— Регистрации?

— Закончена.

— Никто из совета не хочет нас видеть?

— Мэлис вернётся только послезавтра.

— А граница?

— Её передали объединённым силам обороны.

Леон опустил лист, по-прежнему не веря.

— То есть правда ничего нет?

Рита завтракала напротив. Услышав это, она подняла голову.

— Разве вчера ты не жаловался, что вымотался?

— Устать и внезапно обнаружить, что тебе вообще нечего делать, — разные вещи. Мне хотя бы нужно время морально подготовиться.

Тесса медленно отпила чай.

— Тебе нужно подготовиться к отдыху?

— Конечно. Если мне вдруг говорят, что три дня можно не работать, первая мысль — я наверняка что-то забыл.

Моргас перевернул страницу газеты.

— Когда у тебя действительно есть дела, ты никогда не проверяешь их так тщательно.

Леон повернулся к нему.

— Почему тебе в последнее время всё больше нравится нападать именно на меня?

Моргас даже не поднял глаз.

— Потому что ты всё время сидишь рядом.

Рита не удержалась и рассмеялась. Леон ещё долго хмуро смотрел на расписание, а потом наконец откинулся на спинку стула, словно смирившись с реальностью.

— И что мы сегодня делаем?

Никто ему не ответил. Мира и Кейн сидели на другом конце стола. Мира изучала фрукт с необычной кожурой, который подали на завтрак в гостинице, а Кейн уже разрезал для неё половину. Леон посмотрел туда.

— А вы двое?

Мира откусила кусочек.

— По магазинам.

— Вы же вчера уже ходили по магазинам?

— Валерис огромный. Мы были всего в двух районах.

— Я могу...

Кейн поднял взгляд.

Леон проглотил остаток фразы, секунду подумал и с поразительной лёгкостью сменил направление.

— Я тоже считаю, что вам лучше пойти вдвоём.

Мира опустила голову, смеясь. Рита спрятала лицо за чашкой.

Леон заметил.

— Над чем смеёшься?

— Ни над чем. Просто думаю, что в последнее время ты очень вырос.

— Я всегда умел понимать обстановку.

Тесса разломила хлеб пополам.

— Возможно, не до прошлой ночи.

Леон уже собирался возразить, когда Моргас сложил газету и поднялся.

Герман посмотрел на него.

— Куда вы?

— Пройдусь.

— Я пойду с вами.

Моргас бросил на него взгляд.

— Не надо.

Герман выглядел ещё более озадаченным.

— Один?

— Мм.

Интерес Леона мгновенно обострился.

— У тебя планы?

Моргас не ответил. Взял пальто и направился к двери. Леон проследил за ним взглядом, затем повернулся к Герману.

— Ты знаешь?

— Нет.

— В последнее время у него появился какой-то секрет?

Герман задумался.

— Скорее всего, нет.

— Тогда почему он не разрешил тебе пойти с ним?

— Может быть, потому что я всегда хожу.

Леон поднялся.

— Пойду посмотрю.

Рита схватила его за одежду сзади и одним движением усадила обратно на стул.

— У других тоже отпуск. Оставь людей в покое.

— Мне просто любопытно.

— Твоё любопытство обычно заканчивается неприятностями.

Леон снова сел, всё ещё не убеждённый.

— Когда я вообще...

Тесса, Рита и Арлен одновременно посмотрели на него.

Леон замолчал.

— Ладно. Иногда.

Моргас один прошёл две улицы. Утром центральный район Валериса уже был оживлён. Магазины один за другим открывались, а автоматические вывески на стеклянных витринах сменяли рекламу. Он всего лишь собирался найти тихое место и немного посидеть, но остановился возле особенно роскошного заведения.

На стеклянной двери было написано:

[ПРОФЕССИОНАЛЬНОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ ПОСЛЕ МАНА-УТОМЛЕНИЯ | УХОД ЗА ВОЛОСАМИ | УХОД ЗА КОЖЕЙ | УХОД ЗА РОГАМИ И КЕРАТИНОМ | РАССЛАБЛЕНИЕ ШЕИ И ПЛЕЧ]

Моргас несколько секунд смотрел на слова «УХОД ЗА РОГАМИ И КЕРАТИНОМ». Дверь автоматически открылась изнутри.

Сотрудница вышла с улыбкой.

— Сэр, хотите узнать о сегодняшних процедурах?

Моргас заглянул внутрь. Свет был мягким, в воздухе стоял лёгкий растительный аромат. Несколько клиентов полулежали в креслах, пока сотрудники занимались их волосами и рогами.

Поскольку он не отказался, сотрудница продолжила:

— Для клиентов-демонов у нас есть расслабляющие процедуры, специально рассчитанные на высокие нагрузки маны. У вас довольно длинные волосы, поэтому можно добавить глубокое кондиционирование.

Моргас посмотрел на кончики своих волос.

— Сколько времени?

— Полный комплекс занимает примерно два с половиной часа.

— Тихо?

Её улыбка стала шире.

— Очень тихо.

— Делайте.

Через десять минут Моргас уже переоделся и сидел в одном из кресел. Рядом стояла сотрудница с планшетом.

— Обычно вы делаете какой-нибудь базовый уход?

— Нет.

— За волосами?

— Мою.

Её ручка остановилась.

— Только моете?

— А что ещё?

С достойным восхищения профессионализмом она продолжила записывать.

— Как вы в последнее время спите?

— Нормально.

— Есть напряжение в шее или плечах?

Моргас задумался.

— Когда рядом Леон.

Она подняла взгляд.

— Леон — это...?

— Человек.

— Источник стресса, связанного с работой?

Моргас посмотрел на неё.

— Примерно.

Через час Герман всё равно отправился его искать — из-за Леона. С самого завтрака Леон не переставал спрашивать, куда ушёл Моргас, и в какой-то момент Герман уже сам начал сомневаться, не должен ли он на самом деле знать. Он прошёл по нескольким улицам, воспользовался временным локатором коммуникатора и в конце концов остановился перед салоном красоты.

Герман долго смотрел на вывеску. Даже ещё раз проверил адрес.

— Уход за рогами?

Сотрудница подошла и открыла дверь.

— Сэр, вы кого-то ищете?

— Моргаса.

— Вы с господином Моргасом?

— Да.

— Сейчас у него процедура. Можете подождать в зоне отдыха.

Стоило Герману войти, как он увидел Моргаса, откинувшегося в кресле с закрытыми глазами и полностью распущенными волосами. Две сотрудницы занимались глубоким кондиционированием, а третья снимала последствия мана-перегрузки в области шеи и плеч.

Герман замер на месте.

Моргас открыл глаза. Они посмотрели друг на друга.

— Что ты здесь делаешь?

Герману понадобилось две секунды, чтобы ответить.

— Искал вас.

— Нашёл.

— ...Мм.

— Тогда можешь возвращаться.

Сотрудница рядом улыбнулась.

— Раз вы уже здесь, хотите попробовать процедуру для шеи и плеч? Сегодня для сопровождающих действует скидка.

Герман сразу покачал головой.

— Нет.

Моргас снова закрыл глаза.

— Делайте.

Герман спросил:

— Что?

— Ты каждый день носишь доспехи. У тебя плечи жёстче моих.

— Со мной всё в порядке.

Моргас не открыл глаз.

— Сядь.

Герман постоял ещё несколько секунд, но в итоге всё-таки сел. Через полтора часа они вышли вместе. Леон, Рита и Тесса как раз сидели в магазине напитков через дорогу. Увидев Моргаса, Леон едва не выплюнул свой напиток.

— Подожди.

Моргас продолжил идти. Леон выбежал из магазина и обогнул его, встав прямо перед ним.

— Что ты сделал?

Моргас посмотрел на него.

— Отойди.

— Нет, серьёзно. Почему у тебя волосы такие гладкие?

Длинные волосы Моргаса и раньше выглядели ухоженно, но после процедуры стали заметно блестеть, а тёмные узоры на поверхности рогов проступили ещё отчётливее. Герман рядом тоже выглядел гораздо свежее, чем до ухода, хотя по его лицу было ясно: объяснять он ничего не собирается.

Леон дважды перевёл взгляд с одного на другого.

— Вы двое ходили в салон красоты?

Герман ответил мгновенно:

— Меня затащили силой.

Моргас взглянул на него.

— В конце ты уснул.

Герман замолчал. Рита и Тесса уже подошли.

Рита внимательно посмотрела на волосы Моргаса.

— И правда сработало.

Моргас слегка кивнул.

Леон всё ещё не мог с этим смириться.

— Ты правда ходишь в такие места?

— А почему нет?

— Потому что ты Король демонов.

— Королю демонов нельзя мыть волосы?

— Мыть волосы и брать комплекс на два с половиной часа — не одно и то же.

Моргас перекинул длинные волосы за одно плечо.

— У тебя есть проблема?

Леон несколько секунд всматривался в его лицо, затем совершенно искренне сказал:

— Ты выглядишь моложе.

Взгляд Моргаса слегка смягчился.

— Правда?

— Мм.

Леон добавил:

— Лет на пять.

Моргас развернулся и ушёл.

Леон застыл.

— Я же сделал тебе комплимент!

Рита смеялась так сильно, что не могла остановиться.

— Можно было не добавлять про пять лет.

— Почему? Выглядеть на пять лет моложе — это хорошо.

Тесса посмотрела на волосы Леона.

— Тебе тоже стоит туда сходить.

Леон тут же потрогал голову.

— Мне не нужно.

Рита осмотрела его сбоку.

— Ты вообще расчёсываешься после сна?

— Да.

— Провести пальцами по волосам два раза не считается.

— Если лежат ровно, значит нормально.

Тесса кивнула.

— Тебе точно нужно.

Леон посмотрел на обеих.

— Когда вы успели перейти на сторону Моргаса?

Моргас уже отошёл довольно далеко. Не оборачиваясь, он сказал:

— Потому что сегодня я выгляжу лучше тебя.

Леон остался стоять с видом человека, которому только что нанесли настоящий удар. Герман прошёл мимо и похлопал его по плечу.

— Сегодня он в хорошем настроении. Говори поменьше.

Леон уставился на Германа.

— Почему ты тоже вдруг так хорошо научился говорить?

Герман задумался.

— Может, плечи расслабились.

ГЛАВА 32 — ВЫГЛЯДИШЬ ОТЛИЧНО. МОЖЕТ, ЛУЧШЕ НЕ ГОВОРИ

На следующий день Леон решил выйти один. И специально сказал об этом дважды.

— Сегодня я ни за кем не хожу.

Рита надевала пальто.

— Никто и не просил.

— Я заранее предупреждаю.

Тесса убрала нож.

— Мы идём на Оружейную улицу.

Леон замер.

— На какую улицу?

Рита спросила:

— Разве ты только что не сказал, что ни за кем не идёшь?

— Я просто спросил.

Через десять минут Леон шёл позади них. Оружейный район Валериса был куда более упорядоченным, чем улицы кузнецов внутри закрытой области. В витринах магазинов сразу показывали характеристики оружия, виды гравировки и совместимые системы. В нескольких крупных магазинах даже были крытые испытательные площадки, где покупатели могли всё опробовать.

С первого же магазина Леон не переставал задавать вопросы.

— А это что?

— Складной клинок-пистолет.

— Зачем внутри меча механизм дальнего боя?

— Потому что можно.

— А это?

— Гравированный лук.

— Без стрел?

— Он конденсирует энергию.

Леон долго его рассматривал.

— Люди внешнего мира правда ненавидят что-либо носить с собой.

Тесса оглянулась.

— Странно слышать это от человека, который в каждой поездке заставляет остальных носить свои вещи.

Леон сразу начал оправдываться.

— Только иногда.

Рита всё ещё держала пакет с закусками, который он только что купил.

— Твоё «иногда» сейчас у меня в руке.

Леон потянулся и забрал пакет.

— Сам понесу.

Рита отдала ему. К тому времени, когда они втроём вышли из оружейного магазина, Леон держал два бумажных пакета, недавно купленную тренировочную дубинку, которую собирался изучить, и половину недоеденного десерта. Несколько молодых девушек у дороги уже некоторое время поглядывали на него.

Леон не замечал. Рита заметила. Тесса тоже. Ни одна ничего не сказала — пока девушка в светлой короткой куртке сама не подошла.

— Привет.

Леон посмотрел по сторонам.

Девушка улыбнулась.

— Я с тобой разговариваю.

— А. Привет.

— Ты тот Герой из закрытой области?

— Да.

Её глаза загорелись.

— Правда? Я вчера видела тебя в открытой записи из Центра регистрации способностей.

Леон кивнул.

— А.

И всё. Девушка продолжала стоять. Леон тоже. Рита медленно отвернула лицо. Тесса опустила голову и сделала вид, что изучает инструкцию к оружию в руке.

Подождав немного, девушка спросила:

— Ты сегодня тоже пришёл покупать оружие?

— Нет.

Она посмотрела на тренировочную дубинку в его руке. Леон проследил за её взглядом.

— Это не считается. Я просто купил поиграться.

— Понятно.

— Мм.

Снова тишина. Рита наконец кашлянула.

Леон повернулся.

— Горло болит?

Рита закрыла глаза. Девушка тихо рассмеялась и явно ещё не собиралась сдаваться.

— Как тебе Валерис?

— Большой.

— А ещё?

Леон серьёзно подумал.

— Всё дорого.

Плечи Тессы дрогнули.

Девушка продолжила попытки.

— А как тебе люди здесь?

— Их много.

Рита наконец схватила Тессу за руку. Она боялась, что та сейчас рассмеётся вслух. Улыбка девушки уже почти рушилась, но она всё равно смотрела на Леона.

— Как думаешь, мне идёт сегодняшний наряд?

Наконец Леону задали вопрос, на который можно было дать конкретный ответ. Он внимательно осмотрел её. Девушка слегка выпрямилась. Леон нахмурился.

— В груди немного тесно.

Рита мгновенно развернулась.

— Леон.

Но он ещё не закончил.

— И сзади будто зацепилось. На юбке, примерно...

Девушка мгновенно переменилась в лице.

— Извращенец!

Шлёп.

Голова Леона дёрнулась в сторону. Девушка развернулась и сердито ушла. Несколько прохожих обернулись. Леон несколько секунд так и стоял, застыв в этой позе. Потом медленно повернулся обратно.

— Что я сделал?

Рита уже присела неподалёку, потому что смеялась слишком сильно, чтобы говорить. Тесса опиралась на стену и впервые совершенно не могла сохранить серьёзное лицо. Леон потрогал щёку.

— Она сама спросила.

Рита с трудом выпрямилась.

— Она спросила, хорошо ли выглядит.

— Вот я и сказал, что выглядит плохо.

— Она не просила тебя проводить осмотр одежды.

— Тогда зачем спрашивала?

Тесса сказала:

— Она с тобой флиртовала.

Леон нахмурился.

— Почему флирт включает вопросы об одежде?

Рита посмотрела на него, всё ещё пытаясь восстановить дыхание.

— Потому что она хотела услышать, что хорошо выглядит.

Леон выглядел ещё более озадаченным.

— Тогда почему просто не спросила: «Я хорошо выгляжу?»

Рита снова присела. Тесса похлопала Леона по плечу.

— Ты красивый.

Леон посмотрел на неё.

— Спасибо.

— Постарайся теперь поменьше разговаривать.

Лицо Леона тут же потемнело.

— Это вообще не было комплиментом.

Они продолжили идти. Рита смеялась почти всю дорогу. Леон отказался с ней разговаривать и в следующем магазине ушёл смотреть оружие один. Через десять минут его снова кто-то окликнул.

— Сэр.

Леон повернулся. Возле отдела женской одежды стояла продавщица с несколькими пакетами в руках.

— Хотите заодно оплатить вещи, которые выбрала ваша девушка?

Леон посмотрел туда, куда она указала. Рита примеряла внутри защиту на запястье.

— Она не моя девушка.

Продавщица улыбнулась.

— Тогда другая дама?

С другой стороны как раз вышла Тесса. Леон покачал головой.

— Тоже нет.

Продавщица посмотрела на него, потом на несколько женских пакетов у него в руках.

— Тогда это...?

— Они свалили их на меня, чтобы я нёс.

Рита услышала изнутри.

— Леон, не говори так, будто мы тебя заставили!

— Вы буквально положили всё мне в руки.

Продавщица посмотрела на него немного странно. Леон заметил сразу.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Никак.

— Нет, точно смотрите.

Тесса подошла и забрала у него свой пакет.

— Возможно, она думает, почему мужчина стоит в женском отделе с кучей наших вещей.

Леон опустил взгляд на себя. Две девушки рядом, выбирающие одежду, тоже посмотрели на него. Леон мгновенно сунул все оставшиеся пакеты обратно Рите.

— Несите сами.

Риту едва не засыпало бумажными пакетами.

— Ты что делаешь?

— Сегодня меня уже один раз назвали извращенцем.

Тесса кивнула.

— Осторожность — это хорошо.

Леон сердито посмотрел на неё.

— Ты всё ещё смеёшься.

— Нет.

— У тебя уголок губ дёргается.

— Это у меня лицо такое.

Вечером, вернувшись в гостиницу, Леон специально пошёл искать Миру. Она сидела на диване в холле вместе с Кейном и рассматривала карту окрестностей Валериса. Леон сел прямо напротив.

— У меня очень серьёзный вопрос.

Мира подняла голову.

— Что с твоим лицом?

Леон потрогал едва заметный красный след на щеке.

— Это часть вопроса.

Кейн взглянул на него.

— Кто-то ударил?

Голос Леона сразу стал громче.

— Как ты понял по одному взгляду?

— Очевидно.

Мира уже начинала смеяться.

— Кто ударил?

— Женщина.

— Почему?

Леон рассказал им всю историю. К моменту, когда он дошёл до фразы о том, что в груди тесно, Мира уже отложила карту. Кейн оставался совершенно спокойным. Закончив, Леон развёл руками.

— Так где именно я ошибся?

Мира посмотрела на него.

— Она хотела, чтобы ты сделал ей комплимент.

— Но она спросила про одежду.

— Она просто поддерживала разговор.

— Тогда почему не сказала прямо, что хотела узнать?

Мира подумала.

— Потому что некоторые люди не спрашивают напрямую.

Леон выглядел ещё менее убеждённым.

— Если хочешь знать — спроси. Если не хочешь — не спрашивай. Если она спрашивает, а правду говорить нельзя, что мне отвечать?

— «Хорошо выглядит».

— А если плохо?

— Всё равно можно сказать, что хорошо.

Леон нахмурился.

— Разве это не ложь?

Мира рассмеялась так сильно, что прислонилась к плечу Кейна.

— Ты безнадёжен.

Леон спросил Кейна:

— А ты что бы сказал?

Кейну даже не пришлось думать.

— Хорошо выглядит.

Леон застыл.

— А если действительно плохо?

Кейн взглянул на Миру.

— Ей всё идёт.

Леон уставился на них. Тишина. Через несколько секунд он повернулся к Мире.

— Это нечестно.

Мира засмеялась ещё сильнее.

— Почему?

— Потому что ему вообще не нужно ничего оценивать.

Кейн перевернул страницу карты.

— Тебе тоже стоило бы меньше оценивать.

Леон обдумал это.

— То есть теперь, если кто-нибудь спрашивает, что я думаю об одежде, я просто говорю, что хорошо выглядит?

Мира кивнула.

— Как минимум не комментируй грудь.

— А если сзади что-то зацепилось? Об этом тоже нельзя говорить?

— Если только из-за этого она не собирается упасть.

— Как зацепившаяся одежда заставит кого-то упасть?

Мира закрыла глаза. Кейн поднял голову.

— Леон.

— Мм?

— Отвечай короче.

Леон уставился на него.

— Неудивительно, что тебя никто не бьёт.

Кейн спокойно вернулся к карте. Мира смеялась так сильно, что уже не могла читать.

ГЛАВА 33 — ВЕРНИТЕСЬ ЧЕРЕЗ ТРИ ДНЯ

Когда Кейн менял гостиницу, сотрудница на стойке регистрации переспросила дважды.

— Сэр, у вас ещё пять оплаченных дней по первоначальному бронированию.

— Я знаю.

— В номере что-то не устроило?

— Нет.

— Обслуживание?

— Очень хорошее.

— Тогда почему вы хотите переехать в другую гостиницу?

Кейн помолчал.

— Слишком много людей знают, где я живу.

Сотрудница несколько секунд молчала.

— Хотите, мы усилим меры конфиденциальности?

— Нет.

— Мы можем поставить номер в режим «Не беспокоить». Никто не станет стучать, если не случится экстренной ситуации.

Кейн стал заметно серьёзнее.

— Правда?

— Да. На двери появится бесшумный индикатор, и персонал не будет вас тревожить, кроме экстренных случаев.

— А связь?

— Систему связи в номере можно полностью отключить.

— Окна?

Вопросы уже начинали казаться сотруднице немного странными.

— В люксах на верхних этажах стоят защитные барьеры. Снаружи туда напрямую никто не проникнет.

Кейн кивнул.

— Бронируйте.

К тому времени, когда Мира обо всём узнала, Кейн уже привёл её ко входу совершенно другой гостиницы. Она посмотрела на незнакомое здание, затем на Кейна.

— Почему мы здесь?

— Будем жить.

— А с прошлой гостиницей что?

— Я выписал нас.

Мира осталась стоять.

— Ты правда сменил гостиницу?

— Мм.

— Леон знает?

— Нет.

— Рита?

— Нет.

— Селена?

— Я только сказал Арлену, что мы вернёмся через три дня.

Мира несколько секунд смотрела на него, а потом вдруг рассмеялась.

— Кейн, ты серьёзно.

— Мм.

— А слизень?

— У Леона.

— Коммуникатор?

Кейн достал его и прямо перед ней выключил. Мира смеялась так сильно, что едва могла стоять ровно.

— Ты пугающе быстро становишься эффективным.

— Заходи.

Номер был больше предыдущего. В дальнем конце находился отдельный бассейн с горячим источником, а панорамные окна выходили на реку к западу от Валериса и широкое море городских огней. Стоило двери закрыться, как почти все звуки снаружи исчезли.

Мира медленно обошла гостиную.

— Наверное, здесь дорого.

— Нормально.

— Только вчера научился разбираться во внешних деньгах — и уже живёшь в таком месте.

Кейн поставил багаж.

— Разве ты не сказала, что хочешь нормально отдохнуть?

Мира прислонилась к столу.

— Я сказала отдохнуть. Ты сменил гостиницу.

— Здесь тихо.

— Значит, главная причина — тишина?

Кейн подошёл ближе. Мира всмотрелась в его лицо, и уголок её губ медленно приподнялся.

— А-а.

— Что?

— Ничего.

Она только успела отвернуться, как Кейн обхватил её сзади за талию. Мира тихо рассмеялась.

— Так торопишься?

— Я ждал несколько дней.

— Прошло всего несколько дней.

— После свадьбы.

Мира вспомнила огромного Адаптива, появившегося прямо в день их свадьбы, и засмеялась так, что плечи задрожали.

— Если так сказать, действительно немного трагично.

Кейн наклонился и поцеловал её сбоку в шею.

Мира слегка отодвинулась.

— Подожди.

Он остановился.

— Что?

— Ты запер дверь?

Кейн поднял голову. Мира развернулась к нему, внимательно следя за его реакцией.

— Разве для тебя это теперь не самое важное?

Кейн действительно пошёл проверять. Первый замок. Второй замок. Тихий режим. Связь выключена. Барьер на окнах работает. Мира прислонилась к столу и смеялась без остановки.

— Я пошутила.

— Теперь точно проверено.

— Под кроватью тоже посмотришь?

Кейн посмотрел на неё. Мира подняла руку.

— Нет. Вот это действительно не нужно.

На этот раз никто не постучал. На следующее утро завтрак доставили прямо в номер. Мира сидела у окна в гостиничном халате, волосы ещё были не до конца приведены в порядок, и ела, глядя на город. Когда Кейн вышел из ванной, она вдруг кое-что вспомнила.

— А, точно.

— Мм?

— В тот день в магазине одежды.

Кейн остановился. Мира поставила чашку.

— Ты сказал, что расскажешь мне в гостинице.

— Помню.

— Значит, теперь можешь рассказать, да?

Кейн подошёл к ней. Мира подняла взгляд.

— О чём именно ты тогда думал?

— Снять её.

Она замерла. Кейн ответил настолько спокойно, что Мире понадобилось полсекунды, чтобы полностью осознать смысл.

— Ты...

Подушка рядом тут же полетела в него. Кейн поймал её. Лицо Миры покраснело, но смеяться первой начала она.

— Я думала, ты скажешь что-то другое.

— Ты спросила.

— Не обязательно было отвечать настолько прямо!

— Разве Леона вчера не ударили именно потому, что он не умеет разговаривать?

Мира застыла. Потом рассмеялась так сильно, что свалилась на спинку кресла.

— Ты правда используешь его как пример?

— Он сказал, что нужно говорить правду.

— Он сказал правду и получил пощёчину. Ты за правду тоже можешь получить.

Кейн положил подушку обратно.

— Ты уже меня ударила.

Мира легко толкнула его ногой.

— Заслужил.

В тот день они никуда не выходили. Мира лежала в горячем бассейне, положив руки на край, и смотрела на город. Кейн сидел рядом.

Она спросила:

— Тебе здесь нравится?

— Нормально.

— Просто нормально?

— Мм.

— Этот город огромный. Здесь столько всего нового: поезда, магитехнические машины, рестораны, а ты можешь сказать только «нормально»?

Кейн посмотрел на неё. Мира подняла руку.

— Говорить «потому что ты здесь» запрещено.

Кейн замолчал. Мира подождала.

— Почему не отвечаешь?

— Ты запретила.

Она несколько секунд смотрела на него, а потом рассмеялась.

— Кроме меня.

Кейн задумался.

— Холодильный шкаф хороший.

Мира моргнула.

— Ты так долго думал и выбрал холодильник?

— Твоей матери понравился бы.

— Что ещё?

— Кровать больше, чем в прошлой гостинице.

Мира плеснула в него водой. Кейн прикрылся одной рукой.

— Ты сама спросила.

— Я спрашивала про город!

— Гостиница находится в городе.

— Ты всё лучше умеешь отвечать мне поперёк.

Кейн протянул руку и притянул её к себе.

— Научился у Леона.

Мира смеялась, пока полностью не оперлась на него.

В ту ночь, когда они лежали в кровати, снаружи было совершенно тихо. Мира лежала на боку и смотрела на Кейна.

— Где ты хочешь жить, когда мы вернёмся?

— В Уитфолле.

— Я не говорила, что хочу жить там.

— Вчера говорила.

— Ты это так хорошо запомнил?

— Мм.

— А если однажды я захочу жить во внешнем мире?

— Тогда переедем сюда.

— А твой отец?

— Может жить один.

Мира рассмеялась.

— Какой ты бессердечный.

— Он сам придёт нас искать.

— Это правда.

Она немного помолчала, затем подвинулась ближе в его объятия.

— Грант правда хочет внуков?

Кейн замолчал. Мира подняла взгляд.

— Опять думаешь.

— Он упоминал.

— Когда?

— Перед свадьбой.

— Что сказал?

— Спросил, когда я собираюсь заводить детей.

Глаза Миры медленно расширились.

— И что ты ответил?

— Что не знаю.

— И всё?

— Он сказал поторопиться.

Мира уткнулась лицом в подушку.

— Кейн!

— Это он сказал.

— Почему ты только сейчас мне рассказываешь?

— Тогда ты была занята.

— Чем?

— Готовилась к свадьбе.

Мира подняла голову и уставилась на него.

— То есть пока я готовилась к нашей свадьбе, ты с отцом обсуждал, когда я буду рожать детей?

— Он спросил.

— А ты ответил.

— Не мог же я совсем ничего не сказать.

Мира долго смотрела на него, а потом первой рассмеялась.

— А ты?

Кейн спросил:

— Что?

— Ты их хочешь?

На этот раз он не ушёл от вопроса.

— Когда-нибудь.

Голос Миры стал чуть мягче.

— Насколько далеко это «когда-нибудь»?

— Когда ты захочешь.

Она несколько секунд смотрела на него.

— Такой ответ принимается.

Кейн притянул её ближе. Мира только закрыла глаза, когда ей пришла ещё одна мысль.

— Если когда-нибудь у нас будут дети, как думаешь, Леон будет приходить каждый день?

Кейн сразу напрягся. Мира тут же рассмеялась.

— Я просто спросила!

— Не давай ему ключ.

— Мы ещё даже дом не выбрали.

— Сначала выберем это.

Мира смеялась, пока не свернулась у него в объятиях.

Три дня никто не стучал. Никто не приходил искать Героя. Никто не приносил отчётов. Даже слизень ни разу не появился за окном. Утром третьего дня Мира долго лежала в кровати после пробуждения. В конце концов протянула руку и ткнула Кейна.

— Нам разве не пора возвращаться?

Кейн не открыл глаз.

— После обеда.

— Арлен сказал три дня.

— Сегодня ещё не закончилось.

Мира рассмеялась.

— Ты отлично умеешь считать.

— Мм.

ГЛАВА 34 — НЕ ИДИТЕ ИХ ИСКАТЬ

Леон понял, что Мира и Кейн исчезли, только на второй день. В первый он совершенно этого не заметил, потому что снова ходил на Оружейную улицу. На завтраке следующим утром он дважды оглядел стол.

— А где они?

Рита пила кофе.

— Кто?

— Мира и Кейн.

— Наверное, вышли.

— Они и прошлой ночью не вернулись.

Тесса подняла голову.

— Откуда ты знаешь?

Леон указал в сторону коридора.

— Вчера я пошёл к ним. Из номера уже выписались.

Рита медленно опустила чашку.

— Ты опять ходил их искать?

— Я просто хотел спросить, как заряжать мана-дубинку, которую купил.

— А инструкция?

— Слишком много слов.

Тесса уставилась на него.

— Поэтому ты решил пойти к двум людям во время медового месяца.

Леон застыл.

— Во время чего?

Рита посмотрела на него.

— Медового месяца.

Леон всё ещё не понимал.

— Разве они не приехали сюда вместе с нами?

Моргас сидел неподалёку и пил чай. Волосы у него и сегодня были безупречно уложены.

— Поэтому они и сменили гостиницу.

Леон повернулся.

— Ты знал?

— Нет.

— Тогда почему так уверен?

Моргас бросил на него взгляд.

— Потому что они поженились.

Леон замер. До него наконец дошло.

— А.

Рита уже знала, что будет дальше. Леон издал ещё один звук.

— А-а...

Рита швырнула салфетку прямо ему в лицо.

— Тише!

Леон снял салфетку.

— Я только сейчас понял.

Тесса оставалась совершенно спокойной.

— Мы заметили.

Леон вспомнил выражение Кейна в поезде в первый день, потом то, как быстро на следующий день перед его лицом закрылась дверь номера, и, наконец, слизня, которого он сам туда принёс. Он медленно откинулся на спинку стула.

— Теперь понятно.

Рита спросила:

— Что понятно?

— Почему Кейн в последнее время всё чаще смотрит на меня так, будто хочет вышвырнуть наружу.

Моргас отпил чай.

— У него хорошее терпение.

Леон не согласился.

— Я же ничего из этого не делал специально.

Тесса посмотрела на него.

— Ты поднял слизня больше чем на двадцать этажей.

— Я не знал, что он полезет к ним за окно.

— Ты стучал им в дверь.

— В тот раз у меня правда не было денег.

— А ещё сломал оборудование в соседнем номере.

Леон сразу поправил:

— В итоге оно не сломалось. Просто не выключалось.

Моргас поставил чашку.

— Эти три дня их не ищи.

Леон кивнул.

— Знаю.

Рита удивлённо посмотрела.

— Так послушно?

— Я вообще-то не дурак.

Тесса посмотрела на него.

Леон мгновенно повернулся.

— Что означал этот взгляд?

— Ничего.

— В последнее время вы все этому научились.

Больше Миру и Кейна никто не беспокоил. Остальные тоже вскоре разошлись кто куда. Моргас во второй раз пошёл в салон. На этот раз Германа не тащили силой. Он пошёл добровольно.

Узнав об этом, Леон в потрясении погнался за ним через холл гостиницы.

— Разве вчера ты не говорил, что тебя заставили?

Герман продолжил идти к выходу.

— Плечи и правда стали чувствовать себя лучше.

— Вы уже подсели, да?

Моргас оглянулся.

— Можешь пойти с нами.

Леон отказался.

— Нет.

— Тогда молчи.

Рита и Тесса отправились на крупнейшую оружейную выставку внешнего мира. Вера всё утро провела на рынке мана-материалов. Про обед она забыла совсем и в итоге вернулась с огромной кучей небольших энергетических гравировок и инструментов для разборки.

Нора пошла в Центральный медицинский центр Валериса. Изначально она сказала, что вернётся после обеда. В девять вечера её всё ещё не было. Когда Селена пошла за ней, Нора стояла возле зоны наблюдения за операциями и уже исписала три блокнота.

— Ты не собираешься есть?

Нора даже не подняла головы.

— Через минуту.

— Два часа назад ты сказала то же самое.

— Здесь интересные устройства для остановки кровотечения во время операций.

Селена посмотрела на стопку материалов рядом.

— Ты собираешься перевезти больницу домой?

Нора подняла голову.

— Можно?

Селена несколько секунд молчала.

— Думаю, вы бы хорошо поладили с матерью Миры.

Сайрус отправился в Центральную библиотеку Валериса. В ту ночь он не вернулся. Появился только на следующее утро. Увидев его у входа в гостиницу, Леон удивился.

— Где ты спал ночью?

— В читальной зоне.

— В библиотеке так можно?

— Она работает круглосуточно.

Леон посмотрел на растрёпанные волосы Сайруса и семь книг у него в руках.

— Почему в этой группе все каким-то образом умудряются превращать отпуск во что-то более утомительное, чем работа?

Сайрус прошёл мимо.

— Зато мне понравилось.

Грант тем временем полностью увлёкся сельскохозяйственной техникой внешнего мира. Вместе с Арленом он съездил на ферму за городом. Увидев автоматическую сеялку, Грант обошёл её шесть раз.

— Сколько она засевает за день?

Фермер назвал число. Грант ничего не сказал.

Потом спросил:

— Сколько людей нужно?

— Один оператор.

На лице Гранта отразилась явная внутренняя борьба.

— Шесть человек в нашей деревне за день столько не сделают.

Арлен стоял рядом.

— Хочешь забрать одну домой?

Грант уже спрашивал цену.

— Я просто интересуюсь.

Отпуск Оуэна был гораздо проще. Он пошёл в таверну. И сначала никто об этом не знал. Пока Элейн не связалась с гостиницей через недавно установленный коммуникатор внешнего мира. Леон как раз проходил через холл, когда сотрудник стойки регистрации подозвал его.

— Господин Леон, с вами пытается связаться госпожа Элейн Мэйфилд.

Леон остановился.

— Со мной?

— Она говорит, что не может дозвониться до господина Оуэна.

Леон взял коммуникатор. Голос Элейн раздался сразу.

— Леон, где Оуэн?

Леон инстинктивно огляделся. Моргас только что вернулся после процедуры. Герман был рядом. Рита и Тесса тоже только что вернулись с оружейной выставки. Все одновременно посмотрели на Леона. Он понизил голос.

— Не знаю.

Элейн сказала:

— Утром он сказал, что идёт гулять со всеми вами.

Леон повернул голову. Именно в этот момент в дальнем конце входа появился Оуэн. В руках у него была бутылка алкоголя. Увидев Леона с коммуникатором, он тут же изменился в лице и отчаянно замотал головой.

Леон посмотрел на него.

Элейн снова спросила:

— Он сейчас стоит прямо там?

Леон замолчал. Оуэн продолжал мотать головой. Леон вспомнил, что несколько дней назад получил пощёчину за правду. На этот раз он решил быть умнее.

— Он участвует в культурном обмене.

На другом конце наступила двухсекундная тишина.

— В каком обмене?

Леон посмотрел на Оуэна. Тот беззвучно произнёс: «Не говори». Мысли Леона понеслись.

— В жидком культурном обмене.

Весь холл замолчал. Моргас медленно отвернул лицо. Рита прикрыла рот. Тесса опустила голову. Оуэн закрыл глаза. Голос Элейн из коммуникатора звучал совершенно спокойно.

— Скажи ему вернуться.

Леон сразу сунул коммуникатор Оуэну.

— Сам разбирайся.

Оуэн взял его.

— Элейн, я могу объяснить.

Леон уже уходил. Моргас пошёл рядом.

— Почему ты просто не сказал, что он пьёт?

Леон выглядел совершенно серьёзным.

— Я учусь тактичности.

Рита смеялась так сильно, что едва могла стоять.

— Это было хуже, чем сказать прямо!

Леон обернулся.

— Тогда как мне вообще разговаривать?

Никто не ответил.

Мира и Кейн наконец вернулись после обеда на третий день. Стоило им войти в холл гостиницы, как Леон сразу их заметил. Он сидел на диване и тут же вскочил. На Мире было новое платье, купленное в Валерисе, и выглядела она полностью отдохнувшей. Кейн шёл рядом, неся багаж, и даже он выглядел расслабленнее, чем в любой другой момент поездки.

Леон уставился на них. Рот медленно открылся. Рита сидела рядом. Она даже не стала ждать, пока он издаст звук, и одной рукой зажала ему рот.

— Не надо.

Леон промычал:

— Ммф...

Мира остановилась.

— Что вы двое делаете?

Тесса ответила без колебаний.

— Ничего.

Моргас поднял чашку чая.

— С возвращением.

Мира огляделась.

— Почему сегодня все так странно себя ведут?

Леон всё ещё пытался вырваться. Рита второй рукой прижала его обратно к дивану.

— Последние три дня у него было слишком много свободного времени.

Леон наконец освободился.

— Я всего лишь хотел спросить...

Рита бросила на него убийственный взгляд. Леон остановился. Кейн тоже посмотрел. Леон молчал три секунды.

— ...В гостинице было весело?

Весь холл затих. Мира медленно улыбнулась. Выражение Кейна не изменилось.

Леон тут же добавил:

— Я про удобства! Удобства!

Тесса отвернула лицо. Моргас опустил голову и пил чай. Рита смеялась так сильно, что завалилась на диван. Мира посмотрела на Леона.

— Были хорошие.

Леон кивнул.

— Хорошо.

Он снова сел. Через мгновение наклонился к Рите и прошептал:

— В этот раз ответ был нормальный?

Рита закрыла лицо руками.

— Сегодня больше не разговаривай.

ГЛАВА 35 — ЧЕМ ЗАНИМАЕТСЯ КОРОЛЬ ДЕМОНОВ?

Фестиваль парящих огней в Валерисе начинался с наступлением сумерек. Несколько крупных улиц центрального района перекрыли для магитехнического транспорта. Над дорогами магазины развесили гравированные фонари, а между зданиями медленно поднимались светящиеся руны. К ночи они должны были остаться парить над городом.

Леон начал спрашивать ещё в четыре часа дня.

— Во сколько выходим?

Рита всё ещё собирала вещи.

— В шесть.

— В половине шестого?

— В шесть.

— Без пятнадцати шесть?

Тесса посмотрела на него.

— Можешь пойти один заранее.

Леон обдумал это.

— Не надо.

— Почему?

— Боюсь, вы меня не найдёте.

Рита подняла голову.

— С таким количеством людей в Валерисе, думаю, именно тебя найти проще всего.

В конце концов они вышли все вместе. Мира и Кейн шли сзади. На этот раз Леон прекрасно понимал ситуацию и держался от них минимум в десяти метрах. Мира смотрела ему вслед.

— Его кто-то дрессировал?

Кейн держал её за руку.

— Наверное.

— Кто?

— Моргас.

— Помогло?

Леон обернулся впереди и крикнул:

— Хотите жареного мяса?

Кейн посмотрел на него. Леон сам понял, что сделал.

— Я только про еду спрашиваю!

Мира засмеялась и махнула рукой.

— Нет, спасибо. Сам ешь.

Только после этого Леон продолжил идти.

Ночью Фестиваль парящих огней оказался гораздо оживлённее, чем район был днём. Вдоль дороги стояли временные палатки. Помимо еды, там были небольшие игры на мана-устройствах. Над головами плавали сферы разных цветов, а вдалеке по реке по заданным маршрутам медленно двигался ряд беспилотных лодок-фонарей.

Вскоре после того, как Моргас вышел на главную улицу, его кто-то остановил. Молодой уличный фотограф долго его рассматривал.

— Сэр, вы модель?

Моргас остановился. Леон был неподалёку. Он тут же навострил уши.

— Нет.

Молодой человек явно не поверил.

— Ваши волосы и рога идеально подходят под нашу ночную тему в этом году. В каком вы агентстве?

— Ни в каком.

— Актёр?

— Нет.

— Тогда кем работаете?

Моргас посмотрел на него.

— Королём демонов.

Молодой человек застыл, затем рассмеялся.

— Отличный образ персонажа.

Леон окончательно отвернулся — плечи у него неудержимо затряслись. Моргас посмотрел на него.

— Леон.

— Я не...

Леон начал смеяться ещё до того, как договорил.

— Извини, но он думает, что Король демонов — это образ персонажа!

Фотограф всё ещё был полон энтузиазма.

— Если интересно, сегодня вечером мы там устраиваем фотосессии в образах. Один комплект снимков можно получить бесплатно.

Леон схватил Риту за плечо.

— Слышала? Король демонов теперь может пойти на фотосессию в образе персонажа!

Моргас развернулся и пошёл прочь. Леон погнался следом.

— Не злись. Я правда думаю, тебе подойдёт!

— Ещё одно предложение — и сегодня вернёшься один.

— Я знаю дорогу.

Моргас остановился. Леон мгновенно исправился.

— Я буду молчать.

Герман стоял рядом. Его взгляд скользнул по длинным волосам Моргаса, только что приведённым в порядок.

— На фотографиях и правда, наверное, будет хорошо.

Моргас повернул голову. Герман тоже замолчал.

На другой стороне улицы Мира остановилась возле палатки с десертами. Купила две порции. Кейн взял одну.

— Очень вкусно.

— Ты свою уже съела.

— Поэтому и знаю.

Кейн попробовал кусочек. По его лицу сразу стало видно, что для него слишком сладко. Мира следила за его реакцией.

— Не нравится?

— Слишком сладко.

— Отдай мне.

Кейн не отдал.

— Разве ты не сказала, что тебе не понравилось?

— Нормально.

Мира посмотрела, как он продолжает есть.

— Ты теперь тоже начал говорить «нормально».

Кейн посмотрел на неё.

— Научился во внешнем мире.

Они продолжили идти. На этот раз никто к ним не подходил. Леон заметил их издалека и уже собирался помахать, когда Рита опустила его руку.

— Пусть идут вдвоём.

— Я только хотел поздороваться.

— Ты сегодня уже три раза здоровался.

— Есть лимит?

Тесса сунула ему в руку шпажку с жареным мясом.

— Ешь.

Леон действительно замолчал.

Целая улица посреди фестиваля была отведена под игры. Стоило Леону доесть, как он снова ожил. В первой палатке нужно было бросать мана-шары. Правила были простыми: нужно было бросать шары с ограниченной мощностью через движущиеся кольца в двадцати метрах. Чем больше попаданий, тем крупнее приз.

Леон посмотрел немного.

— Легко.

Хозяин палатки улыбнулся и дал ему три шара.

— Первый раз? Если хотите, можете начать ближе.

— Не надо.

Рита стояла рядом.

— Наверное, лучше послушай.

Леон уже поднял первый шар.

— С такого расстояния я и с закрытыми глазами попаду...

— Если закроешь глаза, я уйду.

— Я и не собирался на самом деле.

Он бросил первый шар. Тот прошёл через самое маленькое кольцо. Глаза хозяина загорелись.

— Прекрасная точность!

Леон выглядел довольным. Второй шар — снова попадание. На третьем дальнее кольцо внезапно сменило направление. Леон инстинктивно изменил силу. Мана-шар точно пролетел сквозь кольцо. И полетел дальше.

Бах.

Большая декоративная панель за палаткой раскололась пополам.

На несколько секунд всё вокруг замолчало. Леон медленно опустил руку. Хозяин посмотрел на сломанную декорацию. Потом на Леона.

— Сэр.

Леон ответил сразу:

— Я сдерживал силу.

Рита потёрла лоб.

— Плати.

— Но я правда...

— Плати.

Леон достал платёжную карту внешнего мира, которой только недавно научился пользоваться.

— Это работает?

Хозяин взял её.

— Да.

Пока Леон платил, он пробормотал:

— Почему развлекательное оборудование здесь такое хрупкое?

Тесса стояла за ним.

— Качество оборудования можешь обсудить с Кейном.

Леон вспомнил испытательную колонну в центре регистрации.

— Не надо.

К тому времени, когда они покинули игровую улицу, фестиваль уже полностью перешёл к ночной программе. Огромная центральная информационная стена города тоже переключилась на последние публичные объявления. Мира просто проходила мимо. Но особая красная зона на карте заставила её остановиться.

Она находилась далеко к северу от Валериса. Объявление было коротким.

[ВРЕМЕННО ЗАКРЫТО — РУИНЫ ПУСТОЙ КОРОНЫ, СЕВЕРНЫЙ РЕГИОН]

[В ТЕЧЕНИЕ ПОСЛЕДНИХ ТРЁХ МЕСЯЦЕВ ПРОДОЛЖАЮТСЯ ПРОСТРАНСТВЕННЫЕ СМЕЩЕНИЯ]

[ТРИ ДОПУЩЕННЫЕ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЕ ГРУППЫ ПОТЕРЯЛИ СВЯЗЬ]

[ВХОД ЛИЦАМ БЕЗ РАЗРЕШЕНИЯ ЗАПРЕЩЁН]

Леон каким-то образом уже оказался рядом.

— Похоже на задание.

Мира повернулась к нему.

— Нет.

Леон моргнул.

— Я даже не сказал, что хочу идти.

Рита подошла сзади.

— У тебя всё на лице написано.

— Когда моё лицо научилось разговаривать?

Тесса тоже посмотрела на объявление.

— Три исследовательские группы?

Селена как раз возвращалась с другой стороны. Увидев, что они столпились у карты, она подошла и взглянула.

— Значит, наконец объявили о закрытии официально.

Мира спросила:

— Ты знаешь об этом?

— Немного. Пустая Корона относится к поясу старых руин на севере. Пространственные аномалии начали учащаться три месяца назад. Мэлис изначально хотела поднять этот вопрос после вашего отдыха.

Леон тут же спросил:

— Это связано с Адаптивами?

— Сейчас доказательств нет.

— С перезапусками?

— Тоже нет доказательств.

— Тогда с чем?

Селена посмотрела на карту.

— Не знаем.

Леон заметно оживился. Рита увидела его реакцию и сразу почувствовала головную боль.

— Ты можешь перестать радоваться каждый раз, когда слышишь «мы не знаем»?

— Именно потому что не знаем, туда и стоит посмотреть.

Мира спросила Селену:

— Как далеко?

— Из Валериса поезд идёт только до северного пересадочного города. Дальше пути закрыты из-за пространственных аномалий.

Леон мгновенно вклинился:

— А потом?

— Воздушный корабль.

Леон остановился.

— Что?

— Воздушный корабль.

— Он летает?

Селена спросила:

— А почему тогда он называется воздушным?

— Прямо корабль?

— Примерно.

Лицо Леона просияло.

— Когда выезжаем?

Рита схватила его.

— Кто сказал, что мы едем?

— Разве Мэлис уже не собиралась это обсуждать?

— Обсуждать — не значит отправляться прямо сейчас.

— Тогда когда?

Селена задумалась.

— Самое раннее — послезавтра. Совет ещё должен подтвердить, готовы ли вы участвовать.

Леон уже уходил. Мира посмотрела на него.

— Куда ты?

— Спросить про маршрут.

Тесса сделала два шага следом.

— Она только что всё объяснила.

— Я хочу узнать, где садятся на воздушный корабль.

Рита осталась стоять.

— Леон!

Он даже не обернулся.

— Я только посмотрю!

Моргас подошёл с другой стороны.

— Что с ним теперь?

Рита указала на удаляющуюся спину Леона.

— Он обнаружил корабль, который летает.

Моргас взглянул на объявление.

— А.

Рита подождала две секунды.

— Тебе не любопытно?

— Посмотрим послезавтра.

Герман рядом кивнул.

Издалека Леон крикнул:

— У вас вообще нет духа исследователей!

Моргас указал на игровую палатку, которую Леон только что сломал.

— Сначала выясни, как отработать деньги, которые только что там потратил.

Сразу несколько человек рассмеялись. Лицо Леона на другой стороне улицы вытянулось.

— У меня был такой хороший день.

Мира взяла Кейна за руку и пошла дальше.

Кейн наклонил голову.

— Хочешь поехать?

Она посмотрела на далёкую красную область на информационной стене, затем на поле парящих огней, уже поднимавшихся в ночное небо впереди.

— Давай сначала нормально проведём этот вечер.

Кейн кивнул.

— Хорошо.

Впереди снова раздался голос Леона:

— Здесь есть огни, которые сами летают!

Рита тут же крикнула в ответ:

— Не трогай!

— Я ничего не трогал!

— Опусти руку!

Мира рассмеялась и потянула Кейна к ним.

ГЛАВА 36 — КОРАБЛЬ, КОТОРЫЙ ЛЕТАЕТ

Леон начал расспрашивать про воздушный корабль сразу после пробуждения. Один раз за завтраком. Ещё раз, пока они собирались. К тому времени, когда они добрались до станции и ещё даже не сели в поезд, Леон уже настолько донимал Селену вопросами, что ей расхотелось отвечать.

— Так что именно удерживает его в воздухе?

— Ядро левитации.

— А что питает ядро левитации?

— Сжатая мана и стабилизирующие гравировки.

— А если гравировки откажут?

Селена продолжала тащить багаж вперёд.

— Есть резервная система.

— А если резервная тоже откажет?

— Есть ручное управление.

— А если ручное управление...

Тесса сзади толкнула его за плечо в сторону.

— Разве вчера именно ты не радовался ему больше всех?

Леон оглянулся.

— Радоваться и хотеть знать, что произойдёт, если мы упадём, друг другу не противоречит.

Рита шла с другой стороны, неся багаж.

— Ты ещё даже корабль не видел, а уже изучаешь, как можешь погибнуть при крушении.

— Это называется осознание рисков.

Моргас прошёл мимо.

— Когда раньше прыгал со скал, такого осознания у тебя не было.

Леон тут же повернулся.

— Внизу была вода.

— Ты не проверил глубину.

— Но в итоге ведь не умер?

— Это доказывает только то, что тебя трудно убить.

Леон уже открыл рот, чтобы снова спорить, когда толпа впереди внезапно замедлилась. Все подняли головы за платформу. К причальной башне медленно приближался огромный серебристо-чёрный воздушный корабль. Его корпус был гораздо длиннее, чем Леон представлял. Никаких воздушных шаров под ним не было. Вдоль нижней части судна медленно вращались несколько крупных круглых гравировочных узлов. Двигательные блоки по обеим сторонам светились мягким сине-белым светом, а за кормой тянулся тонкий след маны.

Корабль не садился напрямую. Он завис более чем в десяти метрах над платформой, пока закрытый посадочный мост не выдвинулся из причальной башни и не состыковался с боковым люком.

Леон долго смотрел вверх.

— У него правда нет крыльев.

Тесса стояла рядом.

— Кто сказал, что воздушному кораблю нужны крылья?

— У того, что летает, обычно они есть.

Рита указала на Моргаса.

— Он летать умеет. Крыльев нет.

Леон повернулся. Моргас посмотрел на него.

— Лучше не продолжай эту мысль.

Леон благоразумно снова посмотрел на корабль. Мира стояла рядом с Кейном и тоже смотрела вверх.

— Чтобы удерживать в воздухе такую махину одной маной, должно уходить безумное количество, да?

Наконец Селена услышала нормальный вопрос. Даже голос у неё немного смягчился.

— Дальние воздушные корабли не поддерживают подъём необработанной маной всё время. После запуска ядро левитации входит в циркуляцию с высотными потоками маны. Больше всего энергии на самом деле уходит на взлёт, посадку и изменение высоты.

Мира кивнула. Кейн посмотрел на медленно вращающиеся гравировки под корпусом.

— А если ядро остановится?

Леон мгновенно развернулся.

— Видите? Не я один хочу знать!

Селена на мгновение закрыла глаза.

— Если действительно отключится всё, корабль начнёт снижаться.

Лицо Леона застыло.

— Насколько быстро?

— Зависит от высоты.

— И на какой высоте мы вообще будем?

Тесса схватила его за воротник сзади.

— На посадку.

— Я просто спрашиваю!

— Если продолжишь, этот корабль сегодня вообще не вылетит.

Посадочных линий было четыре. Обычные пассажиры шли через две слева. Исследовательские группы с крупным мана-оборудованием использовали третью. Моргас собирался пройти за остальными через вторую, когда над рамкой внезапно вспыхнул красный свет.

[ОБНАРУЖЕНА ВЫСОКАЯ МАГИЧЕСКАЯ ПЛОТНОСТЬ]

[ПРОЙДИТЕ ЧЕРЕЗ УСИЛЕННУЮ ЛИНИЮ ДОСМОТРА]

Леон уже прошёл. Услышав сигнал, он тут же обернулся. Моргас стоял с непроницаемым лицом и смотрел на сообщение. К нему быстро подошёл сотрудник.

— Сэр, ваша магическая плотность превышает предел стандартных ворот досмотра. Пожалуйста, используйте усиленную высокомановую линию справа.

Леон наполовину высунулся обратно через проход.

— У тебя теперь даже отдельная линия для посадки.

Моргас спросил:

— Завидуешь?

— Нет. Просто думаю, что сервис для тебя становится всё лучше. В салоне был специальный комплекс для демонов, а теперь на станции отдельные ворота.

Сотрудник изо всех сил пытался сохранить серьёзное лицо. Моргас двинулся к Леону. Тот быстро спрятался за проходом.

— Я уже прошёл.

Сотрудник указал в другую сторону.

— Сэр, сюда.

Моргас вдохнул и развернулся. Герман пошёл следом, его тоже просканировали. Никакой тревоги. Леон ждал внутри. Как только Моргас снова появился, он посмотрел на Германа.

— А ему почему не надо?

Герман спокойно ответил:

— Потому что я нормальный.

Леон расхохотался. Моргас посмотрел на Германа. Тот на полшага замедлился.

— Я имел в виду магическую плотность.

Леон уже прислонился к стене и смеялся. После посадки до отправления оставалось ещё двадцать минут. Первым делом Леон нашёл окно. Вторым — аварийные выходы. Третьим — прочитал инструкцию по безопасности.

Рита только убрала багаж, обернулась и увидела его возле двери салона, изучающего схему эвакуации.

— Ты сюда путешествовать пришёл или сбегать?

Леон указал на круглый блок на схеме.

— Это что?

— Спасательная капсула.

— Она правда может летать?

Бортпроводница рядом услышала и объяснила:

— Если воздушный корабль потеряет подъёмную силу, капсула может самостоятельно спуститься.

Леон заметно расслабился.

— На всех хватает?

— Запас рассчитан на максимальную пассажировместимость.

— Хорошо.

Рита уставилась на него.

— Я никогда не видела, чтобы рядом с чудовищами ты так нервничал.

— Чудовище можно разрубить. А если упадёт эта штука, что мне рубить?

Тесса как раз проходила мимо.

— Воздух.

Леон спросил:

— У тебя сегодня хорошее настроение, да?

— Неплохое.

Мира и Кейн снова сидели у окна. На этот раз Рита заранее поменяла место Леона на другую сторону. Он долго смотрел на посадочный талон.

— Почему я сижу с тобой?

Рита вставила свою карточку места в паз рядом.

— Здесь тоже окно.

— Моё первоначальное было больше.

— Где больше?

Леон указал в сторону Миры и Кейна.

— В том ряду.

Рита посмотрела по его пальцу. В тот же момент Кейн поднял голову. Леон медленно опустил руку.

— Вообще-то здесь тоже нормально.

Когда воздушный корабль покинул причальную башню, никакой сильной тряски, которую ожидал Леон, не было. Только лёгкое ощущение невесомости. Платформа за окном медленно опустилась, соседние здания быстро оказались ниже.

Сначала Леон сидел очень прямо.

Когда корабль набрал настоящую высоту, он уже прилип к окну.

— Это Валерис внизу?

Тесса сидела позади и читала книгу.