Жанна Лебедева
Астры расцветают осенью

ГЛАВА 1. Попала!

— Она что, ожила?

Детский голос, звонкий, как лесной ручеек, прозвучал из темноты.

А собственно, почему она лежит в темноте?

Астра с трудом моргнула. Потом еще раз, но светлее не стало. Веки слипались.

— Ожила. — Другой голос, хрипловатый, будто слегка простуженный, принадлежал молодой девушке. — Я же обещала, что все получится. Вот и получилось!

Астра попыталась шевельнуть рукой. Боль растеклась по всему телу, зато удалось протереть глаза, залепленные омерзительной на ощупь слизью. Пальцы соскребли эту слизь. Получилось, наконец, разглядеть, где она находится.

В каком-то крайне неприятном месте!

Камни в пятне тусклого света. Плесень. Сыро… Потолок нависает так низко, что, кажется, вот-вот расплющит. Да если бы это место и уютным оказалось — какая разница? Главное — она не в школе. Не в своем привычном кабинете биологии.

Астра резко села.

Под ней была каменная плоская плита. Вокруг стояли саркофаги из темного в синих прожилках мрамора.

Склеп?

Но как она тут оказалась? Вспомнился последний урок и неугомонный седьмой «Г». Пожарная сирена так не вовремя прозвучала…

Астра огляделась по сторонам.

Сомнений не оставалось — это склеп. И две девчушки рядом стоят. Платья на них очень странные. На той, что поменьше, нежно-кремовое, будто викторианское. На второй, взрослой, черное, как у готки.

— Что тут произошло? — спросила Астра строгим учительским тоном.

Прозвучало не так, как обычно, словно голос чужим стал.

Она оглядела свои руки. Они тоже оказались… чужими.

Вместо платья — какие-то лохмотья…

— Мори, она говорит! — воскликнула младшая девочка и хлопнула от радости в ладоши. — Какая она замечательная! Хочу поскорее забрать ее домой и познакомить с папой!

Значит, «готку» зовут Мори.

— Это было бы кстати, — сказала Астра и попыталась встать на ноги. Они не слушались. Пришлось схватиться за плиту, чтобы не упасть. — Я бы с удовольствием поговорила с вашими родителями и выяснила, почему их дети занимаются непонятно чем в этом… ужасном месте, да еще и воруют школьных учителей, опаивая их… Чем вы меня накачали?

— Воруют? — малышка испуганно посмотрела на свою подельницу. — Мы ничего такого не делали. Мы просто…

— Т-с-с! — шикнула на нее Мори. — Нельзя ей так сразу в лоб все рассказывать… А ты будь поосторожнее, — объявила уже Астре. — Так резко вскакивать не нужно. Я тебя оживила, вообще-то. А оживление мертвых — наука тонкая!

— Мертвых? — Астра схватилась за лицо.

Нет, оно не было полуистлевшей костью. И исчезла залепившая глаза слизь… Скулы, разве что, островаты. Просто оно… чужое… В зеркало бы посмотреться.

Так что там про «мертвых»? Умерла, что ли? Но как? Почему? И почему загробная жизнь такая… Какая вообще может быть загробная жизнь!

Такую правду Астра признавать не могла и не хотела.

— Да не беспокойся ты так… — начала успокаивать Мори. — Отлично же вышло. Тело восстанавливается. Ты уже не бренный прах.

Астра, уставшая от беспардонного «тыканья», потребовала:

— Называй меня, пожалуйста, на «вы». Я, вообще-то, старше. А ты подросток…

— Я, вообще-то, знатная ори и дальняя королевская родня, а ты простолюдинка, — фыркнула Мори обиженно. Она взглянула на плиту, потом на Астру. — Ты…Вы тоже знатная? Она-то… — Девица похлопала ладонью по камню. — Из простых была. Цветочная Няня…

— Какая еще няня? — вспыхнула Астра. — Что тут происходит? Объясните мне, наконец, зачем и почему я здесь?

— Она сердится, — пискнула младшая девочка испуганно. — Не серди ее! Вдруг она откажется и уйдет?

— Все хорошо, Кая. Она не уйдет. Куда ей теперь? — успокоила Мори. — Это ее душа к новому телу прилаживается…

А маленькую, выходит, Кая зовут?

— В каком это смысле? — изумилась Астра. — Прилаживается?

Происходящее все еще напоминало бредовый сон.

— Ты погибла в своем мире, я призвала тебя сюда и вселила в тело лучшей няни на свете — Цветочной Няни. Не представляешь…те, чего мне стоило найти, где она захоронена! Все ведь думают, что она сказочное создание... Но Кая так просила. Так мечтала, чтобы ее воспитывала Цветочная Няня! А любимой кузине как откажешь?

— Я всегда верила, что она существует, — вклинилась в разговор Кая. — Существовала по-настоящему. И я очень хотела, чтобы она ко мне пришла и поселилась с нами в замке… Со мной и с папой.

В глазах малышки плескалась надежда. У Астры сердце екнуло. Она всегда хотела дочку, но с семьей все как-то не складывалось…

Нужно было срочно собраться, взять себя в руки. Если это сон, то она скоро проснется, и все закончится. А если нет — то пусть. Она попала в сказку, что неплохо.

Интересно даже…

Но в сказки она не верила, поэтому спорила.

— Нереально, — помотала головой. — Невозможно оживить… мертвое.

— Мастер Риго тоже так всегда говорит, — приосанилась Мори. — Но он не прав. Как и вы. Я нашла один древний фолиант, в котором подробно описаны методы…

Стало еще любопытнее. Глаза Астры азартно блеснули. Людей науки всегда привлекает неизведанное. Вдруг, все же правда?

То, что сейчас происходит.

Тогда, какой смысл отказываться от возможности взглянуть на настоящий древний фолиант, в котором написано о переселении человеческого сознания в тела мертвецов. Наука в родном мире Астры до такого пока не дошла.

— Покажешь мне его?

— Фолиант? Ладно. — Мори пожала острыми плечами. — Все равно планировала утащить из закрытой секции библиотеки домой… Только сейчас нам надо поторапливаться, — напомнила она. Повернулась к Кае. — Ты платье из дома принесла?

— Да, — шепнула та. — Под корявой яблоней спрятала. В мешке.

Мори продолжила:

— В общем, Няня, план у нас такой. Мы все дружно выбираемся из склепа, вы переодеваетесь в нормальную одежду, ждете часик до утра, а потом идете в Листопад и устраиваетесь гувернанткой для Каи к моему дяде — оэру Фору. Скажете, что прочли объявление в городской газете.

— У меня есть имя, — произнесла Астра. — Астра Валерьяновна Елкина. Учительница биологии. Тридцать лет… Было.

— Правда? — Мори искренне изумилась. И обрадовалась. — Не очень поняла, что такое биология, но с именем и призванием как все точно сработало! Вы и впрямь настоящая Цветочная Няня. А я, кстати, Мори. Адептка факультета темных искусств. Специализация — некромантия. А это моя кузина Кая.

— Приятно познакомиться. — Сон затянулся, и Астра начала подозревать, что будет он… долгим. — Значит, я должна устроиться на работу в дом какого-то знатного человека?

— Папа не то, чтобы совсем человек, — туманно пояснила вдруг Кая и взгляд потупила.

— А кто? — уточнила Астра взволнованно.

— Великий и могучий оэр Анар Фор, хранитель Лихоземья, четвертый наследник Огненного дома, — гордо выдала Кая.

Яснее не стало. Астра с надеждой взглянула на Мори. Та вздохнула.

— Он дракон, — сообщила коротко.

— Дракон?

Только драконов ей не хватало. Но, стоп! Почему у крылатой вымышленной рептилии такая милая дочка? Может, дракон — это тоже звание, или что-то вроде того?

— В каком смысле, дракон?

— В прямом. — Мори закатила глаза. Мол, чего тут непонятно-то? — Имеет две ипостаси, человечью и чудовищную. Живет в затворничестве…

— Она тоже? — Астра красноречиво взглянула на Каю.

— Да, — прозвучало не слишком обнадеживающе.

— Но я пока в настоящего дракона не умею превращаться, — сообщила девочка смущенно. — Не получается. Наверное, я маленькая еще…

— Значит, няней для… драконенка мне нужно устроиться? Так? — Астра прищурила глаза.

Надо сказать, видели они теперь гораздо лучше. И очки не нужны. А так привыкла к ним…

И щуриться привыкла, когда очков нет.

— Да! Да! — быстро-быстро закивала Кая.

— Только про то, что мы вас оживили — ни слова, — предупредила Мори. — Дядя ненавидит нежить. Убедить его в том, что вы не мертвячка, будет сложновато. В этом плане он хуже мастера Риго. Такой же упертый. Поэтому говорите, что вы из детской школы в Вэйнсе. Учительница. Вы и похожи! А устроиться в гувернантки решили, чтобы денег подзаработать. Я вам там целую подробную легенду придумала. Расскажу по пути к замку…

Но свершиться этому не удалось.

В ту же секунду откуда-то сверху донесся громогласный крик:

— Кая! Ты тут? Я знаю, что тут! Я тебя чую! Сколько раз говорил, что запрещаю тебе ходить на кладбище одной! Что за несносный ребенок!

Тишина на пару секунд повисла мертвая. Очень к месту, следует отметить.

— О нет! Папочка пришел, — шепнула, наконец, Кая.

— Проклятье! — тихо выругалась Мори. — Оэр Фор нас нашел. Теперь жди беды.

— Какой именно беды? — насторожилась Астра.

Хотя, чего там спрашивать? Столкнуться нос к носу с драконом, ненавидящим нежить, будучи этой самой нежитью, выглядело весьма плохой перспективой.

— Кая! А ну, иди сюда! Или я сам сейчас спущусь за тобой!

Лицо Мори, бледневшее в тусклом свете склепа, стало совершенно белоснежным, как у призрака.

— Похоже, наш план провалился, — выдохнула она разочарованно.

— Придумай что-нибудь, Мори! — буквально взмолилась Кая и на глазах ее выступили слезы. — Я хочу, чтобы Астра Валерьяновна Елкина осталась со мной и поехала к нам в дом. Я не хочу…

Договорить она не успела. Загрохотали по ступеням ведущей наверх лестницы тяжелые шаги. Протянулась по полу длинная тень.

— Прячьтесь обратно в саркофаг, — предложила Мори. — Мы задвинем плиту на место, и он вас не заметит… Может быть.

— Нет уж, — возмутилась Астра. — Еще этого не хватало — в гробу отсиживаться. Лучше я поговорю с этим вашим оэром Анаром Фором, хранителем Лихоземья, четвертым наследником Огненного дома лично и разъясню ему сложившуюся ситуацию.

Родители со странными именами, отчествами и фамилиями ей попадались не первый раз, поэтому запоминать и выговаривать с первого раза даже самые сложные сочетания букв она научилась еще в первую пару-тройку лет работы классной руководительницей.

Родители с дурным нравом встречались еще чаще, так что и тут удивляться было нечему.

А то, что этот оэр Фор дракон… Ладно. Придется поговорить с драконом, что ж делать? Главное, что он в принципе способен говорить, а не только огнем дышать и зубами щелкать.

Мори, кажется, хотела возразить, но не успела.

В склеп спустился мужчина. Высокий, темноволосый. Лицо будто из камня вытесано — красивые, но пугающие черты. И что-то нечеловеческое в глазах. Блики свечей, расставленных на крышках саркофагов? Или сами глаза светятся?

Как у хищника.

— Кая! Мори! — оэр Фор прожег девочек взглядом. — Чем вы тут занимаетесь? И кто это?

Он посмотрел на Астру, отчего той сразу стало не по себе.

Не человек. Сложно объяснить это странное чувство, когда существо, стоящее перед тобой, выглядит вполне по-людски, но человеком на деле не является.

— Меня зовут Астра…

Даже отчество не успела назвать. Перебил:

— Ты нежить! — рявкнул громогласно, и глаза его угрожающе прищурились. Огонь, тлеющий в них, стал алым. — А ну-ка, Кая, отойди!

— Нет! — Кая встала перед Астрой, раскинула руки в стороны. — Папа, ты не понимаешь! Это не нежить! Она хорошая!

— Ты встретила ее в склепе? — Оэр Фор повернулся к Мори. Потребовал объяснений: — Твоя работа? Ты ее подняла, признавайся? — Затем он стремительно приблизился к дочери, схватил ее за руку и потянул в сторону лестницы. — Живо выбирайтесь наверх. Обе! С вашей мертвячкой недоделанной я разберусь прямо сейчас, а с тобой, Мори, серьезно поговорю позже.

— Нет! — снова громко выкрикнула Кая и уперлась в пол ногами. — Астра Валерьяновна Елкина вовсе не мертвячка! Она живая! И я хочу забрать ее к нам домой! Она будет моей гувернанткой…

— Она? — Дракон опешил и выпустил руку дочери. — Почему она? За прошлый месяц ты отказалась от десяти прекрасно обученных кандидаток с лучшими рекомендациями, а теперь желаешь притащить домой нежить? — Горящий взгляд прожег Астру насквозь. — Что за чушь?

— Она, между прочим, не нежить, дядя, — обиженно произнесла Мори. — Кая правду говорит. Взгляни получше на ауру этой женщины. Неужели, ты не ощущаешь?

Аргумент оказался весомым. Оэр Фор застыл на секунду, глаза его помутнели, но вскоре снова вспыхнули.

— Какая-то хитрая нежить, — упрямо проворчал он. — Какая-то опасная тварь, похоже…

— Я вам не тварь, — не выдержала Астра. — И не нежить, как можете заметить. — Щеки пылали от возмущения. Этот дракон оказался тем еще хамом. — Я учительница. И в моей школе меня, между прочим, уважали. Так что перестаньте разговаривать со мной в подобном тоне.

Она старалась держаться спокойно, но возмущение поднялось в душе волной. Какой-то дикий мир. Опасный, возможно. Но хамам и наглецам надо давать отпор, а не то сожрут… И дикарям. Они ведь только силу понимают. Миндальничать не получится — сразу на шею сядут.

Дракон подошел на расстояние полуметра. Навис темной громадой. Жгуче блеснули синие камни на серебряных пуговицах его куртки.

Принюхался будто.

— И правда, не нежить, — вынес, наконец, вердикт. — Но лучше перестраховаться.

— Папа… — Кая почувствовала что-то неладное и забеспокоилась.

Астра же предложила:

— Я готова устроиться к вам гувернанткой на испытательный срок и заботиться о вашей девочке. Также я готова обучить ее письму, счету, естествознанию и еще некоторым наукам.

Раз уж она оказалась в новом мире, надо подумать о дальнейшей жизни тут. А значит, нужна работа и крыша над головой. Стать воспитательницей для Каи — пока что лучший вариант.

Единственная проблема — ее дракон-отец. Она ему явно не нравится.

Но к удивлению Астры, оэр Фор медленно кивнул головой. Согласился взять?

— Ну, разу уж ты так понравилась моей дочери, то я, пожалуй, возьму тебя в гувернантки.

— Тогда я хотела бы оговорить все условия. А также попросить вас общаться со мной на «вы». «Тыканье» мне неприятно.

— С нежитью я на «вы» не говорю, — усмехнулся оэр Фор. — Но раз уж «вы» живая, то нормы приличия стоит, пожалуй, соблюсти. Насчет условий. Вы получите обставленные покои, одежду, еду, лошадь, горничную и жалование в размере пяти золотых на луну. И еще один выходной в луну, если вам вдруг срочно понадобится уехать кужа-то по личным делам. Все остальное ваше время будет принадлежать моей дочери. Вы будете учить ее и всюду сопровождать.

— Я согласна, — сказала Астра.

А сама подумала, что выходного в месяц маловато, конечно. Вот только профсоюза учителей тут явно нет, да и вообще, все остальное звучит довольно заманчиво.

— Не сомневаюсь. — Оэр Фор обернулся к выходу из склепа. Снаружи раздался жутковатый и весьма неприятный звук. — Только перед тем, как вы начнете на меня работать, я устрою вам еще одну, последнюю проверку.

Астру его слова не сильно взволновали.

Если хочет — пусть проверяет. Что может быть хуже того, что она в своем мире уже умерла? А тут… просто проверка. Сколько всяких проверок она видела в школе. Ее этим словом точно не испугаешь…

Зато Кая стояла сама не своя.

— Что ты собрался делать, папа? — спросила дрогнувшим голоском.

— Ничего особенного, — ухмыльнулся дракон. — Просто покажу ее твоему странному псу. Ты же знаешь, что он чует нежить за версту и разрывает в клочья любого мертвяка, решившего приблизиться к тебе.

— Разрывает — это слабо сказано, — понимающе подтвердила Мори. — Да он их сжирает подчистую, не оставляя ни крошки.

— Но здесь, в склепе, должно быть, всюду запах мертвяков, — забеспокоилась еще сильнее Кая. — Вдруг он перепутает и укусит Астру Валерьяновну Елкину?

— Не перепутает, — донеслось в ответ.

По спине Астры пробежал неприятный холодок. Что там за питомец такой?

Кто-то снова зазвучал наверху, и это точно была не собака. Подвывание, гудение, рев, а потом режущая слух трель басовитого кудахтанья. Волнуется…

Память разблокировала воспоминание. Там Астра, молодая и зеленая студентка биофака, отрабатывала практику в городском зоопарке. В тот момент как раз киперов не хватало. Тележка с мясом катится вдоль клеток в секции африканских хищников: нетерпеливо взрыкивают в вольере львы, но все перекрывает этот звук…

Оэр Фор лихо присвистнул, как заправский хулиган, и приказал:

— Горошинка, ко мне!

Затопали по ступеням тяжелые лапы. В склеп скатился громадный горбатый зверь с широченной мордой — рыжий, в черных пятнах, с круглыми ушами и взъерошенной гривой.

У Астры даже сомнений не возникло. Пятнистая гиена! Самая настоящая…

Зверюга подскочила к Астре и беспардонно вскинулась ей передними лапами на плечи. Устоять, не пошатнувшись, оказалось сложно. Черный нос, похожий на подкову, засопел возле лица. Раздался низкий, на грани чувствительности человеческого уха, рык.

Астра успокоилась, вспомнив, что этот пугающий звук на самом деле агрессию не означает.

— Хорошая… Хорошая! — Она изогнула пальцы и принялась чесать могучую шею, покрытую жесткой шерстью.

Гиены любят, когда их чешут.

Горошинка завыла бензопилой и продолжила ласкаться.

— Ну что, папа! Теперь ты веришь, что Астра Валерьяновна Елкина живая? — победно объявила Кая.

— У меня получилось! — радостно воскликнула Мори. — Получилось провести настоящее оживление!

Она, что же, сама в свой успех до конца не верила, получается?

Выражение лица дракона сложно было распознать. Удивление? Досада? Облегчение?

Как каменная маска — ничего не поймешь.

На самом деле самой Астре стало легче на сердце, ведь где-то в глубине души до последней секунды жил страх — а вдруг дракон прав, и она действительно нежить?

— Горошинка, значит? — Она потрепала гиену по булыжникоподобной голове. Улыбнулась сдержано и высказала отцу Каи: — Что же вы, оэр Фор, меня обвиняете в том, что я опасная, а сами дочери в питомцы гиену заводите? Это, знаете ли, довольно серьезное животное.

— Кого? — Дракон удивленно приподнял бровь. Взглянул на Горошинку оценивающе: — Это пес. Так купец сказал, который мне его привез из южных земель, а ему я верю больше, чем вам. Еще он сказал, что это особая порода, выведенная для борьбы с мертвяками. Не обманул, заметьте. В Лихолесье нашего пса все считают настоящим спасением.

— Но это не пес… Хорошая девочка, иди сюда… — Астра снова почесала гиенью шею.

— Горошинка — кобель, — отметил дракон.

— Не факт, — стала спорить Астра. — Судя по размеру — это самка.

— А судя по… — Оэр Фор чуть не вспылил, но глянул на детей и остановился. Пояснил приглушенно: — По очевидным признаком снизу — это кобель. Пес. И точка! Воет он странно, конечно, но зато мертвяки слышат и боятся… Порода такая, сказал же.

— Но у гиен все одинаковое и у самок и у самцов, поэтому их пол сложно определить без особого анализа… — Астра хотела подискутировать, но осеклась и махнула рукой. — А впрочем, какая теперь разница? Главное, чтобы девочка была в безопасности…

Может, тут гиен давно приручили и одомашнили? Интересное дело. В любом случае эта Горошинка ведет себя дружелюбно.

Гораздо более дружелюбно, чем ее хмурый хозяин.

И все же вдруг показалось, что после проверки оэр Фор стал хмуриться чуть меньше. Успокоился? Поверил?

— Идемте! — отдал громкий приказ дракон. — Нужно выбраться отсюда до темноты.

— Почему до темноты? — на всякий случай уточнила Астра.

Крылось в последней фразе нечто тревожное.

— Ночь — время опасное, — туманно отозвался дракон.

— Даже для таких, как вы? — не вышло удержаться от вопроса.

— Для всех. Ну же, вперед.

Оэр Фор первым поднялся наверх. Девочки поспешили за ним, а Астра замешкалась. Лишь на миг дух захватило от мысли, что сейчас она увидит другой мир. Новая жизнь началась внезапно.

Слишком внезапно!

И как же нелепо все закончилось там, в родном мире. Как волна пришло воспоминание.

— Астр-лерьянна… — шепнули в первой парты.

— Что с биологичкой? — уже громче прозвучало со второй. — Она оцепенела что ль?

По классу уже пошли шепотки и разговорчики, а Астра никак не могла прийти в себя. Безобразие! Нужно срочно взять себя в руки и начать урок, но мерзкое сообщение от жениха, полученное в конце перемены… уже бывшего жениха, не идет из головы.

«Прости, Астра, но наша свадьба отменяется. Я встретил девушку моложе и богаче тебя. У нее трешка, а у тебя однушка, так что там перспективнее…»

«Какой же ты придурок!» — написала она в ответ, на что получила отвратительное, но в общем-то веское:

«Я честен с тобой. Я человек деловой, ты же знаешь».

Квартира… Всеволоду нужна была ее квартира, выходит? И прописка. Какая ирония…

В бездну такую честность!

Тут завыла пожарная сигнализация, а Петров, самый шумный ученик класса, заорал еще громче:

— Астр-лерьянна! Надо уходить! По громкой связи всем сказали эвакуироваться срочно! Пожа-а-ар! Астр-лерьянна, да очнитесь уже! Что с вами такое?

А она хотела семью. Ребенка. Уютный дом и, возможно, кошку. И собаку тоже. Сама из детдома, так что казалось всегда, что дороже семьи ничего и быть не может…

Астра поднялась по ступенькам, вышла за решетчатую тяжелую дверь навстречу свету иномирской осени. Старое кладбище тонуло в золоте листьев. Они осыпались с дубов и платанов. Черные глянцевые надгробия сверкали синеватыми жилами. Надписи на них были на чужом языке.

Астра присмотрелась, и буквы будто показались знакомыми. Она прищурилась. Цифры. Понятные…

Что за стремительная адаптация? Наверное, чужое тело дает такой эффект. Она ведь и язык местный понимает, и вообще…

С холма, на котором располагалось кладбище, открывался дивный вид на лиственный лес и деление замки. Их острые шпили поднимались в холодную высь.

Трепетали на ветру флаги.

Гиена снова подскочила и ткнулась в бок лобастой головой, отскочила к Кае. Та подобрала с земли сухую ветку, бросила ей.

— Давай, Горошинка! Принеси!

— Заканчивайте, и идем быстрее, — поторопил дракон. — Тут не место для игр.

— Ла-а-адно, — протянула Кая немного обиженно.

За оградой стояли лошади. Астра попыталась вспомнить, когда она последний раз ездила верхом. Оказалось, что очень давно.

— Берите лошадь моей дочери. — Оэр Фор указал на серую невысокую кобылу. Сам подошел к мощному гнедому мерину. — А ты, Кая, поедешь со мной.

Легко поднявшись в седло, дракон затянул к себе дочь и усадил перед собой.

— Папа, дай повод! Я буду править, — тут же потребовала та. — Буран, пошел!

Астра неуверенно взялась за седло, поставила в стремя ногу. Подтянулась. Новое тело ездить верхом явно умело. Все получалось на автомате.

— Дядя, смотри! — вскрикнула вдруг Мори, и отступила поближе к своей вороной тонконогой лошадке.

Ближайшая могильная плита странно дергалась. Будто кто-то, находящийся под ней, хотел выбраться наружу.

Астра забеспокоилась, взглянула на дракона. Тот грозно свел брови и прижал к себе Каю.

— Ого! — Мори не выглядела особо взволнованной или испуганной. — Давненько такого тут не было!

Она накинула повод лошади на острый прут ближайшей могильной оградки, подошла к ожившему надгробию и бесцеремонно пнула его замшевым высоким сапогом. Движение тут же прекратилось.

— Мори! Перестань сейчас же! — сердито прикрикнул на племянницу оэр Фор. — Что за глупые выходки?

— Я уже третьегодка, — похвасталась Мори. — Все про мертвяков знаю и ни капельки их не боюсь.

— А следовало бы. Отойди-ка в сторону.

Оэр Фор плавно поднял руку, раскрыл ладонь, шепнул себе что-то под нос. Из центра ладони вырвалось наружу зеленоватое прозрачное пламя.

Ну, ничего себе!

Астра невольно восхитилась. Выходит, чтобы использовать огонь, ему не обязательно превращаться в исполинскую рептилию? Интересные дела! Да, и вообще, этот мир… Если подумать, он настоящий подарок для пытливого ума.

Драконье пламя облизало плиту. Вспыхнули и мигом истлели задетые жадными языками листья, что лежали рядом. Запахло горячими камнями, как в бане.

— Поехали отсюда.

Оэр Фор забрал у дочери повод, развернул коня и направился вниз с холма первым. Астра тоже не стала медлить.

— Я хочу править! — требовала Кая, извиваясь в седле.

— Отъедем подальше — будешь, — пообещал ей отец.

— Горошинка, не отставай! Вперед!

Мимо, обгоняя всех, галопом пронеслась Мори. Гиена тяжело скакала рядом с ней, взбивая лапами пыль и раскидывая в стороны алые кленовые листья.

Аллея кленов, высаженных в два ряда, тянулась вниз, к речушке, над которой поднимался арочный мост из валунов.

До места, где Астре теперь предстояло работать и жить, они ехали довольно долго. Дорога тянулась вдоль полей и лесов, пару раз пересекая звонкие ручьи. Мимо проплыла деревня, скрытая в клубах молодых ракит.

На перекресте попался трактир — двухэтажное бревенчатое строение с бесконечно длинной коновязью и высоким забором.

— Зайдем? — предложила Кая. — Тетушка Куропатка такие вкусные грибные пирожки печет!

— Нет, — отрезал оэр Фор. — Попросишь нашу кухарку испечь тебе все, что пожелаешь. Но дома. Мы торопимся.

Дверь трактира открылась, и на порог вместе с облаком ароматного сдобного пара выплыла женщина необъятных размеров, румяная и светловолосая.

— Многоуважаемый Оэр Фор? — Увидев дракона, она немного растерялась и тут же склонилась в подобии неумелого реверанса. — Ваше поднебесье, мы всегда рады вам в нашем трактире. Я услышала, что юная ори желает отведать моей стряпни?

— Да! Очень хочу! — выкрикнула из седла Кая.

Подбодренная хозяйскими голосами, Горошинка весело подскочила к женщине и принялась приплясывать перед ней, поднимаясь на задние лапы и квохча совершенно по-куриному.

— Хорошая… хорошая собачка! — Тетушка Куропатка отступила за дубовую дверь. — Я тебе сейчас сахарную косточку принесу. Она исчезла в темном проеме и вскоре вернулась с ведром в одной руке и торбой, укрытой белоснежным платочком, в другой. — Вот, прошу вас, — подала торбу дракону и снова поклонилась. — А это псу.

Она высыпала угощение на землю, и гиена смела все за несколько секунд. Поразительное создание. А челюсти-то какие! Кости крушат, будто они из масла…

Когда Астра работала в зоопарке, новых киперов всегда предупреждали, чтобы не размахивали перед гиенами растопыренными пальцами и нее давали угощений с рук — ведь, не по злобе, но отхватят палец, другой. Просто не заметят…

— Возьми за работу. — Оэр Фор забрал из рук трактирщицы торбу и сунул ей несколько монет. — Мертвяки с холма в долину не спускаются?

— Что вы, ваше поднебесье! Не суются. — Женщина вдруг понизила голос и голову вниз опустила. — Но у нас тут иная напасть.

ГЛАВА 2. Все секреты нового дома

— Какая? — Дракон прожег ее взглядом, как и прежде настороженным и жестким.

— Разбойники. В Городке ходят слухи, что они пришли от южной границы. На большом тракте уже кого-то ограбили, — поделилась тетушка Куропатка.

— Ясно. — Оэр Фор обратил взор к югу. — Я разберусь.

— Вы наш хранитель. Что бы мы без вас делали…

Эти слова прозвучали уже вслед бегущим рысью лошадям.

Солнце перевалило на западную сторону и вовсю золотило острые верхушки далекого ельника. Над горизонтом висели в глубоком небе клочья легких облаков. Ветер трепал деревья. Летели рыжими бабочками листья.

«А неспокойные тут места, — подумала Астра, — с другой стороны, мертвяков и разбойников уравновешивают магия и дракон-защитник. Жить можно».

Впереди показалась еще одна развилка. Выложенная плоскими камнями дорога ответвлялась от основного пути и тонула в ивах.

Мори остановилась у поворота.

— Кажется, мне пора… — сказала немного смущенно. — Береги новую Цветочную Няню, Кая, — улыбнулась на прощание маленькой кузине. — И вы держитесь, ори Астра Валерьяновна Елкина.

— Можете называть меня просто Астрой Валерьяновной, — предложила Астра. — Елкина — это фамилия.

— Родовая? — уточнил дракон.

— Да. — Астра кивнула. — Но я привыкла, что ко мне обращаются по имени и отчеству… — С другой стороны, тут не школа. — Можно только по имени. Но на «вы».

— Тогда я буду звать вас «Ори Астра», — обрадовалась Кая.

— Я тоже, — поддержала ее Мори, прислушалась к звуку стучащих недалеко лошадиных копыт и резко поменялась в лице. — О, нет…

— За тобой уже едут, Мори, — чуть заметно ухмыльнулся дракон. — Не буду рассказывать твоему отцу про ваши с Каей эксперименты.

— Спасибо, дядя. Крайне великодушно с твоей стороны…

Не успела Мори это произнести, как воздух сотрясся от пронзительного высокого возгласа.

— Ори Моригата Эмпаир Лисхен Фор-Тидэй, я требую у вас объяснений! Немедленно! Где вы пропадали все утро?

Из-за ив рысью выехал всадник. Это был худощавый мужчина в сером, мышиного оттенка, верховом костюме и в очках с золотой оправой. Голову его венчал довольно нелепый берет, украшенный парой курчавых страусовых перьев.

— Оэр Тидэй, вечер добрый, — холодно поприветствовал незнакомца дракон. — Ваша дочь была с нами. Конная прогулка, ничего особенного.

— Оэр Фор, рад видеть… — Лицо отца Мори не выразило, однако, заявленной радости. — Не знал, что вы что-то на сегодня планировали. У Моригаты сегодня занятия по музыке и истории. Дополнительные. Домашние. По плану.

В тоне крылся упрек.

— Прекрасно, что моя племянница посвящает время обучению и развитию, но и голову проветрить иногда нужно. Простите, что не предупредил вас о нашем маленьком путешествии.

— Ничего страшного. Пожалуй, вы правы. Погода сегодня чудная… Хорошего вам вечера.

Оэр Тидэй откланялся и, бросая красноречивые гневные взгляды на поникшую Мори, поехал в гущу ивовых зарослей. Дочь последовала за ним.

— Это ее отец? — уточнила Астра.

— Да, — донеслось в ответ.

— И, как я понимаю, не он ваш кровный родственник?

— Муж моей сестры Лисы…

Оэо Фор говорил отстраненно и неохотно, так что Астра решила его больше пока что про родню не расспрашивать. Ни про какую. А выяснить хотелось. Про мать Каи, например. Что-то подсказывало, что дракон с самого рождения растит дочку один.

Их путь продолжался.

Вскоре за молодой порослью ив открылась река. Она несла свои темные воды на юг, судя по солнцу… здесь ведь тоже солнце светит?

Астра посмотрела на небо.

Одно, большое, яркое…

Само небо такое же синее, как на ее родне. И осень такая же. Рыжие огни павшей листвы, глядящая из-под них сочная, напитанная досыта летом зелень, глубина тяжелой лазури над головой.

Все так же.

Но… магия.

И драконы.

Что они такое с точки зрения эволюции? Очень, кстати, хочется взглянуть на оэра Фора в его «рептильной», так сказать, ипостаси. Сколько у него конечностей? Четыре лапы и два крыла? Но, исходя из земной биологии, возможность иметь более четырех конечностей у рептилий и прочих товарищей отпала еще на «рыбьем» этапе.

И почему она думает о такой ерунде, как количество лап, когда речь идет о превращении одного существа в принципиально иное?

— О чем задумались, ори? — Голос дракона вырвал из водоворота мыслей.

— Обо всем… — Астра окинула взглядом оэра Фора, поравнявшегося с ней и теперь едущего рядом. — Сказать честно, прежде я с драконами не общалась. Что мне необходимо знать про ни них? Про вас…

— В случае с Каей — ничего такого, чего бы вы не знали про обычных человеческих детей, — донеся уклончивый ответ.

Услышав, что говорят про нее, Кая решила воспользоваться моментом и напомнила о себе:

— Можно я буду править?

— Можно. — Повод из черной тесненной кожи перекочевал в ее маленькие руки. — Не подгоняй его.

— До самого дома можно?

— До самого.

Глядя, как дракон общается с дочерью, Астра не смогла сдержать улыбку. Заботливый отец? Похоже на то. И все же…

— Ваша племянница Мори сказала, что учится в некоем учебном заведении?

Вопрос был важным. Астра пыталась прикинуть, какой век на дворе и что за нравы царят вокруг. Хотя бы примерно. И как обстоят дела с образованием.

А также насколько вся эта «викторианская» картинка соответствует реальности.

И еще вот интересно, драконьи дети рождаются, как люди, или вылупляются, как…

— В академии для будущих магов, — сообщил оэр Фор.

— А где учатся малыши? Такие, как Кая? — спросила Астра.

— Для них есть школы, но Кая будет обучаться дома.

Слова эти прозвучали жестко. Даже немного угрожающе. Пришлось отложить дальнейшие вопросы на время, и удобнее усесться в седле. Кая-таки добилась своего и пустила отцовского коня галопом. Просьба «не подгонять» растворилась в клубах взбитой пыли.

— Вперед! — кричала Кая, подпрыгивая в седле. — Скорее! Вперед! Догоняй, Горошинка! Давай!

Конь всхрапнул и понесся по открывшемуся лугу вперед. Гиена неутомимо последовала за ним. Астра прижала пятками бока своей лошади, заставляя ее бежать быстрой рысью. Тело принялось пружинисто двигаться в такт шагам. Хорошо, когда кто-то, существовавший здесь прежде, уже научился ездить за тебя…

Заросшая травой пустота сменилась деревьями.

Сначала Астре показалось, что это лес, но потом она поняла, что деревья посажены слишком аккуратно. И земля под ними вычищена.

Трава пострижена.

Дуб, лиственница, каштан, орех.

Парк.

И дом.

Высокий, светлый, в три этажа. Огромная веранда на первом — белые колонны подпирают балкон, и лестница ведет на мощеную плиткой дорожку. Дорожка перетекает в еще одни ступени, и те уходят к реке.

Прекрасный особняк! И вид. Река, леса, а там, у горизонта…

Нет, этого не может быть!

Магия магией, но того, что предстало взгляду, тут точно быть не должно.

Астра протерла глаза, но видение не исчезло.

Вдали над полем поднимались хрупкие конструкции опор ЛЭП. Или нечто похожее на них. Голубые и полупрозрачные, они уходили вдаль бесконечной вереницей и терялись из вида за темной щеткой леса.

— Что это? — последовал закономерный вопрос. — У вас тут есть… электричество?

— Электричество? — удивленно переспросил оэр Фор. — Что это такое? Впервые слышу. А те столбы — всего лишь новомодные опоры для проводов.

— Что передается по проводам? — Астра стала вся внимание.

— Магическая энергия, разумеется. — Дракон посмотрел на нее задумчиво. — Вас это тоже смущает?

Астра растерялась.

— Меня? Не то, чтобы смущает…

Договорить она не успела, так как собеседник заметил хмуро:

— А мне это все очень не нравится. Заряжать артефакты и направлять магическую силу должны специально обученные маги, а не так… Но по их задумке магия должна сама ползти по проводам и заряжать артефакты.

— Это же здорово! — восхитилась Астра идеей неведомых «их» — местных адептов развития магических технологий. — Ведь не в каждом захолустье есть свой маг? Я права?

— Не в каждом, — согласился дракон. — Но… — Он, видимо, хотел еще посомневаться, но передумал. Сообщил очевидное: — Приехали.

От берега вдоль особняка тянулась тонкая тропа, по которой мог проехать разве что всадник. Ну, или пеший пройти. Широкий подъезд для экипажей находился с противоположной стороны дома. Туда смотрел и главный фасад. Гостей встречал просторный двор, объятый парой длинных округлых «крыльев»-галерей. Белые колонны, поддерживающие тонкие крыши с прогулочными дорожками до боли напоминали старую добрую классику родного мира.

Главное крыльцо выглядело торжественно и грозно. По обе стороны от него застыли статуи оскаленных драконов, держащих в лапах мечи и гербовые щиты.

— Ура! Мы дома! — радостно воскликнула Кая и попыталась самостоятельно соскочить с конской спины.

— Осторожнее, — предупредил ее дракон, аккуратно подхватил под мышки и ловко спустил на землю.

Горошинка тут же подбежала к маленькой хозяйке и принялась призывно завывать и гудеть, чего-то, видимо, немедленно требуя.

— Сейчас пойдем купаться! — Кая похлопала гиену по холке. — Попросим Уму напустить в воду побольше мыла, чтобы было много-много пузырей! — Она обернулась на Астру и тут же переменила планы: — Нет. Сначала мы пойдем выбирать комнату для ори Астры!

Напротив дома, по другую сторону широкой дороги, ведущей через липовую аллею, обнаружились одноэтажные строения. Судя по виду, это были бытовые постройки: дом для прислуги, конюшня, прачечная, амбар, сарай и скотный двор. Много всего.

Со стороны конюшни к приехавшим подошел пожилой молчаливый мужчина, забрал поводья лошадей и помог Астре спешиться.

— Расседлай их и поставь в денники, Жар, — отдал приказ дракон перед тем, как пригласить новую гувернантку внутрь дома. — Сегодня мы больше никуда не поедем.

Конюх кивнул и вместе с лошадьми исчез за воротами конюшни.

— У нас тут есть Жар и Ума, — принялась рассказывать Кая. — Ума готовит и убирается, а Жар ухаживает за лошадьми, коровой, козами и курами. Еще есть Латиса, она следит за оранжереей и моим зоопарком. Знаете, какой у меня замечательный зоопарк?

— Представляю, — отозвалась Астра, глядя на Горошинку. — Кто же еще, интересно, в нем живет?

— Я вам покажу! Идемте! Быстрее! — позвала Кая.

— Сначала вымыться и поесть, — строго отрезал оэр Фор. — Ума, уведи ее.

На крыльце показалась дородная женщина с теплым взглядом. Она поманила Каю к себе.

— Ну-ка, юная ори, идите-ка сюда… — Она быстро оглядела малышку со всех сторон. — Платье надо переодеть, а это я заберу в стирку.

— Нам нужна комната, Ума! — выпалила Кая, оборачиваясь. — Для моей новой гувернантки, ори Астры.

— Здравствуйте, ори, — почтительно наклонила голову служанка. — Где предпочтете остановиться? На втором этаже или на первом?

— На втором, конечно, — решила за Астру Кая. — Пусть будет комната рядом с моей. Со стороны оранжереи. Та, где окна смотрят на реку.

— Думаю, мне подойдет, — не стала привередничать Астра. — Где можно будет помыться? И со сменной одеждой что-то решить?

— Не волнуйтесь. Я все устрою для вас. — Ума наклонила седую голову. — Ужин готов, — сообщила уже дракону.

— Хорошо, — отозвался тот. — Я пойду к себе. У меня еще есть дела. Накорми Каю и ори Астру.

— Я позабочусь о них.

Внутри особняк выглядел даже больше, чем снаружи. Гостей встречало просторное фойе, в центре которого прорастала парадная лестница. В две стороны расходились коридоры. Оэр Фор ушел по правому. Ума повела за собой по левому.

— У тебя осталась та розовая вкусная пена с ярмарки? — поинтересовалась у служанки Кая.

— Нет, — строго отрезала та.

— Почему ты не хочешь дать мне ее? Она такая пушистая! И так замечательно па-а-ахнет! — Кая обиженно насупилась.

Ума мощным движением развернулась к ней, подняв пышной юбкой воздушную волну.

— Поэтому вы и придумали в прошлый раз ее наесться? Нет, нет, и еще раз нет…

Пока спорили, коридор завершился ступенями, ведущими куда-то вниз. Спустившись по ним, они оказались в цокольном помещении, отделанном плоскими мраморными плитками. Свет, проникающий через щели длинных окошек, окрашивал осенним золотом воду в небольшом бассейне. Воздух полнился горячей влажностью.

Над бассейном висело то, что Астра сперва приняла за хрустальную люстру — подобные были в моде в прошлом веке. Помнится, в былой жизни она купила такую на барахолке, потому что деньги на ремонт только полученного жилья экономила…

Но то была вовсе не люстра. Кристаллы, собранные гроздями на тонкой проволоке светились и изредка выпускали пучки мелких искр.

Не их ли тут заряжают? Провода, опоры, все такое…

Магический прогресс.

Горошинка громко вскрикнула и с разбегу плюхнулась в бассейн.

— А ну пошел отсюда, дрянной пес! — принялась ругаться Ума. — Не для тебя налили.

Астра не смогла сдержать улыбку. Пятнистые гиены обожают воду! В зоопарке им набирали специальные бочки, и они плескались там в хорошую погоду по полдня…

Выгонять Горошинку из бассейна было делом пустым и бесполезным. Ума еще немного поругалась для порядка, после чего отвела Каю к маленькой ванне, заполненной ароматной пеной.

— Ты все-таки добавила! — обрадовалась Кая.

— Только не есть, — напомнила Ума. — Иначе живот заболит… А вы, ори, можете пройти к душевой и подождать меня. Я тут одна, уж извините, помочь вам с платьем сразу не смогу…

— Ничего страшного. Я сама как-нибудь справлюсь.

На фоне клубничного запаха пены дух тлена, впитанный волосами и тканью одежды в склепе, ощущался особенно явно. Очень хотелось избавиться от него.

А вдруг не получится? Вдруг оэр Фор все же прав насчет нее, а Горошинка ошиблась?

Все же нет.

Когда вымытая, переодетая и пахнущая лавандовой душистой водой Астра поднялась следом за служанкой на второй этаж, перед ней открылась округлая застекленная зала, вся заставленная горшками и кадками. В них располагались южные растения — вполне, надо сказать, привычные. Фикусы нескольких сортов, пальмы — драцены, юкки и финиковые, — монстеры. Как в фойе родной школы. Стандартный набор.

И деревья за окном, кстати.

Астра еще во время поездки от склепа до особняка сделала вывод, что все они ей известны.

Этот мир — почти копия ее родного, если смотреть с точки зрения флоры. Как интересно получается. Флора одна, а вот с фауной уже расхождения?

— Ори Астра, прошу вас, — вырвала ее из водоворота захватывающих мыслей Ума.

Они миновали залу и ушли по коридору в левое крыло дома. Там служанка открыла светлую дверь, приглашая пройти внутрь помещения.

Внутри было красиво, как в музее. Большая кровать, секретер, окно, к которому с улицы тянулась тяжелая ветка ореха. Будь они в земном измерении, Астра сказала бы, что этот орех — маньчжурский, но тут-то никакой Маньчжурии нет?

В общем, просто орех пока…

— Как уютно! — восхитилась она, ступая по ворсистому ковру.

— Платья и прочая одежда находятся в гардеробной. Я обычно приношу. Но если что-то захотите оставить в комнате, скажите, принесу вешалку… — Ума достала из кармана передника тряпку и машинально смахнула с подоконника несуществующую пыль. — В холодное время тут довольно тепло. Печь нагнетает в эти комнаты…

В стену постучали.

Кая.

Три стука, три стука и еще три. Они с Астрой договорились «состучаться», когда та придет к себе. Каю увели из помывочной раньше. Ума расчесывала ее и заплетала.

Готовила к ужину.

Его подавали прямо на улице, меж колон одной из полукруглых галерей. Погода стояла чудная. Закат тлел, путаясь в облачной мути. Ложились на землю тени. Фиолетовая скатерть трепетала краями от легкого ветерка. На ней были расставлены блюда и разложены приборы.

Ума подала горячее. Плед принесла. Драконы холода будто не чувствовали, а Астре осенний вечер показался прохладным.

— Как вам комната? Понравилась? — дежурно поинтересовался хозяин дома.

— Да. Вполне уютно. — Астра коснулась вилки. Серебро? И инкрустация из каких-то зеленых камешков. — Нам нужно решить с расписанием. Какой у Каи режим? Во сколько она встает? Во сколько ложится? Когда ходит на прогулку?

Брови дракона удивленно поползли вверх.

— Режим?

— Ну да. Мне нужно распланировать наши с ней занятия. И главное, мне нужен перечень предметов, который необходим в вашем… тут у вас… для получения полноценного образования с перспективами.

— Про какие перспективы речь? — Оэр Фор посмотрел на нее непонимающе.

— Поступление в вуз… Или что тут есть? Академия?

— Об этом речи пока не идет. — Дракон взялся за нож и легким движением разрезал лежащий перед ним на тарелке стейк. — Вуз — это что?

— Высшее учебное заведение, — пояснила Астра.

— Понятно. — Оэр Фор помолчал с полминуты. Потом решил: — Ори Астра. Вам не нужно забегать далеко вперед. Пока что. Обучайте Каю по мере ваших представлений и ее интересов. Общие знания, понимаете? Вам в помощь моя библиотека. Вся в вашем распоряжении. Сами подберите, что нужно.

За горячим и салатом последовал чай. Ума подала его в чеканном мельхиоровом чайнике, по круглым бокам которого растекалось бурное море. Плыли по вечному кругу глазастые длинные галеры…

— Пирожные! — обрадовалась молчавшая до этого Кая. — Ори Астра, попробуйте то, что с розовым кремом. Внизу лежит засахаренная войлочная вишня.

— Спасибо. Обязательно попробую. — Астра взяла одно пирожное и положила перед собой на блюдечко. — Знаете, так дело не пойдет, — покачала она головой, обращаясь уже к оэру Фору. — Я знаю, что у вас тут есть школы. В Вейнсе, кажется… Это близко? Можно как-то с их программой ознакомиться?

Дракон задумался.

— Ну, если вы так настаиваете. Я узнаю и сообщу вам. А вообще, кое-что Кая уже умеет. Писать и читать, например.

— Кто ее обучал?

— Была гувернантка до вас, но… — Оэр Фор умолк на полуслове. — И я сам учил ее какое-то время…

Астра поймала его холодный взгляд. Сплошные тайны. Но нужно было выяснить еще кое-что. Принципиальное.

— Скажите мне правду, почему ваша дочь не может посещать школу с другими детьми? Я должна понимать ситуацию.

Оэр Фор взглянул на дочь, уплетающую корзиночку.

— Как тебе? Понравилось?

— Очень вкусно! — Кая хитро склонила набок голову. — А можно Мори приедет к нам завтра?

— Вряд ли ее отпустят. — Дракон подпер кулаком подбородок. — После вашей выходки с няней и склепом оэр Тидэй…

— Но ведь ты ему ничего не рассказал?

— Ты же видела его лицо. Он жуткий педант. Не любит, когда что-то идет не по его плану. У него там все по минутам рассчитано, а Мори чуть ли не на полдня опоздала…

— Упроси его. Ты же можешь?

— Я попробую, — сдался под напором дочери оэр Фор. — Но в любом случае твоя кузина не сможет приехать раньше выходных. У нее учеба в Академии, не забывай.

— У меня теперь тоже снова будет учеба! — Кая восторженно посмотрела на Астру. — Ори Астра, я пойду к себе и подготовлю бумагу и перья. У меня есть две красивые тетради в переплетах с блестящими камешками.

— Это очень хорошо, — похвалила девочку Астра.

— Попроси Латису помочь тебе разгрести письменный стол. Он завален мусором, который ты натаскала из леса, — напомнил оэр Фор.

— Это не мусор, а нужные вещи, — насупилась его дочь.

— Как вы считаете, каштаны, опавшие листья, коряги, орехи и корни — это мусор, или что-то нужное? — скептически произнес дракон и взглянул на Астру, будучи уверенным, что та его поддержит.

Но Астра была иного мнения.

— Думаю, это материал для неплохого гербария, — сказала она. — И для прекрасного начала наших первых занятий с вашей дочерью.

— Да! Папа, видишь? — Она взволнованно взмахнула руками. — Можно же не выкидывать…

— Пусть Латиса сложит все в большую корзину.

— Хорошо! Я тогда за корзиной. И за Латисой…

Воодушевленная Кая убежала к себе, и разговор вернулся в изначальное русло.

— Так в чем проблема с посещением школы? — напомнила Астра. — Почему девочка не там? Она любознательна и общительна. Ей не место в заточении.

— Она не в заточении, — донесся холодный ответ.

— Тогда почему…

Астра не успела в очередной раз спросить.

— Потому что она дочь дракона, — резко заявил собеседник таким тоном, будто сказанное им было столь очевидным, что не нуждалось в каких-то разъяснениях.

— Хорошо. Понятно… — На самом деле ничего не стало понятно, но Астра старалась скрыть свою озадаченность происходящим. Стала гадать. — То есть, драконам в столь юном возрасте не следует общаться с человеческими… — Она осеклась. — С другими детьми? Быть в коллективе?

— Именно.

— Существует некая опасность?

— Да.

— И какая же?

— А вы сами не понимаете? — нахмурился оэр Фор.

— Как видите, нет. — Астра скрестила руки на груди и посмотрела ему в глаза. — Я не так давно лично познакомилась с драконами. В моем мире… — Она сначала хотела сказать прямо, что драконов на Земле не существует, и в них никто не верит, но все же решила немного смягчить заготовленную фразу. — В моем мире существование драконов подвергается большим сомнениям. Их не то чтобы можно встретить на каждом шагу.

— Кая еще ни разу не меняла ипостась, — прозвучало, наконец, разъяснение.

— Так бы сразу и сказали. Теперь мне стало немного понятнее. — Астра прикинула ситуацию на глазок. — Первое перевоплощение происходит болезненно? Трудно?

— Верно. — Дракон медленно кивнул. — Могут возникнуть проблемы с контролем. Вы же представляете, что будет, если посреди урока кто-то из учеников вдруг превратится в огромное огнедышащее существо, неподвластное силе и уговорам?

— О! Еще как представляю!

Вспомнился Гуськов, который постоянно хулиганил на уроках. И тоже не поддавался. Никому. Сколько нервов на него было потрачено — страшно даже представить!

И дружок его, Петров. Шило в одном месте, а голосина громкий, как паровозный гудок. Тогда ведь тоже…

— Астр-лерьянна! Астр-лерьянна!

Она уже вышла с учениками в фойе. Пахло дымом, но паниковать было нельзя. Если все начнут бежать и толкаться…

— Астра Валерьяновна, выходите за пятым «А». У вас все собрались? — Бледная, как полотно, Инесса Андреевна, отпахавшая добрую половину жизни в должности завуча, контролировала процесс эвакуации. — У вас тут все? Выводите их …

— Астр-лерьянна! — снова завопил Петров. — Почему все? Гуськова нету!

— Как нет? — Астра быстро обернулась по сторонам и стремительно пересчитала учеников.

Его, и правда, не было на месте. Вот же! Сколько раз давала себе обещание за руку его при любых передвижениях держать. На коротком поводке, как говорится. При себе. Но, стоп? Он ведь только что был тут? Рядом? Она точно поставила его в пару с Петровым, когда они покидали класс. И на лестницу он выходил.

Это случилось позже…

Объяснение прозвучало раньше незаданного вопроса.

— А он телефон в классе забыл, родоки его за это прибью-ю-ут, — невозмутимо протянул Петров.

— Почему мне не сказали? Да пропади он пропадом, этот телефон! Я бы ему свой отдала… — Астра вцепилась в руку Инессы Андреевны, указала на построенный класс. — Выведите их. Я должна вернуться и спасти ученика! Он же сгорит там…

Получив в ответ растерянный кивок завуча, она со всех ног понеслась обратно. Со всех сторон подступал дым. Дышать было трудно, перед глазами плыло. Кабинет, уже окутанный пламенем, виднелся впереди.

И звук.

Задыхаясь, Астра не сразу поняла, откуда он. Потом почувствовала — ее собственный смартфон вибрировал, не переставая.

Ей звонили.

Астра мазнула пальцем по зеленой стрелке.

— Астра Валерьяновна! Немедленно вернитесь назад! Сию же секунду! — требовал властный директорский голос. — Ваш ученик нашелся!

— Астр-лерьянна! Он передумал и назад вернулся по другой лестнице, как только вы ушли… — орал на заднем плане громкий Петров. — Скажи ей, Гусь, что ты тут! А ну быстро сказал, придурок…

Астра выронила смартфон. Пальцы не слушались. Плевать. Надо развернуться, и бежать обратно к выходу…

Пока еще не поздно…

Надо… назад…

Идти…

Ползти хотя бы…

Воспоминание последних секунд прошлой жизни мелькнуло в голове жутким видением. Астра схватилась за виски.

— Вам плохо? — осведомился оэр Фор.

— Нет. Просто вспомнилось кое-что… Впрочем, уже неважно.

— Это, должно быть, из-за вашего перемещения. Я посмотрю, что у меня есть из зелий. — Дракон постучал вилкой по хрустальному кубку, из которого пил. — Ума! Подойди!

Служанка появилась и встала рядом с хозяином.

Спросила:

— Чего изволите, оэр?

— Что-нибудь успокоительное из отваров найди, — велел тот.

— Будет сделано, оэр.

Ума хотела уйти, но дракон вспомнил еще кое-что.

— И ту выпечку, что мы привезли из таверны. Принеси. Там, в торбе, что была приторочена к седлу…

— Хорошо.

Ума вскоре вернулась с плетеным блюдом, на которое были переложены все пироги тетушки Куропатки. Поставила его на середину стола. Вкусно запахло сдобным тестом. Свежим и как будто бы еще теплым.

Астра невольно потянулась к ближайшему пирожку, что лежал с ее стороны, маня румяным боком.

— Нет! — рявкнул вдруг дракон. — Не трогайте.

— Понятно. — Астра откинулась на спинку стула.

В груди неприятно кольнуло. Ох уж эти сильные мира сего…

Оэр Фор заметил ее обиду и произнес все тем же холодным тоном:

— Думаете, мне жаль для вас еды? Нисколько, ори. Не считайте меня столь мелочным.

Он забрал самый пышный пирог и надкусил его. Спустя миг поморщился и сплюнул недожеванное на пол. Помещение огласилось громогласным рыком. И сразу стало ясно, что издать подобный звук человек не мог…

— Что происходит? — потребовала объяснений Астра.

— Отрава. — Оэр Фор взял по очереди каждый пирог и тщательно обнюхал. — В каждом из них.

Астра схватилась за голову.

— Это сделала та женщина из таверны?

— Стряпуха? Не-е-ет. Она бы не осмелилась. Куропатка разиня и болтушка. Кто-то отвлек ее и отравил еду.

— Какой кошмар. — Астра осторожно взяла ближайший пирог и тоже понюхала. Тонкости ее обоняния не хватало для того, чтобы учуять яд. — Хорошо, что никто больше не попробовал их… — Она бросила быстрый взгляд на собеседника. — А как же другие люди? Там, в таверне…

— Пироги испекли специально для меня. По особому рецепту из продуктов подороже и получше. Куропатка видела, как я проехал мимо, и подсуетилась. Она знает, что я обычно беру для Каи.

— Понятно. Остался главный вопрос — почему?

— У меня есть недоброжелатели, — отрезал оэр Фор.

— Но Кая…

— Давайте закончим этот разговор. Я всегда начеку, поэтому можете не волноваться за свою безопасность и за безопасность моей дочери.

ГЛАВА 3. Окружающий мир

Утром Астра долго не могла проснуться. Все лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам, приходящим из-за приоткрытого окна. После крепкого сна немного не верилось, что она теперь в другом мире.

Вдруг нет?

А что тогда? Больничная палата? Ожоги? Капельницы, лекарства и бинты? Невозможно встать на ноги…

Она резко открыла глаза и села. Интерьер комнаты ничуть не изменился с прошедшего дня. За окнами солнце поливало светом золотящийся парк. Далекие опоры магической передачи стояли, как тени, на фоне рябых облаков.

За дверью раздались шаги и голоса. Постучали.

— Ори Астра, оэр Фор и ори Кая зовут вас завтракать, — сообщила Ума. — Какое платье вам подать?

— Любое, — растерялась Астра, которая в платьях не очень-то разбиралась. — Удобное. Чистое… выбери сама. По погоде чтобы было…

— Понятно, — отозвалась служанка и на некоторое время исчезла.

Вскоре она вернулась с платьем, предложила помочь одеться. Астра почувствовала себя неловко и отказалась. Платье застегивалось на груди, так что сложностей с ним особых не возникло.

Ума подала меховые тапочки на толстой пробковой подошве.

— Наденьте, ори. Полы в этом доме всегда холодные. — Она заботливо накинула на плечи Астры вязаную шаль. — Хозяева ощущают тепло и холод несколько иначе, чем мы с вами.

Астра не сказала бы, что в особняке царил сильный холод. Скорее, было не жарко. Жару в помещениях она переносила плохо. В школе до начала морозов всегда мучилась — там топили исправно, как в бане, с самого начала октября.

Пока она спускалась в столовую, в голове метались мысли о вчерашних пирожках. Кто-то хотел отравить дракона и его дочь. Это пугает. И это странно. Зачем? Он ведь местный защитник.

Оэр Фор и Кая уже ждали за столом.

— Доброе утро, ори Астра, — поприветствовал хозяин дома.

— Ори Астра, ешьте скорее и идем! Я вам столько всего должна показать! — воскликнула Кая, жуя кусок омлета с беконом.

— Благородные ори не разговаривают с набитым ртом, — сделал ей замечание отец. — Сначала поешь сама, а потом дай спокойно поесть нашей гостье. Времени хватит на все задуманные дела, поверь мне. Попробуйте кофе, ори Астра. Мне его привозят с далеких южных островов. Очень вкусный.

— Спасибо, не откажусь. — Астра приняла из рук Умы чашку с ароматным напитком, черным, как смоль.

Местный кофе оказался невероятно крепким, горьковатым и бодрящим. Утреннюю сонливость сняло как рукой.

И никогда еще Астра не ела такого вкусного омлета!

После завтрака Кая подскочила к своей новой гувернантке и настойчиво позвала за собой.

— Я вам сейчас все буду показывать. Начнем с оранжереи? Обещаю, вам понравится.

— Кажется, я уже видела ее на втором этаже? — предположила Астра.

— Нет, — помотала головой Кая. — Это просто зал для чтения с большим окном, куда Латиса выставляет лишние саженцы. Сама оранжерея гораздо лучше.

Они прошли до конца левого крыла. Коридор заканчивался огромной прозрачной полусферой оранжереи, которая действительно впечатляла. Большая и светлая, она полнилась экзотическими растениями. Пальмы, монстеры, смоковницы, фикусы… Было даже дерево кофе.

— Какая красота! — возглас восхищения вырвался сам собой.

— Стараюсь ее поддерживать, ори, — раздался из зарослей чей-то голос.

— Латиса, познакомься с ори Астрой, — представила гувернантку Кая. — Она будет учить меня, в том числе и ботанике.

— Здравствуйте, ори.

Садовница оказалась невысокой рыжеволосой женщиной лет сорока. Ее руки, скрытые рабочими перчатками, сжимали большой секатор. Из кармана грубого фартука торчали заготовленные для посадки черенки.

— Покажите мне тут все? — воодушевилась Астра.

Вспомнились собственные цветы, которые она приносила в класс. Ее кабинет был самым зеленым. Когда-то…

— Идемте, ори.

— Я буду рассказывать! — вмешалась Кая. — А ты Латиса дополнишь, если я что-то забуду.

— Хорошо, ори. — Латиса отложила секатор и потянулась к лейке. — Я пока разведу удобрения.

— Это кофе, ори Астра. Смотрите! — начала Кая. — Папа же любит кофе. Ему однажды прислали с островов посылкой, а там среди жареных зерен попалось одно живое. И он посадил его. Сам. И оно выросло вон какое!

— Великолепное, — согласилась Астра, любуясь растением.

Дракон посадил? Интересно. И не сказать сразу, что похож он на человека, интересующегося садоводством.

«Похож на человека», — как это странно прозвучало. Как раз на человека он очень похож. Все более, с каждой новой деталью…

— Это дерево тут появилось первым, — сообщила Латиса, подливая в землю под стволом питательный раствор. — Ради него оранжерею и пристроили. Уж потом другие растения завезли. Для Каи. Чтобы холодной зимой она могла гулять в зеленом саду.

Астра склонилась над цветущей орхидеей.

— Прекрасное место.

— Идемте дальше, — потребовала Кая. — Тут в конце есть дверь. Мы через нее выйдем…

— И куда попадем? — спросила Астра.

— На улицу.

— Погоди. Тогда мне нужно переодеться.

Астра вернулась к себе, по пути попросив у Умы уличную обувь. Служанка принесла ей пару кожаных сапог и короткое пальто.

— А вот еще костюм для верховых прогулок. — Она уложила на кровать бархатную тройку, состоящую из приталенного жакета, штанов и странного, прицепляющегося к поясу шлейфа, символизирующего юбку.

— Меня ждет верховая прогулка? — удивилась Астра. — Разве?

— Обязательно, — подтвердила Ума. — Ори Кая не успокоится, пока не вынудит вас обскакать и оглядеть все окрестности.

— Ладно. Тогда, пожалуй, переоденусь к случаю.

Астра вышла на крыльцо, где ее уже ждала Кая, рядом с которой нетерпеливо приплясывала Горошинка.

— Мои животные! Сейчас я вам их покажу. — Глаза драконьей дочери сверкнули в предвкушении. Она принялась рассказывать взахлеб: — Папа купил мне на ярмарке Веера, Паву и Снежка. А Пушинку бросили проезжие циркачи, потому что она старая, и мы забрали ее себе. Огневку раненую папа нашел в лесу и тоже взял, как и Кору, у которой было сломано крыло. А зайчат мы еще не назвали. Их косари принесли летом. Сейчас они уже такие большие… не косари, а зайчата, а имен у них так и нет. Хотите помочь мне придумать?

— Хорошо, — кивнула Астра.

Они прошли за конюшню, миновали большой амбар и круглое сооружение, которое прежде, видимо, было беседкой-ротондой, а теперь в нем хранили сено и дрова.

За ротондой располагался зверинец. Астра была приятно удивлена, когда увидела чистенькие просторные вольеры, пристроенные к домикам. В ближайшем, качая рогатой головой, бродил северный олень.

— Это Снежок, — представила питомца Кая. — А там живет Пушинка. Только сейчас она в домик зашла…

Домик был большой. Больше, чем у Снежка. И дверь высокая. Наверняка тут обитал кто-то крупный…

В тот же миг из темноты помещения величаво вышла огромная верблюдица.

— Ну, ничего себе, — восхитилась Астра. — Она с изумлением оглядела великолепное животное. — Это ее бросили?

— Да. Из-за старости и поломанной ноги.

— И кто же ей ногу вылечил? А главное — как?

Астра знала, что переломы ног у крупных копытных обычно означают одно — гибель. Их почти невозможно нормально срастить, ведь к месяцам лежачего существования эти животные не приспособлены, и на трех ногах передвигаться тоже не могут.

— Папа вылечил, — ответила Кая. — Он свою драконью силу применил.

— Понятно. — Астра задумалась, что ж там за сила такая? Ей казалось, что все ограничивается оборотом в огнедышащую рептилию, а тут вон оно что… Жаль, оэр Фор не любит делиться подробностями своей жизни. — Какие интересные у тебя тут животные живут.

— Очень чудесные! — зарделась от похвалы Кая.

Веер и Пава оказались павлинами. Огневка — лисой. Кора — вороной. А зайчата жили в большом крытом вольере, и, по сути, были уже довольно крупными молодыми русачками в сивых зимних шубках. Правда, без имен.

— Замечательные у тебя питомцы, — сказала Астра, когда они покинули зверинец. — Что еще мне покажешь интересного?

— Конюшню! — воскликнула Кая и подпрыгнула на месте в предвкушении. — Жар уже седлает нам лошадей. Поедем не прогулку?

— Хорошая идея, — кивнула Астра.

Распогодилось. День обещал быть сухим и ясным. Без ветра. Отчего не прогуляться? Да еще и верхом. В любом случае, надо учиться ориентироваться на местности и изучать окрестности. Раз уж теперь тут жить…

Когда они пришли к воротам конюшни, Жар уже выводил лошадей.

— Этого оэр Фор велел для вас выделить. — Слуга протянул повод коренастого саврасого мерина. — Его зовут Жук.

Астра сразу подумала, что это какая-то аборигенная рабочая порода, чуть «подкрашенная» чистой кровью. Уж слишком тонкая и неестественно изящная была у конька голова — почти «щучья», как у арабского скакуна.

— Жук — хороший конь, — похвалила выбор Кая. — Послушный.

— Мне такого и надо, — улыбнулась Астра. Уточнила: — Куда поедем?

— Вдоль берега реки. Там места красивые. И Горошинка с нами с удовольствием прогуляется…

Спустя пару минуту они уже ехали по берегу, наслаждаясь осенними видами. Неспешно текла река. На противоположном берегу бродило козье стадо, наслаждаясь последней свежей травой. Опоры магической линии передач, которые Астра про себя стала называть «МЛП», вскоре стали чуть ближе. Их кружево проступало на фоне глубокой небесной синевы. Редкий ветер приносил людские голоса.

— Где у вас тут ближайший город, — спросила Астра.

— Там. — Кая указала на противоположный берег. — Он называется Вэйнс. Не очень большой, но все равно… — Она мечтательно зажмурилась. — Там есть школа, в которую ходит много детей. Я их видела, когда в прошлом году мы ездили на осеннюю ярмарку. Папа взял меня, хоть и не хотел…

— У тебя есть подруги?

— Мори.

— А кто-то, кроме Мори? Не из родственников?

— Ну… Пару раз я встречалась на папиных приемах с детьми и других знатных семей… Это бывало редко…

— Понятно. — Астра не стала комментировать, лишь едва заметно головой покачала.

Без друзей, значит. С другой стороны, откуда им взяться в таких условиях.

Лошади супили под сень громадных дубов. Их тут была целая аллея. Мощные раскидистые деревья все в золоте еще не опавших листьев казались драгоценными в солнечных лучах.

За дубы отходила тропинка и вела к какому-то мраморному сооружению, похожему на неработающий фонтан с тремя чашами.

— Пойдемте, посмотрим, — настояла Кая.

Она первая спешилась и, накинула повод лошади на ближайший сук, гулко зашагала по гладким плиткам.

Астра поспешила за ней. Привязала покрепче оба повода и тоже направилась к фонтану.

— Что это? — спросила, разглядывая пустые чаши.

— Не приходит… — грустно развела руками Кая. — Уже и мох внутри нарос… Давно, значит.

— Кто не приходит? — попыталась выяснить Астра.

— Единорог, — донеслось в ответ. — Он раньше был, а теперь исчез. Видимо из-за мертвяков. Но папа их почти всех разогнал, вот я и надеялась, что единорог вернется.

— Это для него? Поилка? — Астра отерла край мраморной чаши от серебристой зелени.

— Единорожий источник. Когда единорог приходит, вода сама выплескивается из-под земли.

— Очень интересно, — искренне восхитилась Астра. — А это что за цветы?

Она присела, расправив подол, и принялась разглядывать пушистые короткие стебли и бархатистые головки, похожие на граммофонные трубы в миниатюре. Странные растения светились в сумраке дубовых теней.

— Призрачники, — сказала Кая. — Их сажают феи, поэтому их нельзя рвать.

— Ясно.

Астра поднялась и обошла вокруг фонтана. Судя по всему, сюда приходило довольно много животных и помимо единорога. Чуть поодаль, в корнях, валялся олений рог. На влажной земле виднелись следы лисицы. Кто-то объел куст осоки и молодую дубовую поросль.

Везде бурлила жизнь.

Горошинка внимательно обнюхала все кругом и собралась закусить оленьим рогом, но Астра забрала его у нее.

— Нет-нет! Он нам как наглядное пособие пригодится.

Гиена обиженно взвизгнула и взялась за упавшую ветку. Та оказалась слишком хрупкой для могучих челюстей и быстро обратилась в гору щепок.

— Едем дальше? — предложила Кая.

— Да, — кивнула Астра, прилаживая находку к седлу. — Кто еще в этом лесу водится?

— Барсуки, лисы, ежи, белки, куницы, олени и кабаны. Волки иногда заходят из соседних лесов, но вообще они тут редкие гости.

За дубравой потянулся луг. Осень стояла теплая, так что пижма и донник успели зацвести по второму разу, и теперь воздух полнился пряными ароматами меда.

— Расскажи мне про свой мир, — попросила Астра.

— А ты мне про свой расскажешь? — Кая взглянула на нее с надеждой и интересом. — Он же похожий?

— Да, — согласилась Астра. — По большей части. Вот только единорогов и фей у нас нет. Драконов тоже… Магии вообще.

— Как же вы без магии живете?

— Используем… как бы это сказать… силы природы. Электричество, например.

— Что это такое?

— Молнии, заключенные в провода, как у вас магия. — Астра указала на опоры МЛП. — Все очень похоже, хоть и разница есть.

— Как вы обходитесь могучего волшебства и драконов? Кто защищает вас от мертвяков? — недоумевала Кая.

— У нет мертвяков.

— Ни разу не восставали?

— Ни разу. Ни одного реального случая в истории.

Вспомнились истории про гаитянских зомби, но там ведь люди не умирали по-настоящему, их накачивали особым веществом, лишающим воли… Жуть!

— Хороший у вас мир. А что еще у вас есть такого, чего нет у нас? — Кае не терпелось узнать побольше.

— Кино, радио, высотные дома… — предположила Астра сходу и тут же подумала, что в этом мире тоже может иметься нечто подобное.

— Высотные — это какие? — заинтересовалась Кая. — Как замковые башни в старом городе?

— Я не видела башен в старом городе, — честно ответила Астра.

— Скоро вы их увидите! — пообещала Кая. — Мы же как раз туда и едем.

Река сделала крутой поворот. За ним берег, по которому они ехали, поднялся, образовав высокое плато. Скалы встали стеной. Пришлось обогнуть острые валуны, чтобы найти покатый заезд и направить туда лошадей.

Вершина плато была укрыта лугом с высокой золотистой травой. Среди травы валялись обломки каменных плит и гигантских скульптур.

— Какое удивительное место, — восхитилась Астра, оглядываясь по сторонам.

По сухой траве ветер гнал волну. Горошинка носилась туда-сюда, пытаясь поймать постоянно ускользающий золотистый гребень.

— Мы с папой любим тут гулять, — сообщила Кая. Потом осеклась и исправилась: — Я люблю. Папе здесь не очень нравится. Наверное, ему тут скучно. — Она ловко сползла с лошадиной спины и направилась к ближайшей куче камней. — Можно прыгать с камня на камень. Это весело! Хотите попробовать?

— Почему бы и нет? — Астра спустилась на землю. Принялась разглядывать надписи на камнях. Они были сделаны на неизвестном ей языке. Интересно, а девочка понимает? — Ты знаешь, что тут написано?

— Нет, конечно, — помотала головой Кая. — Это древний язык. Я думаю, даже папа ничего на нем не сможет прочесть… Смотрите, какие улитки!

Она бросилась в траву и вытащила оттуда три здоровенных существа с панцирями ярко-красного, оранжево-желтого и зеленого цветов. Вдоль завитка тянулись, оттеняя яркость цвета, белая и черная полосы.

Кая протянула добычу Астре. Та осторожно забрала улиток и разложила на осколках большой плоской плиты. Моллюски, прячущиеся в ярких раковинах, не спешили показаться. Они прочно закрылись хитиновыми задвижками и приготовились держать оборону.

— Интересные. — Похвалила находку Астра. — В моем мире живут похожие. Они поменьше, но тоже разноцветные и очень красивые. За ними постоянно все охотились, чтобы сделать себе украшения из цветных панцирьков, и они почти все исчезли, к сожалению… Называются полимиты и живут на Кубе… Хотя, тебе название этого места вряд ли о чем-то расскажет…

— И как там, на Кубе? — тут же поинтересовалась Кая.

— Я не была, — пришлось признаться четно. — Но вообще там тепло. Пальмы, море…

— Откуда вы знаете? Вам кто-то рассказывал?

— Да не то чтобы… У нас есть такие штуки, как видео и фото. А еще всемирная паутина.

— С пауками? — Кая посмотрела на гувернантку с недоверием.

— Нет, не с пауками, — рассмеялась Астра. — Это вообще не настоящая паутина, а… — Она попыталась подобрать нужные слова. — Как смесь огромной и очень быстрой почты с библиотекой, где есть книги про все на свете, и картинной галереей, где висят портреты всех известных людей и пейзажи всех существующих мест в мире. А еще там можно очень быстро все найти. Просто попросить показать пейзажи Кубы и дать текст с ее описанием — вуа-ля, и перед тобой все, что тебе нужно…

— А у кого надо просить? — На лице Каи отразилось еще больше сомнений.

Астра наивно полагала, что человека, рожденного в мире, где есть магия и драконы, сложно чем-то впечатлить, но как же она ошибалась!

— Ни у кого. Просто надо написать в специальную строчку то, что ты хочешь увидеть, или о чем хочешь узнать.

— Удобно, — оценила Кая, вылавливая у себя под ногами еще одну цветастую улитку и сажая ее на плиту. — В школьной библиотеке был артефакт, с помощью которого ори Ласкел, главная по книгам, быстро искала на полках нужные...

Она резко замолчала, сказав, видимо, что-то лишнее, но Астра подловила ее на слове:

— Так ты все-таки училась в школе?

— Совсем недолго, — призналась Кая виновато. — Потом мне пришлось уйти домой. — Она печально вздохнула и шмыгнула носом. — Там было так весело, но кто-то решил напасть на меня, и тогда папа сказал, что больше в школу мне ходить не получится…

— Напал? — Астра прищурилась.

— Угу…

Выходит, дело не только в контроле внутреннего драконенка, а еще и в происках недоброжелателей? Как с пирожками?

Заметив, как помрачнела Кая, Астра решила быстро перевести неприятный разговор на другую тему. Она вяла красную улитку и показала воспитаннице.

— Знаешь, почему все эти как-полимиты разного цвета?

— Почему? — заинтересовалась Кая.

— Чтобы запутать хищников, которые их едят, и выжить, — объяснила Астра.

— Каким это образом? — в глазах Каи блеснул неподдельный интерес.

— Некоторые птицы, например, запоминают свою еду по окрасу. Вот съедят они добычу одной расцветки, она им понравится. Увидят другого цвета — решат, что это не та, а какая-то другая, и не тронут. Возможно.

— Ого! — Кая, слушая, разложила улиток по оттенкам: от самой темной к самой светлой. — Какие хитренькие.

Горошинка, которой надоело стоять, схватила камень и стала бегать около Каи с ним в зубах. Поскакав вокруг, она направилась к высокой башне, на удивление целой, в отличие от остальных руин.

— Что там? — поинтересовалась Астра.

— Красивый зал. Пойдемте, покажу…

Башня нависла над ними тяжелой тенью. Из прохода, ведущего внутрь, пахнуло сыростью и плесенью. Пометом птиц, что гнездились тут в огромном количестве.

Внутри было довольно светло. Солнечные лучи попадали внутрь через многочисленные окна. Винтовая лестница вырастала из пола и вела куда-то наверх.

Кая уверено ступила на нее.

Успокоила:

— Она прочная! Идемте же скорее!

Астра поспешила следом. Ступени действительно оказались крепкими. Под стопой не шатались — держались прочно, обмотанные лентой вокруг могучей колонны из темного, почти черного, камня.

Все выше…

Выше.

Легконогая Кая уже ждала наверху. Расстояние, которое Астра преодолела с большим трудом, — подниматься на верхотуру без лифта, знаете ли, дело не из легких, — драконья дочь покрыла за несколько секунд.

У них, похоже, правда все иначе с ощущениями и физическими возможностями.

Круглый зал под самой крышей оказался довольно просторным. В центре, как стол, поднималась верхушка колонны, держащей лестницу. Арки высоких проемов открывались прямо в небо безо всяких ограждений.

— Осторожнее. Отойди, пожалуйста, от края, — заволновалась Астра.

— Я не упаду, не волнуйтесь, — пообещала Кая. — Смотрите, какой красивый тут потолок.

Астра подняла голову и внимательно вгляделась в потускневшую роспись купола. Сцена, изображенная кем-то давным-давно, лишь сначала казалась мельтешением фигур. Если приглядеться внимательно, все складывалось в довольно конкретную картинку. Нарисованные люди укладывали на алтарь замотанного в простынь младенца, и над ним склонялся дракон…

Что это было? Благословение? Жертвоприношение? Знакомство? Разгадать контекст не получалось…

— Какое необычное место, — пробормотала Астра, разглядывая суетящихся где-то за изогнутыми балками под потолком воробьев.

Под ноги бросился недавно оперившийся, еще серый, птенец белой чайки. Видимо, эти птицы тут тоже гнездились и вывели малышей второй раз за лето…

Немного полюбовавшись открывшимися с высоты видами, они спустились вниз. Астра торопилась за Каей, и ноги теперь жгло. Каждую мышцу. Быстрый спуск по крутым ступеням давал о себе знать. Тело, пролежавшее в склепе неизвестно сколько лет, пока не набрало должную физическую форму.

Горошинка вниз буквально скатилась кубарем и села у начала лестницы с обиженным видом. Она хотела поймать птенца, но Кая ей запретила.

— Если пройти чуть дальше за башню, там будет дикая клубника, — сообщила Кая.

— Осенью?

— Да. Она у нас тут растет до зимы. В пошлом году не было сильных морозов, и Ума собрала ее для новогоднего пирога.

— У вас тут тоже есть новый год? — уточнила Астра.

— Конечно, — донеслось в ответ. — Ровно в середине зимы.

— Как у нас по старому календарю…

— Что? — не поняла Кая.

— Да так. Удивляюсь, насколько похожи наши два мира, — сказала Астра, а сама подумала: «Интересно, а елку они тут наряжают? И как называются месяцы и дни недели?»

Хотела уже расспросить, но тут вдруг лошади забеспокоились, и встревожено заквохтала гиена.

Жук поднял голову и тоненько заржал. Ветер подхватил звук и унес с плато вниз. Пала вдруг тишина, да такая, что Астре показалось, будто в уши сами собой вставились беруши-затычки.

Как дома.

Соседи шумели — квартира этажом выше была, кажется, съемной. Возможно, даже посуточно. Они кричали там. А Астра пыталась проверить тетради и выставить, наконец, оценки за их ведение…

— Кая? — позвала она, чтобы проверить тишину на прочность.

Нет, не оглохла. Собственный голос прозвучал четко и громко.