Арсений Алтухов
Владыка

**Глава 1. Начало**

Я хочу поведать вам фантастическую историю — легенду о судьбоносных событиях в ином мире, где великая держава Таргун оказалась на грани гибели, а сама ткань реальности трепетала под тяжестью божественной вражды.

…Эта повесть о могущественной империи Таргун, погружённой в пучину изнуряющей войны двух божеств, чья непримиримая схватка превратила мир в арену кровавого противостояния. В те мрачные времена каждый человек стоял перед страшным выбором: поклониться одному из богов — или стать жертвой тех, кому не угодил твой религиозный выбор. Миллионы представителей разных рас гибли в этом безумии. Перед каждым вставал жестокий вопрос: подчиниться врагу или принять смерть. Люди умерали от голода, опустошающих болезней и жестокой руки «надзирателей» — солдат, поставленных божествами следить за порядком и карать непокорных. Почти все деревни были захвачены, а их жители обращены в бесправных рабов, чьи души и тела принадлежали победителям.

В самый разгар титанической битвы между Раншаном и Джаторотом — двумя божествами равновесия, чьи силы казались равными, — стало ясно: один из них неизбежно падёт. Именно они зажгли огонь этой войны, и все бедствия мира проистекали из их противостояния. Земля содрогалась, словно живое существо, терзаемое божественными ударами; небо трескалось от тысяч яростных атак, разрываясь на лоскуты первозданного хаоса. Люди, застигнутые в этом аду, лишь смотрели вверх и молились — молились за свои жизни, за правильность сделанного выбора, за то, чтобы их боги не оставили их в час величайшей нужды. Каждый удар меча о меч звучал всё грознее, всё оглушительнее, всё сокрушительнее. Они были равны по силе, но исход схватки решал судьбу мира: победитель получит власть над всем сущим. Но как же всё это началось? Почему боги, некогда сосуществовавшие в хрупком равновесии, стали убивать друг друга?..

Раншан и Джаторот — сильнейшие из полубогов и богов, но их взгляды на мироустройство расходились кардинально. Каждый из них воплощал противоположные идеалы, делая то, что прямо противоречило замыслам другого. Джаторот верил, что боги должны жить среди людей, править этим миром и направлять его развитие. Однако за этой благой идеей скрывалась тёмная жажда власти: он мечтал стать единоличным владыкой всего Таргуна, сосредоточив в своих руках безграничное могущество. Раншан же придерживался древних устоев: боги должны пребывать в отдалении от людей, оберегать их, помогать им и создавать новые творения, не вмешиваясь напрямую в их судьбы. Это фундаментальное расхождение во взглядах и породило непримиримую вражду, которая вскоре охватила весь мир.

Всё началось из‑за Первоначального. Он не был богом — никто не знал, откуда он явился в этот мир. Первоначальный был первым, кто возжелал абсолютной власти. С холодной расчётливостью он убивал полубогов, поглощая их силу, ибо собственных сил ему отчаянно недоставало. Когда же он накопил достаточно мощи, его взор обратился к богам. Те, осознав угрозу, объединились в «божественный орден», чтобы свергнуть узурпатора, но Первоначальный успел скрыться в своём измерении. Так боги впервые узнали, что он — чужак, пришедший из иного мира.

После этого многие боги прониклись идеями Первоначального и тоже возжелали устроить мировой переворот. Погибло бесчисленное множество божественных сущностей, и в итоге Джаторот возглавил «божественный орден». Затем он выдвинул непреклонное условие: отныне он будет править миром. Боги не могли противостоять ему — его сила превосходила их совокупную мощь. Лишь Раншан обладал достаточной силой, чтобы бросить ему вызов. Он решил свергнуть Джаторота и напал на него.

Схватка длилась почти месяц. Колоссальное количество божественной энергии, высвобождаемой в бою, оказывало разрушительное воздействие на людей: их сердца не выдерживали чудовищного давления маны, и они умирали один за другим. Мир погрузился в хаос. Вот‑вот один из богов падёт, и мир узнает имя нового властелина.

И вот, спустя долгие недели битвы, Джаторот нанёс Раншану сокрушительный удар — острый клинок вонзился в горло бога. Но Раншан не собирался сдаваться. Он заранее подготовил «сосуд своей сущности» — тайный резерв силы, который позволил ему продолжить борьбу даже в момент гибели. Предвидя этот исход, он выбрал маленького мальчика — Арсения. Бог долго наблюдал за ним, изучая его судьбу и характер.

Арсений был необычайно спокоен для своего возраста — в его душе уже не осталось места для наивных детских радостей. В свои четыре года он пережил столько горя, что его психика оказалась сломана. Он ненавидел людей с самого детства. Его родную деревню постоянно терроризировали: знакомых и соседей безжалостно убивали и грабили. Мать регулярно подвергалась жестоким избиениям от солдат, которые проходили через деревню; отец покинул семью сразу после рождения мальчика, не проявляя ни малейшего интереса к его судьбе.

В тот роковой день, когда на деревню вновь напали, мать, дрожа от страха, спрятала Арсения в старый сундук. Она уложила его среди последних запасов, надеясь, что это убережёт его от смерти и избавит от зрелища её избиения. Сквозь узкую щель мальчик увидел нечто странное — тёмную материю, напоминавшую куски сгнившей плоти, обёрнутые в порванную ткань. Существо двигалось, словно играя, пытаясь развеселить ребёнка. По воле Раншана оно заговорило с ним. Несмотря на отталкивающий внешний вид, голос существа был удивительно приятным и добрым:

— Не бойся меня, я теперь часть тебя. Ты должен помочь мне закончить одно дело.

Существо замолчало на мгновение, а затем продолжило:

— Знаешь, я всегда был в тени Джаторота, но всё изменилось. Я обещаю тебе: со мной ты станешь сильным, и я помогу тебе отомстить.

Внезапные крики прервали речь духа Раншана, и он исчез. В дом вбежала мать Арсения. Надзиратель набросился на неё. Она отчаянно ударила его стулом по голове, но тот не стерпел такого сопротивления и зарезал её. Мальчик видел всё это сквозь щель в сундуке. Он оцепенел от ужаса, не в силах оторвать взгляд от происходящего. Озлобленный надзиратель вытащил бездыханное тело матери наружу. Арсений мог лишь тихо рыдать в своём укрытии, понимая, что если он выйдет, то его тоже убьют. Слёзы катились по его лицу, но он старался сдержать плач. В отчаянии он мысленно позвал духа:

— Я согласен, согласен на всё, только помоги мне, прошу…

Дух тут же появился рядом.

— Что ж такое, ты не должен был видеть это, моё дитя. Прошу, не плачь, теперь я позабочусь о тебе.

Раншан взлетел к потолку и вселился в Арсения. Мальчик услышал голос в своей голове — затем наступила тишина; снова голос, снова тишина…

Арсений не мог покинуть свой сундук: он потерял всё, и последние силы покинули его. Он доел остатки еды, которые мать оставила в сундуке. Прошло несколько дней. Голод терзал его, но обессиленное тело отказывалось двигаться. И вдруг тёмная рука с длинными когтями и клочьями волос на ней приоткрыла крышку сундука. Арсений не видел лица существа, которое даровало ему свободу. Рука удерживала крышку, чтобы та не захлопнулась, а затем появилась вторая рука. Существо разжало кулак, и в нём оказались несколько орехов и ягод. Так продолжалось несколько недель: таинственное существо регулярно приносило мальчику пищу.

Спустя две‑три недели Арсений наконец решился покинуть своё укрытие. Он вышел наружу и увидел улицу, заваленную трупами. Всех, кого он знал, больше не было в живых. Холодный ветер разносил пепел сожжённых домов, а тишина, царившая вокруг, была настолько густой, что давила на уши. Мальчик подошёл к колодцу, и рядом с ним возник Раншан. Бог мягко похлопал его по спине и произнёс:

— Пойдём со мной.

Он подвёл Арсения к обрыву и, глядя на раскинувшийся внизу мир, сказал:

— Этот мир несправедливо поступил с нами, и мы с тобой это исправим.

Арсений робко поднял глаза и спросил:

— Я готов, но что я могу сделать?

Раншан усмехнулся, и в его взгляде промелькнула тень грядущих свершений.

— Ты ещё мал, время настанет…

### Глава 2. Последствия

Прошло восемь лет. За это время Раншан не просто обучил Арсения грамоте и боевым искусствам — он стал для мальчика настоящей семьёй, единственным островком тепла и смысла в мире, разорённом войной. В тихие вечера, когда за окном сгущались сумерки, окрашивая небо в багряно‑фиолетовые тона, бог рассказывал подопечному удивительные истории и сказки. Его голос, глубокий и размеренный, наполнял душу мальчика мечтами о величии, справедливости и тайнах мироздания.

Раншан неизменно был рядом — словно незримая тень, оберегающая юношу, словно драгоценное сокровище. Он следил за каждым шагом Арсения, предугадывал опасности и мягко направлял его рост. Его цель была ясна и непоколебима: вырастить из Арсения не просто сильного бойца, способного выжить в этом жестоком мире, но образованного, мудрого человека, наделённого пониманием высших законов бытия, способного изменить судьбу целого мира.

Проверки знаний и умений следовали одна за другой — изо дня в день, из недели в неделю. Раншан как наставник не знал пощады, но и не жалел сил: он требовал точности в движениях, ясности мысли, безупречного владения словом и оружием. При этом он никогда не переступал грань жестокости — его строгость всегда была справедливой, а замечания — конструктивными. Он был лучшим учителем, какого только мог пожелать ученик: требовательным, но чутким, строгим, но заботливым, мудрым, но открытым к диалогу.

Однажды, в прохладный утренний час, когда роса ещё блестела на траве, а солнце лишь касалось верхушек деревьев, Раншан произнёс с лёгкой грустью в голосе, глядя на повзрослевшего юношу:

— Пора попробовать охотиться самостоятельно. Скоро ты будешь жить один, и никто не придёт тебе на помощь. Ты должен научиться полагаться только на себя.

Арсений, сжимая в руке старый кинжал с потёртой рукоятью, решительно направился в лес. Сердце билось чаще обычного, но он твёрдо знал: это испытание он должен пройти. Вдыхал терпкий запах хвои и влажной земли, прислушивался к шорохам листвы, всматривался в игру света и тени между стволами. Каждый шаг требовал сосредоточенности — он учился быть частью леса, а не чужеродным вторженцем.

К своему удивлению и огромной радости, юноша сумел поймать двух оленей. Он действовал тихо, расчётливо, используя знания, полученные от Раншана: читал следы, предугадывал движения зверей, выбирал момент для атаки. Раншан, наблюдавший издалека, едва заметно улыбнулся — он был доволен. В глазах мальчика светилась гордость, которую не могли затмить годы лишений и боли. Это была гордость человека, сделавшего первый шаг к самостоятельности.

За эти годы Раншан превратил Арсения в настоящего бойца — хладнокровного, расчётливого, не знающего страха перед лицом смерти. Юноша упорно трудился: к восьми годам он уже свободно читал и писал, разбирался в древних свитках и звёздных картах; к десяти мог без труда одолеть нескольких взрослых мужчин в рукопашном бою, владел кинжалом с изяществом мастера и умел читать намерения противника по мельчайшим движениям тела. Лень никогда не владела его душой, и бог поощрял это рвение — хвалил за усердие, подбадривал в минуты усталости, делился сокровенными знаниями.

Постепенно Арсений стал для Раншана почти сыном — единственным близким существом в этом жестоком мире. Между ними сложилась особая связь: не просто учитель и ученик, но два духа, объединённые общей целью. Бог видел в юноше отражение собственных идеалов, а Арсений находил в Раншане ту отцовскую опору, которой был лишён с рождения.

Но тень прошлого не отпускала юношу. Травмы детства оставили глубокий след в его душе: Арсений стал крайне агрессивным, его движения порой выдавали затаённую ярость, а взгляд иногда становился холодным и беспощадным. Его единственная цель сводилась к тому, чтобы положить конец войне и уничтожить всех солдат Джаторота — до последнего человека. Он мечтал отомстить за всё, что пришлось пережить с малых лет: за разорённую деревню, за избитую мать, за одиночество и страх, пропитавшие его детство.

Раншан видел в нём удивительную смесь противоречивых качеств: целеустремлённость и мечтательность, эмоциональность и силу духа, жестокость и сострадание. Он восхищался его упорством, но опасался, что мягкость и сострадание, таящиеся в глубине души Арсения, могут помешать ему выполнить предначертанное. Бог пытался закалить его характер, сделать холодным и беспристрастным, как клинок, но все попытки разбивались о живое сердце юноши, жадное до красоты мира, жаждущее познавать, а не разрушать.

И вот наступил день, когда Арсению исполнилось двенадцать лет. Утро выдалось ясным, с лёгким ветерком, приносящим аромат цветущих лугов. В его день рождения Раншан преподнёс ему бесценный дар — часть своих божественных сил. Это был не просто жест щедрости, но акт глубокой веры в будущее мальчика. В руках юноши теперь находилось будущее целого мира, но это было лишь начало пути, полного испытаний и открытий.

— Чтобы получить мою силу, нам придётся попрощаться, — тихо произнёс Раншан, и в его глазах отразилась невысказанная печаль.

Сердце Арсения сжалось, словно сжало невидимой рукой. Снова он терял единственного близкого человека — того, кто заменил ему семью, кто был его наставником, защитником и другом. Слезы навернулись на глаза, горло сдавило от невысказанной боли, но он не смел возразить. Он понимал: это необходимо.

— Другого выхода нет, — мягко сказал бог, обнимая юношу. В этом объятии было всё: и отцовская любовь, и прощальная нежность, и благословение на трудный путь.

Раншан испустил из себя тысячи сверкающих частиц, похожих на звёздную пыль. Они закружились в воздухе, переливаясь всеми оттенками золотого и лазурного, а затем впитались в тело Арсения, проникая в каждую клеточку его существа. Юноша почувствовал, как внутри него разгорается новое пламя — мощное, чуждое, но в то же время становящееся частью его сущности.

Затем бог исчез, оставив юношу в одиночестве. Тишина, наступившая после его ухода, казалась оглушительной. Арсений стоял, глядя на то место, где только что был Раншан, и понимал: теперь он действительно один.

Теперь Арсений был один. Его жизнь полностью лежала в его руках. День за днём он тренировался, совершенствуя навыки, оттачивая движения до безупречности. Ходил на охоту, познавая законы дикой природы, учился читать следы, предвидеть опасность, использовать окружающую среду как оружие. Он ещё не осознавал всей мощи, заключённой в нём, не знал границ своих новых способностей, но чувствовал: внутри него зреет нечто грандиозное, нечто, способное изменить мир.

Дни и недели текли однообразно: тренировки до изнеможения, охота в глухих чащах, долгие часы размышлений у костра. Он учился контролировать своё тело, свой разум, свои эмоции. Но внутри него бушевала буря: гнев, тоска, страх перед неизвестным будущим и одновременно — жгучее желание действовать, доказать свою силу, исполнить предназначение.

Но однажды Арсений решил совершить набег на солдат Джаторота. Он знал, что возле леса дежурят три надзирателя, выискивающие приспешников Раншана, чтобы казнить их на месте. Это был рискованный шаг, но юноша чувствовал: пришло время проверить свои силы в настоящем бою.

Сжимая кинжал, рукоять которого уже стала продолжением его руки, Арсений двинулся в глубь леса. Деревья смыкались над головой, создавая сумрачный полог, а земля пружинила под ногами, укрытая слоем опавшей хвои. Вскоре он заметил тропу и двух надзирателей, которые о чём‑то переговаривались, не подозревая о приближающейся опасности.

Бесшумно, словно тень, юноша приблизился сзади. Его движения были отточены до автоматизма: один рывок — и клинок вонзился в хребет одного из надзирателей. Тот даже не успел издать звука, рухнув на землю бездыханным.

Второй противник мгновенно среагировал: схватил топор, лежавший рядом, и замахнулся на юношу с яростным криком. Лезвие просвистело в сантиметрах от головы Арсения. Но юноша увернулся с грацией дикого зверя, резко наклонился, схватил врага за бёдра и швырнул на землю с нечеловеческой силой. Пять ножевых ранений в живот — и враг перестал двигаться, его глаза застыли в немом ужасе.

Адреналин бушевал в крови, заставляя сердце биться чаще, а дыхание — срываться на хриплые вдохи. Арсений стоял над поверженными противниками, чувствуя, как внутри него разрастается тёмная радость от победы.

Вдруг краем глаза он заметил третьего надзирателя. Тот прятался за деревом, но не успел скрыться. Арсений повернулся — и замер. Лицо врага показалось ему до боли знакомым. Это был тот самый выродок, который убил его мать много лет назад. Время словно остановилось: перед глазами пронеслись картины прошлого — крик матери, блеск клинка, кровь на полу их хижины.

Юноша медленно поднялся, стёр брызги крови с лица, чувствуя, как внутри разгорается пламя ненависти, пожирающее всё остальное. В руке он сжимал нож, а в душе бушевала буря нечеловеческого гнева. Воспоминания восьмилетней давности ожили с новой силой, став ещё ярче, ещё болезненней.

Герой осознал: в его руках теперь — сила, способная переписать судьбу мира. Он медленно протянул руку в сторону врага, и в тот же миг надзиратель взмыл в воздух, словно подхваченный невидимой бурей. Лицо солдата исказилось от нестерпимой муки: он схватился за голову, чувствуя, как чудовищное давление сжимает каждую клеточку тела, выжимая из него жизнь.

Внезапно из глаз, живота, вен и коленей надзирателя вырвались тени — словно живые, они извивались, будто чёрные щупальца, прорастая сквозь плоть. С леденящим хрустом они вонзились глубже, разрывая кожу и мышцы. Через мгновение на земле остались лишь окровавленные ошмётки, а воздух наполнился смрадом разлагающейся материи.

Арсений застыл, глядя на дело своих рук. Холодная ясность пронзила сознание: *нужно бежать*. Каждая секунда промедления могла стоить ему жизни. Дрожащими руками он обыскал тела, нащупал три серебряные монеты — холодные, словно льдинки, — и бросился прочь сквозь чащу, ломая ветки и спотыкаясь о корни.

Две бессонные ночи тянулись, как вечность. В темноте хижины Арсений сидел, обхватив голову руками, а в сознании снова и снова вспыхивали картины того дня. *«Это и есть сила Раншана?* — билась мысль. — *Как её контролировать? Что, если она поглотит меня?»* Он сжимал кулаки, пытаясь унять внутреннюю дрожь, но страх перед собственной мощью лишь нарастал.

Через пару дней, пытаясь обрести хоть каплю покоя, юноша отправился на охоту. Вечер окутал лес золотисто‑розовой дымкой, а воздух пропитался ароматом смолы и влажной земли. Среди кустов Арсений заметил маленького крольчонка — его пушистая шёрстка переливалась в лучах закатного солнца, а чёрные бусинки глаз с любопытством разглядывали незнакомца.

Юноша присел, осторожно протянул руку и начал гладить зверька. Тёплый мех под пальцами пробудил в душе забытое чувство умиротворения. Сегодня улов был богатым — убивать крольчонка не было нужды. Но едва Арсений двинул вторую руку, желая погладить малыша по спинке, из ладони вырвалась та самая загадочная тень. Острый чёрный шип пронзил маленькое тельце.

Время остановилось. Юноша замер, дыхание участилось, зрачки расширились от ужаса. Он смотрел на безжизненное тельце, и внутри всё перевернулось. *Он не хотел этого!* Мерзкое ощущение скользнуло по позвоночнику — будто сама тьма внутри него торжествовала. *«Так будет всегда?* — пронеслось в голове. — *Я больше не контролирую себя?»* Эти мысли, как ядовитые змеи, обвивали разум, не давая покоя.

На следующий день Арсений решил отправиться на базар в местную деревушку. Они с Раншаном давно приметили это место — оживлённый уголок среди земель, порабощённых Джаторотом. Каждый шаг по пыльной дороге отдавался глухим стуком в груди: юноша давно не бывал в людных местах, и теперь каждый взгляд незнакомцев казался ему подозрительным, каждый шепот — угрозой.

Продав шкуры, Арсений заработал семь серебряных монет — они приятно оттягивали карман, но не приносили радости. Решив прогуляться, он медленно двигался вдоль прилавков, вдыхая смесь запахов: пряных трав, свежеиспечённого хлеба, кожи и металла. Взгляд скользил по товарам, пока не замер на одном предмете.

Это был кулон — небольшой, но искусно выполненный. На нём был изображён Раншан: его лик, высеченный с поразительной точностью, словно смотрел прямо в душу. Арсений замер. *Как такое возможно?* В землях, где имя его покровителя было под запретом, где каждый, кто упоминал Раншана, рисковал жизнью, вдруг — это.

Не раздумывая, юноша протянул руку и незаметно опустил кулон в карман. Сердце бешено колотилось, но никто не обратил внимания на его поступок. Он ускорил шаг, стараясь слиться с толпой, но мысленно всё ещё видел этот образ — лицо бога, который стал ему отцом. Продолжая прогулку, Арсений машинально рассматривал прилавки, но мысли его были далеко — там, где свет и тьма боролись за его душу.

Это было так необычно… Со всех сторон был шум: люди спорили и переговаривались. В мыслях было только: «Так много — и все живые?» Вдруг его взгляд упал на маленькую кузню. Он мигом подбежал и стал рассматривать мечи, ножи, кинжалы и другое оружие. Но он понимал, что целый меч ему украсть не удастся.

Он подошёл и спросил:

— Что можно купить за десять серебряных?

Кузнец рассмеялся ему в лицо, а потом ответил:

— На десять серебряных сходи мешок риса купи.

Арсений был недоволен хамством продавца, и ему в голову пришла идея. Он спросил:

— Сколько стоит тот сломанный ржавый ножик?

— Пятьдесят серебряных, — ответил кузнец.

Арсений неспеша взял ржавый нож — под видом того, что рассматривает его перед покупкой, — а после резко воткнул изделие прямо в сердце кузнецу. Арсений схватил новый изящный меч и стал бежать из деревни со всех ног. Когда другие мужики с базара увидели содеянное, они стали преследовать его. Но Арсений с лёгкостью убежал с добычей.

Придя домой, он рассмотрел кулон и увидел изображение Раншана во всей красе. Этот амулет он повесил себе на шею, а после занялся остальными делами.

Утром герой взял свой новый меч и пошёл тренироваться. Как всегда, он отправился на полянку, где отрабатывал удары на старом дубе. Арсений вымотался — он занимался уже три часа. После герой прилёг у дуба и уснул.

Через некоторое время Арсений почувствовал что‑то странное: его кто‑то тормошил за плечо. Герой резко подскочил и взял в руки меч. Арсений увидел старого дедушку, одетого в тёмную накидку. Дед заговорил с ним:

— Ох, как возмужал! Прям не верится, что это ты.

Арсений удивлённо спросил:

— Кто ты? И откуда меня знаешь?

— Ой, хах, вот дурёха, даже представиться забыл! Я один из главных последователей Раншана, меня зовут дядюшка Вармир.

Молчание веяло в воздухе. Подозрительный дед продолжил:

— Так как теперь нашего господина нет, по его просьбе при жизни я буду приглядывать за тобой.

— Стой, я ничего не понимаю. Давай ты расскажешь всё ещё раз, в подробностях, — сказал ничего не понимающий Арсений.

Вармир продолжил:

— Я верный слуга Раншана. Я наблюдал за тобой довольно долго. Господин велел мне быть твоим наставником и помощником.

— Хм, хорошо. Расскажи что‑нибудь о себе или о дальнейших планах. Я уверен, они тоже есть.

— Есть, но об этом позже. Времени мало, а дел невпроворот. Тщательно познакомиться мы ещё успеем.

— Ладно. Когда тебя ждать в следующий раз?

— Не знаю. Я тебя найду сам. И, кстати, Раншан сказал, чтобы я передал тебе эту книгу.

— М? — промычал Арсений.

Вармир продолжил:

— Раншан неоднократно примечал, что ты крайне любознателен и что такие книги тебе понравятся. Вот и решил тебе оставить одну.

Герой смутился, но после поблагодарил гостя. Вармир попрощался с ним и исчез. А Арсений в спешке прибежал домой, протёр пыльную обложку старой тёмно‑зелёной книги и прочитал название: «Путеводитель по существам». С обратной стороны было написано: «Лес. Том 2».

У героя всегда была неимоверная любовь к новым знаниям. Арсений читал, не замечая, как уходит время. В произведении писалось о прекрасных существах: сфилы, каменные черви, волки луны, хандурский медведь, слизни и их теория иерархии, грифоны — небесные птицы , ламинофры…

Арсений настолько проникся, что позабыл о времени. И вот — глава номер семнадцать: «Огненные ящеры». Эта часть книги стала моментально самой интересной. Его вдумчивость поражала: он будто влезал в эти строки. Досконально изучив, герой решил, что у него появилась ещё одна мечта: встретиться и сразиться с одним из них.

На следующий день наш герой решил выйти на прогулку. Он шел в гущи леса , раздумывая о книге: " хм , слизней я видел , неинтересно " , " а где мне найти сфилов? ". Но его мысли быстро перебили жёсткие и мрачные крики. Герой обнажил своё оружие и выдвинулся вперёд. Голоса становились всё громче, всё непонятнее — их язык Арсений не понимал.

Подойдя чуть ближе, он увидел шестерых парней в огромных чёрных балахонах. Они резко сменили тему разговора, услышав нашего героя — это было понятно по их интонации. Через пару секунд незнакомцы перешли на язык, привычный для Арсения. Парни говорили:

— А ты слышал, что сделал Раншан?

— Да‑да, отдал свои силы сопляку.

— Просто идиот!

Вдруг из этой толпы послышался старый глухой голос. Он произнёс:

— Арсений, живо сюда!

Герой узнал голос — это был Вармир. Дедушка ехидно посмотрел на Арсения, улыбнулся и продолжил:

— Кто ж тебя пустил в такую‑то глушь? Ну раз так, то мне нужна твоя помощь в одном дельце.

Все парни сразу начали пристально смотреть на Арсения. Костёр потух — наступила полная тьма. Сверкали лишь лица этих странных людей; доносились шёпоты и сплетни.

Испуганный герой пробормотал:

— С‑с чем?

Вармир продолжил:

— Видишь его? — говорил Вармир, указывая пальцем на одного из сидящих у костра парней.

— Да, вижу, — ответил испуганный мальчик.

— Ты знаешь, что должен сделать. Сконцентрируйся и сделай это.

— Что? Зачем?

— Я сказал: просто убей его, и всё.

В тот момент Вармир не казался таким добрым и весёлым, как в первый раз. Сейчас он больше напоминал психопата. Арсений ничего не понимал. Вармир смотрел на него одичавшими глазами и ждал.

Лицо того парня было таким жалостным — он будто молил глазами, чтобы герой его не трогал. Выбора не было.

Герой поднял руку, а после направил её в его сторону. Парень рассмеялся — на его лице появилась такая же безумная улыбка. А через секунду вместо него образовалось облако дыма. Арсений не успел сделать с ним ничего.

Все парни стали улыбаться и настойчиво пялиться на героя. После каждый из странных ночных гостей также испарился. В самом центре у костра стоял Вармир. Он крикнул:

— Ну вот, другое дело! Молодец!

После дедушка кинул в руки героя мешок с монетами и исчез.

«Что за чертовщина?» — подумал Арсений. Он в недоумении сел у костра, рассматривая ночной лес… Всё это было максимально странно. Но Арсения успокаивала природа вокруг: летали светлячки, было слышно стрекотание кузнечиков, гул горной речки, бьющейся о камни.

Так герой и уснул с мешочком серебряных монет.

На утро он прогуливался по местности, разглядывая неописуемую красоту утреннего леса. Вокруг — лишь запах хвои и мёда. Нет проблем, нет людей, лишь умиротворение и воссоединение с собой.

По пути Арсений собрал ягоды и пару подозрительных грибов, поймал пару зайцев и пошёл домой. Как только он вернулся, сразу устало упал на кровать и уснул…

Утро не предвещало беды — всё было как всегда. Но во время тренировки герой почувствовал прилив тех странных сил. Арсений взял меч, сконцентрировался на нём — и сталь на оружии почернела. Лезвие будто покрылось той самой материей.

Арсений ударил по дереву, тем самым моментально срубив его. Герой стал понимать: сила не управляется им — она приходит сама.

Будни никак не менялись: тренировки и охота. Арсений понял, что нужно выдвигаться в деревню и купить еды. Герой собрался и пошёл через поляну.

Прошло около часа — и Арсений увидел разбойников. Он сел возле дерева и начал их слушать.

Они говорили:

— Как же я уже устал от всего этого.

— Да ладно тебе, работка простая, хоть и грязная.

— Поскорей бы всё это закончить.

— Наши уже выдвинулись.

Арсений продолжал слушать угрюмых разбойников. Герой повернулся от них в другую сторону, чтобы они не заметили его. В тот миг где‑то впереди раздались шорохи, а после — грохот и тишина.

«Что?» — подумал герой.

Он осторожно выдвинул голову, чтобы посмотреть, что стряслось за эти пару секунд. Арсений увидел огромный тёмный силуэт — то ли зверь, то ли дьявол. Герой ещё не видел ничего похожего.

Монстр в свою очередь злостно рычал и всматривался по сторонам, будто искал кого‑то. Но разбойников уже не было.

Дыхание героя притихло. Он испуганно смотрел на существо, не зная, как ему реагировать. В тот момент чудище превратилось во что‑то непонятное — то ли призрак, то ли птица. Но это уже не играло роли: оно полетело в сторону деревни.

Арсений судорожно побежал в деревню. Не было понятно, что правит им — возможно, интерес, а возможно, отсутствие здравого смысла.

Сквозь хвойные листья, царапающие его лицо, Арсений не знал, сколько ему придётся ещё бежать по мокрой земле. Дорога была не из приятных, но Арсению удавалось следить сверху за монстром. Эта сущность была в разы быстрее героя — ему еле‑еле удавалось наблюдать за ней.

И вот — финишная черта. Уже сквозь деревья видно массивные каменные ограждения вокруг ветхой деревушки. Существо уже было внутри поселения.

Арсений подошёл ближе. Из деревни не доносилось ни одного звука — даже птицы в лесу затихли. Герой обнажил меч, проходя медленно мимо заброшенных стен. Внутри не было привычных сплетен, гулов и танцев — лишь тишина и мрак.

Арсений подходил всё ближе. В каменной стене он увидел щель. Он подошёл к ней и прислонил свой глаз. Внутри герой видел сломанные в щепки избушки и разломанный фундамент. Но не было ни единой живой души. Деревня выглядела так, будто в ней не было никого уже далеко не первый десяток лет.

Его недопонимание перебил негромкий рык. Арсений медленно повернул голову, увидев повёрнутый тёмный силуэт, стоящий в центре деревни. Вдруг это нечто начало медленно поворачивать свою тёмно‑серую голову. Герой мигом отпрыгнул от щели. Он чувствовал, как этот зверь движется к нему. Это ощущение добавлял странный звук — будто скрежет веток.

Арсений не мог двигаться. В его голове были мысли: «Зря я пришёл сюда. Тут спасать уже некого».

Его мысли перебило дыхание, которое было совсем рядом — глубокое и прерывистое. Самое странное было то, что дыхание исходило сразу со всех сторон.

Арсений рассматривал всё, что может издавать этот мерзкий звук. Но стоило ему повернуть голову вверх…

Он увидел тёмное вытянутое лицо с ужасными, пустыми глазами. Не думая, герой моментально отскочил, взяв меч в руки ещё крепче. Существо встало перед ним. Арсений, не думая, попытался пронзить монстра, но тот опрокинул его на землю резким ударом когтистой лапы.

Арсений лежал на полу, а существо подняло лапу вверх. Один удар — и он мёртв.

Вдруг монстр завыл, превратился в сгусток тёмной материи и просто улетел…

Арсений ещё не пришёл в себя. Отряхнувшись, он встал с сырой земли и пошёл вперёд — туда, где его ждала полностью пустая и заброшенная деревня.

Герой подошёл к расцарапанным нечеловеческой силой воротам. Вокруг валялось оружие стражи, которую мы больше не увидим. Арсений не спеша зашёл внутрь. Оглядываясь по сторонам, он видел лишь клочки одежды. Намеков на то, что там было хоть что‑то живое, нету.

Арсений стал обходить дома в поисках хоть кого‑то — ничего не было. Герой зашёл в единственный уцелевший дом в надежде найти кого‑то. Увы, там тоже никого не было. Хотя здание выглядело неплохо внутри: ветхая лежанка, лавка и большая печка.

Проходя мимо печи, Арсений почувствовал тепло. Прислонив руку, он понял: печь недавно разжигали. Всё‑таки деревня не была заброшена до прихода этого чудовища.

Обойдя почти всю территорию, кроме одного проулка, Арсений ничего не обнаружил. Но, пройдя чуть дальше, он заметил ещё три дома.

Зайдя в первый, герой не нашёл ничего: дом был пуст, даже куски пола отсутствовали внутри.

Пройдя до следующего дома, герой обнаружил огромные царапины на стенах и клочки волос на полу. Это нагнало ещё больше паники на Арсения.

Выйдя из дома, он заметил последнее здание. Оно пострадало больше всех: половина дома попросту отсутствовала. Но, несмотря на это, именно этот дом был самым роскошным. Остатки этого здания были из белого мрамора, а в середине стояла кафедра с запиской.

«Интересно», — подумал герой.

Он оглянулся ещё раз и вошёл в разрушенный дом. Всё это было крайне подозрительно: вся деревня разрушена, и единственное, что уцелело, — кафедра, на которой не было ни пылинки.

Арсений взял в руки записку. Его лицо мигом поменялось. Он быстро собрался и выдвинулся в путь — глаза пылали интересом. Хоть уже было поздно и темно, Арсения сломить было трудно.

Герой отправился на поиски. Вокруг была лишь ночная природа и маленькие пруды со своими обитателями. Проходя бесконечную зеленую рощу , он увидел небольшой холм , обойдя его Арсений заметил заваленный туннель. Хоть у его были другие дела , но все же глянуть , что находится рядом с его домом надо. Проход в холм был узким , как только герой протиснулся в него , он увидел лежащие на полу кости , а по стенам ползли трупные муравьи (мифические насекомые , муравьи которые в пару раз больше своих сородичей).

Арсений сразу понял , что лезть туда пока-что не стоит , это займет много времени. Когда герой вылез из туннеля , он решил , что позже вернется и посмотрит , что скрывает этот холм. Арсений продолжил свой путь. В записке было:

" Приветствую тебя , Арсений. Я даю тебе новое задание , постарайся не облажаться , ближе к северу , от твоего дома , находится башня , во владениях Джаторота. Захвати ее. Добудь все что там есть.

Э. Вармир."

Арсений продолжал свой путь , это задание было в разы сложней и интересней прошлых.

И вот через макушки деревьев виднелся силуэт башни. Она казалась такой высокой, такой величественной… Когда оставалось около ста метров, гуща деревьев постепенно заканчивалась. Оставались одиночные дубы и кусты, а на полу лежали сгустки снега. В лицо дул холодный северный ветер — уменьшение температуры сразу было заметно.

Климатические условия там были довольно странны: буквально пару метров могли менять климат.

Прошло уже четыре часа. И вот башня перед героем. Арсений остановился на пару секунд от восхищения. Столь красивая и огромная башня казалась чем‑то выдуманным. Пока что никого из стражи не было, но Арсений чувствовал: враг на носу.

На двери огромной башни был здоровый обледеневший замок. Герой взял меч, перевернул оружие вниз и с размаху ударил прикладом по замку. Замок упал вниз, и Арсений отворил дверь. Он зашёл внутрь, огляделся и увидел массивную лестницу, ведущую спиралью вверх. Башня изнутри выглядела ветхо.

Арсений пошёл вверх. Подойдя к первому этажу, он увидел библиотеку, полную старых и пыльных книг. Вдруг герой заметил тень позади. Арсений схватил меч крепче и накинулся на врага, но не хватило секунды: чародей взмахом руки вышвырнул нашего героя в окно мощным потоком воды.

Арсению очень повезло, что было не высоко — он уцелел. Герой отряхнулся и встал на ноги. Через пару секунд чародей вышел из окна.

Выглядел он необычно: мужчина лет пятидесяти, лысый, с чёрными бакенбардами. На его теле было множество тату с рунами и странной символикой. Также на нём было ярко‑синее одеяние с рисунками, которые символизировали стихию воды. А под ногами стража находилась огромная платформа из воды — на ней он спустился на землю.

Не думая ни секунды, Арсений накинулся на него со своими мощными ударами. Но всё было зря: чародей ставил блоки из водяных стен, а после откинул его сотней острых брызг.

Арсений поднялся. Страж вновь направил потоки воды на него, но на сей раз герой увернулся, а после резким движением поднял меч с пола и направился к чародею. Тот вновь создал защитные стены. Герою пришлось отступить.

Страж продолжал наседать на героя постоянными атаками. Арсений почувствовал необычное жжение внутри. Сам того не понимая, он направил руки вперёд — вдруг из ниоткуда появились чёрные куски материи, которые мигом разрезали водные стены. Силы Раншана появлялись в самый нужный момент.

Чародей был удивлён, а Арсения переполняло желание выиграть — он был готов на всё. Страж взлетел в воздух, подняв руки, образовал пять кинжалов из воды и направил их в нашего героя. От испуга герой вновь выплеснул немного силы — вокруг него образовался чёрно‑фиолетовый купол, который удачно отразил атаку стража.

А после, выдвинув руки, Арсений полностью сконцентрировался — из купола получилось сделать четыре чёрных куба. Распахнув руки, герой направил их на врага. Чёрные блоки мигом полетели на чародея. Страж сразу воздвиг водные стены, но это не помешало атакам Арсения: кубы прошли насквозь водную стену, и чародея прибило к стенам башни.

Герой понял, что это его момент. Он взял в руки меч и побежал прямо на противника. У стража была сломана рука и часть рёбер — он не мог сражаться как раньше. Но в момент, когда Арсений был в метре от него, чародей сделал хитрую атаку «Ярые брызги»: на теле героя появилось множество маленьких надрезов , это атака создавала почти незаметные потоки воды , острые как бритвы. Несмотря на это, Арсений нанёс сильный удар мечом.

Колдун смог вновь оттолкнуть героя в сторону. По чародею было видно, что он уже еле стоит на ногах. Поняв это, Арсений с азартом на лице подбежал к врагу и начал наносить мощные удары мечом по водным щитам колдуна.

И вот противник падает на землю без намёка на жизнь — Арсений побеждает стража.

И вот в его руках целая башня. Не медля ни секунды, герой вновь зашёл на исходную точку и, оглядевшись, поднялся на первый этаж — в библиотеку. Проверив всю комнату, Арсений удостоверился: кроме книг и полок тут ничего нет. Изучая все книги, он решил взять несколько экземпляров себе, а именно: «Большие враги», «Рунная борьба», «Артефакты» и «Ланшавд».

Засунув всё это к себе в мешок, он понял, что тут больше ничего интересного он не найдёт. Недолго думая, герой стал подниматься на второй этаж.

Как только Арсений зашёл, он увидел красивую ложу. В середине комнаты стояла большая мягкая расписная кровать, сбоку — шкаф, а в углу — маленький сундук.

В поисках чего‑то интересного герой поднял тёплое шерстяное одеяло, но ничего не обнаружил. Всё же герой отрезал пару кусков одеяла, чтобы перевязать раны, которые он получил в бою.

После Арсений открыл шкаф. Но там лишь висели наряды колдуна, а в углу шкафа лежала стопка бумаги и чернила. Перерыв всю бумагу, герой точно так же ничего не нашёл.

Под конец, оставив самое интересное — сундучок, — он открыл сундук. Удивлённо посмотрев на содержимое, Арсений увидел три странных ярко‑красных мешочка с изображением огня. Герой приоткрыл мешок — внутри находилась ядрёная жёлтая пыльца. Арсений положил мешки себе в карман.

После герой отправился на последний, третий этаж. Поднимаясь по лестнице минут десять, он пришёл на последний этаж башни. Внутри стоял шкаф с пятью свитками. Вся комната была в панорамных окнах, с красивыми узорами. Казалось , что он в храме.

Арсений взял все свитки в охапку и начал спускаться вниз по лестнице. Выйдя на улицу, герой с безумным интересом схватил все свитки, сел на пол и облокотился на стены бледно‑белой башни, чтобы перевязать раны.

А после Арсений решил изучить свитки. Раскрыв один из них, герой увидел инструкцию действий, чтобы раскрыть силу. Для начала ему нужно было прислонить руку к определённому месту на бумаге. Арсений сделал всё, как сказано в печатных листах свитка. В тот момент его руку начали обвивать голубые чернила, а сверху появилась тёмно‑синяя надпись «Воздушная бомба». После этого нужно было сделать определённые движения руками.

Арсений с лёгкостью выполнил задание. На последнем этапе герой поставил кисти рядом, а пальцы отодвинул назад — из его кисти вылетел обвивающийся ярко‑голубой комок воздуха, наполненный энергией. За пару секунд он подстриг верхушки деревьев и разломил их кору.

Арсений был рад как никогда. Наконец‑то герой научился хоть чему‑то — он был горд собой. После, достав сразу два свитка в надежде на новую силу, Арсений раскатал их по полу: они были в пару раз длиннее, чем прошлый. Но в них не было ничего интересного — лишь отчёты нападений на башню.

Герой не особо был рад такому сюрпризу. Несмотря на это, он открыл следующий свиток. Новый свиток был идентичен первому. Герой сразу взбодрился — огорчение сразу исчезло.

Арсений сделал всё то же самое, что и с первым: прислонив руку, он увидел, как красно‑алые чернила окутывают его руку. Сверху появилась бордовая надпись «Ярость». Взволнованно он начал следовать инструкции. Последние движения: надо расслабить всё тело, а после напрячь до максимума.

Арсений почувствовал нечеловеческий адреналин — сил было так много, что можно было бегать весь день. Герой подошёл к дереву, недолго думая, ударил со всей силы. Арсений ничего не понял, но после увидел, как дерево упало на землю.

Герой чувствовал себя лучше всех — он ощущал ту силу, которая заключена в нём. Арсений вернулся назад к последнему свитку. Он резко раскинул бумагу по траве — в мыслях было: «Вот оно, сокровище!» В этом свитке была карта всех башен поблизости.

Арсений был доволен своей добычей, но он вспомнил про мешочки. Не спеша герой достал один из них. Взяв щепотку в руку, он почувствовал, что она кажется очень горячей. Герой выдул её на землю: те пылинки, которые упали на снег, сразу растопили его, а та часть, которая упала на траву, подожгла её.

Но, к несчастью Арсения, на место грабежа героя прибыли четыре надзирателя. Герой понимал, что сейчас битва будет крайне лёгкой. Он выпустил сгусток воздуха, который откинул одного врага в лес. После Арсений сделал вторую руну — использовал технику ярости.

Подбежав к надзирателю, он двумя ударами пробил его железный нагрудник. После хватило ещё одного удара, чтобы без трудностей пробить ему живот.

Остальные подопечные Джаторота подбежали, чтобы отомстить за своих товарищей. Но, пытаясь нанести удар мечом герою, Арсений быстро откинул одного из надзирателей в камень.

И вот остался один враг. Он попытался атаковать, но Арсений резко высыпал целый мешок огненной пыльцы в лицо надзирателя. После оставалось лицезреть, как противник падает на землю: всё его лицо было чёрным и выжженным.

После надзиратель, которого Арсений швырнул в камни, встал на ноги. Тот ещё шатался, но было понятно, что сдаваться он не намерен. Герой без интереса взглянул на него, а после ещё раз использовал технику воздушной бомбы. Это ещё сильней припечатало противника в булыжник — и на сей раз окончательно.

Больше герою тут делать было нечего. Он собрал все вещи и отправился домой. Как только он вернулся, сразу лег спать.

На утро Арсений с интересом стал читать книги, которые нашёл. Он взял произведение «Большие враги». Глава летела за главой: «Големы», «Морские змеи», «Вихри окраин», «Сумеречный вожак»…

Арсения всегда тянуло к новым знаниям — он никогда не уделял столько времени чему‑либо, как книге. И вот глава, которая его слишком сильно привлекла, — «Муравьиная матка».

В этой главе писалось: «Это величественное создание живёт в подземных туннелях. Там пахнет кислотой и сыростью, а также там ползают трупные муравьи, которые являются прислужниками матки».

Глава была большой. Арсений сразу понял, что это за существо и где оно обитает. Перевернув страницу, он увидел её описание: десятиметровый монстр тёмно‑коричневого цвета с восьмиметровым брюшком тускло‑чёрно‑оранжевого цвета.

А также было написано, что трупные муравьи собирают все необычные предметы вокруг гнезда и приносят их в своё логово, где позже окисляют и отдают матке. Сама матка использует артефакт, чтобы управлять муравьями.

Арсений поставил себе цель: победить матку и забрать артефакт себе.

Арсений лёг на траву и смотрел на яркое золотое солнце. Рассматривая красочных птиц, он не заметил, как к нему подошёл Вармир.

— Я вижу, ты справился с моим заданием. Быстро учишься, — сказал Вармир.

Арсений с недовольством на лице ответил:

— Для чего были все эти фокусы?

Вармир ему ответил:

— Ну разве тебе не понравилось? Как по мне, получилось очень даже хорошо. Кстати, монстр тоже — дело моих рук.

С ехидной улыбкой произнёс Вармир. Арсений ответил:

— Я и не сомневался. К слову, я нашёл там два свитка с техниками, книги и карту.

— Я в курсе. Специально подобрал башню. Вопрос к тебе в другом: во время сражения силы Раншана появлялись?

— Да. Это было странно: они специфичны, и будто я ими не управляю.

— Верно. Сейчас его силы — как самостоятельная жизнь в тебе. Потом они станут покорны, и ты научишься ими управлять.

— Как это всё работает?

— Не знаю. Они сами выбирают, когда им выходить. Пытаются сохранить твоё тело — ведь ты их сосуд.

— Но это не ответ!

— Знаю. Сейчас мне пора идти — дел ещё горы. Всё со временем будет вставать на свои места. Удачи тебе, владыка. Я скоро вернусь.

— Пока, — с упрёком произнёс герой.

Время шло. Арсений тренировался, и вот наступил вечер. Измотавшись, герой решил, что завтра он сразится с маткой. Арсений понимал, что это будет крайне опасно, но всё же решился.

Придя домой, он лёг спать пораньше.

Утром герой собрался и выдвинулся в путь. Проходя лесную чащу, Арсений не мог дождаться их встречи — он желал стать всё сильней и сильней. Это желание возрастало до того, что кто‑то другой на его месте мог бы ужаснуться.

Проходя знакомые места, он чувствовал умиротворение и покой, а боль в теле почти прошла — она волновала героя в последнюю очередь.

И вот Арсений на пороге гнезда. Герой втиснулся в узкий проход и стал ползти дальше. И вот, когда он добрался до логова муравьёв, Арсений увидел большую яму, а в ней сидела матка.

Она выглядела восхитительно: огромное туловище с руками‑лезвиями, длинные усики на голове и огромное брюшко. Матка спала, а муравьи ползали по стенам.

И вот Арсению пришла идея. Ухватившись за меч посильнее, он прыгнул и сбалансировался прямо на брюшко царицы муравьёв. Герою удалось воткнуть меч внутрь. Издался громкий рёв, похожий на рык льва.

Как только герой вынул меч из тела матки, полилась странная светло‑зелёная жижа-хитин. Увидев Арсения, матка была в ярости и мигом направила своих прислужников к нему.

Герой, не задумываясь, сделал руну сгустка воздуха и откинул горсть муравьёв. Поняв, что это не поможет, он достал мешочек и, распылив пыльцу, он поджёг не только муравьёв, но и само гнездо. Времени было мало — скоро всё сгорит.

Но через пару секунд к нему подлетела матка. Режущими ударами рук‑бритв она смогла оставить глубокую рану на руке героя и разорвать его одежду. Следующие удары не заставили себя ждать: разящие клинки пролетали мимо него, и одна из её рук вонзилась в стену гнезда.

Арсений, не замедляясь, проскользнул мимо неё и нанёс ещё два серьёзных пореза по её брюху. Пол постепенно начал заполняться зелёной жижей.

Заметив, что гнездо уже серьёзно разгорелось, он стал высматривать артефакт, чтобы заполучить его и побыстрей сбежать. Рассматривая матку, герой заметил странную маленькую корону, стоящую у неё на голове.

Не думая, Арсений залез на неё и по пустому брюшку стал взбираться по её шее. Выхватив корону, герой спрыгнул на пол.

Всё горело. Матка была в ловушке: её рука крепко застряла в стенах гнезда, а из брюха фонтаном хлестал хитин.

Арсений сразу стал думать, как ему выбраться отсюда. Подойдя к выступу, он придумал, как забраться. Герой взял корону в руку, поднёс её к лицу и прошептал:

— Сюда.

В тот момент все выжившие муравьи остановились, а после стали бежать к нему. На его ногах появились тысячи муравьёв, которые стремительно вознесли героя к выходу из логова.

И вот он забрался. Увидев яростную морду матки, которая уже не пищала, а издавала грозные рыки, герой приказал всем муравьям вылезти, оставив матку сгорать дотла.

Арсений удостоверился, что большая часть муравьёв выжила. Враг был устранён, а награда — у него в руках. Он был доволен.

Наш герой пошёл домой и приказал муравьям обосноваться у его дома — чтобы в случае необходимости они были рядом.

И вот Арсений в кровати. Думая, что всё отлично, утонув в своих мыслях, он засыпает. Но всё не так просто, как он думает…

### Глава 3. Кандалы

Проснувшись утром, Арсений услышал громкие разговоры и военные песни. Рассердившись, что его разбудили, он посмотрел в окно в надежде увидеть незваных гостей.

Герой подошёл к окну и замер. На улице было около сорока надзирателей, вооружённых в разы лучше, чем прошлые враги. Они ходили по соседним заброшенным домам и что‑то активно искали.

Арсений присел у окна и начал слушать, о чём они говорят. Рядом с его домом сели двое надзирателей. Они говорили о чём‑то своём — жаловались на усталость и на свою жизнь. Вдруг один из них сменил тему:

— Как думаешь, кто ограбил башню?

— Не знаю. Мне кажется, это был даже не человек. Кто бы смог победить Арора, нашего чародея? — ответил второй надзиратель.

— Навряд ли. Зачем тогда ему нужны были свитки?

— Эх, всё же странно получилось.

— Поживём — увидим. Сейчас обыщем эту деревню и пойдём дальше.

Перепуганный Арсений думал, что же с ним будет. В мыслях было только: «Неужели это конец? Я подвёл Раншана…»

Несмотря на это, он взял себя в руки, схватил меч, мешочки с пыльцой и корону муравьёв. Подкравшись к заднему окну, тихо приоткрыл его и вылез.

Оглядевшись по сторонам, герой начал ползти через траву. Его сердце забилось быстрее, дыхание участилось. Арсений понимал: сейчас на нём лежит огромная ответственность.

И вот его заметил один из надзирателей… Приспешник Джаторота начал кричать:

— Сюда!!! Сюда!!! Чуж…

Арсений быстро сделал руну воздуха — она полетела прямо в надзирателя. Враг не успел договорить: его впечатало в стену одного из разрушенных домов. Из тела торчали две деревянные доски.

На крики сбежались все остальные надзиратели и начали рыскать по окрестности, чтобы найти виновника. Арсений понял: если он не будет сражаться, то умрёт.

Герой быстро сделал руну ярости, вылез из кустов и подбежал к одному из надзирателей сзади. Он быстро схватил его за шею и свернул её. Один надзиратель заметил это. Арсений мгновенно схватил меч мёртвого противника и метнул его прямо в голову врагу.

Пока что герою удавалось справляться с противниками. Но вдруг к деревне подъехала красно‑чёрная карета, а рядом с ней — величественные рыцари Джаторона.

Таинственный голос из кареты произнёс:

— Крутите его.

Все надзиратели и рыцари окружили Арсения. Они приближались, выставив копья и мечи. Арсений поднял руки и сел на землю. В полном отчаянии и страхе смерти он сдался.

Его подняли с земли, крепко держа за руки. На героя надели кандалы и привязали к двум рыцарям, чтобы тот не сбежал. Они шли по дороге в шеренге, а сзади ехала та самая карета. Измотавшийся Арсений уже не мог идти — его подталкивали пинком вперёд.

Рассматривая лица недовольных рыцарей и надзирателей, он отчётливо видел: эта работа им не по душе. «В чём смысл этого цирка? Они могли убить меня на месте, как обычно и происходит», — думал он.

Странно, но конвой держал не только его: позади шли ещё пленные. Герою было крайне интересно, кто сидел в этой карете.

К слову, когда его связывали, он почувствовал запах горелого из кареты. Также, когда у него забрали оружие, но герой успел спрятать корону муравьёв и последний мешочек огненной пыльцы. Арсений понимал: с таким раскладом дел он явно не выберется.

И вот пришло озарение — ему в голову пришла идея. Герой медленно и незаметно засунул руку во внутренний карман. Сжав корону, Арсений прошептал:

— Высвободите меня, мои маленькие подопечные.

Один из рыцарей заметил, что он что‑то шепчет. Приспешник Джаторота ударил его в плечо и велел заткнуться.

Через десять минут Арсений заметил маленькую колонну муравьёв — штук двадцать ринулись к нему. Забираясь по штанине героя, они добрались до верёвки, которой он был привязан. Рыцари были слишком измотаны, чтобы заметить такой пустяк.

Остались считаные секунды. Арсений начал делать руну воздуха. Как только верёвка спала, он направил её под себя. Через мгновение героя отбросило вперёд на метров пятнадцать. Недолго думая, он быстро встал на ноги и побежал что есть силы, оглядываясь назад.

И вдруг из кареты вышел мужчина в длинном красном пальто и с чёрным посохом. Элитный воин прокричал:

— Как же меня всё это достало! Почему вы просто стоите, идиоты?!

Перестав оглядываться, Арсений ускорился, понимая: это не к добру. И вот он почти оторвался. Герой бежал так быстро, как только мог. Казалось, что он выбрался.

Но в тот момент перед ним вспыхнул огненный барьер. Ещё секунда — и Арсений превратился бы в уголёк. Пламя окружило его со всех сторон.

Сзади него пролетел мужчина из кареты, ударив посохом в подбородок. Арсений еле стоял на ногах. «Это последняя попытка выйти на свободу — нужно бороться!»

Ещё один удар посохом — и ещё! Герой попытался ударить врага, но тот просто испарился. Мужчина оказался уже позади. Резким ударом по хребту он выбил Арсения с ног.

Видимо, этот мужчина был огнецветом — человеком, искусно владеющим стихией огня.

Огнецвет произнёс:

— Ты серьёзно? Целый конвой солдат… Хах, таких, как ты, мы грузим каждый день пачками! Ещё хоть один фокус — и бить буду до конца.

Его слова были холодны и, видимо, серьёзны. Несмотря на это, он взял под руку избитого Арсения и приволок его обратно. Приказал солдатам навязать пару слоёв верёвки на его руки.

И вот путь продолжился. У нашего героя не было спасения — он обречён. Но всё же оставался вопрос: почему они не убили его сразу? И куда его тащат?

Прошло много времени, а они всё шли по тропе. И вот голос из кареты:

— Стойте. Привал.

Все солдаты остановились и привязали пленных к деревьям и камням. Через десять минут огнецвет подошёл к герою:

— Я так понимаю, ты ограбил башню?

— Нет, — ответил Арсений.

— Да что ты! А технику воздушной бомбы откуда знаешь?

- …

— Так и думал. Неплохая идейка с техникой, но глупая. Ты разве не понимаешь, против кого ты борешься?

— Отлично понимаю. И поверь, я знаю, что делаю.

— Ну ладно.

Огнецвет слегка пнул Арсения посохом и с игривой улыбкой пошёл есть. Как только он доел, конвой вновь отправился в путь.

Прошло около суток. Арсения вновь швырнули на землю, связали и дали чуть‑чуть воды и кусок зачерствевшего хлеба. Дальше герой уже не надеялся выбраться. Лишь тихим голосом он спросил у одного из надзирателей:

— Куд… куда мы идём?

Рыцарь ударил его и произнёс:

— Не твоё собачье дело.

Их путь продолжался, а на улице становилось всё холоднее и холоднее. Рыцари с облегчением говорили, что почти приехали.

На улице были сугробы. Арсений уже не мог идти дальше — было слишком холодно, его руки онемели. Герой упал на землю, не двигаясь…

Озлобленный огнецвет вышел из кареты. Подойдя к Арсению, он ударил посохом по земле — вокруг героя вспыхнуло пламя. Арсений понемногу согревался. Огнецвет взял его на руки и положил в карету.

Озадаченные рыцари Джаторона лишь хлопали глазами, не понимая происходящего.

И вот герою стало полегче. Огнецвет, не отрывая глаз, смотрел на него. Арсений спросил:

— Что вам от меня нужно?

— Ха‑ха. Сам удивлён, что мы забираем настолько упёртый экспонат. Ты нужен нам исключительно для наших целей. Не думай, что кто‑то будет с тобой так церемониться, как я.

Дальше была только тишина.

Выглядывая в окно, Арсений увидел огромный мраморный замок, окружающий гору. Он не видел ничего настолько огромного: этот замок и его стены были размером как два леса, которые он прошёл в поисках башни.

— Ха‑ха‑ха, — рассмеялся огнецвет. — Нравится ведь? В тебе есть потенциал, но правда мало мозгов. Может, когда‑нибудь ты станешь одним из нас!

Арсений промолчал. Уже заезжая в ворота, он увидел толпу надзирателей с длинными копьями и чугунной бронёй. Внутри был целый город: рынок, старые дома, кузни…

И вот они подошли к главным воротам, ведущим в сам замок. Конвой резко свернул в другую сторону, приближаясь к горе. Арсений ещё больше взволновался.

Вдруг огнецвет громко крикнул:

— Стоять!

Все кони, рыцари и надзиратели застыли. Огнецвет с осуждением посмотрел на Арсения , сказав:

— Тебе нужно отдельное приглашение, разоритель башен? Хах, — произнёс огнецвет с едкой усмешкой.

— Сей… сейчас, — ответил напуганный до ужаса Арсений.

Герой быстро вышел на улицу. Там царил лютый мороз: везде лежал снег, а вся вода превратилась в лёд. Хрустальные сосульки свисали с карнизов, и воздух был настолько холодным, что обжигало лёгкие при каждом вдохе.

Огнецвет грозно сказал:

— Ждём. Церемония ещё не началась — мы прибыли первыми.

Арсений, собравшись с духом, попытался ещё раз:

— Что вы сделаете со мной?

Огнецвет злобно посмотрел на героя. В его глазах в буквальном смысле полыхал огонь — они стали красными с жёлтой точкой в середине. Он прошептал:

— Заткнись, пока не поздно. Я и так тебе поблажку дал.

Войска плотным кольцом окружили местность. Время тянулось мучительно медленно, ничего не происходило. И вдруг один из надзирателей громко произнёс:

— Пора!

С героем направилась лишь часть стражи. Они зашли в огромную еловую дверь с железными вырезами, которые напоминали древние руны. Как только они переступили порог, Арсений замер от изумления: пространство внутри оказалось безграничным, словно они попали в иной мир. Потолки уходили ввысь, теряясь в полумраке, а коридоры разветвлялись в десятки направлений.

Огнецвет подошёл к Арсению и, не глядя на него, скомандовал:

— Войскам, а точнее нам — в сектор пять, этаж минус сто восьмой.

Мысли Арсения вихрем пронеслись в голове:

«Что?! Какой минус сто восьмой?! Сколько их всего? И что там, внизу?..»

Стража двинулась вперёд, и они оказались в огромном зале с массивными колоннами, покрытыми инеем. В воздухе витал запах металла и чего‑то ещё — едкого, незнакомого. Пол под ногами был выложен чёрными плитами с пульсирующими красными прожилками, будто венами.

По мере того как они спускались всё ниже, температура падала. Дыхание Арсения превращалось в клубы пара, а пальцы начали неметь от холода. Лестницы, по которым они шли, казались бесконечными — ступени уходили вниз спиралью, теряясь во тьме.

На каждом уровне стояли стражи в тяжёлых доспехах, их глаза светились холодным синим светом. Они молча наблюдали за процессией, не произнося ни слова.

Когда они достигли сектора пять, перед ними открылась огромная металлическая дверь с замысловатыми узорами. Огнецвет поднял свой посох, и дверь медленно распахнулась с протяжным скрипом.

За ней простирался зал, залитый тусклым багровым светом. В центре возвышалась платформа, окружённая странными механизмами, испускающими клубы пара. По стенам тянулись ряды клеток, а в них пленные.

Арсений почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он понял: то, что ждало его впереди, будет куда страшнее всего, с чем он сталкивался раньше.

Спустившись на минус сороковой этаж, Арсений увидел… Я даже не знаю, как это описать. Бесконечные комнаты, бесконечные этажи. В каждом из таких секторов жили люди всех статусов. Там было всё: оружейная, столовая, комната пыток…

Спускаясь, герой видел сотни новых людей. Вдруг Арсений заметил самую большую дверь. Она была из красной древесины и внешне достигала метров двенадцати в высоту. На ней было около тридцати замков.

Из двери вышел высокий мускулистый мужчина. Он был в огромном чёрном наряде, с чёрной бородой. Один из его глаз был полностью белым, а всё лицо — в ожогах и шрамах.

Когда огнецвет увидел его, он крикнул:

— Все! Живо на колени!

Все моментально опустились. Один Арсений стоял как ни в чём не бывало.

Мужчина подошёл к ним, и все воины вместе с огнецветом произнесли в один голос:

— Здравствуйте, сэр Зигва!

Некий Зигва посмотрел на Арсения. Заметив, что герой стоит, огнецвет ударил его в колено. Арсений ответил огнецвету:

— Что!

Огнецвет понял: нашему герою конец. Но сэр Зигва лишь рассмеялся и сказал:

— Кто этот храбрец?

Огнецвет тихо ответил:

— Тот, кто ограбил северную башню чародея, сэр.

Зигва опять рассмеялся, а после произнёс:

— Необычно.

Зигва ушёл. Огнецвет, встав, дал подзатыльник Арсению и сказал:

— Ты идиот? Ты даже не представляешь, кто это! Как ты смеешь так говорить при сэре Зигве?!

Не поняв ничего, Арсений пошёл вперёд вместе с солдатами. они шли крайне долго. Каждый разговор разносился эхом по всем комнатам.

Огнецвет снова подошёл к Арсению:

— Как тебе Северное королевство?

Арсений вновь промолчал.

Проходя великие стены этого сооружения, огнецвет, герой и стража спускались всё дальше. По пути они встречали огромное количество этажей: там были отсеки тюрьмы, рабочие места и даже восемь этажей казарм.

Огнецвет вновь обратился к нашему разорителю башен:

— Знаешь, всё‑таки в тебе что‑то да есть. Ты испытываешь судьбу. Ты не простой отброс. Я хочу услышать твой ответ: зачем ты сопротивляешься неизменному? Зачем ты полез в нашу башню?

Арсений ответил:

— Рано или поздно ты поймёшь.

— Знаешь, такая ситуация, что, ты! рано или поздно всё поймёшь, — заключил огнецвет.

Диалог на этом закончился.

И вот Арсений с его новой «компанией» достигли минус сто восьмого этажа. Спустившись, он увидел огромный пустой стенд, похожий на гигантский театральный зал. Вся окружность была заполнена стражей. Возле них — около двухсот таких же детей, как и Арсений.

Мысли героя о происходящем перебил громкий, устрашающий, до боли знакомый голос. В огромной комнате на стенде стоял Зигва. После его первых слов «Минутку внимания!» весь зал будто замер.

Зигва продолжил:

— Приветствую вас, приспешники Раншана и отбросы! Теперь это ваш новый дом. Я выбрал вас: вы сильней своих сверстников и показали себя. Только поэтому ваши трупы не валяются на обочине дороги. За вашу жизнь я требую полного послушания. А если нет — я лично вас казню.

Так, ладно. Я чуть отошёл от темы. Скоро каждому выделят комнату, в которой вы проведёте какое‑то время. После вас разделят на группы, и вы будете выполнять задания, которые будут ждать вас каждую неделю. Взамен мы предоставим вам еду, воду и тренировочный зал.

Напоминаю: выходить за пределы вашего сектора строго запрещается! Если вы нарушите правило — будете наказаны. А если этих наказаний будет слишком много — мы лишим вас жизни!

Но также, если вы будете послушны, будете выполнять все задания и отречётесь от Раншана, вы можете стать свободными и пойти служить в нашу армию!

А также хочу сразу вас расстроить, мои друзья: сбежать у вас не получится. Мы запечатаем вас. Есть необычная техника, которая позволяет управлять нашим телом. Поддерживает эту технику амулет — благодаря ему нам куда легче следить за вами.

На этом я хочу закончить. Разгрести рабов по служебным камерам!

Арсения мигом схватила стража и понесла вверх по лестнице. Проходя безумное количество дверей и проходов, они пришли в сектор под номером восемь. Он был практически бескрайним: в нём было четыреста тридцать три комнаты, столовая, тренировочный зал, казарма и комната смотрящих.

Его провели в комнату под номером двести двадцать пять. Стража взяла магический амулет в руку, нацепив его поверх кулона с Раншаном, и сказала:

— Теперь ты с нами. Сектор восемь, номер двести двадцать пять — теперь это твоё имя. И вот твоя конура на ближайшие лет пятнадцать.

Запихнув его, они заперли клетку, которую называли комнатой.

Его камера выглядела жалко: мокрые холодные каменные стены, почти сломанная кровать, ведро и маленький сундук. Арсений молча лёг на кровать и стал рыдать. Он отлично понимал, что теперь останется здесь навсегда — в этой ужасной комнате.

Ему полегчало. Герой встал и решил осмотреть новое жильё. Сундук был пуст, а под кроватью — лишь пыль. От своего горя Арсений вновь решил лечь спать. Делать всё же нечего…

Поздней ночью Арсений проснулся от таинственного голоса. Голос говорил ему:

— Арсений, вставай! — злобно и шёпотом произнёс знакомый голос.

— Чт… что? Кто это говорит? — спросил Арсений.

— Идиот, не время спать! Ты в тюрьме. Это я, Вармир.

— Я знал, что ты меня не бросишь…

— Тихо! Веди себя тише, ещё сейчас надзирателей привлечёшь!

— Наконец! Я боялся, что останусь гнить тут навсегда! Спаси меня и вытащи из этой дыры!

— Подожди, подожди. Не всё так просто…

— Что? Ты не вызволишь меня?

— Да закрой свой рот! И внимательно слушай меня. Я не смогу тебя спасти, как бы мне этого ни хотелось. Если бы я мог это сделать, война бы закончилась: прихожу, значит, убиваю всех, спасаю тебя — и мы убегаем по радуге в счастливое будущее? Нет.

Я не смогу сюда проникнуть. А даже если получится — армия, которая находится здесь, мигом убьёт меня и моих людей. Да даже сам Зигва будет мне крайне проблематичным противником.

Так вот, смотри: нам надо придумать план, как тебя спасти. Но не всё так просто. Ты должен изучить хотя бы немного этот замок и вытащить всё самое ценное. Если что, я имею в виду информацию. Так как времени много, ты узнаешь всё, что может помочь. А я в этот момент буду думать, как тебе помочь.

И сейчас ты слушаешь максимально внимательно. Скоро вас распределят в группы, и вы будете выполнять трудные задания. Такие, как ты, — пушечное мясо. Выполняй их максимально чисто — это нужно, чтобы тебя повысили. Тогда тебе откроются ещё пара частей Северного королевства, в которые ты сможешь ходить.

Но помимо этого, в некоторые ночи ты должен вылазить на вылазки. Собирай всё самое нужное, а руны, которые найдёшь, используй.

— Я тебя понял, Вар.

— А, точно. У меня есть для тебя подарок — он тебе пригодится для ночных вылазок. Вот, держи.

В комнате появилось странное тусклое освещение, а в воздухе возник свиток.

— Держи. Это твоя первая стихия — стихия молний. Ты должен прочесть её. Каждый такой свиток индивидуален. Благодаря этому ты должен научиться одной штуке этой стихии — а точнее, магнетизму. Это позволит притягивать некоторые предметы. Ты должен тщательно тренироваться со своей стихией.

Тренируй свою силу, выйди на уровень выше. Кстати, есть такое понятие, как мана. Думаю, ты заметил, что после каждой руны ты немного устаёшь. На любую технику тратится мана. Слава богу, у тебя её полно, но всё же ты не можешь бесконечно метать молнии и убивать всех зарядом тока. Мана не бесконечна — она вновь восполняется, и её тоже надо тренировать.

Силы этой стихии бескрайни. Ты можешь научиться тому, что может одолеть Зигву и меня.

Всё, Арсений. Сейчас нам надо попрощаться, но это не конец. Я скоро вернусь. Пока.

Арсений медленно взял свиток в руки — и тусклый необъяснимый свет пропал.

Герой шёпотом прочитал всё содержимое и почувствовал странный поток сил. Это было похоже на адреналин.

Арсений сконцентрировался: поставил ладони напротив друг друга, а пальцы — параллельно. С окончаний его пальцев появилась тонкая струя электричества.

Герой почувствовал такую лёгкость в теле… Его переполненная мана только открылась, но уже была полна. Даже на таком уровне он мог творить необычайные вещи.

Вдруг , вместо маленького заряда электричества меж его пальцев появились огромные потоки молний. Арсений был в шоке — и напуган. Мысли не отпускали его всю ночь.

Самым первым , он научился выпускать с пальцев мощные заряды тока , которые бесшумно прилетали в каменные стены.

После Арсений научился делать искусственный свет , он создавал маленькую шаровую молнию , которая будто застывала в воздухе , а после герой смог делать так , чтобы шаровая молния двигалась за ним. выпускав из пальца маленькую струю тока , Арсений направлял ее к шаровой молнии , так она и следовала за ним , за счет тягости.

Также он даже научился атаковать ею , если направит на нее сильный поток воздуха или слишком сильный поток тока она летела прямо , с бешеной скоростью. А самое главное Арсений стал пытаться использовать магнетизм , у него вроде получалось , но довольно плохо , герой еле смог притянуть амулет с Раншаном , который положил на сундук. Корону муравьёв смог только сдвинуть на пару сантиметров.

Поняв, что наступило утро, Арсений быстро сделал вид, что он спит. И долго притворяться ему не пришлось: к нему в комнату зашёл надзиратель, ударив железной булавой, он дал понять, что сейчас не время спать.

Арсений быстро подскочил. Надзиратель кинул на пол еду и молча ушёл. Голодный герой быстро подбежал к пище — это была старая каша со странным запахом. Несмотря на это, Арсений всё съел и лёг обратно на кровать.

Через пару часов его покой пришлось прервать: к его камере подошёл страж в платиновой броне и с массивным копьём. Он сказал:

— Живо вставай, собирайся и иди за мной.

Арсений быстро подскочил и подошёл к стражу. Его руки связали и начали вести к центру сектора. Подойдя ближе, он увидел огромную толпу своих ровесников и ещё больше стражи.

Вперёд вышел один надзиратель и сказал:

— ВНИМАНИЕ! Сейчас я расскажу вам, отбросам, ваше новое расписание. Так, в 10 часов утра — подъём, в 10:30 — еда. Потом, с 13 до 15, у вас свободное время: вы можете выйти из камеры и ходить исключительно в вашем секторе. На нашем секторе есть «подмывайка», тренировочная, ремесленная комната. Это все места, в которые вы можете ходить. Если вы будете приносить пользу, вам будет выдан более открытый доступ. Потом в 22 — еда, и в 1 — отбой. Но соизволю сказать: это расписание не точное. Как у вас появится группа, расписание кардинально поменяется — вы будете ходить на задания на пару дней, и да, хрючево сами будете искать.

Арсений не слушал его — он разглядывал десятки новых лиц. Самые разные люди… Но его внимание пала на одну девушку. Как странно! Резкий и незаинтересованный взгляд в секунду остановился: она как‑то слишком сильно заинтересовала его.

Яркие янтарные глаза, в которых не было греха; ровные светло‑русые волосы; стройное тело; идеальное лицо: ровный нос, аккуратные губы, тонкие брови, чистая смуглая кожа. Сейчас он хотел узнать только одно — её имя.

Но его слегка неадекватный взгляд перебил надзиратель: оказывается, лекция охраны кончилась. Надзиратель прокричал:

— Всех по койкам!

Надзиратели мигом схватили всех и стали вести в камеры. Но даже когда его уже чуть ли не тащил страж, Арсений не переставал смотреть на эту девушку — из‑за этого она заметила его.

Арсений замер: его сердце билось как мотор. Но она лишь мило улыбнулась. На лице героя тоже появилась улыбка, будто мимика была ему больше не подвластна. Он полностью перестал сопротивляться стражу. Но, конечно, он не пошёл за ним — а просто расслабился и уселся на пол.

Страж был просто в бешенстве. Он стал кричать:

— ТЫ, ВЫРОДОК! ВСТАЛ ЖИВО! Я ЧТО, ДЛЯ ТЕБЯ ШУТКА?!

Наш герой никак не среагировал. Ему крайне повезло со стражником: тот не стал его избивать, а, наоборот, взял на спину и дошёл с ним до комнаты, положил на пол и ушёл.

Как только он запер камеру, вновь остановился: он заметил, что Арсений даже не собирался вставать, его лицо было слишком спокойным. Страж открыл рот, чтобы что‑то сказать, после скривился и молча ушёл.

А герой до сих пор лежал на полу и думал только о ней.

Пролежав на полу ещё полчаса, он стал думать, как же ей угодить. В моменте мечтаний к нему подошёл огнецвет, который и отвёз его сюда. Он сказал:

— Ну, здравствуй, Арсений. Я к тебе по делу: я буду возглавлять твой отряд.

— Угу, — пробормотал Арсений.

Огнецвет продолжил:

— Я видел, что происходило на церемонии. Удивлён, что такие, как ты, способны на эмпатию.

Арсений недоверчиво посмотрел на него.

— Ладно, ладно, шучу. Её, к слову, зовут Рина.

— Кого? А… Что ты про неё знаешь?..

— Да толком ничего. После твоего концерта со стражей решил спросить, кто она.

— Я твой должник… А как тебя зовут? Я так и не знаю.

— Таймор.

— Я твой должник, Таймор! А ты что‑то ещё знаешь про неё???

— Да. Она была из деревушки рабов, прям душка. Не убила ни одного надзирателя. Её забрали, потому что узнали: она владеет под‑стихией земли — «цветение». Если что‑то ещё разузнаю — навещу тебя.

— Спасибо тебе больше!

Таймор подмигнул ему и ушёл. Когда Арсений остался один, он не мог не думать о её янтарных глазах…

И вот уже вечер, но он даже не собирался вставать с пола. К нему подошёл Таймор с миской непонятной похлёбки. Как только герой увидел огнецвета, он подскочил с кровати и подбежал к нему, спросив:

— Таймор, что‑то получилось разузнать?

— Ха‑ха‑ха, да. 278‑я комната. Ты только поешь и давай без глупостей.

— Обещаю, спасибо тебе огромное!

— Да мне не трудно. Приглянулся ты мне. Вот, возьми ещё хлеба — я выбил тебе кусок.

Арсений кивнул, и Таймор ушёл. А герой начал есть.

Пока он ел, к его камере подошли три стражника. Они сказали:

— Поднимай свои кости и шныряй за нами.

Арсений послушно встал и подошёл к ним. Его руки связали и повели по лестнице вверх. Пройдя минут десять, они подошли к огромной еловой двери. Зайдя внутрь, герой увидел огромные толпы людей и связанных отступников.

В центр комнаты подошёл рыцарь Джаторота с огромным щитом и большой алебардой. Достав непонятный свиток, он стал читать:

— ТАК, МИНУТКУ ВНИМАНИЯ! Сейчас я распределю вас в ваши отряды. Начнём: Микаса, Такур и Рипало — ваш наставник сэр Чиджо. Так, теперь вторая команда… Секунду… Пивад и…

Перечисление команд продолжалось долго — десятки новых имён. Рыцарь продолжал говорить:

— Так, теперь двенадцатая команда: Арсений…

Эта фраза оживила героя. Он молился, чтобы Рина попала в его команду. Арсений просто замер в ожидании.

— Касакаги и Рина…

Арсений хотел кричать от счастья — и уже даже не хотел сбегать. Его сокровенные мечты исполнялись.

— И их наставник — сэр Таймор. Дальше, тринадцатый отряд…

Арсений был будто в трансе. Он больше не мог держаться: благодаря адреналину герой разорвал крепкую верёвку. Увидев это, стражник быстро схватил его за руку. Но Арсений, заметив это, развернулся и со всей силы ударил ему по лицу. Страж упал.

Увидев это, толпа стражей накинулась на него. Они избили его и срочно отправили в камеру.

Герой вновь лежал на полу. Всё его тело безумно болело, но ему было всё равно — ведь Рина в его отряде.

К его комнате подошёл Таймор и сказал:

— Что ж, тебе так скучно живётся? Я еле как уладил эту ситуацию!

— Ты не представляешь, как я рад. А на этих идиотов мне всё равно.

— Слушай, это не смешно. Я не буду тебя больше прикрывать. Напомнить, что ты в колонии?

— Таймор, я всё отлично понимаю. Но ты тоже меня пойми — я так рад!

— Я говорю ещё раз: ты заложник! Честно, настолько характерных пленных у нас ещё не было. Так, ладно. Смотри: скоро у вас будут бои между собой — чтобы понять, какая команда лучшая. Событие произойдёт через три дня. Старайся не облажаться — бои‑то насмерть.

— Всё будет хорошо, я тебя уверяю.

— Не был бы ты таким самоуверенным. После твоих выходок говорят, что подсунут тебе достойного соперника.

— Я серьёзно, всё будет хорошо.

Таймор положил ладонь на лицо, после — уставшим голосом произнёс:

— Ладно.

Герой улёгся на кровать.

Утром Арсений проснулся от стука булавы по решётке. Он встал, взял еду и перешёл к трапезе. И вот наступило свободное время — это объявил один из стражников. После он пошёл открывать двери. Арсений вышел и стал оглядываться вокруг.

В самом начале герой зашёл в рабочую комнату. На входе стояло два надзирателя. Арсений подошёл к верстаку, чтобы отвлечь внимание: он взял кусочек дерева и стал изготавливать фигурку. Но на самом деле он заточил об край верстака деревянный брусок. Спрятав в рукав самодельную заточку, он вышел оттуда и направился в спортзал.

Зайдя внутрь, он увидел двух парней, к слову, охраны там не было. Тренировочная была самой просторной комнатой в его секторе, но также она была пуста — только по углам стояло четыре пугала, как стенд, чтобы отрабатывать удары.

Один из тех парней подошёл к Арсению и сказал:

— Здоров. Тебя как звать‑то?

— Арсений.

- А че сюда пришел?

- Заниматься.

- Ну, правильно, меня кстати звать Рипало.

- Ага.

Герой не особо хотел с ним общаться, он позанимался, а после вышел из тренировочной.

Вдруг, один из надзирателей крикнул.

- По камерам, черти!

Арсения отвели к себе в камеру. Этой ночью ему исполниться тринадцать лет, так герой и провел свой день рождения, один в холодной комнате.

На утро, он даже не выходил из камеры, лишь втихаря тренировал свою первую стихию. У него получалось все лучше, он научился направлять шаровую молнии без взаимодействия.

Так герой и провёл весь день, лишь отрываясь от этого всего на еду. Наступил следующий день — завтра будут бои. Арсений точно так же отрабатывал свои приёмы и лёг спать пораньше. Он ни капли не переживал за себя — переживал герой лишь за Рину. Он был готов убить любого, кто её хоть пальцем тронет.

Утро. К его комнате подошёл рыцарь — приспешник Джаторота — и произнёс:

— Вставай и пошли за мной. И на сей раз без шуток.

Арсений встал и последовал за ними. На этот раз они шли куда дольше, чем в прошлый. Они спускались на сорок этажей вниз. Зайдя внутрь, герой обомлел: огромный двухсотметровый зал с не менее огромными трибунами. На трибунах была целая армия надзирателей.

Стража отделила пленников и зрителей «голубой крови» на разные части зала. После этой процедуры в центр зала вышел Зигва со словами:

— Приветствую всех! Сегодня будет ежегодный отбор новичков и их классификация. Сейчас всё объясню: я вытягиваю два случайных имени наших гостей, чтобы избавиться от слабых — они будут биться насмерть. Приятного просмотра!

Зигва ушёл. Шум и крики в зале поднялись. В конце арены из потолка повисло большое табло, которое начало перебирать все возможные имена пленных. Вдруг имена замерли: «Пафчук и Синыра». Два незнакомых имени вспыхнули на табло.

Стражи взяли этих особ и привели их на центр огромной арены. После дали отсчёт:

— 1… 2… 3! НАЧАЛИ!

Арсений заметил, насколько его противники серьёзны. Каждый из них владел какой‑то стихией: кто‑то атаковал чарами, кто‑то огнём, кто‑то брал клинки из воздуха…

Бои шли один за другим, и герой даже позабыл о том, что происходит, — он был изумлён. Арсений видел столько потенциальных врагов! В голове герой даже составил тройку самых опасных:

- Третье место — Мальфа. Эта девушка призывала двух волков и одного медведя, используя их как оружие.

- Второе место — Отчи. Парень создавал металлическую броню и огромные сабли вокруг себя.

- Первое место — Касакаги. Невероятный боец: создавал длинные ножи из молний, испарялся, а после наносил ножевые удары с такой скоростью, что его было еле видно.

И вот — момент истины. Первое имя на табло: «Рипало» (тот самый новый знакомый нашего героя из тренировочной). Второе имя — «Арсений».

Стража сразу схватила героя и вывела его на арену. Выйдя в центр, Арсений увидел бешеный взгляд Рипало. Ему было всё равно, кого убить — точно так же, как и герою.

И вот отсчёт. Как только прозвучало слово «три», Рипало рванулся к Арсению. Герой быстро сделал руну гнева и попытался ударить его молниями, но Рипало увернулся.

Рипало оказался в метре от Арсения: его руки выдвинулись и покрылись каменными глыбами. Он направился к Арсению. Рипало резко опрокинул героя на пол, но не успел ударить: Арсений направил шаровую молнию прямо ему в живот.

Быстро поднявшись, Арсений увидел, как Рипало плюёт кровью, но продолжает улыбаться и смотреть на него. Недолго думая, герой попытался его добить, но не прошло и секунды, как Рипало оказался за спиной у Арсения… Ещё секунда — и герой был бы мёртв.

Но почему‑то Рипало не двигался. Повернув голову, Арсений увидел огромную тень, держащую противника. Герой поднял руку — Рипало хаотично поднял руку. Арсений сделал вид, что отрывает что‑то из руки, а Рипало отодрал каменную заострённую булыгу. Герой ударил кулаком себе в грудь — Рипало повторил, но вместо простого удара воткнул в себя этот камушек.

Герой победил, но он не радовался. Он не знал, что сейчас сделал. Под крики и аплодисменты зала его отвели назад. Но несмотря на это, к нему подбежал Таймор и сказал:

— Вау! А ты и правда не подвёл. Но откуда ты знаешь стихию теней? Она же давным‑давно не практикуется.

— Я без понятия…

— А, ну тогда тебе очень повезло — у тебя есть твоя натуральная стихия!

Герой понимал, что это не стихия теней, а одна из возможных техник Раншана — или что‑то иное… Сейчас Арсений не думал об этом, ведь скоро на арену выйдет Рина. И возможно, это последняя их встреча? Хоть они даже не знакомы.

Арсения начал поглощать страх. Он стал замечать, что на яркие эмоции реагирует сила Раншана: с его рук начал течь вниз густой тёмный пар. Герой сжал кулаки так, чтобы это не было заметно. Вдруг с его крепких рук вылетело что‑то маленькое и чёрное. Это нечто вселилось в стражника позади Арсения. Надзиратель сказал:

— Повинуюсь вам, господин.

— Развяжи верёвки на моих руках и иди прочь!

Герой стал наблюдать за происходящим с уже развязанными руками. Вдруг на табло вспыхнуло имя «Рина», а после — «Расчу». Арсений тут же накрыл животный страх.

И вот Рина и Расчу на арене. По героине было видно, что она взволнована и боится. Арсений хотел поскорее убить Расчу и освободить Рину.

Рина взяла в руки маленький нож, а Расчу сделал водные кинжалы и побежал прямо к ней. Героиня пыталась отбить его удары — поначалу всё получалось, но потом он замахнулся и опрокинул её на пол.

Рина понимала, что это конец, но Арсений даже не думал дать ей умереть. Он магнетизмом сбил Расчу с ног. Рина боялась сделать что‑то, а Расчу ударил её ногой в лицо. Рина лежала на полу и не могла встать.

Герой уже не мог не вмешиваться. Он протянул руку в его сторону — в тот момент Расчу поднялся в воздух. Рина смогла приоткрыть глаза и увидеть это.

Арсений начал двигать рукой в разные стороны, а Расчу с огромной скоростью бился во все стены. После второго удара его конечности потихоньку отпадали. Герой бросил выпотрошенное тело вниз.

Рина была спасена. Она стала плакать от страха, хотя одновременно чувствовала облегчение.

Но спокойствие Арсения перебил крик Зигвы:

— СТРАЖА! ЖИВО ЕГО В КАБИНЕТ!

К Арсению подошли десятки надзирателей, рыцарей и паладинов. Они скрутили героя и начали нести его из зала. Они спустились в низ.

Арсений увидел огромную красно‑бархатную дверь, окружённую сгоревшей древесиной. Зайдя внутрь, он увидел Зигву, который был уже внутри.

Арсений стал оглядываться: вся комната была в чёрно‑красных оттенках, везде были расписные драконы. Его интерес перебил Зигва:

— Как ты думаешь, почему ты здесь?

— Без понятия.

— А если я засчитаю проигравшей ту девчонку, будет же честно, не так ли?

— НЕТ! Прошу вас, сэр!

— М‑м, даже «сэр»… Интересно. Знаешь, почему ты до сих пор жив?

— Нет.

— Ты хоть и крайне проблематичен, но делаешь то, что удивляет всех. Расскажи мне, как ты это сделал?

— Я не знаю.

Зигва схватил героя за горло, поднял над полом и стал душить, повторяя:

— Ты скажешь мне! Ты скажешь мне! Ты скажешь мне!

— Хг… хг… Я правда не знаю, — задыхаясь, сказал герой.

Зигва отпустил его, а после сказал:

— А если мы всё‑таки исключим нашу Рин?

— Я правда не знаю, сэр. Прошу вас, я могу что‑то сделать для вас, чтобы вы не трогали её?

— М‑м‑м… Предложение? Нет. Ответишь на мой вопрос — она будет жить.

— Хорошо… Мой отец был первоклассным магом, он обучил меня всему. Это древняя техника контроля. Точно так же он учил меня стихии теней.

Арсений неплохо соврал. Зигва ему ответил:

— М‑гм… Необычно. Хорошо, я сделаю вид, что поверил. Но есть ещё одно «но».

— Какое, сэр?

— Я оставлю её в живых, но ты будешь работать на мою гильдию. Мне нужны сильные рабы.

— Хорошо.

— Считай, что мы договорились.

Зигва велел страже вернуть Арсения в зал. Героя завели обратно — церемония почти закончилась. Арсений встал обратно и стал ждать. И вот бои закончились.

На арену вышли четыре человека. Они представились как главы гильдий.

Первым представился Зигва — глава убийц.

Далее выступил глава гильдии воров — Змей. Он выглядел необычно: худощавый, лысый, одет в накидку из кожи крокодила. За его спиной виднелись три огромных железных клинка, на концах которых был яд.

Третьим был глава магов — Пузырь. Старик с длинной серой бородой и большим пузом. На нём была шляпа и синий небрежный костюм.

Четвёртым главой гильдии оказался самый необычный персонаж — Мускат, глава торговцев. Он не был человеком: принадлежал к расе пашдашам (разумные красные панды). Одет в огромный алый халат с золотыми росписями и драгоценностями. Из халата торчали восемь золотых кунай, а на руке красовались кольца из изумрудов.

Главы начали выбирать отряды, которые будут работать на них:

- убийцы ходят на задания штурма и разбоя;

- торговцы ищут ресурсы;

- воры занимаются охотой за головами;

- маги помогают ремеслу.

Они неспешно называли номера команд и параллельно сообщали, кто к кому попадёт.

Но вдруг Змей подошёл и прошептал что‑то на ухо Зигве. В этот момент Зигва со злостью и недоумением посмотрел на Арсения.

И вот Зигва назвал их отряд и велел Арсению следовать за Змеем. К герою подошла стража, взяла его под плечо, и они начали подниматься вверх.

Спустя пару минут стража подошла к двери, обвитой крокодильей кожей. Стража постучалась и начала кланяться. Змей вышел из своего кабинета, пихнув одного из стражей ногой, и позвал Арсения внутрь.

Зайдя, герой увидел роскошную комнату в тёмно‑зелёных тонах. Около двери висели виселицы, на полу лежала шкура огромного хандурского медведя, а все стены были обвешаны плакатами с лицами и ценниками снизу — это был некий список, за убийство кого дают выплату.

Змей сел в свой старый стул и сказал Арсению:

— Присаживайся.

Арсений сел напротив вора. Он боялся неизвестности. Змей молчал и лишь с недовольным лицом смотрел на героя. Не моргая, он пялился на Арсения около восьми минут, после чего резко встал и произнёс:

— Что ж ты молчишь? Я видел, что ты сделал со своим противником, с противником девчонки. Видел, что ты сделал с надзирателем. Я долго не понимал, но в итоге до меня дошло, что происходит.

— Я правда сам не понимаю.

— Да что ты! Со мной не прокатит твоя чушь с отцом. Этой пустотной магией владеет только одно существо.

— Про кого вы?

— Первоначальный. А ты разве не знаешь?

— Нет.

— Ох, да. Точно. Я не глуп. Ни один бог не может владеть этой стихией — она недосягаема. Как она могла быть в тебе?

— В каком смысле пустотная магия? Мне сказали, что это стихия теней.

— Я тоже так думал, но это невозможно. Откуда ты? — с серьёзным лицом и грубым голосом произнёс Змей.

— Я из обычной деревни. Её разграбили, и я сам стал жить.

— Что насчёт отца, про которого ты говорил?

— Да, он был магом и учил меня всему.

— Твой отец не мог учить тебя пустотной магии. Её можно получить, только побывав в бездне…

Вдруг лицо Змея побледнело. Он велел быстро уйти герою из его кабинета.

Арсений не понимал, что происходит. Какой Первоначальный? Он был уверен, что использовал силу Раншана…

Арсений быстро вышел из кабинета и направился к своей комнате, где его встретила стража. Он лёг на кровать в недоумении.

Но его мысли перебил старый прокуренный голос. Герой сразу понял — это Вармир. Тот сказал:

— Знаешь, я крайне удивлён. Даже не знаю, что больше — злости или непонимания. Ты хоть представляешь, что сейчас случилось?

— Не‑а. Я думал, ты скажешь.

— Это то, во что никто не верит. Эта стихия настолько редкая, что её считают мифом. Она самая сильная из всех. Ты, по сути, владеешь ничем — но это «ничто» и есть всё. Знаешь, что меня удивляет? Откуда она у тебя? Раншан не владеет ей и не мог тебе её передать. Ты родился избранным. Стихия пустоты не может появиться просто так. Она не передаётся по генам. Это может получиться, только если ты был рождён пустотой.

Это значит, что ты есть в пророке конца. В пророке есть только один владелец пустоты… Ты закончишь существование этого мира. И ты не просто предводитель Раншана — видимо, ты сам его господин. Теперь мне понятно, почему именно ты… Ты был создан Первоначальным. Он предатель ордена божеств, он заключил в себе силу начала, поэтому его и прозвали Первоначальным. Он запечатал большинство божеств. Первоначальный видит будущее.

И сейчас главный вопрос: смотри, пустотная стихия — это то, что можно получить двумя способами. Первый — если ты рождён бездной и ты непростой человек. Второе — если Первоначальный выделил тебе часть стихии пустоты.

Так ответь мне на вопрос: ты видел во снах себя, в полном мраке?

— Нет. Но Раншан что‑то говорил про то, что я необычный. Во мне заключена некая сила. Говорил, что его сила — не мой предел.

— Не знаю. Раншан говорил, что всё не так просто… Пророчество… Ладно, не думай об этом! Слушай меня сейчас. Когда Змей узнал об этом, появились подозрения. Он не оставит это просто так. Ты в большой опасности. И если об этом узнает кто‑то ещё, то тебя начнут искать. Если это произойдёт, твоё тело найдут в болоте. Хоть ты из бездны, но не думай, что хоть кто‑то вспомнит о тебе. В этом мире ты сам по себе. Даже я не всегда буду рядом.

Вармир ушёл. А Арсений остался с самим собой в пустой комнате. Слишком много произошло в его жизни за эти пару лет — он узнал о себе больше, чем кто‑либо представлял.

«Что?! В герое буквально бог? Теперь какое‑то пророчество, Первоначальный, сны… Будто целая куча бессмыслицы!»

Завтра будет первая миссия, но Арсений вновь не спал — он утопал в своих мыслях…

И вот утро. К его комнате подошёл Таймор. Он взял Арсения, и они вместе подошли к комнате Рины и Касакаге. Огнецвет шёл на самый верх вместе со своими подчинёнными. А герой не мог спустить глаз с великолепной Рины. Он восхищался каждому её движению, каждому шагу, каждому вдоху…

Вдруг Рина резко обернулась на Арсения. Увидев его очарованное лицо, она лишь вновь мило улыбнулась и пошла вперёд. Арсений тяжело вдохнул — эйфория накрыла его, весь мир будто стал теплей, приятней…

А Касакаге, наоборот, был холоден. Он шёл вперёд, не оборачиваясь с каменным лицом и пустыми глазами.

И вот они пришли к выходу из огромной горы. Герой вдохнул глоток свежего горного воздуха, почувствовав себя снова живым. Но это его не так волновало, как искрящаяся улыбка Рины из‑за неба над ней.

Таймор посмотрел на Арсения и Рину, улыбнувшись. Затем он заметил угрюмого Касакаге и слегка пихнул его плечом. Тот лишь злобно посмотрел на Таймора — в его глазах будто пылала злость, и так было всегда.

Они выдвинулись из города. Проходя жилые дома и толпы торговцев, Арсений видел, что здесь царит свой мир и своя жизнь.

И вот команда подошла к огромным каменно‑еловым воротам, которые вели на волю. Таймор достал бумажку, показал её страже — ворота открылись перед Арсением. Выйдя из Северного королевства, они направились на задание через лес.

Спустя минут тридцать Таймор вывел всех на бесснежную полянку — пустую местность среди леса, где были лишь огромный валун и прекрасные цветущие ростки.

Таймор пригласил всех сесть вокруг и сказал:

— Вот это и будет наш лагерь во время заданий. Я очень долго выбирал это место и очень надеюсь, что вам оно понравится так же, как и мне! Так, не будем прохлаждаться: Рин, набери дров или хвороста; Арсений, найди что‑то поесть; Касакаге, ты изучишь территорию вокруг — и если кого‑то заметишь, иди обратно.

Все выдвинулись. Арсений не спеша пошёл в лес в поисках дичи. Идя, он думал, как можно угодить Рине.

Летая в своих мыслях, он увидел огромную нору. Подойдя ближе, герой заметил огромного медведя, спящего в своём жилище. Неспеша Арсений зашёл внутрь, сделал руну ветра и направил её в медведя. Зверя впечатало в стену — оглушённый, он упал на пол. Но уже через пару секунд медведь встал на ноги, с бешеным взглядом зарычал и побежал на Арсения.

Герой быстро выпустил мощный заряд молний — медведь был поражён. Арсений взял тушу и еле‑как смог вытащить её наружу. Он понимал, что не дотащит эту тушу.

Ему в голову пришла идея: полностью сконцентрировавшись, он сделал невообразимо сильную руну ветра и направил её на медведя. Через секунду труп был в воздухе — он пролетал сотни деревьев. Через полминуты Арсений услышал громкий крик Таймора:

— АРСЕНИЙ, ТВОЮ МАТЬ! ЖИВО СЮДА!

Герой не спеша шёл к лагерю. Подойдя ближе, он увидел злобного Таймора и тушу медведя на валуне. Туша слегка расколола камень. Арсений сразу рассмеялся. Пока герой давился смехом, Таймор пытался его отчитывать — но всё без толку.

Через полчаса все вернулись. Таймор рассказал план действий:

— Ваше первое задание будет лёгким. Вам надо будет захватить одну нелюдную деревушку неподалёку. Суть очень простая: вам надо будет скрутить всех солдат и мирных жителей. Все, кто попытается напасть или будет вести себя агрессивно, — убить.

Команда кивнула и направилась на задание.

Арсений заметил, что Рина довольно часто смотрела на Касакаге. Героя это смутило: он хотел зарезать Касакаге, но понимал, что этим ничего не поменяет и явно не привлечёт Рину.

С отвратительным настроением и скверными мыслями Арсений шёл вперёд. Сейчас он чувствовал не восхищение, а апатию и злость. Эти мысли сбило странное ощущение — прилив сил. Из‑за Раншана Арсений не мог сдерживать свою агрессию: она превращалась в разрушения, ломавшие всё вокруг.

Смотря на Касакаге, он чувствовал себя зверем. Все его мысли перевернулись в кровавое месиво — герой был готов выпотрошить Касакаге, достать каждый орган по очереди.

Арсений заметил, что с его рук начал течь чёрно‑фиолетовый дым. Он понимал: если не остановит это, то убьёт не только Касакаге, но и Рин.

Нервно крикнув, что скоро вернётся, Арсений убежал с тропы в лес. Он уже не мог держаться: упав на пол, его глаза залились чёрным цветом, а тело тряслось, будто в приступе эпилепсии. Из всего тела сочилась эта материя — она убивала всё живое вокруг: деревья моментально сгнили, а цветы завяли.

Арсений лежав на полу, мог лишь кряхтеть. Встав на ноги, он с нечеловеческой силой ударил по земле — вместо тёмного чернозёма расползлась гниль. Арсению надо было идти к отряду: его ещё не отпустило, но уже стало хоть немного легче. Он выдвинулся обратно.

Подойдя к началу деревни, герой увидел, как Рин с Касакаге сидели около оврага и ждали его. Не смотря на них, Арсений зашёл в ворота деревни. Вся стража выдвинулась к нему.

Рина ринулась на помощь, а Касакаге закатил глаза и медленно пошёл за ней. Но Арсений опрокинул руки — и разом разбил всю деревню неизвестным потоком сил. Его команда ещё не успела подойти, как все дома были разрушены, а трупы людей лежали на холодной земле.

Смотря на это, Рина ужаснулась: она приобняла Касакаге, но он лишь оттолкнул её с холодным взглядом.

Нашего героя ещё не отпустило — это стало детонатором его сил. Его глаза вновь залились чёрным, вокруг него появился чёрно‑фиолетовый шар. Он обернул Арсения и захлопнулся вместе с ним — герой исчез.

Рин разревелась от всего произошедшего, а Касакаге молча направился назад.

Арсений открыл глаза: вокруг была лишь пустота, бескрайний чёрный фон. Герой стал осматриваться — и вдруг к нему подошёл Раншан в своём истинном облике.

Он выглядел как нечто — километровое существо, полностью чёрного цвета, с огромным туловищем, ало‑бордовыми глазами, огромной пастью, рогами и шипами на спине. Раншан сказал Арсению:

— Почему ты отрекаешься от меня?

— Я не отрекаюсь. Я нашёл свой смысл. Я выполню твоё дело, но после останусь со своим смыслом.

— Ты подсознательно выбрал другой путь.

— Нет. Я знаю, что мне нужно делать.

— Ничего ты не знаешь. Не перечь мне.

— Да? Серьёзно? А почему тогда ты молчишь? Молчишь о Первоначальном, о пророчестве?

— Хм. Первоначальный овладел твоей душой. Я не знаю, где он нашёл сосуд, куда может отправить свои силы. Но я хочу наставить тебя на правильный путь, а не на путь разрушения.

— Почему тогда молчал?

— Рано. Я жалею, что ты узнал об этом сейчас. Самое странное, знаешь что?

— Что же?

— Я до сих пор не знаю, как ты, обычный смертный, смог держать в себе силы двух богов. Ты ещё ребёнок, но при этом живёшь с этим — и вроде как справляешься.

— Угу.

— Ты не должен злиться на меня. Много тайн откроется тебе со временем. Иди по правильным стопам.

— Я уже всё сказал. Скажи лучше, что за пророчество?

— Ты уничтожишь мир. Что‑то не даст тебе покоя. Я просто хочу спасти этот мир. Ты единственный, кто мог принять мои силы.

— Как ты можешь со мной говорить? Ты же мёртв!

— Верно. Я — та часть, что внутри тебя. Мне трудно… Пока что наш диалог закончен. Я истощён. Пока.

Арсений появился возле лагеря. Таймор с Рин, увидев его, быстро подбежали — стали расспрашивать. Герой врал, что ничего не было и он ничего не понимает. Ситуация утихла: команда поверила, что герой сам ничего не понял.

Они слишком быстро разобрались с делом — у них есть ещё два дня, которые дали на задание. Таймор предложил остаться тут. Команда согласилась: все отдыхали.

Но Арсений решил сходить в лес, нарвать цветов для Рин. Он отошёл от лагеря подальше и стал рвать одуванчики. Герой был очень увлечён подарком для прекрасной и любимой Рин. Он собрал красивый букетик — и вдруг заметил тень позади себя.

Арсений повернулся и увидел Касакаге с кинжалом, направленным на него. Касакаге сказал:

— Кто ты? Никто не обладает такой силой. Что это было?

Арсений резко накинулся на него, направив шаровую молнию, чтобы убить эту мразь. Но Касакаге оказался уже сзади — швырнул Арсения на пол и подставил кинжал перед его горлом.

— Видимо, я ошибся в твоих силах. Ты жалкий. Даже смотреть мерзко, — сказал Касакаге.

— Я убью тебя, клянусь. Как только смогу сделать это незаметно, буду резать тебя, — прошептал герой.

— Жду, — ответил Касакаге, встал на ноги и ушёл.

Арсений поднялся с пола, подобрал все цветы и пошёл обратно. Подойдя к лагерю, он позвал Рин. Они зашли за валун — и он робко протянул ей маленький букет ярких жёлтых цветов.

Рина была в восторге: крепко обняла его, поблагодарила, взяла булавку и прикрепила один одуванчик на свою одежду. С яркой улыбкой она вернулась назад, а Арсений лёг, прислонившись к камню. Он был счастлив…

Следующий день прошёл монотонно, но Арсений радовался каждый раз, смотря на Рин.

И вот они стали собирать вещи, чтобы выдвинуться обратно в Северное королевство. Проходя все ярмарки, дома и холодные стены, Арсений прокручивал в голове момент, когда Рина обняла его — прокручивал это мгновение снова и снова.

Дойдя до горы, они спустились вниз, к своим камерам. Арсений вернулся и лёг спать. Но мысли не давали ему покоя: он готов на всё ради капли внимания от неё, готов измениться в любую сторону ради неё. Он уже позабыл о своих силах , о Раншане. Арсений нашел другой смысл , теперь он будет стремиться только к ней , в его жизни все стало второстепенно , кроме ее прекрасных глаз...

"он сделает все."

Ночью Арсений вновь думал о Рине:

— Зачем мне идеал? Я нашёл в тысячи раз лучше… Куда угодно с ней… Без неё я не хочу двигаться вперёд…

Так Арсений и уснул.

Ему снился прекрасный сон. Герой блуждал по тёмным разрушенным деревням. В этом мире не было никого, кроме них. Лишь горы трупов — тех, кто хотел забрать его счастье. Горы жалких уродцев. Он наслаждался её губами и глазами — везде. Не отходя ни на шаг, они засыпали и просыпались вместе, вместе ели и гуляли. Никто не мог помешать. Идеально. Всё было идеально…

Арсений открыл глаза. Что? Это лишь сон… Отвратительное ощущение. Он пролежал ещё часов пять, после чего пошёл в лагерь.

Рина, Таймор и Касакаге уже ждали его. К нему подбежала Рин и вручила подарок — скромную белую глиняную маску. Она была овальной, сделанной на скорую руку, с красными разводами; имелись лишь две дыры для глаз, а на месте рта — пасть с двумя клыками-косточками.

Арсений обрадовался и крепко обнял Рин — от неё пахло цветочной поляной. Герой пообещал, что не снимет маску.

После пары часов разговоров Таймор рассказал о задании: нужно поймать одного вора и доставить его сюда. Огнецвет объяснил, куда идти. Вор — высокий худощавый мужчина: руки обвязаны бинтами, лицо всё в порезах.

Команда выдвинулась. Все молчали. Арсений шёл в маске, от которой пахло любимой Рин…

Они подходили к большой деревне. Рина подошла к одному из стражей, чтобы расспросить его о воре. Гордо описав преступника, она ждала ответа, но страж не слушал , он сказал:

— Слышь, красавица, зачем тебе он, если есть я!

Он взял её за грудь. Рин попыталась отпихнуть его, но было поздно: озлобленный Арсений вонзил меч в голову стража.

Рина ужаснулась. Убежала в слезах. Окровавленный Арсений пришёл в себя и бросился за ней.

Рин остановилась у стены дома. Герой подбежал, стал успокаивать — безуспешно. Наконец героиня сказала:

— Для чего ты всё это делаешь? Ты заступился за меня, но ценой невинной жизни! Нельзя просто так убивать всех. Он поступил мерзко, но это не даёт тебе права его убивать. Это ужасно!

— Рин… Прости. Я просто хотел помочь.

— Мне не нужна помощь, если она несёт жертвы!

— Прости, пожалуйста. Я не хочу тебя огорчать.

Герой впервые почувствовал сожаление — не из‑за убийства, а из‑за того, что огорчил её.

Рин увидела грусть на лице Арсения и сказала:

— Хорошо.

Она успокоилась. Они вернулись к Касакаге и продолжили искать вора.

Обойдя пустые улицы и мёртвые дома, Арсений заметил: никого тут не было. Но его взгляд прервал маленький мальчик, смотревший в окно испуганным, безумным взглядом. Герой окликнул его — в ответ голова мальчика упала и покатилась по полу, а тело не сдвинулось.

Арсений рассказал товарищам. Они вошли в дом. Дверь оказалась старой, но крепкой. Постучав, они увидели растрепанную женщину в старых белых тряпках. Она улыбалась и пригласила их внутрь.

Рин спросила:

— Извините, а у вас есть внук?

— Нет, милочка. Умер давно — как и я.

Арсений очнулся: его трясла Рин, Касакаге стоял в стороне. Герой спросил, что случилось. Ему ответили: он смотрел в окно, затем замертво упал и начал трястись.

Одна мысль резала сознание. Арсений направился к тому дому, выбил дверь техникой воздушной бомбы. Впереди стояла та самая бабушка из сна. Он направил руки — она испарилась.

Касакаге и Рин были в шоке.

Герой увидел мальчика на втором этаже. Поднялся, зашёл в комнату, скинул ребёнка со стула и швырнул в окно. Команда шла за ним, не скрывая изумления. Рин уже не плакала — она была в оципинение , от его действий. Даже Касакаге был удивлён.

Как только мальчик упал, раздался громкий звук — будто рухнула огромная печь. Арсений прокричал:

— Так и знал!

Тут герой заметил мужчину, полностью подходившего под описание вора. Тот выбегал из соседней комнаты. Арсений выпустил шаровую молнию — вор увернулся и бросился прочь.

Касакаге выпрыгнул в окно, погнался за ним; Рин и Арсений следом.

Они увидели Касакаге, державшего вора на земле. Через пару секунд вместо него остался лишь белый дым — цель бежала впереди.

Касакаге крикнул:

— Держите его!

Рин вытянула руки — из‑под земли выросли огромные корни, схватившие вора. Арсений подошёл и выбил мечом коленную чашечку грабителю. Они по очереди понесли пленника.

Когда вора передали Рине, Касакаге сказал:

— Не смотри ему в глаза. Он иллюзионист. Не было ни бабушки, ни мальчика — это всё обман. Но что же произошло с Арсением?

Арсений робко ответил:

— Я тоже иллюзионист.

Он сам не знал об этом , но мысли о том , что они раскроют его сущность пугала.

Команда отнеслась к этому нейтрально. Они продолжили путь. Вор пытался подкупить их — получал удары.

Приведя пленника к Таймору, они увидели: иллюзионист мгновенно оказался на другом конце поляны. Все бросились за ним. Вор почти не мог бежать — колено было выбито.

Противник понял: убежать не выйдет. Он остановился, поднял руки — за ним появились бабушка и ребёнок, направившиеся к героям. Таймор выпустил огненный поток, но это были лишь иллюзии. Рассеять их смог только Арсений.

Они оставили бабушку, побежали дальше. Касакаге запрыгнул на ребёнка, вонзил кинжал в голову — иллюзия осталась невредимой. Дитя с озлобленным лицом двинулся к Касакаге.

Но Арсений сел на землю, сконцентрировался — и все иллюзии исчезли.

Иллюзионист продолжал бежать, но Рин применила технику зыбучей земли: ноги противника увязли. Команда схватила цель.

Вора доставили в Северное королевство; отряд отправили по койкам.

Вечером Арсения, Рин и Касакаге вызвал к себе Зигва. Охрана отвела их в кабинет главы убийц. Он сказал:

— Я очень доволен вашим отрядом. Таймор всё время вас расхваливает. Тем более вы — единственный отряд, кто успешно справился с двумя заданиями. Я хочу повысить вас. Теперь вы будете получать более трудные задания и лучшее качество жизни.

Команду вернули в комнаты. Было свободное время. Арсений пошёл тренироваться.

В зале уже находилась компания парней. Герой молча взял меч (теперь, после повышения, оружие можно было хранить при себе — раньше выдавали только на задания). Он начал отрабатывать удары, к нему подошёл один из парней:

— Неплохо бьёшь. Давай сразимся? Посмотрим, кто кого!

— Хорошо.

Они встали друг против друга. Остальные дали отсчёт. Как только прозвучало «три», Арсений выпустил молнии из пальцев. Соперник взлетел к потолку; прожаренное тело упало в центр зала.

Герой направил поток электричества на друзей противника. Все были мертвы. Так он освободил зал и смог тренироваться в одиночку.

На утро Таймор позвал всех на отрядное место — потренироваться. Через час команда собралась в лагере. Ожидали занятий, но огнецвет разлёгся на траве и начал рассказывать истории:

— Помню, как раньше… Сейчас всё по‑другому, когда я был ещё маленький… Вам ещё повезло, мою деревню…

Это длилось несколько часов. Таймор не заметил, как все разошлись. Первым ушёл Касакаге — он залез на дерево и сидел там. А после Рина позвала Арсения поговорить. Она сказала:

— Арсений, мне нужен твой совет.

— Конечно, Рин, говори!

— Понимаешь, мне очень сильно нравится Касакаге. Я понимаю, что это странно, что он холоден ко мне, но, может, ты дашь мне совет? Я очень сильно боюсь, что ему всё равно на меня.

— Касакаге? Да?

— Ну да, я же сказала.

— …

— Всё нормально?

Вены на лице Арсения почернели. Он убежал в лес, ничего не ответив. Герой догадывался, но слышать это было слишком больно. От таких резких эмоций силы Раншана стали лезть наружу. Вместо зубов — пасть, глаза почернели, а всё тело было в его оболочке. Он уже не контролировал себя. Существо, уже не похожее на нашего героя, схватило меч и воткнуло себе в живот. Но вместо крови появилась чёрная материя, которая стала лечить глубокую рану. Да, он выживет, но безумная физическая и моральная боль не оставила ничего, кроме кряхтения на полу героя. Его разум будто треснул — телом управлял не он, а та часть Раншана в нём. Дикий диссонанс. Он вновь попытался разорвать себя лапами, но всё без толку: в таком состоянии его регенерация слишком сильна. Что‑то делать было бессмысленно.

Арсений только утром смог встать. Ноги до сих пор косило, а в глазах была лишь боль, грубая потеря и сильный разлом в голове. Как бы он хотел убить Касакаге! Он бы этого не сделал, так как тогда Арсений бы полностью упал в глазах Рин.

Ночью Арсения вновь накрыла волна сил Раншана — картина повторилась. На удивление, стража не пришла.

На утро он выглядел отвратительно: всё лицо было опухшим, его длинные чёрные волосы были растрёпаны, а синяки под глазами стали ещё больше. мускулистые руки были все в заживших порезах и бордовых сгустках крови. Арсений умылся, разукрасив котёл в алый цвет, пошёл на тренировочное место. Герой был крайне уставшим и истощённым: перевоплощение тратило много сил и энергии, а есть он не хотел. Арсений не мог толком ударить по груше. Он и не хотел, чтобы его видели, и как раз благодаря маске, которую ему подарила Рин, он скрыл лицо. Он реже стал разговаривать с другими пленными — без весомых причин герой не приходил на отрядку.

Так прошла целая неделя аморфной жизни. Не было резких отрицательных эмоций — лишь непривычное, мерзкое опустошение. Под конец недели герой решил привести себя в порядок. Понял, что это бессмысленно: нужно бороться за Рин, что просто так он ничего не получит, нужно сражаться и делать всё, чтобы заполучить её.

На следующий день он поел. На этот раз Таймор пришёл к нему лично. Огнецвет сказал:

— Арсений, что происходит? Почему ты перестал приходить к нам на отрядное место?

— Долго объяснять. Сегодня же задание — я приду.

— Очень надеюсь.

И вот время близится к встрече. Герою было страшно и стыдно показаться перед Риной, но всё же он пошёл. Когда Арсений увидел Рин, ему было страшно, но она обняла его, сказав, что сильно волновалась и соскучилась. Но когда герой увидел Касакаге, который смотрел на него с презрением, его вены вновь почернели. Но слова Рин его быстро отвлекли. Она сказала:

— Наш диалог вышел довольно странным. Прости, что начала об этом, просто ты отнёсся ко мне по‑теплому, и я могла доверить это только тебе.

— Нет, Рин, ты прости. Глупо вышло, не знаю, что на меня нашло.

Диалог кончился, и Таймор стал рассказывать про новое задание:

— В этот раз задание будет в разы трудней. На месте будет много стражи. Вам нужно перехватить контрабанду. Там будет восемь человек, а контрабанда будет находиться неподалёку в пещере.

Наша команда выдвинулась. На этот раз задание было в разы дальше, чем обычно. По пути Касакаге придумал план:

— У меня есть идея, как нам успешно выполнить задание. Арсений, ты залезешь в пещеру и заберёшь контрабанду оттуда. Рин, ты следишь, чтобы за Арсением никто не пошёл, а я разберусь со стражей.

Все согласились.

И вот они пришли. Местность была странной: густой лес, овраг, а в овраге — большая пещера. Также рядом стояла повозка, возле неё — стража. Первым спустился Арсений. Он стал около пещеры — стража не заметила его. После спустился Касакаге, а Рин осталась следить за обстановкой. Наш герой пробрался в пещеру и стал искать контрабанду. Но по пути Касакаге подложил динамит, который тайком вынес из Северного Королевства. Он положил его под одну из стен пещеры, после Касакаге поджёг фитиль и стал убегать. Рин даже не заметила этого, так как Касакаге зашёл за стену.

И вот — БАХ! Контрабандисты заметили это, а Касакаге набросился на них. Рин увидела взрыв и побежала спасать Арсения. Но было поздно. В пещере случился обвал: на героя свалился огромный валун, его тело припечатало к земле — лишь пол‑лица и рука торчали из‑под камня. Со рта Арсения полилась кровь. Даже силы Раншана не могли ему помочь, ведь всё тело было придавлено, и не было возможности высвободить ману.

Рин упала на колени и стала рыдать, прося Арсения не умирать. Арсений сказал:

— Рин, я не могу высвободить силы. Я не знаю, смогу ли я вообще что‑то сделать. Мне очень приятно, что сейчас я вижу именно тебя, вижу эти янтарные глаза.

— Нет, ведь можно же что‑то придумать!

— Не знаю.

Рин продолжала плакать. Она сняла амулет с её шеи и положила на руку героя, что торчала из‑под камня. На амулете была её детская фотография. После Рин произнесла:

— Пожалуйста, возьми это. Пусть останется хоть какая‑то память…

Арсений из последних сил сжал амулет. А Рин продолжала плакать — слёзы стекали по почти мёртвому телу.

Вдруг пришёл Касакаге. Он взял Рин и стал её тянуть за собой. Хоть она и сопротивлялась, но он был настойчив и смог увезти её из пещеры. А наш герой медленно закрывал глаза.

Боль не могла покинуть Рин. Она и не догадывалась, что он её любит, не догадывалась, почему у него была такая реакция на Касакаге и стражника. Теперь всё стало на свои места, и это делало ей ещё больней.

А Касакаге был доволен: он убил Арсения неслучайно. Ему надо было инициировать смерть отряда, чтобы сбежать и уехать обратно в деревню. Он планировал стать лучшим охотником за головами и заработать на этом.

И вот он останавливает Рин. Она еле стояла, дрожала и плакала. Касакаге сказал:

— Фу, как же мне мерзко от тебя.

Он вонзил кинжал ей в живот, после достал из тела и вонзил ещё раз. Рин замерла от ужаса, а Касакаге продолжал резать её, пока тело Рин не упало на пол…

**Глава 4. Новая жизнь**

Тело Арсения лежало и уже почти не дышало — герой принял свою смерть. Но вдруг он услышал голос. Звучал он монотонно, словно исходил не от живого существа: запинался, пропускал слова. Оно говорило:

— Да, да, да… Я думаю, он будет отличным телом! В нём достаточно сил и энергии… Используем его.

Но дальше Арсений уже не мог слушать — жизнь покинула его.

Вдруг — резкий рывок, будто разряд тока в сердце. Герой открыл глаза. Огромного валуна на нём уже не было, но болело всё тело.

Арсений полностью открыл глаза. Вокруг него колыхалось море силуэтов — миллионы белых призрачных фигур, словно сотканных из тумана. Они безмолвно скользили в полумраке, создавая причудливую круговерть. Прямо перед ним стоял один, отличавшийся от остальных: он отличался от них-у него не было половины тела и был всего один глаз, пристально вглядывающийся в героя.

Арсений посмотрел на себя. Половина туловища и рука были белыми, как свежевыпавший снег. Он ужаснулся и попытался встать, но сил не было — рухнул обратно.

С ним заговорил одноглазый силуэт:

— Ну, здравствуй. Я — Белый Зеритцу, один из божеств‑изгнанников. По пророку я должен помочь тебе, дитя Первоначального!

— Что… Что происходит? Где я?

— Тише, тише. Выслушай меня. В пророке написано, что я найду сильную оболочку, спасу себя и тебя одновременно. Более тысячи лет я прячусь в стенах этой пещеры — и вот я нашёл тебя! Я стану частью тебя, и за это дам тебе жизнь. Я помог тебе — в тебе будет ещё одна сила, сила одного божества!

— Что…

— Мне нужна оболочка, чтобы выйти. По‑другому меня найдут другие божества. Эту пещеру я запечатал мощной техникой — о моём местонахождении не знает никто. Я подлатал твоё тело собой. Эта белая смесь особенна: она знает много техник, может лечить тебя. А главное — ты сможешь создавать клонов. Смесь бесконечна, она восстанавливается в считаные секунды. Не зря богов Зеритцу называют бесконечными богами!

— …

— Не хочешь посмотреться на себя?

Белый Зеритцу протянул кусок стекла. Арсений посмотрел на себя: лицо в шрамах, разбитая маска, чьи осколки впились в кожу. Но сквозь маску сочился странный фиолетовый свет, пульсируя в такт едва уловимому ритму. Герой неспеша снял маску. Его глаз был полностью фиолетовым, а по бокам тянулись чёрные полосы, медленно движущиеся, переплетающиеся, словно живые нити. В середине глаза была лишь пустота.

— Что это?.. — прошептал Арсений.

— Клеймо бога. Самое редкое клеймо и самое сильное. Оно синхронизируется с твоими органами — благодаря ему ты и выжил. Только позже ты поймёшь всю его силу. В тебе сильный резонанс сил — раз появилось клеймо.

— …

— Что‑то я с тобой задержался. Вперёд!

Мигом все клоны впитались в Арсения. Последний точно так же стал одним целым с героем.

Герой не мог понять, что происходит. Он не чувствовал половину своего тела, но спокойно ею двигал. Половина его маски была разбита на кусочки. Арсений протянул руку вперёд — белые сгустки впитались в маску, и он смог её собрать обратно. Герой надел маску и еле встал на ноги.

Его зрение изменилось до неузнаваемости. Он видел всё смутно, но каждую деталь — отчётливо. Чёткость стала в разы лучше. Арсений пристально посмотрел на одну из стен, напряг глаза — и из клейма вырвалась волна маны. Стены уже не было: настолько сильный поток снёс половину пещеры, а Арсений даже особо не напрягался.

И вдруг он увидел амулет, сломанный, лежащий на полу — тот, что выдали ему надзиратели. Он умер, а значит, его оберег больше недействителен. Он свободен. Герой надел на шею кулон, который подарила ему Рин.

Выйдя наружу, он не чувствовал ничего. Вдруг герой посмотрел на обваленную стену. Арсений погрузился в некий траур. Вокруг него вспыхнули иллюзии — они показывали, что произошло: как Касакаге устроил взрыв, кто виновник его смерти.

Арсений ещё больше возненавидел Касакаге.

— Вот гнида… — произнёс герой.

Он оглянулся. Его новое клеймо позволяло видеть каждую деталь: каждый росток, каждое пёрышко у птицы, всё, что происходило позади него — на все 360 градусов. Арсений сел на землю, чтобы всё обдумать. Клеймо бога, давшее ему столько сил, было чем‑то невероятным — и, видимо, это далеко не всё.

В голове была лишь одна мысль: нужно расквитаться с Касакаге. Арсений двинулся к своему отряду.

Идя вперёд, он чувствовал, как его силы растут вдвое. С каждым шагом герой всё больше ждал встречи с любимой Рин, ждал, когда сможет её утешить. Он думал, что после этого сможет освободить её и уйти — уйти прочь вдвоём. Пусть как друзья, но зато вместе.

Герой летал в мыслях, представлял, как обнимет её, как они поговорят о его предсмертном признании. Вдруг он заметил по пути труп. Арсений застыл.

— Рин… — прошептал он.

Герой подбежал к ней — но она уже была мертва. Перед его глазами пронеслись все моменты вместе: их первая встреча, её добрый смех, милая улыбка, забота и тепло. Арсений просто упал на землю и зарыдал, гладя её по шелковистым волосам. Но в ответ — лишь замёрзшие слёзы на её лице.

Он не мог поверить. «Просто как? Опять? Только не она…» — захлёбываясь в собственных слезах, он кричал:

— Я ОБЕЩАЮ ТЕБЕ! Я БУДУ ВЕРЕН ЛИШЬ ТЕБЕ! Я ВЕРНУ ТЕБЯ! ТЫ БУДЕШЬ ЖИВА! Я КЛЕНУСЬ! Я ВЕРНУ ТЕБЯ! Я ВЕРНУ ТЕБЯ! Я ВЕРНУ ТЕБЯ!!!

Он не мог отойти от неё, не хотел прощаться, не мог. Вдруг кольца в клейме бога завертелись, показав тысячи иллюзий — что произошло. Арсений встал на ноги, взял Рин, положил её под самую красивую берёзу. Поцеловал в лоб и пообещал, что скоро вернётся.

Тотальная ненависть, тотальная злость. Его глаза показали следы Касакаге — и он с бешеной скоростью бросился по ним. С течением времени ненависть лилась почти буквально: мана струилась из него, а белая материя поглощала тело. Уже через пару минут эта смесь полностью окутала его. Он стал огромным монстром — метров пятнадцать в высоту. Арсений уже не контролировал себя. Единственное, что его сейчас волновало, — Касакаге.

С каждой секундой он бежал всё быстрее. И вдруг герой — а точнее, то, что от него осталось — увидел Касакаге…

Арсений моментально накинулся на него. Касакаге даже не успел обернуться, как Арсений швырнул его в валуны. Тело оглушённого убийцы упало, но уже через пару секунд он резко подскочил и попытался атаковать героя. Однако Арсений насадил его тело на длинные когти, выросшие на его огромной руке.

Касакаге замер. Он понимал, что это Арсений, но не мог взять в толк, как тот смог выжить. Через пару секунд мысли Касакаге резко переключились на удар головой о землю. Убийца Рин сдерживался до последнего, но игнорировать такие увечья было невозможно.

Касакаге был мёртв. Арсению этого не хватало — он продолжал наносить смертельные удары. Кровь и куски мяса покрыли всю поляну. Потом герой открыл огромную белую клыкастую пасть и засунул туда остатки тела своего худшего врага.

Белая материя начала сползать с тела Арсения. Он обрёл истинный облик, сел рядом с ошмётками мяса и вновь стал вспоминать все совместные моменты, параллельно уродуя труп. Всё же ему было мало — он считал, что Касакаге достоин худшего. Герой жалел, что убил его слишком быстро.

Арсений продолжал сидеть на окровавленной поляне. В нём было лишь желание укрыться от этого мира. Всё это время силы Раншана никуда не уходили — тёмный дым сочился из рук героя. В какой‑то момент под Арсением появился чёрный портал, который схватил его и схлопнулся.

Герой открыл глаза — а вокруг была лишь большая чёрная комната. В ней царила абсолютная пустота: огромная чёрная коробка, личное карманное измерение Арсения. Герой был слишком разбит, чтобы хотя бы минуту обдумать, где он. Арсений попытался выйти из измерения — и оказался на той же поляне, где зарубил Касакаге.

Он понял, что ему нужно делать, и пошёл к телу Рин. Вся его одежда была залита кровью. Арсений подошёл к берёзе, возле которой оставил свою возлюбленную, неспешно взял её на руки. Собравшись с силами, он вновь открыл портал — тот забрал их двоих.

Как только герой оказался в своём измерении, он положил Рин на пол, а потом упал на колени и зарыдал. Он не хотел верить в её смерть — а теперь труп Рин лежал прямо перед ним. Герой провёл так четыре дня, лёжа рядом с ней.

После Арсений вышел из измерения, оставив любимую там. Он теперь был свободен — нужно было двигаться дальше. Герой чувствовал себя истощённым и измученным; отголоски сил Раншана всё ещё не отпускали его. Арсений выдвинулся на поиски нового дома…

Он не знал, что ему делать и куда идти. Просто скитался по лесу — но вдруг его окликнул знакомый голос:

— Арсений, я рад снова встретиться!

Герой неспешно развернулся и увидел Вармира, стоящего под деревом. Наставник Раншана подозвал Арсения и спросил:

— Что же теперь будешь делать? Ты свободен. Пока что тебе нужно лишь становиться сильней.

— Мне нужен дом.

— Не проблема. Пошли.

Арсений и Вармир направились к первой деревне. Герой был очень слаб, его мозг работал на последних парах. Наконец он задал вопрос:

— Ты знал, что я связан с Бездной? Что это? И как я с ней связан? — произнёс Арсений безумно уставшим и потерянным голосом.

Вармир сердито посмотрел на него, вздохнул — и ответил:

— Пойми, ничего случайного нет. Я расскажу тебе одну историю. Был бы Раншан жив, он бы меня точно убил за то, что я тебе это расскажу. Ладно… О чём я? Изначально существовал некий орден божеств — их было довольно много. И один из них был Первоначальный: он был первым и одним из сильнейших.

Все боги вместе решили воссоздать планету: кто‑то создал землю, кто‑то воду, кто‑то воздух… Но Первоначальный вместо своего вклада в жизнь убил одного из богов — Экза. Экз был богом не этого мира; он появился здесь благодаря как раз‑таки Первоначальному — они вместе были первыми.

Но Первоначальный хотел создать мир, в котором будет лишь он. Однако без Экза не было бы жизни. И тогда он придумал план. Первоначальный мог создавать невообразимые карманные измерения. Он создал самое большое из них — такое, куда почти невозможно попасть. Обманом Первоначальный затащил туда Экза и закрыл его там навсегда: сам он не смог бы одолеть Экза — тот был сильней его и любого другого бога.

Среди оставшихся богов был Временной Змей: он знал ответы на все вопросы и мог видеть даже то, что скрыто от других глаз. Временной Змей рассказал об этом ордену. Боги решили свергнуть Первоначального — но это оказалось не так просто, как казалось.

Началась война. Первоначальный свергнул почти всех; несколько божеств перешли на его сторону. Но в итоге он проиграл и стал изгнанником — вместе со своими приспешниками. Чтобы его не убили, он сбежал в Бездну — некое место между всеми мирами. Там он жаждет отомстить богам за то, что они разрушили его планы, создавая своих монстров.

Первоначальный решился создать лучшее творение. Как‑то он передал свои силы тебе. Ты был рождён с невообразимой силой. На самом деле твоя истинная стихия — пустота. Это самая редкая стихия из всех; ею наделены лишь ты и он.

Суть была в том, чтобы ты убил остальных божеств. Раншан наделил тебя силами, чтобы сберечь — и чтобы ты закончил войну. Ты неправильно всё понял: Раншан за тебя. Он хочет мира. А ты был единственным, кто мог вытерпеть силу богов.

В итоге в тебе заключена сила трёх божеств: Раншана, Белого Зеритцу и Первоначального. Помни, Арсений: я всё вижу и всё знаю.

Герой промолчал. Они продолжили путь. Через час Вармир и Арсений дошли до цели: посреди леса стояла довольно большая деревня.

Вармир стал расспрашивать местных о покупке жилья. Ему удалось договориться о приобретении довольно большого двухэтажного дома неподалёку от деревни — у одной богатой семьи. Вармир отдал деньги, и они отправились осматривать новое жилище.

Зайдя внутрь, Арсений по‑прежнему ничего не чувствовал. Его взгляд сразу упал на большую витрину с книгами. Потом он стал осматривать остальной дом: там стоял стол, несколько сундуков и печка. Поднявшись на второй этаж, герой увидел большую кровать и шкаф.

Арсений был бы рад как никогда — но сейчас не мог выразить ни капли счастья. Он поблагодарил Вармира и лёг спать.

Утром Арсений вышел во двор и начал тренироваться. Герой пускал руны гнева, ветра и молнии. В один из повторений из его пальцев вырвался очень сильный поток молний — он поджёг дерево, которое вскоре испепелилось. Хоть что‑то обрадовало его. После он выдвинулся на охоту.

Арсений ушёл довольно далеко, но никого не встретил — продолжал идти вперёд. Постепенно деревьев становилось всё меньше: герой уже подошёл к подножию горных хребтов.

Тут он заметил, что у подножия одного из хребтов стоит маленькая дубовая дверь. Любопытство взяло верх — и Арсений постучал. Дверь резко отворил маленький дедок.

Он выглядел довольно странно: рост чуть больше метра, длинная седая борода, шапка с одним рогом, трость, похожая на посох, а всё тело покрыто ярко‑голубыми татуировками. Дед посмотрел на Арсения с презрением — а после улыбнулся, взял его за руку и сказал:

— Как же давно у меня не было гостей! Пошли, всё расскажу!

Арсению он показался довольно странным — но герой всё же последовал за ним. Дом деда напоминал старый, слабо освещённый подвал. Хозяин усадил Арсения за стол и начал говорить:

— Я! ВЕЛИКИЙ АЛХИМИК И МАГ! ГОСПОДИН КАСКАР! ЗАЧЕМ ЖЕ ТЫ ПРИШЁЛ КО МНЕ, ПУТНИК?

— А‑ха‑ха‑ха, мне просто интересно было, чей это дом.

— Ты мне уже не нравишься. Если у тебя больше нет вопросов, ты можешь идти.

— А у тебя, случаем, нет еды?

— Е… да? Ладно, сейчас принесу…

Каскар наложил Арсению мясное рагу. Герой спросил:

— Раз ты алхимик, что именно ты можешь?

— ВОТ! НАКОНЕЦ‑ТО ХОРОШИЙ ВОПРОС! Я научился технике призыва, знаю больше пятидесяти техник, умею варить зелья и навары, создаю алхимические предметы!

— Вау. А сможешь меня научить чему‑нибудь?

— Можно. Но попозже.

Каскар и Арсений разговаривали до самого утра — и герой уснул прямо на столе.

На утро Арсений проснулся с сильной болью в голове. Он разбудил Каскара и предложил заняться делом. Каскар велел Арсению ждать у двери. Уже через минуту на пороге стоял маг — с длинной чёрной маской, набором зелий, тростью и ручным ястребом.

— Как только ты зашёл, я обратил внимание на твой старый меч. Я предлагаю тебе сделать ещё одно оружие — трость изморози! Для начала нам надо будет найти «холодника» — это очень древнее и сильное существо. Нам нужны его рога для основания посоха, а дальше я уже сам. Выдвигаемся прямо сейчас!

Каскар и Арсений стали подниматься в гору, над которой располагался дом мага. Воздух стремительно холодел. Они вышли на развилку — дальше их ждала тропа к вершине. Вся дорога была засыпана белоснежным, нетронутым снегом; повсюду виднелись овраги — один неверный шаг, и герой рухнул бы вниз.

По мере продвижения путь становился чуть легче. Наконец они вышли на вершину: вокруг раскинулся огромный снежный пустырь, и лишь вдалеке виднелась большая пещера. Каскар приказал Арсению оставаться на месте, взял свой посох и, совершив пару круговых движений, поднялся в воздух. Круговые движения ускорились — маг направил магическую трость на пещеру. Огромный светло‑оранжевый, разящий луч ударил по земле — снег мгновенно растаял. До них донёсся зверский рёв, и началась сильная метель.

Каскар приземлился рядом с Арсением и велел готовиться. Каждую минуту мимо них проносилась большая белая фигура. Наконец холодник показался во всей красе: он попытался напасть на Каскара, но маг успел взлететь и выпустить мощный поток огня в чудовище.

Арсений успел разглядеть существо: оно напоминало огромного медведя с очень плотным белым мехом, огромной пастью, усеянной ледяными клыками, полностью белыми глазами, рогами и длинным хвостом.

Вдруг зверь открыл пасть — оттуда вырвался плотный ледяной поток. Каскар направил солнечный луч прямо на эту ледяную струю. Маг мог сдерживать натиск, но ненадолго — он крикнул Арсению, чтобы тот действовал. Герой направил молнии прямо в туловище зверя, но холодник лишь жалобно завыл и ринулся на Арсения.

Герой резко схватил меч, но зверь опрокинул его на землю. Арсений попытался нанести удар, но холодник ударил его когтистой лапой по лицу — маска покрылась порезами. Каскар отбросил холодника техникой порыва ветра, Арсений резко бросился на зверя, запрыгнул ему на спину. Холодник начал брыкаться, но герой схватил его за голову и выпустил молнии. Мозги зверя поджарились — холодник был повержен!

Каскар был поражён силой героя, похвалил его, после подошёл к зверю и срезал его рога. Арсений вздохнул с облегчением. Маг спрятал новый материал, и они отправились в обратный путь.

Когда Каскар и Арсений спустились, маг произнёс:

— Арсений, я хочу, чтобы ты стал моим учеником! Как тебе моё предложение? Мне нравится твой потенциал — ты молод, но уже неплохо сражаешься.

— Я не против, — ответил Арсений. — Но сейчас моя главная цель — воскресить мёртвого.

— Ох… Это крайне трудно. Если тебе нужно вернуть кого‑то полностью, а не просто управлять телом, то потребуется очень много времени и сил. А после… Ладно, многие боги пали, и сейчас на это способен лишь Змей Времени.

— Как найти его?

— Не так всё просто. Он бог, и просто так божеств не найти. Это дело крайне трудное и почти невозможное…

— Шансы есть?

— Шансы есть всегда, но реализация — совсем другое дело.

— Я готов на всё.

— Хорошо, я помогу. Но теперь ты мой ученик.

— Договорились.

Они вернулись в дом. Каскар принялся вырезать рог, а Арсений снова пошёл добывать еду.

Прогуливаясь по лесу, герой складывал в мешок съедобные грибы и ягоды. Проходя мимо очередных деревьев, он заметил странные, яркие, большие жёлтые ягодки — собрал их. Наполнив мешок, Арсений направился обратно в дом учителя.

Когда герой зашёл домой, Каскар сообщил, что закончил выкраивать основание. Как только работа была завершена, маг открыл сундук, достал яркий ало‑голубой кристалл, прикрепил его к трости и сказал, что теперь её нужно запитать. Он повёл Арсения на задний двор.

Там стоял большой алхимический стол. Каскар положил уже готовый посох, начал лить на него странный раствор, вставил рядом другие кристаллы и велел ждать. Через четыре часа учитель объявил, что всё готово.

Они вышли на улицу. Каскар сказал:

— Так, вначале я научу тебя технике изморози. Встань, прокрути посох и направь свои силы в него, а после представь изморозь.

Арсений выполнил указания — из кристалла начал распространяться странный бледно‑голубой дымок, который замораживал всё вокруг. Каскар был крайне удивлён тем, насколько быстро у ученика всё получалось.

— Теперь научись замораживать воду и использовать её в бою. Для этого направь посох на любой водоём, сконцентрируйся и направь ледяные пики в сторону.

Они отправились к ближайшей речке. Арсений сделал всё, как было сказано: над водой поднялись ледяные пики. Герой направил их в дерево — все пики проткнули ствол.

Каскар продолжил:

— И теперь последняя техника. Я научу тебя использовать луч. Направь посох в ту сторону, куда хочешь направить его, сконцентрируйся, дай сил на максимум.

Арсений сконцентрировался — и из посоха вырвался сильнейший луч, который было почти невозможно остановить! Каскар был в шоке, пробормотал:

— Что…

Но затем радостно рассмеялся и обнял Арсения, заявив, что вместе они свернут горы.

Команда вернулась. Каскар велел герою идти домой — сегодня они изрядно потренировались. Арсений почти добрался до своего нового двухэтажного дома, начал тренироваться с деревом, используя технику теней и посох. После отправился спать.

Наутро его встретил Вармир, протянул свиток и сказал:

— Вроде бы ты что‑то забыл.

Арсений развернул свиток — там была старая карта всех башен в округе, которую герой нашёл ещё очень давно. Он поблагодарил Вармира и снова погрузился в раздумья: в какую башню отправиться? Через пару минут выбрал одну — она была отмечена тёмно‑бордовыми цветами.

Герой зашёл домой, поел, взял меч, посох и выдвинулся в путь.

Арсений шёл в сторону, где ещё ни разу не был. По пути к цели на карте был обозначен лес слизи.

Пройдя больше трёх часов, Арсений стал замечать, что слизней стало в разы больше. Хоть они и не представляли серьёзной угрозы, их количество могло существенно замедлить продвижение. Герой старался ускориться, не обращая на них внимания, лишь время от времени замораживая стаи. Но слизней становилось всё больше и больше.

Вдруг огромный язык пламени накрыл их. Арсений спрятался за деревом и услышал знакомый голос — это был Таймор.

— Что за чертовщина тут происходит?! — воскликнул огнецвет.

Таймор вместе с охраной прошёл мимо. Арсений дождался, когда они скроются из виду, и двинулся дальше. В душе он соскучился по Таймору, но размышления об этом отвлекли его: герой не заметил, как перед ним возникла огромная башня — в разы больше той, что он видел прежде.

Строение целиком состояло из кирпича, а на вершине пылала огромная чаша с огнём. У входных дверей Арсений заметил надзирателей. Они двинулись навстречу герою.

Арсений выхватил посох и применил технику изморози, не давая стражам приблизиться. Один из них решился прыгнуть на героя — но Арсений резко поднял посох, и противник заледенел в воздухе. Остальные ринулись в атаку.

Герой достал меч и начал отбивать удары кинжалов надзирателей. Резким движением он пырнул одного из врагов; последний страж опешил. Арсений направил в него молнии — и вся стража была повержена.

Выбив дверь, герой начал подниматься по ветхой деревянной лестнице. Он уже стоял перед дверью на первый этаж, когда услышал шаги. Прислонившись к стене, Арсений дождался, пока дверь приоткроется, резко схватил мага и выбросил его в окно, следом обрушив на противника молнии.

Страж башни оказался огнецветом — это было ясно по ярко‑красному одеянию и жёлтым глазам. Молнии поразили врага, застигнув его врасплох.

Только зайдя в комнату на первом этаже, Арсений снова услышал шаги — на сей раз их было больше. Он мгновенно спрыгнул с первого этажа, преодолев около пяти метров, и увидел двух огнецветов, смотревших в окно. Герой приземлился удачно; маги последовали за ним.

Взяв меч, Арсений приготовился к бою. Огнецветы направили на него потоки пламени, но герой увернулся. Отпрыгнув назад, он выпустил ледяной луч, заморозив плечо одного из противников. Пока второй маг приближался, Арсений метнул меч в первого стража.

Огненный колдун опрокинул героя на землю и нанес увечья: вонзил нож в руку, а затем попытался ударить в грудь. Но рука врага покрылась чёрно‑фиолетовой материей и мгновенно рассыпалась. Огнецвет отпрянул, завыв от боли, — а Арсений быстро прикончил его, обрушив на тело молнии.

Первый страж очнулся и начал метать в героя маленькие огненные шары. Арсений не успел увернуться — его тело покрылось ожогами. Огнецвет поднялся в воздух, намереваясь поджарить героя, но тот сбил его полёт руной воздушной бомбы.

Колдун рухнул на землю, с трудом пытаясь подняться — ранений становилось всё больше. Арсений подошёл к противнику. Видя, как тот корчится от боли, герой высыпал ему на лицо огненную пыльцу. Кожа врага задымилась, покрываясь уродливыми волдырями. Оба огнецвета были мертвы.