Александр Синельников
Странный символ

Глава 1

Эхо каменного века

Октябрь в Воронеже вступал в свои права с суровой, пронзительной грацией. Холодный северный ветер гнал по свинцовой глади Воронежского водохранилища мелкую рябь, срывая с вековых ив последние пожелтевшие листья и кружа их над гранитными парапетами набережной. Город, раскинувшийся на крутых холмах правого берега, тонул в густой дымке предзимних сумерек. Старинные купеческие особняки соседствовали с монументальными сталинскими высотками, а недалеко от Воронежа, за многослойной толщей чернозёма и белых меловых отложений, спали тайны, возраст которых исчислялся десятками тысяч лет.

В небольшой, но заставленной мониторами и книжными стеллажами квартире-студии на улице Карла Маркса царил полумрак. Свет исходил лишь от широких экранов рабочих терминалов, выхватывая из темноты хаос из распечаток древних карт, логарифмических линеек, обрывков схем и чашек с остывшим крепким кофе.

Артём Соболев сидел за столом, массируя уставшие от многочасового вглядывания в пиксели глаза.

После событий с архивом Петра Великого его жизнь вроде бы вошла в привычное русло академической криптографии, но внутреннее чувство подсказывало: затишье было обманчивым.

Перед ним на экране мерцал скан странной находки — артефакта из раскопок у села Костёнки, присланного старым знакомым. На поблёкшем снимке просматривались микроскопические лунки и спирали, вырезанные на кости мамонта с математической точностью, непостижимой для первобытного человека.

Внезапно резкий, отрывистый звук дверного звонка разорвал тишину квартиры. Артём нахмурился, взглянув на настенные часы: стрелки показывали без десяти полночь. Гостей он не ждал. Шаги за дверью были бесшумными, но уверенными.

Ещё до того, как в замке мягко и профессионально щёлкнул ключ, Соболев уже знал, кто вошёл.

Елизавета Романова появилась в прихожей так же бесшумно, как ночная тень. От неё веяло холодом осенней улицы, сыростью речного ветра и дорогим парфюмом, смешанным с тонким запахом оружейной смазки. Строгий тёмный тренч был расстёгнут, открывая тактическую портупею и безупречную осанку кадрового офицера контрразведки. Её серые глаза, обычно холодные и расчётливые, сейчас горели странным, тревожным огнём.

— Лиза? — Артём поднялся из-за стола. — Ты откуда в такую пору?

— Мирная жизнь отменяется, Соболев, — Лиза усталым, но твёрдым движением сняла перчатки и прошла в комнату, окинув взглядом мониторы.