Лесия Элвин
Пепел прошлого

Пролог

— Сестренка, пожалуйста, не уходи!... — Эми тянула свои маленькие ладошки к лицу Элис. Та лишь улыбалась, смотря в глаза девочке и видя в её зрачках своё отражение. Её улыбка была печальной, вымученной, но для Эми она была самой родной.Элис погладила девчушку по голове и мягко отвела её руки от своих щёк. Держа эти маленькие ладошки в своих, она опустила их, встала с колен и, подмигнув Эми, сказала:— За меня не боись, знаешь же, что вернусь. — Видя недоверие на детском личике, Элис вздохнула и добавила уже более серьёзным тоном: — Я хоть раз тебя обманывала?Эти слова заставили Эми, хоть и не до конца, довериться ей. Она медленно развернулась и побежала в сторону маленькой хижины, где её уже ждали другие участники команды.— Да где вас обеих носит?! Сами нас прогнали отсюда, а теперь последних ждать! И почему ты одна? Где Элис?..Эми лишь опустила взгляд, будто не могла дать ответ. Медленно повернув голову назад, она посмотрела вдаль, словно желая сорваться с места и бежать обратно. Кетрин проследила за её взглядом и замерла. Резко задвинув Эми себе за спину, будто та действительно могла вырваться и убежать, девушка смотрела с разной смесью эмоций на женскую фигуру, стоящую посреди огня.Элис, будто почувствовав на себе взгляды товарищей, обернулась. Она посмотрела на них с тёплой улыбкой. Удивительно, как даже в этом хаосе она могла оставаться такой спокойной и улыбаться.— Ты что творишь?! Беги обратно! Мы сделали всё, что могли, возвращайся! — Кетрин кричала, почти срывая голос, но Элис даже не собиралась прислушиваться. Вместо этого она ответила:— Хватит стоять просто так! Забирайтесь в дом и убирайтесь отсюда куда подальше! Магических сил хватит добраться до укрытия, если вы поспешите скрыться! — Помолчав, она добавила: — Не думайте обо мне, я справлюсь!После этих слов она достала свой меч из ножен, зарядила его духовной силой, отчего лезвие окутало голубое сияние. Элис ринулась одна навстречу толпе врагов. Предатели, монстры, захватчики — все они против одной, на вид хрупкой девушки. Остальные стояли и смотрели, как она в одиночку сражается с ордой. Сначала все хотели броситься на помощь, но, услышав её приказ, медлили. В итоге, скрепя сердце, Кетрин скомандовала:— Все в хижину! Либби — за штурвал, остальные — наверх, следите, чтобы эти твари не добрались до вас!Все послушно подчинились. Кетрин развернулась, намереваясь тоже войти внутрь, но остановилась. Она опустила голову и встретилась взглядом с заплаканным лицом маленькой Эми. Та умоляла глазами изменить решение, но Кетрин лишь тяжело вздохнула, наклонилась и взяла сестренку на руки, прошептав:— Прости...Они вошли в дом и закрыли за собой дверь. В ту же минуту строение содрогнулось и поднялось в воздух. Кетрин, желая успокоить готовую разрыдаться Эми, начала было:— С ней точно всё будет хорошо, поверь мне. Ты же знаешь, она… — Но продолжение фразы застряло у неё в горле, когда они с Эми выглянули в окно и остолбенели от шока. Элис, вся в алой крови, почти сливаясь с багровым пейзажем, падала в бездну, из которой больше не лезла нечисть, но слышались крики и ругательства раненого Главы. Её лица было не разглядеть, но Эми знала: эта девушка всё так же улыбается той печальной улыбкой и провожает их взглядом потяжелевших глаз.

Глава 1

Элис шла по лесу уже несколько дней, а до сих пор не встретила ни души. Не то что авантюристов — даже обычных гоблинов, которых в лесу было пруд пруди, не попалось ей на пути. Живот сводило от голода, а сил искать что-то съедобное просто не осталось, поэтому она продолжала идти вперёд. Ей было всё равно куда — главное, подальше от того места. Пару раз она спотыкалась о корни деревьев, царапала руки об острые ветки, а в конце концов просто упала посреди леса на колени и громко зарыдала. Плакала она не столько от физической боли, сколько от душевной. На неё волной нахлынули воспоминания о тех тяжёлых днях, что произошли совсем недавно: её родную деревню сожгли, родителей убили, дом разграбили до нитки. Сама она кое‑как выжила, но сомневалась, что это надолго. Если бы можно было пойти хоть куда‑нибудь, хоть к кому‑нибудь… Но такой роскоши у неё не было.

Неизвестно, сколько она так стояла и рыдала, словно дикий зверь, прежде чем услышала хруст ветки впереди. Элис уже смирилась со своей участью умереть — так какая разница, от голода или от лап монстра? Но, к её удивлению, к ней подошёл вовсе не страшный зверь, а милая девушка. Ростом и возрастом она была примерно как Элис. Каштановые волосы лежали у неё на плечах и чуть свисали вниз. Наклонившись, девушка смотрела на плачущую Элис, потом присела на корточки, взяла её лицо в ладони и заглянула в заплаканные, покрасневшие глаза. В её взгляде была искренняя жалость — такую Элис уже давно не видела на лицах людей.

— Что же случилось с тобой, дорогая? — спросила девушка нежным голосом.

Элис не видела в незнакомке угрозы, поэтому доверилась и поделилась своим тяжёлым бременем, что легло на её плечи. Пока она говорила, девушка помогла ей подняться и повела под руку в неизвестном для Элис направлении. Когда бедняжка выговорилась, спасительница вздохнула и, обняв Элис за плечи, сказала:

— Сколько же ты натерпелась… Но почему ты оказалась в лесу? Неужели все твои родные жили только в той деревне и тебе не к кому было пойти?

В ответ Элис лишь кивнула.

Она и не заметила, как спасительница привела её в город — и не какой‑нибудь маленький посёлок, а настоящую столицу. Элис вертела головой, разглядывая всё широко раскрытыми глазами, и в конце концов издала вздох удивления. Прежде она ни разу не видела таких больших городов. Глядя на свою спутницу огромными глазами, она молча ждала объяснений. Девушка улыбнулась и спокойно пояснила:

— Это одна из столиц — Кайденберг. Я тут живу и работаю. Скоро дойдём до моего дома.

Когда они добрались до небольшого домика, почти такого же, как и соседние, солнце уже клонилось к закату. Девушки вошли, и Элис быстро огляделась. Вокруг не было ничего необычного: кухонный гарнитур, окно, рядом с которым стоял небольшой стол и два стула, а правее — широкая лестница на второй этаж. Видимо, хозяйка дома только сейчас спохватилась: повернулась к Элис и представилась:

— Я Юанна. Можно звать Юи. — Немного помолчав, она прошла к кухне и спросила: — Сильно голодна? У меня есть немного еды. Тебе лучше поесть.

Элис с благодарностью приняла приглашение — есть хотелось невыносимо. Но садиться за стол в таком виде было неловко, поэтому она сначала приняла ванну и переоделась в чистую одежду, которую одолжила ей Юанна. Только после этого Элис принялась есть. Еда не была роскошной, но для неё сейчас казалась почти чудом: немного рисовой каши на молоке, сэндвич с овощами и колбасой, чай. Этим она смогла наесться досыта.

Поблагодарив новую приятельницу за еду и одежду, Элис увидела, как Юанна ехидно подмигнула:

— Сегодня ночуй у меня, а завтра подыщем тебе работенку. — Затем, уже более серьёзным тоном, чем раньше, она добавила, сделав короткую паузу, будто подбирая слова: — Не хочу, чтобы ты снова оказалась на улице, если вдруг… если снова нагрянут такие непредвиденные обстоятельства. Так у тебя хотя бы будут деньги.

Юанна развернулась и поднялась по лестнице в свою комнату на втором этаже, а Элис осталась на первом. Девушка уснула почти мгновенно — несколько дней без нормального сна дали о себе знать. Засыпая, она шептала молитвы всем богам, которых знала, и мечтала о том, какой будет её новая жизнь.

Глава 2

Элис проснулась от утреннего солнца. Она открыла глаза, боясь, что снова окажется в пустом лесу, одна-одинёшенька. Но, открыв глаза, она увидела небольшую комнату с диваном и тумбочкой, красивым большим деревянным шкафом и просторным окном с кружевными занавесками.

Она быстро прибрала растрепанные волосы и умыла лицо, почувствовав приятную свежесть прохладной воды. Зайдя на кухню, она увидела, казалось бы, обыкновенную картину, но в то же время такую приятную. Юанна стояла за плитой в нежно‑салатовом фартуке и что‑то жарила на сковородке. Услышав, что на кухню кто‑то вошёл, она обернулась и с тёплой улыбкой спросила:

— О, уже проснулась? Отлично. Еда пока не готова, но, надеюсь, ты сможешь подождать?

Элис лишь смущённо кивнула.

Конечно, она могла ждать столько, сколько скажет эта прекрасная девушка. Ведь Юанна спасла ей жизнь — какая теперь разница, когда поесть?

Только сейчас Элис обратила внимание на небольшую стопку бумаг на столе. Она хотела было задать вопрос, но Юанна опередила её, будто почувствовав интерес:

— Это листовки с вакансиями, — сделав паузу, она добавила с усмешкой, — я часто их забираю себе, если вдруг понадобится сменить место работы. Но теперь они предназначены для тебя, так что можешь пока посмотреть и выбрать что‑нибудь.

Элис была так тронута её заботой, что просто поклонилась в знак благодарности и села за стол.

Поначалу она и не думала, что выбор работы, которая буквально у тебя под носом, окажется таким трудным. Но как же она ошибалась! Она брала листовку за листовкой, почти все откладывала в сторону и брала новую. Ни одна вакансия ей не подходила.

Либо зарплата была слишком маленькой — от 5 до 50 серебренников, чего хватило бы лишь на пару походов за продуктами на рынке (и то со скидкой) да на оплату крохотной комнаты на окраине города на 3–5 ночей. Либо требования оказывались чересчур высокими и звучали примерно так: «Должна быть выносливой к температуре 100 градусов и выше», «Может продержаться без еды от 3 до 6 дней», «Умеет ковать оружие на уровне мастера» и тому подобное.

Энтузиазм Элис медленно угасал с каждой новой листовкой. Юанна уже приготовила еду, а девушка так и не нашла ни одного подходящего варианта. Когда она уже хотела отложить листовки и приступить к еде, её взгляд упал на самую последнюю. От прочитанного Элис чуть не выплюнула глоток горячего чая.

Требуется няня для второй королевской принцессы. Оплата — 100 золотых и более. Требования:…

Элис тут же схватила листовку, чуть не разлив чай из кружки. Она пробежалась глазами по требованиям — и они оказались на удивление простыми. Элис невольно задумалась: насколько же короли отчаялись, если снизили требования до самых базовых навыков, а зарплату подняли так, что любой рабочий просто раскрыл бы рот от удивления?

Наскоро поев, она внимательнее изучила листовку. Ничего не намекало на подвох. Как только поела и Юанна, Элис подскочила к ней с огнём в глазах:

— Мы сейчас же отправляемся во дворец, чтобы меня приняли на работу! — почти крикнула она, демонстрируя полную уверенность.

Юанна, конечно, удивилась такому напору, но всё же улыбнулась и рассмеялась:

— Уверена, что тебя возьмут в этом работу? — она указала на одежду Элис. На той была обычная пижама с коричневыми мишками — она слегка великовала, рукава пришлось подвернуть, а штанины волочились по полу.

Элис замерла, будто впервые увидела на себе эту одежду, и слегка растерялась. Юанна не удержалась и расхохоталась. Затем она дала Элис более подходящую одежду: красивое оливковое платье; волосы Элис она собрала в аккуратный пучок. Покрутившись перед зеркалом, Элис осталась очень довольна. Давно она не чувствовала себя такой красивой…

Юанна тоже собралась. Оказалось, она работала во дворце, так что им обеим предстояло идти в одно и то же место.

Выйдя из дома, они неторопливо направились к дворцу. По дороге Элис с интересом разглядывала столицу. Вокруг было ярко и чисто: почти на каждом углу — небольшая кафешка, магазинчик с сувенирами, лавка с фруктами и прочее. Здания выглядели величественно, и чем ближе они подходили к дворцу, тем выше становились дома. Чего тут только не было: и огромные базары, и зазывающие зайти бордели, и множество лавок, в которых было столько всего, что глаза разбегались. Почти ничего из этого не было знакомо Элис. Её глаза, казалось, становились всё ярче с каждым шагом к дворцу.

А вот Юанна, наоборот, становилась всё мрачнее, хоть и старалась это скрыть от новой подруги. Создавалось ощущение, что с приближением к главной части столицы она приближается к чему‑то неприятному, от чего веет дурным запахом.

В конце концов они добрались до входа во дворец.

— Пожалуйста, ваш пропуск, — произнесла девушка у входа.

Глава 4

Элис остолбенела. Пропуск? У неё его нет. Неужели её теперь не пустят? А вдруг он должен быть у каждого в столице? Получается, если у неё нет этого пропуска, её могут и вовсе выгнать из города?

Пока в голове Элис крутились всевозможные вопросы, Юанна уже показала свой пропуск стражнице. Та улыбнулась и кивнула:

— Ах, Юи, рада снова видеть тебя! — сделав небольшую паузу, она посмотрела на Элис и спросила: — Хм? Юи, кого это ты с собой привела?

Юанна улыбнулась, подвинула Элис ближе к себе и представила:

— Рози, это моя подруга и коллега — Элис, — она указала подбородком на девушку. — Элис, это Рози, моя новая подруга и сожительница.

Обе кивнули друг другу в знак знакомства. Пару секунд Рози изучающе смотрела на Элис, а потом спросила:

— Что же привело тебя сюда, Элис?

— Я узнала, что для принцессы нужна няня. Я… я хотела бы занять эту должность, — ответила Элис. Её голос слегка дрожал от волнения, но Рози никак на это не отреагировала.

Она подошла к Элис и взяла её под локоть.

— Отлично! Мы давно ищем девушку на эту должность. Пойдём, проверим и зарегистрируем тебя!

Рози повела Элис вперёд, и та ошарашенно оглянулась на Юанну, моля её взглядом хоть что-то объяснить. Но та лишь спокойно помахала им вслед, и Элис ничего не оставалось, кроме как послушно поплестись за Рози.

Та втащила слегка озадаченную девушку в огромный коридор дворца. Элис, хоть и была до сих пор не в своей тарелке, всё же вертела головой, стараясь не упустить ни одной детали. Вокруг было столько всего, что словами не описать: золотые колонны, горничные в строгих костюмах, идеальная чистота…

Элис очень хотелось рассмотреть всё до мельчайших подробностей, но она решила, что сейчас важнее задать вопросы.

— Извините, госпожа Рози…

Её перебили.

— Не стоит формальностей, дорогая, зови меня просто Рози. Можно на «ты». Уверена, от такого официального общения будет неловко нам обеим.

Элис кивнула в знак согласия и продолжила:

— Рози, а почему до сих пор никто не устроился на должность няни? Признаться, требования к работе были достаточно… — она запнулась, понимая, что слово «низкие» прозвучит не очень уместно, — …стандартными. Да и зарплата очень высокая. Так почему же никто не хотел сюда устроиться? В чём подвох?

Рози лишь печально улыбнулась и всё же решила объяснить, в чём дело.

— Дело в том, что многие девушки просто боятся подавать заявку на такую работу. Дети королей бывают очень… невежливыми со своими нянями. Бывало, что ребёнок мог просто избить свою сиделку — и ему за это ничего не делали. Если же няни пытались воспитывать детей, ругать и взывать к совести, ребёнок мог пожаловаться родителям, а те могли не просто уволить сиделку, но и вовсе казнить.

Элис была потрясена. Её рвение получить эту работу не угасло, но в душе начали зарождаться сомнения. Если ей не повезёт, что тогда делать? Уволиться? Где она найдёт работу лучше? Терпеть? Но она ведь не железная. Попытаться поладить с ребёнком? А что, если всё пойдёт не так, как хотелось бы, и её просто казнят?

Так, утопая в своих мыслях, она дошла вместе с Рози до большого кабинета. Он был размером с целую кухню в доме Юанны. В комнате находились служанки и горничные разного возраста: кто-то был ровесницей Элис, кто-то чуть старше, а были и женщины лет пятидесяти–шестидесяти.

Рози заметила лёгкое недоумение на лице Элис и пояснила:

— Это кабинет старших служанок, которые работают здесь не первый десяток лет. Они хранят оборудование, дают советы и наставления новеньким, а также помогают принимать новых слуг на работу.

Девушки подошли к женщине лет шестидесяти пяти, которая сидела за столом в дальнем углу комнаты и читала книгу. Заметив их, женщина положила в книгу закладку, отложила её в сторону и поспешила поприветствовать Рози и Элис.

— Рози, милая, как давно тебя не видела! — протянула женщина, а затем перевела взгляд на Элис. — Кого это ты привела? В служанках мы пока не нуждаемся, но, может, у вас другая причина?

Рози кивнула и вкратце объяснила, зачем привела Элис. Старшая служанка покивала и с улыбкой предложила Элис присесть на стул.

— Что ж, очень хорошо, что на роль няни наконец нашлась девушка. Рози, можешь идти, а мы с тобой пока побеседуем.

Элис кивнула. Рози похлопала её по плечу и убежала обратно на своё место, а Элис осталась наедине со старшей служанкой, которая представилась Камиллой. И началось то самое «собеседование».

Глава 5

Элис слегка нервничала, хотя пока особого повода не было. Камилла поудобнее устроилась на своём стуле и начала расспрашивать Элис:

— Был ли у тебя опыт работы с детьми?

— Нет, но я часто сидела с детьми соседей, — ответила Элис. Она на миг вспомнила парочку приятных воспоминаний, но, вспомнив, как и почему оказалась здесь, быстро прогнала их, чтобы не наводить тоску по дому.

— Хорошо, — Камилла сделала паузу, прежде чем задать следующий вопрос. — Есть ли у тебя хотя бы базовые навыки — шитьё, стирка и прочее?

Элис закивала:

— Да. В деревне я всё делала сама — ещё до того, как мне исполнилось одиннадцать.

Камилла слегка расширила глаза:

— О, ты раньше жила в деревне? Неожиданно.

Элис смущённо кивнула.

— Знаешь, я тоже когда-то жила в маленьком поселении. До двадцати лет жила и, как все девушки, собиралась там остаться. Но в молодости все совершают разные непредсказуемые поступки. Вот и я, желая увидеть мир, ускакала оттуда на лошади и добралась до столицы… С тех пор прошло уже сорок лет — и вот я старшая служанка, — тихо рассказывала Камилла. Её история невольно удивила Элис: она была рада послушать рассказ этой, на вид очень мудрой, женщины.

— А как ты оказалась здесь, Элис? — поинтересовалась Камилла.

Элис слегка опустила голову и отвела взгляд. Перед глазами тут же пронеслись самые тяжёлые сцены из прошлого. Камилла заметила тень, пробежавшую по лицу девушки, и быстро сменила тему:

— С какими детьми ты обычно присматривала — с малышами или с теми, кто постарше?

Элис была благодарна за эту перемену. Её лицо стало спокойнее, и она продолжила отвечать на вопросы уже с большей уверенностью.

Камилла задала ещё несколько простых вопросов: с какого возраста Элис присматривала за детьми, что делала в непредвиденных ситуациях и многое другое.

В конце собеседования Камилла взяла небольшой листок и что-то на нём написала. Когда он оказался в руках Элис, девушка так взволновалась, что на несколько секунд затаила дыхание.

На листке было написано:

Пропуск няни второй королевской дочери, Эмили.

Имя: Элис.

Возраст: 16 лет.

— Думаю, ты подойдёшь на роль няни. Завтра в 8:30 начнётся твой первый рабочий день. Постарайся прийти в удобной одежде — не слишком простой, но и не чересчур роскошной. Это будет неудобно для тебя и вряд ли понравится королю с королевой. Рози даст все инструкции завтра, когда придёшь к дворцу. Что ж, на этом всё. Можешь быть свободна. Я попрошу одну из служанок проводить тебя.

Элис горячо поблагодарила Камиллу. Вместе с младшей служанкой, которая как раз была свободна, она вышла из кабинета старших служанок и направилась к выходу. Лицо Элис сияло так, будто от него и правда исходил свет.

Выйдя из дворца и оказавшись у главных ворот, Элис только сейчас заметила, что солнце клонится к закату. Удивительно, как быстро пролетел этот день.

Она немного постояла у ворот и наконец увидела Юанну, выходившую из дворца со слегка хмурым лицом.

Заметив Элис, Юанна спрятала недовольство за улыбкой. Элис решила не придавать этому значения и с искренней радостью воскликнула:

— Юи, Юи! Меня взяли! Завтра я официально стану няней! Мне даже пропуск сделали — смотри!

Юанна искренне порадовалась за Элис. Они обнялись так крепко, будто были давними подругами.

Всю дорогу до дома Элис без умолку рассказывала, как она счастлива, и представляла, какой будет её работа. Юанна слушала с тёплой улыбкой.

— Надо будет найти удобную одежду, в которой будет легко работать. Главное, чтобы она была достаточно скромной. Не хочу в первый же день произвести плохое впечатление на короля с королевой.

Юанна закатила глаза:

— Этим королям важно лишь выглядеть ярче всех… Оденься так, как тебе удобно. Какая разница, какое впечатление ты на них произведёшь?

Элис лишь смущённо кивнула. Ей было немного непонятно это недовольство подруги, но она решила, что Юанна просто хочет, чтобы она чувствовала себя уверенно — и чтобы одежда была удобной, а не подогнанной под чужие ожидания.

Оставшуюся дорогу они шли в молчании, но для Элис оно было приятным. Ей хватало просто того, что они идут рядом. Даже если не говорят ни слова.

Недалеко от дома они зашли на небольшой рынок и купили продуктов для ужина.

Дома занялись обычными делами: приготовили еду, постирали, помыли посуду. После ужина Элис попыталась побольше расспросить Юанну о её работе. Та отвечала неохотно, будто ей неприятно говорить о дворце вне рабочего времени. Но всё же рассказала немного о дворцовой службе. Элис быстро поняла, что эта тема Юанне не по душе, и не стала настаивать. Вместо этого она перевела разговор на более нейтральные темы.

Когда окончательно стемнело, девушки разошлись по своим комнатам. Элис укуталась в одеяло и засыпала с улыбкой. Её жизнь понемногу налаживалась. Перед тем как окончательно погрузиться в сон, она долго представляла, как будет заботиться о принцессе, и надеялась, что удача не отвернётся от неё.

Глава 6

Два месяца пролетели как один миг. Элис была счастлива в своей новой жизни. Работа, о которой она когда-то могла только мечтать, наконец стала реальностью. Рядом была Юанна, и они неплохо устроились. Элис отдавала часть заработка на продукты и оплату жилья — так она старалась хоть немного облегчить жизнь Юанны. Но всё это меркло по сравнению с её настоящей радостью — работой няней.

Девочка, за которой она присматривала, казалась настоящим ангелом. Маленькая Эмили в свои три года была удивительно воспитанной. Конечно, случались и проступки, но Эмили никогда не бежала жаловаться родителям, не спорила с няней и не закатывала истерик. Чаще она просто начинала плакать, терзаемая чувством вины и страхом. Тогда Элис молча обнимала её, успокаивала, и больше эта провинность не повторялась.

Элис вспоминала всё, что произошло за эти два месяца, и улыбалась, не замечая, как мясо на сковороде начинает подгорать. Она встрепенулась и принялась торопливо перемешивать его вместе с крупой, чтобы спасти завтрак.

В комнату вошла Юанна и застала забавную картину: Элис в розовом фартуке в белый горошек металась у плиты, перекидывая мясо лопаткой с одного края сковороды на другой. На её лице застыли растерянность и лёгкое удивление — это не могло не вызвать у Юанны улыбку. Она подошла сзади, мягко взяла руки Элис в свои.

— Ну что ты делаешь? — рассмеялась Юи. — Не надо нервничать. Делай медленнее и аккуратнее. Не перекидывай мясо, а переворачивай — так оно прожарится со всех сторон. Расслабь руки и смотри, как это делается.

Юанна управляла руками Элис, показывая, как правильно готовить, а у самой Элис в голове царил полный хаос. Ей было непривычно: Юи стояла у неё за спиной, шептала что-то рядом с ухом, держала её ладони в своих. Элис смотрела на сковороду, но не видела её — мысли унеслись далеко. Сердце забилось быстрее, она замерла.

Когда Юанна закончила показывать, как обращаться с плитой, она отстранилась и с улыбкой спросила:

— Ну что, поняла?

Элис повернулась к ней, спрятала смущение за улыбкой и энергично кивнула.

После этого они, как обычно, сели за стол и вместе позавтракали.

День начинался привычно: лёгкий завтрак, сборы, прогулка до дворца. Когда девушки вышли из дома и направились к дворцу, Элис не удержалась и взяла Юанну за руку. Юанна повернулась к ней и чуть наклонила голову, словно задавая безмолвный вопрос. Элис смущённо отвернулась и снова уставилась на дорогу впереди.

Дальше всё шло как в предыдущие дни: пропуск, проход во дворец, случайная встреча с королевой и низкий поклон. Наконец Элис добралась до комнаты принцессы. Едва она вошла, как к ней с радостным криком бросилась маленькая девочка:

— Элис пришла!!!

Элис подхватила Эмили и закружилась с ней в воздухе. Она и сама была безумно рада видеть девочку. Опустив её на пол, Элис ласково потрепала её по светлым, почти золотым волосам. Эмили улыбнулась и пролепетала:

— Мама сказала, что сестричка позже придёт сюда. Она очень устаёт и пока посидит в моей комнате.

Элис кивнула.

Она редко видела сестру Эмили: та почти всё время проводила на тренировках. Элис знала, что эта сестра — одна из командиров королевской гвардии и к тому же тренирует новобранцев. Неудивительно, что они почти не пересекались.

Отбросив лишние мысли, Элис вернулась к своим делам: нянчилась с Эмили, играла с ней и потихоньку учила чему-то новому. Часы текли, порой однообразные, но наполненные той самой радостью, которую Элис всегда чувствовала рядом с девочкой.

Спустя несколько часов Элис уложила Эмили спать — на обеденный тихий час. Пока принцесса дремала, Элис наводила порядок, раскладывала игрушки, иногда читала или просто отдыхала. Вдруг в дверь постучали.

Элис подошла и открыла. Перед ней предстала пугающая картина: девушка в лёгких доспехах, с трудом удерживая равновесие, прижимала руку к окровавленному плечу. Кровь пропитала ткань, превратив одежду в багровые лоскуты; царапины и раны покрывали кожу.

— Отойди, — глухо произнесла девушка