Пролог

Грохот аплодисментов обрушился на меня, словно оглушительный водопад. В ушах звенело, кончики пальцев покалывало от жара укрощенного огня, а в горле пересохло так, будто я проглотила горсть песка.

Моеогненное шоу… оно снова удалось! Видеть, как зрители смеются и ахают, провожая взглядом последние огненные искры, взмывающие в темное, зимнее небо, – это было невероятно упоительно. Особенно сейчас, накануне Нового Года, когда каждый ждет чуда. И сегодня я подарила им маленькую сказку.

Улыбка сама собой расцвела на моем лице, широкая и счастливая. Это был мой лучший "Огненный вальс" за всю карьеру! Все движения отточены до автоматизма, каждая искра летела туда, куда я ее направляла. И… все это благодаря ей. Вернее все это я делала для нее. Моей сестренки Лизы.

В мановение улыбка сползла с лица, когда я глянула на место около сцены, где она только что стояла. Лиза… ее там не было. Она же только что стояла у сцены и снимала все на телефон, боясь пропустить хоть что-то. Я же только что видела ее лучащиеся восторгом глаза.

– Лизу не видели? – спросила я у ребят коллег по представлению. Они все прекрасно знали мою сестру, которая не пропускала ни одного представления.

– Да вроде прогуляться пошла, как представление закончилось, – ответил один из ребят собирая реквизит. – Вон туда в аллею. Там кажется какие-то новые инсталляции в виде елочных шаров сделали, может сфоткаться пошла.

Я облегченно выдохнула. Нет, беспокойство никуда не делось, конечно, но и паника отпустила. Сейчас вот найду ее и объясню, что так делать не стоит и не важно, что она уже по факту взрослая, совершеннолетняя, но я все таки старшая сестра и отвечаю за нее.

Я мысленно уже представляя Лизу фотографирующую каждую снежинку, каждую сосульку, или гномира припорошенного снегом новогодними огоньками.

Я тоже люблю Новый год, но это, как говорится, семейный праздник, а нашей семьи не стало ровно пять лет назад. Родители погибли, мне восемнадцать, почти девятнадцать, сестре тринадцать. Вот с того времени и стала наша семья состоять из нас двоих, а я стала браться за любую работу. Училась в цирковом училище, подрабатывала вот на таких уличных представлениях, шоу программах, корпоративах и даже свадьбах с днями рождения. Бралась за все, чтобы были деньги содержать сестру и ее не забрали у меня в детский дом. А сегодня ей исполнилось восемнадцать, и после представления мы должны пойти в кафе отмечать ее день рождения. Вот только я деньги заберу у нашего администратора Толика, а то он боится платить заранее, чтобы никто не свинтил и представление не сорвал, предусмотрительный до оскомины.

Я торопливо сбросила с себя расшитый блестками и стразами тяжелый костюм, стараясь не думать о плохом. Попутно рыская взглядом по толпе расходившихся зрителей, мысленно молясь увидеть знакомую ярко-красную куртку. Но ее нигде не было.

Вдохнув поглубже ледяной воздух, я двинулась вглубь парка. Запах хвои и мандаринов, этот квинтэссенция праздника, бил в нос. Разноцветные гирлянды подмигивали с каждой елки, создавая уютную, почти сказочную атмосферу. Все красиво, конечно… слишком красиво, чтобы быть правдой… Где же моя сестра?

Прошла одну аллею, вторую… Ни следа Лизы. Нарастающее беспокойство начало перерастать в настоящую тревогу. Сердце противно заколотилось в груди. И тут я вспомнила про телефон. и как я раньше недотумкала ей позвонить. Но связь в этой низине не ловила, и я лишь разочарованно посмотрела на бесполезный гаджет.

Я уже повернула назад, собираясь вернуться к сцене и поднять тревогу, заставить кого-нибудь прочесать парк, когда почувствовала это. Странное… ощущение. Колебание воздуха, словно кто-то открыл окно в другой мир. Тошнотворный холод хлынул на меня ледяной волной, хотя на улице и так мороз! Но это был не просто холод, а колючий, пронизывающий до костей мороз, от которого сводило зубы и начинало покалывать в висках. Холод, который словно вытягивал из тебя жизнь.

Вопреки здравому смыслу, вопреки подсказывающему мне разуму развернуться и бежать, любопытство, проклятое любопытство, взяло надо мной верх. Я всегда была такой – сначала ввяжусь, а потом думаю.

Словно загипнотизированная, я направилась в ту сторону, откуда дуло. И увидела это.

Между заснеженными соснами колыхалось странное марево. Словно в воздухе висел густой, переливающийся кисель, сотканный из всех оттенков серого и голубого. Это было… неправильно. Абсолютно, до мурашек по коже, неправильно. Ненормально.

К этому мерцающему киселю шли двое… мужчин? Высокие, худые, как скелеты, закутанные в какие-то бесформенные балахоны из грубой серой ткани. И у одного из них на плече…

Мир словно перевернулся с ног на голову, его оси сместились, и привычное стало чужим. Я еле сдержала крик. У одного из них на плече безвольной куклой висела… Лиза!

За доли секунды все мои инстинкты, дремавшие до этого момента, взвыли в один голос: "Защитить! Спасти ее любой ценой!".

Не раздумывая ни секунды, позабыв про здравый смысл, страх и осторожность, я бросилась вперед.

– Эй! Отпустите ее, уроды!

Мужчины обернулись. И тут я заметила еще одну, еще более жуткую деталь – их лица. Кожа мертвенно-бледная, почти прозрачная, покрытая тонким слоем инея. Глаза… пустые, как у мертвецов. Словно передо мной стояли замороженные трупы, внезапно ожившие какой-то мерзкой магией.

Не дожидаясь ни слова, ни ответа, я налетела на них как разъяренная фурия. Один, кажется, от неожиданности вздрогнул и неловким движением выронил Лизу прямо на искрящийся снег. Второй зарычал – утробно и злобно, словно зверь, – и они оба встали в оборонительную позу, явно не ожидая от какой-то девчонки такого отпора.

– Лиза! Беги! – заорала я, стараясь сконцентрироваться на атаке. Сейчас не время дрожать коленкам.

Я знала несколько приемов самообороны – спасибо маминым урокам карате, – но эти двое двигались странно. Резко, как сломанные куклы, и как-то… механически. Они отвечали на мои удары с какой-то нечеловеческой силой, да и этот жуткий холод, идущий от них, парализовал мышцы, будто я замерзала заживо.

Тем временем, марево между деревьями словно сжималось, становилось все меньше и меньше. Мужчины то и дело бросали на него тревожные, почти панические взгляды.

– Хватай девчонку и бежим. Портал закрывается! – прошипел один, словно змея, пытаясь схватить меня за руку. От прикосновения его ледяных пальцев по коже пробежала судорога отвращения и ужаса.

Я вывернулась, оттолкнула его ногой и со всей силы пнула второго коленом под чашечку. Тот издал жуткий, нечеловеческий вопль, больше похожий на скрежет металла. Лиза, кажется, пришла в себя и, шатаясь, как пьяная, пыталась подняться на ноги.

– Лиза, беги! Беги к сцене! Там люди! - крикнула я еще раз, понимая, что одна против этих двоих долго не протяну. В их движениях не было ничего живого. Они какие-то… нереальные.

Она сделала пару неуверенных шагов, оглянулась на меня со слезами, замерзшими на щеках… а дальше все произошло слишком быстро.

Один из мужчин все-таки изловчился и схватил меня за руку. Его хватка была невероятно сильной, словно мою кость сжимали в тисках. Второй, зарычав, потащил меня в сторону мерцающего марева. Я попыталась вырваться, отбивалась ногами, царапалась, кричала… Но их сила значительно превышал мою. И все вокруг начало меркнуть.

Холод. Такой, что, казалось, будто мои кости превращаются в хрупкие льдинки, готовые рассыпаться в пыль от любого прикосновения. Яркая, ослепляющая вспышка. И ощущение падения, бесконечного падения в ледяную, непроглядную бездну.

Сознание померкло в одно мгновение. Последнее, что я почувствовала перед тем, как провалиться в пустоту, – это ледяной ветер, обжигающий кожу и звенящую, давящую пустоту вокруг.

Иллюстрации к книге

Уважаемые читатели, предлагаю рассмотреть наших героев поближе.

Агния 23 лет, которая спасая сестру угодила в ледяное королевство Айсфелла

А это ледяной лорд Винтер, который настолько заледенел, что и не понял, какое огненное чудо ему попало в руки.

А здесь я забегаю очень очень далеко, но не могу не показать вам эту парочку. Как вам "лед и пламя"?

Ну и конечно же предлагаю рассмотреть невероятно красивую обложку поближе

Не забываем, что мне как автору важна обратная связь. А еще, чтобы не потерять книгу, нужно добавить ее в библиотеку, а так же поставить звездочку.

С уважением ваш автор.

Глава 1.

Кабинет лорда Винтера

Замок Айсфелл

Ледяная тишина. Это было единственное, что по-настоящему принадлежало мне.

Не эти бесконечные залы замка Айсфелл, скованные вечной мерзлотой. Не титул, ставший кандалами.

А именно эта тишина – внутри меня, вокруг меня, везде. Она – мой щит, моя броня, моя тюрьма.

Удары сапог эхом разносились по моим покоям, вторгаясь, как назойливый шум, в привычный порядок вещей. Я сидел за столом, вырезанным из цельного куска глетчерного льда, разглядывая замысловатые узоры, застывшие в его глубине. Каждый завиток напоминал о чем-то утраченном, о прошлом, погребенном под толщей льда, как и я сам.

– Лорд Винтер, – прозвучал ровный голос.

Секретарь. Риан. Один из немногих, кому я позволял приближаться слишком близко, но лишь потому, что он давно перестал быть человеком. Лед коснулся и его души, превратив в безупречного, безэмоционального исполнителя.

– Чего тебе, Риан? – мой голос прозвучал резко, как хруст сломанной льдины.

Ненавижу, когда меня отвлекают. Особенно сейчас, когда я пытаюсь удержать ускользающие осколки воспоминаний.

Риан едва заметно склонил голову.

– Прошу прощения за беспокойство, Лорд, но произошло… непредвиденное.

Я медленно поднял взгляд, обжигая секретаря холодом своих глаз. За долгие годы бессмертия я научился контролировать этот дар, это проклятие, но сейчас сдержаться было сложно. Ненавижу, когда вмешиваются в мою жизнь.

– Говори прямо, Риан. Что случилось?

– В замок доставили девушку, – как-то странно отводя в сторону взгляд произнес секретарь.

– Девушку? – я нахмурился. Что за глупость? В Айсфелле месяцами не встретишь живую душу, а тут – девушка?

– Зачем мне знать об этом? Отправьте ее в город. Или… избавьтесь от нее. Мне все равно, – я раздраженно нахмурился.

Мои слова были такими же ледяными, как и воздух в замке.

Риан остался невозмутим.

– Боюсь, это не так просто, Лорд. Ее нашли возле Храма Миров, – и секретарь сделал много значительную паузу, чтобы я прочувствовал смысл сказанных и им слов. И я прочувствовав, еле справившись с желанием заморозить все вокруг навсегда. Но в то же время эта новость меня заинтересовала.

Храм Миров… это что-то интересное. Заброшенное место силы, где пересекаются границы разных реальностей. Место, которое я приказал обходить стороной.

– И что с того? Бродяжка забралась слишком далеко. Накажите патрульных за халатность и вышвырните ее за пределы Айсфелла.

– Полагаю, она… иномирянка, Лорд.

Иномирянка? Это уже интересно. Я подавил зевок. Бессмертие делает все пресным и скучным. Даже чужие миры.

– И с чего такие выводы, Риан? – в моем голосе прозвучал сарказм, но глаза оставались холодными и бесчувственными.

– Ее одежда… не из этого мира. Слишком яркая, слишком… открытая. К тому же, она говорила на неизвестном языке, когда ее нашли патрульные. И самое главное – она появилась из портала, недалеко от Храма.

Портал… Давно их не встречал. С тех пор, как закрыты для всех, кроме…

Я постучал пальцами по ледяной столешнице. Этот мир всегда был закрыт от других, запечатан проклятьем, заточившим меня здесь. Почему вдруг – портал? И зачем кому-то приходить в это забытое Богоми место?

– Были ли с ней другие? – спросил я, хотя уже знал ответ.

Риан помедлил.

– Полагаю, да. Наши патрульные спугнули их, когда те перетаскивали девушку через портал. Очевидно, они не ожидали встречи. Все они скрылись, как только поняли, что замечены.

Значит, кто-то хотел протащить ее сюда насильно. Зачем? Кому она понадобилась в Айсфелле? И кто мог владеть магией открытия порталов…

– Она жива? - спросил я, сам не понимая почему задаю этот вопрос. Равнодушие всегда было лучшей защитой.

– Да, Лорд. Но пока без сознания. Маги целители осматривают ее. Холодна словно лед.

Я вздохнул. Все это раздражало. Нарушенный покой, чужая девушка, порталы… Слишком много для одного дня.

– И что ты предлагаешь, Риан? Выставить ее на улицу или оставить в замке? Но что за пределами замка, что в нем, она скоро замерзнет до смерти.

Риан остался невозмутим.

– Я считаю, что мы должны выяснить, кто она такая, откуда пришла и чего хотели те, кто ее сюда доставил. Возможно, она… ключ к чему-то. Неспроста ее сюда притащили в канун соединения миров.

Ключ? К чему может быть ключом обычная девушка? К спасению Айсфелла? К снятию моего проклятия? Я едва заметно усмехнулся. Слишком многого хотят эти смертные.

– Хорошо. Пусть маги вылечат ее. Когда она придет в себя, допроси ее. Выясни все, что сможешь. Но помни, Риан. Я не потерплю никаких… сантиментов. Она здесь гостья, но не более. Айсфелл не место для нежности и сочувствия.

Риан снова склонил голову.

– Как прикажете, Лорд.

Он развернулся и бесшумно вышел из комнаты, оставив меня снова наедине с моей ледяной тишиной. Я снова посмотрел на застывшие узоры во льду.

Чужая девушка… Мне было все равно. Абсолютно. Или… нет?

Что-то в этом нарушении порядка, в этой внезапной аномалии, зацепило меня. Словно маленький осколок тепла пронзил ледяную броню, окружавшую мое сердце. Я подавил это чувство, как жалкую искорку, и снова погрузился в холодное безразличие.

Но в глубине души затаилось неясное предчувствие. Что-то изменилось. И эта девушка – лишь предвестник грядущих перемен. И мне это совсем не нравилось.

Покои выделенные Агнии

Замок Айсфелл

Я открыла глаза.

Первое, что я почувствовала – это жуткий, пронизывающий до костей холод. Такой, что казалось, мои легкие вот-вот превратятся в хрупкие сосульки. Зубы бешено застучали, а все тело била крупная дрожь. Как я вообще ухитрилась не околеть?

Второе – невероятная красота. Вокруг меня была просторная комната, больше похожая на покои принцессы из сказки. Высокие, сводчатые потолки, украшенные изящной лепниной. Огромные окна, за которыми бушевала снежная буря (видно даже отсюда!). Стены, обтянутые дорогой, но холодной на вид тканью. И… камин. Огромный, до потолка, с весело потрескивающими в нем дровами. И всё равно – адский холод!

Мне показалось, что я свалилась в морозильную камеру, декорированную под дворец. Что черт вообще происходит?

Я попыталась сесть, но каждое движение отдавалось болью во всём теле. Словно я пробежала марафон, а потом меня переехал каток. С трудом приподнявшись на локтях, я огляделась.

В комнате было двое мужчин. Обычной внешности, ничего примечательного, если не считать их одежду. Длинные, мешковатые рубахи и штаны из плотной ткани, явно не для повседневной носки. Больше похоже на костюмы для исторической реконструкции. И в таком еще кажется, лекари в средневековье ходили. Хотя откуда я знаю в чем ходили лекари?

Оба крутились возле меня, обеспокоенно переглядываясь. Один что-то помешивал в маленьком котелке, другой ощупывал мой пульс с таким видом, будто он ищет жизнь на другой планете.

– Где я? – прохрипела я, пытаясь откашляться. Голос звучал слабо и незнакомо, словно чужой. – Что случилось? Что это за место?

Оба мужчины замерли и посмотрели на меня с удивлением. Один что-то пробормотал на непонятном языке, а второй пожал плечами.

Прекрасно. Я попала в психушку для ролевиков, где никто не понимает по-русски.

– Hello? – попробовала я. – Do you speak English? Where am I?

Ноль реакции. Они лишь переглянулись и снова что-то затараторили на своем языке. Это точно не английский. И даже не немецкий, который я учила в школе.

Паника начала медленно подкрадываться. Хорошо, Агния, не паникуй. Просто дыши. Вдох-выдох. Где Лиза? С ней все в порядке? Те твари… они же не добрались до нее, правда?

Я попыталась вспомнить хоть что-то. Новогодний парк… Огненное шоу… Лиза снимала… Марево между деревьями… Эти жуткие, замороженные люди… Падение в бездну… Холод…

В голове была полная каша. Словно кто-то нагло вырвал куски моей памяти и перетасовал их, как игральные карты.

– Лиза! – выдохнула я. – Где моя сестра? Она в порядке?

Но эти двое естественно ничего не поняли. Один из них приложил палец к моим губам, жестом призывая к тишине. Второй поднес к моим губам какую-то кружку с дымящейся жидкостью.

– Что это? – спросила я с подозрением. Слишком уж странно все это.

Он снова затараторил на своем, показывая жестами, что это нужно выпить. Делать нечего, пришлось глотнуть…

На вкус это оказалась какая-то мерзкая бурда из трав и специй. Но… как ни странно, стало немного теплее. Или мне просто показалось?

Я попыталась встать, но ноги подкосились, и я снова рухнула на подушки. Голова кружилась, а тело не слушалось.

– Помогите! – взмолилась я, зная, что они все равно не поймут. – Мне нужно найти мою сестру! Пожалуйста!

В этот момент дверь в комнату распахнулась, и вошел еще один мужина.

Высокий, статный, со строгим выражением лица и холодными безэмоциональными глазами.

Он остановился у моей кровати, окинув меня взглядом с ног до головы. В этом взгляде не было ничего, кроме презрения и… скуки? Словно я была какой-то надоевшей игрушкой, которую ему подсунули насильно.

Он что-то сказал на своем языке, обращаясь ко мне.

Я смотрела на него, как на инопланетянина. Кто он такой? Распорядитель этого… психдома? Или может быть… это он меня похитил?

– Я вас не понимаю!", – закричала я в отчаянии. – Кто вы? Где я? Где моя сестра?!

Он нахмурился, словно мои слова причинили ему физическую боль. Что-то буркнул себе под нос и повернулся к лекарям. Отдал им какой-то приказ, и те поспешно вышли из комнаты, оставив меня наедине с этим… ледяным демоном.

Он подошел ближе, наклонился надо мной и снова повторил что-то на своем языке, глядя мне прямо в глаза ледяным взглядом. В его глазах читалось раздражение.

Я просто смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Страх сковал все мое тело. Мне было страшно. Страшно за себя, страшно за Лизу.

Он выпрямился, снова окинул меня презрительным взглядом и развернулся, чтобы уйти.

– Постойте! – выкрикнула я. – Пожалуйста! Не уходите! Помогите мне!

Но он даже не обернулся. Просто вышел из комнаты, оставив меня одну в этом ледяном плену.

Я снова упала на подушки, чувствуя, как слезы текут по щекам. Я была одна. В чужом мире. Без сестры. И никто не понимал меня.

Что же мне делать? Как выбраться отсюда? Как найти Лизу? И кто этот ледяной мужчина, который смотрит на меня, как на пустое место?

Кабинет лорда Винтера

Замок Айсфелл

Резкий стук в дверь вырвал меня из раздумий. Снова Риан. Да что за день? Я откинулся на спинку ледяного кресла, едва сдерживая раздражение.

– Войди, - бросил я, даже не удосужившись поднять взгляд.

Риан вошел, как всегда - бесшумно, незаметно, словно тень. Но на этот раз я почувствовал в нем еле уловимое напряжение. Что-то было не так.

– Лорд, - произнес он, склонив голову. – Я… не смог ее допросить.

– Не смог? - я приподнял бровь, удивленно взглянув на секретаря. Риан всегда был безупречен в исполнении моих приказов. Что могло пойти не так на этот раз?

– Она не понимает ни одного известного нам языка. Маги проверили все древние наречия, но ничего не совпало. Она говорит на чем-то совершенно… чужом.

Иномирянка подтвердилась. Это немного раздражало. Проще было бы избавиться от назойливои гостьи да и забыть про все. Но что-то заставляло меня копаться глубже.

– Значит, обычные методы не сработают, - пробормотал я, постукивая пальцами по столу. Нужно что-то более… прямолинейное.

Взгляд невольно упал на пыльный ларец, стоящий в углу кабинета. Внутри него покоился один из самых опасных артефактов, которыми я владел – Сфера Знаний. Древнее устройство, способное вытягивать информацию напрямую из разума, игнорируя языковые барьеры. Впрочем и заполнять мозг знаниями она тоже могла.

– Примените к ней Сферу Знаний, - отдал я приказ, не отрывая взгляд от ларца.

Риан вздрогнул. Я заметил, как побелели костяшки его пальцев, сжимающих край плаща. Он сделал шаг назад, словно я предложил ему выпить яд.

– Лорд… вы уверены? - пробормотал он, запинаясь. - Сфера Знаний… это… рискованно. Особенно для тех, кто не обладает магическим даром. Если она обычный человек…

– Тогда? - выплюнул я, нахмурившись. Меня начинало злить его сопротивление.

– Тогда она может не выдержать! Сфера может сломать ее разум, превратить в овощ… или убить ее, – еле слышно произнес секретарь.

Я резко ударил кулаком по ледяной столешнице. Лёд зловеще затрещал, но не сломался.

– Я не спрашиваю твоего мнения, Риан. Я отдаю приказ, - мой голос был холоден, как арктический ветер. – Если она обычный человек, то она и так долго не протянет в моих землях. Холод убьет ее быстрее, чем Сфера Знаний. По крайней мере, мы узнаем, зачем она здесь.

Риан побледнел еще сильнее. Он сглотнул, опустил взгляд и медленно кивнул. Прошел и взял ларец с артефактом.

– Как прикажете, Лорд, - пробормотал он, ссутулившись. Казалось, его высокая фигура внезапно уменьшилась в росте.

Он развернулся и покинул кабинет, оставив меня снова наедине со своими мыслями. Я смотрел на закрывшуюся дверь, чувствуя, как внутри меня нарастает какое-то странное беспокойство.

Зачем она здесь? Кто ее прислал? И что они от меня хотят?

Слишком много вопросов, и ни одного ответа. Сфера Знаний - это, конечно, решение, но… что-то меня останавливало. Какая-то смутная тревога шевелилась в глубине моей души, словно ледник тронулся с места и начал медленно сползать в пропасть.

Я снова посмотрел на место где только что стоял ларец со Сферой. Может быть, стоило самому…

Нет. Глупости. Не стоит тратить время на всякий мусор. Но меня вдруг заинтересовало, выживет ли она после артефакта?

И почему-то я не мог просто остаться в своем кабинете, и ждать новостей. Я ощутил внезапную, непреодолимую потребность увидеть ее. Увидеть ее своими глазами. Убедиться, что я все делаю правильно.

Встав из-за стола, я направился к двери. В покои, отведенные для иномирянки.

С каждым шагом по ледяным коридорам мое любопытство росло. Это было глупо. Зачем мне видеть эту смертную? Мне должно быть все равно, что с ней будет. Ноги же сами несли меня к ней.

Неужели что-то внутри меня, замерзшее и забытое, вдруг захотело оттаять. Или, может быть, просто полюбоваться на то, как быстро гаснет хрупкое пламя жизни в обычном смертном теле. Я не знал. Но я должен был ее увидеть. Это было словно наваждение, ледяное проклятье, тянувшее меня вперед. Я просто хотел посмотреть, как она выглядит вблизи. И хватит ли у нее сил сопротивляться холоду.

В конце концов, я – повелитель этих земель. Хозяин льда и тьмы. И никто не смеет мне указывать, что делать. Даже моя собственная совесть, давно превратившаяся в ледяную крошку.

Я шел по коридорам, и в голове не было ни одной мысли. Я просто хотел увидеть ее. Увидеть, и решить, что с ней делать дальше. Возможно, пытки артефактом это слишком быстро? Возможно, я захочу немного поиграть с иномирянкой.

Лорда Винтер.

Покои выделенные иномирянке

Замок Айсфелл

Дверь в покои открылась передо мной беззвучно. Риан ждал меня у входа, склонив голову в знак приветствия. Внутри царила напряженная тишина, прерываемая лишь тихим потрескиванием огня в камине и неровным дыханием девушки.

Она лежала на кровати, привязанная к изголовью и ножкам. Кожа на запястьях покраснела от крепких пут. Ее глаза были широко раскрыты, полны ужаса и отчаяния. Она неистово цеплялась за жизнь, как тонущий за соломинку.

Вокруг нее суетились двое магов, бледные и сосредоточенные, как жрецы, готовящие жертву к жертвоприношению. Они что-то шептали на непонятном языке, проводя руками над ее телом. Атмосфера в комнате была пропитана страхом и тревогой.

Я видел ее. Настоящую. Без масок и притворства. И этот страх… он был подлинным. Животным. Отчаянным.

Она посмотрела на меня. В ее глазах мелькнула надежда, тут же сменившаяся разочарованием и безнадежностью. Она поняла, что я – не спаситель. Я – часть этого кошмара. Я – тот, кто отдал приказ.

Я не дрогнул. Я не проявил ни малейшего сочувствия. Лед и холод – моя защита. Мой панцирь. Моя суть.

Риан приблизился ко мне.

– Лорд, все готово, – тихо произнес он.

Я кивнул. Секретарь сделал знак магам, и те отступили, освобождая место для жуткого ритуала. Риан подошел к кровати и поднял Сферу Знаний.

Артефакт выглядел безобидно – гладкий, матовый шар из темного обсидиана, излучающий слабый, пульсирующий свет. Но я знал, какую мощь он в себе таит. Какую боль он может причинить.

Девушка смотрела на Сферу с ужасом. Она явно не понимала, что происходит, но инстинктивно чувствовала опасность. Она попыталась что-то сказать, вырваться, но путы крепко держали ее. Ее движения стали отчаянными, бессильными. Отчаяние в её глазах перешло в ненависть.

Я не отводил от нее взгляда. Я хотел увидеть, как сломается эта смертная. Как ее разум рассыплется на осколки под воздействием Сферы.

Риан прикоснулся Сферой ко лбу девушки.

В комнате повисла звенящая тишина.

Внезапно ее тело выгнулось дугой. Она закричала. Но это был не обычный крик. Это был вопль боли и ужаса, звук, пронзающий душу. Звук, который должен был бы вызвать во мне жалость. Но я оставался невозмутимым. Лед не тает.

Крик оборвался так же внезапно, как и начался. Тело ее обмякло, повиснув на путах. Голова бессильно упала набок.

Риан начал задавать вопросы. Четко, методично, бесстрастно.

– Кто ты? Откуда?

Секунда, две… и она ответила. На моем языке.

– Агния… Я из… Москвы…

Ее голос был слабым, дрожащим, но слова были понятны.

Риан продолжал.

– Как ты попала сюда? Кто тебе помог?

– Я… не знаю… какой-то портал… я… с сестрой…

Риан задавал вопросы о портале, о том, кто ее сюда притащил, о причине ее появления в Айсфелле.

– Зачем ты здесь? — донесся бесстрастный вопрос.

– Мою сестру хотели… похитить… какие-то… ледяные… монстры…, — слова вырывались у нее с трудом, словно каждый из них причинял ей невыносимую боль.

И тут… что-то произошло.

Слова "ледяные монстры" эхом отозвались в моей голове. В груди вдруг вспыхнула острая, нестерпимая боль. Боль, которую я не испытывал уже столетия. Боль, словно кто-то вырвал кусок моего сердца, оставив зияющую пустоту.

Я схватился за грудь, задыхаясь. В глазах потемнело. Мир вокруг поплыл. Мне было плохо. Безумно плохо.

Что это? Что со мной происходит?

Перед глазами всплыли обрывки воспоминаний. Давно забытые лица. Теплые объятия. И… ледяной холод. Предательство. Боль. Отчаяние.

Я отшатнулся от кровати, словно меня ударило током.

– Хватит! - прорычал я, хватая ртом воздух. - Прекратить допрос!

Риан испуганно посмотрел на меня.

– Лорд? Что случилось? Но мы еще не все узнали…

– Я сказал, прекратить! - заорал я, теряя контроль. - Мы узнали достаточно!

Секретарь, опешив, отдал знак магам. Те мгновенно прекратили ритуал. Риан отнял Сферу от лба девушки.

Агния (так ее звали, да?) лежала без сознания, словно сломанная кукла.

Я смотрел на нее, чувствуя себя опустошенным и разбитым. Что я наделал? Зачем я это сделал? Что я хотел доказать?

Виноватым. Я чувствовал себя виноватым. Впервые за… не помню сколько лет.

Я повернулся к Риану, стараясь придать своему голосу хоть какое-то подобие спокойствия.

– Окажите ей помощь, - произнес я, с трудом подбирая слова. - – Присмотрите за ней… максимально бережно. Она должна выжить.

Риан опешил.

– Но, Лорд… вы же…

– Я сказал, оказать помощь! - мои глаза сверкнули гневом. - Ты головой отвечаешь за нее, Риан. Если с ней что-нибудь случится…

Я не договорил. Риан и так все понял. Он склонил голову в знак согласия.

Я развернулся и стремительно покинул покои. Мне нужно было уйти. Сбежать. Спрятаться от этой боли, от этого чувства вины. От самого себя.

Я шел по коридорам, не видя ничего вокруг. В голове пульсировала лишь одна мысль, которая не давала мне покоя.

Как во сне добрался до своей башни. Захлопнул за собой дверь, рухнул в кресло у камина. Огонь потрескивал, но не согревал. Внутри по-прежнему царил лед.

В чем дело? Почему именно сейчас, после стольких лет, меня пронзила эта боль? Что-то в этой девчонке, в ее воспоминаниях, разбудило во мне то, что я так старательно прятал. Воспоминания о прошлой жизни, о человечности, которую я похоронил под слоем ледяной брони. "Ледяные монстры"… эти слова, как кинжал, вонзились в самое сердце. Неужели я стал тем, против кого когда-то боролся? Тем, кто причиняет боль невинным?

Я поднялся и подошел к окну. Внизу раскинулась Айсфелль, моя ледяная империя. То, что я построил своими руками. Или руками тех, кого заставил строить? Взгляд упал на замок. Холодный, величественный, неприступный. Он всегда был символом моей власти, моей силы. Но сейчас он казался мне тюрьмой. Тюрьмой для меня самого.

Я должен что-то сделать. Не могу просто так оставить эту девчонку. Не могу просто так отмахнуться от своей боли. Я должен разобраться, что со мной происходит. Может быть, еще не все потеряно. Может быть, я еще способен на что-то большее, чем холод и жестокость. Может быть, еще существует шанс вернуться к себе прежнему. Или хотя бы к подобию себя прежнего. Шанс на искупление. Шанс победить проклятие.

Уважаемые читатели, рада видеть вас в моей книге, которая пишется в рамках

"ЛитМоба Снежная_любовь"

https://litnet.com/shrt/S_PB

Рада представить вам и другие книги, которые увлекут вас и отправят в магические миры наполненные сказкой и волшебством.

Глава 2.

Покои выделенные иномирянке

Агния.

Я открыла глаза. Жива? Уже прогресс. Правда, ощущение было такое, будто меня выжали как лимон, а потом еще и попрыгали сверху. Лоб саднило, в голове гудело, но, на удивление, никакого "овощного" состояния, не наблюдалось.

Вспомнила события предшествовавшие этому пробуждению и мысленно передернула плечами, хотя мороз по коже кажется натурально выступил.

Я вспомнила мужчину, что руководил нашей беседой. Этот гадкий тип, повелитель льда и тьмы. Помню, как он пялился на меня, словно я экспонат в кунсткамере. Ну, хоть развлекла немного своим трагическим появлением в его захолустье.

Осмотрелась. Комната… ну, так себе. Не "лучший номер в отеле", а скорее "лучшая камера в ледяной тюрьме". Хотя нет, тут даже камин есть, вполне себе, а вот ощущение, что я в гостях у Снежной Королевы, никуда не делось. Хорошо хоть больше не связана. Неужели смилостивились? Или во время допроса узнали все что хотели и поняли что я не несу никакой угрозы в своем лице? А может я привыкла к холоду и адаптировалась? Ну да, если считать адаптацией то, что моя кожа теперь не синяя от холода, а просто бледная, то может быть. А еще я теперь понимаю их тарабарщину! Сфера знаний, значит… интересная штуковина. Хотя лучше бы мне в голову закачали пару томов "Как выжить в ледяной глуши" или "Рецепты согревающих напитков из мха и лишайника".

Лежу я такая, размышляю о бренности бытия и об обшивке казенной "палаты", как вдруг в поле зрения появляется… кхм… сиделка? Ну, или кто она там. Женщина, одетая в кучу слоев, словно капуста, смотрит на меня так, как смотрят на воскресшего Лазаря. Видимо, не ожидала, что после их "лайтовой" пытки я вообще очухаюсь.

– Ох, милочка, жива! Слава всем богам Айсфелла! – запричитала она, замахала руками и быстренько ретировалась за дверь. Видимо, пошла докладывать начальству, что дичь оказалась живучей, чем предполагалось.

Пока тут все бегают и паникуют, надо бы осмотреться. Встала. Голова немного кружится, но в целом – норм. Доковыляла до зеркала. Ну, привет, Агния, ты выглядишь как героиня фильма ужасов, которую только что спасли от маньяка-коллекционера. Бледная, взъерошенная, с красными следами от веревок на запястьях. Но глаза горят. Я бы даже сказала, что они горят каким-то потусторонним огнем, или может мне это кажется от слабости.

Выдохнула. Спокойно, Агния, без паники. Сейчас выведаю что-нибудь у этой сиделки, одетой как капуста, которая, надеюсь, скоро вернется, и буду действовать по обстоятельствам. План "спасти сестру и надрать задницу ледяному принцу" в процессе разработки.

В дверь постучали. Ну вот и она. Только это был не наша пресловутая капуста, а тот самый тип – Риан, которй первый явился со мной познакомиться. Выглядит устало и нервно. Похоже, у них там тоже не все гладко.

– Агния, лорд Винтер желает с вами встретиться, – произнес он своим бесстрастным голосом.

“Желает?” Так и хотелось сказать, ну раз желает пусть поднимет свою ледяную пятую точку и топает сюда. Но сказать так, это подписать себе смертный приговор. Как показала практика, тут с гостями не миндальничают, а жить мне езе хотелось.

– Прекрасно, – ответила я, стараясь говорить как можно более спокойно. – Я готова.

Риан кивнул и жестом указал на дверь. Вышла. И пошла по этим бесконечным ледяным коридорам, словно на казнь. Но, знаете, что? Я даже немного заинтригована. Чего он хочет? Зачем я ему понадобилась? И главное – что он сделает, если я не буду играть по его правилам?

В голове крутился план. Нелепый, наивный, но хоть какой-то. Я смертная из другого мира, попавшая в ледяной плен. У них магия, власть, артефакты, а у меня – смекалка, а это знаете ли дорогого стоит. Что ж, посмотрим, кто кого.

Дверь в кабинет Винтера открылась. И я вошла. С высоко поднятой головой и с твердым намерением не дать ему ни малейшего шанса увидеть мой страх. Потому что страх – это их оружие. А я больше не собираюсь быть жертвой.

А он сидел за своим столом, надменный и отстраненный. Смотрел на меня так, словно я – грязь под его ледяными сапогами. Но я видела в его глазах что-то еще. Что-то, чего он сам, возможно, не замечал. Уязвимость? Сомнение? Или просто плохо скрытую злость?

– Агния, – произнес он, его голос был холоден, как арктический ветер. – Садись. У нас есть о чем поговорить.

Села в предложенное кресло. Прямо перед ним. Смотрела прямо в глаза. Без страха. Без трепета. С легкой, едва заметной усмешкой.

– С удовольствием, лорд Винтер, – ответила я ровным тоном. – О чем вы хотели поговорить?

Лорд Винтер слегка нахмурился. Моя бравада явно действовала ему на нервы, что не могло не радовать. Хоть я и понимала, что я дергаю тигра (ледяного тигра) за усы, и мне может выйти это все боком.

– Не стоит тратить мое время на пустую болтовню, – произнес он, откинувшись на спинку кресла. – Ты останешься в этом замке. Под моим наблюдением.

– О, какая честь, – промурлыкала я, – прямо как в сказке про красавицу и чудовище. Только вместо чудовища – снежный король, – все таки не сдержалась. Мне часто говорили что я слишком острая на язык, а сейчас из-за стресса и сложившейся ситуации меня понесло.

– Не испытывай мое терпение, – рявкнул Винтер, и его голос стал чуть жестче. – Ты будешь подчиняться Риану. Он будет твоим проводником и… скажем так, куратором.

Риан, стоявший у двери, слегка поклонился. Он выглядел таким же безразличным, как всегда. Бедный мужчина, наверное, мечтает о более интересных заданиях, чем присматривать за земной туристкой.

– И что, это все? – спросила я, чуть приподняв бровь. – Я просто живу в вашем замке, подчиняюсь вашему слуге и жду у моря погоды? Звучит как-то… скучно.

Я намеренно не стала спрашивать про Лизу. Чувствовала, что этот вопрос лучше приберечь на потом.

Винтер прищурил глаза, словно рассматривал меня под микроскопом.

– Как только мы выясним, как тебя вернуть в твой мир, мы это сделаем, – ответил он. – Но это может занять… время. Вероятно, не меньше года.

Вот тебе и раз. Год в ледяном плену.

– Год? – переспросила я, стараясь сохранить спокойствие. – Почему так долго?

– Только раз в год грань между мирами истончается настолько, что можно создать портал и пройти через него, – терпеливо объяснил мне мужчина почему мне придется ждать год, чтобы вернуться домой.

Как там Лиза без меня будет целый год?

– Ты можешь передвигаться по замку, но покидать его пределы без разрешения Риана тебе запрещено, – продолжил он. – Твоя безопасность – моя ответственность.

"Моя безопасность – твоя ответственность"? Звучит как-то… подозрительно. Неужели он действительно заботится обо мне? После использования на мне сферы знаний, звучит как-то совсем неубедительно, если честно.

– И все? – повторила я свой вопрос. – Больше никаких условий?

Винтер смотрел на меня, не мигая. В его глазах читалось удивление. Или даже… замешательство?

– Что ты имеешь в виду? – спросил он.

– Я имею в виду, что ожидала какой-то более… драматичной реакции, – объяснила я, пожав плечами. – Вы похитили меня из другого мира, подвергли пыткам с помощью магического артефакта, а теперь просто предлагаете мне пожить у вас в замке в качестве… домашнего питомца? Как-то слабовато, вам не кажется?

Мне было интересно наблюдать за выражением его лица. Он явно не ожидал такой наглости. Думал, что я буду рыдать, молить о пощаде, умолять его вернуть меня домой. А я просто сижу тут и отпускаю саркастические шуточки.

Винтер молчал. Его взгляд стал еще более пронзительным. Казалось, он пытается заглянуть мне в душу.

– Ты меня не боишься? – спросил он, наконец.

Я усмехнулась.

– А должна? – ответила я вопросом на вопрос. – Вы же просто большой, злой дядька с ледяным сердцем. Не вижу причин для паники.

Я знала, что рискую. Но останавливаться не собиралась. Если я покажу ему свой страх, он меня уничтожит.

– Ты иномирянка, – произнес Винтер, словно вспомнил что-то важное. – Ты не понимаешь, кто я такой.

– Ой, да ладно, – отмахнулась я. – Повелитель льда и тьмы, защитник Айсфелла, гроза всех живых существ. Я все поняла. Но знаете, мне как-то все равно. Я видела людей и пострашнее.

Винтер молчал. Долго и напряженно. Казалось, он пытается подобрать слова.

– Ты… интересная, – наконец произнес он. – И глупая. Но, возможно, в этом есть какая-то польза.

– Спасибо за комплимент, – ответила я, склонив голову. – Я тоже нахожу вас весьма… оригинальным.

Опять повисла тишина. На этот раз она была какой-то особенно тягостной. Чувствовалось, что Винтер что-то обдумывает.

Наконец, он вздохнул и отвернулся от меня.

– Все. Можешь идти, – произнес он. – Риан проводит тебя.

Я встала.

– Что бы ты знала, – вдруг проговорил мужчина мне в спину. – это не я тебя похитил и не мои люди.

– А кто? – я резко развернулась и уставилась на эту глыбу льда, которую зовут лорд Винтер.

– Приспешники одной очень злопамятной богини, – усмехнулся мужчина. – Все, иди, – махнул он рукой, и я поняла, что аудиенция окончена.

Выйдя из кабинета лорда, я шла по коридору, стараясь не смотреть на Риана. В голове пульсировала одна мысль: "Богиня? Какая еще богиня?". Все становилось только запутаннее.

– Вам здесь покои выделили, – Риан прервал мои мысли, указав на массивную дверь в конце коридора. – Надеюсь, вам будет удобно.

Я кивнула и шагнула в комнату. Покои не впечатлили – все те же каменные стены, тяжелая мебель и минимум уюта. Но каминвеселенько потрескивал дровишками, и это уже было неплохо.

– Лорд Винтер… – Риан запнулся. – Лорд Винтер уделил вам много внимания.

Да уж, внимание в виде пыток магическим шаром – это, конечно, незабываемо.

– Не стоит воспринимать мои слова как оскорбление, но я не слуга. Я секретарь лорда Винтера, – продолжил он.

– Хорошо, учту, – ответила я, присаживаясь на край кресла поближе к камину. – А по мне так, какая разница? Все равно прислуживаете этому ледяному королю.

Риан вздохнул, но промолчал. Видимо, спорить со мной он не решился.

– Вам не холодно? – вдруг спросил он.

Я удивилась. Вопрос был неожиданным.

– Странно, но нет, – ответила я. – Хоть снаружи и бушует ледяной шторм, в этой комнате вполне комфортно. Может чуток и хотелось бы потеплее, но не критично, я бы сказала. От холода умирать не планирую, – все же вставила язвительную реплику.

Риан нахмурился.

– Любопытно, – пробормотал он. – Не могу этого объяснить.

– Почему любопытно? – теперь уже стало интересно мне.

– Потому что всем в замке холодно. В нем никто не живет. Все слуги живут в селении у подножия замка, потому что они не выдержали холодно исходящий от лорда.

– А вы? – я с возрастающим любопытством посмотрела на Риана. А он не прост, однако.

– Я не слуга, – снова повторил мужчина.

– Я не про это, – нахмурилась. Видимо его очень цепляет, что я подумала что он слуга, вон его как триггерит. – Вы живете в замке?

– Да, – ответил мужчина и сделал такое лицо, что я решила больше ничего не спрашивать. – Итак, – продолжил он, – днем вы можете перемещаться по замку, за исключением западного крыла. Это личные покои лорда Винтера. Ночью вы должны оставаться в своей комнате. Иначе… погибнете.

Последнюю фразу он произнес зловещим шепотом, словно рассказывал страшную сказку на ночь.

– То есть, ночью тут бродят призраки или дикие звери? – саркастично спросила я.

– В Айсфелле много опасностей, о которых вам лучше не знать, – уклончиво ответил Риан. – Просто соблюдайте правила, и все будет в порядке.

– Просто соблюдайте правила? – передразнила я его. – А если я захочу узнать, что скрывает этот замок? А если я хочу поскорее вернутся домой?

– Не испытывайте судьбу, – резко оборвал он меня. – Просто слушайтесь, и этот год пройдет для вас быстро.

Я нахмурилась. Он ведет себя так, словно я – маленькая девочка, которую нужно держать подальше от опасных игрушек. Ну уж нет. Я не собираюсь сидеть сложа руки и ждать, пока меня вернут домой. Потому что если эти ледяные монстры пришли за моей сестрой раз, они могут и второй раз явится, а рядом уже не будет меня, чтобы ее защитить от них.

– Сейчас вам нужно привести себя в порядок и поужинать, – продолжил Риан, словно не заметил моего недовольства. – К вам приставили помощницу. Она принесет все необходимое.

Я вспомнила перепуганную женщину, одетую как капуста.

– Полагаю, вы имеете в виду ту даму в многочисленных слоях одежды? – уточнила я.

Риан кивнул.

– Она вам поможет.

– И еще, – добавил он, направляясь к двери. – Вечером я вернусь, чтобы поговорить с вами о том, как вы попали в этот мир. Но на этот раз без использования сферы знаний. Лорд Винтер хочет знать правду.

С этими словами он вышел, оставив меня наедине с моими мыслями.

Что ж, похоже, "домашний арест" начался. Интересно, какие еще сюрпризы приготовил мне лорд Винтер? И что он так отчаянно пытается скрыть? Что тут происходит по ночам?

Я огляделась по сторонам. Комната казалась пустой и безжизненной. прежние покои казались приветливее. Интересно, почему они решили сменить, так сказать локацию? Ладно, узнаю у женщины-капусты, как она появится.

А пока что, нужно успокоиться, поесть и немного отдохнуть. А затем… а затем будем решать проблемы по мере их возникновения. А их судя по всему у меня будет не мало.

Стоило Риану запереть за собой дверь, как в комнату впорхнула моя новая "помощница". Именно впорхнула, несмотря на все слои ее одежды. Она буквально заскользила в комнату, кланяясь так низко, что ее нос едва не коснулся пола.

– Леди! Леди! – запричитала она, не поднимая глаз. – Я к вашим услугам. Всегда готова исполнить любое ваше желание.

Я окинула ее взглядом. Она была маленькой и худенькой, как птичка, но одежда делала ее похожей на живую матрешку. Ее лицо выражало преданность и… панику. Кажется, эта женщина всерьез боится меня.

– Леди желает отдохнуть? Или, может быть, леди голодна? – продолжала она, не умолкая. – У меня есть стопка прекрасной одежды, сшитой лучшими портными Айсфелла. И, конечно же, леди захочет принять ванну.

При слове "ванна" мои глаза загорелись. После всего пережитого мне действительно не помешает немного расслабиться.

– Ванну – это отличная идея, – ответила я, стараясь говорить как можно мягче. – Была бы очень признательна.

Служанка засияла. Она принялась суетиться, что-то приговаривая себе под нос.

– Сию минуту, леди. Сию минуту. – повторяла она.

И тут случилось нечто странное. Дверь в покои распахнулась, и несколько дюжих мужчин внесли… огромную чугунную ванну. Она была старой, потертой, но вполне пригодной для использования. Я была ошарашена.

– Эм… простите, а зачем ванну принесли? – спросила я, указывая рукой на дверь в санузел. – Там вроде бы есть…, – и я указала на уже испробованный мною клозет.

Служанка густо покраснела.

– Ох, леди, прошу прощения за мою дерзость, – пролепетала она. – Но… канализация в замке есть, это правда. Мы ею пользуемся для хозяйственных нужд. Но вода в ней – ледяная. Совсем ледяная. Как бы мы ни старались, мы не можем нагреть ее даже до комнатной температуры. Колдовство замка…

Она замолчала, словно боялась произнести что-то лишнее.

– То есть, вы хотите сказать, что у вас есть унитазы, но нет горячей воды? – не удержалась я от вопроса. – Как такое возможно?

Служанка пожала плечами.

– В Айсфелле много чего невозможного, леди, – ответила она грустно. – Но эта ванна… мы нагреем для вас воду, и леди сможет насладиться теплом и покоем.

Мне стало немного стыдно за свою резкость. Бедная женщина, она ведь просто старается сделать как лучше.

– Хорошо, – согласилась я. – Спасибо.

Служанка снова поклонилась.

– Сейчас я прикажу нагреть воду, леди, – сказала она, и выскользнула из комнаты.

Пока она бегала туда-сюда, я подошла к окну и выглянула наружу. Замок возвышался над бескрайними снежными просторами. Все вокруг было белым и холодным.

– Неужели здесь никогда не бывает лета? – прошептала я.

Дверь скрипнула, и в комнату вернулась служанка.

– Простите, леди, – сказала она, – я подслушала ваш вопрос. Лето… да, лето бывает. – Она слабо улыбнулась, но в ее глазах застыла грусть. – Лето бывает везде… кроме замка.

И тут она тихонько, но искренне рассмеялась. Так, как смеются люди, которые давно забыли, что такое радость.

– Еще моя прабабка застала, когда здесь было тепло и солнечно, но с тех пор, как лорда Винтера прокляли, у нас вечная зима, – уже тише добавила женщина и вдруг бросила на меня опасливый взгляд, понимая что сболтнула лишнего.

Глава 3.

Слова служанки про "лето везде, кроме замка" задели меня за живое. В них было столько неприкрытой грусти и какой-то обреченности, что я просто не могла оставить это без внимания.

– Постой, – сказала я, когда служанка начала развешивать мои вещи, вернее вещи, что принесла для меня в огромном шкафу. – Что ты имеешь в виду? Почему в замке никогда не бывает лета?

Служанка вздрогнула и с опаской взглянула на меня.

– Леди, не стоит об этом спрашивать, – прошептала она. – Это… очень печальная история.

– Тем более, я хочу ее услышать, – настаивала я. – Я ведь теперь здесь живу, значит, имею право знать, что происходит в этом месте.

Служанка поколебалась, но, увидев мою настойчивость, сдалась.

– Хорошо, леди, – вздохнула она. – Я расскажу вам, что знаю. Но прошу, не упоминайте мое имя. Если лорд Винтер узнает, что я говорила с вами об этом… мне не поздоровится.

– Обещаю, – ответила я. – Меня зовут Агния, кстати. А тебя?

– Меня зовут… Эм… Эмма, – ответила женщина переминаясь с ноги на ногу.

– Не будем вдаваться в подробности, – усмехнулась я. – Спасибо, Эмма. Ну так что там насчет вечной зимы?

Эмма вздохнула и начала говорить, стараясь не смотреть мне в глаза.

– Говорят, давным-давно, еще до рождения лорда Винтера, на этой земле было прекрасное лето. Замок утопал в цветах, а жители Айсфелла радовались теплу и солнцу. Но однажды случилось ужасное…

Она замолчала, словно собираясь с духом.

– Лорд Винтер… – начала она снова, – Он ведь не всегда был таким… ледяным. Раньше он был добрым и справедливым правителем. Он любил свой народ и готов был на все ради его благополучия.

– Что же произошло? – нетерпеливо спросила я.

– Его прокляли, леди, – прошептала Эм. – Злобная колдунья, которую он когда-то обидел. Она наложила на него страшное проклятие: вечная зима и ледяное сердце. С тех пор в замке всегда холодно, а лорд Винтер стал таким, каким мы его знаем – надменным, отстраненным и… бессердечным.

– И сколько ему лет? – поинтересовалась я.

– Говорят, больше трехсот, – ответила Эм. – Бессмертие – еще одна часть проклятия. Он обречен вечно жить в одиночестве и страдать.

Я была потрясена. История проклятого принца, заточенного в ледяном замке, звучала как сказка, но в глазах Эммы я видела, что она говорит правду.

– И никто не пытался снять с него проклятие? – спросила я.

– Пытались, леди, – вздохнула девушка. – Многие пытались. Могущественные маги, храбрые рыцари, отважные герои…, даже юные леди пытались растопить его сердце магией. Но безуспешно. Проклятие слишком сильное.

– То есть никто не знает как снять проклятие и расколдовать лорда? – я удивленно вздернула брови. В такое верилось с трудом, но сомневаться в словах Эммы у меня не было оснований.

– Никто не знает, – отвечает служанка поникнув.

– Даже лорд? – я нахмурилась. Отчего-то мне казалось, что уж он-то должен быть в курсе и за что прокляли и как снять проклятие.

– Не знаю, – пожала плечами Эмма лишь подтверждая мое невысказанное предположение.

Я посмотрела на развешанные вещи. Все они были серыми, черными или темно-синими. Ничего яркого и жизнерадостного. Все как в этом ледяном замке.

– Понятно, – пробормотала я. – Спасибо за рассказ, Эмма.

Она поклонилась и продолжила раскладывать вещи. А я стояла и думала. О проклятом принце, о вечной зиме, о надежде на любовь. И о том, как я, обычная девушка из другого мира, оказалась в центре этой странной и мрачной истории.

– Эмма, – вдруг спросила я. – А что насчет той богини, приспешники которой меня похитили? Может быть, она знает, как снять проклятие с лорда Винтера? Это же она его наложила?

Эмма замерла.

– Про богиню… я не могу говорить, леди, – прошептала она. – Это слишком опасно. Пожалуйста, не спрашивайте меня об этом.

Я вздохнула. Похоже, эта тема была табу. Но я не собиралась сдаваться. Если честно я сейчас больше пеклась не об лорде Винтере, а о своих интересах. Если я найду способ помирить лорда с богиней, снять проклятье, то может меня пораньше в мой мир вернут? Ну в конце концов, чем черт не шутит. Может я найду общий язык с богиней. Хотя стоило вспомнить про ее приспешников, и мой пыл как-то поугас. Но одно я знала точно, усвоила за свою жизнь, если ничего не делать, но ничего и не изменится. А я не собираюсь сидеть сложа руки целый год.

Мой допрос бедной Эммы, которая судя по всему корила себя, что слишком разболталась закончен, и есть пища для размышлений. Я не стала больше ничего спрашивать, потому что хотела дать ей понять, что мне можно доверять и я не побегу никому докладывать что она тут изволила со мной болтать. Пусть попривыкнет, поймет что я не болтушка, а так я выведаю все что не успела сегодня.

Теплая вода в ванне оказалась просто божественной. Я лежала, блаженно закрыв глаза, и пыталась отпустить все мысли о проклятых принцах, злобных богинях и прочих неприятностях. Надо же хоть немного побыть просто Агнией, а не жертвой похищения или потенциальной спасительницей ледяного лорда.

Выбравшись из ванны, я нашла на кровати стопку одежды. Эмма ушла, чтобы не смущать меня. К моему удивлению, это было не бесформенное нечто серого цвета, а вполне приличное платье из темно-синего бархата. Оно было простым, но элегантным, и, к счастью, моего размера.

Словно почувствовав, что я завершила с водными процедурами в комнату вернулась Эмма. Она молча помогла мне одеться и расчесала волосы, высушивая их. Она делала все очень старательно и аккуратно, словно боялась причинить мне боль. В зеркале я увидела свое отражение – бледную, но отдохнувшую девушку с горящими глазами. Похоже, ледяной плен придает мне некий шарм.

Как только я закончила приводить себя в порядок, в комнату внесли поднос с ужином. Аромат горячей еды заставил мой желудок громко заурчать. Я с удовольствием принялась уплетать тушенное мясо с овощами и картофельное пюре. Эмма объяснила, что им привозят продукты с тех территорий, где все же наступает лето и возможно вырастить урожай.

Едва я допила последний глоток бульона, как раздался стук в дверь.

– Войдите, – сказала я.

На пороге стоял Риан. Он был одет в свой обычный строгий костюм и выглядел немного напряженным.

– Леди Агния, – произнес он, слегка поклонившись. – Лорд Винтер просил меня снова поговорить с вами о вашем прибытии в Айсфелл, – словно бы я забыла, что он должен был навестить меня вечерком.

– Как раз вовремя, – ответила я. – Мне только что принесли чай и печенье. Не хотите присоединиться?

Риан явно удивился. Он окинул взглядом стол, уставленный тарелками и чашками, и, казалось, был готов отказаться.

– Я не… – начал он, но я перебила его.

– Не будьте таким формальным, Риан, – сказала я, улыбаясь. – Мы ведь теперь вроде как… соседи. Да и к тому же, я думаю, что мне будет намного легче рассказывать вам историю своего похищения за чашкой горячего чая.

Помолчав несколько секунд, Риан все же сдался.

– Хорошо, – согласился он, немного смягчившись. – Спасибо за приглашение.

Я указала ему на свободный стул рядом с собой. Он сел, налив себе чаю из серебряного чайника и взяв одно печенье.

– Что ж, – сказала я, отпив глоток чая. – С чего начнем? Начнем с того, что рассказ о том, как я попала в Айсфелл, будет долгим и странным. Так что запаситесь терпением.

Риан кивнул, глядя на меня изучающим взглядом. Кажется, моя наглость и бесцеремонность удивляли его не меньше, чем лорда Винтера. Но, возможно, это было именно то, что мне нужно. Иначе я просто впаду в истерику, а это ни мне ни им не нужно.

Я откинулась на спинку стула, делая вид, что собираюсь с мыслями, хотя на самом деле просто оценивала реакцию Риана. Он сидел, прямой как палка, и внимательно смотрел на меня, словно я была каким-то диковинным животным.

– Знаете, Риан, – начала я, – у вас тут, конечно, красиво, но немного… хм… холодно. И я сейчас не только о температуре.

Риан нахмурился, отставив недопитую чашку.

– Леди Агния, вам стоит помнить, что вы находитесь в замке лорда Винтера. Здесь существуют определенные правила и традиции, которые необходимо соблюдать.

Я закатила глаза. Ну вот, началось.

– Да-да, я поняла. Никаких ярких цветов, никаких громких разговоров, никакой радости, я так понимаю?

– Эти правила существуют не просто так, – ответил Риан с легким раздражением в голосе. – Они обеспечивают безопасность и порядок в замке.

– Безопасность от чего? От счастья? – съязвила я, но тут же осеклась, увидев, как помрачнел его взгляд. – Ладно, ладно, простите. Просто я привыкла к немного другой атмосфере. Более… живой, что ли.

Я сделала глубокий вдох и продолжила:

– Что касается моего прибытия сюда… Это была та еще поездочка. Вы ведь хотите знать, как я, обычная девушка из двадцать первого века, вдруг оказалась посреди ледяного замка в каком-то другом мире?

Риан кивнул, его взгляд стал более заинтересованным.

– Итак, – начала я, отпив еще глоток чая. – Я работаю огненным жонглером. Ну, как работаю… учусь. Цирковое училище, все дела. Представляете, как я теперь у вас здесь скучаю? Там хоть какое-то подобие тепла было.

Я улыбнулась, но Риан оставался невозмутимым.

– И как это связано с вашим появлением здесь?

– Самым прямым образом, – ответила я. – Мы с моей сестрой Лизой участвовали в огненном шоу. Она всегда рядом со мной, перед сценой, во время выступления. После выступления Лизы нигде не оказалось! Я пошла её искать и увидела, как два каких-то… ледяных зомби тащили ее к какому-то порталу, словно к двери в ад. Я, конечно, не могла этого допустить. В общем, вступила с ними в схватку.

– В схватку? – переспросил Риан, слегка приподняв бровь. – С ледяными монстрами?

– Ну да, – пожала я плечами. – Я же огненный жонглер, умею размахивать всякими штуками. Плюс ко всему, я хожу на бокс.

– И вам удалось победить?

– Ну, скажем так, отбила сестру, – ответила я. – Правда, она, кажется, осталась в том… месте. А меня вместе с этими ледяными зомби затянуло в портал. И вот я здесь. Больше ничего не помню. Путешествие во времени и пространстве оказалось для меня несколько травмирующим.

Риан молчал, переваривая услышанное.

– Ваша сестра… она действительно осталась там? В вашем мире?

Я кивнула, чувствуя, как в горле пересохло.

– Да. И это, знаете ли, немного напрягает. Больше, чем проклятие лорда Винтера и вечная зима вместе взятые.

Риан смягчился, заметив мою грусть.

– Вы не помните ничего, что могло бы помочь нам понять, как вы попали сюда? Может быть, заклинание, символ какой-то?

Я задумалась, прикрыв глаза.

– Нет, ничего такого не помню. Вернее, помню только вихрь света и холода. И крик Лизы. Но ничего, что могло бы связать это с богами или проклятиями.

– Ясно, – медленно произнес Риан. – Это усложняет задачу. А как ледяные монстры выглядели? Как вы можете их их описать?

– Бр-р, – передернула я плечами. – Представьте себе зомби, только ледяного. Кожа белая, как снег, глаза голубые, пустые. И от них прямо веяло холодом. Жуть, в общем.

Риан что-то записывал в свой блокнот.

– И все же, – продолжил он, – вы должны понимать, что ваше прибытие сюда не случайность. Богиня выбрала вас не просто так.

– Она выбрала не меня, а Лизу. Я же попала сюда по ошибке. Роковое стечение обстоятельств не более того, – вздохнула я. – Я очень надеюсь, что Лиза в безопасности. Лиза совсем маленькая, ей только исполнилось восемнадцать в тот день, когда я угодила сюда.

Риан посмотрел на меня нахмурившись.

– У вашей сестры в тот день было день рождение? – насторожился мужчина.

– Да, – кивнула я видя, как у него заблестели глаза.

– Простите, вынужден вас покинуть, – вдруг Риан вскочил и поклонившись практически убежал из моей комнаты. Неужели лорду Винтеру побежал докладывать? Что такого важного я сказала? Неужели весь сыр бор из-за дня рождения Лизы?

Едва за Рианом закрылась дверь, в комнату, словно вихрь, ворвалась Эмма, с горящими от любопытства глазами.

– Леди Агния! – выпалила она, задыхаясь. – Это правда? Вы… вы жонглировали огнем?

Я улыбнулась, откладывая в сторону недопитую чашку.

– Ну да, – ответила я, пожимая плечами, прекрасно понимая, что девушка банально подслушивала под дверью, и сейчас выдает себя с потрохами, так сказать. – А что в этом такого удивительного? У вас тут что, с огнем проблемы? У нас это обычное дело, знаете ли, развлечение для народа.

Эмма замерла, словно я сказала что-то немыслимое.

– Жонглировали… огнем? – повторила она, словно пробуя слова на вкус. – Леди, вы… вы невероятная! Это… это просто невозможно!

Я усмехнулась, оценивая ее восторг.

– Ну, возможно, это звучит немного экзотично для вашего волшебного мира, – сказала я. – Но, поверьте, в моем мире это обычная профессия. Или хобби. Смотря как посмотреть.

– Ох, леди, – проговорила Эмма, хватая меня за руку. – Вы не представляете, какой это дар! В Айсфелле огонь – это… это почти чудо! Когда лорд Винтер позволяет зажигать камины, мы все чувствуем себя немного счастливее. А вы… вы им жонглируете!

Тут ее глаза загорелись еще ярче.

– Леди Агния, прошу вас! – выпалила она. – Не могли бы вы… выступить на празднике начала года? Они будут совсем скоро!

Я изумленно подняла брови. Праздники? Выступление? Неожиданный поворот.

– На праздники? – переспросила я. – А меня вообще кто-нибудь спросил, хочу ли я выступать?

Эмма покраснела, осознав свою дерзость.

– Простите, леди, – пробормотала она. – Я просто… я подумала… что это будет так здорово! И лорд Винтер… может быть, ему бы понравилось!

Я задумалась. С одной стороны, выступать перед ледяным лордом – не самая приятная перспектива. С другой стороны, это возможность хоть как-то разнообразить свою жизнь в этом замороженном аду и, возможно, завоевать расположение окружающих. Да и с какого перепуга я должна тут киснуть? Не для того я сестру от верной смерти вытаскивала чтобы грустить.

– Ладно, – согласилась я, немного подумав. – Я согласна. Но мне нужен реквизит. Шары, факелы… все такое. У вас тут вообще что-нибудь подобное есть?

Эмма радостно запрыгала на месте.

– Конечно, леди! – воскликнула она. – Я все организую! Завтра же! Скажите только, что вам нужно, и у вас это будет! Ох, это будет просто потрясающе!

Я усмехнулась, глядя на её воодушевление. Кажется, в этом ледяном замке появился лучик надежды на развлечение.

– Хорошо, Эмма, – сказала я. – Тогда завтра утром мы с тобой все обсудим. И да, – добавила я, – никаких "леди". Просто Агния. Иначе я совсем запутаюсь.

– Конечно, Агния! – ответила Эмма, сияя. – Я никогда еще не встречала такой удивительной девушки! Вы измените этот замок, вот увидите!

И она выскочила из комнаты, оставив меня в задумчивости. Что ж, похоже, мое пребывание в Айсфелле обещает быть более интересным, чем я думала. И, кто знает, может быть, огненное шоу действительно растопит ледяное сердце лорда Винтера. Или хотя бы развлечет его. А там, глядишь, и разберусь как домой поскорее вернуться. Главное - не замерзнуть по дороге.

Кабинет лорда Винтера

Замок Айсфелл

Я смотрел в пустоту обдумываю разговор с моей нежданной и самое главное незваный гостьей Агнией. Интересная девушка. Это факт. В кабинете царил полумрак, лишь отблески пламени в камине танцевали на стенах, выхватывая из темноты позолоченные корешки книг и ледяные статуэтки, расставленные по полкам. Знал бы кто, как же я устал от этого вечного холода. Не только внешнего, но и внутреннего.

Внезапный стук в дверь вырвал меня из тягостных раздумий.

– Войдите, – процедил я, устало потирая переносицу.

На пороге, запыхавшись, словно после пробежки, стоял Риан. Его обычно невозмутимое лицо искривляла гримаса тревоги.

– Лорд Винтер, – выпалил он, с трудом переводя дух. – У меня срочные новости относительно леди Агнии.

Я выпрямился, отбросив прочь остатки усталости. Что такого могла натворить эта девица, чтобы взбудоражить моего самого преданного и сдержанного слугу?

– Говори, Риан. Без обиняков.

– Она… она утверждает, что прибыла сюда случайно, спасая свою сестру. Они были на огненном представлении. Агния – огненный… жонглер.

Я нахмурился. Огненный жонглер? Богиня выбрала огненного жонглера? Бред какой-то.

– Продолжай, – приказал я, чувствуя, как закипает гнев.

– Она говорит, что ее сестре только исполнилось восемнадцать лет в тот день, когда произошло похищение.

Мое сердце замерло.

– Восемнадцать? – переспросил я, стараясь скрыть волнение в голосе. – Ты уверен? Она утверждает, что это было именно в день рождения ее сестры?

– Да, Лорд Винтер. Она настаивала на этом. Именно это событие, судя по ее словам, и привело к ее появлению здесь. Агния также упомянула неких "ледяных зомби", которые пытались похитить ее сестру.

Я процедил сквозь зубы проклятие.

– Хорошо, Риан, – сказал я, стараясь взять себя в руки. – Спасибо за информацию. Ступай. И следи за ней. Не упускай из виду ни на секунду.

Риан поклонился и быстро вышел, облегченно выдохнув, как мне показалось.

Гнев захлестнул меня с новой силой. Но нет, надо успокоится. Я не могу идти к ней в таким злым. Я должен убедиться сам, что к чему.

Я подошел к дальней стене кабинета, где висел старинный гобелен с изображением заснеженных гор. За гобеленом скрывался портал, используемый мной лишь в самых крайних случаях.

Протянув руку, я произнес заклинание на древнем языке, слова давались с трудом, словно в горле застыл лед. Гобелен задрожал, и в стене засветилась мерцающая синева. Передо мной раскрылся портал в запретное место – Храм Богини.

Я решительно шагнул сквозь портал, оставив позади себя заиндевелый кабинет и гнев, пылающий в моей груди. Впереди меня ждал священный храм, где я надеялся найти ответы на свои вопросы.

В одно мгновение знакомая ледяная прохлада замка сменилась теплым, ласковым бризом. Заиндевелый кабинет растаял, словно мираж, уступив место ослепительно светлому пространству. Я стоял в самом центре Храма Богини.

Белоснежные колонны, увитые цветущими лозами, устремлялись ввысь, теряясь в куполе, расписанном небесными светилами. Аромат благовоний и трав кружил голову, умиротворяя и одновременно настораживая. Храм был полон света, но света не слепящего, а мягкого, проникающего в каждую клеточку тела.

Я медленно двинулся к алтарю, высеченному из цельного куска лунного камня. На алтаре не было ни статуй, ни изображений богини. Только мерцающий кристалл, излучающий мягкое, ровное сияние.

Остановившись перед алтарем, я глубоко вздохнул и произнес слова молитвы на древнем языке, языке, известном лишь жрецам и избранным.

– О, Богиня, услышь меня! Я пришел к тебе с вопросом, обремененный сомнениями и тревогой. Здесь ли ты, владычица этого священного места?

В храме воцарилась звенящая тишина. Казалось, даже воздух замер в ожидании ответа. И вот, из ниоткуда, словно соткавшись из света и тени, передо мной возникла Женщина.

Она была неземной красоты. Длинные волнистые волосы цвета воронова крыла обрамляли лицо с тонкими, аристократическими чертами. Глаза, глубокие, как океан, излучали мудрость и понимание. Она была облачена в тунику из струящейся ткани, переливающейся всеми оттенками радуги.

– Я всегда здесь, – произнесла она бархатистым голосом, в котором звучали отголоски музыки ветра и шелеста листьев. – Я слышу каждую молитву, вижу каждое сомнение. Что ты хочешь от меня, Лорд Винтер?

– Зачем тебе понадобилась девушка из другого мира? Это ведь твои посланцы были?

Богиня улыбнулась. В ее улыбке не было злобы или насмешки. Лишь понимание.

– Ты и сам знаешь ответ, Винтер, – сказала она, слегка наклонив голову.

Я почувствовал, как закипает гнев. Ненавижу намеки и недосказанность.

– Я пришел получить четкий ответ, а не играть в твои игры.

Богиня рассмеялась. Ясный, чистый звук, который мог бы умиротворить душу, но в тот момент он лишь подлил масла в огонь моей ярости. Я не мог сдержаться. Это просто издевательство.

– А зачем тебе мой ответ, когда ты и сам его прекрасно знаешь? – богиня усмехнулась, прекратив смеяться. – Ты думал твои мучения скоро завершатся и ты превратишься в глыбу льда? О нет, твои мучения только начались.

– Ты хотела принести ее в жертву, я прав? – как только я узнал, что той девушке, которую пытались похитить исполнялось восемнадцать лет, я понял, что богиня хотела принести ее в жертву, чтобы еще продлить мои мучения в ледяном теле. – Чтобы продлить мои мучения.

– Да, хотела, но получилось даже лучше чем я хотела, – рассмеялась богиня. – Вместо меня, тебя теперь будет мучить она, – и богиня снова рассмеялась.

Внезапно пространство вокруг меня замерцало. Богиня начала растворяться в воздухе, словно мираж.

– Ты должен довериться своей судьбе, – прошептала она, – и тогда ты возможно обретешь покой. Прощай!

Богини больше не было, только эхо ее слов. И в тот же миг, позади меня разверзся портал, заполненный ледяным холодом. Без предупреждения, неведомая сила подхватила меня и вытолкнула обратно, в мой кабинет, оставив лишь ее слова, гулко отзываясь в моих ушах: "Ты видишь лишь часть картины….."

Глава 4.

Меня редко когда будило солнце. Всегда приходилось вставать по будильнику, и зимой это происходило до того как взойдет солнышко, а сегодня оно не только меня разбудило, но еще и показалось каким-то нереальным, словно его нарисовали на холсте. Я сладко потянулась, ощущая приятную усталость в мышцах после долгого сна. Вчерашний день выдался на редкость насыщенным событиями, и мое тело, казалось, требовало отдыха.

Едва я успела сесть на кровати, как дверь распахнулась, и в комнату, словно вихрь, ворвалась Эмма. На ее щеках играл румянец, глаза сияли еще ярче, чем вчера.

– Леди Агния! Доброе утро! – радостно воскликнула она, подбегая ко мне. – Я едва дождалась! Как спалось?

Я улыбнулась, глядя на ее нетерпение.

– Доброе утро, Эмма. Спалось отлично, спасибо. Кажется, мне удалось немного отдохнуть.

Эмма принялась деловито хлопотать вокруг меня, помогая встать с кровати и накидывая на плечи шелковый халат, хотя как по мне в этом ледяном царстве подошел бы лучше махровый, или хотя бы байковый.

– Я принесла завтрак! – сообщила она, указывая на поднос, стоящий на столе. – Тут свежие булочки, фрукты и травяной чай. И еще… – она понизила голос до шепота – … кусочек шоколадного торта!

Я рассмеялась, оценивая ее энтузиазм. Кажется, новость о предстоящем огненном шоу взбудоражила ее не на шутку.

– Спасибо, Эмма, ты просто чудо, – сказала я, садясь за стол. – Но я не думала, что у вас тут фрукты растут, да еще и шоколад делают.

– Ох, это все привозят с южных земель, – объяснила Эмма, наливая мне чай. – Лорд Винтер старается, чтобы в замке было все самое лучшее.

Я с удовольствием принялась за завтрак. Булочки оказались на удивление вкусными, а от травяного чая исходил приятный аромат.

– Так, – сказала я, откладывая в сторону недоеденную булочку. – Пора обсудить реквизит для моего выступления. У меня в голове уже целый план.

Эмма тут же подскочила, доставая из кармана передника свиток пергамента и гусиное перо.

– Я готова! Диктуйте,леди, я все запишу.

Я откинулась на спинку стула и начала перечислять.

– Мне нужны шары. Штук пять-шесть. Желательно легкие, чтобы удобно было ими жонглировать. Можно простые мячи, обмотанные тканью, пропитанной чем то вроде керосина, чтобы лучше горели. Еще нужны факелы. Тоже несколько штук. С удобными ручками и фитилем, который хорошо впитывает горючее вещество. Ну и, конечно, нужно само горючее. Керосин или что-то подобное. И еще… Я задумалась. – …небольшая площадка, желательно ровная и просторная. Ну, чтобы было где развернуться. И, Эмма, очень важно, чтобы в зале была хорошая вентиляция. Иначе мы все тут задохнемся от дыма.

– А может быть тогда на улице? – предложила девушка.

– Да, можно и на улице, – согласилась я задумчиво.

Эмма старательно записывала мои требования, периодически задавая уточняющие вопросы. Когда я закончила диктовать, она с сияющим видом свернула свиток.

– Все поняла, леди Агния! – воскликнула она. – Я сейчас же все организую! Не волнуйся, к вечеру у вас будет все необходимое!

И с этими словами она выбежала из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями.

Я улыбнулась. Эмма была просто находкой. Благодаря ей, жизнь в этом ледяном замке начинала казаться не такой уж и мрачной.

Не успела я допить чай, как в мои покои постучали.

– Войдите, – сказала я, полагая, что это вернулась Эмма. Но вместо служанки на пороге стоял Риан.

На его лице не было и следа вчерашней тревоги. Он выглядел спокойным и собранным, как всегда.

– Леди Агния, – произнес он, слегка поклонившись. – Лорд Винтер просит меня сегодня сопровождать вас и оказывать вам любую необходимую помощь.

Я удивленно подняла брови. Вот это поворот.

Лицо Риана, и без того не отличавшееся жизнерадостностью, вытянулось еще больше. Кажется, перспектива проводить со мной целый день не входила в его планы. Я же, напротив, была в предвкушении интересного времяпрепровождения.

– О, как любезно со стороны лорда Винтера, – произнесла я, с нарочитой сладостью в голосе. – Передайте ему мою искреннюю благодарность за эту… заботу.

Риан слегка нахмурился, явно уловив ироничный тон. Он, видимо, привык к более почтительному отношению. Впрочем, я не собиралась менять свое поведение. Терпеть не могу напыщенных аристократов и их чопорных слуг. К слову, я раньше и не знала этого, так как в моем мире их не встречала, а вот теперь знаю, что терпеть не могу.

– Итак, Риан, – продолжила я, приподнявшись со стула, – раз уж мне выпала честь быть под вашей опекой, предлагаю не терять времени даром. Боюсь, сидеть взаперти в этих роскошных покоях – не самое полезное занятие для моего здоровья, особенно после отличного завтрака.

Я взглянула на Риана с самым невинным видом, на который только была способна.

– Думаю, пора бы нам осмотреть местные достопримечательности.

Риан, казалось, окаменел. Он молча смотрел на меня, словно пытался понять, серьезно ли я.

– Осмотреть… окрестности, леди Агния? – наконец выдавил он.

– Именно, – ответила я, с энтузиазмом кивая головой. – Да, именно окрестности и я не против осмотра. Я слышала, здесь очень живописные места. Заснеженные горы, ледяные пещеры… Что еще тут у вас интересного?

Риан, кажется, боролся с желанием закатить глаза. Его губы плотно сжались, а в голосе появились металлические нотки, когда он ответил.

– Боюсь, леди Агния, сейчас не самое подходящее время для прогулок по окрестностям. Зимой здесь довольно опасно…

– Опасности меня не пугают, – перебила я его, махнув рукой. – Я выросла не в тепличных условиях. И потом, разве не для того вас ко мне приставили, чтобы оберегать от этих самых опасностей? Или вы сомневаетесь в своих способностях?

Я подмигнула ему, наблюдая за тем, как на его щеках появляется легкий румянец. Кажется, мне удалось задеть его самолюбие.

– Конечно же, нет, леди Агния, – поспешил он заверить меня. – Просто я обязан предупредить вас о возможных рисках.

– Ну вот и прекрасно, – воскликнула я. – Тогда предлагаю не терять времени даром! Куда пойдем?

Риан снова замолчал, задумчиво глядя на меня. Наконец, он, видимо, смирился со своей участью и, вздохнув только что-то хотел сказать, как я тут же вставила свои пять копеек.

– Эмма рассказала, что сегодня в ближайшей деревне полным ходом идет подготовка к Зимнему Празднику, – надеюсь Эмму не отругают, что я упомянула ее, просто даже если бы не сказала ее имя, то несложно догадаться, кто был бы моим источником информации. – Далеко туда добираться?

– Не очень, – ответила Риан. – С полчаса езды на санях, если погода позволит.

Я притворилась, что задумалась.

– Хмм… Пожалуй, стоит посетить это мероприятие. Мне всегда было интересно, как люди празднуют в таких… изолированных местах. Да и посмотреть, как живут местные жители - интересно.

В глазах Риана мелькнуло что-то похожее на панику. Он, видимо, не ожидал такого напора.

– Я не уверен, что это хорошая идея, – пробормотал он. – Деревенские жители не привыкли к общению с… гостями из замка.

– Ну, значит, пришло время им привыкнуть, Риан, – парировала я, улыбаясь.

– Лорд Винтер будет против поездки в деревню?

Я снова оценивающе посмотрела на Риана. Он был явно не в восторге от моих планов, но перечить не стал. Видимо, мое упоминание о лорде Винтере сыграло свою роль. Хотя, честно говоря, я до сих пор не понимала, чего он так боится?

Что деревенские жители набросятся на меня с вилами и факелами? Или, что я раскрою им секрет о существовании порталов в другие миры? В любом случае, мне было интересно, что из всего этого выйдет.

– Как скажете, леди Агния, – произнес он, сдаваясь. – Тогда я распоряжусь, чтобы подготовили сани и лошадей.

– Прекрасно! – воскликнула я, хлопая в ладоши. – Тогда я пойду переоденусь во что-нибудь более подходящее для поездки.

Риан удалился, а я быстро к шкафу, чтобы изучить что у меня есть из верхней одежды потеплее, да и обувь тоже нужна. В гардеробе я выбрала теплый меховой плащ и высокие сапоги. Я предположила, что поездка будет не из легких, поэтому решила одеться максимально комфортно и тепло. И чтоб не стыдно было в люди показаться.

Когда я я была готова, то вернулся Риан. Он уже стоял у двери, ожидая меня. На его лице по-прежнему не было ни тени улыбки, но, по крайней мере, он больше не выглядел таким хмурым. Ну, почти.

– Готовы, леди Агния? – спросил он.

– Более чем, Риан! – ответила я, с энтузиазмом направляясь к выходу.

Путь до деревни выдался не самым комфортным. Сани трясло на ухабах, а ледяной ветер так и норовил пробраться под плащ. Риан ехал молча, сосредоточенно управляя лошадьми. Я же, напротив, старалась не унывать и развлекала себя тем, что рассматривала окружающие пейзажи. Бескрайние заснеженные поля, замерзшие деревья, покрытые инеем, искрящиеся на солнце… Зимняя сказка, одним словом.

– Риан, а долго еще ехать? – поинтересовалась я через полчаса пути.

– Скоро будем, – буркнул он в ответ, не отрывая взгляда от дороги. Наконец, вдалеке показались первые дома деревни. Маленькие, деревянные, словно игрушечные, они уютно жались друг к другу под толстым слоем снега. Когда мы въехали в деревню, нас встретили удивленные взгляды местных жителей. Они, видимо, не часто видят здесь гостей из замка.

– Вот это да… – пробормотала я, осматривая деревню.

На площади нас встретила толпа любопытных селян. Они стояли и молча разглядывали меня и Риана, словно диковинных зверей. Но, в целом, настроены они были добродушно. Некоторые даже улыбались и приветливо кивали головой.

– Добрый день! – весело поприветствовала я их. – Ну что, как подготовка к празднику?

Местные немного смутились, но постепенно начали отвечать на мои вопросы. Оказалось, что в деревне полным ходом идет подготовка к Зимнему Празднику. Люди строили ледяные скульптуры, украшали деревья и дома, готовили угощения и пели песни. Риан стоял в стороне, с каменным лицом наблюдая за происходящим. Я же, напротив, с удовольствием окунулась в атмосферу праздника.

Предложила украсить елку, и жители восприняли мое предложение с энтузиазмом. Попробовала местные угощения и даже попыталась спеть вместе с местными несколько песен.

Получалось у меня, правда, не очень, но зато было весело. Вскоре ко мне подошел пожилой мужчина с густой бородой и добрыми глазами.

– Добрый день, госпожа, – сказал он, с поклоном. – Я – староста этой деревни. Рады приветствовать вас у себя.

– И вам добрый день! – ответила я, с улыбкой. – Меня зовут Агния. Я гощу в замке у лорда Винтера.

– Значит, вы – та самая огненная жонглерка? – с интересом спросил староста.

– Ну, да, типа того, – ответила я, немного смутившись. – Эмма рассказала?

– Ну а кто же, – рассмеялся мужчина. – Вчера как приехала из замка домой только и говорила про это. У нас здесь такое и не увидишь.

– Я рада буду, если вам понравится, – я улыбнулась мужчине. – Эмма ваша дочь?

– Да, – с какой-то гордостью произнес староста. – Будем очень рады посмотреть, если все получится, – сказал мужчина.

Я проболтала со старостой почти час. Узнала много интересного о жизни в деревне, об их традициях и обычаях. Оказалось, что, несмотря на суровый климат и удаленность от цивилизации, люди здесь живут дружно и счастливо. К концу дня я устала, но была очень довольна поездкой. Мне удалось немного развеяться, пообщаться с простыми людьми и узнать много нового об этом мире.

Когда мы с Рианом вернулись в замок, меня ждал неприятный сюрприз. В коридоре меня перехватил сам лорд Винтер. На его лице не было ни тени улыбки.

– Где вы были? – строго спросил он.

– В деревне, – ответила я, пожав плечами. – Гуляла, знакомилась с местными жителями. В чем дело?

– Идите в свои покои, – сухо и холодно произнес мужчина. – Риан, проводи леди Агнию, после я жду тебя у себя в кабинете, – и мужчина развернулся к нам спиной и ушел.

– Это что такое было? – спросила я у секретаря, который помрачнел и даже как-то посерел.

– Неприятности, леди Агния, – ответил мужчина и сделал приглашающий жест рукой, намекая, что мне пора в свои покои, как и велел лорд Винтер.

Риан проводил меня до моих покоев, по пути сохраняя все ту же непроницаемость. Лишь слегка приподнятые брови выдавали его внутреннее напряжение. Видимо, выговор от лорда Винтера за мою самовольную прогулку предвиделся неминуемо.

– Спокойной ночи, леди Агния, – сухо произнес он, остановившись у дверей.

– Взаимно, Риан, – ответила я, с лукавой улыбкой. – И передайте лорду Винтеру, что я прекрасно провела время.

Риан лишь слегка кивнул и быстро удалился, словно боясь, что я снова предложу ему составить мне компанию в каком-нибудь сомнительном предприятии. Едва дверь за ним закрылась, как в комнату вихрем ворвалась Эмма.

– Леди Агния! – прошептала она, заговорщическим тоном. – Вы не представляете, что тут творилось, пока вас не было!

– Судя по твоему виду, что-то неладное, – ответила я, присаживаясь на кровать. – Что случилось? Лорд Винтер всерьез обиделся, что его маленькая пленница сбежала из клетки?

– Обиделся – это слабо сказано! – воскликнула Эмма, всплеснув руками. – Он рвал и метал! Кричал на всех, кто попадался под руку! Говорил, что вы нарушили его прямой приказ, что вы ставите под угрозу…

– Под угрозу что? – перебила ее я, с любопытством. – Заговор вселенского масштаба? Хрупкий баланс сил между добром и злом?

Эмма замялась, не зная, как ответить.

– Ну, не знаю… что-то важное. Но самое интересное, что после его криков над замком потемнело, и кажется будет снег и метель!

– Ну а ты чего так переживаешь? - удивилась я в ответ.

Мои брови взметнулись до небес.

– Стоп. Ты хочешь сказать, что погода над замком зависит от настроения лорда Винтера? Что он, как барометр, показывает приближение бури?

– Вроде того, – подтвердила Эмма, кивнув головой. – Говорят, что его эмоции влияют на климат. Когда он спокоен, над замком светит солнце, а когда злится… лучше не попадаться под руку. И еще, говорят, что такое было раньше, но не так сильно…

Я задумалась. Эта информация была довольно интересной. И, возможно, полезной. – Значит, сейчас мы устроим ему снежный шторм, – пробормотала я, задумчиво глядя в окно. – Так, для разнообразия.

– Что вы задумали, леди Агния? – испуганно спросила Эмма.

– Ничего особенного, – ответила я, с загадочной улыбкой. – Просто хочу немного поблагодарить лорда Винтера за его гостеприимство.

– Вы хотите пойти к нему? Сейчас? – ужаснулась Эмма. – Нет, только не это! Он же вас убьет!

– Не думаю, – ответила я, уверенно. – Во-первых, я ему еще нужна. Во-вторых, я умею за себя постоять. А в-третьих… мне просто интересно, что будет дальше.

– Нет, леди Агния, я вас не пущу! – решительно заявила Эмма, преграждая мне путь к двери. – Я не могу допустить, чтобы с вами что-то случилось.

– Эмма, не глупи, – сказала я, пытаясь ее уговорить. – Я не собираюсь делать ничего страшного. Просто хочу немного поговорить с лордом Винтером.

– Но он же сейчас в ярости! – воскликнула Эмма. – Он не будет слушать вас.

– Тогда я его заставлю выслушать, – ответила я, с усмешкой. – Если ты не хочешь мне помочь, я найду его сама.

Эмма в отчаянии покачала головой. – Я не знаю, что на вас нашло, леди Агния, – пробормотала она. – Но это безумие.

– Возможно, – согласилась я. – Но иногда безумие – это единственный способ добиться своего.

С этими словами я решительно вышла из комнаты, оставив Эмму в полном недоумении. Я знала, что она волнуется за меня, но я не могла поступить иначе. Мне нужно было выяснить, что скрывает лорд Винтер, и почему он так боится, что я покину его замок.

Блуждая по бесконечным коридорам замка, я пыталась вспомнить, где находится кабинет лорда Винтера. К счастью, моя память меня не подводила, и вскоре я оказалась перед массивной дверью, украшенной замысловатой резьбой.

Я глубоко вздохнула, собралась с духом и постучала.

– Войдите, – раздался из-за двери хриплый голос лорда Винтера.

Я открыла дверь и вошла в кабинет. Лорд Винтер сидел за огромным столом, заваленным бумагами и книгами. Его лицо было мрачным и сосредоточенным. Кажется, мое появление совсем его не обрадовало, но почему-то и не удивило.

Глава 5.

Кабинет лорда Винтера

Замок Айсфелл

Громкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Не время. Не сейчас. Я и так кипел от ярости, вызванной дерзкой выходкой этой иномирянки.

– Войдите! – прорычал я, с трудом сдерживая гнев.

В кабинет, опустив голову, вошел Риан. Мой верный, но, видимо, не всегда разумный секретарь.

– Что тебе нужно? – процедил я сквозь зубы. – Надеюсь, у тебя есть веская причина прерывать меня.

Риан поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза.

– Лорд Винтер, я хотел поговорить о леди Агнии.

Я едва сдержал стон. Ну конечно. О ней.

– И что же ты хочешь сказать? – ледяным тоном спросил я. – Что она дар богов во плоти? Что она невинное дитя, которое просто хотело подышать свежим воздухом?

– Она не сделала ничего плохого, – спокойно ответил Риан. – Она просто хотела осмотреться. Она в чужом месте и ей любопытно.

– Просто “осмотреться”? – саркастически повторил я. – Она нарушила прямой приказ! Она поставила под угрозу… кое-что важное. И ты, мой верный слуга, вместо того, чтобы ее остановить, потворствовал ее прихотям?

– Я не видел в этом большой угрозы, – возразил Риан. – Она не причинила никому вреда. И потом, я думаю, было бы неразумно запирать ее, словно пленницу, если…

– Замолчи! – рявкнул я, теряя терпение. – Какое тебе дело до того, что я делаю? Ты всего лишь секретарь! Тебе приказано охранять ее, а не рассуждать о моей мудрости. Разве твое дело понимать мотивы моих поступков?

Риан отступил на шаг, но не опустил глаз.

– Я просто пытаюсь понять, – тихо сказал он. – От чего вы пытаетесь уберечь девушку? Если бы я знал, то может мне было бы легче ее защитить.

– Просто выполняй мои указания, – чеканю каждое слово. Секундная заминка, и я решаюсь все же рассказать про разговор с богиней. – Я говорил с богиней.

– С богиней ?! – глаза Риана расширились. – Это же первый раз она говорила с вами с того момента…

– Да, – обрубил я секретаря. – Она что-то задумала. Я не знаю что. Но уверен что Агнии угрожает опасность, ведь она хотела забрать ее сестру, а значит эта девушка ей и не нужна.

– Я понял вас лорд, – Риан кивнул и опустил голову. – Но, возможно, ее судьба связана с нашей, – возразил Риан.

Я подавил гнев, готовый вырваться наружу.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился не понимая к чему клонит слуга.

– А может быть богиня намеренно сделала так, чтобы вы думали, что она хотела забрать именно сестру, а не леди Агнию.

– Тем более она нужна целой и невредимой, – я задумался над словами Риана. В них было зерно истины, однозначно. – Твоя задача – следить за ней, чтобы она не натворила глупостей, а не рассуждать о божественных замыслах. Не забывай, Риан, ты головой отвечаешь за сохранность Агнии. И если хоть один волос упадет с ее головы, ты поплатишься.

Риан побледнел.

– Я понял, лорд Винтер, – тихо сказал он. – Простите меня.

– Иди, – махнул я рукой. – И больше не смей беспокоить меня по пустякам.

Риан поклонился и быстро вышел из кабинета. Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Богиня. У нее есть планы. Что это значит? Почему она вообще заинтересовалась этой девушкой? И этой ли девушкой или ее сестрой?

Я чувствовал, как внутри меня нарастает раздражение. Слишком много вопросов и слишком мало ответов. И эта иномирянка, которая все усложняет…

Не прошло и пяти минут, с тех пор как Риан покинул кабинет, как в дверь снова постучали.

Я открыл глаза и удивленно посмотрел на дверь. Кто еще мог прийти ко мне в такое время? И зачем?

– Войдите, – сказал я, стараясь придать голосу спокойствие.

Дверь открылась, и в кабинет вошла… Агния.

Ни малейшего удивления. Лишь легкая досада. Конечно же, это она. Кто же еще? Судьба решила поиграть со мной в злую шутку.

– Агния, я думал, что ты хотя бы немного разумнее. Может мне приковать тебя?!

Агния.

Гнев лорда Винтера меня не испугал. Я ожидала чего-то подобного. И была готова отстаивать свои права.

– Приковать меня? – усмехнулась я. – Вы серьезно? Думаете, это решит все проблемы? Я что, собачка, которую нужно держать на цепи?

– Ты ведешь себя как ребенок, который не понимает, что ему грозит опасность, – ответил он, сжимая кулаки. – Я пытаюсь тебя защитить.

– Защитить? Запирая меня в этом замке? – возразила я. – Это больше похоже на тюрьму, чем на защиту. И потом, от чего вы меня защищаете? От ледяных монстров? От темных сил? Богинь? Или, может, от местных жителей, которые не любят иномирянок?

– От всего перечисленного, – отрезал он. – Ты понятия не имеешь, с чем столкнулась. Ты не понимаешь.

– Тогда объясни мне! – воскликнула я переходя на “ты” от переполнившей меня злости. – Расскажи, что здесь происходит! Почему ты так боишься ? Что такого страшного может случиться?

Лорд Винтер молчал, избегая моего взгляда.

– Это не твое дело, – пробормотал он. – Просто поверь, что я делаю это ради твоего блага.

– Твоего блага? – переспросила я, с иронией. – Или все-таки ради своего?

Лорд Винтер резко поднял голову и посмотрел на меня с ненавистью.

– Ты ничего не знаешь, – процедил он сквозь зубы. – Ты просто играешь с огнем.Ты не представляешь сколько людей пострадало из-за меня.

– Может быть, – согласилась я. – Но, знаешь, огонь – это моя стихия. И я не боюсь обжечься. Я все равно буду гулять, можешь не сомневаться. Так что предлагаю тебе выход, который устроит обоих.

– И какой же? - вскинув бровь спросил Винтер. – Какой, какой… сопровождай меня! Раз ты так боишься за мою жизнь, и не хочешь, по моим словам, отпускать собаченку с цепи одной, так будь рядом. Я думаю, так всем спокойнее будет, разве нет?

Лорд Винтер удивлённо уставился на меня, словно я предложила ему выкрасить замок в розовый цвет.

– Ты действительно думаешь, что я соглашусь на это? - с ноткой язвительности протянул он.

– Ну, либо так, либо я устраиваю тебе новый ледниковый период. Выбирай, – пожала я плечами.

Винтер слегка прищурился, обдумывая то ли мои наглые слова, то ли дальнейшее развитие событий с точки зрения стихийного бедствия.

– Если ты думаешь, что я откажусь, то ты сильно ошибаешься, – наконец ответил он, с усмешкой. – Я буду тебя сопровождать.

– Вот и чудесно! – воскликнула я, радостно. – Значит, завтра я получу реквизит для представления и порепетирую, а послезавтра мы поедем вместе в поселок, и я там буду выступать.

После этих слов я развернулась и направилась к двери, чувствуя себя победительницей. Я знала, что лорд Винтер не отпустит меня одну. Почему-то была просто уверена в этом на сто процентов.

– Леди Агния, – услышала я его голос у себя за спиной. – Стой! Я остановилась, ожидая продолжения.

– Можешь не сомневаться, я сделаю все, чтобы твоя поездка оказалась… незабываемой. - В голосе Винтера звучала некая предвкушающая нотка, немного пугающая.

– О, не сомневаюсь, лорд Винтер, – усмехнулась я в ответ. Если он думает, что напугал меня, то сильно ошибается.

Вернувшись в свои покои, я не служанку. Думала она отправилась домой, так как до селения все же нужно было добираться. Но Эмма встретила меня взглядом, полным ужаса и облегчения одновременно. Она стояла посреди комнаты, словно мышь, попавшая в капкан, и смотрела на меня так, будто я вернулась с того света.

– Леди Агния! – прошептала она, бросившись ко мне. – С вами все в порядке? Он вас не… не прибил? Не превратил в ледышку?

Я усмехнулась.

– Нет, Эмма, я все еще здесь, цела и невредима. И не собираюсь превращаться в лед. Хотя признаться, я сама была на грани того, чтобы заморозить его до смерти. Хотя нет, испепелить, понимая, что моя стихия все же пламя , а не лед.

Несмотря на триумф, который я ощущала после разговора с лордом Винтером, в душе осталась какая-то неприятная горечь. С одной стороны, я отстояла свои права и добилась своего. С другой – я чувствовала себя виноватой что ли. Из-за чего, сама не могла себе объяснить, но вот такое иррациональное чувство во мне было. Я понимала, что он не просто так боится за мою безопасность. Что-то в этом замке и за его пределами представляло для меня реальную угрозу. И, возможно, я своими действиями только усугубляла ситуацию.

– Но… но как вы это сделали? – продолжала тараторить Эмма. – Он же был в ярости! Как вы смогли его уговорить?

– У меня есть свои методы, – уклончиво ответила я, стараясь не вдаваться в подробности. – Главное, что теперь все будет хорошо. Завтра я займусь реквизитом для представления, а послезавтра мы поедем в поселок. Вместе с лордом Винтером.

Глаза Эммы округлились от изумления.

– Вместе? С лордом Винтером? Он будет вас сопровождать? Невероятно, – прошептала Эмма. – Скажу отцу, он не поверит.

– Видимо, ему не хочется, чтобы я натворила глупостей, – пожала я плечами. – Или, может, просто боится, что я сбегу или сожгу селение. В любом случае, это в моих интересах.

Эмма помогла мне снять платье, бормоча что-то о моей смелости и о том, как ей страшно было, пока я ушла разговаривать с лордом Винтером. Я позволила ей повозиться со мной, наслаждаясь ее заботой. Иногда так приятно было почувствовать себя слабой и беззащитной, зная, что рядом есть кто-то, кто готов обо мне позаботиться.

Вскоре Эмма принесла ужин – теплый бульон и пару булочек. Я с удовольствием съела все до последней крошки. После напряженного дня мне нужно было восстановить силы.

– Как ты провела сегодня день? Смотрю в комнате чистота, словно ты ее сегодня отдраила по полной, – я действительно оценила чистоту и какой-то убт, что появился в помещении.

– Ой, л-леди Агния, я почти весь день у вас здесь пробыла и совсем не замерзла, – с энтузиазмом ответила Эмма, как будто это было нечто необычное.

– Почему ты так удивлена тому, что не замерзла? – удивилась я.

– Ну, в замке обычно очень холодно, и я постоянно мерзну, несмотря на то, что надеваю на себя кучу одежды. Но в вашей комнате сегодня было как-то особенно тепло. Я даже удивилась, – Эмма застенчиво улыбнулась.

– Правда? Я даже не заметила, – искренне ответила я.

– Да, леди Агния! Я думаю, что ваша комната какая-то особенная. Она как будто… излучает тепло.

Эмма помогла мне улеглась в постель, заботливо укрывая меня одеялом. Я закрыла глаза, чувствуя приятную усталость.

– Спасибо, Эмма, – прошептала я.

– Всегда рада помочь, леди Агния, – ответила она. – Спите спокойно.

Я провалилась в сон, полный грез о предстоящем путешествии в поселок. В них отчетливо фигурировал лорд Винтер и мне даже на мгновение показалось, что он улыбался и смотрел на меня как-то по особенному.

Пришлашаю вас в увлекательную историю "Телохранительны для дракона"

https://litnet.com/shrt/nrC6

Теперь я – фаворитка и любовница Дракона… По крайней мере, так видят меня все. На самом же деле, я его телохранитель. Я должна сохранить его жизнь любой ценой, но как сохранить свое сердце? И так ли уж Дракону нужен телохранитель, или эта роль – всего лишь искусная маска? Не кроется ли за этим игра, понятная только ему?

Глава 6.

Солнце робко пробивалось сквозь замерзшие узоры на окнах, окрашивая комнату в причудливые оттенки. Я открыла глаза, потянулась и повернула голову, чтобы осмотреться. Мое внимание сразу же привлекла фигура, свернувшаяся калачиком в кресле у камина. Это была Эмма.

Она мирно спала, укрывшись тонкой шалью, которую умудрилась стащить из моих запасов. Бедняжка, видимо, совсем выбилась из сил. Я тихонько встала с кровати, стараясь не разбудить ее, и подошла к камину. Огонь едва теплился, отдавая последние искры тепла. Неудивительно, что Эмма решила погреться здесь.

– Эмма, – тихонько позвала я, осторожно тряхнув ее за плечо. – Эмма, просыпайся.

Эмма вздрогнула, открыла глаза и испуганно огляделась. Увидев меня, она облегченно вздохнула и села прямо.

– Леди Агния, простите меня! – воскликнула она. – Я заснула!

– Все в порядке, – улыбнулась я. – Что ты здесь делаешь?

Эмма смущенно опустила взгляд.

– Вчера вечером началась снежная буря, и я не смогла уехать в селение, – призналась она. – Мне выделили комнату в замке, но там было ужасно холодно. Я совсем замерзла и… и пришла сюда, погреться у камина. Прошу прощения, что побеспокоила вас.

– Глупости, – отмахнулась я. – Я рада, что ты нашла здесь тепло. Но почему в замке так холодно?

– Не знаю, – пожала плечами Эмма. – Говорят, что в старых замках всегда так. Сквозняки, сырость… Но в вашей комнате действительно теплее, чем во всем замке. Можно даже в одном платье ходить, без всяких теплых платков, кофт и шуб.

Я задумалась. Действительно, в моей комнате было теплее, чем в остальных частях замка. Я не придавала этому значения, списывая все на хорошее отопление. Но теперь, когда Эмма подтвердила мои догадки, я почувствовала неладное.

– Интересно, – пробормотала я. – Может, мою комнату отапливают как-то по-особенному? Или здесь есть какой-то секрет?

– Не знаю, леди Агния, – ответила Эмма. – Но я точно могу сказать, что это самое теплое место во всем замке. И я очень благодарна вам за то, что вы позволили мне здесь согреться.

В голове созрел план.

– Нужно все выяснить, – решительно заявила я. – Я должна узнать, почему в моей комнате так тепло. И кто за это отвечает.

Эмма испуганно схватила меня за руку.

– Что вы задумали, леди Агния? – спросила она с тревогой. – Не ходите ругаться с лордом Винтером! Он снова разозлится, и над замком сгустятся тучи!

– Не волнуйся, Эмма, – улыбнулась я. – Я просто хочу задать несколько вопросов. Вежливо и спокойно. Но я должна знать правду.

Я направилась к шкафу. Нужно одеться. И как можно скорее.

– Леди Агния, пожалуйста, будьте осторожны, – умоляла Эмма, следуя за мной. – Не делайте глупостей.

– Не буду, – пообещала я. – Просто хочу немного поговорить с лордом Винтером.

Я выбрала простое платье, быстро привела себя в порядок и направилась к двери.

– Я скоро вернусь, – сказала я Эмме, прежде чем выйти из комнаты.

Решительно шагая по коридорам замка, я чувствовала, как внутри меня нарастает возмущение. Почему никто не хочет мне ничего объяснять?

Вскоре я оказалась перед дверью в кабинет лорда Винтера. Я глубоко вздохнула, собралась с духом и постучала.

– Войдите, – раздался из-за двери знакомый голос.

Я открыла дверь и вошла…. И замерла на пороге.

В кабинете находился не только лорд Винтер. Рядом с ним стоял Риан. Оба мужчины удивленно смотрели на меня.

– Леди Агния? Что тебе… - начал Винтер, но я перебила его.

– Нам нужно поговорить, – твердо сказала я. – И этот разговор не терпит отлагательств.

Лорд Винтер нахмурился, испепеляя меня взглядом. Затем, как бы невзначай, повернулся к Риану.

– Риан, благодарю за утренний доклад. Будь добр, вернись к своим обязанностям. Надеюсь, это срочное… кхм… дело леди Агнии не займет много времени.

– Нет уж, – твердо возразила я, словно прочитала его мысли. – Секретарь мне не помешает. Наоборот, может быть, он сможет подтвердить мои слова. Ведь он тоже живет в этом замке.

Лорд Винтер, казалось, потерял дар речи. Он открыл и закрыл рот, словно рыба, выброшенная на берег. Наконец, с тяжелым вздохом, он махнул рукой.

– Хорошо. Оставайся, Риан. Леди Агния, если вы так настаиваете… Итак, в чем цель вашего визита?

Я выдержала его взгляд.

– В замке холодно, – заявила я.

Лорд Винтер приподнял бровь.

– Не холоднее, чем обычно, – ответил он небрежно.

– Этого недостаточно, – отрезала я. – Я требую, чтобы в комнатах прислуги добавили отопление. Или как там у вас прогрев помещений происходит? Я хочу, чтобы в их комнатах было также тепло, как и в моей.

Лорд Винтер уставился на меня, словно я попросила его построить летающую колесницу.

– Это… это просто невозможно осуществить, – пробормотал он, потеряв всю свою обычную надменность.

– Почему? – спросила я, скрестив руки на груди.

Лорд Винтер закатил глаза к потолку, словно взывая к небесам о помощи.

– Леди Агния, вы понимаете, как устроен этот замок? В каждой комнате есть камин. Нет никакого центрального отопления. Я не могу просто так взять и сделать все комнаты теплыми. К слову ваша комната ничем не лучше других.

– В моей комнате теплее, чем в коридорах и во всем остальном замке, – настаивала я. – Я чувствовала это с самого первого дня. И Эмма это подтвердила.

– Леди права, – внезапно поддержал меня Риан. – Я сам замечал, что в ее покоях гораздо комфортнее, чем в остальной части замка.

Лорд Винтер одарил Риана взглядом, полным злости и разочарования. Но Риан выдержал его взгляд, не дрогнув.

– Это все ваши фантазии, – отрезал лорд Винтер. – Просто вам кажется.

– Нет, не кажется, – возразила я. – Я предлагаю вам самим убедиться в этом. Пойдемте со мной в мою комнату. И вы сами почувствуете разницу.

Лорд Винтер колебался. Я видела, как в его глазах мелькает раздражение, усталость и… какое-то странное опасение.

– Леди Агния, я очень занят, – попытался увильнуть он. – Не думаю, что у меня есть время на подобные… глупости.

– Если вы не убедитесь сами, я буду настаивать на своем, – пригрозила я. – И каждый день буду напоминать вам о замерзающей прислуге. Пока вы не согласитесь что-нибудь предпринять. В конце концов, думаю, что это в ваших же интересах, чтоб слуги не болели.

Лорд Винтер вздохнул, как будто собирался нырнуть в ледяную воду. Он понимал, что ему не удастся отделаться от меня, пока он не выполнит мою просьбу. И, возможно, он просто хотел, чтобы я наконец-то оставила его в покое.

– Хорошо, – сдался он. – Пойдемте. Я готов пожертвовать своим временем и убедиться в том, что вы ошибаетесь. Ваша комната не может быть теплее чем другие. Это невозможно.

Я улыбнулась.

– Договорились, – сказала я. – Идемте.

Лорд Винтер бросил на Риана обреченный взгляд и направился к двери, неохотно следуя за мной. Я шла впереди, чувствуя, как за моей спиной лорд Винтер мрачно вздыхает.

Войдя в мои покои, лорд Винтер резко остановился, как будто наткнулся на невидимую стену. Его лицо исказилось от удивления. Он огляделся по сторонам, словно не веря своим глазам, и глубоко вдохнул воздух.

– И в самом деле… – пробормотал он, словно говоря сам с собой. – Здесь… тепло.

Я усмехнулась, наблюдая за его реакцией. Риан тоже вошел в комнату и с интересом осмотрелся. Он кивнул, подтверждая мои слова.

Лорд Винтер резко обернулся ко мне, его глаза горели каким-то странным огнем.

– Идем, – скомандовал он, схватив меня за руку. – Немедленно идем за мной.

Он выскочил из комнаты, и быстрым шагом направился обратно по коридору. Я была возмущена тем, что он так и не удосужился толком мне ничего объяснить, но все же поспешила за ним, не желая упускать разгадку этой странной тайны. Риан следовал за нами по пятам, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Вскоре мы вернулись в кабинет лорда Винтера. Он, не говоря ни слова, подошел к большому сейфу, стоявшему в углу комнаты, и открыл его. Мое сердце учащенно забилось, когда я увидела содержимое сейфа. Там находились различные артефакты, окутанные туманным свечением. Среди них я заметила ее… Сферу Знаний. Мороз пробежал по моей коже, воскрешая в памяти ужасные моменты, связанные с этим предметом.

Но лорд Винтер, к моему облегчению, не обратил внимания на Сферу Знаний. Он достал из сейфа плоскую серебряную пластину, исписанную непонятными символами. Пластина выглядела древней и загадочной.

– Что это? – спросила я, с любопытством разглядывая артефакт.

Лорд Винтер повернулся ко мне с непроницаемым выражением лица.

– Это… инструмент, – ответил он уклончиво. – Он поможет нам понять, почему в твоей комнате так тепло.

Он протянул мне пластину.

– Просто положи свои руки на нее, – сказал он. – Ничего сложного.

Я колебалась. Мне было не по себе от одного вида этого артефакта. Вдруг он опасен? Вдруг со мной что-то случится?

– А больно не будет? – спросила я с опаской.

Лорд Винтер закатил глаза.

– Нет, Агния, – ответил он с раздражением. – Не будет никакой боли. Просто положи свои руки на пластину. Если хочешь узнать правду.

Я вздохнула. Кажется, у меня не было выбора. Если я хочу выяснить, что происходит в этом замке, и почему в моей комнате теплее, чем в остальных, мне придется довериться лорду Винтеру. Хотя бы на этот раз.

Собравшись с духом, я протянула руки и положила их на холодную серебряную поверхность пластины.

Едва мои пальцы коснулись серебряной поверхности пластины, как ее покрыл мягкий, ровный белый свет. Я замерла, завороженная, наблюдая за этим странным явлением. Поначалу было приятно, какое-то уютное тепло словно разливалось по моим рукам, но с каждой секундой интенсивность света возрастала.

Внезапно белый цвет сменился нежным оттенком желтого. Свет становился все ярче, пульсируя в такт моему сердцебиению. Я чувствовала какое-то странное покалывание в кончиках пальцев, будто электрические иголочки пронзали мою кожу.

Но самое интересное началось, когда желтый свет начал окрашиваться в багровые тона. Он становился все темнее, насыщеннее, пока не превратился в зловещий, пылающий красный цвет. Я почувствовала, как к моим щекам прилила кровь, а дыхание участилось.

В груди начала подниматься паника. Красный цвет, казалось, излучал какую-то скрытую угрозу, нечто необъяснимое и пугающее. Я с ужасом почувствовала, что больше не могу выносить это.

Инстинктивно, опасаясь обжечься, я резко отдернула руки от пластины. Как ни странно, она оставалась холодной на ощупь. Это еще больше меня встревожило. Почему ее цвет менялся, если температура не менялась? Что это вообще было?

Как только мои пальцы перестали касаться серебряной поверхности, пластина мгновенно погасла. Красный свет исчез, оставив после себя лишь тусклый отблеск. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим сбившимся дыханием.

Я отступила назад, прижавшись спиной к стене, и уставилась на пластину, лежавшую на столе. Она выглядела абсолютно невинно, как будто ничего и не произошло. Лорд Винтер и Риан молча наблюдали за мной, их лица выражали смесь удивления и беспокойства. Я видела, что они тоже потрясены произошедшим.

– Что… что это было? – пробормотала я, не отрывая взгляд от пластины. – Что произошло?

Лорд Винтер, казалось, очнулся от ступора. Он подошел ко мне, взял под руку и осторожно усадил в кресло.

– Не волнуйся, – сказал он, его голос звучал на удивление мягко. – Просто посиди немного. Приди в себя.

Риан молча принес мне стакан воды. Я сделала несколько глотков, чувствуя, как жидкость успокаивает мое пересохшее горло.

– Это… это была диагностическая пластина, – начал лорд Винтер, когда я немного пришла в себя. – Она показывает наличие магических способностей у человека. И… как оказалось, у тебя есть магия.

– Магия? – переспросила я, недоверчиво уставившись на него. – Но я… я никогда не проявляла никаких магических способностей.

– Истинная магия может быть скрыта, – объяснил лорд Винтер. – Особенно если человек не знает о ней или не умеет ею управлять. Пластина показала, что у тебя есть огненная магия.

– Огненная магия? – повторила я, словно эхо. – Это… это возможно?

– Да, – подтвердил лорд Винтер. – Это очень редкий дар. Особенно в наше время. Теперь понятно, почему твоя комната теплее остальных. Твоя магия, пусть и неосознанно, согревает ее.

Лорд Винтер нахмурился.

– Теперь мы знаем, почему ты понадобилась богине, – мрачно произнес он. – Она, вероятнее всего подослала ледяных монстров, чтобы похитить тебя. Огненная магия — ценный дар, который боги могут использовать в своих целях.

– Но… похитить ведь хотели не меня, а мою сестру, – напомнила я. – Я оказалась не в том месте не в то время. Это была ошибка… Они хотели Лизу, а не меня.

Лорд Винтер скрестил руки на груди и задумчиво посмотрел на меня.

– Возможно, – сказал он. – Но теперь мы знаем, что у тебя есть магия. И это меняет все. Агния, прошу тебя, пока я не разберусь в случившемся, не покидай замок без моего ведома. Обещай мне это. Это слишком опасно.

Я колебалась. Мне не нравилось быть пленницей в замке, но я понимала, что лорд Винтер, возможно, прав. Если богиня действительно охотится за мной, то лучше оставаться под защитой замка.

– Хорошо, – согласилась я. – Я обещаю.

– Отлично, – кивнул лорд Винтер. – А сейчас отправляйся к себе. Тебе нужно отдохнуть. Этот разговор, думаю, был не из легких.

– Но… – начала я, но он перебил меня.

– Никаких «но». Иди.

– Хорошо, я пойду, – сказала я, поднимаясь с кресла. – Но завтра я собираюсь на представление в селении. Я должна подготовиться.

Лорд Винтер вздохнул.

– Можешь заниматься своими делами во дворе замка, – разрешил он. – Но за пределы территории ни ногой.

Я кивнула и направилась к двери. В голове царил полный хаос. Огненная магия? Богиня, желающая заполучить меня? Все это казалось невероятным.

Выйдя из кабинета лорда Винтера, я почувствовала себя совершенно потерянной. Мне нужно было время, чтобы все обдумать. Что теперь делать? И почему именно я? К слову этот вопрос я задавала себе уже очень давно.

Я медленно побрела по коридорам замка, направляясь в свою комнату. Меня переполняли противоречивые чувства: страх, удивление, любопытство… И еще какая-то смутная непонятная тревога.

Добравшись до своей комнаты, я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Я была озадачена новостями и хотела поскорей привести голову в порядок.

– Леди Агния а я реквизит что вы просили принесла, – встретила меня радостная Эмма.

– Замечательно, тогда идем репетировать, – оживилась я. Потом подумаю обо всем, сейчас мне надо отвлечься. А ничего так хорошо не отвлекает, как занятия с огнем. По крайней мере меня.

Глава 7.

Лорд Винтер

Я стоял у открытого окна моего кабинета, спиной к столу, и наблюдал за Агнией, которая во дворе замка репетировала свое представление. Риан, как всегда, стоял рядом, молчаливый и внимательный. Ветер трепал мои волосы, донося слабые звуки музыки и аплодисменты немногочисленных зрителей – слуг, привлеченных необычным зрелищем.

Агния, одетая в яркий красный костюм, ловко подбрасывала в воздух горящие шары. Огонь плясал в ее руках, словно живой, послушно выполняя каждое ее движение. То она выстраивала из них огненные башни, то перебрасывала их через плечо, то заставляла кружиться вокруг себя в бешеном танце. Лица зрителей были удивлены и заворожены. Даже я, видевший многое, не мог не признать ее талант.

– Что вы думаете, мой лорд? – тихо спросил Риан, не отрывая взгляда от Агнии.

Я вздохнул. Честно говоря, моя голова была забита куда более важными вещами, чем ее представление. Слова диагностической пластины не давали мне покоя. Огненная магия в этом мире – это редкость, почти легенда. И вдруг, она оказывается в руках простой девушки, попавшей в наш мир по случайности?

– Я думаю, что все это слишком… удобно, – ответил я, не поворачиваясь к Риану. – Слишком складно получается.

– Вы сомневаетесь в ее словах?

– Я сомневаюсь в самой случайности, Риан. А что если никакого похищения Лизы и не планировалось? Что если с самого начала целью была Агния?

Риан нахмурился, обдумывая мои слова.

– Это слишком сложная схема, мой лорд. Зачем богине столько хлопот ради одной девушки, пусть даже и с магическим даром?

– Кто знает, что у нее там на уме ? – пожал я плечами. – Возможно, ей нужна была именно ее огненная магия. А Лиза… Лиза – лишь приманка, чтобы заманить Агнию в наш мир. Все эти ледяные монстры, вся эта суматоха… Может, это был просто спектакль.

– Это в духе богини, – признал Риан. – Любит она интриги и игры.

– Вот именно. Поэтому я не могу ей до конца доверять. Хоть и понимаю, что она тоже жертва в этой игре.

– Только время покажет, кто прав, мой лорд, ты или… богиня, – сказал Риан.

– До того как наступит это самое время она под моей защитой. Ни на шаг от себя отпускать не буду.

Вдруг, я заметил, как что-то пошло не так. Агния, выполняя очередной трюк, потеряла контроль над одним из шаров. Он вылетел из ее рук и покатился по земле. Она попыталась его поймать, но, вместо того, чтобы отбросить его ногой в безопасное место, вдруг схватила его рукой.

Шарик, все еще пылающий жаром, опасно обжигал ее нежную кожу.

"Нет!" – сорвалось с моих губ.

Я не помню, как оказался у двери, как преодолел лестницу и широкую лужайку. Все случилось как во сне, в замедленной съемке. Ноги несли меня к ней на сверх скорости. Каждой клеткой тела ощущал ужас и отчаяние. Надо успеть, надо ее спасти.

Уже почти долетев до Агнии, я услышал ее крик.

Крик Агнии пронзил воздух, словно удар хлыста. Внутри меня всё похолодело. Я видел, как по ее лицу расползается гримаса боли, видел, как дрожат ее пальцы, сжимающие горящий шар. Риан уже был рядом, он пытался выбить шар из ее руки, но боялся обжечься сам.

Я подлетел к ней, чувствуя, как адреналин бурлит в венах. Не раздумывая, схватил ее руку, обхватывая ладонь вместе с пылающим шаром. Боль пронзила меня, словно тысячи игл впились в кожу, но я не отпустил. Выбросил шар в сторону, подальше от зевак, и только тогда позволил себе взглянуть на ее руку. Кожа покраснела и вздулась волдырями.

Агния смотрела на меня широко раскрытыми глазами, полными ужаса и благодарности. Риан оторвал от своей рубашки кусок ткани и попытался обернуть ее руку, но я остановил его.

– Принеси целебную мазь из моих покоев, - приказал я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри бушевал хаос. Боль от ожога была невыносимой, но страх за Агнию был сильнее.

Когда Риан умчался прочь, я присел перед Агнией на корточки.

– Зачем ты это сделала? - спросил я, стараясь говорить спокойно, хотя голос дрожал. – Ты же видела, что он горит. Почему просто не отбросила его ногой? – Она молчала, опустив голову. – Посмотри на меня, - приказал я. Она подняла на меня глаза, полные слез.

– Я… я просто растерялась, - прошептала она. – Я хотела проверить , – вдруг призналась девушка. – Если у меня магия огня, то обычное пламя не должно причинять мне вреда, – произнесла Агния почти плача от боли.

Агния

Сердце бешено колотилось в груди, а в голове гудело от боли и страха. Я смотрела на свою обожженную руку, красную и покрытую волдырями, и чувствовала себя полной дурой. Какая же я идиотка! Зачем я полезла хватать этот чертов шар? Хотела почувствовать себя огненной волшебницей, а почувствовала только адскую боль.

– Дура! – прошептала я одними губами. – Полная дура!

Лорд Винтер молча осматривал мою руку. В его взгляде читалось нескрываемое раздражение, но в то же время я видела в нем и беспокойство. Он что, волнуется обо мне? Не может быть. Этого просто не может быть. Я ведь для него всего лишь обуза, головная боль, ходячая мишень для богини.

Вскоре прибежал Риан с целебной мазью. Лорд Винтер аккуратно нанес ее на мою руку, и я почувствовала облегчение. Жар немного отступил, а боль стала более терпимой. Я смотрела на него снизу вверх, на его сосредоточенное лицо, на его сильные руки, бережно касающиеся моей обожженной кожи, и не могла понять, что он на самом деле чувствует ко мне.

После того, как рука была намазана мазью и перебинтована, лорд Винтер резко поднялся на ноги.

– Хватит репетиций на сегодня, – произнес он, глядя на меня сверху вниз. – И вообще, забудь про этот дурацкий спектакль.

– Но как же люди? – я возмущенно смотрела на мужчину. – Я ведь обещала, я не могу их подвести.

– Да ты физически не сможешь выступать завтра, – спорит лорд. – Рука месяц заживать будет и хорошо если шрамов не останется.

Его слова против воли заставили меня вздрогнуть. Месяц? Месяц я буду выглядеть так?

– Лорд Винтер, не стоит преувеличивать. У меня кожа быстро восстанавливается. К завтрашнему утру все будет как новенькое. Видели бы вы, что со мной раньше случалось, – я откровенно врала и старалась придать голосу легкость, даже игривость, словно речь шла о какой-то забавной пустяковой истории. Но по его взгляду поняла, что убедить его не удалось. Он смотрел на меня с какой-то странной смесью беспокойства и… даже жалости? Мерзость какая. Жалость эта мне точно ни к чему.

– Леди Агния, ожоги такой степени не заживают за одну ночь. Я видел достаточно ран на своем веку, чтобы это знать, – он говорил спокойно, даже мягко, но в его тоне чувствовалась непоколебимая уверенность. Это взбесило меня еще больше. Кто он такой, чтобы рассказывать мне о моей собственной коже?

Я скрестила руки на груди, стараясь не смотреть в его пронзительные глаза.

– Лорд Винтер, я ценю вашу заботу, но уверяю вас, все будет хорошо. Просто дайте мне выспаться, и утром вы меня не узнаете, – я почти рычала эти слова, чувствуя, как внутри меня закипает ярость. Он своим этим "заботливым" тоном и упрямым нежеланием поверить мне просто выводил меня из себя. И почему он вообще так беспокоится обо мне? С чего вдруг такая галантность?

Повернувшись к нему спиной, я демонстративно начала перебирать реквизит, пытаясь быть с рукой как можно бережнее, чтобы не потревожить свежий ожог.

– А теперь, если вы позволите, я хотела бы побыть одна, – я надеялась, что он поймет намек и оставит меня в покое. Упрямый осел, будто не понимает что мне просто нужно от него, да и от всех, чтоб меня оставили в покое.

– Хорошо, – вдруг соглашается лорд Винтер. – Если к утру с вашей рукой будет все хорошо, то можете устраивать представление в деревне, – говорит мужчина. По его тону и улыбке сразу становится понятно, что он просто уверен что рука будет в точно таком же состоянии утром. И раньше я бы считала точно так же, но сейчас на меня напало какое-то дикое упрямство. И вроде не сделал он ничего такого и даже мазью намазал, позаботился, а я злюсь на него, раздражаюсь, ершусь в ответ на заботу. Странная иррациональная реакция.

– Договорились, – бурчу еле слышно и собрав весь реквизит в сумку, закидываю ее на плечо и ухожу в замок.

В отведенные мне покои я вошла практически с ноги.

– Вот же привязался, как банный лист! – процедила я сквозь зубы, бросая сумку с реквизитом на пол. Она шлепнулась рядом с креслом у камина, вздымая небольшое облачко пыли. Этот Винтер, возомнил себя спасителем, а на деле только раздражает своим участием. Словно я сама не знаю, что мне делать и как жить. Еще и смотрит так, будто я умалишенная, решившая поиграть с огнем. Да, поиграла. Да, обожглась. Но это мое дело!

В комнате меня уже ждала Эмма с подносом в руках. Увидев мою руку, она ахнула и чуть не выронила посуду.

– Леди Агния, что случилось?! Это же ужасно! – ее глаза округлились от ужаса.

Я махнула рукой, стараясь показать, что ничего страшного не произошло. – Да так, – буркнула я, – небольшая неприятность на репетиции. Решила, видите ли, по-настоящему почувствовать мощь огня.

Эмма покачала головой, нахмурив брови.

– Нужно предупредить отца, – качает головой служанка изучая мою руку. – Представление придется отменить. С такой рукой вы же не сможете.

И тут я взорвалась.

– Ничего я не буду отменять! Все будет нормально! К завтрашнему утру все заживет! Я дала обещание, и я его сдержу, – получились озлишне эмоционально.

Эмма смотрела на меня, как на сумасшедшую.

– Но… ваша рука…, – бормочет девушка растерянно хлопая руками

– Моя рука будет в порядке! – отрезала я.

– А лорд Винтер видел вашу руку? – вдруг осторожно спросила служанка.

– Я вообще не поняла что на него нашло, – жалуюсь я девушке. – Он как с цепи сорвался. Прибежал, кричать начал, руку мазью намазал. С чего это он вдруг так обо мне печется?

Эмма удивленно уставилась на меня

– Лорд Винтер? Заботится? Я не помню, чтобы он вообще о ком-то заботился.. Никогда.

Я удивленно вскинула брови.

– Совсем ни о ком? – я даже глаза пошире раскрыла удивившись. Вообще сегодня день открытий какой-то.

Эмма покачала головой. Вот это поворот. И что это значит? Неужели я действительно чем-то особенным для него стала? Или просто решил поиграть в рыцаря?

– Он же кусок ледышки, о какой заботе может идти речь? – говорит Эмма и вдруг испуганно смотрит на дверь. Я оборачиваюсь, ожидая увидеть этот самый кусок ледышки, но там всего лишь Риан, осуждающе смотрящий на Эмму и качающий головой.

– Риан? Что-то случилось? – мой вопрос прозвучал немного резче, чем я планировала. Видимо, переживания последних часов дали о себе знать. Мужчина выглядел слегка смущенным, но собравшись, шагнул вперед.

– Леди Агния, лорд Винтер просил передать вам эту мазь, – он протянул мне небольшой флакончик с темной жидкостью. – Сказал, что она должна помочь быстрее.

Я удивленно взглянула на мазь, потом на Риана. Вот же… этот Винтер! И зачем ему все это?

– Спасибо, Риан, – я улыбнулась. – А ты не голоден? Присаживайся, пообедаем вместе. Эмма, накрой еще на одного.

Риан замялся. Видно было, что он не привык к такому обращению.

– Леди Агния, не стоит. Я… мне нужно обратно.

– Ну уж нет, – отрезала я. – Не собираюсь есть в одиночестве. Эмма тоже с нами. Присаживайтесь, нечего стесняться.

В итоге мы сидели втроем за столом. Эмма все еще смотрела на Риана с нескрываемым удивлением, а он, кажется, чувствовал себя неловко. Я же старалась создать непринужденную атмосферу, болтая о всякой ерунде.

– Скажи Риан, а почему лорд Винтер вдруг решил обо мне позаботиться? – этот вопрос меня очень сильно волновал.

Риан вздохнул и положил вилку обратно, задумчиво глядя себе в тарелку.

– Леди Агния, лорд Винтер не кусок льда, как тут одна особа выразилась, – бросил он многозначительный взгляд на Эмму. – Просто… он проклят. Это давняя история, связанная с богиней. Мало кто знает правду, да и говорить об этом не принято.

Я подалась вперед, чувствуя, как во мне просыпается любопытство. Проклят богиней? Что это значит?

– Риан, расскажи. Мне очень интересно, – попросила я.

Риан, казалось, пожалел о своих словах. Он бросил виноватый взгляд на Эмму, потом снова на меня.

– Простите, леди Агния, я и так сболтнул лишнего. Эмма, – он строго посмотрел на служанку, – больше никаких глупостей о лорде Винтере.

С этими словами он резко поднялся со стула и быстро вышел из комнаты, оставив меня и Эмму в полном недоумении.

– А если это правда? Если он действительно прогневил богиню? Что тогда? – Эмма, как и я была любопытной барышней.

– Вот совсем даже и не удивлюсь, – прокомментировала я вопрос служанки. – Интересно за что?

– Обидел, – задумчиво произнесла девушка.

– Да понятно что обидел, – я слегка усмехнулась. – Вопрос чем.

– Может отверг? – продолжает гадать Эмма. – Богини очень любвеобильны и обидчивы, – понизив голос произносит девушка. Я же не в силах сдержать улыбку, скалюсь в ответ на ее слова.

– Думаешь она к нему в постель полезла, а он “нет, я не такой”, – смоделировала я ситуацию.

Эмма представив вдруг тоже прыснула от смеха.

– Да, как то бредово звучит, – согласилась девушка. – Чем бы вы хотели занятся?

– Спать рано, а с обожженной рукой ничего и не поделаешь, – я с тоской посомтрела на кисть.

– Вы позволите? – Эмма протянула руки к замотанной какой-то тряпицей кисти. – Наверно надо бы обработать.

– Да, не помешало бы, – киваю я и девушка осторожно берется за края бинта. Его принес Риан вместе с мазью и лорд Винтер забинтовал им руку, после того как обработал мазью. Зрелище было не для слабонервных.

– Вы думаете что к утру она заживет, – Эмма смотрела на меня как на умалишенную. Я не знаю почему, но я уперлась и не хотела признавать, что восстановление моей кисти за одну ночь, какой бы волшебной мазью ее не мазали, просто невозможно.

– Уверена, – бурчу себе под нос.

Эмма ловко размотала грубый бинт, обнажив покрасневшую кожу. Пальцы девушки едва коснулись обожженного места, и я невольно вздрогнула. На ее лице отразилось сочувствие. Эмма принялась аккуратно наносить мазь, распределяя ее по всей поверхности ожога. Прохладная субстанция приятно успокаивала разгоряченную кожу, и я почувствовала, как боль постепенно отступает. Закончив с мазью, Эмма принесла чистые бинты и принялась ловко заматывать мою кисть, следя за тем, чтобы не было слишком туго.

– Может, вам почитать что-нибудь? – предложила Эмма, закончив с перевязкой. – Отвлечетесь немного.

Я благодарно кивнула. Чтение – это всегда хороший способ скоротать время и уйти от неприятных мыслей. Эмма быстро исчезла и вскоре вернулась с небольшой книгой в кожаном переплете. Судя по всему, это была какая-то старинная история или легенда. Я поблагодарила ее и, устроившись поудобнее на кровати, открыла первую страницу.

Буквы поплыли перед глазами, но я упорно продолжала читать. История оказалась довольно увлекательной, повествующей о приключениях храброго рыцаря и прекрасной принцессы. Но усталость и действие мази брали свое. Веки становились все тяжелее, и я чувствовала, как проваливаюсь в дрему.

Вскоре я уже спала крепким сном, укрытая теплым одеялом. Книга безвольно выпала из моих рук и тихо шлепнулась на пол. Во сне я видела странные сны, полные огня, богов и загадочных шепотов.

Я оказалась в каком-то невероятно красивом месте. Высокие колонны, увитые цветами всех оттенков радуги, терялись где-то вверху, под сводами, которые, казалось, светятся изнутри. Воздух был пропитан сладким ароматом, вызывающим чувство умиротворения и спокойствия. Я шла по прохладному мраморному полу, боясь нарушить эту неземную тишину.

За одним из поворотов я увидела ее. Женщина – сама воплощенная красота. Ее волосы, ниспадали волнами на плечи, а глаза, глубокие и бездонные, словно ночное небо, смотрели на меня с теплотой и…кажется, с небольшой грустью. Она улыбнулась и спросила, чем я обязана ее храму. – Храм богини? - прошептала я, не до конца понимая во сне я или наяву. Наконец-то! Возможность получить ответы!

Женщина кивнула в ответ.

– Здорово! Значит, я смогу спросить… за что? - выпалила я, забыв о всякой почтительности. – За что она прокляла лорда Винтера?

Женщина рассмеялась, и этот смех был мелодичным, как звон хрустальных колокольчиков.

– Ты странная гостья, – сказала она, покачивая головой. – Обычно люди спрашивают, как снять проклятие. А ты спрашиваешь, за что оно было наложено.

Я пожала плечами.

– Ну, это просто праздное любопытство, – ответила я, стараясь казаться небрежной. Хотя внутри меня бушевал настоящий ураган эмоций. Мне действительно было интересно, что послужило причиной столь сурового наказания. Знал ли он сам?

Она смотрела на меня долгим, изучающим взглядом. В её глазах я видела что-то, что не могла понять. И, наверное, именно это незнание заставляло меня чувствовать необъяснимую тревогу. Кажется, праздное любопытство – это не совсем то, что привело меня в этот сон и потому я резко проснулась.

Приглашаю вас в еще одну книгу

⸙ Помощница аптекаря = любовь дракона ⸙

https://litnet.com/shrt/X3BI

Я мечтала о тихой жизни, но вместо этого получила бесплатную экскурсию в другой мир – да еще и в теле сиротки Анессы. Теперь я вынуждена прислуживать ворчливому инвалиду – аптекарю… к тому же еще и дракону? Ну, почти дракону. Вернее тому, что от него осталось. Человеческой оболочки прикованной к инвалидной коляске, и потому имеющей скверный и ворчливый нрав.

И какой у меня план?

🔥освоить местную медицину и магию

🔥растопить сердце неприступного дракона

🔥начать творить чудеса

🔥стать помощницей аптекаря, но и… его лекарством от одиночества.

Ну что? Приступим!

ВНИМАНИЕ!!!

НЕ ЛОГИЧНАЯ И НЕ ИДЕАЛЬНАЯ ГЕРОИНЯ!!!

Глава 8.

Я резко села в кровати, пытаясь унять колотящееся сердце. Сон… или это было видение? Все казалось настолько реальным, что грань между явью и вымыслом полностью стерлась. Не успела я толком собраться с мыслями, как в комнату постучали.

– Леди Агния, вы уже проснулись? – прозвучал голос Эммы за дверью. – Я иду вас будить.

Служанка, как всегда, вовремя. Она вошла, лучезарно улыбаясь, словно и не было вчерашних разговоров о проклятиях и богинях. Я же, в свою очередь, тут же выпалила:

– Эмма, мне такой сон приснился! Про богиню! Я у нее спрашивала про Винтера…

Эмма задумчиво нахмурила брови.

– Наверное, просто переволновались из-за вчерашнего. Все ваши мысли о лорде Винтере и вылились в такой сон. Кстати, знаете что? В замке сегодня гораздо теплее стало. Все слуги это заметили.

Я удивилась.

– Теплее? Не только в моей комнате?

– Нет, во всем замке! – Эмма энергично кивнула. – Я уверена, это из-за вашей огненной магии. Наверное, она постепенно проявляется.

Я отмахнулась от ее предположений, но в голове засело зерно сомнения. Неужели это действительно возможно? От мыслей меня отвлек настойчивый запах свежей выпечки. Я спустила ноги с кровати и направилась к столику, где уже был накрыт завтрак. Несколько булочек, масло, сыр… Идеальное начало дня.

– Может, посмотрим, как там ваша рука? – предложила Эмма, когда я уже уплетала булочку. – Вдруг стало лучше?

Я фыркнула, но позволила служанке размотать повязку. Эмма осторожно развернула бинты, и ее глаза округлились от изумления. Она несколько раз моргнула, словно ей что-то померещилось.

– Да не может быть! – прошептала она, взяв мою кисть в свои руки. – Леди Агния, здесь почти ничего не осталось!

Я вытаращила глаза и уставилась на свою ладонь. На месте ужасного ожога виднелся лишь слегка розоватый след. Больше никакой бордовой обожженной кожи.

– Да не может быть.. - повторила я за ней. Богиня пожалела или мазь у Винтера чудодейственная?

Я едва дожевала булочку, как вскочила из-за стола. «Это невероятно! Нужно немедленно показать Винтеру!» – пронеслось в голове. Схватив остатки завтрака – кусок сыра и еще одну булочку – я принялась спешно натягивать платье. Эмма, кажется, даже не успела ничего сказать, когда я уже неслась к двери.

Выскочив в коридор, я чуть не сбила с ног бедного Риана.

– Простите! – крикнула я, не останавливаясь.

Сердце бешено колотилось от предвкушения. Нужно увидеть его реакцию! Должно быть, он тоже будет удивлен. А может, он и вовсе знает секрет этой чудодейственной мази? Все эти вопросы крутились в моей голове, пока я на всех парах неслась по коридорам замка.

Перед дверью кабинета лорда Винтера я немного затормозила, чтобы отдышаться. Поправила платье, пригладила волосы и постучала.

– Войдите, – прозвучал его холодный голос. Я распахнула дверь и, не теряя ни секунды, выпалила

– Смотрите! – и протянула ему свою ладонь.

Винтер оторвался от каких-то бумаг и удивленно вскинул брови. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на изумление, а может, мне просто показалось. Он взял мою руку в свою, внимательно рассматривая.

– Действительно… значительные улучшения, – медленно произнес он, словно не веря своим глазам. Его пальцы слегка коснулись моего запястья, и по коже пробежала легкая дрожь. Я попыталась сосредоточиться на его словах, но близость Винтера сбивала с толку. Что это со мной происходит такое непонятное?

– Что… что это значит? – спросила я, стараясь сохранить невозмутимый вид.

– Мазь оказалась более эффективной, чем я предполагал, – ответил он, отпуская мою руку.

– Или… может быть, это не только мазь? – добавила я, вспомнив свой странный сон и слова Эммы о моей огненной магии.

Винтер лишь посмотрел на меня так пристально, что я смутилась и покраснела, хотя за мной такого давно не водилось. Я была уверена, что разучилась смущаться.

– Вполне возможно, – уклончиво ответил Винтер, возвращаясь к своим бумагам. – В любом случае, раз ваша рука в полном порядке, можем собираться в селение на праздник.

Я засияла. Праздник! Наконец-то хоть какое-то развлечение в этом мрачном замке.

– Советую вам быть осторожнее, леди Агния, – произнес Винтер, не поднимая головы. – И на всякий случай возьмите с собой мазь и бинты. Мало ли что.

– Да бросьте, какие форс-мажоры? – огрызнулась я. – У меня такое очень-очень редко бывает. И вообще, в моем мире у меня было много защитной одежды, пропитанной специальным огнеупорным составом.

– А в это мире вы решили горящие шары руками схватить зачем-то, – все же оставил последнее слово за собой мужчина.

Радостно взвизгнув, и не обращая внимание на его слова, я сорвалась с места и побежала в свою комнату собираться. Эмма, как всегда, уже ждала меня с нетерпением.

– Я знала, что он не сможет вам отказать. – воскликнула она, едва я переступила порог. – Я приготовила вам самое красивое платье!

И действительно, на кровати лежало восхитительное платье из нежно-голубого шелка, расшитое серебристыми нитями. Эмма помогла мне быстро переодеться, ловко заплела волосы в косу и украсила ее мелкими жемчужинами. Я посмотрела в зеркало и не узнала себя. "Ничего себе, а я еще ого-го!" - подумала я. Жаль что эту всю красоту под шубами не видно будет, но ничего, главное я знаю, какая я красотка.

Выскочив к месту сбора, я увидела, что Винтер уже ждет меня. Он был одет в темный костюм, который подчеркивал его высокий рост и широкие плечи. Я невольно залюбовалась им. "Интересно, а ему вообще кто-то нравится?" - подумала я и тут же отогнала эту мысль прочь. Глупости какие. Надо наслаждаться праздником, а не думать о всякой ерунде.

Я подбежала к Винтеру и, стараясь скрыть волнение, предложила:

– А что, если мы возьмем с собой Риана и Эмму? Им тоже наверняка хочется развеяться. Да и в компании веселее будет! – я с надеждой посмотрела на мужчину.

Винтер нахмурился, я заметила, как между бровей пролегла недовольная складка. «Ну вот, опять все испортила!» - промелькнуло в голове. Но, к моему удивлению, он вздохнул и кивнул.

– Ладно, так уж и быть. Эрни, позови Риана и Эмму, чтобы собирались в дорогу, – крикнул лорд кучеру и тот соскочив с саней бросился расторопно в замок.

И вот, спустя совсем немного времени, мои секретарь лорд и моя горничная уже стояли у саней, радостные и взволнованные предстоящей поездкой. Эмма, как всегда, светилась улыбкой, а Риан старался скрыть свое волнение за идеально ровной осанкой и немного чопорным выражением лица. Винтер галантно помог мне забраться в сани, ловко укутал меня плотным шерстяным одеялом, а сверху накинул несколько звериных шкур. Тепло разлилось по всему телу. Я мысленно отметила, что даже Риан, когда мы ездили в селение в прошлый раз, так меня не укутывал.

Его руки на мгновение задержались на моих плечах, глаза встретились с моими, и я словно выпала из реальности. В его взгляде промелькнуло что-то такое… теплое, заботливое… Интимное. Мне стало вдруг очень тепло, не только от одеял, но и от этого взгляда, от его близости. Сердце забилось чаще. Впрочем, он тоже смотрел как будто немного растерянно. И тут, как по заказу, резко заржала лошадь, вырывая нас из этого наваждения. Мы оба вздрогнули и поспешно отвернулись друг от друга. Неловкая тишина повисла в воздухе.

– Ну что, можно трогаться? – я нервно встрепенулась, дела вид, что и не было этих переглядываний, и не бегали у меня мурашки по телу, от его прикосновений.

– Да, – кивнул лорд Винтер, подозрительно суетясь, словно бы тоже пытается скрыть свое шальное состояние.

Оказывается пока мы играли в игру “Кто кого переглядит” Риан уже укутал Эмму и сам уселся прикрыл ноги шкурой, и теперь остался через лорда Винтера. Он так не утруждал себя и не утеплялся, ну конечно, он же кусок ледышки, зачем ему укрываться.

Сани тронулись, взметнув в воздух облако искрящегося снега. Меня слегка качнуло, и я невольно вцепилась в край одеяла. Действительно, ощущения были странные. С одной стороны, радость от предстоящего праздника и любопытство, а с другой – это необъяснимое волнение рядом с Винтером. Казалось, от него исходит какое-то невидимое тепло, как от раскаленной печки, и это явственно ощущалось несмотря на все слои одежды. Я украдкой взглянула на него, и поймала себя на мысли, что он выглядит слегка напряженным, словно тоже ощущает эту странную атмосферу.

Пока Риан и Эмма оживленно переговаривались о предстоящих гуляниях, Винтер с каким-то удивлением изучал окружающий пейзаж. Лес, заснеженные поля, деревенские домики – все это как будто было в новинку для него. Не выдержав, я спросила:

– И давно вы вообще из замка не выбирались? – я старалась чтобы мой голос звучал ровно, но признаться не смогла сдержать немного саркастические нотки в голосе.

Он на секунду задумался, словно пытаясь что-то вспомнить.

– Да я и забыл уже, если честно.

– Лет десять, наверное, – вклинился в разговор Риан, поправляя на Эмме сползающую шкуру и не глядя на лорда Винтера.

Я в ужасе посмотрела на обоих мужчин. Десять лет не видеть мир! Да я бы на стену полезла от тоски! Как можно добровольно запереть себя в четырех стенах?

– Да вы что, совсем одичали тут в своей крепости? – воскликнула я, не в силах сдержать изумление. – Десять лет! Да за это время столько всего могло измениться!

Винтер лишь пожал плечами, бросив сердитый взгляд на своего секретаря и отвернувшись от меня уставился на пейзаж, что проносился мимо. Мне показалось, что в его глазах мелькнула тень грусти. "Может, не все так просто, как кажется?" – подумала я. Но размышлять долго не пришлось, так как сани уже приближались к селению, и впереди виднелись яркие огни праздничной ярмарки.

Сердце забилось быстрее, как только мы подъехали к ярмарочной площади. Смех вырвался наружу, чистый и беззаботный, когда я спрыгнула на искрящийся под солнцем снег. Господи, я люблю ярмарки! А уж деревенские – особенно. Все эти яркие ткани, запахи свежей выпечки и пряностей, шум голосов – настоящий праздник для чувств! Пока лорд Винтер неспешно выбирался из саней, я уже вовсю вертела головой, пытаясь охватить взглядом всю эту красоту.

Конечно, появление лорда не осталось незамеченным. Я видела, как крестьяне замирают, перешептываются, кто-то даже поспешно снимает шапку. В их глазах читались удивление и легкая встревоженность. Не каждый день к ним в деревню наведывается сам хозяин земель. Но когда они увидели, что Винтер просто прогуливается между рядами, рассматривая товары и здороваясь с торговцами, напряжение стало спадать. Вскоре все вернулось на круги своя: смех, шутки, бойкая торговля.

Вдруг кто-то окликнул меня по имени. Обернувшись, я увидела отца Эммы, старосту селения. Улыбка растянула его лицо от уха до уха. Он и сам выглядел по-праздничному: чистая вышитая рубаха, ладно скроенный жилет. Он спешил к нам. Отвесив поклон лорду Винтеру, он поздоровался с ним.

– Лорд Винтер, какая честь! Рад приветствовать вас в нашей скромной деревне, – и снова попытался поклониться, но лорд покачал головой, намекая, что не стоит гнуть спину.

Винтер ответил на приветствие сдержанной улыбкой.

– Староста… Хм… Очень… Живописное местечко у вас. И ярмарка славная, – он старался говорить просто, небрежно, чтобы не смущать простых жителей. Я знала, что ему это нелегко дается.

– Благодарю, – староста еле сдержался, чтобы снова не поклонится. – Мы старались.

Затем он повернулся к нам с Эммой.

– Здравствуйте, леди Агния. Эмма! Какая радость. Мы уж и не ждали, что вы сегодня приедете.

Отец крепко обнял Эмму, которая вроде даже смутилась от такой отеческой любви.

– Пойдемте, покажу вам лучшие угощения! – воскликнула Эмма, беря отца под руку.

– У тетушки Агнес изумительные пироги в этом году, а у кузнеца Йорга появился новый мед – ароматный, как летний луг, он привез его из дальних земель, – тараторила Эмма.

И мы все вместе, я, Винтер, Риан и староста, двинулись вглубь ярмарки, в самое сердце этого оживленного праздника.

Эмма с отцом потащили меня к палаткам с едой, а Винтер и Риан остались позади, немного в стороне. Я заметила, что Винтер с интересом наблюдает за происходящим, словно впервые видит такой праздник. А может, и правда впервые… В голове мелькнула мысль: "Надо как-нибудь вытаскивать его из замка почаще! Хотя… Может в замке праздник устроить? Когда тут у них Новый год по календарю? Надо будет потом все у Эммы узнать, а через Риана продавить эту идею". В общем у меня в голове уже созрел коварный план, но я его отложила на потом.

Мы с Эммой носились между прилавками, пробуя всевозможные лакомства, покупая яркие ленты и смешные свистульки. Винтер и Риан, как две тени, следовали за нами, стараясь не мешать нашему веселью. Правда, каждые пять минут Винтер пристально смотрел на меня, как бы спрашивая: "Все ли в порядке с твоей рукой?" А она, зараза, словно чувствовала его взгляд и начинала слегка покалывать. Ну вот реально, как будто ревнует к тому, что я веселюсь.

Ближе к вечеру, когда солнце начало садиться, староста объявил о начале праздничного концерта. На импровизированной сцене, сколоченной из досок, местные таланты показывали свои умения: пели песни, читали стихи, танцевали. Я стояла в толпе, хлопала и улыбалась, глядя на все это деревенское очарование. А потом староста вдруг объявил:

– А сейчас для вас выступит наша гостья, леди Агния, с… с огненным представлением!

Я аж подпрыгнула от неожиданности. Я вышла на сцену и разложила весь реквизит, что захватила с собой, чувствую себя как дома. Взмахом руки подожгла факелы и начала жонглировать. Сначала просто, потом сложнее, добавляя вращения и подбрасывания. Толпа ахнула! Видимо, огненное жонглирование в этом мире было чем-то невиданным. Разошлась не на шутку, крутить начала не только зажженные факелы, но и в ход пошли огненные шары и обручи.

Закончила выступление довольно сложным трюком с перекрестным жонглированием и чуть не сожгла себе волосы. Публика ликовала! Винтер стоял в первом ряду и смотрел на меня с каким-то новым, восхищенным выражением. Наверное, он и не подозревал, что я умею так зажигать. В прямом и переносном смысле.

После выступления я с трудом пробралась сквозь толпу желающих поздравить и восхититься моим "огненным волшебством". Щеки горели, и не только от жара факелов. Поймав взгляд Винтера, я почувствовала, как внутри все переворачивается. Он смотрел на меня так… как будто видел впервые. Не как на наглую девчонку, ворвавшуюся в его жизнь, а как… как на что-то прекрасное и удивительное. В его глазах читались неподдельный восторг и… да, кажется, восхищение.

Мурашки побежали по коже, и я невольно прижала руки к груди. Что со мной происходит? Еще неделю назад я готова была придушить этого ледышку, а сейчас… Сейчас его взгляд заставляет сердце биться быстрее. Глупо, конечно. Я ведь даже толком его не знаю. Но что-то в нем цепляет. Эта загадочность, сдержанность, и вдруг – вспышка удивления и восхищения. Это завораживает.

Я подошла к нему, стараясь скрыть смущение за напускной бравадой.

– Ну что, впечатлила? – спросила я, чуть задыхаясь.

Он ничего не ответил, просто взял мою руку и поднес к губам. Легкий, почти невесомый поцелуй обжег кожу, и я почувствовала, что теряю контроль над собой. Это что вообще такое было? Лорд умом тронулся? А я что творю? Почему у меня такие реакции?

– Впечатлила, – прошептал он хриплым голосом, не отрывая взгляда от моих глаз.

И в этот момент я поняла, что пропала. Окончательно и бесповоротно.

Все, что было раньше – сфера знаний, недоверие, даже его высокомерие – отошло на второй план. Остался только он, его взгляд, его прикосновение. Нет. Нет. Нет. Это что за розовые сопли у меня в голове. Я ж была прагматиком, и реалистом. Куда все это делось? Это что за табун мурашек от одного прикосновения? Куда делись четкие планы на будущее? Почему я уже примеряю на себя белое платье.

Как же это глупо и неправильно, но… так здорово! Хотя, постойте… стоп, Агния! Куда тебя несет? Это же просто гормоны и тяга к приключениям! Надо срочно взять себя в руки, пока я окончательно не потеряла голову. Мне надо вернуться в свой мир к сестре, а не витать в облаках.

– Кажется уже поздно и пора возвращаться, – промямлила я отстраняюсь и руку выдергивая из захвата лорда.

Возвращение в замок выдалось на удивление тихим. Лорд Винтерс, словно предчувствуя моё состояние, снова заботливо укутал меня своим плащом. Его тепло казалось мне почти обжигающим. Я старательно отводила взгляд, вглядываясь в мелькающие пейзажи, лишь бы не встречаться с ним глазами. Каждое случайное прикосновение, когда сани подпрыгивала на ухабах, заставляло меня вздрагивать. Я изо всех сил старалась сохранить дистанцию, словно между нами была невидимая стена.

Напряженное молчание повисло между нами. В голове крутились обрывки мыслей, воспоминания о произошедшем. Любые слова казались мне сейчас неуместными, фальшивыми. Хотелось просто исчезнуть, раствориться в темноте, чтобы никто не видел моего замешательства.

Даже Эмма, обычно такая болтливая и жизнерадостная, заметила перемену.

– Леди Агния, с вами все в порядке? Вы не заболели ? – спросила она с искренним участием в голосе.

Пришлось выдавить из себя улыбку и пробормотать что-то о накопившейся усталости.

– Столько событий, столько впечатлений, просто немного вымоталась, - сказала я, надеясь, что мой голос звучит убедительно.

Ее взгляд был полон беспокойства, но она, к моему облегчению, не стала настаивать. Я благодарно улыбнулась ей и отвернулась, чтобы скрыть смятение. На самом деле, дело было вовсе не в усталости. В моем сердце царила настоящая буря, вызванная его словами и действиями и моей реакцией на это все.

Теперь мне нужно было время, чтобы все обдумать, разобраться в своих чувствах и понять, что делать дальше.

Наконец, сани въехали во двор замка и остановились.Я облегченно вздохнула. Мне хотелось поскорее оказаться в своей комнате, где я смогу побыть одна и попытаться разобраться в своих мыслях.

Выскочив из саней не дожидаясь пока меня аккуратно распакуют, я рванула в замок.

Внутри замок встретил меня гулким эхом и полумраком. Слуг и так было не много в замке, а сегодня и те были на ярмарке в селении, так что мне никто не попался по дороге к моей комнате. Дорогу к ней я кстати уже запомнила и без проблем нашла. Мне нужно было уединение, чтобы хоть немного прийти в себя.

Закрывшись в комнате, я прислонилась спиной к двери и закрыла глаза. В голове был полный хаос. События последних дней проносились перед глазами, словно в калейдоскопе.

Я подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение. Бледное лицо, запавшие глаза, растрепанные волосы. Я выглядела уставшей и измученной. Кажется события последних дней сильно меня измотали и мне нужен был целительный отдых и сон.

Я глубоко вздохнула и решительно направилась к умывальнику. Холодная вода немного привела меня в чувство. Смочив полотенце, я тщательно и как могла в сложившейся ситуации привела себя в порядок. Затем распустила волосы, которые после выступления казались жесткими и спутанными. Расчесывая их, я старалась привести мысли в порядок, но тщетно.

Закончив с умыванием, я нашла гребень и заплела тугую косу. Волосы послушно легли в плетение, словно пытаясь удержать меня от глупостей. В комнате становилось прохладно, и я подбросила несколько поленьев в камин. Языки пламени жадно обхватили дерево, наполняя комнату мягким теплом и уютным потрескиванием. Этот звук немного успокаивал.

Наконец, я забралась в постель, утопая в мягких подушках и пушистом одеяле. Комната погрузилась в полумрак, лишь отблески пламени плясали на стенах. Я закрыла глаза, надеясь, что сон принесет облегчение и поможет разобраться в этом хаосе чувств. Днем в голове были одни мысли, вечером - другие. Все так быстро меняется.

Где-то на границе яви и сна мне показалось, что дверь тихо скрипнула и в комнату вошел лорд Винтер. Я чувствовала его взгляд, его присутствие, но была слишком уставшей, чтобы открыть глаза. Возможно, это просто игра воображения, вызванная пережитыми событиями. Или все-таки он?

Я провалилась в глубокий сон, надеясь, что утро принесет ясность и избавит от этой мучительной неопределенности. Слишком много вопросов и так мало ответов. Утро вечера мудренее - говорят знающие люди. Вот я и воспользуюсь их советом.

Глава 9.

Утро не принесло облегчения. Хотя можно ли считать утром время моего раннего пробуждения. Мне приснилась сестра и я резко проснулась и села на кровати. В душе было полное смятение и раздрай, и почему-то успокоить меня мог только лорд Винтер. Как так все смешалось в моем сознании, что я решила что именно он может дать мне ответы на мои вопросы, я не знаю, но накинув на плечи халат и сунув ноги в туфли я рванула к нему. Сперва хотела пойти в спальню, полагая, что хозяин замка должен отдыхать в столь раннее время, но потом я почему-то решила идти в кабинет и не ошиблась.

Я постучала в дверь кабинета и, не дожидаясь ответа, вошла. Винтер был там. За огромным столом, заваленным какими-то бумагами, он выглядел сосредоточенным и одновременно… растерянным? Я не сразу поняла, что не так, но что-то в его взгляде изменилось. Он вдруг порывисто встал и шагнул ко мне, и вот тут я совсем замялась и растерялась. Он был каким-то совсем домашним, словно только отошел ото сна и не успел привести себя в порядок. Может, я и правда рано приперлась?

– Прости, – пробормотала я, – наверное, разбудила. Не стоило приходить в такое время…

Он слегка покачал головой, словно отгоняя наваждение.

– Нет, что ты. Я не спал. Просто… задумался. А ты почему не спишь? Приснилось что-то? – спросил он с какой-то непривычной мягкостью в голосе.

Я не знала, что ответить.

– Приснилась сестра, и от этого резко проснулась, но успокоить меня можешь только ты, – слова вылетели быстрее чем мозг успел их обработать. А поняв, что я сказала, то покраснела и закрыла лицо рукой. – Боже, какая я дура.

– Ты не дура, – мягко ответил Винтер.

– Я что, сказала это вслух? – я готова была сгореть от стыда или провалиться под землю, потому что нести такое, это просто немыслимо.

– Ничего страшного, – усмехнулся мужчина и кажется еще сделал шаг ко мне, потому что он стоял уже ближе, чем какое-то мгновение назад. А может это я шагнула к нему, я не поняла. – Ты беспокоишься о сестре, вот и не можешь уснуть. Привыкла опекать ее и волноваться, поэтому твоя реакция естественна.

– Но я же понимаю, что ты не можешь мне помочь, но все равно пришла к тебе, – мои слова прозвучали как-то растерянно.

– Ты ошибаешься, – проговорил Винтер тихо, словно боясь спугнуть звук. – Я могу тебе помочь.

Он сделал еще один шаг, и я почувствовала тепло его кожи, хотя он даже не касался меня. Сердце бешено колотилось в груди, отбивая какой-то совершенно сумасшедший ритм. Он взял мою руку, его пальцы обхватили мои, и меня словно пронзило током. Я горела от одного лишь его прикосновения. Что со мной творится? Почему я так реагирую на этого человека?

Винтер почти обнял меня, и это ощущение мне нравилось. Не было ни малейшего желания оттолкнуть его, возмутиться. Напротив, хотелось прижаться еще ближе, обнять в ответ, почувствовать его тепло всем телом, коснуться губами его губ… Стоп! Что я такое думаю? Осознание своей безумной мысли обожгло меня. Я резко отстранилась, словно очнулась от наваждения.

В глазах Винтера мелькнуло разочарование, едва уловимое, но я его заметила. Облегчение и страх боролись во мне. Облегчение от того, что я остановилась вовремя, не совершила глупость. Страх от понимания того, насколько сильно меня к нему тянет, той силы, с которой я едва ли могла справиться.

– Прости, – прошептала я, отводя взгляд. – Я не знаю, что на меня нашло.

– Я могу показать тебе твою сестру, – произнес лорд решив, наверное решив, что не стоит сильно акцентировать внимание на том, что между нами происходит. Его слова заставили меня отвлечься. Еще бы, я так волновалась о Лизе, что порой не могла найти себе места.

Мужчина отошел от меня и подошел к тому самому сейфу в котором хранились и сфера знаний и артефакт проверки магических сил. Видимо там было еще много интересного, так как он достал зеркало. Обычное зеркало на ручке.

Я ожидала увидеть что-то величественное, сверкающее, с рунами и заклинаниями, а тут… обычное зеркало, разве что оклад уж больно витиеватый, словно кружево.

– Это и есть магический артефакт? - невольно вырвалось у меня.

Винтер усмехнулся, словно прочитал мои мысли.

– Не всегда магия должна быть броской. Истинная сила сокрыта в простоте, ответил он глядя на меня каким-то нечитаемым взглядом, словно он не про артефакт говорил, а про что-то другое, вернее кого-то.

Он вложил зеркало в мою руку, и стекло тут же помутнело, покрылось какой-то дымкой. Я растерянно посмотрела на него, не понимая, что происходит.

– Сейчас ты увидишь свою сестру. Закрой глаза, сосредоточься на своем желании увидеть Лизу, представь ее лицо, ее голос, – говорил мужчина тихо. От его голоса по спине пробежали мурашки, а внутри все сжалось словно в предвкушении чего-то волнительного, чего-то такого, что я не испытывал до этого дня.

Я попыталась отбросить все мысли о Винтере, о странном влечении, которое внезапно вспыхнуло между нами. Но как это сделать, когда он стоит так близко, когда его тепло ощущаешь кожей? Я закрыла глаза, как он велел, и попыталась сосредоточиться на образе сестры. В голове всплыли картинки из детства, наши игры, ее улыбка.

– Теперь направь свою огненную магию в зеркало, представь, что твое желание – это пламя, которое должно разгореться в этом зеркале и показать тебе Лизу, – продолжает говорить лорд Винтер вводя меня в транс своим голосом.

Я чувствовала, как дрожат мои руки. Винтер накрыл мою руку своей, направляя поток магии. Его дыхание опаляло мою шею, и все мои мысли спутались. Он стоял слишком близко, касаясь своей грудью моей спины, и я никак не могла заставить себя думать о сестре. В голове был только он, его запах, тепло его тела. Магия отказывалась подчиняться, металась хаотичными всполохами, не находя цели.

– Сосредоточься, – прошептал Винтер мне на ухо. – Думай о Лизе, она ждет тебя.

Но вместо этого я повернулась и обняв его, сама притянула к себе и поцеловала.

Его губы ответили сразу, жадно, словно ждали этого так же, как и я. Поцелуй вышел сбивчивым, немного неловким, но таким желанным, что голова закружилась. Я чувствовала его вкус – привкус мяты и какой-то терпкой специи, совершенно незнакомой. Руки сами собой вплелись в его волосы, притягивая ближе. Хотелось утонуть в этом ощущении, забыть обо всем на свете: о сестре, о зеркале, о том, что сейчас не время и не место. Просто быть здесь и сейчас, в его объятиях.

Когда воздух закончился, мы отстранились друг от друга, тяжело дыша. Он смотрел на меня с какой-то растерянностью, словно не понимал, что произошло. Я тоже не понимала. Все случилось так внезапно, так стремительно, что я не успела даже испугаться. Просто поддалась порыву, странному, необъяснимому. Щеки горели, сердце бешено колотилось в груди. Я не знала, что сказать, что сделать. Чувствовала себя школьницей, впервые укравшей поцелуй.

Винтер первым нарушил молчание. Он отступил на шаг, провел рукой по волосам и произнес хриплым голосом:

– Прости. Это не должно было произойти.

В его словах сквозило сожаление, и меня словно окатили ледяной водой. Не должно было? Значит, он не чувствует того же, что и я? Обида обожгла изнутри. Я хотела исчезнуть, провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть его равнодушного лица. Но гордость не позволила мне показать свою слабость.

– Все в порядке, – процедила я, стараясь сохранить спокойствие. – Просто минута слабости. Давай лучше вернемся к зеркалу. Лиза важнее.

Слова Винтера отозвались колючей болью, но я постаралась сделать вид, что ничего не произошло. Собрала остатки самообладания и снова взяла зеркало в руки. Дыхание по-прежнему сбивалось, а щеки предательски горели. В голове крутилось лишь одно: " Неужели я настолько ему безразлична?". Но Лиза действительно была важнее. Нужно было сосредоточиться.

Я вновь закрыла глаза, попыталась отбросить все посторонние мысли и представить Лизу. Ее звонкий смех, лучистые глаза, озорной взгляд. Желание увидеть сестру вспыхнуло с новой силой. Почувствовала, как теплая энергия наполняет мои руки, и направила ее в зеркало. На этот раз магия отозвалась послушнее. Туман в зеркале начал рассеиваться, словно поддаваясь моему напору. Сквозь пелену стали проступать очертания…

Как вдруг дверь кабинета распахнулась, и в комнату буквально влетел запыхавшийся Риан.

– Лорд Винтер! На селение напали! Ледяные монстры!, – выпалил он, едва переводя дыхание. Винтер, мгновенно сменив выражение лица на суровое, вопросительно вскинул бровь.

– Что им нужно? – он отстранился от меня, и я сразу же ощутила холод и одиночество. Да, что со мной происходит?

– Они ищут леди Агнию, – произнес секретарь посмотрев на меня.

Внутри все похолодело. Монстры ищут меня? Что им нужно?

Зеркало выпало из рук, едва не разбившись о каменный пол. Все мои надежды на мимолетное видение Лизы рухнули в одно мгновение. Минута слабости, наваждение, поцелуй - все это внезапно стало совершенно неважным. Теперь нужно было думать о другом – о селении и жизни крестьян, которые еще вчера радовались и веселились на празднике, а сейчас они в опасности и все из-за меня.

Сердце бешено колотилось, отбивая тревожный ритм. Винтер был как всегда собран и деловит, ни тени смущения после поцелуя. Его чёткие указания эхом отдавались в кабинете, словно отрезвляющий душ. Я же стояла оглушенная, пытаясь осознать стремительно меняющуюся реальность. Монстры, нападение, Лиза… все смешалось в голове в один ком. Но слова Винтера прозвучали как приказ к действию.

Пока Риан, кивая, записывал указания, я машинально перебирала в голове дальнейшие действия. Люди, напуганные, голодные, возможно, раненые… Им нужна будет помощь, и я должна сделать все, что в моих силах.

"Надо растопить камины в большом зале…" – пронеслось у меня в голове, и я уже готова была бежать исполнять. Но его взгляд, полный какой-то странной теплоты и беспокойства, остановил меня.

– Агния, береги себя, – Винтер смотрел на меня в упор, ища ответ на какой-то невысказанный вопрос.

Внутри что-то дрогнуло, но времени на размышления не было. Я лишь кивнула, стараясь не смотреть в его глаза, полные тревоги. Нужно действовать.

Я вылетела из кабинета, чувствуя, как адреналин вытесняет остатки растерянности. Нужно переодеться в что-то более практичное, чем ночная сорочка и халат, и приступить к делу. В голове уже роились планы: как организовать размещение, чем накормить людей, как оказать помощь раненым и пострадавшим.

В своей комнате я быстро скинула платье и натянула шерстяные штаны и теплую тунику. Заплела волосы в косу, чтобы не мешали. С каждой минутой паника отступала, уступая место решимости.

Выбежав из комнаты, я практически столкнулась с несколькими перепуганными крестьянами, которых вели по коридору слуги. Их лица были бледными, одежда грязной и рваной. В глазах застыл ужас. Я подошла к ним и, стараясь говорить как можно спокойнее, предложила свою помощь.

– Не бойтесь, вы в безопасности. Сейчас вас накормят и обогреют, – говорила я, стараясь вселить в них хоть немного надежды.

Слова поддержки, казалось, немного подействовали на крестьян. Взяв себя в руки, я направилась на кухню. Там царил хаос: слуги бегали, что-то кричали, но в целом работа кипела. Увидев меня, кухарка чуть не выронила половник.

– Нам нужен самый большой котел, – выпалила я, стараясь говорить громче общего шума. – Будем варить похлебку. И хлеба побольше!

Кухарка, кажется, остолбенела, но я не дала ей опомниться. Скинув с плеч остатки волнения, я принялась помогать чистить овощи. Слуги поначалу косились, но вскоре поддались моему энтузиазму. Работа закипела с новой силой.

Внезапно на кухню ворвалась Эмма, с растрепанными волосами и встревоженным видом.

– Леди Агния! Вас срочно просят в большой зал. Там… там не справляются без вас.

Оставив недочищенные овощи, я поспешила за Эммой. В большом зале царила суматоха. Люди прибывшие из деревни не знали где им расположиться, и опасливо жались около каминов друг к другу. Среди слуг замка я увидела Риана.

– Риан, – позвала я секретаря. – Надо принести матрасы, постелить их на пол, чтобы люди могли хоть так лечь отдыхать. У нас нет комнат, чтобы разместить всех? – Я непонимающе оглядывалась. Замок большой, комнат большое количество, почемы бы не начать размещать людей в них.

– От лорда Винтера не было распоряжений, – было видно, что секретарь тоже несколько растерян. – А если он будет против размещения селян в пустующих комнатах?

– Ну ведь не будут же они все жить в этом зале? – вопросительно приподняла я брови взывая к элементарной логике. – Можно размещать на пустующем этаже и в каждую комнату по семье, – предложила. – Раненые пусть остаются здесь, так как за ними нужен будет постоянный уход. И вдоль этой стены установите столы и лавки.

– Но леди Агния…, – начал несмело возражать Риан.

– Если лорд Винтер выскажет свое недовольство, то можете ссылаться всецело на меня, – я взяла ответственность на себя. если уж секретарь так боялся это сделать. – Людям нужно выдать теплые вещи, если они есть и одеяла. Я вижу что некоторые бежали из домов в чем были, даже без башмаков, – я смотрела на босоногих детей, на стариков которые растерянно оглядывались по сторонам.

Не дожидаясь ответа Риана, я решительно направилась к группе крестьян, стараясь излучать уверенность и спокойствие. "Как же их успокоить?" – пронеслось у меня в голове. Присев на корточки перед маленькой девочкой, испуганно вцепившейся в юбку матери, я мягко улыбнулась.

– Как тебя зовут, милая? – спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ласково. Девочка молчала, лишь сильнее прижалась к матери. – Меня зовут Агния. Посмотри, здесь тепло и безопасно. Скоро вам принесут еду, и ты сможешь покушать.

Почувствовав, что немного удалось растопить лёд, я обратилась ко всем, кто находился рядом. – Расскажите, что случилось? Как выглядели эти… монстры? – Мне было важно знать, с кем мы имеем дело, чтобы понять, как лучше защитить себя и этих людей. Тут же послышались взволнованные голоса: кто-то рассказывал о огромных ледяных фигурах, кто-то о невероятной силе, с которой они крушили дома. Один старик дрожащим голосом произнес: "Они искали тебя, госпожа. Кричали твоё имя!"

Услышав это, я похолодела. Значит, это действительно из-за меня. Необходимо как можно скорее понять, чего они хотят. Но сейчас главное – позаботиться о людях. Я вернулась к Риану и убедительно сказала:

– Немедленно начинайте размещать людей на пустующем этаже. Пусть слуги помогут семьям разместиться в комнатах и принесут необходимые вещи. Раненых нужно осмотреть и оказать им первую помощь. В замке есть лекарь.

– Нет, госпожа, – показал головой Риан.

– Тогда я сама осмотрю и постараюсь помочь, чем смогу, – я старалась излучать уверенность, потому что именно она давала надежду всем вокруг. Надежду, что все будет хорошо.

После того как я убедилась, что все в тепле и безопасности, и постепенно приходят к себе, я вернулась на кухню. Так кухарка уже взяла и себя и ситуацию в руки и три больших котла с похлебкой весело и аппетитно булькала на огне, а из печи шел умопомрачительный и невероятно вкусный аромат свежеиспеченного хлеба.

Удовлетворённая тем, что кухарка справилась с небольшой паникой и взяла ситуацию под контроль, я направилась на пустующий этаж. Действительно, там было довольно холодно. Слуги, кутаясь в свои плащи и жилетки, спешно расстилали старые, но чистые простыни на кроватях и затапливали камины. Однако пламя разгоралось неохотно, и комнаты прогревались медленно. Я чувствовала себя виноватой, что отправляю людей в такой холод.

Меня внезапно осенило. Вспомнив утренний опыт с зеркалом, я решила попробовать применить свою магию к огню. Подойдя к одному из каминов, где едва теплилось пламя, я зажмурилась и выставила руки вперед. Представила тепло, которое должно исходить от огня, сконцентрировалась на этом ощущении и направила энергию в камин. Сперва ничего не происходило, я уже было разочаровалась. Но потом вдруг пламя взвилось, стало немного голубоватым, и я почувствовала, как в комнате становится значительно теплее.

Восторгу не было предела! Я с загоревшимися глазами перебежала к следующей комнате и проделала то же самое. И снова, и снова. Вскоре, почти во всех комнатах на этаже, уютно потрескивали камины, согревая помещение. Слуги с удивлением и благодарностью смотрели на меня. Кажется, я действительно могу быть полезной.

Ощущая приятную усталость, я спустилась обратно в большой зал. Там уже установили столы и лавки, а слуги разносили дымящиеся тарелки с густой похлебкой. Запах свежего хлеба смешивался с ароматом трав и мяса, пробуждая аппетит. Люди, хоть и напряженные, но уже немного согревшиеся, с благодарностью принимали еду. В глазах детей мелькали искорки веселья. Дети быстрее всего справляются с кризисными ситуациями, подобными этой.

Смотрю на все это и понимаю, что надо еще больше хлеба и чая приготовить, и еще нужно сделать так чтобы все были с обувью, хорошо, что у меня есть теплая одежда, которую я могу отдать тем, кто в ней больше нуждается. И внезапно в голове возник образ Винтера, его серьезное лицо и слова: "Агния, береги себя". Что-то во мне дрогнуло. Раньше я бы просто отмахнулась, но сейчас… Сейчас эти слова звучали иначе.

Я снова нашла Риана взглядом и подозвала его.

– Я разместил десять семей, они просили передать благодарность за теплые помещения, – рапортует секретарь. – Кстати как вам это удалось? – немного удивился он.

– Попробовала использовать магию, – призналась я понизив голос. Не знаю по какой причине я шепталась, но мне не хотелось это очень уж афишировать.

– Невероятно, – одобрительно хмыкнул мужчина. – Раненых не так уж и много, и я сам осмотрел их. Ничего критичного, прибыли еще сани из деревни, кажется это последние пострадавшие.

– А лорд Винтер, он вернулся в замок? – я пыталась нацепить на лицо маску безразличия, но не смогла справиться с эмоциями и с надеждой уставилась на секретаря.

– Нет, он не вернулся, и никто не знает где он, – отведя взгляд в сторону ответил Риан.

– Как это никто не знает? – я схватила Риана за руку и даже встряхнула.

– Он посадил всех пострадавших на сани, отправил их в замок, а сам остался в селении, –ответил мужчина. – Это мне селяне рассказали.

Лорд Винтер

Ветер выл каким-то звериным голосом, словно оплакивал погибших, а колючий снег, точно тысячи крошечных игл, безжалостно впивался в лицо. Но даже этот адский холод не мог пробиться сквозь броню внутреннего жара. Все мысли, как навязчивая мелодия, крутились вокруг Агнии. Жива ли она? В безопасности ли? Этот червь сомнения глодал изнутри, отравляя каждый вдох. Я знал, как она сильна, как умеет держать удар, как одним своим присутствием способна вселить уверенность в самых отчаявшихся. Но одно дело – знать, и совсем другое – не иметь возможности убедиться самому. Черт бы побрал эту проклятую богиню и ее гнев! Лучше бы я остался с Агнией, разделил с ней этот кошмар, чем терзаться здесь, вдали от нее.

Гнев клокотал, требуя выхода. Образ самодовольной богини, наслаждающейся чужими страданиями, вставал перед глазами. Ненависть, густая и липкая, сковывала движения. Сперва – спасти выживших. Каждая обогретая душа, каждая накормленная семья – это вызов, брошенный в лицо жестокой богине. И, конечно же, это еще один лучик света в глазах Агнии, ее тихая, но такая важная благодарность.

Видел бы кто-нибудь эту трагическую процессию! Сани, словно челны смерти, сновали туда-обратно, увозя в безопасное место измученных людей. Крестьяне, потерявшие все, брели по заснеженной дороге, таща за собой жалкие остатки былого благополучия. Лица – застывшие маски горя, глаза – пустые и потухшие. Я старался подбодрить каждого, обещал тепло, кров и еду. Не врал, знал, что Агния сделает все возможное, чтобы облегчить их участь. Ее доброты хватит на всех.

Последние сани скрылись за поворотом, увозя кучеров с приказом немедленно возвращаться в замок. Я остался один на руинах некогда процветавшего селения. Тишина давила на уши, нарушаемая лишь завыванием ветра. Нужно было искать выживших. Копаться в обломках, вытаскивать раненых, успокаивать тех, кто потерял близких. Я не могу воскресить мертвых. Но могу быть рядом, могу предложить помощь, могу дать надежду.

Обойдя каждый дом, или точнее то, что от них осталось, я убедился, что никого в живых больше нет. Только мерзлые обломки и пепел. Сердце сжималось от вида этой картины всеобщего разрушения. Пора возвращаться в замок и помогать в размещении беженцев. Работа там найдется. Уже собирался было запрыгнуть в сани, когда почувствовал, как мороз стал еще более лютым, сковывающим. Ветер стих, и воцарилась зловещая тишина.

Впереди, на дороге, возникли они. Ледяные големы, сотканные из смерзшегося снега и колючего льда, возвышались над землей, словно ожившие кошмары. Их глаза, казалось, горели холодным пламенем, а с острых, как бритвы, выступов стекала ледяная крошка. Вот, значит, кто обрушил этот ад на деревню. Гнев вспыхнул с новой силой.

Я выбросил вперед руку, и из кончиков пальцев сорвался поток студеного воздуха. Он мгновенно сконденсировался, превращаясь в острые ледяные копья, которые с визгом понеслись к первому голему. Копья вонзились в него, пробивая ледяную броню. Голем зашатался, покрываясь трещинами. Я не останавливался, обрушивая на него град ледяных осколков, каждый раз увеличивая плотность и остроту.

Второй голем, увидев, что происходит с его собратом, попытался напасть. Но я был готов. Сконцентрировавшись, я создал вокруг себя ледяной щит, который отразил его удар. Одновременно с этим я направил поток морозной энергии прямо ему в ноги. Лед под големом мгновенно расползся, сковывая его движения. Голем зарычал от бессильной ярости, но не мог сдвинуться с места.

Первый голем, тем временем, был полностью разрушен. От него остались лишь груды ледяных обломков, разбросанных по земле. Теперь моя очередь заняться вторым. Я приближался к нему, распространяя холод вокруг себя. Вокруг выросли ледяные шипы, образовывая зловещий венец.

Я вытянул руку вперед и лед вокруг второго голема начал сжиматься, сдавливая его со всех сторон. Слышался треск ломающегося льда и хруст разламываемого камня. Голем отчаянно пытался вырваться, но хватка льда была слишком сильна.

В конце концов, он рухнул на землю, раздавленный своим же весом.

Тишина снова накрыла руины, зловещая и обманчивая. Но я знал, что это лишь затишье перед бурей. Слишком легко все прошло. Интуиция кричала об опасности, и я не мог ее игнорировать. Собрав остатки сил, я приготовился к новой атаке, чувствуя, как мороз крепчает, проникая под кожу, словно желая сковать и мою волю.

И точно. Из-за покосившихся стен домов, словно призраки, показались новые фигуры. На этот раз их было больше – четверо. И выглядели они иначе. Не просто глыбы льда, а некое подобие зверей – волков, с оскаленными ледяными пастями, готовыми разорвать любого на части. Эти двигались быстрее, проворнее. Богиня, видимо, решила сменить тактику.

Рык, полный ледяной ярости, разнесся по деревне, и волки бросились в атаку. Я не стал ждать. Ледяные копья снова понеслись навстречу врагу, но эти твари были слишком ловкими. Они уклонялись, прыгали, рассеивая копья своими ледяными когтями. Пришлось импровизировать. Морозный туман окутал меня, скрывая от глаз противника. Волки заметались в поисках, полагаясь на обоняние, но холод вокруг меня создавал помехи, дезориентируя их.

Из тумана вырвался ледяной вихрь, сбивая волков с ног. Те отчаянно пытались подняться, но я не давал им ни секунды передышки. Ледяные шипы, словно клыки огромного зверя, вонзались в их ледяные тела, сковывая движения. Я чувствовал, как силы покидают меня, холод парализует конечности, но отступать было нельзя. Вдохнув поглубже, я сконцентрировал оставшуюся энергию в один мощный взрыв льда, который пронесся по полю боя, сметая все на своем пути.

А потом я увидел сани, и копну огненных волос у пассажирки. Агния не послушалась меня и приехала в селение. Что же сейчас будет? Эти монстры уничтожат ее сейчас. Сердце затопил крик отчаяния.

Глава 10.

Мое сердце колотилось с бешеной скоростью. "В селении!" – эхом отдавалось в голове. Не дожидаясь никаких дальнейших объяснений, я рванула в сторону конюшни, юбка заметалась вокруг ног, мешая бежать.

– Леди Агния, куда вы? – услышала я запыхавшийся голос Риана позади. Он едва поспевал за мной.

– Спасать лорда Винтера! – выпалила я, не останавливаясь.

– Но он же велел вам оставаться в замке! С ним все будет в порядке, он сам справится, – пытался вразумить меня секретарь.

– Не справится! Я чувствую, что ему нужна помощь. И вообще, это из-за меня эти чудовища здесь! Они искали меня! Я не могу просто сидеть здесь, зная, что Винтер там, в опасности, из-за меня, – выкрикнула я, не сбавляя шага. У конюшни нас встретил запыхавшийся кучер, только что вернувшийся с санями.

– Где он? Где лорд Винтер? – набросилась я на него. – В селении остался, госпожа. Всех пострадавших в замок отправил, а сам решил дома обследовать, может, еще кто остался, – ответил тот, вытирая пот со лба. – Приказал мне возвращаться.

– Вези меня туда! Немедленно! – приказала я, хватая его за рукав.

– Не могу, леди. Ло