1

– Ну посмотри на себя, разве ты не красавица? – морщинистое лицо нянечки расплылось в улыбке.

Девушка повернулась к зеркалу и уставилась на своё отражение.

Богатый жених не пожалел денег на платье. Золотой шелк подола струился до самого ковра, плавно переходя в бесконечный шлейф. Тесный лиф был расшит множеством драгоценных камней, а рукава украшены тончайшей эльфийской вышивкой.

Невеста улыбнулась, чтобы не выглядеть грустной. К чему думать о том, что отец продал жениху за долги, а тот и рад столь выгодному обмену? Следовало выглядеть соответственно событию и не портить настроения мужчинам.

Так её учили – быть тихой и всегда улыбаться.

Дракон – сюзерен местных земель, собрал под своей крышей целый гарем красавиц. Всё искал свою истинную, которая сможет родить ему достойного наследника.

Только ни одна ещё не смогла.

И вот теперь её очередь. Десятая невеста дракона… даже не вторая.

Больше никому не позволялось иметь более одной жены. Но на то он и дракон – сильный и властный. Никто не может ему перечить.

Разве что та, кто родит долгожданного сына. Счастливице обещалось любое желание взамен на продолжение драконьего рода.

Только жизнь с нелюбимым…разве ж это счастье?

Не то, чтобы ей сильно хотелось пополнить собою гарем. Но выбора не было.

Нянюшка колдовала над подолом, пока нарядная красавица усиленно пыталась удержать на лице улыбку.

Невесте нельзя грустить. Плохая примета.

Но как веселиться, если родной дом далеко, там больше никто не ждёт, а вскоре предстоит встреча с незнакомцем.

С её будущим мужем.

И сегодня вечером она разделит с ним ложе… возможно, даже забеременеет. Девушка на секунду прикрыла веки.

Вдоль спины поползли ледяные мурашки, а светло-карие глаза в отражении стали еще печальнее.

Она стояла посреди чудесных богатых покоев, которые выделил для неё дракон. Говорят, с невестами он очень щедр, и в этом можно было убедиться воочию.

Правда, никто не мог сказать того же про его жён. С самой свадьбы их никто больше не видел. Ни одну.

В коридоре послышались шаги, и нянечка потупилась, шагнув в сторону.

В дверь вошел высокий седовласый мужчина, одетый в праздничный зеленый сюртук с вышивкой – отец невесты.

– Пора идти, – бросил он холодно, протягивая руку.

И она безропотно ее приняла.

Отец и дочь долго шагали по коридору, а затем спускались по широкой каменной лестнице.

Девушка запыхалась, пока тянула свой тяжелый подол.

Ступени окончились аркой – входом в главный зал драконьего замка Эдинхайм.

Оттуда неслись звуки арфы и перешептывания огромного количества знатных гостей. Они съехались со всего королевства, чтобы засвидетельствовать очередное свадебное торжество.

Девушка под руку с отцом шагнула в каменную арку, и все звуки стихли.

А потом она увидела его…

Валериан Картаррский собственной внушительной персоной… Высокий статный мужчина в черной с серебром одежде. Его белоснежные волосы струились до самой талии, а сиреневый взгляд был холоден, как лёд.

И чем ближе она к нему подходила, тем сильнее тот сочился неприязнью.

Многочисленная толпа гостей расступилась, наблюдая за молчаливым шествием. Никто не улыбался. Народ напряженно разглядывал девушку в золотом платье.

Они словно провожали хрупкую невесту на эшафот.

Вскоре дочь и отец остановились у возвышенности, на которой ожидал беловолосый дракон.

Согласно традициям, жених должен был спуститься навстречу, принять руку девушки из руки её отца и подняться обратно уже с ней вместе. Затем следовало произнести ритуальные слова.

Тогда брак считался свершенным.

Но дракон холодно смотрел на неё сверху-вниз, не делая ни шага навстречу.

Секунды всё тянулись и тянулись, томительно отсчитывая минуты.

Наконец мужчина цыкнул зубом и перевёл взгляд на притихшую толпу.

– Мне сказали, что она красива, – пронесся по огромному тронному залу его низкий тигриный голос. – А это что за бледная немочь? Мне нужна та, кто родит здоровых детей, а эта после одной ночи со мной отдаст душу богам. Я на ней не женюсь.

Невеста услышала, как резко выдохнул рядом с нею отец, как ахнула толпа, и поняла, что это конец.

Одно дело выйти за дракона, и совсем другое – не выйти… теперь её просто выгонят из города. С позором.

Никто не подаст ей руки, отец не примет обратно, а родственники забудут имя опозоренной невесты.

Лучше умереть… Перед глазами стояло мужское лицо, полное ледяного разочарования.

Разочарования в ней.

Почувствовав горячую боль в груди, девушка пошатнулась и не удержалась на ногах…

– Держите её! – послышался откуда-то новый мужской голос, но никто и не подумал помочь.

Мгновеньем позже девушку подхватили сильные руки.

– Нет, – ответил дракон, – оставьте её здесь… я уже знаю, что сделаю с этой никчёмной.

2

Я смотрела на себя в зеркало.

Невеста. Кто бы мог подумать? Печальные светло-карие глаза, минимум макияжа и полное отсутствие украшений. Русые волосы уложены в простую прическу.

Платье весьма скромное… ну что ж, насколько хватило собственных денег.

Мой будущий муж тот ещё скупердяй. Сообщил, что деньги будет тратить только на жену.

Словно они мне от него нужны.

Сейчас, разглядывая свой новый, такой непривычный образ, я невольно задумалась. А правильно ли я поступаю? Моё ли это вообще решение?

Родня все уши прожужжала: какой хороший мальчик, Ася, надо брать! Смотри, упустишь, жалеть будешь! И так каждый день на протяжении целого года.

– Тебе уже тридцать, я внуков хочу! – ныла мама.

Отец только поддакивал. Ему всегда наплевать на все, кроме футбола.

Даже на собственную дочь.

Герхарт был отличным парнем, тем более иностранцем. При образовании и при деньгах, уверенный в себе мужчина с собственным бизнесом.

Более того, мой начальник…

Я только устроилась на новую должность, как в первый же день Герх положил на меня глаз… и завертелось. Я и сама не поняла, как всё дошло до того, что я стою сейчас в белом платье, и уже через минуту мне нужно выходить к гостям и жениху.

И почему-то очень не хочется.

В невеселые мысли вмешался звук шагов. В дверь постучали, и она распахнулась. Вошел отец. В своем бежевом пиджаке и с тщательно причесанными седыми волосами, он и сам выглядел женихом.

– Готова? – улыбнулся мужчина, его светлые глаза утонули в россыпи морщинок.

– Ну, как сказать, не совсем.

Тот сокрушенно вздохнул.

– Что поделать, пора. Все ждут.

И правда… Как я могу быть такой невежливой, заставляя всех ждать?

В кармане отца приглушенно шумел телефон. Кажется, там транслировался очередной футбольный матч.

Бросив последний взгляд в зеркало, я взяла отца под руку.

Меня загнали в угол…

Мы прошлись по длинному коридору и шагнули в торжественную залу городского дворца бракосочетаний.

Гостей было немного, но все уставились на меня, как на третье пришествие.

Я выдавила улыбку. Наверное, куда больше она напоминала страдальческую гримасу.

У стола работницы загса ждал он, Герхарт. В дорогом белоснежном костюме мужчина выглядел павлином по сравнению со мной в скромном гипюровом платье.

Наверное, чтобы сразу обозначить границу между нами.

Он босс, я подчиненная. Он с деньгами, я без, он главный – я никто.

А оно мне вообще надо?

Герх даже не повернулся, когда я шагала к нему навстречу под чересчур громкий торжественный марш. Смотрел искоса, словно бы недовольный отчего так медленно.

Остановившись напротив, я встретила его бесстрастный взгляд и поняла, что не хочу замуж.

Категорически. Не то, чтобы вообще, но за этого мужчину точно.

Это всё огромная ошибка, и я не знаю, как до такого дошло. Кто допустил?

Как меня вообще угораздило? Словно околдовали…

Герх взял меня за руку. Холодные пальцы сжали ладонь, заставляя замереть на месте. Он был красив холодной северной красотой. Бледная кожа, рыжеватые волосы, аккуратно постриженная борода, высокие скулы, широкие плечи. Наверное, в прошлых веках он был бы викингом.

А сейчас вот успешный бизнесмен. И крошит конкурентов не топором, а маркетинговыми стратегиями.

Завернутая в драпированное платье женщина с высокой прической и кричащим макияжем что-то громко вещала о любви и верности. Я не слушала.

Смотрела, закусив губу, в холодные серые глаза жениха.

В них не было ни капли любви. Как и в моих. Так зачем это всё?

– Согласна ли ты, Астра, стать женой Герхарта?

И я не побоялась ответить.

– Нет.

Выражение его глаз не изменилось. Только каштановые брови сошлись на переносице.

Жених дернул меня на себя.

– Дайте нам минутку, – и потащил в коридор под изумленными взглядами гостей.

Я ожидала чего угодно. Логичного вопроса о том, что на меня нашло, или даже упрёков, или сочувствия. Мужчина мог решить, что я просто переволновалась.

Но я никак не ожидала того, что он меня ударит.

Звук хлесткой пощечины зазвенел в ушах. Я пошатнулась, хватаясь за обожженную щеку.

Перешептывания за дверью торжественного зала мгновенно стихли.

Сверху навис мой без пяти минут муж. Обжигая ненавидящим взглядом, Герх схватил меня за плечи и встряхнул. Так сильно, что клацнули зубы.

– Ты издеваеш-щься надо мной, дрянь?? – злость усилила его легкий акцент.

Я замотала головой, пытаясь отступить на шаг, но он не позволил.

– Для чего ты меня позориш-щь?? – продолжал он шипеть мне в лицо, – что плохого я тебе сделал??

– Не хочу замуж…за тебя, – проговорила еле слышно сквозь шум в голове.

Еще никогда в жизни меня никто не бил.

Поэтому ужасный поступок жениха совершенно выбил из колеи.

– Ах, ты не хочеш-щь… а придётся. Выйдеш-щь, как миленькая! – жесткие пальцы до боли сжались на плечах, и я опомнилась.

Да что с ним такое??

– Ты охренел? Я тебе что, собачка??

– Будешь, если не прекратиш-щь брыкаться!

Вспомнив правила самообороны, я вскинула ногу, но тот уловил мой маневр и повернулся боком. Колено встретилось с его бедром.

Мы что, так и будем здесь драться??

На помощь никто не торопился. Гости словно прислуживались к нашей возне, делая ставки, кто из молодоженов вскоре появится в торжественном зале с синяком под глазом.

Я разозлилась. Это перешло все границы.

И я не придумала ничего лучше, чем с размаху плюнуть ему в глаз!

Герх снова замахнулся…

3

Я зажмурилась, а мой жених глухо зарычал.

Разве люди могут издавать подобные звуки? Герхарт явно мог.

Кажется, он вознамерился избивать меня до тех пор, пока я не смирюсь с судьбой.

Да что с ним такое? Видимо не зря интуиция кричала держаться подальше от этого брака.

– Сама напросилась! – рыкнул мой несостоявшийся муж, – не хочеш-щь по хорош-щему, значит будет по-плохому!

Я не смогла увернуться.

Щеку снова обожгло болью. Во рту появился соленый привкус крови.

Герх отпустил и ударил снова… с какой то звериной, нечеловеческой злостью.

За дверью послышались торопливые шаги. Видимо, кто-то распереживался, что свадьба может не состояться из-за избитой до полусмерти невесты.

Но поздно. Очередной удар Герхарта отправил меня в полёт. Я неудачно ударилась о стену, и последним, что запомнила, было его ухмыляющееся лицо. Всё вокруг потемнело.

Но обморок продлился недолго. Я открыла глаза и увидела над собой незнакомого мужчину.

Тот сверлил меня сочувственным взглядом сиреневых глаз. Я моргнула. Раз, другой. Не показалось. Его радужки и правда были красивого светло-лилового оттенка.

Может, линзы?

Стало понятно, что меня держат на руках. Очень бережно и уверенно. Очарованная подобным отношением незнакомца, я даже не сразу вспомнила, что предшествовало моему обмороку.

Но секундой позже воспоминания вернулись. Я огляделась и замерла, пораженная.

Где этот комнатный боксер, мой несостоявшийся муж? Где все?

На коридор загса это похоже не было. Скорее на какую-то огромную готическую церковь со стенами из грубого камня, разноцветными витражными окнами и бесконечными потолками.

– Где я?

Мой вопрос утонул в звуках властного мужского голоса.

– Я сказал оставь её, Ройм. Отныне никто не может касаться отвергнутой драконом. О её судьбе я сообщу позже.

– В таком случае я оставлю её в её покоях, – скрипнул зубами тот, кого назвали Роймом и понес меня прочь.

Что здесь, черт побери, происходит? Где я?? Вокруг замерли какие-то странно одетые люди… целая толпа. И все смотрели только на меня. Хмуро, неприязненно.

Обернувшись через плечо моего носильщика, я увидела еще одного обладателя сиреневых глаз.

Высокомерный беловолосый мужчина стоял на каменном возвышении, презрительно глядя нам вслед.

Встретившись со мной взглядом, он с подозрением сощурился и потянул носом. Словно бы из этой огромной залы уносили что-то невероятно вонючее. Или кого-то.

Я не сдержалась и показала ему средний палец.

Не знаю, кто это, но он мне определенно не нравится.

– На нижний этаж, – полетело нам вслед, – в комнаты для отверженных…

Ройм не обернулся. Выйдя из каменной арки, мужчина понес меня вверх по лестнице. А я тем временем могла безнаказанно его разглядывать.

Может, чуть младше меня, со смугловатым мужественным лицом, темными волосами длиной едва не до плеч и странными сиреневыми глазами.

А вокруг нас виднелись те же каменные стены и стрельчатые окна. Я заметила даже парочку гобеленов.

Словно я попала в какой-то старинный замок. Только вот старинным он не выглядел.

– Не могли бы вы сказать, где я нахожусь?

Ройм посмотрел на меня. Теперь мужчина явно сомневался в моей адекватности.

Может и правда я повредилась рассудком после удара о стену?

Запросто…

– Замок Эдинхайм, резиденция Валериана Картаррского, сюзерена местных земель.

Я моргнула. И правда, приложилась будь здоров. До сих пор голова гудит.

– А вы, простите, кто? И как я здесь оказалась?

– Я Ройм Картаррский, младший брат сюзерена. А вы его…– мужчина замялся, отведя взгляд. – Несостоявшаяся невеста. Приехали сюда на свадьбу.

Хм, что-то знакомое. Даже в этом странном реалистичном сне не вышла замуж. Что ж, видимо, не так всё и плохо. Достижение, достойное похвалы.

Сиреневоглазый брюнет отнёсся ко мне с пониманием. Судя по всему, он у них в семье самый адекватный.

Вспомнив взгляд его белобрысого брата, я невольно поёжилась.

– Отнесу вас в ваши покои до распоряжения сюзерена. К сожалению, именно ему теперь решать вашу судьбу.

– Мою судьбу?

Мужчина кивнул, толкая коленом тяжелую, обитую железом дверь.

Та со скрипом распахнулась в уютную комнату с большим окном и резной деревянной мебелью.

Я увидела кровать под балдахином, камин, зеркало, пару мягких кресел и чью-то лохматую шкуру на каменном полу.

– Ваш отец уже принял выкуп, – пояснил Ройм, усаживая меня в одно из кресел, – это значит, теперь вы принадлежите дракону.

Я недоуменно заморгала, разглядывая необычную одежду моего нового знакомого: свободную черную тунику до середины бедер с шитьём по горловине, такого же цвета штаны из бархатистой ткани и высокие кожаные сапоги с пряжками.

– Какому ещё дракону?

– Валериану, – уточнил он терпеливо, – Картаррскому.

Валере Картавому по прозвищу дракон – пронеслось у меня в голове.

– И что же он решит?

Мужчина пожал плечами.

– Это известно лишь ему одному. Возможно, запрёт вас в гареме с остальными женами, сошлет в прислужницы, или продаст…

Я с трудом сглотнула застрявший в горле комок. Что за дикие нравы?

– Кому?

– Это пока неизвестно. Но распространенная практика.

Самого бы его продать, этого Валеру. На мыло для собак. Ничего себе… живых людей и на продажу?

А это вообще законно?

Я не успела задать вопрос. В коридоре послышались шаги, затем в дверь постучали.

– Господин велел спуститься в зал переговоров, – озвучил показавшийся в дверях слуга в темно-синей ливрее, – прибыл посол с острова нагов.

– А я там что забыл? – выдохнул Ройм, с досадой поднимая глаза к потолку.

– Сюзерен велел, чтобы вы снова привели госпожу. Наг явился за ней…

4

– Наг?

Я перевела взгляд на Ройма. Выражение его лица не сулило ничего хорошего. Тот кивнул и предложил мне руку.

– Он самый. Придется вернуться.

– Наг, в смысле, без одежды?

Мужчина даже улыбнулся.

– Нет, это такой народ, змеелюды. У них собственный остров и с ними принято считаться.

Змеелюды? Я красочно представила мужчину с головой кобры и скривилась.

Ройм помог мне подняться.

– Всё не так плохо, как вы себе нафантазировали. Они выглядят, как мы с вами. Ну, почти.

Уловив какое-то движение сбоку, я повернулась и встретила в отражении зеркала свой собственный взгляд. Неужели это и правда я?

Платье было выше всяких похвал… когда бы меня успели переодеть? Далеко не тот гипюровый ужас... Кажется, самый настоящий золотой шелк с тончайшей вышивкой.

А что с моими волосами? Почему они светлые? Я даже коснулась сложной прически, чтобы убедиться наверняка, что это не парик.

– Что-то не так? – нахмурился Ройм.

Всё. От и до.

Но я не стала признаваться, чтобы не скомпрометировать себя еще больше. И без того сиреневоглазый считает меня странной. По глазам вижу.

– Всё в порядке, – натянуто улыбнувшись, я чуть пожала его руку.

Мы вышли из комнаты, прошлись по коридору и спустились этажом ниже. На лестничной площадке возвышались огромные двустворчатые двери, распахнутые в просторный зал с большим камином, множеством диванов и тяжелыми напольными подсвечниками.

Солнечный свет, окрашенный в цвета витражей, падал на ковер из длинных стрельчатых окон. В его тусклых лучах танцевали золотистые пылинки.

Ровно посередине зала стоял он, Валериан. Глаза б мои его не видели. Похоже, наши желания совпадали, судя по тому, как тот поджал при виде меня свои тонкие губы.

Ройм приветственно поклонился, словно и не виделся с братцем полчаса назад. Я не удосужилась даже опустить взгляда, мрачно глядя на беловолосого.

Что-то подсказывало, что женщин он ни во что не ставит.

Помнится, Ройм упоминал, что у его старшего брата их целый гарем…

Благо, меня пронесло от такого счастья. Или нет.

Сейчас, глядя во внимательно сощуренные сиреневые глаза, я начинала в этом сомневаться. Хорошо, что Ройм был рядом. Он не даст в обиду.

Наверное.

– Я принял решение, – озвучил беловолосый. – Наги предложат за нее неплохую компенсацию. У них, как ты знаешь, очень ценятся подобные…особи.

Я медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы. Очень хотелось высказать этому шовинисту всё, что о нём думаю. Да чревато.

Этот не погнушается ничем.

Скорее всего, он даже хуже моего жениха. Герх искусно притворялся заботливым и нежным, а Валериан даже не утруждается. Один приказ – и отправит меня не к змеелюдам, а на плаху.

С него станется.

Я выразила своё отношение взглядом. И дракону это не понравилось.

Дракон… наверняка именно по характеру. Избалованный властью и деньгами гад.

Беловолосый шагнул навстречу, махнув Ройму, чтобы тот отошел. И мой защитник, опустив глаза, повиновался.

Я закусила губу.

Драконище оказался так близко, что я почувствовала его аромат – странную смесь цветочных лепестков и горького дыма. Как будто клумбу подожгли.

Схватив холодными пальцами за подбородок, Валерьян поднял мою голову, чтобы заглянуть в глаза.

– Дерзкая… выходит, твой отец солгал ещё и в этом. Отличный сюрприз будет от меня нагам. Как раз на годовщину перемирия.

Я дернула подбородком и шагнула назад. Не было ни малейшего желания отвечать на его провокации. А ведь ждал, я видела по глазам.

Не дождется.

Ройм не выдержал первым:

– В чем ещё солгал тебе её отец?

– В том, что она красива.

Сволочь. И всё-таки я тоже не смогла промолчать:

– Или он сделал вам большое одолжение, потому что сами настоящую красоту вы разглядеть не способны!

Красота в глазах смотрящего. В этих презрительных сиреневых буркалах она явно отсутствовала.

Ройм резко повернулся, глядя на меня с выражением крайнего удивления, а на губах беловолосого зазмеилась нехорошая усмешка.

– Что ж, полагаю, твоя красота скроется еще глубже после пребывания в темнице и наказания плетьми, как считаешь?

Ответить я не успела.

За спиной послышались шаги, и лакей объявил появление гостя.

– Герханн с острова нагов, – услышала я и медленно обернулась.

В дверях стоял мой несостоявшийся муж… Герхарт.

Высокий мужчина с внешностью викинга смотрел на меня в упор с таким зверским выражением, что стало понятно – он тоже меня узнал.

Черт побери, это точно он! Не кто-то похожий, а именно мужчина, отправивший меня в нокаут в коридоре центрального городского загса.

Благодаря ему я оказалась здесь. И вот он снова меня нашел.

Мне стало нехорошо. Я даже отступила на шаг, впечатавшись спиной в грудь беловолосого гада.

Бывший жених оставался верен себе. Одетый в светлый вельветовый камзол, белоснежную рубашку и облегающие штаны, тот возвышался над толпой своей свиты, как айсберг посреди бурного моря.

Меня толкнули вперед.

Едва не запнувшись об подол, я выпрямилась и упрямо взглянула в глаза рыжеволосого визитёра.

Глаза. Это единственное, что отличало этого Герха от Герха прежнего. Они были совершенно желтыми с хищным вертикальным зрачком.

– Приветствую дорогого гостя, – протянул Валериан, снова беспардонно подталкивая меня к тому, кого здесь называли Герханном.

Тот высокомерно кивнул, не отрывая змеиного взгляда от моего лица.

– Полагаю, вы желаете познакомить меня со с-своей невес-стой? – прошипел он со знакомым акцентом.

Нас окружила свита новоприбывшего гостя. Такие же рыжеватые, желтоглазые и высокомерные, как на подбор.

Дракон негромко рассмеялся.

– Ошибаетесь. Я хочу вам её подарить.

5

Кажется тот, кого называли нагом, ничуть не удивился. Но и отказываться от подарка не стал.

Ещё бы он отказался. Судя по его взгляду, именно за мной он и явился.

Словно заранее знал…

– Очень щ-щедро с ваш-щей стороны, – поблагодарил Герх, не спеша между тем падать в обморок от радости. – Мы тоже прибыли не с пус-стыми руками.

А вот Валериан просиял. Обернувшись, я увидела, как сверкнули довольством его сиреневые глаза. Всё с ним ясно. Меркантильная сволочь.

Толпа гостей расступилась, пропуская пару носильщиков с огромным сундуком наперевес. Те приблизились, бережно поставили свою ношу перед нами и откинули тяжелую железную крышку.

– В чес-сть перемирия, – прошипел гость с легким поклоном.

Чего там только не было… у меня едва челюсть не отпала от подобной щедрости.

Содержимое подарочного сундука переливалось драгоценными камнями. Прозрачными алмазами, яркими рубинами, темно-синими топазами и травянисто-зелеными изумрудами. Среди всего этого великолепия поблескивали вкрапления золотых слитков.

Ничего себе, перемирие. Не дешевле ли повоевать? А наг то, кажется, просчитался. Променял такое богатство на… так, погодите!

Стало ясно, что меня сейчас так же, как этот сундук… отдадут моему конченному бывшему. И еще неизвестно, как тот со мной поступит!

В этом странном мире с драконами и змеелюдами женщинам уделялась роль бессловесного живого товара. А если будет сильно возражать – то еле живого.

По позвоночнику прошелся неприятный холодок.

– Я не хочу становиться подарком! Я человек, а не товар!

Все взгляды обратились на меня.

Дракон вздохнул, пошевелив дыханием волосы на моём затылке.

– Немного дерзкая, но уверен, вы справитесь, – проговорил он со змеиной улыбкой.

Герханн коротко кивнул и дал знак своим людям. Те направились ко мне.

Я отшатнулась.

– Ройм!

Но вряд ли он смог бы мне помочь. Наверняка и сам боялся этих рыжих нелюдей.

Меня грубо подхватили под руки и понесли на выход. Причем я могла даже не перебирать ногами. Просто поднять их и висеть мертвым грузом.

Но тот факт, что противник был сильнее, не заставил меня смириться с ситуацией.

Набрав побольше воздуха в грудь, я завизжала, что есть сил. Так громко, что бугаи шарахнулись в разные стороны. Жаль, не отпустили. Так и несли до тех пор, пока я не выдохлась.

– Пустите, твари! Да вы знаете, кто я такая?? Да я вас всех!! Каждого!! Знаете что??

Те только бежали скорее, чтобы успеть вынести меня из зала, пока у дракона с нагом не кончилось терпение.

Не успели.

У ворот нам преградил путь благообразный старичок в черной хламиде с каким-то витиеватым знаком на груди. Я подавилась воздухом, увидев, что у того не было зрачков… глаза старика светились жутковатыми бельмами.

Да что с ними со всеми такое?? То сиреневые, то желтые, то вот это вот!

Обернувшись, через плечо, я взглянула на дракона. Тот, белый от злости на поведение дерзкого «подарка», в секунду преобразился, нацепив умиротворенное выражение.

Каков лицемер…

Герх смотрел на новоприбывшего с явной враждебностью, как на личного врага. Как на меня совсем недавно в коридоре загса…

Старичок улыбнулся. От его странного взгляда захотелось спрятаться подальше, но я ничего не могла поделать, продолжая тряпочкой висеть меж двух громил.

– Оракул, – подал голос Валериан. – Рад видеть в добром здравии. Что привело вас сюда сегодня?

Несмотря на приветственную улыбку, глаза драконища оставались ледяными. Видимо, не так уж он и рад был видеть белоглазого старика.

Оракул обвел присутствующих жутким взором, заставив всех невольно напрячься. Лицо Герха и вовсе стало откровенно злым, словно он ждал от благообразного дедули какого-то подвоха.

И тот не подвёл. Мило улыбнулся и выдал:

– Это может быть большой потерей… очень большой. Той, о которой горько пожалеют, но вернуть возможности не представится.

Я моргнула. Что? А можно еще раз, но поконкретнее. Это он о чём?

Но дракон, кажется, понял. Перевел свой задумчивый взгляд на меня.

– Благодарю вас, мастер.

Старичок коротко поклонился и исчез.

Что происходит? Кажется, все всё поняли, кроме меня. Даже рыжебородый Герх заметно напрягся, делая шаг в сторону, чтобы отвлечь внимание дракона на себя.

– Это не вс-се дары, которые мы привезли, – протянул он, выводя Валеру из задумчивости.

Что ему какие-то там советы, когда есть подарки!

В дверях показались очередные носильщики с новым сундуком, и меня под шумок вынесли из тронной залы.

Бугаи спустились по лестнице, зашагав по длинному коридору в сторону выхода из замка.

Запахло жареным. Вернее, приключениями. И я не была уверена наверняка, что они закончатся для меня чем-то хорошим.

Ведь меня подарили Герхарту-Герханну! Который еще и змеелюд! Понятия не имею, что это значит, но вдвойне страшно.

Вскоре мы оказались на крыльце, и я зажмурилась от яркого солнца. Открыв глаза минутой позже, увидела, что мы здесь не одни.

Во дворе замка было полно народа. Наверное, тех самых гостей, которым не посчастливилось погулять на драконьей свадьбе.

Меня несли по образовавшемуся в толпе коридору к темному экипажу со странным гербом на дверце. Позади волочился длинный, испачканный в пыли золотой шлейф.

Мимо мелькали незнакомые лица. Хмурые, презрительные, высокомерные… словно все они были защищены от подобной судьбы, и никому из них не грозило стать подарком послу с острова нагов.

А вот мне не повезло.

Последним промелькнуло лицо седовласого мужчины, очень похожее на лицо моего отца. Стоило встретить его равнодушный взгляд, как тот тут же отвернулся.

А потом меня затолкали в закрытый экипаж и захлопнули дверцу.

Я прильнула к единственному окну.

Поверх праздной толпы серела мрачная громада замка. В одном из окон второго этажа показалось мужское лицо.

Сиреневоглазый дракон смотрел на меня с выражением, подозрительно напоминавшим сожаление.

И я не смогла удержаться. Подняла руку, ехидно продемонстрировав ему оттопыренный средний палец.

Рукав платья сполз вниз. На моем запястье, обвивая его наподобие браслета, проступил необычный серебристый рисунок.

6

Очень похожая на необычную цветную татуировку, сложная вязь поблескивала в полумраке экипажа. Она даже едва заметно шевелилась, как живая.

Я тревожно сглотнула. Это что ещё такое?

Красиво, но я не давала согласия ни на какие татуировки. Неужто беловолосый постарался? Больше некому.

Я перевела на него подозрительный взгляд. Дракон побледнел, опасно сузив глаза. Тоже разглядел рисунок, не иначе.

Через мгновенье мужчина скрылся в глубине зала, а я со вздохом откинулась на мягкую спинку сиденья. Нарисованный браслет не желал исчезать. Даже попробовала его оттереть, послюнив палец. Бесполезно.

А ведь драконище точно про него что-то знает. Иначе не стал бы так бледнеть.

Экипаж пошатнулся и двинулся с места, заставив вздрогнуть от неожиданности.

Что, уже? Видимо меня, как и положено хорошему подарку, решили отправить домой заранее, чтобы оставить в сохранности до поры.

Это слегка обнадеживало. И давало лишнее время на обдумывание ответного маневра. Например, побега…

Экипаж выехал с замкового двора и покатил по мощеной улице вдоль каменных домиков с яркими черепичными крышами. Любопытные прохожие останавливались, чтобы взглянуть на карету. Детишки бежали вслед, лаяли лохматые собаки.

Обычная картина сельской жизни из какой-нибудь сказки братьев Гримм. Если не брать в расчет, что те писали самые настоящие ужасы.

Спустя какое-то время мощеная дорога сменилась накатанной, а городской пейзаж – лесным.

Меня знатно укачало и начало клонить в сон. Пришлось улечься на сиденье, для пущего удобства поджав под себя ноги.

Может сейчас засну и снова проснусь в загсе? Ведь всё это очень похоже на крайне реалистичный сон, и на самом деле такое бывает только в чьих-нибудь неуёмных фантазиях...

Но проснулась я всё в том же экипаже. Только на этот раз в полной темноте и тишине.

Проморгалась, привыкая к отсутствию освещения и выглянула в окно. Темный лес… а где все?

Куда меня привезли?

Дверь экипажа оказалась не заперта, и я вышла наружу, путаясь в длинном подоле.

Наверное, зря. Лес он и есть лес. Только вблизи еще страшней.

И никого вокруг.

– Эй, есть тут кто живой? – спросила шепотом, пугаясь звука собственного голоса.

Деревья не спешили отвечать. Их сумрачные кроны шелестели на прохладном ветру, где-то вдалеке ухала сова и пищали летучие мыши.

Сглотнув, я поняла, что здесь мне делать нечего. Дождусь утра в надежном экипаже, а там посмотрим.

Жаль, опыта управления повозками я не имела. Хотя… может, стоило попробовать?

Но, только я шагнула к лошадям, как тут же запнулась обо что-то мягкое и едва не свалилась в траву.

Под ногами лежал человек… или наг. В общем, один из свиты рыжего гостя. Тот самый, кто нес меня из тронного зала.

Кажется, он не спал… его остекленевшие глаза отражали бледный свет луны. Я отшатнулась, и на этот раз запнулась наверняка.

Больно упала назад и поползла, поняв, что нашелся и второй. Не более живой, чем первый.

В груди заворочался страх. Надо бежать отсюда подальше, пока и меня не настигло то, что умертвило несчастных конвоиров.

Я подскочила, как ужаленная и рванула в сторону кареты.

Неудачно. Подол зацепился за что-то, не позволяя сделать шаг.

Обернувшись, я застыла, как вкопанная.

За спиной возвышался Валериан Картаррский собственной персоной. Я даже глаза протерла. Нет, не показалось.

Драконище стоял на моём подоле, его сапог оставлял на тонком золотом шелке грязные следы.

– И снова здравствуй, дорогая истинная. – Протянул он со зловещей улыбкой. – Я передумал тебя дарить, самому нужнее. Иди-ка сюда.

Схватившись за шлейф моего платья, дракон потянул его на себя. Я завизжала и принялась тянуть в обратном направлении.

Жаль, силы были не равны. С силой дернув ткань, мужчина уронил меня вперед, подхватил на лету и тесно прижал к груди, мешая сделать лишний вздох.

Меня снова окружило ароматом сгоревшей клумбы.

Визг по техническим причинам прекратился, и лес снова таинственно зашелестел, будто ничего и не произошло.

Схватив меня за руку, Валериан поднял ее к глазам, любуясь таинственно мерцающим в полумраке плетением рисунка.

– Метка, – пробормотал он со вздохом. – Так и есть. Истинная.

– Что еще за истинная метка?

– Моя метка! – рыкнул он негромко, клацнув челюстями.

– Когда это вы успели меня пометить?? Кто позволил?!

Он закатил глаза, но объяснять ничего не собирался. Вместо этого снова прижал моё лицо к своей твердой груди, заставляя замолчать.

Я не имела понятия, что все это значит, и не понимала, что хуже, стать подарком нагу или помеченной собственностью дракона.

Как по мне – оба варианта никуда не годились.

Следовало что-то срочно предпринимать. Самостоятельно.

Потому что выбора мне никто не предоставил.

Сердце колотилось, а в ушах шумела кровь, но всё же я расслышала в этой обманчиво спокойной тишине топот лошадей и стук колес. Кто-то приближался, и дракон не хотел быть замеченным.

Он начал бесшумно отступать в лес.

Я задергалась в попытке высвободиться из его рук. Бесполезно. Меня сжали стальным капканом объятий, словно единственную оставшуюся в мире драгоценность.

Наверное, где-то в чаще нас ждала лошадь, или даже экипаж.

Я ошиблась.

Блондин выволок меня на залитую лунным светом поляну. Здесь не было ничего, на чём мы могли бы вернуться в замок. И я вопросительно посмотрела на своего похитителя.

Он что, на горбу меня потащит?

Тот, явно что-то задумав, внезапно толкнул меня на траву.

Я недоуменно пронаблюдала, как мужчина отходит подальше. Для чего?

Что он творит? Может, попробовать сбежать? Если бы не этот треклятый подол…

Со стороны дороги слышался шум. Кто-то явно заметил пустой экипаж и мертвых нагов. Так что вскоре сюзерена могли поймать на горячем и пустить в расход.

Честно говоря, я очень на это надеялась.

Но у Валериана были иные планы.

Воздух вокруг высокой мужской фигуры подернулся рябью, и в следующую секунду в центре поляны восседал крылатый ящер.

Огромный и белоснежный, со знакомыми сиреневыми глазами…

7

Пискнув, я начала отползать в сторону.

Теперь стало понятно, что драконом Валериан был не только по характеру. Огромным, размером с автобус, с хищно распахнутыми крыльями, клыкастой пастью и когтистыми чешуйчатыми лапами.

В свете луны существо казалось поистине сказочным. Как бы ни было страшно, не любоваться им было невозможно.

Но дракон торопился, поэтому сеанс любования решил отложить на потом.

Резко метнувшись навстречу, он сгреб меня в охапку огромными лапами. Я снова завизжала, но дракон не обратил на это внимания. Пробежавшись по поляне, взмахнул крыльями и рывком взлетел в ночное небо.

Я забыла, как дышать, глядя на кроны деревьев, которые тот едва не задевал кончиком длинного хвоста.

Он летел максимально низко, не спеша набирать высоту, и я догадалась, отчего. Не хотел, чтобы его заметили с дороги.

Как будто наги не поймут и так, кто вернул себе «подарочек».

Горячая чешуя не позволяла мне замерзнуть на прохладном ночном ветру. Она отражала звездное небо, маскируя дракона и пряча его от чужих глаз. И всё же я надеялась, что его поступок не останется безнаказанным.

Уморить двоих! В чём они провинились?

Неужели дракон так просто поступился перемирием? Ради какой-то серебряной метки? И даже отдаст те сундуки с драгоценностями??

Нет, я совершенно ничего не понимала.

Спустя какое-то время вдалеке показался силуэт замка. Ну что ж, погуляла и хватит.

Видимо, в Эдинхайме я надолго…

Меня ссадили на просторном балконе одной из башен. Дракон мягко приземлился на каменный пол, встряхнулся и негромко зарычал, приближая ко мне свою рогатую голову.

– Что, стр-рашно?

Я закусила губу. Он еще и издеваться будет? Размахнувшись, изо всех сил засадила чудищу кулаком промеж сиреневых глаз!

Из моих собственных тут же брызнули искры. Я едва сдержалась, чтобы не заорать не самым цензурным языком всё, что думаю про драконов и этого в частности.

Руку обожгло болью. Ну ничего, даже если дракон почувствовал вполовину меньше – оно того стоило.

Тряхнув головой, ящер отшатнулся, и шагнул навстречу уже беловолосым мужчиной.

– Попробуй еще раз, – прошипел он, опасно приближаясь, – и сломаю руку. Для того, зачем я тебя вернул, руки не нужны.

– И для чего же? – прохрипела я сквозь зубы, баюкая ушибленную конечность.

Мужчина хищно улыбнулся. Качнулся навстречу, поймал меня за талию и прижал к себе, наглядно демонстрируя свои намерения.

– Делать наследников… Свадьба всё же состоится. Уже завтра. Откладывать ни к чему. Полагаю, ты не против небольшого семейного торжества.

И вопросом это не было. Поэтому отвечать я не стала. А смысл? Всё равно он сделает по-своему.

Во мне зрела мрачная решимость испортить беловолосому гаду всё удовольствие.

– Убери от меня свои лапы! Что, гарем не справляется со своими функциями? Почему я?? – прошептала я со злостью, на что тот только рассмеялся.

Слишком довольный для того, чтобы наказывать меня за дерзость.

– Из всех моих жен ни одна не имеет метки. Ни одна! И вот появляешься ты…это подарок судьбы. Мне, а не нагам, – цапнув меня за подбородок, дракон резко приблизился и обжег губы поцелуем.

Неожиданно нежным, но от этого не менее возмутительным.

Опомнившись, я начала отпихивать его от себя.

Тот только усмехнулся и позволил мне выскользнуть из своих объятий.

– Завтра не убежишь…

В таком случае нужно сделать это сегодня!

Я метнулась в сторону выхода и столкнулась с Роймом.

Незаметный в темноте, мужчина поймал меня, не позволяя упасть. Как давно он здесь стоит?

– Брат…проводи мою невесту в её покои. Пусть отдохнёт. Завтра у неё будет очень тяжелый день, и не менее тяжелая ночь.

Скрипнув зубами, я готова была отбить о него и вторую руку, но Ройм увлек меня прочь.

От злости я едва смотрела, куда иду. Хотелось вернуться и навалять чешуйчатому паразиту. Только Ройм держал меня слишком крепко, выполняя приказ.

– Не дёргайся, спокойно, – посоветовал тот ровным голосом, когда мы отошли на значительное расстояние и нас уже не могли услышать.

– Спокойно?! – ахнула я, чувствуя, что еще немного, и вместо его белобрысого братца оторвусь на нём. – Ты сейчас серьезно??

Мужчина буквально втолкнул меня в прежнюю комнату.

– Серьёзней некуда. Брыкаясь и скандаля, ты только делаешь из себя посмешище.

– Ну так посмейся, если тебе смешно! Давай!

Тяжело дыша, я упала в кресло. Рука неприятно ныла. Брюнет застыл у дверей, словно карауля, чтобы не посмела сбежать.

Я ошиблась, считая, что Ройм на моей стороне. Выходит, что рассчитывать, кроме как на себя, было не на кого.

– Мне не смешно… мне отвратительно видеть, как он обращается с истинной.

– Какой ещё истинной? – отдернув рукав, я хмуро уставилась на драконью метку. – Что это всё значит?

– Это значит, что ты идеальная пара дракона и точно принесешь ему наследников.

Дались ему эти наследники…

– Не хочу я никого никуда нести! Пускай сам как-нибудь.

Мужчина вздохнул.

– Это решать не тебе.

– То есть, ты вполне согласен с таким раскладом, да? – сощурилась я, – что, тоже ждешь свою истинную, чтобы жениться и заставить приносить наследников?

– Я не претендую на трон, поэтому мои наследники никому не нужны. У Валериана, как у сюзерена, гораздо больше обязанностей, и его можно понять… но не одобрить. Сам я никогда и никого ни к чему не принуждал. И не собираюсь.

Всё-таки он не ответил на мой вопрос. Проигнорировал. Ну еще бы. Разве пойдет он против властного брата ради какой-то там меня?

Ройм хотел сказать что-то еще, но не успел.

– Где она?? – послышался из коридора истеричный женский голос. – Я хочу видеть истинную моего любимого сына!

Следом раздались торопливые шаги, и дверь распахнулась.

8

Я увидела немолодую седовласую женщину в ярко алом платье с пышной юбкой и кружевными рукавами. Женщина была невысокой, но её рост успешно компенсировала внушительная прическа, украшенная жемчугом и драгоценными камнями.

Глядя на гостью, стало понятно, куда пошло содержимое подарочных сундуков.

Женщина блестела камнями с ног до головы, как новогодняя елка, только что не звякала при ходьбе.

– Та же самая? – вместо ожидаемого приветствия, судя по всему, моя будущая свекровь нахмурила тонкие, густо накрашенные брови.

Она перевела вопросительный взгляд на младшего сына.

Тот кивнул.

– Валериан снова решил жениться, когда увидел метку.

– Ну что ж, значит, это судьба… – однако новость её явно не обрадовала.

Окинув меня внимательным взглядом с растрёпанной головы до испачканного подола, женщина брезгливо скривилась.

– Что с женами не везёт, что с истинной… ну почему мой бедный мальчик должен так страдать?

Я посмотрела на Ройма. Он едва заметно пожал плечами, и стало ясно, что эту эксцентричную особу проще терпеть, чем с ней бороться.

Ещё одна проблема на мою голову, будто мало мне её отвратительного старшего сынка.

– Ну, что это такое! – театр одной актрисы продолжился. – Вы только посмотрите!

Женщина принялась ходить вокруг кресла, разглядывая меня, как неизвестное науке насекомое, и причитать:

– Худая… бледная… как она выдержит дракона? Каких наследников родит?? Ему нужны сильные сыновья!

Я молчала, чувствуя, что злость закипает с новой силой. Однако сдерживалась, как могла.

Но после того, как незнакомка протянула увитую драгоценностями ручонку, чтобы коснуться моих волос, я с удовольствием её от себя оттолкнула.

Женщина замерла, выпучив глаза, словно я нанесла ей смертельное оскорбление.

Поджав ушибленную конечность, она снова посмотрела на младшего, возмущённо протянув:

– Это что такое??

– Истинная, госпожа, и она будет жить с нами.

– Ну, это мы еще посмотрим, – подбоченилась та, сузив глаза.

И её слова полностью совпали с моими мыслями. Я даже улыбнулась, новым взглядом оценив эту царственную хабалку, мать драконов.

Если я искала способ, чтобы избежать замужества, то вот он. Свекровь мне в помощь.

– На что вы собрались смотреть, уважаемая?

Она моргнула, отступив назад. Словно не ожидала, что я умею разговаривать.

Видимо, все местные женщины тут ходят по стеночке, опустив глаза в пол и подают голос только тогда, когда им разрешат. Свекровь оказалась досадным исключением.

Я тоже не собиралась подчиняться этим шовинистским правилам. Надеюсь, это лишь утвердит ее в желании поскорее от меня избавиться.

Если бы не метка…

Не будь её, все было бы намного проще. Наверное.

– Я уже вижу, – высокомерно проговорила мать драконов, – что тебе придется многому поучиться, деточка.

– Уж не у вас ли?

Та закатила глаза.

– Ну что ты… разумеется, нет. До меня тебе расти и расти. Наймем тебе гувернантку, раз родители не удосужились к таким годам обучить дочь манерам.

– Над вами, я погляжу, тоже не особо старались.

Будущая свекровь даже дернулась, как от удара.

Я увидела, как расплываются алые пятна на ее старательно выбеленных щеках.

– Ройм, выйди вон! – рявкнула она, и тот повиновался, оставив нас одних.

Женщина коршуном кинулась ко мне, только я уже была готова к этому маневру.

Незапланированная драка в коридоре загса не прошла бесследно, кое-чему научив.

Я подскочила в кресле и резко отбежала за его спинку. Принимать бой я не собиралась. Боюсь, если покалечу эту несчастную, мне это сильно аукнется.

– Ах ты дерзкая мерзавка! – змеёй зашипела свекровь, сощурив бледно-голубые глаза, – думаешь, я позволю с собой так обращаться?! Я тебе покажу, как нужно себя вести в этом замке! Я тебя воспитаю!

– Если так же, как воспитали старшего сына, то, пожалуй, откажусь.

Взревев, она кинулась вдогонку.

И я бы с радостью убежала, кабы не чертов подол. Наступив на него, свекровь радостно бросилась навстречу.

Только добраться до меня своими когтистыми лапками не успела.

Сзади её схватил вернувшийся Ройм. Видимо, понял, что маман тут не воспитательные беседы вести собралась. А насилия, насколько я поняла, мужчина не терпел.

– Пусти меня сейчас же! Подкидыш несчастный! Кто тебе позволил меня касаться??

Подкидыш? В смысле? Он что, ей не сын?

Тяжело дыша, взлохмаченная женщина нервно пригладила выбившиеся пряди. Обведя нас презрительным взглядом, она резко развернулась, выпрямила спину и направилась к выходу.

– Я всё поняла, вы заодно! Валериану будет интересно узнать!

Закрыть за собой дверь она не удосужилась. Это сделал Ройм, после чего помог мне подняться с пола.

– Спасибо.

Как бы то ни было, мужчина заслужил благодарности. Иначе эта бешеная табуретка порвала бы меня на лоскуты.

И носить наследников стало бы некому.

– Не за что, и прости за это. Ещё ни одна из невест её не устроила.

Я пожала плечами. Ничуть не удивлена. Разумеется, ни одна не будет достаточно хороша для любимого сыночка. Кстати…

– Ты не её сын?

Ройм покачал головой.

– Нет, я сын второй жены.

Фу, многожёнство… эти султаны-драконы мне не нравились, как и их порядки. Женщины, вынужденные бороться за внимание супруга и жить бок о бок, будут ненавидеть и друг друга, и детей соперниц.

Разве это не отвратительно? Но больше всего отвратителен тот, кто их в эти условия поставил.

Дракон.

Я со вздохом опустилась в кресло. Нет, свекровь мне не помощница. Она скорее уморит, чем поможет бежать.

– Есть один выход.

– Что? – я подняла голову и встретила взгляд сиреневых глаз.

– Я знаю, как тебе можно избежать этого брака.

Мужское лицо было серьёзным. Стало понятно, что Ройм проникся и действительно решил помочь.

Я даже дыхание задержала, чтобы не спугнуть этот важный момент.

– И как же?

9

– Ты в своём уме??

Я не верила своим ушам.

Но Ройм оставался серьезен, никак не реагируя на моё справедливое возмущение.

– Выйти замуж и всячески избегать близости три дня, чтобы потом подать на развод?? – уточнила я.

Мужчина невозмутимо кивнул.

– Если брак не будет консумирован в этот срок, то оракул вас разведёт. Таков закон.

Глубоко вдохнув, я медленно выдохнула, чтобы успокоиться.

– Ну допустим… только как именно я смогу избежать этой близости?

Представилось, как в первую брачную ночь стану бегать от дракона по всему замку, кидаясь в него всем, что подвернется под руку.

И иногда даже попадая.

Но идея, конечно, так себе. Полагаю, что такого, как Валериан, подобные догонялки только раззадорят.

Спрятаться? Сомнительно. В собственном замке он меня найдет на раз-два.

Или, может у них тут выдают пояс верности? Нет, такую штуку я точно не надену.

– Предоставь это мне.

Его уверенности можно было только позавидовать.

Наверное, не очень мудро с моей стороны рассчитывать на кого-то, кого знаешь без году неделю, но… особого выбора у меня не было.

Разве что…

– А просто сбежать никак?

– Он найдёт. Теперь, когда на тебе его метка.

– Но ведь она никуда не исчезнет? – я тоскливо посмотрела на серебристый узор.

Несмотря на всю его красоту, сейчас он казался обившейся вокруг запястья ядовитой змеёй, которую никак нельзя стряхнуть.

– Исчезнет, – уверил Ройм, – сразу же после развода. И тогда ты станешь недосягаема для моего брата.

Я смотрела на мужчину в упор, стараясь подметить малейшую фальшь или угадать подвох. Но тот уверенно смотрел в ответ, даже не моргая.

Хм…

– Ну, допустим, – я со вздохом расправила пыльный подол, – тогда почему бы тебе не посвятить меня в свой план? Я хочу знать, как именно ты собираешься меня спасать, чтобы…

– Не могу. Просто доверься.

Легко сказать. Только, опять же, был ли у меня иной выход?

– Дракон от тебя не откажется до тех пор, пока оракул не признает ваш брак недействительным. Иначе его не убедить. Твоя метка для Валериана желанней всех сокровищ, ведь это значит, что его род продлится, и драконы продолжат править этой землёй.

Что ж… Если он и правда знает, что делает.

– Может тогда хотя бы намекнёшь, а?

Ройм улыбнулся одним краешком губ.

– Отдыхай, Ася… завтра у тебя будет действительно сложный день.

Я с трудом сглотнула. Благо, про ночь он упоминать не стал.

Мужчина вышел, прикрыв за собой дверь. Я тут же заперла ее на замок. Мало ли, вдруг драконьей свекрови приспичит вернуться, чтобы почесать об меня вредные ручонки, или ее любимый сынок захочет навестить.

Береженого бог бережет.

Оставшись в одиночестве, я стянула с себя опостылевшее платье и отправилась искать ванную. Нужная дверь нашлась за ширмой для переодевания.

Посреди небольшой, отделанной гладким серым камнем комнаты темнел бассейн. Я покрутила латунный кран, и из него хлынула вода с ароматом каких-то незнакомых трав.

Горячая ванна – то, что нужно, чтобы всё как следует обдумать. Погрузившись по самую шею, я закрыла глаза.

И как меня только угораздило оказаться в такой ситуации?

Кому расскажешь – не поверят… да и рассказывать особо некому.

Кругом враги. Что дракон, что наг, что свекровь. И всем от меня чего-то надо.

Прямо девушка нарасхват!

Моя бы воля, бежала отсюда, куда глаза глядят. Только, боюсь, мне не позволят даже через порог ступить, не то, что покинуть замковый двор.

Да и куда я пойду? В незнакомом мире, без денег, связей и элементарных знаний.

Это всё Герхарт, мой несостоявшийся муж и теперь уже бывший жених! Чёртов викинг. Уверена, только он и виноват в том, что я здесь оказалась.

Взять бы его за воротник, да вытрясти признание.

Наверняка он в курсе, как мне вернуться обратно. Туда, где не будет этих странных сиреневоглазых мужчин, драконов и несмываемых меток принадлежности.

Вернусь домой и уволюсь из его конторы. Пусть сам макеты рисует и с клиентами согласовывает, скотина рыжая!

Только бы вернуться…

Теперь, вспоминая наши отношения от и до, я понимала, что всё с ними было не так. Причем с самого начала.

А ведь Герх мне совсем не нравился. Он даже не в моем вкусе.

Меня словно околдовали.

Каждый раз, когда я пыталась ему отказать, тело начинало действовать против моей воли. «Разумеется, нет», – вертелось в голове. «Конечно, да!» – произносила я вслух.

И вскоре забывала о каком-либо противоречии.

Но теперь всё встало на свои места. Мой бывший жених, так называемый иностранец, вовсе и не иностранец, а иномирец. И он действительно меня околдовал.

Иначе я бы никогда не согласилась на ту свадьбу. Вопрос: зачем она вообще была ему нужна?

Задумавшись, я не сразу обратила внимания на невнятный шум. Но вскоре стало понятно, что кто-то колупает входную дверь...ни чем бы то ни было, а явно ключом!

Я напряглась

Вылезти из ванны не успела. Кто-то ввалился в комнату, послышались торопливые шаги.

– Где она? – раздался голос, от которого захотелось зажать уши.

Свекровь-таки не успокоилась, явившись за возмездием.

Через минуту распахнулась дверь в ванную, и я увидела её. Ухмыляющуюся мать драконов в сопровождении мрачных женщин в светлых балахонах.

Мне стало не по себе.

Это что ещё за…

– Вылезай! – скомандовала неприятная особа, останавливаясь неподалеку.

– С какого это перепугу?

Она нехорошо сузила накрашенные глаза.

– Лекарицы пришли, чтобы проверить твою невинность…

***

– Как пришли, так и уйдут!

Потому что я никого не звала и не приглашала.

Что за наглость, врываться в чужую ванную всем скопом? И эта женщина будет выговаривать мне по поводу воспитания?

Я отплыла на середину бассейна. Пусть вылавливают, если очень хотят. Если решили, что я дамся так легко – то не на ту напали.

Скорее я устрою им массовые купания. А кое-кому, возможно, даже утопление.

– Я сказала вылезай! Иначе разговор будет другой.

Свекровь была настроена серьезно. Ну, если так, то захватила бы с собой багор. Потому что в воду она точно не полезет, а подчиняться я не стану.

– Да неужели?

Из оружия под моей рукой оказался лишь кусок мыла. Всё же лучше, чем ничего. И я даже знаю, в кого он полетит.

– Вылезай… иначе я тебе такое устрою…– мать дракона начинала неумолимо краснеть.

От влажности ее прическа грустнела на глазах, а неумелый макияж уплывал с лица, делая женщину похожей на клоуна.

Странные лекарицы в количестве шести штук смотрели на меня с лёгкой укоризной.

А не пойти бы им со своей укоризной куда подальше!

Это я им с выражением и озвучила. Но женщины, судя по всему, были привычны к посылам и не особо впечатлились.

– Если ты не вылезешь оттуда, – проговорила свекровь угрожающе, приближаясь к краю бассейна, – то тебя вытащат!

– Вся в нетерпении.

Сомневаюсь, что царственная маман захочет намочить свое красивое парчовое платье.

А вот незнакомки…

Те двинулись в мою сторону, заставив знатно напрячься и приготовиться метать мыло.

И я его таки кинула. В полное злорадства лицо свекрови в надежде обрадовать его еще и синяком. Только мокрый кусок выскользнул из руки и улетел дальше, к самой двери.

Правда цели всё же достиг.

Мыло прилетело прямо в лоб показавшемуся в дверях дракону!

Зарычав, Валериан недобро прищурился и огляделся.

– Что здесь происходит??

Женщины тут же опустили глаза, замерев на месте, как громом пораженные.

Свекровь обернулась со сладкой улыбкой.

Увидев лицо матери в пятнах поплывшей косметики, Валериан едва заметно дернулся.

– Стандартная процедура, мой дорогой, – защебетала она, заламывая руки, – проверка невинности, а твоя невеста…

– Её уже проверяли. Зачем повторно?

– Ну, мало ли что могло случиться за это время. Она всё же была у нагов, и наедине с твоим братом, так что…

Сиреневый взгляд остановился на мне, как лягушке в болоте, по шею сидящей в бассейне.

– Оставьте нас, – повелел беловолосый, делая плавный шаг в ванную комнату, – я всё проверю сам.

10

Свекровь вслед за процессией в светлых балахонах молча выскользнула за дверь. Однако мать дракона не обошлась без гаденькой ухмылочки в мою сторону.

М-да. А ведь возможно, когда-то точно так же унижали и её саму. Вот теперь и отыгрывается. Её, конечно, понять можно, но я бы так делать не стала. А смысл?

Она страдала, так пускать другие пострадают? Так себе мотивация. Собственного опыта это не исправит, а карму подпортит.

Валериан закрыл дверь и шагнул вперед.

Вода в бассейне неумолимо остывала. Я начинала замерзать. Но пусть она превратится в лёд, вылезать и не подумаю!

– Чего ты хочешь? – начал он вдруг обманчиво спокойным тоном, – чего добиваешься таким поведением? Мстишь за позор на свадьбе? Только какой смысл, если в любом случае всё будет по-моему?

– Это мы ещё посмотрим…

Он шагнул ещё ближе с мягкой, и оттого более зловещей улыбкой.

Мой взгляд вдруг привлекло мыло. Темный кусок медленно, но верно возвращался к бассейну по покатому влажному полу.

Я закусила губу, а дракон протянул мне руку.

– Иди сюда. Мы вместе очень надолго, и я не хочу, чтобы отношения были такими…

Не такими, а какими? Жёнушка, к ноге? Наследников неси?

Щас, ага.

Я мрачно смотрела на протянутую конечность, пока мыло неспешно подползало к драконьему сапогу, оставляя за собой скользкий след.

– Или всё может быть хуже. Я бываю очень жестоким, и могу это продемонстрировать, если продолжишь брыкаться. Выбор за тобой.

Мой выбор давно уже сделан, и я об этом четко заявила. Передумывать не собираюсь. Быть какой-то там по счету женой рядом с тираном мужем и не менее тиранистой свекровью?

Да шли бы они оба лесом. По мухоморы.

Валериан понял, что не на ту напал. Из его груди вырвался протяжный вздох, и он шагнул ещё ближе, на самый край бассейна.

Жаль, что Ройм чересчур деликатен, чтобы врываться ко мне в ванную. Поэтому помощи от него я точно не дождусь.

Так что в данной ситуации следовало быть максимально дипломатичной. Бой с драконом один на один в столь уязвимом для себя положении я точно проиграю.

– А может я всё-таки завершу водные процедуры, и пообщаемся чуть позже? Где это видано, чтобы жених видел невесту голой до первой брачной ночи…

Но тот словно не слышал. Сиреневые глаза следили за тем, что не особо скрывала темная вода. Незначительная мыльная пена давно растаяла.

Перед кем я распинаюсь?

Он тут и так якобы великую честь мне оказывает, идя на диалог. С женщинами здесь особо не разговаривают, что видно по поведению тех же лекариц.

Это свекровь что-то распоясалась. Может, она вроде королевы-матери, поэтому все вынуждены с ней считаться? Вот и разбаловалась.

– Дай мне руку, Ася.

Даже имя они моё знают… странно. Словно я уже жила здесь давным-давно, просто не помню своего прошлого.

Чтобы потянуть время, я вытащила руку из воды. Метка, как назло, сияла серебристым браслетом, и не думая исчезать.

Дракон нахмурился.

– Она должна была стать больше…

Мои брови вопросительно приподнялись.

– С чего бы?

– После того, как я тебя поцеловал.

Я скривилась. Боже, она еще и растёт… И что, если не повезет, то после пары лет жизни с драконом я буду сиять, как новогодняя елка?

– Ну-ка иди сюда, хочу кое-что проверить!

Дракон устал ждать, а мыло так и не доползло до его ноги, застопорившись на середине пути.

Моя дипломатия кончилась вместе с его терпением. Мотнув головой, я отступила на шаг. На что беловолосый гад сжал зубы и просто шагнул в воду.

Такого поворота я не ожидала, рыбкой метнувшись в сторону. Только мужчина был гораздо крупней и явно имел опыт подобной ловли. Не успела я достичь края бассейна, как сзади меня обхватили его цепкие руки.

– Ну что, проверим твою невинность?

Я замерла, чувствуя, как по телу скользят чужие ладони. А потом пришла злость. Я забилась и заорала благим матом, чтобы дракону жизнь медом не казалась.

Тот опомнился не сразу. Видимо, впервые видел таких необузданных невест.

А потом зажал мне рот мокрой ладонью. Второй рукой схватил за запястье и приподнял его над водой. Метка осталась прежнего размера. Ну и хорошо.

Хватало мне того, что она в принципе есть. Как напоминание принадлежности, словно я какая-то вещь.

Однако мой крик не прошел бесследно. Дверь в ванную распахнулась, и я увидела Ройма.

Стоило мужчине понять, что здесь творится, как его глаза загорелись нехорошим сиреневым огнём.

– Что здесь происходит? – поинтересовался он низким, странно звучащим голосом, будто еле сдерживая рвущийся наружу рык.

– Я хочу спросить о том же. Кто дал тебе право врываться в ванную к моей невесте? – не остался в долгу беловолосый.

Брюнет медленно опустил взгляд, признавая правоту своего брата.

– Но ты прав. Следует приставить к ней служанку, чтобы было кому реагировать, если случится что-то действительно из рядя вон.

Ройм отвернулся, несмотря на мой умоляющий взгляд.

– Вернулись послы нагов. Снова просят аудиенции. Что им передать?

– Передай, что они приглашены на завтрашнюю свадьбу. Пускай разместятся в прежних покоях и отдыхают.

– Приказать подготовить гарнизон?

Беловолосый усмехнулся.

– Думаешь, они испортят празднество? Сомневаюсь. Что такое кучка нагов против двух взрослых драконов?

Двух? Значит и Ройм тоже…

– Что насчет последствий?

– Последствия, – протянул Валериан, мягко целуя моё запястья, – не заставят себя ждать. Очень на это надеюсь.

Серебристый рисунок дрогнул. От общего узора отделилась тоненькая ветвь, на которой показался изящный бутон.

Дракон удовлетворённо улыбнулся, а я поймала взгляд Ройма.

Мужчина смотрел на нас вполоборота, и его взгляд не предвещал ничего хорошего.

11

Было ясно, что отношения между братьями далеки от идеала, и мне очень не хотелось стать еще одним яблоком раздора.

Но тут, видимо, от меня уже мало что зависело. Поэтому пришлось усугубить.

В ход пошла женская хитрость.

– Пусти меня! – взвыла я, забившись в чужих объятиях, и Ройм рефлекторно дернулся навстречу, чтобы помочь.

Но был остановлен недобрым взглядом брата.

А мне уже чертовски надоело сидеть в остывшей воде, да и быть облапанной мерзким белобрысым гадом не доставляло ни малейшего удовольствия.

Поэтому я решила проблему по-своему и просто укусила его за руку. Изо всех сил. Вгрызшись бульдогом и не отпуская, даже несмотря на яростный рык белобрысого.

Жаль, продлилось это недолго, потому что чужая конечность вдруг начала покрываться твердой чешуей.

Стало понятно, что дело пахнет керосином, и я метнулась прочь из бассейна. Благо, мой маневр удался. Дракон выпустил меня из рук.

Повезло.

Ройм подсуетился, схватив с полки полотенце и завернув меня в него, стоило только вылезти из воды. Я выбежала из ванной, а брюнет остался утихомиривать брата.

Через несколько минут они появились оба. С беловолосого ручьями стекала вода. Не глядя на меня, он просто вышел из комнаты. Ройм последовал за ним, оставив меня недоумевать в одиночестве.

Ну и что это сейчас было?

Понимая, что задвижка особо не сработает, я всё же снова заперлась и принялась шерстить шкафы на предмет какой-нибудь одежды. Испачканное светлое платье исчезло, а альтернатив ему поблизости не виднелось.

Но в шкафу всё-таки нашлось нечто приличное… и даже бельё. Я скептически оглядела шелковые панталоны с кружевными оборками длиной до колен.

Но в моем ли положении привередничать?

Нацепив панталоны и сорочку, сверху я надела простое светло-серое платье. На этот раз безо всякого шлейфа и тяжелого подола. Длиной до щиколоток, с широкими рукавами и скромным полукруглым вырезом.

Хоть я и не привыкла к подобным нарядам, платье оказалось весьма удобным. Воистину, всё познается в сравнении.

Я любовалась на себя в зеркало, когда в дверь раздался скромный стук.

Пришла обещанная служанка. Она захватила с собой ужин. Оставив поднос на столике у камина, женщина поспешила ретироваться.

Я тоскливо проследила за ее бегством. Они тут все либо запуганы, либо вышколены исполнять приказы. А этой, видимо, строго-настрого запретили со мной общаться.

Мало того, что она не стала разговаривать, так еще и заперла меня снаружи. Прекрасно…

Из окна открывался чудесный вид на зеленый лес и черепичные крыши знакомого городка. Вдалеке светлела полоска неизвестного моря. Красиво… и чертовски высоко.

Так что по водосточной трубе не спуститься при всем желании. Оставалось положиться на Ройма. Ведь он обещал помочь, а иного выхода пока не предвиделось.

К еде я отнеслась скептически. Вдруг свекровь подсуетилась и подсыпала мне слабительного? Это в лучшем случае. Про худший не хотелось и думать.

На подносе красовались хлеб, фрукты, ветчина и тушеные овощи. Я рискнула попробовать только хлеб и яблоко. Отравить их, наверное, не так просто, как тот же морс.

Его я не стала даже нюхать. Захочу пить – напьюсь из-под крана.

На случай нежданных гостей я подперла дверь стулом и улеглась в кровать. Белье непривычно пахло травами и горьковатым мылом, и заснуть всё никак не удавалось. То и дело чудились голоса то ли стражников, то ли местных привидений.

Засыпать в этом недружелюбном замке было страшно. Хорошо, что хоть одной… Но это пока. Потому что завтра мне грозила очень неприятная компания.

Вся надежда была только на Ройма.

Разбудили меня ни свет ни заря. Стул отлетел от двери, будто его пнули. Я тут же подскочила, уставившись на группку служанок в коричневых передниках.

Они принесли платье… то же самое, но вычищенное и блестящее, как только что от портнихи.

Тревога стала нарастать. Когда именно Ройм начнет меня спасать? Хотя бы намекнул, чтобы я не так сильно переживала.

А пока вокруг вились беспардонные служанки. Стаскивали удобное серое платье, чтобы облачить меня в этот золотой кошмар. Вчера свадебное платье мне вполне нравилось, но сегодня оно полностью утратило своё очарование. Уж слишком неприятными были ассоциации.

Всё действо заняло где-то час.

Мне принесли скромный завтрак, из которого я выбрала булочку с джемом и очередное яблоко.

Служанки колдовали над моими волосами, а я хмуро жевала, глядя на себя в зеркало.

Спасательная миссия запаздывала. Благо, ненадолго. Как только из меня слепили приличную невесту, в коридоре послышались шаги, и на пороге появился Ройм.

Ну наконец то. Я едва не кинулась к нему навстречу, но мужчина остудил мой порыв спокойным взглядом.

Служанки выстроились вдоль стеночки, опустив глаза, а Ройм чинно предложил мне руку. Стало понятно, что перед персоналом лучше вести себя сдержанно.

– Пора, – обозначил он.

Я нахмурилась. Пора что, выходить замуж? Надежды на то, что всё-таки не придётся, разбились с оглушительным звоном.

И что мне оставалось? Устроить скандал?

Только слишком свежи были впечатления от прошлого свадебного скандала. Поэтому я, проклиная драконов на чем свет стоит, вложила пальцы в чужую ладонь.

– Большинство гостей разъехались, – озвучил Ройм, когда мы шли по длинному коридору, – но я развернул их обратно. Так что сегодня их будет даже больше, чем в прошлый раз. Думаю, что брата это очень удивит.

– Это как-то поможет в моём освобождении? – засомневалась я, на что мужчина белозубо улыбнулся.

– О, да...

Ну хоть кому-то сегодня радостно. Я его веселья не разделяла.

Мы прошли сквозь знакомую арку в торжественный зал, и я занервничала, обозревая огромную толпу. Когда они только успели… и не возникнут ли у них закономерные вопросы, почему дракон повторяет мероприятие, совсем недавно уже отказавшись от той же самой невесты?

Помимо нарядных гостей в толпе сновали и вооруженные стражники, что удивило еще больше.

Мы шагали сквозь узкий человеческий коридор под торжественные звуки арфы. Мое сердце билось в такт шагам.

Ройм не дошел до возвышения, на котором ждал Валериан. Остановился на середине пути, заставив дракона едва заметно нахмуриться.

– Подойди ближе, брат…– величественный голос беловолосого разнесся по всему залу, перекрывая мелодию арфы.

На что мой спутник только мотнул головой.

– Не могу.

Светлые брови Валериана взметнулись вверх.

– Отчего же?

Отпустив мою руку, Ройм закатал рукав своей темной туники. Гости ахнули.

На его смуглом запястье сияла такая же метка, как и у меня.

– Потому что я не отдам тебе в жены свою истинную.

12

– Вовремя же ты об этом заявил, – протянул Валериан, неприязненно сузив глаза.

– У меня есть ещё о чем заявить!

Выступив вперед, Ройм опустил руку с меткой и обвел взглядом собравшихся.

– Я весь внимание, – издевательски констатировал блондин.

Он сложил руки на груди, и его взгляд обещал лютую кару всем причастным к порче свадьбы.

– Ты и так в курсе, – усмехнулся брюнет. – Я буду говорить с нашими гостями, представителями влиятельнейших семей королевства! – мужчина обернулся вокруг своей оси, привлекая общее внимание.

Всё это время я мечтала притвориться ветошью. Жаль, в центре огромной толпы, в столь нарядном платье и в столь заметной роли это было невыполнимо.

– Все вы знаете, что у нашего чудесного сюзе