«Астрея: Грань глубокого космоса»

Глава 1. Рождение титана

Орбита вокруг Земли кипела титанической работой. Мерцали сигнальные огни монтажных платформ, сновали челноки-тягачи, а между ними, раскинувшись на три километра в длину, висел флагман нового мира — «Астрея».

Этот корабль стал ответом человечества на тупик, в который зашла цивилизация. За последние десятилетия освоение Солнечной системы превратилось в гонку за сверхприбылями. Три гигантские мегакорпорации — «Атлас-Минерал», «Солар-Логистик» и «Нова-Тех» — держали в своих руках всю экономику. Они не были абсолютным злом; скорее, они были бездушными механизмами прогресса. Корпорации первыми рискнули отправить караваны к поясу астероидов и спутникам Юпитера, они создали инфраструктуру там, где раньше была лишь смерть. Но их хватка на горле земных правительств стала невыносимой. Любой шаг за пределы атмосферы стоил астрономических денег, а монополия на редкие металлы и изотопы позволяла диктовать условия целым континентам.

Именно тогда ООН и объединенное научное сообщество планеты пошли на беспрецедентный шаг. Впервые за всю историю наций и частного капитала грандиозный проект был создан совместными усилиями всех стран. Инженеры из Токио и Берлина рассчитывали прочность каркаса, физики из Женевы и Мумбаи проектировали кольца пространственного искривления, а ресурсы и редкие материалы собирались по крупицам со всех континентов.

В центральном отсеке модуля управления «Астреи» кипела работа. В просторном зале пахло озоном, раскаленным титаном и свежезаваренным кофе.

— Эй, Ясуо, если калибровка носового кольца сдвинется хотя бы на микросекунду при переходе, наш пространственный пузырь схлопнется еще до того, как мы успеем выговорить «марсианская орбита»! — разнесся по отсеку звонкий, чуть насмешливый голос.

Доктор Елена Рахман, главный координатор миссии из Дели, оторвалась от голографического планшета и посмотрела на молодую женщину в кресле главного навигатора. Это была Анаис де Рош, блестящий французский астрофизик с холодным аналитическим умом. Рядом с ней, не отрывая пальцев от сенсоров, сидел Ясуо Сато — гениальный японский инженер-кибернетик из Киото, отвечавший за синхронизацию квантовых полей между носовым и кормовым кольцами.

В дверях отсека показался капитан. Это был Дмитрий Игоревич Воронов — бывший командир тяжелых межпланетных ледоколов, человек с обветренным, изрезанным морщинами лицом и пронзительным взглядом светлых глаз. Воронов прошел сквозь все кризисы освоения дальнего космоса. Он прекрасно понимал правила игры, по которым жили корпорации, но искренне верил, что наука должна принадлежать всем, а не советам директоров на Земле. Его авторитет среди международного экипажа из ста семидесяти человек был непререкаем.

— Что по внутренним системам жизнеобеспечения, Ханс? — хриповатым басом спросил Воронов, останавливаясь у пульта главного энергетика.

Ханс Шмидт, педантичный немецкий физик-ядерщик, откинулся на спинку кресла и кивнул. Сердце корабля — реактор на холодном синтезе — ровно гудело в глубине корпуса, выдавая колоссальную, чистую энергию без единой искры радиации.

— Реактор стабилен на сто процентов, капитан, — ответил Ханс. — Но самое главное — это наши производственные комплексы. Корабль полностью автономен.

Ханс вывел на главный экран схему трюмов «Астреи».

— Благодаря трехуровневой системе 3D-принтеров нам не нужно везти с собой горы запасных частей или продуктов питания на долгие годы, — продолжил немец с гордостью в голосе. — Инженерные принтеры могут послойно выращивать титановые балки, детали обшивки и даже сложные микросхемы из переработанного сырья. Медицинские биопринтеры способны печатать костные импланты, синтезировать лекарства и выращивать ткани на основе клеточных матриц в случае травм. А пищевые принтеры перерабатывают органические массы и белковые концентраты в любую пищу, сохраняя идеальный баланс калорий и витаминов.

Воронов одобрительно хмыкнул. Это была важнейшая деталь. На обычных корпоративных кораблях экипажи годами зависели от поставок с Земли или баз снабжения, что делало их уязвимыми. «Астрея» же, благодаря этим технологиям, могла находиться в автономном исследовательском режиме более двадцати лет, самовосполняя ресурсы из космической пыли, астероидов и переработки отходов.

В этот момент к капитану подошла Елена Рахман.

— Дмитрий Игоревич, все сто семьдесят ученых, инженеров, биологов и лингвистов из сорока стран на борту и прошли адаптацию. Системы квантовых колец откалиброваны. Корпорации хранят молчание, но наши аналитики уверены: они внимательно следят за каждым нашим шагом. Им не выгоден корабль, способный за часы пересекать систему и не зависеть от их топливных монополий.

Воронов посмотрел в панорамный иллюминатор на изгиб земного горизонга.

— Пусть следят, — спокойным, уверенным голосом произнес капитан. — Мы идем открывать новую страницу для всего человечества. Запускайте главные двигатели. Пора делать первый прыжок к Марсу.

Глава 2. Прыжок веры

Околоземное пространство превратилось в одну огромную смотровую площадку. Миллиарды людей на Земле, в колониях на Луне и на станциях в верхних слоях атмосферы отложили все дела. На экранах коммуникаторов, на гигантских голографических биллбордах мегаполисов от Токио до Сан-Паулу и в заброшенных шахтерских поселках поясных астероидов транслировалось только одно: старт «Астреи».

Три мегакорпорации — «Атлас-Минерал», «Солар-Логистик» и «Нова-Тех» — официально поддержали миссию на открытых каналах, прислав дежурные поздравить речи. Но в закрытых заборах правлений их топ-менеджеры сидели с каменными лицами. Каждая из корпораций вложила огромные средства в свои медленные рудовозы и топливные баржи. Если этот научный корабль докажет, что можно перемещаться между планетами за часы, а не за месяцы, вся их финансовая империя рухнет в один миг. Они не пытались сорвать старт открыто — это было бы политическим самоубийством на глазах у всего мира. Но их аналитики уже просчитывали ходы на много шагов вперед.

В центральном командном отсеке «Астреи» атмосфера была наэлектризована до предела. На борту находилось сто семьдесят лучших умов планеты: биологи, геологи, астрофизики, инженеры и лингвисты из сорока стран. Каждый отсек был забит под завязку высокоточным оборудованием. Помимо жилых модулей и трех уровней 3D-принтеров (инженерных, медицинских и пищевых), способных обеспечить автономность корабля на два десятка лет, «Астрея» несла целый арсенал исследовательской техники. В трюмах хранились сотни специализированных дронов для глубинного сканирования, геодезические зонды, автономные буры для забора проб грунта и легкие разведывательные спутники, которые можно было развернуть на орбите любой планеты.

Капитан Дмитрий Воронов стоял у главного панорамного экрана, чувствуя за своей спиной колоссальный вес ответственности. Его обветренное лицо оставалось абсолютно спокойным, но в глазах плясовали искорки напряжения.

— Все системы в норме, капитан, — раздался сдержанный голос из сектора квантовой картографии.

Там, за сложными панелями управления, сидел доктор Линь Чэнь — ведущий специалист из Китая, признанный гений в области пространственной топологии и квантовых вычислений. Линь был человеком тихим, невероятно сосредоточенным, чьи математические алгоритмы легли в основу навигационного ядра корабля. Именно под его руководством была создана система квантовой картографии — комплекс датчиков и генераторов, способный «читать» структуру пространства-времени и прокладывать стабильные коридоры между гравитационными колодцами планет.

— Картографическая сетка зафиксирована, Дмитрий Игоревич, — произнес Линь Чэнь, не отрывая пальцев от голографических сфер, где трехмерная модель Солнечной системы пульсировала миллиардами синих и золотых нитей. — Первичный маршрут проложен. Земля — Марс. Координаты зафиксированы с точностью до планковской длины. Кольца синхронизированы.

— Отлично, Линь, — кивнул Воронов. Он бросил взгляд на старшего инженера Ханса Шмидта, контролирующего реактор на холодном синтезе. Немец молча поднял большой палец вверх: чистая, мощная энергия была готова сорваться с цепи.

Капитан глубоко вздохнул, выпрямился во весь рост и отдал приказ, который слышал весь мир:

— Отстыковка завершена. Включайте носовое и кормовое кольца. Начинаем первый прыжок.

Снаружи, на глазах у изумленного человечества, титанические кольца на носу и корме «Астреи» начали плавно вращаться в противоположных направлениях. Сначала медленно, разрезая солнечный свет своими титановыми ребрами, затем быстрее, превращаясь в мерцающие сплошные диски. Реактор на холодном синтезе выдал колоссальный всплеск энергии. Пространство перед кораблем заискрилось, воздух в отсеках издал низкий, вибрирующий гул, который отдался в костях каждого члена экипажа.

В следующее мгновение реальность вокруг «Астреи» словно согнулась внутрь. Возник ослепительный сферический пузырь искривленного пространства. Корабль качнуло — не резко, а так, будто сама вселенная качнула его на невидимой волне — и гигантский флагман растворился вспышкой вакуумного света на глазах у миллиардов телезрителей на Земле.

Прямая трансляция оборвалась на мгновенной статической помехе. Наступила тишина.

В штаб-квартирах трех мегакорпораций на Земле замерли экраны телеметрических датчиков. Прошло несколько секунд, казавшихся вечностью. И вдруг на центральных мониторах миссии загорелись зеленые маркеры.

«Астрея» вышла из пространственного пузыря.

На экранах вместо привычной сине-белой сферы Земли засиял рыжеватый диск Марса. Огромный корабль висел на орбите Красной планеты.

Бортовые хронометры зафиксировали время пути: ровно один час.

По всей Земле люди высыпали на улицы, врывались на площади, обнимались и кричали от восторга. Наука победила изоляцию. Солнечная система стала меньше, ближе, доступнее.

На борту «Астреи» доктор Линь Чэнь вытер испарину со лба и чуть заметно улыбнулся, а капитан Воронов уже отдавал новые распоряжения. Впереди лежал долгий путь: от Марса к гигантам Юпитера, Сатурна, Урана и, наконец, к холодному, загадочному Нептуну, где корпорации уже начали плести свою первую невидимую паутину.

Глава 3. Властелин штормов

Путь от рубиновых равнин Марса до грандиозных владений Юпитера занял ровно столько же — час плотной работы квантовых колец, титанического гула реактора на холодном синтезе и филигранных расчетов доктора Линь Чэня.

Когда «Астрея» вынырнула из искривленного пространства, перед глазами экипажа открылось зрелище, от которого у любого захватывало дух. Юпитер занимал половину обзорного экрана, будучи не просто планетой, а живым, кипящим космическим океаном. Гигантские полосы аммиачных облаков — от медово-желтых и терракотовых до глубоких кремовых оттенков — переплетались в бесконечных завитках, подчиняясь сверхзвуковым ветрам. Знаменитое Большое Красное Пятно, этот вечный планетарный шторм размером с несколько Земель, медленно вращалось в южном полушарии, словно гигантский космический глаз, наблюдающий за незваными гостями. Вокруг планеты, как сверкающие драгоценности на черном бархате, выстроились галилеевы спутники: белая, испещренная трещинами Европа, желтая, усыпанная вулканами Ио, темный, кратерированный Каллисто и древний, массивный Ганимед.

— Невероятно, — прошептала Анаис де Рош, прижавшись лбом к защитному стеклу центрального пульта. — Никакие симуляции на Земле не передают масштаб этой мощи.

Корабль мягко выровнял орбиту, используя маневровые двигатели. И в этот момент датчики дальнего сканирования ожили. Тихий, монотонный зуммер привлек внимание дежурного оператора.

— Капитан, у нас гости на подходе, — голос Ясуо Сато прозвучал ровно, но в нем слышалось напряжение. — Четыре крупных объекта сближаются с нашей позицией. Идентификация: тяжелые промышленные рудовозы корпорации «Атлас-Минерал».

На главном экране вспыхнули контуры массивных кораблей. Они сильно отличались от изящного, обтекаемого научного флагмана. Это были грубые, угловатые монстры с исполинскими захватами, буровыми платформами и внешней броней, покрытой следами космической пыли и метеоритных царапин. Они напоминали плавучие заводы, пропахшие машинным маслом, рудной пылью и старым металлом.

Вскоре на открытых каналах связи раздался сигнал вызова. На центральном дисплее материализовалось лицо командира эскорта «Атлас-Минерал» — сурового мужчины лет пятидесяти с жесткой седой щетиной и шрамом над левой бровью, по имени Торстен Нильсен. Его форма была безупречна, но пропахла отсеками переработки.

— Говорит капитан Нильсен, рудозаводской караван «Атлас-Хеви-7», — голос звучал спокойно, с едва заметной ноткой корпоративной иронии. — Приветствуем вас у владений Юпитера, научный флагман «Астрея». Весь мир видел ваш прыжок. Впечатляет. Честно говоря, в советах директоров на Земле многие рассыпали кофе от неожиданности.

Дмитрий Воронов спокойно шагнул к передатчику, расправив плечи. Его лицо оставалось непроницаемым.

— Благодарим за приветствие, капитан Нильсен. Мы здесь с исследовательской миссией. Проводим сканирование спутников и картографирование гравитационных аномалий.

— Мы знаем, зачем вы здесь, доктор Воронов, — чуть улыбнулся Нильсен, хотя его глаза оставались холодными. — Корпорации не против науки, пока она не мешает торговле. Ио и Европа — наши основные источники редких изотопов. Мы просто хотели лично посмотреть на корабль, который пытается переписать правила игры в Солнечной системе. Будьте осторожны вблизи колец Сатурна и дальше, на внешнем рубеже. Там радиационные пояса куда злее, чем кажется вашим приборам. Конец связи.

Экран погас. Корабли-рудовозы прошли на почтительном расстоянии, демонстрируя мощь корпоративной инфраструктуры, и растворились в тени исполинского газового гиганта.

— Ну вот, началось, — тихо произнесла Елена Рахман, подходя к капитану. — Они вежливо предупреждают. Или угрожают.

— Они показывают, что контролируют здесь каждый камень, — ответил Воронов, глядя на штормы Юпитера. — Но мы идем дальше. Запускайте дроны-разведчики для сбора проб атмосферы Ио. Нам нужно двигаться к Сатурну.

Глава 4. Сердце из кремния и света

Полтора часа спустя после визита корпоративных рудовозов у грозовых барьеров Юпитера, «Астрея» вновь содрогнулась от мягкого, глубокого гула. Квантовые кольца — носовое и кормовое — синхронно раскрутились, разрезая черноту космоса, и корабль совершил очередной грандиозный скачок.

Пространство сложилось, выдохнуло ослепительной вспышкой вакуумного света — и «Астрея» вынырнула из пространственного пузыря. Перед экипажем предстал Сатурн. Его величественные, ослепительно сияющие кольца, сотканные из миллиардов ледяных глыб и космической пыли, раскинулись на сотни тысяч километров, отбрасывая сложнейшие тени на кремово-желтый диск планеты.

Но на этот раз прыжок ощущался иначе. Корабль словно ожил изнутри.

За время перелетов корабельный ИИ, интегрированный во все основные контуры «Астреи», перешел в режим полной мощности. Его нейросети не просто контролировали работу реактора на холодном синтезе и поддерживали стабильность гравитационного поля — они слились воедино с научными модулями.

В центральном научно-аналитическом отсеке голографические экраны мерцали с бешеной скоростью. Искусственный интеллект в реальном времени анализировал гигантские массивы данных, поступающие от сотен специализированных дронов и разведывательных спутников, выброшенных в атмосферу Сатурна и к его ледяным лунам — Энцеладу и Титану.

— Посмотрите на это, — удивленно произнес доктор Линь Чэнь, указывая на парящие в воздухе трехмерные графики. — ИИ самостоятельно перекалибровал сенсоры квантового картографирования. Скорость обработки спектрограмм выросла на четыреста процентов. Он предвосхищает наши запросы.

Рядом с ним замерла Анаис де Рош, наблюдая за тем, как искусственный разум в автоматическом режиме управляет роем исследовательских дронов, отправленных к подледным гейзерам Энцелада. Дроны действовали с филигранной точностью, обходя опасные зоны турбулентности и собирая чистейшие пробы органических соединений из выбросов водяного пара.

— Он работает как полноценный член экипажа, — тихо проговорила Анаис. — Никакой задержки на ручной ввод. Системы жизнеобеспечения, медицинские 3D-принтеры, печатающие защитные фильтры для скафандров, и энергетические контуры реактора — всё синхронизировано в единый организм.

Капитан Дмитрий Воронов вошел в отсек, тяжело ступая по палубе. Его лицо оставалось сосредоточенным, но взгляд светлых глаз внимательно следил за потоками данных. Корпоративные корабли остались далеко позади, у Юпитера, но Воронов чувствовал: чем дальше они уходят в глубь Солнечной системы к ледяным гигантам, тем тоньше становится лед, по которому они идут.

— Как показатели стабильности ядра, Ханс? — обратился капитан к немецкому физику, который не отрывался от мониторов холодного синтеза.

— Потрясающе, капитан, — с воодушевлением ответил Ханс, поправляя очки. — ИИ выжал из реактора такую эффективность, о которой мы на Земле только мечтали. Расход топлива минимален, а мощность позволяет держать кольца готовыми к прыжку в любой секунду. Если так пойдет дальше, мы сможем добраться до Нептуна с опережением графиков.

Воронов кивнул, глядя в огромный иллюминатор на сверкающие кольца Сатурна.

— Хорошо. Но пусть ИИ держит один контур в закрытом режиме автономной диагностики. Мне не нравится эта тишина от корпораций. Они слишком легко отпустили нас у Юпитера.

Корабль замер на орбите Сатурна, собирая уникальные научные данные, в то время как кремниевый разум продолжал неустанно обрабатывать информацию, готовя флот к следующему прыжку в неизведанную ледяную тьму внешнего космоса.

Глава 5. Тени на Земле и прыжок к ледяному гиганту

Земля на экранах мониторов казалась хрупкой голубой жемчужиной, окутанной дымкой облаков. Но в этот момент жизнь в кабинетах высшего руководства мегакорпораций была далека от романтики.

В застенках главного штаба корпорации «Атлас-Минерал», расположенного на верхних уровнях швейцарского финансового комплекса, царил полумрак. Плотные бронированные жалюзи отсекали яркий солнечный свет. За массивным столом из черного полированного дерева сидел человек в безупречно сшитом темно-сером костюме. На столе перед ним лежал открытый защищенный планшет, на котором в реальном времени отображалась телеметрия научного корабля «Астрея», находящегося уже у далекого Сатурна.

Мужчина медленно провел пальцем по экрану, отслеживая параметры работы квантовых колец и реактора на холодном синтезе, которые с идеальной точностью координировал искусственный интеллект. На секунду в его глазах промелькнула тень уважения к труду инженеров, но тут же сменилась холодным, прагматичным расчетом. Научный прорыв угрожал обрушить триллионные монополии на транспортировку руды и минералов. Допустить этого совет директоров не мог.

Мужчина нажал едва заметную физическую кнопку на торце планшета. Защищенный экран мгновенно погас, погрузившись в абсолютную черноту. Он захлопнул крышку планшета с тихим, глухим щелчком, который прозвучал в тишине кабинета как приговор.

— Всё идет по плану, — произнес он низким, ровным голосом, обращаясь к невидимому собеседнику по закрытой высокочастотной связи. — Научники думают, что победили систему. Пусть тешатся иллюзиями. Финальный этап операции начнется у внешнего рубежа. Конец связи.

Он щелкнул замком стоявшего рядом тяжелого черного кейса, убрал устройство внутри и защелкнул металлические застежки.

Тем временем в миллионах километров от Земли, у величественных колец Сатурна, «Астрея» завершила этап глубокого сканирования. Бортовой ИИ успешно обработал терабайты данных о ледяных гейзерах и составе магнитосферы, передав всю информацию на защищенные серверы корабля.

Капитан Дмитрий Воронов стоял у центрального пульта, чувствуя, как корабль гудит в предвкушении нового рывка. Рядом с ним доктор Линь Чэнь заканчивал ввод последних навигационных векторов.

— Все системы в норме, капитан, — отрапортовал Линь, глядя на трехмерную карту Солнечной системы, где пульсировала следующая цель. — Квантовые кольца откалиброваны с точностью до атома. Реактор на холодном синтезе выдает стабильный пик мощности. Уран и Нептун ждут нас.

Воронов кивнул, бросив взгляд на членов многонационального экипажа, которые слаженно и уверенно контролировали каждый узел сложнейшего механизма.

— Запускайте двигатели, — отдал приказ капитан. — Прыжок к Урану.

Гигантские кольца на носу и корме «Астреи» снова пришли в движение. Металлические диски закрутились с невероятной скоростью, разрезая космический вакуум. Реактор выдал мощнейший всплеск энергии, пространственный пузырь искривил реальность — и флагман растворился в ослепительной вспышке, устремляясь сквозь тьму внешнего космоса навстречу своей судьбе.

Глава 6. Приветствие ледяных караванов

Пространственный пузырь схлопнулся с мягким, упругим хлопком, высвободив «Астерию» из искривленного коридора. Перед глазами экипажа предстал Уран — ледяной гигант, застенчиво лежавший на боку в лучах слабого солнца, словно гигантский бирюзовый шар, лишенный ярких полос или бурных штормов. Вокруг него мерцала тусклая система темных колец и целый рой мелких ледяных лун.

Но едва корабельные датчики откалибровали сканирование ближнего пространства, как на пультах управления замигали десятки сигнальных меток.

— Капитан, фиксирую движущиеся объекты на встречном курсе, — спокойным, но настороженным голосом произнес Ясуо Сато. — Целая флотилия. Тяжелые рудовозы и транспортные баржи корпорации «Солар-Логистик». Они только что отстыковались от перерабатывающих платформ на орбите Оберона и берут курс на Землю с полными трюмами редких изотопов.

На главном панорамном экране материализовались контуры кораблей. Они выглядели совсем не так, как изящный научный флагман. Это были массивные, пропахшие техническим мазутом и старой сваркой ледоходы фронтира, созданные для одной цели — выжимать ресурсы из мертвых камней и тащить их к земным рынкам.

Экипажи этих рабочих корыт месяцами, а то и годами не видели нормальной зелени, дышали регенерированным воздухом и питались сублиматами. Для них появление «Астреи» — корабля, который преодолел путь от Сатурна до Урана меньше чем за пару часов, а до этого прилетел с Земли в мгновение ока — было сродни чуду.

Внезапно на открытой частоте связи раздался статический треск, сменившийся хриплым, но невероятно живым и радостным голосом командира транспортного каравана. Это был старый космический волк по имени Джейк Маккензи, проработавший на внешних рубежах больше двадцати лет.

— Внимание, научный флагман «Астрея»! Говорит караван «Солар-Транзит-12». Мы тут всемером висим у пультов и просто глазам своим не верим!

На вспомогательном мониторе появилось лицо самого Маккензи — обветренное, с седой щетиной и добрыми, уставшими глазами, за спиной которого маячил тесный мостик старого рудовоза. Он искренне улыбался, поднимая чашку с обжигающе горячим синтетическим кофе в знак приветствия.

— Парни и девчонки, вы только что сократили наш потенциальный адский путь обратно на Землю до каких-то смешных часов, если эта технология пойдет в серию! — продолжил Маккензи с нескрываемым восторгом. — Мы видели ваш прыжок у Юпитера, а теперь вы здесь, у синего ледышки! От всего нашего работящего экипажа, от всех старателей пояса и внешних колец — низкий вам поклон и гигантское спасибо! Разотрите нос этим корпоративным бюрократам в штаб-квартирах! Удачи вам у Нептуна, Астрея! Конец связи, счастливого пути!

Эфир наполнился гудками приветственных сигналов от всех семи рудовозов корпорации. Тяжелые баржи начали медленно расходиться по своим траекториям на Землю, помигивая на прощание бортовыми огнями.

В центральном отсеке «Астреи» воцарилась теплая тишина. Доктор Елена Рахман улыбнулась, глядя на экран, где растворялись силуэты рабочих кораблей. Даже Анаис де Рош, обычно холодная и расчетливая, слегка смягчила выразительное лицо.

Капитан Дмитрий Воронов медленно подошел к передатчику, коснулся сенсора и ответил басовитым, уверенным голосом: — Спасибо за добрые слова, караван. Мы стараемся ради всех, кто работает в этой холодной пустоте. Счастливого пути к Земле.

Воронов повернулся к команде. Его взгляд был собранным и строгим.

— Приветствие получено. Но расслабляться рано, коллеги. Впереди финальный рубеж нашей плановой программы — ледяной гигант Нептун. Именно там, на краю системы, нас ждет завершающий этап миссии... и именно там нам нужно держать ушки на макушке. Линь, готовь расчеты для прыжка к Нептуну.

Доктор Линь Чэнь кивнул, пальцы его вновь затанцевали по голографическим сферам. Квантовые кольца начали плавный предварительный разогрев, и «Астрея», ведомая надеждой миллионов простых людей и скрытой угрозой корпоративных теней, устремилась дальше во тьму.

Глава 7. Одиночка с края системы

Ледяная тьма внешнего космоса казалась застывшей вечностью. Здесь, на самой границе Солнечной системы, где солнце выглядело не более чем яркая, холодная точка, царили ледяные гиганты и тишина.

В тени расколотого астероида, кружащегося по орбите вокруг Нептуна, висел небольшой, до предела изношенный минераловоз. Его корпус был сплошь покрыт царапинами от космической пыли, следами микрометеоритов и наслоениями рудной пыли. Экипаж этого суденышка состоял всего из одного человека.

Его звали Дот.

Десять лет назад жизнь Дота оборвалась и началась заново — там, на Земле. Официальные сводки новостей и корпоративные расследования тогда пестрели заголовками об «ужасном стечении обстоятельств»: из-за внезапного и полного отказа бортовых систем тяжелый корпоративный рудовоз сорвался с околоземной орбиты и рухнул прямо на густонаселенный жилой квартал. Дот был одним из тех мирных жителей, кто оказался в эпицентре этой катастрофы. Он выжил, но потерял правую руку и левую ногу. Власти и корпорации быстро замяли скандал, выставив компенсацию как жест «величайшей гуманности»: Доту бесплатно установили протезы. Правда, это были тяжелые, казенные бионические конечности грубой сборки. Чтобы отработать этот «долг» перед корпорацией, он был вынужден подписать контракт и отправиться на самый дальний фронтир.

За долгие годы одиночной работы на корпорацию Дот привык обходиться без удобств. Внутри его минераловоза не было просторных кают или зон отдыха: пространство спрессовали до предела ради максимальной вместимости трюмов. Половину корабля занимали глубокие бункеры для руды, перегонные печи и тяжелое оборудование для хранения и углубленного анализа редких минералов. Кроме того, по спецразрешению корпорации (которая ценила его безотказность и одиночную автономность на хорошем счету, из-за чего ему разрешалось в одиночку выполнять все работы), его корыто было оснащено сверхмощными квантовыми передатчиками. Эта антенна позволяла Доту напрямую держать связь с Землей из любой дыры Солнечной системы, передавая отчеты о добыче.

Дот был эксцентричным, резким одиночкой, но к своему судну относился с маниакальной заботой. Он принципиально не доверял автоматическим докам и сторонним сервисным станциям: за каждой системой, от масляных фильтров до дюз маневровых двигателей, он ухаживал сам, лично перебирая каждый узел своими руками.

Его правая рука и левая нога были полностью бионическими, причем правая рука обладала нечеловеческой, разрушительной силой, унаследованной от промышленных модулей. Но самое главное скрывалось именно в этой бионической руке: в ее скрытых пазах базировались три крошечных мини-дрона. Когда Дот совершал вылазку на астероид или сканировал породу, эти малютки выпархивали наружу, помогая анализировать состав минералов, собирать микрообразцы и проводить сложную математическую экстраполяцию прямо на лету. Вся собранная роем информация мгновенно транслировалась на голографический наладонник, вживленный прямо в его запястье.

Компанию в долгих рейсах ему составлял бортовой искусственный интеллект корабля. Скип не шел ни в какое сравнение с продвинутыми нейросетями научных флагманов — это была старая, ворчливая программа с ограниченным функционалом, которая постоянно комментировала действия Дота и напоминала о необходимости вовремя смазывать бионические суставы.

Дот сидел в тесном кресле пилота, постукивая металлическими пальцами правой бионической руки по панели приборов, когда датчики дальней связи уловили странный гравитационный сдвиг в пространстве.

Глава 8. Гость с другого края системы

Тишину внешнего фронтира у орбиты Нептуна разорвал резкий, глубокий пространственный хлопок.

В точке, где секунду назад была лишь ледяная пустота, мгновенно вырос ослепительный вакуумный пузырь. Пространство содрогнулось, и из искривленного коридора вынырнул колоссальный силуэт. Это был научный флагман «Астрея». Его трехкилометровый корпус сиял в лучах далекого солнца, а титановые кольца на носу и корме еще продолжали медленно замедлять свое вращение после прыжка.

Дот сидел в тесной кабине своего потертого минераловоза, примостившегося в тени астероида. Он замер с чашкой синтетического кофе в руке и уставился на главный обзорный экран, где во всей красе красовался новейший технологический триумф человечества. На лице одинокого старателя появилась широкая, ехидная ухмылка.

— Ты посмотри на эту гигантскую гирлянду, Скип, — хмыкнул Дот, лениво постукивая пальцами правой бионической руки по подлокотнику. — Выглядит так, будто кто-то прикрутил плазменный двигатель к фешенебельному отелю в Женеве. Интересно, сколько триллионов налогов ушло на эту блестящую дуррину, прежде чем они решили приплыть сюда, к нашему ледяному унитазу?

Бортовой искусственный интеллект Скип, чья старая база данных обрабатывала поступающие телеметрические сигналы с огромной задержкой, выдал ответ совершенно невпопад, проскрипев в динамиках: — Внимание, зафиксировано превышение нормы влажности в секторе трюма номер три. Рекомендуется прочистить сливные патрубки до того, как заведется плесень.

Дот закатил глаза, покрутившись в кресле. — Спасибо, Скип. Ты как всегда в эпицентре межпланетных событий.

Но долго наслаждаться зрелищем Доту не дали. На узких экранах его терминала замигал красный индикатор входящего вызова на зашифрованной частоте. Система дальнего сканирования показывала, что к нему через заминированное пространство направляется небольшой исследовательский челнок с научного флагмана. А одновременно с этим на открытом канале связи прорезался голос человека с командного мостика «Астреи». Голос был строгим, но в нем слышалось напряжение.

— Внимание, независимый минераловоз в секторе Нептуна. Говорит капитан научно-исследовательского флагмана «Астрея», Дмитрий Воронов. Мы фиксируем ваши маяки.

Дот нахмурился, переключив тумблер связи. — На связи старатель Дот. Корабль «Ржавый бустур». Слушаю вас, капитан. Вы только что материализовались прямо у меня над головой, чуть не сдув мою солнечную панель. Что-то случилось, или вы решили оштрафовать меня за отсутствие парковочного талона на орбите Нептуна?

Из динамиков донесся тяжелый вздох капитана Воронова. — Без шуток, Дот. У нас неприятности. Прыжок через всю систему дался тяжело, и главная антенна-ретранслятор дальней связи на флагмане выгорела при выходе из пространственного пузыря. Наши каналы передачи данных с Землей заблокированы. Мы знаем по базам данных корпорации, что твой корабль оснащен мощным квантовым передатчиком связи. Нам нужна твоя помощь.

Дот приподнял бровь. Крупные корпорации обычно не просили помощи у независимых старателей — они её требовали. Но этот корабль был чужаком для земных монополий. — И в чем же заключается помощь, капитан? — подозрительно уточнил Дот.

— Мы просим тебя разрешить стыковку, — ответил Воронов. — Залети в наш грузовой ангар номер два. Твой минераловоз компактный, он идеально поместится внутри. Мы подключимся к твоей антенне напрямую кабелями связи, чтобы сбросить на Землю терабайты научных данных. Взамен мы гарантируем полную компенсацию топлива и техническое обслуживание твоих систем нашими инженерными принтерами.

Дот окинул взглядом тесную, забитую деталями кабину своего корыта. Мысль о том, что на этот блестящий флагман можно загнать свое старое суденышко и бесплатно починить пару сбоящих узлов, была соблазнительной. — Ладно, черт с вами, — проворчал Дот. — Открывайте свои ворота для блудного сына фронтира. Только аккуратнее там со шлюзами, у меня правый стабилизатор на честном слове держится.

Через несколько минут минераловоз Дота аккуратно протиснулся через силовое поле и опустился на посадочные маты просторного ангара «Астреи». Вокруг тут же засуетились автоматические манипуляторы и техники в чистых белых комбинезонах, быстро подсоединяя толстые пучки кабелей прямой связи к мощному ретранслятору старателя.

На мостик связи флагмана по защищенному каналу вывели видеопроекцию из кабины Дота. На экране появился сам хозяин минераловоза — суровый, небритый мужчина с тяжелым взглядом, у которого правая рука и левая нога были полностью бионическими. В этот момент его правая титановая кисть чуть шевельнулась, и из незаметных пазов на запястье на секунду выглянули три крошечных мини-дрона, быстро сканирующие воздух ангара, прежде чем снова скрыться внутри протеза. Вся информация мгновенно отразилась на голографическом наладоннике на его левом запястье.

Капитан Воронов, стоявший у пульта вместе с доктором Еленой Рахман, внимательно разглядывал пилота.

— Передача данных пошла, каналы с Землей стабильны, — отрапортовал дежурный инженер. — Спасибо за сотрудничество, Дот.

Воронов кивнул экрану и задал дежурный вопрос протокола безопасности, заметив спартанскую и тесную обстановку внутри минераловоза: — Скажи, Дот, а ты на этом корыте совсем один летаешь в такую даль? Или у тебя есть сменный экипаж на борту?

Дот откинулся на спинку кресла, обводя взглядом забитые запчастями стены своей консервной банки, и с совершенно невозмутимым, мертвецки серьезным лицом выдал: — Вообще-то со мной летал кот. Но три месяца назад система вентиляции решила иначе, переработав его в белковый концентрат. С тех пор я предпочитаю общаться с бортовым компьютером. У него хотя бы нет шерсти.

В ангаре повисла зловещая, тяжелая тишина. Инженеры в белых халатах замерли у кабелей, переглядываясь друг с другом. Доктор Рахман нахмурилась, не зная, то ли сочувствовать трагедии, то ли возмущаться цинизмом. Сам капитан Воронов замер с открытым ртом, пытаясь понять по лицу старателя: это была страшная правда одинокого фронтира или циничная, издевательская шутка человека, который слишком долго провел время в ледяной изоляции космоса.

Лицо Дота оставалось абсолютно каменным, лишь в уголках глаз едва заметно плясали чертики.

Глава 9. Гость с верхних палуб

Передача терабайтов научных данных на Землю через сверхмощный квантовый ретранслятор старателя требовала времени. Зеленые полосы прогресса на мониторах ангара ползли медленно, требуя не меньше трех-четырех часов непрерывной работы каналов.

Голографическая связь с кабиной минераловоза всё еще была активна. Капитан Дмитрий Воронов слегка откашлялся, сбросив с лица тяжелое послевкусие шутки про кота, и произнес примирительным тоном:

— Передача данных займет около четырех часов, Дот. Сидеть в этой жестянке всё это время тебе точно не обязательно. Кабели зафиксированы, автоматика справляется. Приглашаю тебя подняться на командный мостик, а после заглянуть в офицерскую кают-компанию. Выпьем нормального зернового кофе, покажешься нашим медикам на предмет диагностики бионических узлов, да и просто познакомитесь с кораблем.

Дот несколько секунд молча разглядывал капитана на экране своего наладонника, взвешивая предложение. Перспектива несколько часов торчать в тесном трюме рядом с жужжащими перегонными печами его унылого корыта прельщала мало, а вот посмотреть изнутри на самый передовой корабль человечества — это было любопытно.

— Ладно, капитан, уговорили, — хмыкнул Дот, поднимаясь с потертого кресла. — Только чур: если ваш супер-корабль развалится от моего присутствия, выдадите мне запчасти со своего склада. Я пошел собираться.

Дот отключил связь и повернулся к пульту управления. — Скип, я поднимаюсь на борт этой блестящей кастрюли, — бросил он бортовому искусственному интеллекту. — Давай-ка принарядимся по случаю выхода в свет.

Скип, чьи алгоритмы снова выдали сбой на фоне слияния с мощными серверами флагмана, ответил совершенно невпопад со скрипом в динамиках: «Внимание, обнаружена утечка масла в левом коленном шарнире. Рекомендуется немедленно залить триста граммов машинного солидола во избежание заклинивания сустава.»

— Спасибо, старина, ценный совет для светского раута, — проворчал Дот, выуживая из шкафа свой парадно-выходной гардероб.

Одеваться особо было не во что, но стандарты фронтира требовали хоть какого-то приличия. На его левой бионической ноге ткань штанины давно протерлась на колене до дыр, и оттуда зловеще поблескивал матовый титановый сустав протеза. Дот лишь махнул на это рукой. Поверх заношенной рубашки он накинул тяжелый потертый кожаный плащ, закатав правый рукав по локоть. В результате образ получился колоритным: одна рука была из плоти и крови, а вторая — массивная, тяжелая бионическая клешня, в чьих скрытых пазах дремал миниатюрный разведывательный рой, готовый в любой момент выпорхнуть наружу.

Он бросил последний взгляд на зеркало, стукнул ботинком о металл пола и произнес: — Ну что, Скип, мы готовы покорять высшее общество.

ИИ выдал в ответ очередную порцию бреда про перегрев радиаторов, но Дот уже не слушал. Он откинул люк шлюза и шагнул из своего тесного минераловоза наружу, прямо на чистый, пахнувший озоном и стерильным пластиком пол грузового ангара «Астреи».

У выхода из шлюза его уже ждали. Два техника в белоснежных комбинезонах и молодая офицер безопасности с планшетом наготове стояли у трапа, с любопытством и легкой опаской разглядывая фигуру старателя в развевающемся кожаном плаще, с пугающими титановыми протезами и полным отсутствием пиетета перед многомиллиардным научным флагманом.

— Добро пожаловать на борту, Дот, — вежливо, но с заметным напряжением произнесла офицер безопасности, делая шаг вперед. — Капитан ждет вас на мостик. Прошу за мной.

Глава 10. Стальные рукопожатия и невидимые нити

Коридоры «Астреи» поражали воображение. После тесноты, пропахшей машинным маслом и старой проводкой трюмов его минераловоза, научный флагман казался Доту стерильным космическим собором. Дот шел следом за офицером безопасности, с нескрываемым любопытством осматривая всё, что попадалось на пути: бесшумные панельные лифты, плавные линии подсветки, сенсорные панели стен и мерцающие индикаторы исследовательских лабораторий. Его взгляд цеплялся за каждую мелочь, оценивая устройство этого технологического чуда глазами работяги, привыкшего чинить всё подручными средствами.

Когда они наконец добрались до командного мостика, просторное помещение встретило их тихим гулом приборов и мягким светом панорамных экранов.

У центрального пульта стоял капитан Дмитрий Воронов. Увидев гостя, капитан сделал шаг навстречу. Не успел Воронов заговорить, как Дот решительно шагнул вперед и первым протянул свою массивную правую бионическую руку.

Капитан ни секунды не колеблясь — без тени брезгливости или страха перед тяжелым металлом — крепко пожал титановую ладонь старателя. Рукопожатие получилось сдержанным, но уважительным: два человека из абсолютно разных миров, объединенных суровой реальностью космоса.

— Добро пожаловать на мостик, Дот, — слегка улыбнувшись, произнес Воронов. Он коротко провел экскурсию, показывая основные посты: зоны квантовой картографии, где трудился Линь Чэнь, пульты управления реактором холодного синтеза и панорамный обзорный купол.

Затем капитан дружески хлопнул старателя по плечу. — А теперь пойдем в офицерскую кают-компанию. Обещал же нормальный зерновой кофе, а не твой суррогат из трюма. Заодно покажу тебе остальные палубы. Кстати, в качестве нашей благодарности за предоставленный ретранслятор, мы можем сократить твой путь обратно. Если хочешь, привяжем твой минераловоз к нашему пространственному пузырю во время финального прыжка на Землю. Весь перелет займет всего часа четыре-пять вместо долгих месяцев плетения по орбитам. Что скажешь?

Дот удивленно приподнял бровь, оценив масштаб предложения. Путешествие с ветерком через всю Солнечную систему на хвосте научного флагмана экономило ему тонны топлива и кучу времени. — Четыре-пять часов до Земли? — хмыкнул Дот, чуть прищурившись. — Звучит заманчиво, капитан. Ладно, уговорили, я согласен на вашу буксировку. Показывайте свой кофе.

Тем временем за миллионы километров от них, в самом сердце Земли, жизнь кипела по своим законам.

Огромный черный автомобиль бизнес-класса с тонированными стеклами плавно рассекал ночной поток мегаполиса, лавируя между высотными башнями корпоративных кварталов. Внутри салона горел мягкий приглушенный свет.

Человек в безупречно сшитом темно-сером костюме сидел на заднем сиденье. На его коленях лежал открытый защищенный планшет, на котором мерцали зашифрованные графики телеметрии, идущие с внешнего рубежа Нептуна через ретранслятор старателя.

Мужчина посмотрел на экран, медленно провел пальцем по сенсору и уверенно нажал еще одну скрытую кнопку подтверждения. Экран планшета погас. Он захлопнул крышку устройства с глухим, сдержанным щелчком и аккуратно убрал его в тяжелый черный кейс, стоявший рядом.

После этого он прикоснулся к миниатюрной гарнитуре в ухе и негромким, лишенным всяких эмоций голосом передал сообщение: — Внимание всем группам. Финальный этап инициализации подтвержден. Передача данных через терминал завершена. Всё идет строго по плану.

Глава 11. Дамоклов меч над кольцами

Передача терабайтов научных данных через ретранслятор старателя завершилась точно в срок. Вся собранная информация ушла по защищенным каналам прямиком на Землю, а корпоративные аналитики в своих закрытых кабинетах получили именно то, чего ждали.

Капитан Дмитрий Воронов пригласил Дота на командный мостик в качестве почетного гостя и свидетеля исторического возвращения. Для старателя выделили место радом с главным капитанским креслом, откуда открывался потрясающий панорамный вид на звездное скопление перед носом флагмана.

На мостике царила атмосфера абсолютной собранности. Бортовые системы и усовершенствованный искусственный интеллект корабля один за другим рапортовали о полной готовности всех контуров. Реактор на холодном синтезе выдавал чистейшую, колоссальную мощность, гудя где-то в глубоких недрах корпуса ровным, успокаивающим басом.

У своих голографических терминалов замер доктор Линь Чэнь. Его система квантовой картографии завершила сложнейшие расчеты, окончательно проложив и зафиксировав идеальный квантовый маршрут от орбиты Нептуна прямо к околоземному пространству. Все приготовления были завершены.

Никто на мостике, включая лучших ученых сорока стран мира, не обратил внимания на маленькую деталь. На внешней стороне носового титанового кольца, глубоко в нише монтажного стыка, едва заметно мерцал крошечный стандартный микрочип. Чужеродная деталь, слитая с заводской проводкой, тихо ждала своего часа — настоящий дамоклов меч, способный изменить судьбу всего экипажа навсегда.

Дот сидел в кресле, скрестив руки на груди, и лениво поглядывал на мигающие индикаторы. Его тяжелая бионическая нога слегка постукивала по металлическому полу.

— Ну что, капитан, — хмыкнул Дот, повернувшись к Воронову. — Если ваша штука сработает, и мы окажемся у Земли через четыре часа, я лично поставлю вам ящик синтетического пива из своих запасов.

Воронов улыбнулся, опускаясь в свое командное кресло и крепко затягивая страховочные ремни безопасности. — Идет, Дот. Хотя бы ради пива стоит постараться.

Капитан бросил последний взгляд на мониторы телеметрии, выпрямился и отдал исторический приказ: — Всему экипажу занять места и пристегнуться. Запустить носовое и кормовое кольца. Начинаем финальный прыжок к Земле!

По команде массивные титановые кольца на носу и корме «Астреи» начали стремительно вращаться, разрезая космический вакуум. Реактор на холодном синтезе выдал чудовищный пик энергии, питая генераторы поля.

И тут сработал скрытый микрочип.

Вместо плавного раскрытия стабильного вакуумного коридора чужеродная команда вызвала мгновенную цепную перегрузку. Пространственные кольца сорвало с калибровок. Сформировавшийся пространственный пузырь сжался с невероятной, звериной силой, превратившись в нестабильную, воющую воронку.

Корабль качнуло так, будто гигантская рука Бога скомкала ткань реальности и швырнула ее в бездну. На мостике погас основной свет, завыли сирены аварийного питания, а в следующую секунду судно сорвало с траектории и бросило в слепую, непросчитанную черную дыру глубокого космоса.

Перегрузка была колоссальной. Пересекая чудовищные гравитационные вихри, «Астрея» содрогалась от неистовой тряски. На мостике затрещали крепления кресел.

Штатные ремни безопасности, рассчитанные на стандартные перегрузки, не выдержали дикого натяжения. С треском лопнул центральный ремень капитанского кресла, и Воронова с чудовищной силой выбросило вперед, прямо на приборные панели.

Дот среагировал мгновенно, повинуясь рефлексам выживальщика с фронтира. Не раздумывая ни секунды, он рванулся из своего кресла, выбросил вперед свою тяжелую бионическую ногу и со страшным усилием впечатал капитана обратно в спинку кресла.

— Сидеть, капитан! — прорычал Дот, изо всех сил наваливаясь на Воронова и удерживая его своей титановой массой, пока корабль продолжал бешено крутиться в пространственной аномалии. Нагрузка была безумной: каждая новая волна тряски норовила выбить Воронова наружу, и Доту приходилось внатяжку напрягать все силы, удерживая командира.

В этот же момент со своего места отлетел молодой офицер связи, которого оторвало от пульта и швырнуло к панорамным перегородкам. Дот, не отпуская капитана, молниеносно выбросил в сторону правую бионическую руку и мертвой хваткой поймал падающего человека за плечо, остановив его полет в сантиметрах от разбитого стекла.

Но этот резкий рывок дался дорогой ценой. Тяжесть удара и непрекращающаяся центробежная сила скрутили руку в неестественном положении. Металлические суставы заскрежетали, а в местах стыков бионики с живой человеческой плотью лопались капилляры. По предплечью Дота побежали струйки крови, смешиваясь с машинным маслом, а по нервной системе полоснула острая, обжигающая боль. Стиснув зубы до скрежета, Дот продолжал держать обоих, понимая, что если он сейчас сдастся, их просто размажет по переборкам мостика.

А за окнами корабля бушевал хаос: «Астрею» закидывало все дальше и дальше в неизведанную тьму. Бортовые компьютеры, успевшие сделать предварительный расчет катастрофического смещения, вывели на разбитые экраны страшную цифру. Даже если задействовать все кольца и совершать прыжки обратно к Земле кратчайшими путями, этот путь займет теперь чуть больше ста лет.

Глава 12. Тишина после бури и шрамы титана