Дмитрий Маньков
Два с половиной единорога

Глава 1

История одной заточенной принцессы

Оставив мёртвого дракона лежать в собственной сине-фиолетовой крови, рыцарь вернул меч обратно в ножны и направился к замку. Солнце неминуемо клонилось к закату. Старое, местами изрядно обветшалое строение казалось зловещим в огненно-красных лучах уходящего солнца. Подойдя ближе, рыцарь увидел, что ворота замка были буквально снесены с петель. Это не просто замок – это была настоящая крепость. Крепость, очевидно, не раз подвергавшаяся нападениям. Причём не всегда воинов-одиночек, если судить по уровню разрушений.

«Зато лишь мне удалось одолеть этого монстра», - усмехнулся про себя рыцарь и шагнул в арку ворот.

В предместьях замка царила мертвая тишина. Словно все живое раз и навсегда покинуло эти мрачные развалины. Не было видно ни следов крыс, которые, казалось, обожают подобные места обитания, ни тревожных и вездесущих птиц-падальщиков. А ведь им-то как раз уже накрыт богатейший стол для многодневного пиршества в виде гигантской туши поверженного дракона. Но нет. Мертвая тишина. И обломки каких-то старых ремесленных сооружений дополняли и без того жуткий пейзаж.

Стены самого замка были сплошь покрыты сажей и копотью. Создавалось впечатление, что поставленный на охрану дракон временами развлекался тем, что и сам пытался завоевать крепость. Кое-как отыскав вход в полуразрушенное здание, рыцарь тяжело вздохнул и, опустив забрало, шагнул внутрь. Внутри все вокруг вообще сильно напоминало склеп или могилу, погребенных как попало существ. Повсюду разбросаны скелеты давно убитых воинов, обломки оружия, осколки стекла и, собственно, самого здания. А запах высохшей крови и тлена, так и не выветрившийся за многие годы, заставлял глаза слезиться и вдыхать через раз.

«Что же тут случилось?» - растерянно думал рыцарь, пробираясь через обломки и кости. «нет, что случилось-то, как раз понятно. Но от чего тут никто ничего не убрал за все время? Дракон-то был жив? А где же те, кого он должен был охранять?» .

Дурные мысли одна за другой роились в голове усталого воина, но он продолжал идти вперёд по коридорам мёртвого здания. Уже и не надеясь встретить здесь хоть что-то живое, он все-же хотел разобраться, что в конце концов сталось с той, кого и был поставлен охранять убитый им дракон. Кстати, странно как-то. Каким образом мог выжить дракон-хранитель, когда замок, который ему было положено охранять, уже давно вымер? Причем, каждая деталь указывала на то, что очень даже не естественным образом. Ко всему, странным казался тот факт, что сам замок не был разграблен. Повсюду валялись – в буквальном смысле, прямо на полу, драгоценности и ценные артефакты. Просто так брошенные, ненужные. На разграбление это никак не походило. Странно всё.

Или неведомым таинственным захватчикам нужно было вовсе не золото и драгоценности? Но, что тогда? Или кто?

Ну, о ком речь, как раз-то, и понятно. Не трудно догадаться.

Наткнувшись наконец на винтовую лестницу, ведущую к башне, в которой и полагалось некой прекрасной принцессе сидеть и терпеливо дожидаться своего суженого, рыцарь отбросил осторожность и помчался наверх со всех ног. Словно скоростью сейчас можно было исправить то, что уже давно случилось. В висках стучала лишь одна неотвратимо-жестокая мысль: «Неужели, всё зря? Неужели годы странствий и поисков, всех его лишений были напрасны? И бессонные ночи в мечтах об идеальной принцессе, и схватка с драконом не на жизнь, а на смерть… и всё это не имело, в итоге, никакого смысла?».

Лестница пострадала ничуть не меньше остальных помещений замка, так что взобраться на самый верх оказалось еще той задачей. Но, всё же…

И, всё же, он был у цели!

Огромная стальная дверь была раскурочена и лежала прямо рядом с проходом. Пол и все вещи в комнате застилал толстенный слой пыли. Рыцарь поднял забрало и шагнул в покои принцессы. В помещении царили мрак и холод. Так же пусто и безлюдно, как во всем замке. Ни тебе принцессы, ни следов пребывания ее здесь! Его опасения стремительно оправдывались. Рыцарь, уже было повернулся, чтобы направиться обратно, как взгляд его внезапно привлёк предмет, мирно расположившийся на кресле возле старого резного трюмо.

Он нёсся от замка, как ошпаренный. Увы, не так храбрый рыцарь представлял себе его первую встречу с настоящей принцессой. Конь хрипел под ним от натуги, а перед глазами все еще стоял обветшалый тоненький скелетик, облачённый в дорогие царские одеяния. Мечта рыцаря была полностью разрушена. В этот день он впервые осознал, что жизнь не всегда бывает такой, какой мы хотим ее видеть.

Как только шаги незваного гостя начали стихать в глухой тени лестничного пространства, в темном и неприметном углу покоев без звука осторожно открылась потаённая дверь. Она была полностью скрыта и замаскирована так, что даже при большом желании различить ее среди всего интерьера было практически не возможно. Принцесса не спеша подошла к окну и дождалась, пока рыцарь не покинет пределы крепости. Затем зажгла свечи, набросила на хрупкий девичий скелет кусок ткани, чтобы скрыть ее с глаз долой, открыла все окна и начала вытирать пыль в своих апартаментах. После того, как в помещении стало легче дышать, а порядок и убранство уже начали напоминать нормальное жилое помещение, принцесса достала из трюмо перо с чернилами и села за рабочий стол писать письмо. Она и не вспомнит, сколько уже раз ей приходилось так вот брать в тоненькую ручку острое гусиное перо и аккуратно выведенными символами просить своего равнодушного пленителя, наконец, отпустить ее.

«… а если вы всё же не готовы выполнить мою просьбу, вышлите пожалуйста еще одного дракона взамен умершего. Времена пошли трудные. Эти прекрасные , но к сожалению, весьма хрупкие животные, увы, не способны выживать в столь нечеловеческих условиях. И, в который уже раз, прошу явиться лично и сделать в моём замке какой-никакой ремонт. А то страх да и только. С уважением, но без обожания, твоя принцесса!»

После принцесса отправила с недовольно каркнувшим вороном письмо к его хозяину и легла на застеленную заранее кровать. Из-под мягкой подушки она достала небольшую картинку-портрет и, нежно прижав ее к груди, тихонько прошептала: «Скоро… совсем скоро, душа моя».

Принцесса нежно провела по изображению рукой и, убрав его обратно, не спеша уснула.

Очередная попытка жениться на принцессе потерпела неудачу.

Конец .