Дарья Коваль
Избранная в Академии Крылатых. Ошибка драконьего наследия

Глава 1

— Адептка Кан, вы в своём уме?

Суровый подавляющий голос главы учебного заведения разнёсся среди стен кабинета мягкой вибрирующей волной и засел отупляющим гулом в моей голове. Так что сомневаться в моих умственных способностях в данный момент у него некоторые основания и правда были. Мне понадобилась целая секунда, чтобы вернуться в реальность и сосредоточиться на более насущном вопросе, чем глубина мужского баритона, порождающая внутри весьма странные чувства.

— Это всё какая-то ошибка, — покачала я головой.

Тёмные, как опустошающая тьма, глаза слегка сощурились, прожигая насквозь и вызывая чувство неловкости.

— Если кто и совершает ошибку, так это вы, адепта Кан. Прямо сейчас, — мрачно отозвался директор, продолжая пристально меня рассматривать. — Академия Дахаг`Раиз является лучшей в империи, попасть в неё удаётся немногим, только в нашей академии выпускники обретают крылья, — отчитал он строго. — Это большая честь и редкий шанс — учиться здесь. А вы отказываетесь? Что вас не устраивает?

В его словах имелась определённая правота. Список ожидания, составленный из желающих обучаться в стенах Академии Дахаг`Раиз был очень велик. Говорят, даже самые высокопоставленные дома вставали в очередь ещё с момента рождения первого наследника, чтобы не упустить данную возможность. И стоило само обучение целое состояние. Мне не просто повезло быть принятой сюда с первой заявки, по итогу прохождения вступительных испытаний мне выделили специальный грант, позволяющий пройти обучение и прожить все пять лет в академии за счёт империи. Дарай Таннер Ран Даркрэ`Аш был абсолютно прав и в том, что только благодаря академии имени великого сюзерена Дахаг`Раиза представлялось возможным заполучить дух дракона, обретя крылья, а также — в некоторых случаях — самую крепкую чешуйчатую броню, когти, клыки, мало чем ограниченную мощь драконьего дара и всё в таком духе. Зависело это от конкретного духа, лишь бы древесный дух не попался, не то вместо скорости полёта и силы обретёшь исключительно способность умирать стоя и безмолвно, ведь всем известно, именно так и заканчивают свою жизнь деревья, а древесные драконы очень уж ими восхищались и старались во всём подражать. В таких условиях их безусловное долголетие, передаваемое носителю и позволяющее прожить много столетий, совсем не утешало.

Но не будем о грустном…

Существенную роль конкретно в моём случае играло ещё и то, что выпускников академии автоматически принимали на государственную службу, и именно поэтому для своего дальнейшего обучения я рассматривала лишь это заведение.

Но!

Во всём этом имелось громадное жирное «но», которое я и поспешила озвучить:

— Я не отказываюсь, вы всё не так поняли, — заверила поспешно.

Разумеется, ограничиваться одной фразой я не собиралась, но в тёмных, как опустошающая тьма, глазах мелькнуло чёрное пламя, и я невольно зависла на этом моменте, всё-таки мне впервые приходилось стоять, да ещё и столь близко, перед живым воплощением легендарных воинов, а конкретно этот дарай — один из сильнейших за всю историю двенадцати империй. Жаль, глава академии расценил моё промедление по-своему и тут же воспользовался возникшей паузой.

— Вы минуту назад заявили, что не имеете ни малейшего желания учиться на факультете боевых искусств, адептка Кан, — возразил дарай Таннер Ран Даркрэ`Аш.

Спорить я не стала, просто кивнула. И продолжила свою ранее запланированную речь:

— Я подавала заявление на факультет исцеления, но меня определили на боевые искусства. Я очень ценю предоставленный мне шанс, но прошу перевода. Я не смогу учиться на факультете боевых искусств. Это невозможно.

Да что там невозможно, совершенно немыслимо!

Последние десять лет своей жизни я всецело посвятила изучению анатомии и ботаники. Стать исцеляющей — мечта всей моей жизни. Никак не той, кто несёт разрушение. Именно поэтому я и собиралась подать заявление о переводе с одного факультета на другой, едва прибыла на территорию академии и поняла, что вышла какая-то путаница с документами. Вот только в канцелярии, куда я явилась со своей просьбой, меня даже слушать толком не стали. Едва я заикнулась о проблеме, меня тут же отправили в директорский кабинет, ещё и пожаловались на моё пренебрежение выпавшей возможностью получить лучшую жизнь, в результате чего я и вынуждена была находиться тут со всеми своими сбивчивыми объяснениями, морально придавленная властной аурой одного из сильнейших дараев.

— В самом деле? — не поверил мне директор, вопросительно выгнув бровь, а затем уселся в своё роскошное кресло, не сводя с меня пристального взора.

Так и продолжил смотреть, пока тянулся к стопке тонких папок, безошибочно выбрав нужную, которую открыл, положив перед собой.

— Тест на физическую подготовку: двенадцать баллов из двенадцати по женскому нормативу. Тест на психологическую устойчивость: восемь из двенадцати по общепринятому нормативу, при допустимом минимуме в шесть баллов. И это единственные ваши заслуги, адептка Кан. Все остальные тесты вы с треском провалили, особенно по части теоретических знаний, — зачитал он, всё так же не глядя на содержимое папки.

А я как услышала, так и оглохла.

Как это провалила?

Я же два года к этим вступительным готовилась, ночами не спала! Мне же имперский грант дали!

Как так-то?

Нет, должно быть, это всё тоже какая-то ошибка!

Не поверила я ему в общем. В голове мелькнуло предостережение о том, что самих результатов я не видела, получила только пригласительное письмо и была ему так безмерно рада, что не озаботилась ничем подобным, но всё равно аккуратненько придвинулась ближе к директорскому столу, чтобы заглянуть в раскрытое им досье. Он же его даже не читал на самом деле.

Или всё-таки читал?

Ведь стоило посмотреть на исписанные чьим-то ровным каллиграфическим почерком листы, как увидела в первой же строке: «Кан Эй Рин, возраст — 17...»

Да, это точно была информация обо мне. И даже слепок ауры запечатлён, так что ни с кем ни за что не перепутаешь, даже если бы имена и возраст были схожи. Часть информации дарай уже озвучил, часть являлась несущественной, а ещё часть… я не дочитала.

— Всё ещё считаете, что не подходите для обучения на факультете боевых искусств? — прервал мои подглядывания дарай Таннер Ран Даркрэ`Аш. — Потому что, если вы и дальше станете настаивать, я буду вынужден вас действительно отчислить. Для факультета исцеления вы абсолютно не пригодны по имеющимся результатам вступительных испытаний, адептка Кан. Также, по всей видимости, вам стоит напомнить, что в таком случае вы вернитесь обратно в свой исправительный интернат, из которого к нам прибыли.

Заново взглянув в тёмные, как опустошающая тьма, глаза, я гулко сглотнула. Кто бы знал, чего мне стоило просто смотреть в них и не расплакаться от пронзившего разум чувства несправедливости, что прошило насквозь, забралось под кожу въедливым холодом, прилипшим к позвонкам. Может, я и не желала учиться на факультете боевых искусств, где в адептов намертво впаивают инстинкт прирождённых убийц, но и вернуться в исправительный интернат тоже не могла. Мне семнадцать, но до моего совершеннолетия оставались считаные дни, а значит, оттуда меня принудительно определят либо в шахты, раз уж я превосходно прошла тест на физическую выносливость, либо в услужение какой-нибудь семье, где мне суждено жить фактически безмолвной рабыней до самой смерти. Такие, как я, не имеют права выбора, и Академия Дахаг`Раиз — мой единственный шанс побороться с судьбой.

— Так что вы решили? Я жду вашего ответа, — напомнил о своём присутствии директор.

Я шумно выдохнула и заново втянула в себя воздух. Оказывается, с момента его предыдущей речи я и не дышала вовсе, пока размышляла обо всех своих незавидных перспективах, так сильно запекло в лёгких.

— Если я останусь, если решу учиться на факультете боевых искусств, у меня будет ещё один шанс сдать вступительные испытания для факультета исцеления? — спросила глухим голосом, опуская голову.

Теперь я не видела породистое лицо дарая, а отвечать мне он не спешил. Пришлось забыть о жалости к себе и возвращаться в прежнее положение, вновь взглянув на мужчину. Он и тогда продолжил молчать. А вместе с тем пристально рассматривать меня, будто не просто смотрел, а изучал, сам тоже принимая какое-то решение.

Ну же, пожалуйста-пожалуйста!

Я вас очень прошу…

— Возможно. В следующем году, — неохотно, но согласился со мной директор. — Нет никаких нормативных предписаний, препятствующих повторной сдаче вступительных тестов, как и ограничений по принадлежности лиц, которые могут их пересдавать. В конце концов, многие пересдают эти тесты многократно. Правда, на моей практике их ещё ни разу не пересдавали действующие адепты академии, но всё когда-то бывает впервые, так что почему бы и нет? — милостиво сообщил он.

Я не стала обращать внимания на то, сколько сомнений прозвучало в его голосе. Слишком обрадовалась.

С плеч будто весь груз мира разом свалился!

Так полегчало.

— Правда? — выдохнула со счастливой улыбкой.

— Правда, — кивнул дарай.

В уголках его губ тоже скользнул намёк на улыбку.

— И можно будет оформить перевод? — уточнила.

Да, я начинала наглеть. Но кто бы на моём месте не начал? Несмотря на то что на лице дарая мелькнула ещё одна тень сомнения, отозвался он вполне утвердительно:

— Если сдадите все положенные по курсу нормативы, особенно в теоретической части, — помолчал немного, а затем добавил, и как раз то, что поумерило мою нахлынувшую радость: — А также в установленный законом срок внесёте соответствующую плату.

Я пожалела о том, что стояла на ногах.

Чуть не рухнула!

— Плату? — переспросила слабеющим голосом.

— Плату, — самым безжалостным образом уже без тени сомнений и задержек подтвердил дарай Таннер Ран Даркрэ`Аш. — Грант, позволяющий вам обучаться на факультете боевых искусств, утверждён в соответствии с рекомендациями приёмной комиссии и по результатам уже пройденных вами испытаний. Если вы желаете проходить обучение на другом факультете, то и условия будут иными.

Вспомнила о том, что обучение в здешних стенах стоило целое состояние, и чуть не разрыдалась.

— Каков шанс получить грант дважды? — спросила, не слыша собственного голоса.

Очень уж громко и часто застучало моё сердце. Только-только обретающий видимые черты путь к достижению мечты рушился на моих глазах.

— Это маловероятно. Я бы даже сказал, такого шанса нет. Вы либо используете шанс, данный нашей империей, либо выбираете свой путь, адептка Кан, — постановил сурово и жёстко директор.

И мне бы порадовать, что он вообще до сих пор со мной разговаривал, а не прогнал взашей такую неблагодарную меня, как сделали в канцелярии за пренебрежение имперской милостью, но снова радоваться хоть чему-либо у меня уже не получалось.

— Хорошо, я вас поняла. — Вновь опустила голову, уставившись себе под ноги. — Спасибо за то, что уделили мне время и выслушали, — поблагодарила, разворачиваясь на выход из кабинета.

Каждый последующий шаг давался с трудом. На ноги словно кандалы надели. Совсем как те, которые ожидали меня по возвращении в исправительный интернат, если я действительно не воспользуюсь тем, что мне уже повезло получить в своей жизни.

— Адептка Кан, вы уходите? — послышалось за спиной немного удивлённое, с ноткой снисхождения.

Пришлось обернуться.

— А что, вы хотите мне ещё что-то сказать? — посмотрела на дарая.

Теперь снисхождение на его лице читалось куда откровеннее, нежели слышалось в голосе.

— Я вас не отпускал. Вы не можете покинуть кабинет без моего разрешения, — насмешливо сообщил директор.

Ой, точно!

Так расстроилась, что совсем забыла…

— П-простите, — покаялась, запнувшись на первом же слове. — Я могу идти?

Насмешка, читающаяся по его губам, стала шире.

— Да, Эй Рин. Вы можете идти, — милостиво разрешил дарай Таннер Ран Даркрэ`Аш.

Мне дважды повторять не обязательно!

Несмотря на то, как разум кольнуло его подчёркнуто мягкое обращение, напоминая обо всех тех несуразных ощущениях, которые ранее посещали меня в его присутствии, я поторопилась к двери. И даже повернула ручку. Но так и не ушла. Не сразу.

— Если я провалила все вступительные тесты на теоретические знания, почему мне дали грант на обучение? — сообразила запоздало, посмотрев на мужчину.

А он почему-то всё ещё улыбался. И куда явнее, нежели прежде.

— Возможно, просто кто-то счёл, что в вас есть, — глава академии замолчал, выдержал паузу, за которую его тёмный взор придирчиво и довольно ощутимо прошёлся по мне с головы до ног и обратно, пока в зрачках снова вспыхивало чёрное пламя, — потенциал.

И так многообещающе это прозвучало…

Снова не по себе стало!

Глава 2

В директорском кабинете я не задержалась. Выбежала оттуда с такой скоростью, словно за мной опустошители гнались. Самым опасным порождениям алхимии не могли противостоять даже драконы, потому они и вымерли, так что бегство — единственный (хотя тоже не особо надёжный) способ спастись. И я бежала со всех ног. Так долго, пока в боку не закололо от усердия. Не знаю, за что мне присвоили высший балл по результатам теста на физическую подготовку, но хватило меня лишь на то, чтобы выбраться из главного административного корпуса и миновать несколько лекционных зданий и полигонов, женское и мужское общежития, по итогу банально согнувшись у ближайшего фонтана, схватившись за каменный бортик в попытке отдышаться.

Пришла в себя нескоро.

В бескрайнем голубом небе парили дирижабли, впереди простирался парк, за которым начинался лабиринт, вмещающий в себя аттестационные испытания для адептов по результатам окончания каждого курса, а я рассматривала всё окружающее, задаваясь одним и тем же вопросом.

Что на меня нашло?

Я не знала. Но внутри поселилось нехорошее предчувствие, подгоняющее нестись прочь. Правда, оно себя быстренько изжило, затмеваемое новыми вопросами. Например, о том, как бы получше подготовиться к повторной сдаче вступительных тестов на теоретические знания. Если я готовилась два года и провалила их, то теперь, когда у меня в запасе имелся лишь один год, придётся постараться получше. Также мне было нужно где-то взять средства на оплату обучения на другом факультете. Хотя с последним я мучилась недолго. Будучи запертой в стенах исправительного интерната, когда родители отказались от меня после пробуждения дара ледяного пламени, я не имела никакой возможности покидать неприступные стены. Зато теперь, когда наконец оставила позади то ужасное заведение, меня ограничивала лишь метка академии на запястье, дающая защиту всем адептам, и комендантский час, соблюдение которого гарантировала всё та же метка. Я вполне могла найти себе подработку и начать копить.

А ещё…

Мысль оборвалась вместе с толчком. Кто-то, шедший навстречу, не заметил моего присутствия, самым бесцеремонным образом налетев на меня. Кто именно — не запомнила. Наверное, очень торопился. Это бы объяснило, как он самым наглым образом проигнорировал меня и после произошедшего столкновения, просто поспешил дальше, несмотря на то что от силы удара чужого плеча я начала заваливаться прямиком в фонтан. Восстановить равновесие не успела.

Свалилась!

Прямо в воду. Подняв тучу брызг, я пошла ко дну спиной вперёд, в последний момент выставив руки перед лицом, но тут уловила, что на меня падает что-то ещё!

Это «что-то» напоминало золотой шар, только выглядел он довольно странно. От него исходило алое свечение, и, когда я выпрямилась, вставая на ноги и разглядывая находку, сияние замерцало, а вместе с тем замерцало и моё зрение, то пропадая, то возвращаясь, то превращаясь в золотистые волны, раскрашивающие весь мир.

Спрятать штуковину подальше от глаз тоже не вышло!

Стоило попытаться засунуть её в карман, как шар будто прилип к моей ладони, не желая оставаться в одиночестве. Но и это не самое худшее.

— Адептка! — громко окликнул меня строгий женский голос. — Что вы здесь делаете?!

Приближающийся женский силуэт выглядел не менее воинственно. Зелёная преподавательская мантия развевалась на ветру, а её обладательница добралась до меня задолго до того, как я сообразила, что ответить.

— Эм… — выдавила я из себя жалобно.

Но и только. Просто потому что ранним утром перед получением метки, знаменующей официальное зачисление в ряды адептов, меня ознакомили с уставом, в котором чётко были прописаны предостережения о порче имущества академии, что являлось основанием для вынесения дисциплинарного взыскания. Три таких проступка, всё — отчисление. И что-то упорно подсказывало мне: всплывшая в этот момент брюшком вверх раздавленная мной при падении в фонтан рыбка как раз относилась к данному разделу об имуществе, которое категорически нельзя было портить.

— Фамилия! — заметила павшую смертью храбрых рыбку и преподавательница, недобро уставившись на неё.

Я аж вздрогнула от резкости её голоса.

— Адептка Кан, — спешно сообщила я.

Такой же насыщенный зеленью, как и мантия, взор женщины прищурился. Всё так же недобро. Сосредоточился на мне. А я подумала, что стоило бы поскорее покинуть место преступления, но не рискнула даже пошевелиться, так и оставшись стоять по пояс в воде.

— Имя! — потребовала она.

Требование звучало не менее грозно. И обещало мне сплошные неприятности. Настолько явно, что следующая моя грешная мысль была уже не о том, как бы выбраться из воды, а о том, чтобы уйти под неё с головой. Глядишь, если утоплюсь, будет хотя бы не так постыдно. У меня ж древесного драконьего духа нет, умирать стоя я не умею.

— Эй Рин, — послушно отозвалась я, несмотря на все свои внутренние терзания.

— Второе имя! — с отчётливым раздражением спросила преподаватель.

— Это оба имени, — вздохнула я.

— Тебя зовут Эй? — переспросила она.

Я знала, о чём она подумала. Учитывая, насколько элитной считалась данная академия, здесь обучались в основном те, кто действительно мог себе это позволить. И только считаные единицы получили грант. Абсолютное же большинство пребывающих на этой территории — это отпрыски знатных семей. И чем выше ступень социального происхождения, тем больше букв значилось в их первых именах. Например, род сюзеренов давал своим потомкам имена, состоящие из двенадцати букв. Не менее десяти было у тех лордов и леди, что считались самыми приближёнными. Восемь и шесть — у остальной знати. Ну а те, кто не имел аристократического происхождения, ограничивались четырьмя-пятью. Я же… и того ниже по сословию. С тех пор как меня определили в интернат, в котором мне пришлось провести четыре года своей жизни, я стала никем. У меня не осталось ни родителей, ни поддержки родственников, у меня даже полное имя отобрали, оставили лишь две жалкие буквы, как очередное подтверждение позора. Чтобы все знали, какое положение я занимаю в обществе. И каждый раз, когда об этом становилось известно, я видела на лицах перед собой лишь пренебрежение, презрение, брезгливость.

Хотя нет, исключение во всём этом всё же было. Дарай Таннер Ран Даркрэ`Аш. А я только сейчас это поняла. Он не смотрел на меня как на третьесортное создание и даже улыбнулся. Несмотря на то что ему было известно не только моё имя, но и обстоятельства, при которых так случилось. Наверное, именно поэтому в моей голове случился диссонанс при звуке его голоса.

И исключения на этом не закончились!

Вопреки всем моим ожиданиям, преподавательница не стала кривиться и окидывать меня презрением. Я заметила только изумление.

— Оу… — призадумалась она, а от былого негодования и грозного вида ни следа не осталось. — Первокурсница? — уточнила следом.

— Да. Утром прибыла. Ещё даже в общежитие не заселилась, — старательно закивала я.

— Понятно, — хмыкнула собеседница, снова покосившись на рыбку. — Я — саэна Айрилл Лиан Амартен. Приятно познакомиться, адептка Кан.

Всего одно движение её пальцев, с которых сорвалась замысловатая изумрудная дымка, и рыбка, махнув хвостом… ожила! Ушла на глубину.

— После того как заселишься, будь так любезна, пользуйся душевыми, не стоит тут снова купаться, — усмехнулась женщина.

А она, к слову, была очень красивая. Изящная. Грациозная. И, как я теперь абсолютно точно знала, являлась частью факультета исцеления. Не только из-за того, что она сделала.

Она же саэна!

— Мёртвых оживлять не умею, я ж не некромант. Тебе повезло, что ещё оставалось время, и я успела, — прокомментировала она моё счастливо ошалевшее выражение лица, пока я застыла, прилипнув взглядом к уплывающей рыбке. Выдержала паузу, а затем добавила: — Поторопись с заселением. Всем адептам приказано в срочном порядке вернуться в свои комнаты. Ты разве не слышала объявление? — уточнила она вкрадчиво, протягивая мне руку.

Жест пришёлся очень кстати. Помог выбраться из фонтана. И теперь весь мой восторг адресовался уже не рыбке, которая выжила лишь чудом, а той, кто ей помогла.

Вот почему я хочу учиться там, где преподаёт она!

— Н-нет, не слышала, — запоздало, но отозвалась я на её слова. — Я у директора была.

— А, понятно, — кивнула преподавательница. — Тебя проводить, или сама найдёшь нужный корпус?

— Сама, — улыбнулась я. — А почему все должны вернуться? Что за объявление?

На красивом лице с тонкими чертами промелькнула гримаса досады.

— Из преподавательской лаборатории пропал артефакт. Теперь его ищут. До конца разбирательства все адепты должны оставаться в своих комнатах. Если не найдём до вечера, начнутся обыски и досмотр всех учащихся. Ты вот где была пятнадцать минут назад? — заинтересованно выгнула бровь саэна Амартен.

— У директора, — напомнила я.

— Значит, точно не ты, — улыбнулась мне в ответ женщина и ускорила шаг. — Если, конечно, наш достопочтенный дарай Даркрэ`Аш это подтвердит, — добавила многозначительно.

Мы дошли до развилки, и мне требовалось свернуть направо, чтобы добраться до общежития, а ей — в другую сторону, поэтому продолжения диалога не вышло. Женщина в зелёной мантии ушла, не попрощавшись. Очевидно, как и тот, кто толкнул меня в фонтан, очень торопилась. Вполне возможно, и мне следовало последовать их примеру.

Вот только я осталась на месте.

Переосмыслила всё то, что она мне сообщила. В том числе про обыски и досмотр в случае, если они не найдут пропажу. Я не спросила о том, что за артефакт пропал, но какова вероятность того, что можно совершенно случайно наткнуться хоть на один из них? Это же сверхценность, заключающая в себе невиданную мощь. Любой артефакт.

А тот, что в данный момент покоился в моём кармане вместе с ладонью, которую я так и не вытащила, потому что он к ней самым подлым магическим образом намертво прилип… это он и есть?!

Если так, то мне хана.

Полная. Безоговорочная.

Самая лютая!

Глава 3

В общежитие я не пошла. Поразмыслив о своей неожиданной находке, которая так и не отлипла от руки, хотя я очень старалась от неё избавиться, так и не сдвинулась с развилки. Наоборот. Развернулась в том направлении, откуда пришла, начиная невольно завидовать духам древесных драконов и их долголетию. Насколько я могла судить, в той отдалённой от основных построек части территории академии сейчас никого не было, это подходящее место, для того чтобы подумать в тишине.

Может, стоило пойти обратно к директору?

Сдаться ему с повинной.

Он же вроде хоть и суровый, но справедливый.

А если не поверит?

Таким, как я, никогда не верят. Репутация стен, из которых меня условно выпустили, говорила сами за себя. Там хороших ребят не было. Хорошие туда не попадают.

А я…

Я готова рискнуть и поставить на кон всю свою дальнейшую судьбу из-за одной только веры в мимолётную доброжелательную улыбку дарая Даркрэ`Аша?

Не уверена. Риск очень велик.

Потому и спешила скрыться от посторонних глаз. Уходила всё дальше и дальше, размышляя над тем, чем всё это может грозить, и о том, как же мне избавиться от артефакта, пока не поздно. Когда готовилась к тесту по истории достижений империи Шаардан, я изучила немало информации о самых разных артефактах, созданных талантливыми алхимиками, архимагами и великими магистрами, но не припоминала ни одного случая, чтоб артефакт был столь прилипучим.

Что за невезение такое вечно со мной?

И да, на этом оно не закончилось!

Второе за день столкновение случилось лоб в лоб, вернее, я на скорости своего тревожного спешного шага врезалась в кого-то, кто двигался навстречу. Этот кто-то был не только очень твёрдым и высоким, но и в быстрой реакции ему было не отказать, потому что, когда я по инерции отлетела назад, запнувшись за камень, и чуть не грохнулась повторно, он проявил изрядную ловкость в стремлении меня поймать. За руки.

А лучше бы за плечи!

Ещё лучше, чтоб вообще не ловил…

Едва чужие пальцы ухватили обе мои ладони, рефлекторно взлетающие вверх при падении, как злополучный золотой шар в одной из них засветился алым с удвоенным рвением, а затем самым жестоким образом взорвался ослепляющей вспышкой.

Бах!

Весь мир превратился в такой же насыщенно алый свет. А я всё-таки упала. И не только я. Тот, кто опрометчиво собирался помочь при столкновении, тоже рухнул. Нас отшвырнуло в противоположные стороны ударной волной, лично меня безжалостно больно приложив спиной о гравий. В ушах зашумело. Я ослепла на пару мгновений, а затем у меня и вовсе начались галлюцинации. Никак иначе не объяснить то, как в небе над нами внезапно появился самый настоящий громадный дракон, расправивший здоровенные крылья. И нет, проблема была не в самом явлении дракона. Просто он выглядел очень-очень странно. Он был совершенно не такой, какими мы привыкли их видеть. Обычно это призрачные духи, сотканные из туманной дымки. А этот словно сотканный из энергетических линий, как какое-нибудь высшее заклинание. Но задержался дракон над нашими головами недолго.

Тоже взорвался!

Я зажмурилась и вся сжалась. А когда открыла глаза, всё закончилось. На мне не осталось даже никаких повреждений. Физических. Если только моральные, когда я поняла, что артефакт на самом деле не взорвался и никуда не исчез. Он просто остался в той руке, которая к моей прикоснулась, когда ловила. Сама рука принадлежала куда более быстро пришедшему в себя парню. Он был старше меня на несколько лет и выше минимум на полторы головы. Я оценила весь его рост, как только брюнет плавно поднялся и оказался прямо передо мной, недобро взирая хищными глазами цвета истинного шторма.

— Что это было? — прищурился.

Не назвала бы его особо мускулистым, скорее, худощавым, весь его вид источал бездну высокомерия и самоуверенности, когда он заговорил. Наверное, прежде его немного более длинные, чем положено, волосы были идеально уложены, во всяком случае, выглядели они настолько ухоженными и блестящими, что впору завидовать. Сейчас же на голове парня был творческий беспорядок, и часть взъерошенных прядок закрыла половину лба и правую бровь, когда он навис надо мной, склонившись ближе.

— Не знаю, — призналась честно.

Мистер Штормовые глаза мне явно не поверил. Склонился ещё ниже, требовательно уставившись на меня, заслоняя собой солнце. Мне же ничего не осталось, кроме как рассматривать его чёрный мундир с серебристыми нашивками, являющийся стандартной формой всех будущих дараев, то есть тех, кто учился на факультете боевых искусств. На мне, в отличие от него, формы как раз таки не было, я же только сегодня прибыла, ещё не получила. И это не укрылось от взгляда парня.

— Ты кто? — хмуро поинтересовался он.

— Никто! — поспешила ответить.

Отчасти так ведь всегда и было. К тому же, судя по всему, он пока ещё не заметил злополучный золотой шар, приклеившийся к нему, очень уж был занят изучением моей персоны, явно пытаясь определить факультет. Шар, к слову, самым подлым образом перестал светиться. Теперь напоминал скорее драгоценную игрушку для детишек. Чем я и решила воспользоваться. В смысле, пока он не отсвечивает, я тоже последую его примеру и свалю.

А чтоб уж наверняка…

— Слушай, а ты каким шампунем пользуешься? — спросила.

Мистер Штормовые глаза такого точно не ожидал. Застыл удивлённой статуей, пока я поднималась на ноги.

— Что? — переспросил.

— Твой шампунь, — заявила я. — Тоже такой хочу. Поделишься названием? — аккуратно шагнула назад.

— Нет у меня никакого шампуня, — нахмурился парень.

— А бальзам? — уточнила напоказ заинтересованно, не забывая при этом продолжать пятиться. — Может, маска для волос? Или укрепляющий спрей? Зелье? Увлажняющий экстракт? Сыворотка для придания блеска и объёма? Что-то определённо должно быть!

На меня посмотрели как на идиотку.

Но уж лучше на меня, чем на свои руки!

— Да не пользуюсь я ничем, что ты несёшь? — возмутился брюнет.

К этому времени я успела не только отойти от него на достаточное расстояние, чтоб не поймал при попытке смыться, но и удостовериться в том, что в самом деле смогу бежать и ничего действительно не болит.

— А, ну ладно тогда, нет и нет, — развернулась. — Приятно было поболтать! — помахала ему рукой.

Дольше задерживаться не стала.

От греха подальше свалила!

К общежитию я прибежала к тому моменту, когда невыносимо закололо в боку. Отдышавшись перед кабинетом старшей по женскому общежитию, решительно постучала. Идентификация по метке на запястье помогла избежать очередной бумажной волокиты, мне выдали комплект постельного белья, два комплекта ученической формы и обувь, а затем отправили осваиваться в новой комнате, где мне предстояло ночевать следующие пять лет.

— Не забывайте про комендантский час, адептка Кан. К полуночи все адепты обязаны находиться на территории академии. Пропуски учебных часов недопустимы. — Вот и всё, что мне сообщила в качестве наставления и прощания тучная тётя в возрасте, не обратившая никакого внимания на мой непотребный внешний вид.

Комната располагалась на втором этаже и имела два спальных местах. В качестве соседки мне досталась миниатюрная блондинка, которая грациозно поднялась и широко улыбнулась при моём появлении.

— Эй Рин, правильно? — вместо приветствия поинтересовалась девушка, с интересом разглядывая частично всё ещё мокрую меня.

На ней красовалась элегантная зелёная мантия, небрежно накинутая поверх хрупких плеч, обтянутых белой водолазкой, заправленной в мягкие коричневые брюки, заканчивающиеся высокими кожаными сапогами, и я, глядя на блондинку, подумала, что ещё немного, и меня скрутит от зависти, настолько меня поразила её красота и безукоризненный маникюр. Она ведь будущая саэна, в отличие от меня.

— Верно, — подтвердила я, делая вид, что меня ничуть не смущают хлюпающие ботинки. — А ты?

— Иверия. Но зови меня просто Ив, договорились? — подмигнула соседка, продолжая с любопытством разглядывать меня, пока я проходила внутрь. — А где твои вещи?

Все мои вещи — это я и то, что на мне, но признаваться в этом не хотелось, поэтому я промолчала. Комната была условно разделена на две половины. Мне досталась та, что слева: кровать, письменный стол, узкий шкаф для одежды, вот и все удобства. Кто-то скажет, что условия довольно скудные, но прежде я спала в комнате, рассчитанной на сорок три особи женского пола, и отдельных шкафов у нас никогда не было, как и столов, за которыми можно было заниматься, только общие в столовой, поэтому обстановка мне очень даже понравилась. А то, что соседка будущая саэна… даже здорово. Я тоже скоро такой стану, если как следует возьмусь за ум, да и девушка вроде хорошая.

И вообще, теперь у меня свой собственный уголок!

И пусть не совсем мой, временно выделенный.

К тому же к комнате примыкало ещё одно помещение с душевой и всеми необходимыми удобствами для личной гигиены. Там обнаружились полки с таким количеством бутыльков, пузырьков и косметики, что я сосчитать их все не успела, не то что рассмотреть содержимое запасов соседки, когда запоздало вспомнила начало моего знакомства с Ив.

— А откуда ты знаешь моё имя? — Сняла ботинки и вылила из них воду, тут же надевая обратно.

Поскольку дверь за собой я не закрыла, общаться и заниматься обувью одновременно не составило труда.

— Так внизу же вывесили общие списки, — отозвалась блондинка. — Ты — Эй Рин Кан, первокурсница с факультета боевых искусств. А я на третьем курсе факультета исцеления, кстати. Если нужно будет помочь освоиться, обращайся, проведу тебе экскурсию. С будущими дараями не вожусь, они все высокомерные снобы, но что и где находится, показать могу, ты вроде пока не такая, — предложила следом.

Царапнуло уточнение «пока не такая», но я улыбнулась ей в ответ, всё-таки она не так уж и неправа. Судя по расписанию, для того чтобы освоиться и привыкнуть, у меня был не только сегодняшний день, но и завтрашний, первые занятия начинались послезавтра. Развесив выданную мне форму в шкафу, я заправила постель, постояла немного, оценивая результаты своего труда, затем вернулась в уборную, расцепила пальцами голубое влажное буйство прядей на голове, приведя их в относительный порядок, и подумала о том, что мне нужна как минимум расчёска, как максимум — письменные принадлежности. У меня ведь даже их при себе не было. Покидая стены интерната, я не смогла взять с собой ничего из того, чем пользовалась прежде, оно являлось чужой собственностью, а значит, пора найти себе подработку, как и собиралась, и обзавестись хоть чем-то личным — тем, что никто не отберёт.

— А ты не знаешь, когда… — развернулась я к Ив.

Но не договорила. Территорию академии огласил долгий протяжный звук, напоминающий сирену, и мой голос утонул в нём.

— О, изоляцию отменили. Видимо, нашли свою пропажу, — в отличие от меня, прекрасно распознала причину шума девушка.

— А что именно пропало? — уцепилась я за данную информацию в надежде узнать больше о странной штуковине, буквально свалившейся мне на голову.

Но не вышло.

— Не знаю, нам не сказали. Но мастер Ширмин так носился в поисках, что сразу понятно, что-то очень важное, из его личной коллекции, — развела руками блондинка. — А если из его личной коллекции, значит, что-то очень опасное. Он безопасные артефакты не держит.

Сделала мысленную зарубку с именем преподавателя, чтобы потом узнать о нём больше, внешне в очередной раз кивнула, старательно отгоняя все напрашивающиеся мысли о мистере Штормовые глаза, который либо, в отличие от меня, не струсил и вернул этот самый артефакт на место, либо попался с ним. О последнем думать и вовсе не хотелось. Оправдала я своё малодушие тем, что ему в случае чего точно поверят, он же здесь не первый год обучается, а вот мне, попадись я с частью личной коллекции мастера Ширмина — точно нет. Ещё оставалась вероятность, что парень расскажет, при каких именно условиях к нему в руки попал артефакт, и тогда меня в любом случае будут допрашивать, уличив в причастности, но там проще, сделаю вид, что вообще не в курсе — это золотое правило не раз помогало выжить в исправительном интернате и тут должно сработать. Да, при всём при этом я ощущала себя мерзко и неспокойно… но тут мне не привыкать.

Как только высушила на себе одежду элементарным бытовым плетением, отправилась в город.

Как бы то ни было, необходимо найти подработку.

Дармир, столица империи Шаардан, тянулся вдоль всего южного побережья главенствующего континента, и здесь никогда не наступала зима в том понимании, к которому я привыкла с ранних лет, будучи уроженкой северного края. Зимние месяцы здесь всегда считались самыми жаркими из всех, и это чувствовалось даже в первые осенние дни, солнце стояло высоко и ярко сияло, температура воздуха ощущалась гораздо выше, чем там, откуда я прибыла. Вдыхая полной грудью, я брела по центральным улочкам и любовалась пёстрыми витринами, попутно прикидывая, куда обязательно загляну, как только у меня появятся первые средства на покупки. Шла наугад, без особой цели попасть в какое-либо конкретное место, решила пройти столько, на сколько хватит сил, но испытывать свою физическую выносливость не пришлось, я притормозила на углу около небольшого двухэтажного паба с вполне тривиальным названием «Драконье логово», на окне которого было вывешено объявление о наборе персонала. Оценив лаконичный внешний вид каменного здания и тех редких посетителей, которые заходили туда в обеденное время, я последовала их примеру, но не для того, чтобы поспешить занять свободный столик. Вместо этого я остановила первую попавшуюся на глаза разносчицу и спросила, нужны ли им ещё работники.

— А тебе лет-то сколько? — критически оглядела меня пухленькая розовощёкая девушка в белом переднике.

На вид она едва ли выглядела намного старше меня, так что я без малейшего зазрения совести слегка приврала:

— Восемнадцать.

На круглом личике промелькнула тень сомнения, но в итоге собеседница утвердительно кивнула и велела подождать около барной стойки. Туда я и направилась.

— Заказ, так понимаю, делать не будешь, — оценил мою внешность и тот, что находился по ту сторону, ловко лавируя стаканами, в которых смешивал несколько напитков одновременно.

Вместо ответа просто улыбнулась, разглядывая его. Высокий и здоровый, бородатый, с серебряной серьгой в левом ухе и в красной бандане — он напоминал скорее пирата, нежели бармена. Припортовая тематика ощущалась не только в его облике. Большая часть интерьера заведения состояла из затемнённого дерева, над полками с бутылями блестели ракушки и морские звёзды, углы и некоторые стены украшали умело связанные особыми узлами канаты и даже сети.

При чём тут «Драконье логово»?

Спросить очень хотелось, но я не стала, не желая показаться бестактной и не в меру любопытной.

— Магичка? — заговорил снова бармен, поставив разлитые напитки на деревянный поднос.

Та девушка, что отправила меня сюда, словно только того и ждала, появилась буквально из ниоткуда, мигом подхватила поднос с чьим-то заказом, стрельнув в мою сторону любопытным взглядом. А вот покидала нашу компанию не особо торопливо, явно желала узнать ответ.

— А как вы определили? — спросила я встречно.

Бородатый мужчина, которому было слегка за пятьдесят, лукаво улыбнулся.

— Цвет твоих волос, — посмотрел он на мои длинные голубые локоны, которые я забыла собрать, когда отправилась в город. — Слишком яркий. И при этом естественный. Будто и не крашеные. Так только магички справляться и умеют, — добродушно усмехнулся.

Волосы у меня и правда были не окрашенные, под цвет проявления дара. И не магички, а магини, но поправлять благоразумно не стала.

— Или те, кто к ним обращается за услугами, — заметила я.

— Те, кому по карману обращаться к ним за услугами, в пабы устраиваться на работу не ходят, — вполне резонно возразил бармен.

— Тут вы, несомненно, правы, — пришлось мне признать. — Хотя раз уж магички так дорого берут за свои услуги, они и сами вряд ли пойдут искать себе подработку в пабах, разве нет?

Добродушная усмешка бармена стала шире.

— И отсюда вопрос. Что ты здесь забыла? — по-своему согласился он со мной. — Что, приехала покорять столицу и не поступила, силёнок маловато, будешь пытать счастья на следующий год, а семье стыдно признаться? — пытливо уставился на меня.

Это была бы, несомненно, хорошая версия, к тому же ситуация довольно распространённая, но снова увиливать от правды почему-то не хотелось. Возможно, всему виной аромат свежеиспечённых булочек с корицей, который отчётливо доносился с кухни, вопреки всем моим предубеждениям относительно посетителей данного заведения.

— Я поступила. Меня приняли этим утром. Дали имперский грант. Но поддержки семьи и правда нет, — вздохнула, разведя руками. — Если бы нашлась подработка на полставки, это бы очень облегчило мне жизнь. Первая половина дня у меня занята занятиями, а в полночь наступает комендантский час, я должна вернуться до этого времени в академию, — пояснила своё положение.

Добродушная усмешка бармена погасла.

— То есть никаких долговых нет? И с тобой никаких проблем не будет? — уставился на меня пытливо.

Заново оглядел сперва мои волосы, затем плечи и руки, вернулся к глазам. Не знаю почему, но стало немного неловко. Очень уж оценивающе рассматривал.

— А ну-ка повернись, — добавил он.

Возражать не стала. Сделала, как велено.

— Ты красивая. Миниатюрная. С виду хрупкая. Посетителям точно будет приятно получать заказы от такой разносчицы, на чаевые не поскупятся, так что прок от тебя точно должен быть. Пальцы только очень тонкие и нежные, как у аристократок, устанут быстро, — вынес он вердикт. — Звать-то тебя как, магичка?

Оценка моих внешних данных неприятно резанула слух, но я задвинула эмоции как можно глубже, отдавая себе отчёт в том, что всё это действительно играет немаловажную роль при принятии решения, давать ли мне работу или нет.

— Эй Рин. Полное. Без сокращений, — повернулась к нему лицом. — И я точно не аристократка.

«Уже нет», — добавила про себя, а мужчина, услышав моё имя, снова добродушно усмехнулся.

— Раз Эйрин, значит, точно не аристократка, — хмыкнул, высчитав пять букв, соответствующих незнатному происхождению. И потянулся к бутылке с каким-то багрово-красным напитком, а я не стала уточнять, что это были сразу два моих имени и всё гораздо хуже, чем он вообразил. — Так что там у тебя с долговыми и возможными неприятностями? — вспомнил он о вопросе, на который я так и не ответила, плеснув жидкость на дно двух стаканов.

Один придвинул к себе, а вот второй проехался по стойке и остановился аккурат рядом со мной. И да, я и на этот раз ему не ответила. Банально не успела.

— И долговые, и неприятности у неё как раз намечаются, вот буквально в эту минуту, — послышалось за моей спиной обманчиво ленивое и небрежное.

Чего?!

Я аж на месте чуть не подпрыгнула. Не столько от неожиданности и такого наглого вранья, сколько от того, насколько близко прозвучал чужой и, к сожалению, ставший этим утром вполне знакомым голос.

Глава 4

Обернувшись, только уверилась в том, что не ошиблась. Мистер Штормовые глаза стоял в полушаге от меня, сложив руки на груди, с нескрываемой неприязнью взирая на меня сверху вниз. Волосы торчали в таком же хаотичном беспорядке, на парне был всё тот же чёрный мундир с академическими нашивками, и он посчитал это достаточным поводом, для того чтобы никто не ставил его слова под сомнение.

— За мной. Живо, — скомандовал он коротко.

А я снова про его шикарные волосы и академическую форму подумала. Ничем иным и не объяснить, с чего он взял, что я как миленькая побегу за ним по первому зову.

Не побежала, разумеется.

А до него самого это дошло лишь после того, как он сделал шагов десять — не меньше. Застыл перед выходом из паба. Несколько мгновений так и стоял, будто статуя, очевидно, решив, что мне требуется некоторое время на осознание необходимости всё-таки пойти следом. Время шло, но осознание ко мне не приходило. Очень разочарованный данным обстоятельством брюнет медленно и как-то угрожающе обернулся, сузив глаза, одаривая меня взглядом, полным презрения. Взгляд был, кстати, что надо. Мне в самом деле захотелось не то что пойти, реально побежать.

Правда, не за ним, а наоборот.

И как можно дальше!

Соответственно…

— Я потом приду, — заверила его с самым искренним видом, раздумывая о том, что где-то здесь непременно должен быть служебный выход. — Обязательно.

Жаль, этого оказалось недостаточно. Штормовые глаза сузились, превратившись в узкие щёлочки, руки будущего дарая с хрустом сжались в кулаки. А я даже моргнуть не успела, как он исчез с того места, где я его прежде наблюдала. Вот парень есть, а вот его нет. Только едва уловимая тень мелькнула перед моими глазами, прежде чем его ладонь сжалась на моём запястье, а меня всё-таки потащило к выходу из паба.

Не будущий дарай, а прям псих какой-то!

Нет, конечно, почти все адепты факультета боевых искусств Академии Дахаг`Раиз отличались жестокостью, беспринципностью, циничностью и безжалостностью, особенно по истечение третьего года обучения, когда становились законченными социопатами, но также среди отличительных черт будущих дараев обычно числились убийственное хладнокровие и нескончаемая выдержка. Над адептами издевались во время изнурительных тренировок так, чтобы они были способны выдержать вообще всё, включая пытки при попадании в плен (тут, к слову, непонятно для каких целей, ибо ни один дарай ни к кому в плен не попадал ещё ни разу, самоубийцы в двенадцати империях редко встречаются) и даже недельные марш-броски пешим ходом без запасов еды и воды по мёртвым степям. Но конкретно у этого представителя элитных войск империи Шаардан почему-то с выдержкой всё обстояло довольно паршиво, она отказала у первого угла, стремительно миновав который, он затащил меня в ближайшую подворотню, резко прижимая спиной к стене.

Решила, что второкурсник!

А он решил, что я недостаточно впечатлена его яростью, поэтому со всей дури проломил кулаком каменную кладку совсем рядом с моей головой. Голова порадовалась, что попало всё-таки не по ней. Каменная кладка грустно рассыпалась в мелкий камешек.

— М-мамочка… — само собой сорвалось с моих губ.

Голос прозвучал пискляво и жалобно. Но на этой ноте надежда на то, что парень обучается на втором курсе, себя исчерпала. Минимум на третьем, поскольку степенью моего священного ужаса перед проявлением грубой силы парень ничуть не проникся.

— Скорее уж папочка, — съехидничал он.

Кулак, оставивший вмятину на фасаде, так и остался совсем рядом с моим лицом, и я невольно покосилась туда, попутно размышляя о том, что же так сильно его взбесило. Вариантов было не так уж и много. По-любому я. Неспроста же он так быстро меня нашёл после утреннего столкновения. Другой вопрос, я пока не понимала, в чём именно крылась проблема: то ли адепт осознал, что ему теперь каким-то образом придётся избавляться от чужого артефакта, а мастер Ширмин потерял и нашёл какой-то другой артефакт, то ли с этим адепт уже как раз разобрался, артефакт всё-таки принадлежал мастеру Ширмину и был возвращён. Кстати, обе руки парня уже были свободны от опасной игрушки. Вот только с подставой будущий дарай не смирился и будет мстить. Определиться самостоятельно у меня не получалось, соответственно, в котором из направлений мне извиняться, тоже пока ясно не было.

— Замечу хоть одну искру, пожалеешь, — добавил между тем продолжающий пребывать в бешенстве парень.

Не просто сказал ведь, фактически прорычал!

— Да я и не собиралась, — спешно отозвалась я.

Не поверил. Штормовые глаза гневно вспыхнули. Хватка на моём запястье стала крепче, при том что он умудрился каким-то немыслимым образом ещё и вторую мою руку сжать, и всё это одной ладонью.

— Я знаю, что на твоём личном деле стоит красная метка, так что прекрати разыгрывать дурочку, — процедил сквозь зубы… точно псих.

Самый настоящий!

Но это я оставила при себе.

— Ты залез в канцелярию? — удивилась.

— Я залез в директорский кабинет, — брезгливо скривился он.

Подозреваю, скривился он от того, что я недооценила его умения. Что ж, с этих пор лучше ожидать от него чего угодно. Хотя это не помешало мне заметить:

— Врёшь. Если бы ты залез в директорский кабинет и действительно видел моё личное дело, то не стал бы говорить о красной метке. Нет у меня никакой метки.

Я сама лично видела, когда заглядывала туда!

С другой стороны, я же не конца досмотрела файлы, потому и решила уточнить:

— Что за метка вообще такая?

По губам парня скользнула надменная насмешка.

— «Особо опасна», — снова прищурился он, угрожающе склонившись надо мной. — Так что, как я и сказал, прекращай притворяться и строить из себя святую невинность, — закончил гораздо тише. — Признавайся.

И так и не отпрянул. Наоборот. Я не просто прочувствовала каждый произносимый им звук, благодаря близости твёрдых сухих губ к моей щеке, сами губы тоже ощутила. Нет, не поцелуй, но он словно зачем-то решил попробовать на вкус часть моего лица, прижимаясь столь радикальным образом. К тому же шумно и глубоко вдыхая, как если бы собирался оценить ещё и запах.

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно!

— В чём признаваться? — ужаснулась и вслух.

Говорят, каменные драконы в своё время обладали способностью впадать в столь длительную спячку, что их принимали за монументальные горы. Если б у меня был такой дух, я б непременно слилась сейчас со стеной, и тогда не пришлось бы в неё безуспешно вжиматься, мечтая о скором окончании приступа бешенства у адепта. Я же точно знала, в такие моменты агрессора лучше не провоцировать, надо просто терпеть, чтоб не стало хуже.

— А что, скажешь, не в чем? — процедил сквозь зубы адепт факультета боевых искусств. — Ты забралась в лабораторию на нижних уровнях, украла связующий артефакт Тхаэра, и… — и не договорил.

Умолк, ещё раз с шумом втянул в себя воздух, а затем и вовсе мазнул губами по моей щеке, сильнее вжимая меня собой в стену. Честно, не знаю, как меня по ней не размазало. Поразилась бы, но пришлось поражаться другому:

— В лаборатории ты сегодня не была, на тебе ни грана реактивов, ни следа отката на ауре от охранных заклинаний, — проговорил скорее самому себе, нежели мне. — Мокрая, потому что упала в фонтан на южной стороне парка, но обычная вода бы не смыла, — явно припомнил момент нашей встречи.

Я же успела себя высушить, перед тем как отправиться в город. А он… ему-то откуда знать? Не про степень моей сухости, про реактивы и всё такое прочее.

Может, это такой новый виток его психопатии?

Он же ни одного сканирующего заклинания не применил, просто стоял и нагло лапал меня.

Или не лапал, а реально пробовал?

По всему выходило, что именно так.

— Как ты это сделала? — Он ослабил хватку и отступил на четверть шага назад, задумчиво вглядываясь в моё лицо. — У тебя есть сообщник? Кто? — уставился с исследовательским интересом.

И ведь реально заинтересовался!

— Нет у меня никакого сообщника. Ничего я не делала, — поморщилась, впервые за последнюю минуту нормально вдыхая. — И хватит меня нюхать и трогать. — Попыталась выдернуть руки из плена, жаль, не вышло. — Извращенец! — добавила в бессилии.

Как ни странно, сработало. Он отпустил мои запястья, отступил ещё на шаг и сложил руки на груди, продолжая исследовательски меня разглядывать. Но полученной свободой я не обманывалась. А всё его пристальный взгляд! Обычно так конченые садисты рассматривают свою пойманную и обездвиженную жертву, точно зная, что деваться ей уже некуда, он победил в этой неравной схватке ценой в одну жизнь.

Млин, надо завязывать столько думать о смерти…

Ещё больше нервирует.

— Маньяк! — скривилась.

За показной воинственностью всегда проще скрывать собственную слабость, вот и вырвалось.

— Воровка, — не остался в долгу псих-он-же-попросту-маньяк.

Самое жуткое, он почему-то больше не злился!

Зато улыбнулся. Ласково. Почти мило. Я бы поверила этой улыбке, если б не хищный блеск в глазах.

— Ничего я не крала, я вообще не имею ни малейшего понятия о том, что ты тут говоришь, — пришлось добавить мне.

— Тогда как ты объяснишь артефакт Тхаэра, который по твоей вине мне пришлось возвращать в лабораторию мастера Ширмина? — вопросительно выгнул бровь психопат, отступая ещё на пару шагов, обманчиво лениво опершись спиной о противоположную стену узенького переулка.

Видимо, ждал, когда я побегу, чтоб тут же поймать.

Вот и не стала.

Хотя очень хотелось!

— Если ты про тот прилипучий золотой шар, то его я точно не брала ни в какой лаборатории, я о его существовании вообще не знала, а о предназначении не знаю до сих пор, — с трудом подавив инстинкт самосохранения, ответила я. — Он выпал у какого-то парня, когда мы с ним столкнулись. Я потому и упала в фонтан.

— Что за парень? — прищурился брюнет.

Попыталась вспомнить.

И… ничего существенного.

Я ж его реально не успела рассмотреть. Разве что широкую спину да заурядный затылок.

— В сером плаще, — единственное, что я точно знала.

— В плаще? — не поверил мне адепт.

Я б тоже не поверила, если уж на то пошло.

Ещё бы!

Кто в такую погоду, как сегодня, станет пользоваться плащом? Но и ничего другого я о том неизвестном, сколько ни старалась, не помнила. Он вообще остался в моём разуме какой-то смутной тенью, не более.

— Послушай, я не обманываю, — решила начать всё с начала, выбрав максимально миролюбивый тон. — Да, я испугалась, когда этот артефакт стали всюду искать, поэтому и убежала, когда он оказался у тебя. Какой мне смысл сначала красть артефакт, а потом оставлять его тебе? — задала вполне резонный вопрос. — В чём смысл такой кражи? Это же нелепо, не находишь?

Не находил. И снова о чём-то призадумался.

— Чтобы забрать у меня взамен что-то более ценное? — предположил в итоге.

Вздохнула обречённо.

— Например что? — поинтересовалась встречно. — Секрет твоей причёски? Или мундир? У меня и свои есть, если что, — фыркнула раздражённо. — Я фетишизмом не страдаю. Сдался ты мне, — закатила глаза, — если б мы не столкнулись случайно, я бы о твоём существовании и вовсе не узнала никогда. Ты сам на меня налетел.

Он и тогда не особо поверил. Скрипнул зубами. На сей раз размышлял над моими словами ещё дольше.

— Хорошо. Я найду того парня в плаще и узнаю, как всё было на самом деле. Если он действительно был на территории академии, это не составит особого труда, кто-нибудь обязательно его видел, — вынес вердикт адепт факультета боевых искусств, а затем резко приблизился, склонился, навис надо мной и добавил: — Но, если узнаю, что никакого парня в плаще не было и ты мне опять соврала… — прорычал угрожающе.

— Да не врала я тебе ни разу! — возмутилась.

И тут же прикусила язык, округлившимися глазами наблюдая за тем, как расстояние между нами становится всё меньше и меньше, ощущая его дыхание на своём лице, а затем и вовсе…

— Да? — почти коснулся моих губ своими, отчего я малодушно зажмурилась и опять вся сжалась, опасаясь того, что может быть дальше. — В самом деле? — скатился до провокационного полушёпота.

Глаза не открыла.

Взмолилась!

И молилась потом ещё очень долго, пока не поняла, что рядом уже никого нет, всё не так уж и плохо.

— Спасибо, — обронила негромко, как только осознала, что брюнет с нестабильной психикой наконец покидает переулок.

Зря сказала. Остановился. Обернулся.

— За что? — посмотрел на меня.

За то, что сжалился!

— Что не сдал меня. С артефактом. Мне нельзя влипать в неприятности, — призналась в другом.

В том, что не сдал, я не сомневалась. Иначе бы не он со мной сейчас разговаривал, а дисциплинарная комиссия рассматривала вопрос о моём исключении из академии. Хотя на мои слова будущий дарай лишь снисходительно усмехнулся. И мою благодарность не принял.

— Зачем устраиваешься разносчицей? — неожиданно спросил, пропустив моё «спасибо» мимо ушей. — Собираешься позариться на кого-нибудь ещё? Кого-то конкретного? Из клиентов. Ты не стесняйся, говори, — откровенно поиздевался надо мной. — Возьму его в свой клуб. Вместе мстить тебе будет веселее, — совсем обнаглел.

Мысленно обозвала его ещё раз маньяком, потом психом и извращенцем, а также социопатом и садистом. Не то чтоб он всё это подтвердил, но чисто из вредности.

А он и того хуже!

Реально мстительный оказался.

— Если рассчитываете, что клиенты будут довольны, потому что она красивая, вы ошибаетесь, — продолжил адепт, посмотрев куда-то в глубь переулка, за меня, сменив тон на презрительно-небрежный. — Не обманывайтесь её внешностью. Она милой только притворяется. К тому же поступила на факультет боевых искусств. Вам нужны неприятности? Или стоит напомнить, на что способны такие, как мы? — спросил, но в ответе не нуждался, отвернулся и ушёл.

А я, только проводив взглядом его маньячную спину, обернулась в ту сторону, куда он прежде смотрел. Там обнаружился тот самый служебный выход, которым я планировала воспользоваться, чтоб избежать неприятного разговора с адептом. У двери стоял бармен в красной бандане, раскуривающий трубку.

Вот же…

Дохлые драконы!

Вместе с осознанием того, что работа в пабе мне уже абсолютно точно не светит, накатила жгучая досада. Накрыв обеими ладонями лицо, я банально съехала вниз по стене, мысленно проклиная свою невезучесть. Больше, чем уже случилось, всё равно не опозоришься.

Ничего, посижу тут минуток пять, поупиваюсь степенью своей ничтожности, а потом выдохну и пойду дальше, мне не привыкать. Дармир большой, поищу себе свободную вакансию в другом месте. Главное, не забывать дышать, так будет легче прийти в себя. После ухода брюнета какая-то апатия и слабость вдруг накатила.

Интересно, что он имел в виду, когда говорил, что взамен я могла забрать у него что-то более ценное?

Мысль как возникла, так и пропала.

Вместе с…

— Твой бывший? — прозвучал странный вопрос.

От бармена.

— Эм-м… — удивилась, отнимая ладони от лица.

Мужчина так и оставался в середине переулка, не спешил приближаться, но рассматривал меня с любопытством. Я же сперва повторила в памяти то, что мстительный адепт выдал после моей благодарности, затем отрицательно покачала головой.

— Нет, — улыбнулась вяло.

— Отшила его, а он не смирился, поэтому злится и гадостей наговорил? — выдвинул новую теорию бармен, развернувшись ко мне всем корпусом, пуская дым. — Я же вижу, что расстроилась, — привёл он довод.

Где тут логика, спрашивать не стала.

— Спасибо, я в порядке, — выпрямилась.

И почти собралась уйти, но бармен явно был настроен на продолжение разговора:

— Я — Тедд. Теддорио, точнее, но лучше просто Тедд.

В очередной раз удивилась. Букв было… много. Особенно для бармена. Из обедневшего рода?

— Это мой паб. Решил уйти на покой, занимаюсь тем, к чему душа лежит, — правильно расценил мою реакцию бармен… то есть хозяин паба.

— А я Эй Рин, — вздохнула.

Ой, я же ему уже говорила!

— Я помню, — по-доброму улыбнулся Тедд, помолчал немного, а затем добавил: — Несущий смерть прав, от тебя будут неприятности, ты слишком юная и красивая для разносчицы. Пальчики, опять же, тонкие очень. И поклонники у тебя… опасные. Злопамятные. А скандалы и потасовки среди посетителей мне не нужны.

Чуть не взвыла в голос. Как минимум потому, что нет у меня никаких поклонников. А этот, который несущий смерть, поскольку дараев в народе именно так и величали… ну его. Найдёт того неизвестного в сером плаще, уверится, что не обманула, глядишь, и отстанет.

Но смысл оправдываться?

Промолчала. Всё равно бесполезно.

— Но, если правда нужны средства к существованию, могу взять тебя на кухню. Мыть посуду, полы, чистить овощи и всё в таком роде. Там ни один клиент тебя не увидит, никто не будет знать, что ты у меня работаешь, кроме персонала, а они у меня не болтают лишнего. Если, конечно, не боишься грязной работы, — ухмыльнулся, уставившись на мои «тонкие пальчики».

Надо ли говорить, как я обрадовалась?

Просияла счастливой улыбкой.

— Не боюсь. Это я умею, мне не впервой, — кивнула с готовностью. — Когда можно начинать?

Заслужила ещё одну добродушную ухмылку.

— Да хоть сегодня. Будешь работать с пяти до одиннадцати. Шесть часов, как и просила, на полставки. Оплата по окончании каждой смены. Договорились?

Он ещё спрашивает!

— Договорились.

Глава 5

Кухня в «Логове дракона» оказалась волшебной!

Нет, магии как таковой здесь не имелось, но уютное светлое помещение обладало своим особым волшебством, благодаря командующему здесь повару, мистеру Норру, и его жене миссис Норр. Грузный мужчина преклонных лет грузным только казался. Его скорости и выверенности, когда он орудовал ножом, оставалось только завидовать. А уж какие вкусности получались! Тонюсенькая, как тростиночка, миссис Норр тоже лишь выглядела слабой, замешивала тесто таким тугим и гладким, что мне только и оставалось восхищаться её умелыми руками. На плите томились вечерний суп и мясное рагу, в каменной печи подрумянивался хлеб и пироги, а воздух наполнял такой аромат недавно приготовленной апельсиновой сдобы с корицей, что я была готова остаться здесь жить навечно.

Кто ж не любит вкусно поесть?

Посетители паба, как оказалось, очень любили. Выпить любили тоже, естественно, но прежде я и не предполагала, что в таких заведениях еда тоже настолько важна и высоко ценится.

— Три грифоновых супа, стейк с джеббери и четыре пирога с тмином! — громко оповестила миссис Норр о собранных для выполненного заказа блюдах.

Оба подноса тут же оказались в руках Риды — той самой разносчицы, которую я встретила здесь первой. Девушка оказалась их старшей дочерью, ещё у миссис и мистера Норр был сын — Нил, он занимался доставкой блюд на заказ, а также мотался по разным поручениям и покупал нужные для меню продукты. Не всегда, кстати, те самые, которые бы удовлетворяли качеством мистера Норра, за что четырнадцатилетний мальчишка стабильно получал подзатыльники и тут же нёсся исправлять свои оплошности. Ещё на первом таком подзатыльнике, данном Нилу, я решила, что буду стараться не огорчать нашего повара своей плохой работой, поэтому упорно натирала вымытые тарелка до блеска, прежде чем передать их миссис Норр. Где-то после пятидесятой по счёту тарелки поймала на себе пристальные оценивающие взгляды достопочтенной четы Норр и осторожно поинтересовалась:

— Что-то не так? — занервничала.

А то мало ли!

— Руками работаешь, — пояснил мистер Норр.

— А надо как-то иначе? — откровенно растерялась я.

Миссис Норр мягко улыбнулась.

— Ты же магичка, магички привыкли применять силу, не руками работать, так и мозоли натереть недолго, — произнесла женщина.

Уф!

Аж отлегло. И мой затылок почувствовал себя временно в безопасности. Я могла бы промолчать и вернуться к своему занятию, но честно призналась:

— Там, где я жила прежде, запрещено применять силу по отношению к другим и окружающему миру. Я выучила несколько бытовых заклинаний, но не уверена в том, как они сработают, обычно использую их только на себе, а тут явно не лучшее место для тренировок по освоению новых границ, — выложила я правду.

Во взглядах старших Норр промелькнуло недоумение, а со стороны проёма, соединяющего кухню и коридор в общий зал, донеслось от Риды:

— Ты поэтому терпела того хама, да? Не смогла дать отпор, когда он к тебе приставать начал? — Поставила уже пустые подносы на специально выделенный столик, оставшись стоять в проёме в ожидании ответа.

Я же зависла.

— Приставать? — переспросила.

Не так уж и явно он ко мне приставал, это я поддалась панике, опасаясь чрезмерной близости лица противоположного пола, для самого адепта, скорее всего, такие действия воспринимались как нечто незначительное, он же меня запугать хотел, чтоб призналась, не более того. Да и прикасался к моему лицу, чтоб определить степень виновности, как выяснилось. Да и с чего бы ей вообще делать такие предположения? Неужели мистер Тедд своими поделился?

Стало неприятно.

Но эмоции схлынули, как только девушка отлепилась от косяка и махнула рукой в сторону окон. Подойдя к ним, я увидела часть переулка, в котором получила свою работу, а значит, девушка меня и адепта вместе просто увидела.

— Когда стена содрогнулась, я решила убедиться, что ты в порядке, — прокомментировала Рида. — Очень уж злой он был, когда из зала тебя вытащил, — покачала головой и тяжело вздохнула. — Бывший, да?

— Не бывший, — округлила я глаза.

— А-а-а… вы просто в ссоре, понятно, — кивнула Рида.

Мои глаза округлились сильнее, если такое вообще возможно.

— У нас с ним нет никаких отношений и не было никогда! — решила я сразу расставить всё по местам.

— То есть пристаёт, потому что отказала, а он не смирился. Ну да, несущие смерть не привыкли к отказам, с их-то темпераментом, — опять неправильно меня поняла девушка. — На вот. Должно помочь, — подняла она руку и стянула со своего запястья тонкую зелёную нить, которую протянула мне, а в ответ на вопросительный взгляд добавила: — Заговорена на отворот. Ты бери, бери, не стесняйся, тебе явно нужнее.

Жест доброй воли оказался более чем ценным. Но я отрицательно покачала головой.

— Спасибо, не нужно. Он не приставал, просто мы кое-что не поделили. В академии. Ничего личного.

— Если это он сейчас не приставал, по твоему мнению, то даже страшно представить, что будет, когда реально начнёт приставать, — тоже покачала головой девушка, возвращая нить на запястье.

Я на это только усмехнулась, возвращаясь к протиранию тарелок. Рида тоже не задержалась, ушла в зал к гостям паба, а я, немного подумав, спросила у миссис Норр:

— Почему Рида решила, что он обязательно начнёт приставать ко мне?

Не то чтоб меня это сильно беспокоило, но очень уж уверенно звучало её утверждение, словно она знала что-то, чего я сама ещё не поняла.

— Так темперамент же, — хмыкнула миссис Норр.

— А что не так с этим темпераментом? — озадачилась я.

Сама вспомнила всё то, что знала об изнурительных тренировках обучающихся на факультете боевых искусств. Знала я до паршивости мало, скорее по слухам, мне ещё предстояло узнать наверняка, как оно на самом деле, но, если учесть, что будущий дарай даже искорки своей магии не подключил, воздействуя только физически, а на фасаде здания всё равно осталась здоровенная вмятина, по всему выходило, что тренировки реально были жёсткими и изнурительными, после таких только уползти отдыхать в укромный уголок, чтоб не тревожили и дали восстановиться. Какой уж тут может быть темперамент? Выжить бы. Скорее монахом станешь.

Тем более что вместо ответа миссис Норр заявила:

— Зря отворот не взяла.

Я могла бы ответить, что Риде, постоянно контактирующей с клиентами самой разной категории, такая нить нужнее, но не стала ничего говорить. А вскоре вовсе не до того стало. Клиентов, а соответственно, и грязной посуды в «Логове дракона» по вечерам оказалось так много, что на любые разговоры, не относящиеся к работе, просто не осталось никакого времени. К концу смены состояние моих рук и правда оставляло желать лучшего, а перед тем, как уйти, я ещё и два мешка овощей перечистила. Но я не жаловалась. Да и вообще была более чем довольна, особенно когда хозяин паба вручил мне оплату. Небольшую, но её должно было хватить на то, чтобы завтра купить канцелярские принадлежности — если не все необходимые, так хотя бы существенную их часть.

— Будь осторожна, Эйрин, поздно уже. Иди по главной улице, там фонари всегда светят, — попрощался со мной мистер Тедд, и я понятливо кивнула, просияв в очередной радостной улыбкой и выйдя через служебный вход, поскольку мы договорились, что буду пользоваться только им, в общем зале мне появляться запрещено.

Тёмное небо затянуло предгрозовыми тучами, я не увидела ни одной звезды, к своему сожалению, пока стояла и дышала свежим воздухом, глядя наверх, понимая, что я всё-таки очень устала с непривычки, ноги тянуло от напряжения мышц, а спина ощущалась деревянной. Вывернув из переулка, я последовала совету своего работодателя и решила не сворачивать с главных улочек, хотя так добираться до академии явно было дольше. Тем удивительнее стало осознание того, что и на центральной улице фонари почему-то не светили, а дорога оказалась совсем пустой. Пройдя около сотни шагов я не встретила ни души, впереди и вовсе царила глухая темень.

Грянул гром!

Я вздрогнула от неожиданности и тут же отругала себя за излишнюю мнительность. Может, столица империи Шаардан и редко пребывала в состоянии спячки, но, скорее всего, я просто-напросто заплутала в пока ещё плохо знакомом городе и выбрала не тот путь, а надвигающаяся гроза вовсе не повод поддаваться предчувствию чего-то нехорошего и гнетущего.

И как же я опять жестоко ошиблась!

Ощущение опасности только усилилось спустя всего пару шагов. Резко обернувшись, я едва сдержала крик, застрявший в горле. Передо мной застыла высокая — с два моих роста — тёмная фигура без лица, сотканная из мрака. Вряд ли я смогла бы рассмотреть что-то, но именно в этот момент сверкнула молния, подсвечивая не обременённую физической оболочкой сущность без лица, от которой веяло могильным холодом.

Это же…

Опустошитель!

Порождение худших достижений алхимии, один из тех, из-за кого когда-то пали великие и могучие драконы. Опустошители выпивали сперва жизненные силы, а затем и душу, с ними было бесполезно бороться, их невозможно уничтожить, лишь ограничить, выставив защитную преграду, которую им сложно преодолеть, да и то давалось это лишь магам уровня магистра, недаром всех опустошителей в своё время заточили в пустошах, они слишком опасны и никому не подчиняются.

А что могу я?

Ничего!

Всё это пронеслось в моей голове в считаные мгновения, за которые узловатые длинные пальцы, напоминающие скорее щупальца, сомкнулись на моём горле, вдребезги разбивая все мои домыслы об отсутствии физической оболочки у опустошителя, ведь удушающая хватка очень даже душила!

Ноги окончательно ослабли и подогнулись, но это не проблема, я бы всё равно не могла на них стоять, как только алхимический монстр приподнял меня выше, отрывая от земли, практически сравнивая в росте с собой.

— Аттда-а-а-ай… — прошелестело на краю моего многострадального сознания.

Да забирай! Что угодно!

Если только это не моя жизнь.

Ответила бы и вслух, но удушающая хватка забрала не только возможность говорить, сознание постепенно угасало.

Вспыхнула молния!

И ледяное пламя!

Оно вырвалось из груди ударной неконтролируемой волной, отшвырнуло опустошителя на другую сторону улицы, а меня впечатало в витрину какого-то магазина. Звон бьющегося стекла, острая жгучая боль в плече, спине и почему-то лодыжках, и вот я среди манекенов в костюмах для истинных леди. Такой встрече оказалась не рада не только я, манекены тоже не оценили вторжение, попадали один за другим, несколько раз ударив меня по голове. Удары не особо смягчили ворохи тканей, временно перекрывающих мне обзор. Выбралась из-под них только к моменту, когда опустошитель со всей своей угрожающей скоростью ринулся обратно.

— Ставь щит, бестолочь! — донеслось откуда-то сбоку.

В любое другое время я бы обязательно обиделась и вернула оскорбление минимум двукратно, но я ж и правда сущая бестолочь.

В том смысле, что никакой щит ставить не умею!

Потому и не подумала о нём вовсе.

А тот, кому принадлежал голос, он же мистер Штормовые глаза… и сам не лучше!

Тоже никакой щит не выставил. Пока я выбиралась из витрины, малодушно размышляя о том, что стоило бы, наоборот, прятаться там получше, ночную тьму в небе рассекла молния, а улицу озарило пламя вспыхнувших клинков в руках адепта факультета боевых искусств.

Да он не только псих, ещё и смертник!

Смертник, храбро бросившийся наперерез несущемуся ко мне опустошителю. Только благодаря ему монстр до вконец перепуганной меня не добрался. Утробно зашипел и отпрыгнул, получив пылающими клинками по грудине.

— Аттда-а-а-ай… Ма-а-а-а-а-ая… — взбесился он, отброшенный назад.

Хорошо, что бешенством тут любил время от времени страдать не только он один. Ничуть не проняло моего защитника, в общем. Привычный, видимо.

— Обойдёшься. Не твоя, — нагло ухмыльнулся ему в ответ будущий дарай, в мгновение оказавшись около меня. — Моя, — спрятал один из клинков, ухватил меня за руку и дёрнул на себя.

Твоя-моя — это они что, меня поделить решили?

Ну, с такой постановкой вопроса, если выбирать из двух зол… Выразить вслух дальнейшее если и собиралась, то не успела. Вскрикнула в ужасе, когда опустошитель пережил ранение, в рекордные сроки самозалатал на себе горящие дыры и снова бросился на нас.

И врезался во вспыхнувший щит!

Защитное плетение разлилось в воздухе искусной узорчатой паутиной из тысячи отражений, отгораживая двух адептов от взвывшего монстра. Выглядело не только внушительно, но и красиво. Грани каждой линии сверкали и переливались, как чистейшие рубины в свете закатного солнца.

Удивительное зрелище!

И удивилась, кстати, не только я.

Брюнет секунды четыре потерял, созерцая сотворённую защиту с таким ошалелым видом, словно та была не его собственная, а как минимум моя, ну, или самого опустошителя.

— Эй, ты чего? — тихонько позвала я его.

Завис же странным образом. А на мой осторожный вопрос тряхнул головой, желчно усмехнулся, посмотрел на меня, будто впервые увидел, а затем убрал и второй клинок, чтобы… призвать шторм!

Небеса раскололись грохотом, как бездна разверзлась. Ветер почти сбил с ног. И сбил бы, если б меня не держал крепко будущий дарай. Зато опустошитель точно не устоял. Его закружило в вихре, снёсшем сразу несколько витрин и крыш. Но вряд ли это было способно задержать его реально надолго. Вот и мой спутник о чём-то таком же подумал.

— Бежим, — бросил мне и утащил за собой.

За спиной остались новые световые вспышки. Только уже не молний и не щита. Те померкли, едва мы сорвались с места. Кажется, так открывались порталы городского патруля, наконец прореагировавшего на катастрофу. Не уверена. Я очень старалась успевать за скоростью своего спасителя, а она у него на порядок выше моей. Мы едва ли квартал миновали, когда над нашими головами засияли фонари, а я позорно рухнула на колени.

— Всё, не могу больше, — еле выдавила я из себя, задыхаясь, упираясь обеими руками в твёрдую поверхность под ногами, только бы окончательно не свалиться.

— Больше и не обязательно, — подбодрил брюнет, присев передо мной на корточки, участливо разглядывая.

Задержала дыхание. Сжала кулаки. Постаралась сделать следующий вдох более плавным и размеренным. Не помогло. Болело вообще всё, как если бы в чужую витрину не раз, а все десять грохнулась.

— Мне как-то нехорошо, — пожаловалась малодушно.

На нос упали первые капли дождя, а перед глазами заплясали чёрные точки, восприятие размазалось, так что я нисколько не преувеличила.

— Ничего. Я поймаю, — отозвался мой спаситель.

Кого поймает? Когда? И зачем?

Спросить не смогла.

Провалилась во тьму…

Глава 6

Глухие раскаты грома и всполохи молний оставляли световые росчерки на тёмном, затянутом тучами небе. Под один из таких раскатов я и проснулась, уставившись в распахнутое настежь окно. Оно находилось не так уж и далеко от кровати, поэтому запах дождя чувствовался великолепно. В отличие от собственного тела. Окно также не внушало никакого доверия, ведь выглядело абсолютно незнакомым. Как и два других, прячущихся за внушительными портьерами и расположенных среди резных панелей на стене сбоку. Дальнейшее визуальное обследование позволило рассмотреть сдержанную лепнину на карнизах и плинтусах чьей-то, несомненно, мужской спальни. Сочетание тёмного дерева и нейтрального бежевого тона едва ли предпочитали представительницы женского пола. Вот и отсутствие ковра на тёмном паркете, как обязательного элемента далеко не дешёвого интерьера, свидетельствовало в пользу моих умозаключений. Ухватившись за край стёганого покрывала, я оглядела свои местами порезанные осколками стекла юбку и кофту, попыталась подняться, с облегчением отмечая, что одежда всё ещё на мне в относительной целостности, если не считать отсутствие чулок и обуви, но в итоге удалось только сесть, голова закружилась. А как только я осознала, что занимаю постель не одна, так и вовсе замерла, настороженно уставившись на того, кто меня сюда, по всей видимости, и приволок, пока я пребывала в несознанке.

— Думал, до утра не проснёшься, — поприветствовал меня небрежной ухмылкой адепт факультета боевых искусств, который обещал поймать, когда я упаду.

Всё остальное я тоже моментально вспомнила. Потому и не перестала напрягаться, аккуратно отодвигаясь подальше от расположившегося поперёк постели парня, с самым безучастным видом поглощающего мелкими глотками вино из пузатого бокала. Он упирался локтем в полусогнутое колено, держа в другой руке распечатанную бутылку, и, казалось, куда больше был поглощён своим напитком, нежели наблюдением за мной, но… пить можно было бы и в другой месте. В том же кресле, например, стоящем около трюмо с изогнутыми ножками.

— Как ты там оказался? — первое, о чём спросила, заново прокручивая в памяти все события, приведшие меня к этому моменту.

Подумать только, опустошитель!

После встречи с которым я осталась жива.

— М-м-м… — протянул с фальшивой задумчивостью адепт, с лёгким прищуром сосредоточившись на моей персоне. — Ты, наверное, не в курсе, но совсем не так принято благодарить своих спасителей. Ты должна сейчас как минимум броситься мне на шею, подарить парочку-другую страстных поцелуев и рассказать, какой я замечательный и вообще герой, — иронично выгнул бровь.

Где-то за окнами раздался чей-то крик, от которого я невольно вздрогнула, ему вторил второй возглас, их заглушил хлынувший с небес грохот. Всё стихло через пару мгновений, а я предприняла ещё одну попытку подняться. Попытка сдохла в агонии пронзившей бедро боли.

— Что, стесняешься? — по-своему расценил мою гримасу будущий дарай. — Ладно, я не гордый, так и быть, подожду, когда ты сперва храбрости наберёшься, — величественно кивнул куда-то по другую сторону от меня.

Там оказалась прикроватная тумба, поверх которой стоял такой же бокал с вином, как у него. Поза собеседника осталась такой же вальяжно-расслабленной, но глаза цвета предгрозового неба на долю секунды вспыхнули недовольством, когда их обладатель осознал, что я не намерена следовать приглашению пить вместе с ним. Но надо отдать должное, раздражение как вспыхнуло, так и испарилось, а парень вернул себе небрежно-равнодушный вид.

— Ты не ответил. Поблагодарю, когда расскажешь, что ты там делал. Опять преследовал меня?

Настороженности в отношении выглядящего сейчас как истинный аристократ юноши во мне значительно прибавилось. Решила бы, что и правда аристократ, учитывая обстановку, но истинные лорды так не разговаривают, соблюдают хотя бы видимость вежливости.

Хотя…

Какой смысл ему церемониться с такой, как я?

Особенно в свете нашего предыдущего общения.

Псих и маньяк же!

— Не преследовал, а шёл следом. Хотел ещё раз обсудить с тобой наличие того якобы неизвестного, оставившего тебе артефакт Тхаэра, — соизволил просветить меня маньяк в образе лорда. — Никакого с подходящим описанием в тот день на территории академии замечено не было. Как теперь оправдываться передо мной будешь, крошка Рин-Рин?

Не знаю, каким чудом меня не перекосило от его обращения. Но внутренне передёрнуло знатно.

— Мне не в чем оправдываться перед тобой. Всё, что мне известно, я тебе и так рассказала, — отозвалась сухо.

Желание встать на ноги и убраться отсюда поскорее значительно усилилось, но на этот раз я не стала надеяться исключительно на собственные силы. Отработанный привычным навыком поворот запястья, и на моей ладони вспыхнула искра. Эта вспышка тут же рассыпалась тончайшими нитями плетения, быстро сплетающегося в столь нужный сейчас узор. То, как заметно напрягся при возникновении искры расположившийся на другом конце постели парень, меня не особо волновало. Заклинание обезболивания было простейшим, но для той, кому дар исцеления не дан от рождения, требовал тщательной концентрации. Ледяное пламя только называется ледяным. Способно обжигать похлеще самого яркого алого огня. Оно у меня даже не белое, разве что по кромке всполохов, когда проявляется в чистом виде. Более смертоносное и сильное — лишь чёрное, как у директора.

— Хм… — проследил за моими действиями адепт факультета боевых искусств, — малышка Рин-Рин, ты меня снова удивляешь, — своеобразно похвалил, едва осознал, как мой последний импульс преобразовал призванное уничтожать в то, что способно созидать.

По-хорошему, следовало бы накладывать лечение непосредственно на повреждённый участок тела, но избавляться от юбки, обнажаясь под чужим пристальным наблюдением, у меня желания не было, поэтому пришлось довольствоваться тем, что доступно. Когда плетение заклинания просочилось под ткань, частично оставшись в ней, эффект получился не таким, каким мог бы быть без преград, но боль при движении всё равно стала не настолько острой, как прежде, и это радовало.

— Ещё вопрос, — едва я поднялась, поинтересовался будущий дарай.

Вздохнула. Обернулась к нему, сложив руки на груди, выражая готовность слушать. Я же его действительно не поблагодарила на своё спасение, так что казаться ещё более грубой не хотелось.

— Спрашивай, — разрешила.

И тут же пожалела, едва увидела его хитрую насмешку.

— Со мной всё понятно, а бедненькому опустошителю ты что успела сделать, что он за тобой аж в столицу заявился, где у него нет ни шанса на выживание? — издевательски поинтересовался он.

Жалкие крохи моего радушия тут же испарились.

— Опустошители бессмертны, если ты вдруг забыл, и их нельзя уничтожить, — напомнила холодно.

— Заточение в Пустошах хуже смерти, — парировал собеседник, в пару глотков уничтожил содержимое своего бокала и сдвинулся на постели ближе ко мне. — У него должна быть очень серьёзная мотивация, чтобы прийти сюда, не находишь? Несмотря на свою изначальную суть, опутошители разумны. А с тех пор как дараи научились их сдерживать и ограничивать, ещё и весьма осторожны. Они намного умнее, нежели большинство жителей Дармира. Так что же его к тебе привело? — уставился на меня требовательно.

А я…

Не знаю я!

Случайность? Опять не повезло?

До того, как прозвучал вопрос, я вообще не задумывалась ни о чём подобном. Опустошители ведь и правда разумны, а Дармир не то место, где алхимический монстр мог бы свободно разгуливать. Когда-то опустошители выпили многих из сильнейших существ континента, их привлекала именно сила, в том числе сила духа. Но то, чем обладала я, — жалкая крупица в сравнении с могуществом тех же драконов, обычные маги в качестве пищи никогда не привлекали опустошителей. Это как испытывать дикий голод и попытаться утолить его мельчайшими хлебными крошками. Жевать и глотать быстрее задолбаешься, чем чувство сытости придёт. Вот если бы я завершила четвёртый курс и получила дух дракона — тогда да, за мной было бы грех не прийти. Хотя и то нет. Со времён вражды с опустошителями каждый обладатель драконьего духа в нагрузку получал особую печать, благодаря которой ни одному опустошителю всё равно ничего не светило, из-под неё не вытянешь ни грана силы, пока она действует. А чтобы её взломать или обойти, требовались навыки уровня архимага или магистра плюс специальный ритуал. Опустошителям это не дано.

Но что тогда ему было нужно на самом деле?

Поразмыслив над этим, решила…

— Он не за мной приходил, за кем-то ещё, я просто случайно попалась на его пути, — фыркнула. — Ну, или он заблудился, — развела руками. — Откуда мне знать? Если тебе так интересно, надо было у него самого спросить.

Пока раздумывала над чужим мнением и выражала собственное, обшарила взглядом всю спальню. Мои ботинки нашлись у изножья кровати, а чулки сиротливо валялись рядышком на полу. На них засохли малоприятные взору багровые пятна. Здоровенные глубокие ссадины на моих голенях прямо свидетельствовали о том, откуда эти пятна взялись. Ещё несколько бурых следов осталось на покрывале, где я лежала. Удивительно, как только кровью не истекла. Не менее странно было и то, что раны затягивались сами собой и в столь короткий срок. Я ж не опустошитель.

— Вернись, — жёстко велел между тем хозяин спальни, стоило мне нагнуться и потянуться за своими вещами. — Мы не закончили.

Шумно выдохнула. Подавила вспыхнувшее раздражение от приказного тона. Разогнулась.

— Могу я хотя бы сперва посетить ванную?

— Зачем? Так сильно нужен мой шампунь?

Мрачно уставилась на эстетичный беспорядок, в котором топорщились его волосы. Отсутствие мундира и наполовину расстёгнутую сверху рубашку тоже заценила. Вернулась к голове. Проигнорировала нахальную ухмылку. Хаос иссиня-чёрных прядей, к моей великой скорби, всё ещё был привлекателен.

Позавидовала. Молча.

Нет…

Однозначно бесит!

— Руки вымою, — огрызнулась, продемонстрировав ладони.

Пока творила заклинание, требующее концентрации, старалась не думать о том, как они выглядят, теперь же намеренно цеплялась за этот нюанс, чтобы найти предлог свалить отсюда. Откуда именно — тоже ещё предстояло выяснить. Мы находились точно не в общежитии, а значит, я нарушила комендантский час. К тому же так долго оставаться наедине с малознакомым парнем весьма сомнительное удовольствие. Во всём доме, а это был именно дом, стояла такая тишина, что не приходилось сомневаться — кроме нас тут никого нет.

— Вымоешь. Но сначала сядешь обратно и допьёшь вино, — напомнил о бокале адепт, оставив свой на полу рядом с моими чулками, решив употреблять дальше прямо из горла. — Оно помогает восстановиться. Предназначено вовсе не для того, чтобы тебя споить, — одарил осуждающим взглядом. — Заклинание обезболивания сняло боль, но именно боль служит защитным механизмом для организма, чтобы он не сломался, а ты его отключила. Хочешь упасть где-нибудь и больше не подняться? — Ещё и отчитал.

Отповедь… удивила. Застала врасплох.

— Ты потеряла много крови, Рин-Рин, а я смог влить в тебя едва ли четверть глотка, — продолжил будущий дарай, отвечая на вопрос о том, каким образом было остановлено кровотечение, раз уж не наложено ни одной повязки. — Пей. Не зли меня снова. И не вынуждай заставлять. У меня на тебя планы, и ты нужна мне не в полуобморочном состоянии.

— Что ещё за планы? — нахмурилась, но за бокалом послушно потянулась, даже сделала полглотка.

Ответом стала очередная хитрая насмешка, за которой содержание будущих планов оказалось нагло скрыто.

— Я сказал пей, Рин-Рин, — сурово сказал он и тоже глотнул из бутылки.

Попыталась вспомнить и воспроизвести в голове заклинание трезвости, таким пользовалась заведующая интернатом, когда на порог заявлялась внеплановая проверка. Вспомнить смогла, а вот воспроизвести в точности — нет, я же ни разу не пробовала его на практике. Решила, что сделаю ещё полглотка, если вновь заработаю головокружение, больше не буду. Напиток оказался не таким уж и терпким, как ожидала, скорее, кисловатым, с приятными земляничными нотками.

— Твой щит выдержал удар опустошителя, — сделала своеобразный комплимент, продолжая прислушиваться к своим ощущениям.

— Только первый удар, — отсалютовал мне винной бутылкой адепт и допил всё до дна за раз, пока я раздумывала над степенью его навыков и силы.

Не второй курс и даже не третий. Четвёртый? Скорее, пятый. Но тогда почему лишь щитом прикрылся? Уточнила бы у него самого, но не решилась. Пусть не думает, что существует хоть что-то, связанное с ним, что мне может быть интересно. Ну его. Много чести будет.

— Прежде я считала, что такие крепкие щиты могут ставить только магистры или архимаги, — всё же сказала.

А он не сообщил ничего нового:

— Всего один удар. И вряд ли целостности щита хватило бы на последующие. Магистры и архимаги могут ставить щиты, которые опустошителю не разрушить.

Кивнула, принимая информацию к сведению. Новый глоток вина остался горьким привкусом на губах. Хотя, скорее, проблема заключалась не в самом вине и его вкусовых свойствах, а в том, что этот глоток сопровождало:

— Те шрамы на твоём боку ближе к животу и спине, — переключился на другую тему парень, оставив бутылку на полу рядом с бокалом, и растянулся на постели боком, подперев голову кулаком. — Откуда они? В исправительных интернатах так исправляют тех, кто туда угодил? — Окинул меня внимательным взглядом.

Смена направления разговора заставила подавиться. Вино встало поперёк горла. Во-первых, потому что таким образом он давал понять, что умудрился залезть мне под кофту, пока я спала, а во-вторых… в принципе неприятная тема. И обсуждать с ним я её ни за что не собиралась. Жаль, молчание не помогло достаточно быстро спрятать в голове то, что связано с этими шрамами. То, что я так старательно зарывала очень-очень глубоко в закрома своего сознания, подло выбиралось оттуда, напоминая о тех днях моего детства, когда новый муж моей матери решил, что я недостаточно воспитана и благопристойна. С его появлением в нашем доме полагалось всё хранить и соблюдать в особом порядке, а если этот порядок хоть каким-либо образом нарушался, будь то самая элементарная мелочь, была виновата не только прислуга, но и зачастую именно я. Очень скоро после их свадьбы жизнь для меня стала практически невыносимой. Но худшее случилось, когда мне исполнилось тринадцать, и у меня начался первый женский цикл.

«Ты теперь большая девочка… — заявил тогда отчим, пока я бледнела и пыталась скрыть от него последствия своей физиологическую оплошности. — Не понимаешь? Я научу…»

Лучше бы, как всегда, ударил!

«Кричать бесполезно, тебя никто не услышит… — стало последним штрихом моего нескончаемого кошмара. — Будешь послушной, тебе даже понравится…»

С послушанием у меня часто возникали проблемы, так что мне заранее не понравилось. То, что он сделал. Вернее, попытался сделать. Ледяное пламя — дар, передающийся из поколения в поколение по линии рода моего отца, и этот дар обычно просыпался как раз у мужчин, никогда к женщин, но не зря говорят, во всём бывают исключения. А ещё говорят, сильное эмоциональное потрясение способствует пробуждению спящего энергетического потенциала, призванного помочь человеку, когда тот находится на грани выживания. И если бы не сложившиеся обстоятельства, мой дар так и остался бы спящим, просто передался бы сыновьям, если бы таковые у меня появились.

Теперь их не появится точно.

Слишком большая роскошь…

И замуж я теперь не выйду никогда.

Но то, как отчиму пришлось поплатиться за свои домогательства, определённо того стоило. Я не жалела ни в ту ночь, когда проснувшиеся на крики обитатели особняка вызвали городскую стражу, ни во все последующие годы, которые я провела в исправительном интернате. Не жалею и сейчас. Оставалось лишь определиться с тем, как жить дальше и желательно получше, чем хотел он, приложивший всё своё влияние к тому, чтобы я поплатилась за свою дерзость, лишилась не только дома, матери и данного при рождении имени, но и последних остатков свободы самой решать за себя.

— Нет. Если бы это был интернат, тогда бы у тебя были и свежие шрамы. Но их нет, только те, которым лет пять или около того, — так и не дождавшись от меня видимой реакции, принялся рассуждать вслух парень. — Ты их не в интернате получила. Откуда они тогда? За что ты заработала свою красную метку, Рин-Рин?

Пить вино, пусть даже помогающее восстановлению организма, окончательно расхотелось.

— Какое тебе дело до моих шрамов? Думаешь, если поговорим по душам, я так проникнусь твоей добротой, что признаюсь в другой версии с артефактом? — съехидничала, отставила бокал, вновь поднялась на ноги и отвернулась от собеседника. — Мне нужно вернуться в общежитие. Не знаю, который час, но точно давно за полночь. Неприятностей в жизни и без того хватает. Если тебе так нравится со мной разговаривать, днём поговорим, — закончила решительно.

И всё равно не ушла. Всего полшага ступила.

— Академического клейма на тебе больше нет. Метка послужила первой ступенью защиты, пока ты безвольно болтала ногами в воздухе, а опустошитель пытался вытянуть твою суть, так что комендантский час — меньшая из имеющихся неприятностей, — с ленивой надменностью сообщил адепт факультета боевых искусств. — Но ты права. Полночь давно наступила. Скоро рассвет.

Как это нет метки?!

Это же…

Дохлые драконы!

Глава 7

— Как же я теперь вернусь в академию… — простонала, бессильно рухнув обратно на постель, задирая рукава в поисках данной при поступлении метки.

А её реально не было!

И я ведь даже не заметила, как она исчезла, пока опустошитель душил меня. Единственное, что я помню — то, как моё пламя, повинуясь бездумному инстинкту самосохранения, отбросило меня в витрину магазинчика, разрывая губительный контакт с алхимическим монстром.

— Никак, — в отличие от меня, не увидел ничего ужасного собеседник. — Мы уже на её территории, — продолжил меланхолично, а на мой очередной недоверчивый взгляд добавил: — Я тебя пронёс. — Помолчал, давая мне возможность осмыслить, и завершил сухо: — И я бы не советовал распространяться про историю с опустошителем, Рин-Рин. Мутная она. Очень мутная. Мы пока не знаем, какие последствия могут светить нам обоим.

Воцарилась тишина.

Полнейшая!

Гроза и та стихла.

— И как я в таком случае объясню исчезновение метки, чтобы получить новую? — нахмурилась.

Чтобы впервые перешагнуть границу Академии Дахаг`Раиз, мне сперва пришлось дожидаться у ворот специального сопровождения. На этой территории посторонних не терпят. Метка являлась не только допуском и служила подтверждением моего законного нахождения здесь, но также хранила информацию о моей личности на случай проверки со стороны персонала.

И как только за мной стражи до сих пор не явились?!

— Скажешь, я от неё избавился, — с ленивой небрежностью отозвался адепт. — Случайно.

Тут я вообще ничего не поняла.

— Зачем тебе от неё избавляться? — уставилась на него враждебно, а то слишком уж беспечно он отнёсся к столь серьёзному вопросу. — Тем более случайно!

Судя по тому, что брюнет ничуть не впечатлился моим потрясением, его ничуть не волновало даже то, что если я в самом деле обвиню его в исчезновении защитного символа на моей руке, ему грозит как минимум дисциплинарное взыскание. Академический устав предполагал наказание не только за порчу академического имущества, но и за несанкционированное причинение вреда другим обучающимся. Или посчитал, что я не стану этого делать, и оставлял возможность самой придумать другой предлог? Всё-таки он спас меня от опустошителя, не стал сдавать с историей кражи артефакта Тхаэра.

Я бы и придумала!

Да не пришлось. Он на то и не рассчитывал. Показательно обвёл взглядом спальню, а когда я намёк не усвоила, снизошёл до словесного пояснения:

— Ты. Я. Ночь. Зачем лишние преграды между нами? Тем более когда есть большая удобная кровать в качестве дополнительной мотивации, — нахально подмигнул. — Большая часть дисциплинарного комитета — это мужчины Рин-Рин. Уверен, они отнесутся со снисхождением к небольшой слабости с моей стороны в отношении тебя.

Непонятый ранее намёк наконец стал ясен. И разозлил. Сильно разозлил.

— Слушай, ты… — сжала кулаки.

А вот парень, наоборот, резко перевернулся, как-то весь разом подобрался, будто хищник, готовый атаковать, но в итоге лишь приподнял ладони в жесте полной капитуляции.

— Нам ведь не обязательно воплощать это в реальность. Главное, чтоб они поверили, — миролюбиво произнёс будущий дарай.

Вспомнила, какой силы у него щиты выходят. Решила временно смириться. И всё-таки найти другой предлог, который позволит мне получить новую метку. Молча решила. Чем он и воспользовался:

— Но вообще, пока не ходи за новой меткой. Не в ближайшие дни. Сперва разберёмся с нашей основной проблемой, — заявил с мрачной решимостью.

Захотелось рассмеяться в голос!

— Как ты себе это представляешь? — усмехнулась криво. — Не знаю, почему стражи ещё не отреагировали, но вряд ли это надолго. Не приду сама, так меня приведут.

Приведут — это ещё слабо сказано. Стражами в Академии Крылатых служили подчинённые ревенанты — самый злобный вид нежити. Они одержимы лишь одной целью — отомстить тому, кто их убил, и отомстить с особой жестокостью, причём они лишены такой возможности, потому всегда особо взбешённые, к тому же при жизни они служили имперскими некромантами. Некроманты сами по себе, как отдельная каста магического направления, вызывали лишь содрогание и священный ужас.

А тут всё в одном!

Став ревенантами, мёртвые некроманты помнили и умели всё то же, что и при жизни. Но теперь даже смерть им не грозила. Зато ко всему прочему у них добавлялся новый навык — умение выследить свою цель где угодно. Если ревенант наметил жертву, спасения от него уже нет.

Кошмарище сплошное!

А этот… этот… который всё ещё спокоен… псих!

— Не приведут, — всё так же убийственно безразличный к моей незавидной судьбе при столкновении со стражами проговорил этот псих. — Я знаю кое-кого, кто способен с этим помочь.

Резко выдохнула. Набрала в лёгкие побольше воздуха. И… тоже расслабилась. Как схватила бокал с недопитым вином и за раз его опустошила, так и успокоилась. А пока пила, заново переосмыслила всё то, что слышала от своего сомнительного спасителя.

— Так что там за планы у тебя на меня такие, что ты внезапно настолько заботливый?

Брюнет хищно улыбнулся. Потянулся мне навстречу. Я отшатнулась, чтобы сохранить дистанцию между нами, и чуть не грохнулась с кровати. И грохнулась бы, но он поймал за плечи, прижал меня спиной к изголовью и навис сверху, после чего совсем уж внезапно заявил:

— Она у тебя.

Покосилась на пустой бокал в своей руке, от которого не успела избавиться. Вспомнила, как он сам большую часть бутылки в одиночку прикончил. Задумалась о возможных побочных эффектах напитка. Надо будет потом изучить. Психи, конечно, сами по себе непредсказуемы, но хоть какая-то логика должна же быть!

А у него её не было.

Совсем!

Тут даже моё личное чувство адекватности погибало.

— Она? — переспросила тихо.

— Да, она, — со всей серьёзностью кивнул адепт.

— Кто она? — уточнила ещё тише прежнего.

Моя адекватность всё ещё стремительно таяла. Особенно стремительно и безвозвратно после его следующей фразы:

— Моя сила. Ты забрала её у меня. Тогда, в парке, при столкновении, когда отдала мне связующий артефакт.

Скрывать сомнения в степени его адекватности у меня больше не получалось. Посмотрела на него как на умалишённого. Медленно убрала бокал на тумбу. Не менее неспешно положила ладони ему на грудь, невольно убедилась в мягкости частично расстёгнутой рубашки, обтягивающей твёрдые мышцы, и аккуратно отодвинула парня от себя, затем подняла ладони перед мужским лицом, продемонстрировав их ему и повертев в разные стороны.

— Нет у меня ничего твоего, — пояснила я свои действия. — Вообще ничего.

Не поверил. Поняла это по его штормовым глазам, слегка прищурившимся и пристально сверлящим меня в ожидании более серьёзных аргументов. Спорить я не стала. Вывернула карманы. Один за другим. Пришлось, конечно, немного повозиться, чтоб добраться до тех, что были в юбке, но я успешно справилась. В одном из карманов была моя оплата за отработанную смену в пабе, в остальных совершенно пусто.

— Это не все карманы, — почему-то ставшим чуть хрипловатым голосом прокомментировал брюнет.

Моя вина. Два кармана в юбке, ещё один в кофте — содержимое трёх карманов я ему показала, а про внутренний в той же кофте реально забыла. Торопливо исправила свою оплошность.

— А под юбкой? — оценил мою прилежность он.

А вино в самом деле оказалось непростым!

Очень коварным!

Я же реально за подол взялась. Чисто на рефлексах, поддавшись инерции. И только когда пальцы сами собой сжались на краю рифлёной ткани, осознала, как дико и глупо это выглядело.

— Издеваешься? — прошипела ему в лицо.

— Естественно! — нисколько не проникся парень.

Но его заинтересованность моим подолом на этом себя изжила. Не сразу, конечно. Ей очень помогло моё праведное негодование.

— Долбану! — предупредила, зажигая искру пламени.

Сверлить меня своим прищуренным взором он и тогда не перестал. Зато, резко выдохнув сквозь зубы, отсел на относительно безопасное расстояние. А я выставленный им перед опустошителем отражающий щит опять вспомнила. Тогда адепт ему сам удивился.

У него какие-то сбои с магической энергией?

И, конечно же, он обвинил в этом меня.

Неспроста тогда в переулке заявил, что я забрала у него взамен нечто ценное.

— Как ты вообще к таким идиотским выводам пришёл про меня и свою силу? — спросила устало, погасив зажжённую в оборонительных целях искру. — Для передачи любой силы от одного мага к другому нужен архимаг и проведение особого ритуала. Такие вещи при обычном столкновении точно не передаются и не происходят. Я похожа на архимага? — усмехнулась.

И он тоже.

— Изготовление артефакта не особый ритуал, а артефакты все подряд клепают? — насмешливо возразил адепт факультета боевых искусств.

И тут мне стало как-то совсем нехорошо. Особенно если учитывать, что артефакт Тхаэра — связующий. Тот дракон надо мной в момент падения мне не почудился?!

— Сперва я решил, что ты притворяешься, но теперь склоняюсь к тому, что реально не понимаешь, — покачал головой брюнет, тоскливо ухмыльнувшись. — Сама посуди: сперва возник связующий артефакт Тхаэра, затем я не смог выдавить из себя даже малюсенький огонёк, потом появился опустошитель. В отличие от меня, на тебе пока нет печати, призванной защищать от выпивания силы, а значит, в таком случае он реально пришёл по твою душу. И… — замолчал, резко подался мне навстречу. — И… Это…

Последнее звучало абсолютно невнятно. Но только до того момента, как его пальцы сомкнулись на моём запястье, а погружённая в полумрак спальня засверкала разлившимся в воздухе плетением нового щита!

Паутина из тысячи энергетических отражений переливалась оттенками закатного солнца и выглядела уже знакомо, но оттого не менее прекрасно. Однако моментально погасла, едва парень отпустил мою руку.

— Я не сразу понял, что всё дело в физическом контакте. Пока ты спала, я полночи потратил, чтобы проанализировать случившееся и прийти к этому выводу. У меня получилось выставить щит перед опустошителем, потому что я держал тебя за руку. Моя сила у тебя, Рин-Рин. Теперь понимаешь?

Кивнула. И тут же отрицательно замотала головой.

Потому что я не понимала, хоть убей!

Как так вообще вышло?!

Это же… это… какой-то бред!

Чья-то злая шутка!

Очень жестокая…

Но зато больше не оставалось никаких сомнений в том, что опустошитель реально приходил по мою душу, вернее, по чужую силу. И пусть у меня в голове так и не укладывался факт того, что во мне теперь обитает драконий дух, которого, на секундочку, я совершенно не ощущаю, как и притока новой энергии, но…

— Если ты прав, и если бы ты не вернул артефакт мастеру Ширмину, мы могли бы повторить передачу. Вернуть всё обратно, — пробормотала, продолжая ошарашенно пялиться на потолок, под которым ещё совсем недавно сиял чужой щит.

— Умница. Ты всё правильно уяснила, — поддержал мою идею будущий дарай. — Мы так и поступим. В самое ближайшее время. Вот и все мои планы на тебя.

Повторно кивнула. На этот раз обошлось без отрицания. Хотя кое-что всё же тревожило.

— И как мы получим артефакт обратно?

— Это я устрою, — в отличие от меня, не видел никаких дополнительных трудностей адепт.

И меня, кстати, это полностью устраивало!

Присвоение чужой силы и встреча с опустошителем, жаждущим забрать эту силу себе, — точно не моё.

— Когда? — уточнила я.

Тут брюнет призадумался.

— Сперва разберёмся со стражами, чтоб они не засекли отсутствия твоей метки. Пока ты под этой крышей, можешь ничего не опасаться — это, скажем так, недоступная для них территория, они сюда не сунутся. Как только разберёмся и ты сможешь выйти отсюда, узнаем больше о принципе действия артефакта Тхаэра. Проникнуть в лабораторию мастера Ширмина тоже не особая проблема. Подготовимся и тогда наведаемся туда.

Мне ничего не оставалось, кроме как снова кивнуть. И невольно восхититься уверенностью собеседника.

Хотя о чём это я?

Дараем же будет…

Для таких нет ничего недостижимого.

— И ещё, Рин-Рин, — нахмурился будущий дарай. — Никто не должен узнать о том, что я временно лишился своей силы. Особенно преподы. Не хочу вылететь с выпускного курса, если вдруг кто-нибудь решит этим воспользоваться. Это понятно? — посмотрел на меня.

Как-то очень нехорошо посмотрел. Угрожающе.

— Раз уж я косвенно причастна к твоей проблеме, и ты спас мою жизнь, то без проблем, я буду молчать, никому не скажу, — гулко сглотнула, борясь с тем, как сложно посмотреть в ответ.

Не менее неприятно было копаться в воспоминаниях о диалоге между сидящим напротив парнем и опустошителем:

«Аттда-а-а-ай… Ма-а-а-а-а-ая…»

«Обойдёшься. Не твоя. Моя».

Не меня они делили и не моё спасение. Силу духа дракона. Что, кстати, было самым логичным и понятным из всего за последние сутки.

Но почему вдруг всё равно стало обидно?

— Пойду наконец отмою руки, — буркнула скомканно, слезая с постели, больше не глядя на адепта факультета боевых искусств, прихватывая с собой обувь и чулки.

— Налево по коридору до конца, — милостиво разрешили мне в ответ и подсказали направление.

Пока шла, меня слегка пошатывало. Подозреваю, слабость возникла не только в результате происшествия, но и после выпитого вина. Но я добралась. Ванная комната со всеми удобствами оказалась воистину шикарной и просторной. Какое-то время я посвятила разглядыванию себя в зеркале. Выглядела я довольно жалко. Спутанные волосы, испачканная, местами порванная одежда, затравленный взгляд… и если с первым и вторым я справилась с помощью рук, воды и парочки бытовых заклинаний, отчистивших пятна с одежды, то с последним пунктом ничего поделать не смогла, сколько ни умывалась ледяной водой из крана. Всё равно выглядела жалко. Да и вещи смогла очистить только те, что были на мне. Чулкам в любом случае было уже не помочь. Пришлось их затолкать в карман, чтобы потом выбросить. Не стала разбрасываться вещами в чужом доме.

Мысли были самыми безрадостными.

Как я умудрилась во всё это вляпаться?

Прибрав после себя, чтобы не осталось ни единого следа моего пребывания, я вернулась в коридор. Совершенно не хотелось здесь оставаться, тем более возвращаться к развалившемуся на кровати адепту, вот и плелась как сонная муха, так и не удосужившись надеть ботинки, всё-таки на голые ноги — это малоприятное ощущение, пока не вышла на улицу, уж лучше так.

До спальни я так и не добралась.

Где-то по пути неожиданно уткнулась носом в чёрный мундир. Мундир выглядел весьма внушительно, обладал золотыми нашивками, демонстрирующими высокий статус своего обладателя, а ещё от него пахло чем-то хвойным и горьким, но таким заманчивым, что так и тянуло невольно вдохнуть поглубже. Вполне вероятно, запах исходил не столько от самого мундира, сколько от того, кто находился внутри оного. Мужчина был не только очень высоким, но и широким, загородив собой существенную часть коридора.

И ладно бы только это!

Дальше — хуже…

— Адептка Кан, — окутало меня мягкой вибрирующей волной глубокого баритона.

Настолько знакомого, что я чуть не взвыла!

И взвыла бы обязательно, если б смогла выдавить из себя хоть один звук. Но горло будто сковало спазмом, а звуки никак не выдавливались. Даже после того, как я вынужденно задрала голову, чтобы визуально оценить не только могучий разворот плеч, но и всё то, что находилось намного выше. Посмотреть там определённо было на что: высокие скулы, прямой нос, выразительно очерченные губы, ямочка на мужественном подбородке. Суровое и красивое лицо с идеальной симметрией отражало сильный, независимый и определённо властный характер.

Директор самой элитной академии всё-таки…

Директор!

Директор, который вопросительно выгнул бровь в ожидании, так и не получив от меня никакого ответа.

Пришлось совершать подвиг!

В смысле, что-то говорить.

— Дарай Даркрэ`Аш, — обращение с трудом сорвалось с моих губ, они словно онемели и отказывались подчиняться.

Но проблемы с речью испытывала тут только я одна. И не только с речью, кстати. Шея тоже быстро устала.

— Что вы здесь делаете? — не менее вопросительно выгнул и вторую бровь глава Академии Дахаг`Раиз.

Хороший вопрос!

— То же, что и вы? — предположила.

В смысле, иду. Шла. Куда-то. А теперь стою посреди коридора, как и он. Подобие диалога мы тоже ведём вместе, так что ничуть не ошиблась, всё справедливо.

Или нет…

— Уверены? — переспросил снисходительно Таннер Ран Даркрэ`Аш. — Потому что я здесь живу. Вы — тоже?

— Здесь? — не поверила я.

Не то чтоб я была твёрдо убеждена, что он что-то напутал или станет мне врать. Дараи в принципе не склонны ко лжи. Но в голове всё равно случился диссонанс, вот и спросила.

— Это мой дом, — кивнул директор. — И что-то не припомню, чтоб приглашал вас ко мне переехать, — призадумался он, глядя на меня сверху вниз.

Сказать, что директор застал меня врасплох этим своим откровением, — значит ничего не сказать! Зато я осознала, почему мстительные мёртвые некроманты, которые стражи и ревенанты, сюда не ходят. Сюда в таком случае вообще никто в здравом уме не ходит! Вообще! Только я и ещё один безголовый псих забрели по идиотской случайности.

Ну кто в твёрдой памяти и рассудке вторгнется в дом дарая, да ещё и директора Академии Дахаг`Раиз?!

Только полный псих. И я. Потому что тоже умом ни разу не отличаюсь. Вот мы и вторглись.

И теперь нам…

— Это я её привёл, — прервал мои отчаянные мысли донёсшийся от двери в спальню голос того самого психа, поставившего под сомнение мою твёрдую память и здравый рассудок. — Нам нужно было где-то… — пауза и демонстративно выразительное: — Уединиться.

Лучше бы ничего не пояснял!

Не мне одной не понравилось.

— В моей спальне? — вкрадчиво уточнил Таннер Ран Даркрэ`Аш, обернувшись к третьему из нас.

Успокаивало лишь то, что на его появление не последовал такой же вопрос о том, что и кто тут делает.

Хотя нет, вообще не успокаивало!

Наоборот.

— Тебя всё равно не было, — безразлично отозвался напоказ лениво привалившийся плечом к косяку адепт факультета боевых искусств, бесстыдно поправ все нормы обращения к высокопоставленному должностному лицу. — Опасался, что будет много крови, не хотел пачкать свою постель, вот и воспользовался твоей.

Даже не знаю, что во всём этом стало самым худшим. Сокрушительный удар по моей и без того сомнительной девичьей репутации, учитывая, что моя кровь и впрямь осталась на покрывале и вряд ли кто-нибудь будет разбираться в причине её появления, да ещё и на фоне двух пустых бокалов и початой бутылки вина без этикетки, или же непередаваемое негодование в тёмных, как, опустошающая тьма, глазах директора.

Я бы на его месте тоже осудила. Но я не на его месте. И даже не рядом с его местом. Я от главы учебного заведения сразу аккуратненько на пару шажков назад отошла, опустив взгляд в пол, терзаемая внутренними противоречиями, не зная, стоит ли поспешно заверить его в том, что всё было совсем не так, как он мог подумать, или лучше промолчать, а то ещё больше опозорю себя.

Делать выбор не пришлось. Дарай заговорил первым.

— Этой ночью в подвале городского госпиталя кто-то призвал опустошителя, — шумно выдохнул сквозь зубы директор, сверля далёким от доброжелательности взглядом адепта, который оставался абсолютно равнодушным к содержанию разговора. — Прежде чем его обнаружили, он выпил всех, кто находился в радиусе двух кварталов. Поскольку лорд-командующий в это время был вне зоны досягаемости, окружной суперинтендант попросил помочь с его изоляцией меня, — обозначил причину своего отсутствия в доме ночью мужчина. — Тебе что-нибудь известно об этом, племянник? — добавил требовательно и сурово.

Тут мне как-то совсем поплохело…

Они родственники!

Это раз.

Теперь дарай Таннер Ран Даркрэ`Аш ещё и подозревать что-то начал, раз нам теоретически было известно о его возможном отсутствии на территории академии этой ночью.

Это два.

Уверена, третье, четвёртое и ещё минимум десять пунктов тоже бы непременно нашлось, если бы я ещё хоть немного подумала, но решила с этим пока повременить, сосредоточившись на наименее опасном для себя выходе из ситуации. Уйти. Так же аккуратненько, как прежде отходила от дарая, отступила ближе к стеночке, чтоб проскользнуть мимо, пока они заняты друг другом.

Жаль, не вышло!

Всего полшага, и меня пригвоздило к месту взглядом вспомнившего обо мне дарая. Теперь Таннер Ран Даркрэ`Аш смотрел чётко и пристально на меня и только на меня. А я так и ощущала, как под этим проницательным директорским взглядом погибал в невыразимых судорогах весь мой возможный потенциал, о котором ещё вчера шла речь. Больше никакого потенциала во мне не было. Только стыд. Жгучий. Безмерный. Позорный. Невыносимый стыд. Мне так стыдно не было даже в ту ночь четыре с лишним года назад, когда городской патруль прибыл на место моего преступления, найдя на полу скорчившегося от боли отчима и полуголую, в разодранной одежде меня, боящуюся пошевелиться, чтоб не спалить всё вокруг.

— Ты же не хотел жить в этом доме. Что изменилось?

— Обстоятельства изменились, так что, как видишь, я тоже изменил своё мнение и переехал. На эту ночь.

Сохранившееся негодование в тёмных, как опустошающая тьма, глазах директора стало холодным, опасным и с последствиями. Раз уж некоторые тут родственники, несложно догадаться, что эти последствия ждут только меня. Снова вспомнились пустые бокалы из-под вина и бутылка, а также покрывало с пятнами моей крови.