Тофу Нуна
Путь ведьмы. Военная Академия Эсперов

Глава 1

Ульяна проснулась от холодного утреннего света, бьющего сквозь щель в плотных шторах. В комнате общежития было непривычно тихо и пусто — сегодня она оказалась здесь совершенно одна. Потянувшись и судорожно зевнув, девушка перекатилась на бок и вдруг заметила тонкий белый конверт, лежащий прямо на полу, под самой дверью. Кто-то аккуратно подсунул его, пока она спала.

Ульяна тяжело спустила ноги на пол, шаркая тапочками, и, всё ещё пытаясь окончательно проснуться и стряхнуть сонливость, подняла находку. Она сонно надорвала край бумаги, зевая так широко, что едва не свело челюсть.

Внутри конверта, помимо сложенного вдвое листка, лежал изящный кулон с поблескивающим камнем. Ульяна развернула письмо. Небрежным, но красивым почерком там было выведено:

«Дорогая Ульяна, ваша стойкость особенно прекрасна. Прошу вас, наденьте этот защитный кулон на сегодняшний выход из Академии. Пусть он оберегает вас от бед. Ваш тайный доброжелатель».

Девушка горько фыркнула, отбрасывая прядь волос со лба. Тайный доброжелатель? Спустя несколько месяцев пассивного буллинга, который превратил её будни в медленный кошмар — постоянные игноры, сплетни за спиной, «случайно» пролитый сок на учебники, — кто бы мог проявить такую заботу?

— Ага, конечно, — буркнула она, вертя кулон на цепочке. — Наверняка тут какое-то проклятие или следящий артефакт, чтобы посмотреть, как я снова облажаюсь перед всеми.

Тем не менее выбрасывать находку она не стала. Ульяна бросила кулон на кровать и принялась переодеваться в строгую форму своей Академии — темно-синее платье с вышитым гербом и тяжелый пиджак. Застегнув последнюю пуговицу, она машинально сунула кулон в глубокий карман. Пусть пока будет при ней.

Выдохнув, Ульяна вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Коридор общежития встретил её привычным запахом сырости. Достав из кармана смартфон, она быстро нашла нужный контакт и напечатала сообщение человеку с ником «Артефакты»:

«Сейчас спущусь к тебе. Принесу странную штуку, надо глянуть. Возможно, проклятие».

Ульяна толкнула тяжелую дверь в небольшую, заставленную всяким хламом комнатушку, которая у местного суетолога под ником Артефакты служила чем-то вроде лаборатории и приемной одновременно. За импровизированным «ресепшеном» — старым, заставленным украшениями и странными камнями столом — сидела сама хозяйка, девушка лет двадцати четырех. А прямо за её спиной, за рабочим столом, плотно окруженным пробирками, колбами и какими-то дымящимися растворами, что-то усердно химичил парень примерно того же возраста. У него были небрежно собранные в хвост ярко-зеленые волосы, а под глазами залегли темные круги недосыпа.

— Ты чего, с утра тут опять что-то варишь? — бодро, хоть и с остатками сонной одури в голосе, поинтересовалась Ульяна, опираясь локтями о стойку.

Артефакты даже не подняла головы от планшета, лишь махнула рукой в сторону своего соседа по комнате:

— Нет, он ещё с вечера не ложился. Вот пытаюсь его выгнать спать, пока совсем мозги не расплавились. Но он, похоже, пока весь сам не позеленеет, не остановится.

Ульяна хмыкнула и покачала головой, глядя на алхимика:

— Ну тогда точно берегись. Так он вообще станет похож на Гринча. Осталось только бороду отпустить и воротить нос от всеобщего счастья.

Зеленоволосый парень на секунду отвлекся от своего зелья, бросив на Ульяну саркастичный взгляд из-под очков:

— Ха-ха, вообще-то начался месяц, когда всех водят на практику охотиться. И сейчас золотое время, чтобы заработать денежки. Мои зелья максимально пользуются спросом, и даже есть бронь наперед. А вы мне можете и дальше завидовать.

Артефакты подтверждающе кивнула, откладывая планшет в сторону и наконец-то глядя на Ульяну:

— Он прав. Это самое время, чтобы пахать. Мне тоже много чего приносят на определение. — Она прищурилась, окидывая взглядом форму подруги. — И ты у меня тут самая странная. Вроде сегодня только практика, откуда у тебя уже артефакт при себе?

Ульяна вытащила из кармана кулон и покрутила его на цепочке прямо перед носом у Артефакты, слегка кокетничая и изображая загадочность:

— Подарили.

Артефакты тяжело вздохнула, как будто это объясняло абсолютно всё и одновременно ничего хорошего не сулило:

— Понятно. Значит, точно проклятие. Цена как обычно, пятерка кредитов. А может, просто выбросишь? С учетом твоих местных «поклонников», лишняя порча тебе точно не нужна.

Ульяна решительно убрала кулон обратно в карман и покачала головой:

— Не, отказываюсь. Выбрасывать жалко, а деньги я тебе и так должна за прошлый раз. И вообще, я не чувствую тёмной магии от этого артефакта. Он... чистый, что ли.

Артефакты взяла кулон. Её пальцы привычно обхватили тонкую цепь, а миндалевидные глаза сузились, вглядываясь в кроваво-красный, неестественно яркий рубин. Спустя мгновение она закрыла веки, погружаясь в резонанс с предметом, позволяя тонким нитям своей магии считать его энергию.

— Темной энергии действительно нет, — наконец произнесла она, разомкнув глаза. — Наоборот. Пульсация этого камня... она словно зеркальное отражение тебя самой, Ульяна. Артефакт идеально с тобой резонирует. Это сосуд для заточения души, но уже отработанный.

Она откинулась на спинку стула, вертя рубин под лампой.

— В такие штуки загоняли души поверженных врагов. Потом их продавали эсперам с похожей энергетикой, чтобы те могли черпать из камня силу в случае нехватки собственной. Иногда на таких артефактах проявлялись пассивные бафы... Но здесь я не чувствую ничего. Возможно, он слишком высокого ранга для моего сканирования. — Артефакты ехидно улыбнулась, блеснув глазами. — Если попаровозишь меня чутка по подземельям, когда выпустимся, я скажу точнее.

Ульяна тут же скорчила гримасу, мысленно отдавая должное хитрости подруги.

— Подумаю над этим предложением, — фыркнула она. — Но тогда мне нужна скидка двадцать процентов на все твои определения в течение этого года. Всё-таки он выпускной, так что для тебя это мизерная цена за твою прокачку как аналитика.

— Ага, поверила, что хил меня сильно раскачает, — отрезала Артефакты. — Максимум тебе разрешат взять меня на пару заданий. Но, может быть, моя пассивка и заставит их передумать…

Ульяна лишь согласно кивнула, войдя в положение собеседницы: такова удел аналитиков. Либо ты много зарабатываешь и платишь бойцам, чтобы те «паровозили» тебя по данжам, либо скупаешь дорогие допинги для прокачки, либо остаёшься в академической безопасности, навсегда замирая в росте навыков.

Артефакты и зеленоволосый алхимик синхронно, словно по чьей-то невидимой команде, издали жалобные вздохи.

— Даааа, это так нечестно, — протянула Артефакты, глядя в потолок. — Почему наши навыки не улучшаются, даже если мы постоянно их применяем? Вот мечники — машут железом и качают скиллы. А мы делаем свое дело, но лучше не становимся. Скажи, Зеленушка, ты уже тысячи зелий сварил, а новых навыков так и не разучил. Рецепты только из книг или сам разрабатывай. Создание новых предметов тоже только через практику создания. Ну… на это столько денег надо… Всё тлен.

— Может, потому они и называются пассивными, что их прокачивать нельзя, — бросил тот, даже не оборачиваясь от своих колб.

Все трое молча задумались, и комната на несколько секунд погрузилась в тишину, нарушаемую лишь мерным бульканьем реактивов за спиной у алхимика.

— Кстати, ты не опаздываешь на задание? — вдруг поинтересовался Зеленушка, даже не оборачиваясь от своих колб.

Ульяна метнула взгляд на экран телефона и тут же вспомнила, что уже действительно опаздывает. До сбора группы у центральных врат оставались считанные минуты.

Она бросила молящий взгляд на Артефакты, но та, словно читая её мысли, даже не стала спрашивать. Аналитик молча кивнула в сторону неприметного ящика для бумаг, что стоял в углу сбоку от двери. Там лежала аккуратно сложенная спортивная форма. Они с Артефакты были примерно одного телосложения.

— Ты лучшая! — выдохнула Ульяна. Она рванулась к выходу, схватила пакет с формой и, едва не сбив стул, вылетела из комнаты, на бегу устремляясь к главному выходу из Академии.

Ульяна вышла наружу, и душный воздух коридора сменился свежестью раннего утра. Она выскочила во внутренний двор Академии, который в это время суток казался особенно величественным. Строгие серые стены старинных корпусов обрамляли просторную площадь, выложенную гладким булыжником, а по её периметру раскинулся роскошный сад. В ухоженных клумбах уже распускались магические розы, чьи лепестки переливались на солнце, а вдоль аккуратных дорожек мирно шелестели листвой высокие тополя. Обычно Ульяна задержалась бы здесь, вдыхая аромат цветов, но сейчас у неё не было на это ни секунды.

Двор был заполнен её однокурсниками. Все уже стояли скученными группами, облаченные в стандартную спортивную форму Академии. И лишь Ульяна, тяжело дыша после недавней пробежки, выделялась среди них, словно белая ворона, в своем платье с пиджаком.

Её появление в парадной форме встретило волну негатива. Кто-то из девчонок язвительно закатил глаза, а от ближайшей группы парней донеслось громкое, рассчитанное на слух замечание:

— Опять Ульяна опаздывает. Теперь придется ждать, пока она будет тащиться обратно в кампус и переодеваться.

Прежде чем девушка успела что-то вымолвить, к ней направился староста класса. Он был той самой гордостью курса — высокий, с безупречно уложенными светлыми волосами и уверенной, почти аристократической осанкой. Все девушки в классе, включая саму Ульяну, тайно вздыхали по нему, и сейчас её сердце предательски екнуло, несмотря на всю неловкость момента.

Он остановился перед ней, глядя спокойно, но в едва заметном напряжении его челюсти и легкой складке между бровей читалось явное недовольство.

— Ульяна, — произнес он ровным, лишенным тепла тоном. — Ты снова не успела. Чтобы мы не теряли время и не ждали, пока ты бегаешь обратно в общежитие, иди в туалет для девочек во дворе и переоденься там. Свою академическую форму оставишь у вахтёра, заберешь потом, когда вернемся.

Ульяна почувствовала, как жар предательски заливает щеки. Она виновато опустила глаза, сжимая в руках пакет со спортивной формой, и покорно кивнула:

— Прости, я сейчас... Я быстро.

Она заторопилась прочь, чувствуя на себе осуждающие взгляды, пока за её спиной раздался громкий голос классного руководителя:

— Всем разделиться на группы по пять человек! Кто останется без пятого — туда и приставим Ульяну, когда она выйдет. И напоминаю, — строго добавил он, проводя взглядом по студентам, — хилов у нас в классе и так в обрез. Так что чтобы никто не смел её обижать или подставлять на задании, ясно?

Ульяна вернулась во двор, тяжело дыша, но уже в полной спортивной форме Академии. Поправив воротник, она машинально нащупала под тканью прохладный рубин кулона, плотнее прижав его к груди, и быстро сбегала к стойке ресепшена у главного входа, оставив там свою парадную одежду.

К этому времени классный руководитель уже поднялся на небольшой каменный помост и начал вводный инструктаж для их класса.

— Сегодняшнее задание — стандартная зачистка, — его голос эхом разнесся над площадью. — Вам необходимо проверить небольшой лесной массив недалеко от подопечной деревни Осиновка. Поступали жалобы от местных: чертенята развелись.

Он коротко описал угрозу: мелкая, но противная нечисть. Рогатые, с перепончатыми лапами, они не представляют серьезной физической угрозы для обученного эспера, но действуют исключительно стаей. Любят водить путников по кругу, кидаться грязью, устраивать мелкие иллюзии и стаскивать в болото. Так что, возможно, рядом будут располагаться болота. Перемещаться нужно осторожно. Для деревенских же, не имеющих сверхспособностей и защиты, они настоящая беда, похлеще диких животных. Они не только крадут скот и пугают детей по ночам, но и нападают на группы людей при свете дня.

— И самое главное, — классрук повысил голос, строго оглядывая студентов, — с местными людьми контакт минимальный. Не трогайте их, по возможности вообще не разговаривайте и ничего им не давайте. Мы здесь для нечисти, а не для социальной работы. Ясно всем?

Пока одноклассники дружно закивали, Ульяна быстро осмотрелась, ища глазами группу, где не хватало пятого. Её взгляд упал на угол двора, где стояли всего четыре человека. Она тут же направилась к ним.

В её импровизированную команду вошли: широкоплечий и немногословный Артём, явно будущий танк с тяжелым щитом за спиной; вечно собранная стихийщица Алина, теребившая в руках огненный жезл; вертлявый разведчик Макс, который уже нетерпеливо притоптывал ногой; и тихая аналитик Даша, углубившаяся в свой планшет.

— Эй, Уль, ты к нам? — окликнул её Макс, когда она подошла. — Отлично, пятый в комплекте.

Ульяна уже собиралась ответить, как почувствовала тяжелый, колючий взгляд со стороны. Она обернулась и встретилась глазами с Пашкой Зориным — парнем из соседней подгруппы, который смотрел на неё с какой-то болезненной, совершенно неприкрытой озлобленностью. Его губы тронула кривая, недобрая усмешка.

Девушка поспешно отвернулась, чувствуя, как по спине пробежал холодок. «Слава богу, что я не попала с ним в одну группу», — пронеслось в её голове. Пашка и раньше вел себя рядом с ней странно, порой доходя до пассивного саботажа на общих парах, но в последние месяцы его странности стали откровенно пугающими. Лучше держаться от него подальше, тем более сегодня у неё и без него забот хватает.

Инструктаж наконец завершился. Командиры отрядов были выбраны, и плотный поток студентов устремился к ожидающим у ворот автобусам, готовым доставить их к подопечной деревне. Зачистка леса проходила строго под присмотром преподавателей Академии. Стоит отметить, что среди учителей числился лишь один хил — единственный целитель в штате сопровождения. И вообще, на весь их многочисленный класс квалифицированных целителей набралось всего двое: тот самый учитель и сама Ульяна.

В группе Ульяны лидером, конечно же, единогласно избрали Артёма с его тяжелым щитом и недюжинной физикой. Алина тоже пыталась выдвинуть свою кандидатуру, но большинство проголосовало именно за бойца. Все сочли, что магу будет не до руководства группой во время сражения — ведь ей самой придется непрерывно читать заклинания и держать дистанцию.

Несколько желтых автобусов выстроились в ряд, быстро наполнились шумными эсперами и тронулись в путь, увозя всех прочь от академических стен к настоящим приключениям. Дорога прошла на удивление гладко, без происшествий. Когда они прибыли на место, деревушка Осиновка встретила их абсолютно обычным и спокойным видом. Ульяна, оглядывая аккуратные избы и ухоженные огороды, даже подумала, что селения этого мира отличаются от привычных российских деревень разве что отсутствием бетонных столбов электропередачи.

«Эх, жалко, тут ещё не изобрели электричество, — мелькнуло у неё в голове, пока она щурилась от утреннего солнца. — Как они тут вообще выживают без кондиционеров в жару?..»

Впрочем, романтизировать быт местных было некогда. Строго следуя указаниям классрука, девушка вместе со своим отрядом свернула с центральной дороги и направилась к условному периметру, где должен был начинаться осмотр и зачистка их сектора леса.

Лес, в который они углублялись, был типичным для этих мест: старые, покрытые мхом ели сплетали ветви в плотный полог, почти не пропуская солнечный свет, а под ногами хлюпала влажная, усыпанная прошлогодней хвоей земля. Здесь, в сырости и полумраке, чертенята чувствовали себя как дома, устраивая свои грязные ловушки у корней деревьев.

Ульяна шла, внимательно глядя под ноги, и вдруг заметила движение слева. Из небольшой норки под вывороченным корнем выползла удивительно красивая змея. Её чешуя переливалась мягким матовым светом, словно каждая чешуйка была выточена из кости, а на спине играли едва уловимые радужные блики. Змея замерла, приподняв узкую голову, и, казалось, пристально, с каким-то странным пониманием посмотрела прямо в глаза Ульяне. Несколько напряженных секунд они смотрели друг на друга, после чего змея плавно развернулась и скользнула в гущу кустов — туда, куда им и предстояло идти.

Девушка нахмурилась, подумав, что это было чертовски странно — такое осознанное внимание от мелкой лесной твари. Но её размышления тут же прервал низкий окрик Артёма:

— Ульяна, не разбредайся. Держи строй. Мы сейчас входим в опасную зону.

Он шел впереди, надежно прикрывая группу своим тяжелым щитом, в то время как Макс уже давно ускакал вперед на разведку. Алина и Даша держались чуть поодаль, а Ульяна, как хил, соблюдала положенную дистанцию позади магов.

Студенты постепенно уходили всё глубже в чащу. Гулкие крики других отрядов стихали, и вскоре группы оказались на приличном расстоянии друг от друга, растворившись в лесных сумерках. Казалось, вокруг не было никого, кроме них самих и шелеста листвы.

Но высоко в кронах старых дубов, там, куда не доставал взгляд простых людей, за ними уже наблюдали. Затаившись среди ветвей, сидели существа, от одного вида которых у любого опытного эспера похолодело бы внутри. Это были огромные, сросшиеся с тенью силуэты: мускулистые, покрытые жесткой щетиной туши с неестественно вывернутыми конечностями хищников. Их глаза светились тусклым желтым огнем дикого голода, а когти, впившиеся в кору, оставляли глубокие борозды. Эти твари излучали первобытную, звериную ярость и представляли собой смертельную угрозу, с которой группа новичков точно не должна была сталкиваться в учебном выходе. Их было несколько — теней на деревьях хватало, чтобы по численности почти равняться со всем потоком Академии, собравшимся сегодня в лесу. Они не издавали ни звука, терпеливо ожидая в засаде, пока жертвы сами не подойдут к месту, уготованному для бойни. А лес вокруг стремительно темнел, словно сама природа затягивала группу эсперов в свой мрачный зев. Артём нервно ерзал, в очередной раз сверяясь с экраном телефона. Макс всё не отвечал — ни на звонки, ни на сообщения, серая галочка «не прочитано» безжалостно светилась в пустоте.

— Когда они наконец запустят в этом мире спутники, а? — с досадой бросил парень, пиная корягу. — Чтобы нормальный интернет, GPS, связь, а не это дикое средневековье с примесью магии! Почему до сих пор нет магов, которые раздают интернет?

Внезапно впереди послышались приглушенные голоса. Это оказалась группа Паши. Сам Паша стоял чуть поодаль, и его взгляд тут же впился в Ульяну с той же больной, озлобленной неприязнью, что она заметила на общем сборе.

— Наш разведчик тоже пропал, — бросил он, едва они подошли ближе. — Командир отряда ушел его искать, а нам приказал ждать здесь.

И тут лес словно взорвался от резкого звука. Раздался глухой, отдающийся в костях стук по стволу дерева, и что-то тяжелое с хрустом веток свалилось в кусты метрах в пяти от них. Даша, Алина и двое девчонок из отряда Паши тут же отбежали в сторону упавшего предмета. Послышался их испуганный, срывающийся на визг вопль.

— Голова! — крикнула одна из девушек.

Артём рванулся к ним на помощь. Проходя мимо Ульяны, он создал лишь мгновенное замешательство в толпе, которым безупречно воспользовался Паша. Он оказался рядом с Ульяной, словно прикрывая её спину, но в следующую секунду его рука с силой дернулась назад.

Ульяна почувствовала невыносимый холод. Паша вонзил в неё кинжал. Удар был рассчитан идеально — острие прошло сквозь тело девушки насквозь, и его кончик с мерзким хрустом задел тот самый серебряный кулон с рубином, который она надела лишь сегодня утром.

В голове Ульяны всё поплыло. Она не ожидала, что эта постоянная травля, язвительные перешёптывания за спиной и мелкие пакости в итоге перерастут в настоящее, хладнокровное покушение. «Я не хочу умирать», — пронеслось в угасающем сознании. Она ведь училась ради этого — ради мечты путешествовать по различным мирам, видеть чудеса, недоступные обывателям. И вот всё рухнуло из-за одной её ошибки. Она тяжело упала на влажную землю.

Магия кинжала сработала мгновенно: душа Ульяны, словно выдавленная из сосуда, начала отделяться от тела. Но в этот миг рубин на кулоне ослепительно вспыхнул. Тело Ульяны тут же заняла другая сущность, но оно обмякло, парализованное шоком и смертельным для обычного человека ранением.

Вокруг тем временем развернулась настоящая бойня. С крон деревьев, ломая сучья, рухнули те самые жуткие тени — волколаки. Их было не меньше двух десятков: огромные, покрытые жесткой щетиной туши. Мало кто из студентов успел среагировать. Крики боли мгновенно сменили вопли испуга.

Ульяна, будто находясь рядом, наблюдала, как её тело, управляемое кем-то другим, из последних сил попыталось отползти в гущу кустов. И тут её затуманенный взгляд встретился с парой немигающих, нечеловеческих глаз. Прямо перед Ульяной стояла та самая перламутровая змея, что она видела совсем недавно. Змея резко взмыла вверх, её тело раздулось, приняв чудовищные размеры. Изогнувшись дугой, гигантская рептилия молниеносно проглотила безвольное тело девушки целиком и с невероятной скоростью скользнула в темную чащу, оставив позади лишь предсмертные вопли однокурсников, рвущихся на части в смертоносных пастях волколаков.