Эвелин Морроу
Академия Стихий: Хроники Исцеления. Книга 1. "Пепел и Шипы"

Глава 1. Ошибка в расписании

Алиса ненавидела три вещи в этом мире: ложь, жалость и Дэмиана Блэквуда. И если с первыми двумя она научилась справляться за девятнадцать лет жизни, то третий пункт оставался непокоренной вершиной, о которую разбивались все ее попытки сохранить хладнокровие.

Осенний ветер рвал подол ее форменной мантии, когда она тащила тяжелый чемодан по мощеной дорожке к корпусу общежития. Каштановые волосы, собранные в тугой хвост, хлестали по щекам, а в груди теплилось странное чувство — не радость от возвращения, а скорее облегчение. Академия Стихий была единственным местом, где она, сирота из приюта Святой Марты, могла дышать. Здесь ее ценят не за происхождение, а за силу. За магию, которая пульсировала в венах, тяжелая, как сама земля.

Корпус Земли возвышался впереди — старое здание из серого камня, увитое плющом, который, по слухам, жил собственной жизнью. Алиса уже предвкушала, как рухнет на свою узкую кровать в комнате на третьем этаже, где пахло пылью и травами, и где она провела весь прошлый год. Тихо. Спокойно. Без сюрпризов.

Сюрприз ждал ее у дверей кабинета коменданта.

— Что значит «ошибка в системе»? — ее голос прозвучал слишком резко, но она не потрудилась его смягчить. Миссис Гримбл, пожилая женщина с острым носом и вечно поджатыми губами, раздраженно поправила очки.

— То и значит, мисс Грин. Ваша комната была автоматически переназначена. Новый семестр, новые правила. Вы теперь проживаете в комнате 407, с мистером Блэквудом.

Сердце Алисы пропустило удар, а затем забилось где-то в горле.

— С кем? — переспросила она, хотя расслышала прекрасно.

— С Дэмианом Блэквудом, — повторила комендантша, не поднимая глаз от бумаг. — Это временная мера, пока не устранят сбой. Неделя, может, две. Претензии не принимаются.

— Но он с факультета Огня! У них свой корпус!

— Корпус Огня переполнен. А в вашей башне освободилась комната. Система выбрала вас. — Гримбл наконец подняла взгляд, и в нем не было ни капли сочувствия. — Или вы хотите поставить под сомнение решение администрации?

Алиса сжала ручку чемодана так, что костяшки побелели. Спорить — значит привлечь внимание, а внимание ей сейчас не нужно. Она и так на птичьих правах: грант, успеваемость, безупречная репутация. Один скандал — и все рухнет.

— Хорошо, — выдавила она. — Но если этот высокомерный придурок посмеет косо на меня посмотреть, я выращу в его половине комнаты колючие кактусы.

Миссис Гримбл не оценила юмора. Впрочем, Алиса и не рассчитывала.

Комната 407 находилась на стыке двух крыльев — нейтральная территория, куда селили провинившихся студентов. Узкий коридор, тусклые лампы, запах старого дерева и чего-то неуловимо горелого. Алиса остановилась перед дверью, собираясь с духом. Она не видела Блэквуда с прошлого семестра, но слухи о его выходках долетали даже до дальних уголков академии. Пожары, разрушенные аудитории, высокомерные заявления. А еще — красивое лицо, которое портило все впечатление.

«Ты не боишься», — напомнила она себе. Она, Алиса Грин, пережила приют, издевательства и нищету. Какой-то избалованный наследник огненного рода ей не соперник.

Она толкнула дверь.

Дверь распахнулась, и Алиса застыла на пороге.

Комната была небольшой, но светлой — два окна выходили на внутренний двор, и заходящее солнце заливало пол жидким золотом. Посередине, ровно по центру, кто-то уже прочертил углем линию. Грубую, неровную, но вполне четкую.

А по правую сторону от линии стоял он.

Дэмиан Блэквуд — высокий, широкоплечий, с волосами цвета воронова крыла, небрежно спадающими на лоб. Его рубашка с гербом факультета Огня была расстегнута на две пуговицы, обнажая загорелую кожу, а в темных глазах горело раздражение. Он скрестил руки на груди и окинул Алису взглядом, который мог бы расплавить камень.

— Ты, — произнес он так, будто это слово было ругательством.

— Я, — ответила она, не отводя взгляда. — Не разочарован? Мне казалось, ты мечтаешь о соседке с факультета Воды, чтобы она тушила твои случайные возгорания.

Его губы дернулись в подобии усмешки, но глаза остались холодными.

— Вода — для слабаков. Мне не нужен огнетушитель. Мне нужна тишина.

— Тогда тебе не повезло. Я храплю.

— Ложь.

— Проверь, если хватит смелости остаться на ночь.

Они сверлили друг друга взглядами. Алиса чувствовала, как воздух в комнате накаливается — буквально. От Дэмиана исходило тепло, как от раскаленной печи. Его магия всегда была непредсказуемой, особенно когда он злился. И сейчас он явно был на грани.

— Слушай сюда, Грин, — процедил он, шагнув ближе. — Мне насрать, что там у вас за сбой. Но я не собираюсь делить комнату с кем-то, кто смотрит на меня, как на грязь.

— А ты не смотри на меня, как на добычу, — парировала Алиса, не отступая ни на шаг. — И может, тогда мы не поубиваем друг друга до утра.

Он замер. В его глазах мелькнуло что-то — не ярость, а удивление. Будто он впервые увидел, что перед ним не дрожащая первокурсница, а кто-то, кто не побежит за помощью.

— Ты не боишься, — сказал он тихо, почти с любопытством.

— А должна?

— Все боятся.

— Я не все.

Он смотрел на нее долго, слишком долго, и Алиса почувствовала, как по спине пробегает холодок — не от страха, а от странного предчувствия. Что-то в его взгляде было темным, голодным, но не животным. Скорее, как у человека, который слишком долго провел в одиночестве.

— Линия, — сказал он наконец, кивнув на пол. — Пересечешь без моего разрешения — пожалеешь.

— Аналогично.

Алиса перешагнула порог, не сводя с него глаз, и пронесла чемодан на левую половину — ту, что была ближе к окну. Она заметила, что его вещи были разбросаны по всей комнате: книги по огненной магии, смятая форма, кинжал на тумбочке. Беспорядок. Еще один пункт в список раздражающих его качеств.

— Кстати, — бросила она, не оборачиваясь, — если ты решишь устроить ночной костер, предупрежу заранее: я буду спать с огнетушащим заклинанием на языке.

— Остроумно. А если ты решишь устроить землетрясение, я спалю твои вонючие травы.

— Какие травы?

— Настойки для зелий. Я их уже учуял.

Алиса резко обернулась. Ее сумка действительно была набита сушеными растениями — она собирала их для дополнительных занятий по целительству. И этот… огненный выскочка сумел их учуять?

— У тебя нюх, как у ищейки? — фыркнула она. — Или ты просто любишь совать нос в чужие вещи?

Он усмехнулся, и в этот раз усмешка вышла почти настоящей.

— Просто твой запах невозможно не заметить. Земля, мох и… страх.

— Я не боюсь.

— Нет. Но ты пахнешь, как человек, который привык сражаться.

Он отвернулся, словно потерял к ней интерес, и начал разбирать свои вещи. Алиса осталась стоять, переваривая его слова. Они прозвучали странно — не как оскорбление, а как констатация факта. Словно он увидел в ней что-то, что она сама тщательно скрывала.

«Не думай об этом. Он просто выводит тебя из равновесия».

Она принялась распаковывать чемодан, стараясь не смотреть в его сторону. Но краем глаза все равно ловила каждое его движение: как он снимает рубашку, обнажая рельефную спину, как запускает пальцы в волосы, как злится, когда не может найти нужную книгу.

В какой-то момент Алиса осознала, что дышит слишком часто. Это раздражало. Она не должна реагировать на него. Никак.

— Если ты закончил гипнотизировать мой затылок, — произнес Дэмиан, не оборачиваясь, — может, выключишь свет? Мне нужно спать.

— Я не гипнотизирую.

— Конечно.

Он бросил на нее быстрый взгляд через плечо, и в его глазах блеснуло что-то похожее на вызов. Алиса фыркнула и демонстративно отвернулась к своему чемодану, вытаскивая пижаму.

Ночь наступила быстрее, чем она ожидала. Алиса лежала на узкой кровати, уставившись в потолок, и слушала дыхание Дэмиана. Он заснул почти сразу — или притворился, что спит. Его присутствие заполняло комнату, как жар от камина, и Алиса не могла расслабиться. Она прокручивала в голове каждое слово, каждое движение. Зачем он сказал, что она пахнет страхом? Что он увидел?

Ее мысли прервал тихий звук. Скрип кровати. Она замерла, прислушиваясь. Шорох, затем приглушенный стон. Алиса повернула голову.

В лунном свете, льющемся из окна, она увидела, как Дэмиан ворочается во сне. Его лицо исказила гримаса — не боли, а муки. Он сжимал кулаки, и в воздухе появился запах гари. Одеяло на его кровати начало тлеть.

— Нет… — прошептал он. — Не сейчас…

Алиса села, сердце забилось быстрее. Она не знала, будить его или нет. Если его магия выйдет из-под контроля, они оба сгорят. Но если она вмешается, он может разозлиться.

Одеяло вспыхнуло.

Алиса вскочила, взмахнула рукой. Из пола вырвался столб земли, окутавший кровать и сбивший пламя. Дэмиан резко сел, тяжело дыша. Его глаза были дикими, наполненными ужасом.

— Какого черта?! — закричал он, и в его ладони вспыхнул огонь.

— Ты поджег одеяло! — крикнула в ответ Алиса, не отводя взгляда. — Я потушила. Успокойся!

Он посмотрел на тлеющие лоскуты, затем на нее. Огонь в его руке погас так же резко, как появился. Дэмиан сжал виски, тяжело дыша.

— Убирайся, — прохрипел он.

— Что?

— Убирайся из комнаты. Сейчас же.

Алиса не двинулась с места. Она стояла, босая, в тонкой пижаме, и смотрела на него. Он дрожал. Не от холода — от страха. От того самого страха, который он пытался скрыть за высокомерием.

— Нет, — сказала она спокойно. — Я не уйду.

— Ты что, не понимаешь?! Я мог сжечь тебя!

— Но не сжег.

— Это случайность!

— Значит, в следующий раз буду осторожнее.

Он уставился на нее, как на сумасшедшую. Его грудь вздымалась, волосы растрепались, на лбу выступил пот. Он был уязвим, и это пугало его сильнее огня.

— Зачем? — выдохнул он. — Зачем ты это делаешь?

— Потому что я не оставляю людей одних в беде, — сказала Алиса. — Даже если эти люди — высокомерные придурки.

В комнате повисла тишина. Дэмиан смотрел на нее, и в его взгляде боролись недоверие, злость и что-то еще — нечто темное, почти отчаянное.

— Ложись спать, Грин, — произнес он наконец устало. — Я не повторю это дважды.

Алиса медленно кивнула и вернулась на свою кровать, не сводя с него глаз. Он лег, отвернувшись к стене, и его дыхание постепенно выровнялось. Но Алиса не спала. Она смотрела на его спину, на напряженные мышцы, на то, как он сжимает край подушки.

И вдруг заметила.

На его правом запястье, там, где кожа была обнажена, проступал странный узор — ожог, похожий на закрученную спираль. Он светился слабым алым светом, пульсируя в такт его сердцебиению.

Алиса затаила дыхание. Она никогда не видела такой метки. Это было не просто украшение — это выглядело как клеймо. Проклятие.

Дэмиан вдруг дернулся, словно почувствовал ее взгляд, и натянул одеяло до самого подбородка, скрывая запястье. Алиса быстро отвела глаза, но образ уже врезался в память.

Что-то с ним было не так. И это «что-то» было куда опаснее, чем она предполагала.

Она закрыла глаза, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.

«Ты вляпалась, Алиса. Ох, как ты вляпалась».

Но странное дело — впервые за долгое время она почувствовала не страх, а азарт.

Завтра будет новый день. И она выяснит, что скрывает Дэмиан Блэквуд. Даже если для этого придется пересечь чертову линию на полу.

---

Глава 2. Война территорий

Утро началось с запаха гари и чужого присутствия, которое невозможно было игнорировать.

Алиса проснулась от того, что солнечный свет бил прямо в глаза, а в комнате было непривычно тепло. Она резко села, вспоминая события ночи, и первым делом посмотрела на соседнюю кровать. Дэмиан уже не спал — он сидел на краю, завязывая шнурки на ботинках, и даже не обернулся, когда она зашевелилась.

— Ты храпишь, — произнес он, не поднимая головы.

Алиса фыркнула, сбрасывая остатки сна.

— Я не храплю. Это твой огонь шипел всю ночь, как недовольный кот.

— У меня нет кота.

— Значит, ты сам.

Дэмиан наконец повернулся. Его лицо было бледным, под глазами залегли тени, а в радужке тлел опасный отблеск, словно пламя не погасло до конца. Он окинул Алису взглядом, задержавшись на ее босых ногах, и усмехнулся.

— Милая пижама. Розовые цветочки. Очень в твоем духе.

— Это не розовые цветочки, это гербарий, — отрезала она, натягивая одеяло до подбородка. — И вообще, не твое дело.

— Мое, если ты спишь в моей комнате.

— Это наша комната. По крайней мере, пока система не одумается.

Дэмиан хмыкнул, но ничего не ответил. Он встал, потянулся, и его суставы предательски хрустнули. Алиса заметила, что он так и не переоделся в пижаму — спал в брюках и футболке, видимо, не желая терять бдительность. Это почему-то разозлило ее еще сильнее: она-то в эту ночь почти не сомкнула глаз, а он, похоже, вообще не планировал расслабляться.

— У тебя есть расписание? — спросила она, стараясь говорить ровно. — Или ты просто сидишь и ждешь, пока я уйду?

— Жду, когда ты перестанешь изображать жертву и соберешься. У нас через сорок минут теория стихий.

Алиса подскочила. Теория стихий! Она совсем забыла, что новый семестр начинается с общего предмета, на котором собирают студентов разных факультетов. Это означало, что Дэмиан тоже будет там, и все увидят, что они живут вместе. Паника захлестнула ее, но она быстро взяла себя в руки.

— Отвернись, — скомандовала она.

— Зачем?

— Я не собираюсь переодеваться перед тобой.

Дэмиан закатил глаза, но послушно повернулся к окну, скрестив руки на груди. Алиса натянула форменную мантию прямо поверх пижамы — на сегодняшнее утро этого было достаточно. Она сунула ноги в туфли, закинула на плечо сумку и направилась к двери.

— Если опоздаешь, я не виноват, — бросил Дэмиан, не оборачиваясь.

— Если подожжешь мои вещи, пока меня нет, я закопаю твои ботинки в саду, — парировала она и вышла, громко хлопнув дверью.

В коридоре было прохладно, и Алиса наконец выдохнула. Сердце колотилось где-то в горле, а ладони вспотели. Она ненавидела это ощущение — когда его присутствие выбивало ее из равновесия. Он был как лесной пожар: непредсказуемый, опасный и в то же время завораживающий.

Она запретила себе думать о нем. Идти на пару, слушать профессора, записывать конспект — вот ее план. Просто пережить день, не пересекаясь с Блэквудом больше необходимого.

Но у судьбы были другие планы.

Теория стихий проходила в большой аудитории на втором этаже главного корпуса. Алиса вошла за десять минут до начала и сразу же заметила Лили, которая махала ей с третьего ряда. Подруга сияла, как начищенный самовар: светлые кудряшки, синие глаза, вечная улыбка. Маг воздуха, болтушка и единственный человек, который знал о прошлом Алисы чуть больше, чем остальные.

— Ну наконец-то! — воскликнула Лили, подвигаясь. — Я уже думала, ты решила прогулять первый день.

— Не имею такой роскоши, — пробормотала Алиса, плюхаясь рядом.

— О, я слышала про твою новую соседку, — Лили понизила голос, но глаза ее горели любопытством. — Это правда, что тебя подселили к Блэквуду?

— Это не соседка, а сосед. И да, правда.

Лили ахнула, прижав ладонь к губам.

— Алиса, ты в опасности! Он же псих! В прошлом году он чуть не сжег аудиторию, когда разозлился на преподавателя.

— Я знаю. Я уже видела его «психа» в действии. Ночью.

— Что?! — Лили схватила ее за руку. — Рассказывай!

Алиса быстро пересказала события: пожар, земляной столб, признание Дэмиана, что он боится навредить. Лили слушала, распахнув глаза, и в конце концов покачала головой.

— Это же ужасно. И романтично.

— Ничего романтичного. Я едва не сгорела.

— Но он тебя не тронул. И ты осталась.

— Потому что я не трусиха, — отрезала Алиса, но почувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Она не хотела признавать, что в ту ночь, когда его рука сжала ее запястье, а глаза наполнились страхом, она увидела не врага, а человека. Сломленного. Одинокого.

В аудиторию начали стекаться студенты. Алиса заметила, как несколько человек оборачиваются в ее сторону и шепчутся. Очевидно, новости о «сбое в системе» разлетелись быстро.

— Они уже знают, — прошептала Лили. — Не обращай внимания. Ты сильнее их.

— Легко сказать.

В этот момент дверь распахнулась, и в аудиторию вошел Дэмиан Блэквуд.

По рядам пронесся шорох. Он шел так, словно весь мир принадлежал ему: расправленные плечи, высоко поднятая голова, холодный взгляд, которым он обвел присутствующих, не задерживаясь ни на ком. Его мантия с гербом факультета Огня развевалась при каждом шаге, а на поясе висел кинжал — наверное, единственный в академии, кто носил оружие на лекции.

— Смотри-ка, принц прибыл, — шепнула Лили.

— Король, — поправила Алиса. — И, судя по лицу, его разбудили не вовремя.

Дэмиан остановился у входа, сканируя аудиторию. Его взгляд зацепился за Алису, и она почувствовала, как воздух вокруг нее накалился. Он усмехнулся — той самой усмешкой, от которой у нее сводило челюсть, — и направился к свободному месту в другом конце зала. Ни слова, ни кивка. Просто прошел мимо, как будто они не спали в одной комнате.

— Вау, — выдохнула Лили. — Он тебя проигнорировал?

— Взаимно.

— Ага, конечно. Ты сейчас смотрела на него, как на десерт.

Алиса резко повернулась к подруге.

— Лили, я тебя умоляю. Это не то, что ты думаешь.

— А что это?

— Это… выживание. Он выводит меня из себя, и мне нужно понять, как не убить его до конца недели.

Лили хихикнула, но в ее глазах мелькнуло сочувствие.

— Просто будь осторожна. Блэквуд — это не просто красивый парень с огненной магией. У него репутация человека, который уничтожает все, к чему прикасается.

— Я не из тех, кого можно уничтожить, — отрезала Алиса и отвернулась к доске.

Лекция началась. Профессор Уильямс, сухонький старичок с водяной стихией, рассказывал о взаимодействии элементов. Алиса старалась записывать, но ее мысли постоянно возвращались к Блэквуду. Она ловила себя на том, что следит за ним краем глаза: как он лениво рисует что-то в тетради, как хмурится, когда преподаватель задает вопрос, как небрежно откидывается на спинку стула.

Один раз он поймал ее взгляд и подмигнул.

Алиса залилась краской до корней волос и уткнулась в конспект. Ненавидела его.

После лекции Лили потащила ее в столовую, но Алиса отговорилась тем, что ей нужно занести вещи в комнату. На самом деле она хотела побыть одна, перевести дух и, возможно, проверить, не устроил ли Дэмиан погром на своей половине.

Она вернулась в общежитие, поднялась на четвертый этаж и замерла перед дверью 407. Из-за нее не доносилось ни звука. Алиса прислушалась: тишина, только где-то вдалеке капала вода.

Она медленно открыла дверь.

Комната была пуста, но не такой, какой она ее оставила. Линия на полу все еще была на месте, но теперь она была обновлена: по центру кто-то выжег идеально ровную черную полосу. Пахло дымом и чем-то сладковатым — карамелью? На ее кровати лежала записка, придавленная камнем.

Алиса взяла записку, хмурясь.

«Если пересечешь линию без спроса, твой травяной чемодан станет удобрением для моего нового костра».

Она скомкала бумажку и бросила на пол. Значит, он уже успел побывать здесь и оставить свои метки. Осмотревшись, Алиса заметила, что его вещи были переставлены: ботинки, которые она вчера видела у двери, теперь стояли у окна, а на тумбочке лежал огненный амулет, который она раньше не видела.

— Решил обозначить территорию, — пробормотала она. — Ну и ладно.

Алиса подошла к своей половине и начала раскладывать вещи. В этот момент она почувствовала, как пол под ногами слегка завибрировал — ее магия отозвалась на эмоции. Она сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Нельзя показывать, что он ее задевает.

Час спустя, когда Алиса уже сидела за столом с учебником по травологии, дверь распахнулась. Вошел Дэмиан. Он был мокрым от пота, волосы прилипли ко лбу, рубашка расстегнута, а на скуле красовался свежий порез.

— Что с тобой случилось? — спросила Алиса, не отрываясь от книги.

— Тренировка, — бросил он, стягивая рубашку.

Алиса заставила себя не смотреть. Но краем глаза все же увидела его обнаженный торс: рельефные мышцы, темные татуировки на ребрах, которые раньше не бросались в глаза, и все тот же амулет на груди, который мерцал красным.

— Ты ходил драться? — уточнила она.

— Спарринг. Это полезно для контроля.

— А порез?

Дэмиан коснулся щеки и усмехнулся.

— Противник оказался быстрее. Но я победил.

— Поздравляю. А теперь надень что-нибудь, пока я не ослепла от твоего сияния.

Он рассмеялся — низко, хрипло, и у Алисы по спине побежали мурашки. Смех был неожиданным, почти человеческим. Она подняла глаза и встретилась с его взглядом. В нем не было враждебности, только усталость и что-то еще, чему она не могла подобрать названия.

— Ты всегда такая колючая? — спросил он.

— А ты всегда такой невыносимый?

— Обычно хуже.

— О, радость.

Он подошел к своей кровати, достал из сумки чистую футболку и натянул ее, наконец избавив Алису от необходимости отводить взгляд. Затем сел на край, уставившись в пол.

— Как прошел первый день? — неожиданно спросил он.

Алиса опешила. Это был первый вопрос, который не звучал как вызов.

— Нормально, — ответила она осторожно. — Теория была скучной.

— Уильямс всегда был занудой.

— Ты его знаешь?

— Достаточно.

Они замолчали. В комнате повисла неловкая тишина, нарушаемая только тиканьем часов на стене. Алиса вдруг поняла, что это самый длинный разговор без взаимных оскорблений за все время их знакомства.

— Слушай, — начала она, откладывая книгу, — вчера ночью…

— Не надо, — резко перебил Дэмиан. Его лицо окаменело, а в глазах снова вспыхнул огонь. — Не говори об этом.

— Я просто хочу понять…

— Тебе не нужно понимать. Ты здесь временно. Через неделю все вернется на круги своя.

Алиса почувствовала укол обиды, но не подала виду.

— Как знаешь, — сказала она и снова взяла книгу.

Дэмиан лег на кровать, заложив руки за голову, и уставился в потолок. Его дыхание постепенно выровнялось, но Алиса знала, что он не спит. Слишком напряжен, слишком собран.

Они провели остаток вечера в молчании, каждый на своей стороне линии. Алиса пыталась читать, но строчки расплывались перед глазами. Она думала о его словах: «Тебе не нужно понимать». Что он скрывает? И почему ей вдруг стало так важно узнать?

Поздно вечером, когда за окном стемнело, Алиса вышла из комнаты, чтобы принять душ в общем крыле. Вернувшись, она заметила, что дверь приоткрыта, а изнутри доносится странный звук — похожий на треск.

Она осторожно заглянула в щель.

Дэмиан стоял посреди комнаты, спиной к ней. Его руки были подняты, ладони обращены друг к другу, и между ними метался огненный шар. Но пламя было нестабильным: оно дергалось, рассыпалось искрами, гасло и снова вспыхивало. Дэмиан напрягся, его мышцы на спине вздулись, а из груди вырвался сдавленный стон.

— Давай, — шептал он. — Держи форму. Ты можешь.

Шар снова задрожал, увеличился и вдруг лопнул с оглушительным треском, опалив его руки. Дэмиан отшатнулся, выругался сквозь зубы и в ярости ударил кулаком по стене. Раздался глухой удар, и на белой штукатурке остался след — вмятина с обугленными краями.

Он стоял, тяжело дыша, опустив голову, и его плечи тряслись. Алиса замерла у двери, боясь пошевелиться. Она видела, как по его щеке скатилась капля пота, смешавшись с кровью из разбитого кулака. Он не плакал, но что-то в его позе, в том, как он сжимал и разжимал пальцы, говорило о полной опустошенности.

Алиса тихо отступила, прикрыла дверь и прислонилась к стене в коридоре. Сердце билось часто-часто.

Он не мог контролировать свою магию. И это сводило его с ума.

Она вдруг вспомнила ожог-спираль на его запястье и подумала: а что, если его проклятие — не просто метка, а клетка, которая сжимается с каждым днем?

Алиса сделала глубокий вдох и заставила себя войти в комнату. Она постаралась выглядеть так, будто ничего не видела.

— Я пришла, — объявила она, вешая полотенце на спинку стула.

Дэмиан уже стоял у окна, спиной к ней, и зажимал раненую руку платком. Он не обернулся.

— Я заметил.

— Ты поранился?

— Пустяк.

Алиса подошла к своей кровати, стараясь не смотреть на стену. Но запах гари и крови смешивался в воздухе, и она не могла его игнорировать.

— У меня есть целебная мазь, — сказала она, доставая из сумки баночку. — Хочешь?

Дэмиан медленно повернулся. Его глаза были темными, как угли, а на лице застыло выражение, которое она не могла прочитать.

— Ты не обязана со мной нянчиться, Грин.

— Я и не нянчусь. Просто не хочу, чтобы ты умер от заражения и испортил мне репутацию.

Он усмехнулся, но в этот раз усмешка вышла горькой.

— Репутация? Ты же сирота, Алиса. У тебя нет ничего, кроме честолюбия.

Ее ладонь сжалась вокруг баночки. Слова ударили больнее, чем она ожидала, но она не доставила ему удовольствия увидеть это.

— Зато у тебя есть репутация психованного огневика, который не может удержать даже простой огненный шар. Поздравляю.

На секунду ей показалось, что он сейчас сорвется. Его ноздри раздулись, а в воздухе снова запахло озоном. Но Дэмиан лишь сжал зубы и отвернулся.

— Спокойной ночи, Грин.

Алиса не ответила. Она легла в кровать, уставившись в потолок, и долго не могла уснуть.

Война территорий только началась. Но где-то в глубине души она понимала, что настоящая битва идет не за квадратные метры, а за нечто гораздо более опасное — за право остаться собой, когда внутри бушует огонь.

Она закрыла глаза, и перед ней снова всплыл образ: Дэмиан бьет кулаком в стену, а его огонь, такой красивый и такой разрушительный, гаснет в темноте.

Завтра будет новый день. И она не сдастся.

---

Глава 3. Уроки и унижения

Второй день начался с того, что Алиса обнаружила на своей половине комнаты свежий слой пепла.

Он лежал тонкой серой пудрой на тумбочке, на учебниках, даже на подушке. Источник не вызывал сомнений: ночью Дэмиан снова не смог сдержать магию. Но в этот раз вместо пожара он оставил после себя лишь безмолвное напоминание о том, что огонь всегда рядом.

Алиса села на кровати, стараясь не вдыхать пепел, и бросила взгляд на соседа. Дэмиан уже оделся и стоял у окна, глядя на внутренний двор. Его спина была напряжена, а руки сжимали подоконник с такой силой, что костяшки побелели.

— Ты хоть спал? — спросила Алиса, отряхивая подушку.

— Не твое дело.

— Когда твой пепел оседает на моих вещах — это мое дело.

Он не обернулся.

— Привыкай.

— К чему? К тому, что ты разбрасываешься магией, как неопытный первокурсник?

Дэмиан резко повернулся. Его глаза сверкнули, и Алиса заметила, что радужка на миг стала полностью алой — как у зверя, готового к атаке. Но он сдержался. Сделал глубокий вдох, и пламя в его взгляде погасло, оставив лишь усталую злость.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь.

— Так объясни.

Он отвернулся к окну и процедил сквозь зубы:

— Не сейчас.

Алиса не стала настаивать. Она молча собрала вещи, стряхнула пепел с формы и вышла, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Ей хотелось его ударить. Или хотя бы понять, что с ним происходит. Но гордость не позволяла просить.

На общем занятии по практической магии стихий их ждал сюрприз.

Профессор Маркус, высокий мужчина с пронзительными серыми глазами и стихией воздуха, объявил, что сегодня студенты будут работать в парах. Задание — создать устойчивое комбинированное заклинание, используя силы обоих участников.

— Магия — это не одиночный бой, — говорил он, прохаживаясь между рядами. — Настоящий мастер умеет взаимодействовать. Ваши стихии могут дополнять друг друга, а могут уничтожать. Сегодня мы проверим, насколько вы способны к сотрудничеству.

Алиса почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она уже знала, что произойдет.

— Пары я распределил сам, — продолжил профессор, заглядывая в список. — Мисс Грин, мистер Блэквуд. Вы работаете вместе.

По аудитории пронесся шепот. Кто-то хихикнул, кто-то бросил на них сочувственный взгляд. Алиса сжала кулаки, стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Дэмиан, сидевший в противоположном конце, даже не пошевелился. Только его пальцы чуть сильнее впились в столешницу.

— Профессор, — подала голос какая-то девица с факультета Воды, — может, им лучше не рисковать? Они же… несовместимы.

— Именно поэтому я их и поставил вместе, — отрезал Маркус. — Несовместимость можно преодолеть, если есть воля. А если воли нет, вы никогда не станете боевыми магами.

Алиса поднялась и направилась к свободному пространству в центре зала. Дэмиан нехотя последовал за ней, и в его движениях сквозило такое высокомерие, что ей захотелось провалиться сквозь землю. Но нет — она не покажет слабость.

— Ну что, Грин, — произнес он, останавливаясь напротив, — устроим стихийную катастрофу?

— Постарайся не поджечь мои волосы.

— Постарайся не закопать меня заживо.

Она не ответила, только сжала ладони и начала концентрироваться. Земля отозвалась глубинным гулом: под ногами зашевелились камни, воздух наполнился запахом сырой почвы. Напротив Дэмиан поднял руки, и в его ладонях заплясали языки пламени.

— Создайте нечто единое, — подсказал профессор, обходя их по кругу. — Не бойтесь экспериментировать. Главное — почувствуйте ритм друг друга.

Алиса попыталась представить, как ее земля сможет соединиться с его огнем. Ничего не выходило. Она направляла поток почвы в сторону пламени, но огонь отталкивал его, трещал, рассыпался искрами. Дэмиан сжимал зубы, и она видела, как на его виске пульсирует жилка.

— Ты слишком давишь, — процедил он.

— А ты слишком быстро сгораешь.

— Может, просто признаешь, что не способна?

— Может, ты признаешь, что боишься?

Его глаза вспыхнули. Пламя в его ладонях взметнулось выше, и Алиса инстинктивно выставила перед собой земляной щит. Но щит треснул от жара, и в следующий миг раздался оглушительный взрыв.

Алису отбросило назад. Она прокатилась по каменному полу, обдирая ладони, и врезалась спиной в стену. В ушах звенело, перед глазами плыли огненные круги. Когда она проморгалась, то увидела, что по центру зала зияет выжженная воронка, а Дэмиан стоит в ее эпицентре, окутанный дымом, как демон из преисподней.

— Блэквуд! Грин! — гаркнул профессор, пробираясь сквозь дым. — Что это было?!

Алиса с трудом поднялась, держась за стену. Ее мантия была опалена, а на щеке алел свежий ожог. Дэмиан не смотрел на нее. Он смотрел на свои руки, которые все еще дымились.

— Это была попытка сотрудничества, — ответил он глухо.

— Это была попытка самоубийства! — Маркус махнул рукой, разгоняя дым. — Вы оба — на дополнительное занятие. Сегодня вечером. Если не научитесь работать вместе, я не допущу вас к экзамену по стихийной интеграции.

Алиса вытерла кровь с ладони и выпрямилась.

— Есть, профессор.

— А теперь — в целительское крыло. Оба.

Дэмиан наконец поднял голову. Его взгляд встретился с ее, и в нем она увидела нечто похожее на раскаяние. Но оно исчезло так же быстро, как появилось.

— Я не ходил к целителям с первого курса, — бросил он.

— Значит, пришло время вспомнить дорогу.

После занятия Алиса поплелась в столовую, мечтая только о кружке холодного чая и минуте тишины. Но тишина ей не грозила.

Едва она села за стол с подносом, как рядом материализовалась Лили.

— Я все слышала! — выпалила подруга, придвигаясь ближе. — Взрыв, воронка, дополнительное занятие! Ты как?

— Жива, как видишь.

— У тебя ожог!

Алиса дотронулась до щеки и поморщилась.

— Пустяк. Заживет.

— Это все Блэквуд, да? Он опять сорвался?

— Мы оба виноваты. Я тоже не смогла удержать контроль.

Лили покачала головой.

— Не защищай его. Он старше, опытнее. И он первый начал давить.

Алиса не ответила. Она не хотела обсуждать Дэмиана, но чувствовала, как внутри копятся слова, готовые вырваться наружу. Ей нужно было выговориться. И Лили была единственной, кому она могла доверять.

— Знаешь, — произнесла она наконец, помешивая ложкой суп, — когда он сорвался, я увидела не злость. Я увидела страх. Настоящий, животный страх.

— Ты думаешь, он боится тебя?

— Нет. Он боится себя. Своей магии. Своего огня.

Лили нахмурилась.

— Но почему? Он же наследник Блэквудов, у него с рождения дар.

— Дар может быть проклятием, Лили. Особенно если не можешь его контролировать.

Подруга задумалась, а затем подалась вперед.

— Алиса, будь осторожна. Я знаю, ты у нас спасательница по натуре. Но Блэквуд — не птенец с перебитым крылом. Он взрослый хищник. И если ты сунешься в его клетку, он может разорвать тебя.

— Я не собираюсь его спасать, — отрезала Алиса. — Просто хочу понять, с чем имею дело.

Вечером она пришла в малый тренировочный зал, расположенный в восточном крыле. Там уже горел магический свет, отбрасывая на каменные стены причудливые тени. Профессор Маркус сидел за столом, что-то записывая в журнал.

— О, вы оба здесь, — произнес он, не поднимая глаз. — Отлично. Для начала — двадцать минут медитации на совместимость.

— Медитации? — переспросил Дэмиан, стоявший у двери с таким видом, будто его заставили лизать лягушек.

— Именно. Сядьте напротив друг друга. Закройте глаза. Постарайтесь почувствовать энергию партнера, не пытаясь ее подавить.

Алиса и Дэмиан обменялись красноречивыми взглядами, но подчинились. Они сели на жесткие маты в центре зала, скрестив ноги. Алиса закрыла глаза и попыталась дышать ровно. Но близость Дэмиана сбивала с толку: его тепло, запах дыма и пота, тихое дыхание, которое почему-то звучало громче, чем нужно.

— Расслабьтесь, — продолжал профессор, его голос доносился откуда-то издалека. — Ваши стихии — не враги. Земля и огонь могут существовать вместе. Вулкан — лучшее тому доказательство.

Алиса представила вулкан: расплавленная лава, дым, пепел. И вдруг почувствовала, как ее магия потянулась к Дэмиану. Не агрессивно, а с любопытством. Словно ее земля хотела прикоснуться к его огню, ощутить его жар.

— Я чувствую, — прошептал Дэмиан.

— Что?

— Твою магию. Она… тяжелая. Но не враждебная.

Алиса открыла глаза. Он тоже смотрел на нее, и в его взгляде не было привычного вызова. Только удивление.

— Хорошо, — произнес Маркус, приближаясь. — А теперь попробуйте создать маленький вихрь. Не бойтесь, я подстрахую.

Они снова поднялись. Дэмиан зажег небольшой огонек на ладони, Алиса подняла горсть земли, и они медленно направили стихии друг к другу. Пламя лизнуло почву, и та вдруг начала светиться, словно внутри пробудилось расплавленное ядро.

— Не дави, — тихо сказала Алиса. — Просто позволь.

Дэмиан кивнул, и его огонь стал мягче, обвивая землю, как теплое одеяло. На мгновение им удалось создать нечто удивительное — пульсирующий комок, в котором смешались оба элемента.

— Держите! — воскликнул профессор. — Не отпускайте!

Но в этот момент дверь зала распахнулась, и на пороге появилась компания старшекурсников с факультета Огня. Алиса узнала Джаспера — высокого блондина с презрительной ухмылкой, который всегда крутился рядом с Дэмианом.

— О, смотрите-ка, — громко протянул он, — наш великий Блэквуд тренируется с грязнокровкой.

Комок в руках Алисы дрогнул и рассыпался. Дэмиан замер, но не обернулся. Его лицо окаменело.

— Что ты сказал? — спросил он, не повышая голоса.

— Правду, — Джаспер шагнул вперед, и его прихвостни загоготали. — Она же из приюта, верно? Грантница. Сиротка, которая возомнила себя магом.

Алиса почувствовала, как внутри все сжимается. Она слышала такие слова сотни раз, но каждый раз они били наотмашь. Она развернулась, готовая ответить, но не успела.

Дэмиан оказался быстрее.

Он преодолел расстояние до Джаспера в два шага и схватил его за грудки, прижав к стене. В его ладони вспыхнуло пламя, опаляя воротник соперника.

— Повтори, — прорычал он, и его голос был как раскаленный металл. — Повтори, что ты назвал ее.

— Эй, эй, успокойся! — Джаспер вскинул руки, но в его глазах уже плескался страх. — Это же шутка!

— Я не смеюсь.

— Блэквуд, отпусти! — вмешался профессор, подбегая. — Прекрати немедленно!

Но Дэмиан не слышал. Его ноздри раздувались, а огонь в руке становился ярче. Алиса с ужасом поняла, что он снова теряет контроль.

— Дэмиан! — позвала она, шагнув к нему. — Отпусти его.

Он не реагировал. Тогда она сделала то, чего не делала никогда: коснулась его плеча.

Его кожа была горячей, почти обжигающей. Но вместо того чтобы отдернуть руку, она сжала пальцы и повторила:

— Дэмиан. Он не стоит этого.

Огонь дрогнул. Дэмиан медленно перевел взгляд на нее, и в его глазах промелькнуло узнавание. Затем он разжал пальцы, и Джаспер мешком свалился на пол, хватая ртом воздух.

— Ты сумасшедший! — прохрипел тот, отползая. — Псих!

— Лучше быть психом, чем трусом, — ответил Дэмиан, не глядя на него. — А теперь убирайся. И если я еще раз услышу, что ты оскорбляешь ее, я не буду таким сдержанным.

Джаспер и его шайка поспешно ретировались. В зале повисла напряженная тишина. Профессор Маркус выглядел так, будто ему срочно нужно выпить крепкого чая.

— Блэквуд, — начал он устало, — вы понимаете, что чуть не покалечили студента?

— Он оскорбил Алису.

— Это не повод для рукоприкладства! Вы должны учиться сдерживаться.

— Я сдерживался, — процедил Дэмиан, и в его голосе было столько горечи, что Алиса вздрогнула. — Если бы нет, он был бы уже пеплом.

Он резко развернулся и вышел из зала, не взглянув на Алису. Хлопнула дверь.

Алиса осталась стоять посреди зала, прижимая руку к груди. Ее сердце колотилось, как сумасшедшее. Она должна была злиться на него за эту сцену, за то, что он снова показал себя психом. Но вместо этого она чувствовала… благодарность. И страх.

— Идите за ним, — тихо сказал профессор, потирая переносицу. — Убедитесь, что он не натворил глупостей.

Алиса кивнула и выбежала в коридор.

Она нашла его на лестничной площадке между этажами. Дэмиан сидел на ступеньках, сжимая в руках клочок бумаги. Он не плакал, но его плечи подрагивали.

Алиса остановилась в нескольких шагах, не зная, что сказать.

— Ты зря это сделал, — произнесла она наконец.

— Знаю.

— Тебе могло достаться.

— Плевать.

Она подошла ближе и села рядом, оставив между ними расстояние.

— Почему? — спросила она. — Почему ты вмешался?

Дэмиан долго молчал, глядя на свои руки. Затем тихо ответил:

— Потому что ненавижу, когда сильные унижают слабых.

— Я не слабая.

— Знаю. Но ты не должна была слушать это одна.

Алиса почувствовала, как в горле встал ком. Она сглотнула и отвела взгляд.

— Я привыкла, — сказала она.

— К чему? К тому, что тебя называют грязнокровкой?

— К тому, что я всегда одна.

Дэмиан повернул голову и посмотрел на нее. В его глазах больше не было огня — только усталость и странная, почти пугающая нежность.

— Ты не одна, — произнес он медленно. — По крайней мере, пока ты живешь в комнате 407.

Алиса не знала, что ответить. Она открыла рот, но слова застряли в горле. Вместо этого она просто кивнула.

Они просидели так, в тишине, пока часы на башне не пробили полночь. И впервые за долгое время Алиса почувствовала, что у нее появился союзник.

Пусть и с оговорками.

---

Глава 4. Ночной кашмар

Прошло три дня. Три дня тягучего, неловкого перемирия, которое держалось на невысказанных словах и слишком осторожных взглядах.

Дэмиан избегал ее. Он не грубил, не подкалывал, но и не заговаривал первым. Его присутствие в комнате стало похоже на тень — он входил поздно, уходил рано, а если они и сталкивались, то обменивались лишь сухими фразами о расписании или погоде. Алиса чувствовала, как между ними снова вырастает стена, но на этот раз не из огня и земли, а из молчания.

И это злило ее сильнее, чем любые оскорбления.

— Ты ведешь себя как привидение, — бросила она вечером третьего дня, когда Дэмиан в очередной раз появился в дверях, мокрый после тренировки, и молча направился к своей кровати.

— Я не знал, что ты ждешь от меня светской беседы, — ответил он, не оборачиваясь.

— Я жду, что ты перестанешь делать вид, будто меня не существует.

Он замер, сжимая в руках полотенце, но так и не повернулся.

— Так проще.

— Кому? Тебе?

— Обоим.

Алиса фыркнула и села на кровать, скрестив ноги.

— Знаешь, я не собираюсь умолять тебя о дружбе. Но мы живем в одной комнате. Игнорировать друг друга — глупо.

Дэмиан наконец обернулся. Его лицо было усталым, под глазами залегли тени, а кожа казалась бледнее обычного. Он выглядел так, словно не спал несколько ночей.

— А что ты предлагаешь, Грин? Играть в семью? — В его голосе проскользнула знакомая горечь. — У меня нет на это времени.

— Тогда хотя бы перестань шарахаться от меня, как от чумной.

Он ничего не ответил, только усмехнулся краем губ и снова отвернулся. Алиса проводила его взглядом, чувствуя, как внутри закипает бессильная ярость. Почему он так упорно отталкивает всех, кто пытается приблизиться? И почему ей вообще не все равно?

Ночь наступила быстро. Алиса долго ворочалась, прислушиваясь к дыханию Дэмиана. Он лежал на спине, уставившись в потолок, и не спал. Она чувствовала это по напряжению, которое исходило от его тела, по едва уловимому скрипу пружин, когда он менял позу.

— Ты не спишь, — прошептала она в темноту.

— И ты тоже.

— Не могу. Слишком тихо.

— Это плохо?

— Нет. Просто непривычно.

Он хмыкнул, и Алиса услышала, как он повернулся на бок лицом к ней.

— Алиса, — позвал он так тихо, что она едва разобрала.

— Да?

— Спасибо.

Она замерла. Это слово прозвучало так неожиданно, что она не сразу нашлась с ответом.

— За что?

— За то, что осталась тогда на лестнице. И за то, что не болтаешь о моих срывах.

— Я не сплетница.

— Знаю.

Они снова замолчали, но теперь тишина была другой — не враждебной, а почти уютной. Алиса улыбнулась в темноте и закрыла глаза.

Она не заметила, как провалилась в сон.

Проснулась она от невыносимого жара.

Первой мыслью было, что начался пожар. Алиса резко села, хватая ртом воздух, и увидела, что комната наполнена дымом. Густым, удушливым, с запахом горящей ткани и чего-то сладковатого, как горелый сахар.

— Дэмиан! — крикнула она, но ответа не последовало.

Ее взгляд метнулся к его кровати. То, что она увидела, заставило сердце пропустить удар.

Дэмиан лежал, скорчившись, на самом краю, а вокруг него бушевало пламя. Огонь лизал одеяло, подушку, даже стену за изголовьем. Но самое страшное было в другом: он не просыпался. Его лицо исказилось гримасой муки, губы шевелились, шепча что-то неразборчивое, а из-под сомкнутых век пробивался алый свет.

— Дэмиан! — Алиса вскочила с кровати, не чувствуя, как босые ноги касаются раскаленного пола. — Просыпайся!

Он не реагировал. Пламя поднялось выше, и Алиса поняла, что если не потушить его сейчас, через минуту сгорит вся комната.

Она выбросила руки вперед, призывая землю. Из пола вырвались каменные плиты, окутывая кровать плотным кольцом, но огонь лишь злобно зашипел, отбрасывая искры. Алиса стиснула зубы и направила вторую волну — на этот раз не просто землю, а влажную глину, которая должна была задушить пламя.

— Гори, но не сжигай его, — прошептала она, чувствуя, как магия сопротивляется, как чужая стихия бьется в агонии.

Наконец огонь начал гаснуть. Но Дэмиан все еще не просыпался. Он метался, сбрасывая с себя обугленные остатки одеяла, и его руки тянулись к горлу, будто он задыхался.

Алиса бросилась к нему, перешагивая через дымящиеся обломки, схватила за плечи и встряхнула.

— Дэмиан! Очнись! Это кошмар!

Его глаза распахнулись.

В них не было ничего человеческого — только пламя, бушующее, дикое, всепоглощающее. Он закричал, отталкивая ее, и Алиса отлетела назад, врезавшись в край своей кровати. Боль пронзила спину, но она не закричала. Слишком была напугана.

— Не подходи! — взревел Дэмиан, и его голос эхом разнесся по комнате. — Убирайся!

— Это я! Алиса! Ты меня слышишь?

Он не слышал. Его тело сотрясала дрожь, а из ладоней вырывались языки пламени, которые он безуспешно пытался погасить. Он смотрел на свои руки так, будто видел их впервые, и в его глазах плескался ужас.

— Я не могу… не могу остановить…

Алиса поднялась, превозмогая боль в спине, и медленно шагнула к нему.

— Можешь. Ты сильнее своего огня.

— Нет! Ты не понимаешь! Оно внутри меня! Оно всегда было внутри!

— Я знаю. — Ее голос дрогнул, но она продолжила, приближаясь. — Я видела твою метку, Дэмиан. Я знаю, что тебя что-то пожирает. Но ты не один.

Он покачал головой, отступая к стене, пока не уперся в нее спиной. Его грудь вздымалась, как после долгого бега, а лицо было белым, как мел.

— Уходи, Алиса. Пожалуйста. Я не хочу тебе навредить.

— А я не хочу, чтобы ты сгорел заживо.

Она сделала еще один шаг. Пламя в его ладонях дрогнуло, но не погасло.

— Я серьезно. Убирайся!

— Нет.

— Ты что, сумасшедшая?!

— Возможно.

Алиса встала прямо перед ним. Жар обжигал кожу, пот катился по вискам, но она не отводила взгляда. В его глазах, за стеной огня, она увидела не чудовище. Она увидела мальчика, который боится собственной тени.

— Дай мне руки, — произнесла она мягко.

— Зачем?

— Просто дай.

Он колебался. Его пальцы подрагивали, и с них срывались искры. Но в конце концов он медленно протянул ей ладони, все еще объятые пламенем.

Алиса, не раздумывая, накрыла их своими.

Огонь лизнул ее кожу, и она вскрикнула от боли, но не отдернула рук. Вместо этого она сжала его пальцы крепче, чувствуя, как жар проникает в кости.

— Я не уйду, — прошептала она, глядя ему в глаза. — Слышишь? Я не уйду. Ты не сожжешь меня.

Пламя дрогнуло.

Дэмиан смотрел на нее, как на привидение. Его губы шевелились, но слов не было. Он был в шоке, в панике, но постепенно его дыхание замедлялось, а огонь в ладонях начал гаснуть.

— Ты… — выдохнул он, и его голос сорвался. — Ты не должна…

— Я сама решаю, что должна.

Огонь погас окончательно. В комнате воцарилась тьма, нарушаемая только лунным светом из окна. Дэмиан стоял, прижавшись к стене, и смотрел на их переплетенные пальцы. Его руки все еще дрожали, но уже не от магии, а от изнеможения.

— Прости, — прошептал он. — Я чуть не убил тебя.

— Но не убил.

— Это случайность.

— Значит, в следующий раз снова буду осторожнее.

Он поднял на нее глаза, и в них промелькнуло что-то похожее на благодарность. Но это длилось лишь секунду. Затем он резко отдернул руки, отстранился и отвернулся к окну.

— Не надо, — произнес он глухо. — Не делай так больше.

— Как?

— Не рискуй собой ради меня.

Алиса почувствовала, как внутри поднимается злость.

— А что мне было делать? Смотреть, как ты сгораешь?

— Да! — Он резко обернулся, и в его глазах снова вспыхнуло пламя. — Ты должна была убежать и позвать на помощь! А не совать руки в огонь, как идиотка!

— Помощь бы не успела! Ты бы уже был пеплом!

— Ну и что?!

Они замерли, глядя друг на друга. Алиса видела, как по его щеке скатилась капля пота — или слеза. Он тяжело дышал, сжимая кулаки.

— Ты не понимаешь, Алиса, — проговорил он тише. — Я не стою твоей жизни.

— Это не тебе решать.

— Мне! Потому что это моя вина! Моя слабость! Мое проклятие!

Он ударил кулаком по стене. На этот раз без магии — просто от бессилия. Костяшки хрустнули, и на белой штукатурке остался кровавый след.

Алиса вздрогнула, но не отвела взгляда.

— Расскажи мне, — попросила она. — Пожалуйста.

Дэмиан закрыл глаза и прислонился лбом к прохладной стене. Молчание тянулось так долго, что Алиса уже решила, что он не ответит.

— Это началось, когда мне было восемь, — произнес он наконец. Его голос был тихим, как шелест пепла. — В ту ночь я впервые услышал Голос. Он говорил, что я — избранный, что моя сила должна вырваться наружу. А утром… — Он запнулся. — Утром наш дом сгорел дотла. Вместе с родителями.

Алиса почувствовала, как сердце сжимается от боли.

— Ты был ребенком. Это не твоя вина.

— Все так говорят. Но я знаю, что это сделал я. Моя магия вышла из-под контроля, и я не смог ее остановить. С тех пор огонь живет во мне, как паразит, и каждую ночь он пытается сожрать меня изнутри.

Он открыл глаза и посмотрел на нее. В лунном свете его лицо казалось высеченным из камня — резкое, усталое, но впервые за все время без маски высокомерия.

— Вот почему я не хочу, чтобы ты была рядом, — добавил он. — Я не имею права подвергать тебя опасности.

— А если я сама хочу быть рядом?

Он усмехнулся горько.

— Значит, ты еще глупее, чем я думал.

Алиса шагнула к нему, сократив расстояние до полушага.

— Может быть. Но знаешь что? Я тоже знаю, каково это — бояться себя. Бояться, что твоя магия разрушит все, что тебе дорого.

Дэмиан нахмурился.

— Ты? Ты же Земля. Твоя магия стабильна.

— Снаружи — да. Но внутри… — Алиса прижала ладонь к груди. — В приюте, когда меня били, я однажды вызвала землетрясение. Разрушила целое крыло здания. К счастью, никто не пострадал, но я до сих пор помню этот ужас. Ужас от того, что я могла убить.

Она замолчала, переводя дыхание. Впервые она говорила об этом вслух. И странно — рядом с ним это не было страшно.

— Я тебя понимаю, Дэмиан. Лучше, чем ты думаешь.

Он смотрел на нее долго, изучая каждую черту ее лица, будто искал ложь. Затем медленно кивнул.

— Я верю тебе.

Это было так неожиданно, что Алиса опешила.

— Правда?

— Да. — Он оттолкнулся от стены и поправил обгоревшую футболку. — Но это ничего не меняет. Ты должна держаться от меня подальше.

— А если я не хочу?

— Алиса…

— Нет, послушай. — Она схватила его за руку, не обращая внимания на то, что кожа все еще горячая. — Я не собираюсь лезть в твою душу без спроса. Но я и не собираюсь делать вид, что ты — пустое место. Мы оба здесь, в этой комнате, и мы оба имеем право на безопасность. Если я могу помочь тебе контролировать кошмары — я помогу. Если нет — просто не мешай мне быть рядом.

Дэмиан молчал. Его челюсти были сжаты, а взгляд метался между ее лицом и их соединенными руками.

— Ты упрямая, — выдавил он наконец.

— Ты даже не представляешь насколько.

Он вздохнул и осторожно высвободил руку.

— Ладно, Грин. Делай что хочешь. Но если я снова сорвусь, не жалуйся.

— Не буду.

Он развернулся и направился к своей кровати, которая теперь представляла собой обугленные руины. Алиса смотрела ему вслед, чувствуя странное облегчение.

— Эй, — окликнула она.

— Что?

— Если захочешь поговорить о кошмарах — я умею слушать.

Дэмиан замер на полпути, но не обернулся.

— Я учту.

Он лег на обугленный матрас, не потрудившись убрать пепел, и отвернулся к стене. Алиса вернулась на свою кровать, села, обхватив колени руками. Ее ладони все еще саднили от ожогов, но она не жалела.

Впервые за долгое время она почувствовала, что не одна.

И, судя по тому, как Дэмиан дышал — ровно и тихо, — он тоже.

---

Глава 5. Общие враги

Прошло четыре дня с ночи кошмара. Четыре дня, в течение которых Алиса узнала о Дэмиане Блэквуде больше, чем за все предыдущие месяцы знакомства.

Он всё ещё держался на расстоянии — не грубил, но и не сближался. Однако что-то изменилось. Теперь, когда они оставались в комнате вдвоём, молчание между ними не было враждебным. Скорее, осторожным. Как будто оба шли по тонкому льду и боялись провалиться.

Алиса ловила себя на том, что наблюдает за ним. За тем, как он сжимает челюсть, когда думает, что она не смотрит. Как трёт запястье с проклятой меткой, будто пытается стереть её с кожи. Как по утрам проверяет, не осталось ли на его половине следов ночных пожаров.

Он делал это украдкой. Но она видела.

И это раздражало её сильнее, чем если бы он продолжал хамить. Потому что с каждым днём становилось всё труднее убеждать себя, что он — просто высокомерный придурок.

Утро пятого дня началось с того, что Алиса проснулась от холода. Окно было распахнуто настежь, а Дэмиана в комнате не было. Его кровать — вернее, то, что от неё осталось после пожара — была аккуратно застелена, обугленный матрас заменён новым. Видимо, он позаботился об этом ночью, пока она спала.

Алиса села, кутаясь в одеяло, и посмотрела на его половину. На тумбочке лежала книга — та самая, которую он искал несколько дней назад. Кожаный переплёт, потёртый корешок, вытисненные символы на обложке. Она не должна была смотреть. Но любопытство оказалось сильнее.

Она подошла, взяла книгу и открыла на первой странице.

«Ритуалы Единения Душ. Запретные практики связи стихий».

Алиса нахмурилась. Запретные практики? Она перевернула несколько страниц. Схемы, диаграммы, описания сложных заклинаний, которые, судя по пометкам на полях, Дэмиан изучал особенно внимательно. Одна страница была заложена — та, где говорилось о «связи проклятого и целителя».

— Не твоё дело.

Голос прозвучал от двери. Алиса вздрогнула и обернулась.

Дэмиан стоял на пороге, скрестив руки на груди. Его волосы были влажными — видимо, он ходил на тренировку или в душевую. На нём была только тонкая чёрная футболка и спортивные штаны, и от него исходил запах дыма и мыла.

— Я просто…

— Просто рылась в моих вещах, — закончил он, но в голосе не было злости. Скорее, усталость. — Классика.

— Что это за книга? — Алиса не стала оправдываться. Она подняла её, показывая обложку. — «Ритуалы Единения Душ»? Ты ищешь способ снять проклятие?

Дэмиан молчал. Он прошёл мимо неё, сел на свою кровать и начал зашнуровывать ботинки. Его движения были резкими, почти механическими.

— Это не сработает, — добавила Алиса. — Я видела пометки. Ты изучаешь это уже давно, но ничего не выходит.

— Ты ничего не знаешь.

— Тогда объясни.

Он поднял голову. В его глазах промелькнуло что-то опасное — предупреждение.

— Зачем тебе это?

— Потому что я живу с тобой в одной комнате и не хочу однажды проснуться в пепле.

Это был не тот ответ, которого он ждал. Дэмиан отвёл взгляд и вернулся к ботинкам.

— Ритуал требует двух магов, — произнёс он наконец. — Стихии должны быть совместимы. Огонь и Земля — идеальный вариант. Но…

— Но?

— Но он требует полного доверия. Слияния магии. Я не могу этого сделать.

— Почему?

— Потому что я никому не доверяю.

Слова упали в тишину, как камни в воду. Алиса смотрела на его напряжённую спину и чувствовала, как в груди что-то сжимается.

— Даже мне? — спросила она тихо.

Дэмиан обернулся. Его лицо было непроницаемым, но в глазах читалась борьба.

— Особенно тебе.

Алиса хотела ответить, но в этот момент в дверь постучали. Три резких удара, почти требовательных.

Дэмиан мгновенно напрягся. Он поднялся, жестом показав Алисе оставаться на месте, и подошёл к двери. Открыл.

На пороге стоял незнакомый мужчина. Высокий, худой, в мантии тёмно-серого цвета, с эмблемой, которую Алиса не сразу узнала. Только когда он шагнул в комнату, она разглядела: это был герб Архива — закрытого отдела Академии, куда допускались только избранные.

— Мистер Блэквуд, — произнёс незнакомец. Голос у него был гладкий, как масло, но глаза — холодные, как у змеи. — Меня зовут Магистр Корвин. Я представляю интересы… определённых лиц в Академии.

— Я знаю, кто вы, — отрезал Дэмиан. — Говорите, что нужно, и уходите.

Корвин улыбнулся. Улыбка не коснулась глаз.

— Я слышал, вы интересуетесь ритуалами Единения Душ. Впечатляющая настойчивость. Но, боюсь, в стенах Академии нет нужных вам текстов. Зато они есть у нас.

Он вытащил из-за пазухи небольшой свиток и протянул Дэмиану. Тот не взял.

— Что вам нужно взамен?

— Всего лишь маленькая услуга. — Корвин перевёл взгляд на Алису, и она почувствовала, как по спине пробегает холодок. — Кстати, мисс Грин. Рад познакомиться. Ваша репутация бежит впереди вас.

— Не могу сказать того же, — ответила Алиса, скрещивая руки.

Корвин усмехнулся.

— Дерзкая. Люблю таких. — Он снова повернулся к Дэмиану. — Итак. Услуга. Вы ведь знаете, что в подвалах Академии есть старый портал? Тот, что ведёт в Запретную секцию библиотеки. Нам нужно, чтобы вы принесли оттуда одну вещь.

— Почему я?

— Потому что портал реагирует на огненную магию. А ваша, скажем так, нестабильность делает вас идеальным ключом.

Дэмиан сжал кулаки. Алиса видела, как по его пальцам пробегают искры — он едва сдерживался.

— Я не работаю на Архив.

— А я и не прошу работать. Просто возьмите свиток. В нём — координаты и описание предмета. Выполните задание — и получите доступ к полной версии ритуала. Откажетесь… — Корвин пожал плечами. — Что ж, тогда ваш огонь сожжёт вас раньше, чем вы найдёте решение.

Он положил свиток на тумбочку и направился к двери.

— Даю вам два дня. Потом цена вырастет.

Дверь закрылась. В комнате повисла тяжелая тишина.

— Не смей, — произнесла Алиса, как только шаги Корвина стихли. — Ты не знаешь, что там за предмет.

— Зато я знаю, что без ритуала я долго не протяну.

— И ты готов рискнуть всем ради призрачной надежды?

Дэмиан взял свиток и развернул его. Его лицо помрачнело.

— Это не призрак. Это шанс. — Он поднял на неё глаза. — Но я не могу пойти один. Портал требует двух магов.

— И ты хочешь, чтобы я пошла с тобой.

— Да.

Алиса прищурилась.

— Почему я? У тебя полно знакомых с факультета Огня.

— Потому что они либо трусы, либо предатели. А ты… — Он замолчал, подбирая слова. — Ты не боишься меня.

— Это не значит, что я дура.

— Я знаю.

Он смотрел на неё, и в его взгляде было что-то новое. Не вызов, не высокомерие. Просьба.

Алиса вздохнула и отвернулась.

— Расскажи, что за предмет.

— Осколок Пламени. Артефакт, который когда-то принадлежал моему роду. Он нейтрализует проклятие.

— И ты веришь Корвину?

— Нет. Но я верю, что этот осколок существует. Если он в Запретной секции, я смогу его найти.

Алиса молчала. Она думала о своём — о приюте, о землетрясении, о том, как однажды уже потеряла контроль и разрушила всё вокруг. Она знала, каково это — носить в себе разрушительную силу и бояться, что однажды она вырвется наружу.

— Ладно, — сказала она наконец. — Но если мы попадёмся, я скажу, что ты меня похитил.

Дэмиан усмехнулся — впервые за много дней.

— Заметано.

Они вышли из комнаты через полчаса, когда коридоры опустели. Алиса накинула тёмный плащ, Дэмиан спрятал свиток за пазухой. Они двигались быстро, стараясь не привлекать внимания: через чёрный ход, мимо тренировочных залов, вниз по узкой лестнице, которая вела в подвальные этажи Академии.

— Ты знаешь, где находится портал? — прошептала Алиса.

— Да. В старой части здания, под архивом.

— Ты уже там был?

— Однажды. Когда искал информацию о проклятии.

— И что нашёл?

— Ничего. Портал закрыт. Но Корвин прав: он реагирует на огонь. Если я вложу достаточно силы, он откроется.

Они спустились на самый нижний уровень. Здесь было темно и сыро. Каменные стены покрылись мхом, а воздух был спёртым, пропитанным запахом земли и старой бумаги. Алиса призвала слабое свечение — маленькие искорки в её ладони, которые давали достаточно света, чтобы видеть.

— Здесь, — произнес Дэмиан, останавливаясь перед массивной деревянной дверью.

Она была заперта, но на ней не было замка. Только выжженный символ — спираль, точь-в-точь как на запястье Дэмиана.

— Ты знал? — спросила Алиса, глядя на метку.

— Догадывался.

Он поднял руку и приложил ладонь к символу. Спираль вспыхнула алым, и дверь медленно отворилась.

За ней оказался круглый зал. В центре — каменная арка, увитая рунами. Портал. Он слабо мерцал, но не был активен.

— Теперь твоя очередь, — сказал Дэмиан, поворачиваясь к Алисе. — Мне нужно, чтобы ты дала мне свою магию. Не всю — часть. Чтобы я смог пробить барьер.

— Как?

— Возьми меня за руку. И не отпускай, что бы ни случилось.

Алиса подошла ближе. Его ладонь была горячей, почти обжигающей, но она сжала её, не показывая боли.

— Готова? — спросил он.

— Нет. Но давай сделаем это.

Дэмиан закрыл глаза. Его магия вырвалась наружу, как лавина: жар, свет, сила. Алиса почувствовала, как её собственная стихия отзывается на этот призыв, как земля под ногами начинает гудеть. Она направила поток энергии в его руку, чувствуя, как они смешиваются — огонь и земля, жар и прохлада.

Портал вспыхнул.

А затем из арки вырвалась тень.

Она была огромной, бесформенной, сотканной из тьмы и дыма. Глаза горели алым. Алиса узнала этот взгляд — тот самый, который видела во снах Дэмиана. Тот самый, что шептал ему по ночам.

— Ты пришёл, — произнесла тень. Голос был низким, многоголосым, он отдавался в костях. — Привёл её. Хорошо. Очень хорошо.

— Что это?! — крикнула Алиса, отступая.

— Дух Хаоса, — выдохнул Дэмиан. Его лицо побледнело. — Он ждал нас.

— Не ждал. Знал. — Тень засмеялась. — Глупый мальчик. Думал, что сможешь обмануть меня? Ритуал Единения Душ — это не спасение. Это клетка. Для меня. И ты только что привёл мне ключ.

Алиса поняла всё раньше, чем Дэмиан успел её оттолкнуть. Портал был ловушкой. Корвин — пешкой. А осколок Пламени — приманкой.

— Беги! — крикнул Дэмиан, выпуская её руку и выставляя перед собой огненный щит.

Но Алиса не двинулась с места.

— Нет, — сказала она, и земля под её ногами вздрогнула. — Мы уйдём вместе. Или не уйдёт никто.

Тень захохотала, и её щупальца метнулись к ним.

---