V.P. Vance
One Flame Away

Пролог

"Города - хищные клетки для больших толп скота...именно так считает каждый уважающий себя и совершенно наплевавший на других мудак в дорогих вещах, любитель шикарных квартир, доступных женщин и моря незаконного бабла. Знаешь, что скажу тебе на этот счёт? Терпеть не могу таких сволочей."

— Говорит Адам-2, прибыли на место вызова с Линкольн-4 на указанный адрес. Диспетчер, подтвердите! — действуя по инструкции, Майкл вышел из машины и аккуратно, почти отточенно вынул из потёртой кобуры табельный пистолет с лёгкой дрожью новичка в полицейском участке.

— Говорит диспетчер, по поступившей нам информации в доме были слышны звуки борьбы и выстрелы, соседи в безопасности. Адам-2, вы и Линкольн-4 должны проверить обстановку и доложить. Огонь открывать по усмотрению. Как приняли? — словно скрежетом листового металла до Майла донеслись слова по ту сторону рации, ставившие точку в его первом задании.

— Принято, выполняем. Конец связи. — отрапортовал Майкл и отпустив кнопку на рации, последовал за старшим. Офицер Брокс, к которому в недавнем времени был приставлен Майкл Коннели оказался человеком не совсем простым.

На вид типичный сорокалетний мужчина с совершенно непримечательными чертами лица - грубая кожа, едва заметные веснушки, синяки под глазами, короткие волосы каштанового оттенка и незаинтересованные голубые глаза ни в чем кроме отпуска. Так бы составляли его фото-робот, будь он преступником. Но в этот самый момент для Майкла его новоявленный наставник стал для него образцом для подражания. Хладнокровие, выдержка и железная дисциплина скрывали за собой судьбу оперативника группы быстрого реагирования, который захотел наконец поработать где-то в более спокойном месте. Правда, судьба с риском для его шкуры никуда не отступила, а напротив - видимо решила вернуть его в привычное русло.

— Офицер Эванс, бронежилет. На заднем сиденье кейс с дробовиком. Живее. — скомандовал он Майклу под шумные шаги других полицейских.

Когда приготовления для штурма были закончены, сорванная с петель монтировкой деревянная дверь рухнула на пол и группа зашла в центральный коридор.

— Кухня! Чисто! Гостиная! Чисто! — вмиг стали доноситься из разных частей дома слова сослуживцев.

Оливер Брокс был не из тех, кто привык осторожничать. Имея относительно тяжелый и вспыльчивый характер в купе с природной интуицией, он вместе с Майклом отправился на второй этаж в личные комнаты. Словно бы сам того не желая, Брокс не стал проверять две боковые комнаты, а сосредоточил своё внимание на отдаленном кабинете главы дома за дверью которой уже были слышны шорохи. Оливер подал знак Майклу быть по-тише и стал приближаться к двери. Взаимным жестом к началу их скромной операции по захвату кабинета стал кивок, под который Брокс ударил дверь плечом, а Майкл с уже вспотевшим от стресса лицом как мог быстро выскочил с ним.

— Полиция! У вас есть право хранить молчан.... — начал было зачитывать как по учебнику Майкл, но был прерван Броксом.

— Это ни к чему... — холодно произнёс Оливер, вздохнув и опустив пистолет в кобуру. Он прошёлся вглубь комнаты и включил свет.

Явно не привыкший к свету Майкл мало того, что был ослеплен вспышкой, так еще и нехило испугался, увидев перед собой стоящее посреди разгромленной комнаты рабочее кресло с привязанным к нему хозяином дома. И только чувство паники покинуло сердце Майкла и он собирался броситься к пострадавшему на помощь, как Брокс снова остановил его, положив руку на его плечо и с хмурым выражением лица подошёл к потерпевшему, который в виду труднодоступности рта для разговора, испуганным взглядом смотрел на них. Меж стальных прутьев - доказательства ранних преступлений, на стенах фотографии жертв. Мало кто на месте Майкла бы не был в совершенном шоке от увиденного.

— Изучи улики и доложи диспетчеру о ситуации. Пусть пришлют медиков. — бросил через плечо Оливер, проходя мимо Майкла и встав на корточки, прищурился. Протянув руку к пиджаку связанного, он вытянул от туда небольшую белую визитку, слегка испачканную кровью побитой морды потерпевшего.

— Офицер Брокс, я доложил диспетчеру. И простите, я сверил найденные тут документы. В них упоминается дело мистера Харисона, который сейчас прямо перед вами. Доказательства здесь доказывают его причастность к ограблению двух банков и убийству миссис Паркер, тело которой мы нашли две недели назад, но не имели зацепок на Харисона. Видимо - это место было его убежищем. Но...сэр? — произнёс Майкл, держа в руках множество документов и фотографий, которые за время раздумий Брокса он успел собрать с места происшествия.

Брокс был спокоен и растерян одновременно, на его лице то появлялось удивление, то быстро пропадало. Он наконец посмотрел на украшенную красными пятнами визитку и лишь фыркнув, словно бы прокашливаясь, подвёл итог:

— Частное агентство V.P., детектив Итан Андерсон...

"Так вот, как я и говорил в самом начале. Я ненавижу сволочей, живущих за счёт тех, кто страдает в нашей стране. Меня зовут Итан Андерсон, я основатель частного агентства "V.P." и детектив, привыкший решать проблемы своими методами, не боясь рисковать своей задницей. Понравилась затравка? Да? Ну отлично, значит пора начать заниматься делами посерьезней."

Глава 2: Детектив с Голд-Стрит

Тёплый солнечный свет в этот ничем не примечательный день коварно пробился тонкой полосой через темные занавески в одну из мрачных комнат невзрачного старого здания на Голд-Стрит, потревожив чей-то довольно громкий хриплый храп и не посчитавшись с мнением хозяина опустился ему прямо на глаза, заставляя сначала закашляться, а потом подорваться со своей импровизированной постели на полу в окружении лишь одноразовой посуды с дешевой лапшой и парой бутылок виски. Подняв голову и упираясь на руку, Итан потёр глаза рукавом помятой сорочки и зевнул, вмиг придержав голову от внезапного приступа похмелья и сопровождающей его головной боли. Точку в немом конфликте Итана с собственной головой поставила пронзительная трель его домового звонка и видимо совсем обнаглевший гость, который настойчиво не отпускал кнопку с этого самого звонка.

— И кого там принесло в такую рань... — бросил меж делом Итан, поднявшись с пола и постаравшись насколько это возможно привести себя в порядок, неряшливо убрав волосы со глаз и приосанившись. Тяжелым шагом детектив отправился к двери и резко щелкнул замком, что видимо стало для гостя сигналом к агрессивным действиям. Дверь резко распахнулась, чуть не ударив Итана по носу, но реакция бывалого солдата заставила металлическую конструкцию остаться на месте полуоткрытой, заодно немного взбодрив его.

— Утречка, мистер Андерсон...! Вас уже ждут в офисе, так что пришлось ехать за вами самому...Разбудил? — настойчиво в ответ удерживая дверь с нахальной улыбкой произнёс Гарри, сверкнув бликом света своих очков.

Наверное, Гарри был из той самой противной прослойки населения - слишком активный, слишком радостный, слишком надоедливый и дружелюбный, учитывая то, что вломиться с таким нахальством к собственному боссу мог только он. Благо, обладая незаурядной внешностью, юным возрастом и сверкающей укладкой, этот молодой человек заставлял его любить больше, чем ненавидеть. По крайней мере, его стремление и позитив положительно влияли на Итана, который в самые тяжелые этапы своего "хронического" алкоголизма становился слишком невыносим для собственных подчиненных и по совместительству коллег.

— Гарри, я надеюсь причины по которым ты решил меня навестить веские, потому что иначе сегодня я награжу тебя орденом "За Храбрость"... — недовольно произнёс Итан под звуки цокающей подошвы прошедшего в квартиру Гарри.

Гарри же не постеснявшись присутствия хозяина, раскрыл занавески и пустил в пустую комнату детектива свет, а после и вовсе взяв пакет - принялся за уборку.

— Дело вот в чём, мистер Андерсон, в офисе вас ждёт одна очень любопытная леди и судя по всему денег у неё куры не клюют, раз она заплатила мне добрую тысячу долларов, чтобы я как можно скорее доставил вас к ней на персональный разговор. — меж делом бросил парень, подняв последнюю бутылку с пола и открыв окно.

Расположившись в кресле, Итан состроил неординарную гримасу - одновременно и удивление и полнейшее непонимание.

— Хочешь сказать, в офис заглянула красотка со срочным делом, требующим моего прямого вмешательства?

— Почти. Ваша психотерапевт решила проведать как вы и не найдя на рабочем месте решилась на крайние меры. — покончив с уборкой, Гарри устроился на одном из двух кресел, отделенных от дивана лишь небольшим журнальным столом с заметками и документами.

— Ну раз уж сама госпожа Даллас решилась проведать меня - я обязан блистать. Жди в машине, Гарри, я выйду через десять минут. Только...найду что-нибудь более привычное для встречи. — прозвучало в ответ на вести от Гарри из уст Итана, который полностью расслабившись, позволил себе запрокинуть голову на спинку дивана и испустить тянущийся теперь уже по всей комнате клуб едкого табачного дыма.

— Вас понял, мистер Андерсон. — подкинув ключи в руке, Гарри кивнул ему и поднявшись, быстрым шагом направился к входной двери, звонко хлопнув ручкой и покинув квартиру Итана.

Поникнув головой, как только фигура помощника исчезла за полотном двери, Итан сделал долгую и тяжелую затяжку, временно погрузившись в раздумия. Анна Даллас - так звали девушку, когда-то изменившую жизнь нынешнего детектива Андерсона и вернувшую в него хоть какой-то смысл. Она была родом из богатой семьи, в прочем характер и привычки как в одежде, так и в быте всегда выдавали в ней девушку с высоко поднятым носом. К счастью, внешний вид и поведение мисс Даллас никогда не соответствовали её настоящим чувствам. Когда-то вместо того, чтобы вести семейное индустриальное дело, она решилась на одну из самых тяжелых и неблагодарных профессий в обществе людей на государственной службе. Ныне же она гражданский помощник и психотерапевт, тесно связанный с полицией и давняя подруга самого Итана. Такая девушка в его глазах как минимум заслуживала куда большего уважения, чем иная другая. Дело было не в статусе или привязанности, просто детектив Андерсон всегда уважал женщин, способных быть одновременно и жесткими, и хрупкими.

Достав свой новый и еще совершенно чистый костюм и белую рубашку, приведя свои волосы в порядок и начисто выбрив трёхдневную щетину - Итан наконец не походил на пьяницу или нищего из Детройта, а вполне себе на привлекательного, но крайне уставшего мужчину с от природы мягкими русыми волосами и волшебными зелёными глазами. Прихватив ключи и кобуру со своим трофейным Кольтом, Итан быстро спустился по лестнице с третьего этажа и уселся в машину к Гарри, слегка высунув руку и похлопав крыло автомобиля помощника ладонью в знак своей готовности. Темные очки, сигарета, заставшая в его зубах и лицо предвкушающее одновременно теплый и серьезный разговор как никогда радовали сердце черствого Итана. Пусть он никогда бы в жизни не показал насколько он благодарен, что было бы не в его стиле, так как сам детектив привык доказывать свои чувства далеко не словами, а ценным делом. Проезжая переулки Голд-Стрит Итан явно не думал о сводке новостей и лишь изредка подкручивал ползунок на авторадио, чтобы сделать очередную композицию Bad Omens погромче, эта музыка возможно придавала ему сил, а возможно помогала справляться с серостью, которую он наблюдал своими глазами ежедневно, отправляясь по одному и тому же маршруту на Голд-Стрит прямо к своему офису, лишь иногда перебрасываясь парой фраз с Гарри, чтобы отметить, что у его помощника отменный вкус к музыке или очередной неудавшийся роман либо на стороне, либо в стенах офиса.

Прибыв на место и отблагодарив Гарри за прекрасно проделанную работу добросовестным кивком, Итан пересек порог своего детективного агентства V.T., где спустя год после открытия уже вовсю бурлила жизнь. То пара стажёров неумело меняли воду в кулере, то в очередной раз красавицу Элис за стойкой регистрации раздражали совершенно не понимающие куда они попали зеваки. В любом случае, наблюдая за всей этой картиной, пусть и временно на душу Итана опускалось спокойствие. Он зашёл в свой кабинет, уже полностью усеянный табачным дымом от необычайно долгого и терпеливого ожидания Анны и не стесняясь сам закурил, оказавшись в собственном мире.

— Не так уж и сильно ты по мне скучаешь, Андерсон, раз пришлось вытаскивать тебя прямо из квартиры сунув пару сотен долларов помощнику. — высказалась Анна не став никак приветствовать его и поправив помаду на губах, приподнялась с его кресла, затушив свою сигарету о дно стеклянной пепельницы. Развернувшись, девушка открыла окна, чтобы наконец проветрить помещение и пустить свет в эту тоже необычайно тёмную комнату. — Вижу ты при параде, а глаза выдают в тебе бурную вечеринку с парой подруг с градусом страсти в районе сорока. Снова снились кошмары? — наконец сменив свой тон на более мягкий, она присела на гостевое кресло, дав Итану возможность пройти на своё рабочее место.

— От тебя не скроешься. — скупо подметил Итан, опустив задницу в своё бархатное алое кресло и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. — Да...было дело. Мне снова снились они. — потерев лицо рукой и попытавшись абстрагироваться от возможных слов Анны в ответ, он взял в руку первое попавшееся дело из папки отложенных и принялся делать вид, что с интересом его читает.

— Осуждать я тебя не стану, но просто хочу предостеречь, что снова забирать тебя из полиции за пьянство в общественных местах я не стану. — слегка улыбнувшись, она раскрыла сумочку и протянула Итану конверт. — Я здесь по делу, Андерсон, и кое-кому очень нужна твоя помощь.

— Тебе я не могу отказать. — изменив свой саркастичный настрой на суровую маску серьезности, Итан взял в руки конверт и распечатал его, читая сводку.

— Вчера в дом моего хорошего знакомого и по совместительству инвестора отца ворвались грабители. Что они искали у него дома, учитывая, что все документы и активы хранятся в офисе - мне неизвестно. Однако, когда сработали сигнализации и на место приехала полиция, злоумышленники не придумали ничего лучше, чем взять в заложники его дочь - Эмили и скрылись в неизвестном направлении. — кратко подытожила написанное в письме Анна, уложив волосы за ухо. — Полиция уже занимается делом, но сам потерпевший Антуан де Кроу хочет, чтобы этим делом занялся хвалёный мной детектив Андерсон и закрыл этот вопрос куда быстрее. В конверте твой аванс, всё остальное после завершения дела если дочь Кроу не пострадает.

— Как скажешь...передай де Кроу, что я приеду к нему вечером и обсужу с ним всё от начала и до конца. — кивнув, Итан пересчитал купюры, вложенные в конверт и отложил их в сейф на другом конце комнаты.

— Вот и прекрасно, люблю когда разговоры проходят быстро и чётко. — мило улыбнувшись, Анна встала с кресла и подошла к Итану, положив ладонь на его плечо. — Я знаю, что ты можешь ему помочь и ты справишься. Просто...будь немного осторожен в этот раз, слышала на последнем задании ты получил ранение.

— Я в порядке, Эн, ты же знаешь. — отмахнулся Итан, состроив уверенное лицо и кивнув девушке.

— Знаю, поэтому и переживаю, Андерсон. — она опустила руку и медленно, цокая каблуками направилась к двери. — Береги себя. И если вдруг станет хуже - ты знаешь где меня найти.

— Вас понял, мэм. — отсалютовав девушке и проводив её взглядом, Андерсон хрустнул пальцами и снова стал перечитывать сводку по делу. — Значит...де Кроу.