Тривия
ЖИВИ, ТВАРЬ!

Глава первая: Искры и сталь

Нижние уровни станции «Голиаф» насквозь пропитались вонью застарелого пота и дешёвого синтетического спирта. Воздух дрожал от рёва толпы, запертой в ржавой яме бойцовского клуба «Чёрная дыра». Здесь не было правил. Ставки делались на всё: на сломанные кости, на количество зубов, выбитых за раунд, на то, кто из бойцов первым пустит кровь.

Рика Вэнс двигалась по краю ямы, как ртуть. Платиновый ёжик её волос блестел от пота под тусклыми лампами. Её противник — двухметровый марсианский шахтёр с руками-ковшами — уже дважды пытался пробить её защиту. Оба раза его кулаки встречали пустоту, а Рика отвечала точечными ударами по нервным узлам экзоскелета. Шахтёр рычал, брызгая слюной, но его сервоприводы начали уставать.

Толпа бесновалась. Они пришли сюда за кровью. И они её получат.

Рика сделала ложный выпад вправо. Шахтёр купился, перенёс вес на левую ногу. Это была ошибка. Одним ловким движением она скользнула за его спину. Удар ребром ладони по основанию черепа, туда, где шейные позвонки соединялись с металлом импланта. Раздался хрусткий скрежет, посыпались искры. Глаза шахтёра закатились, и он рухнул лицом вниз, подняв облако пыли.

Тишина длилась ровно секунду.

А затем «Чёрную дыру» накрыл оглушительный рёв ставок и проклятий.

Рика спрыгнула с края арены, приземлившись мягко, без единого звука. К ней тут же двинулся куратор — лысый громила с нитиноловой челюстью. Он явно был удовлетворён своей жизнью и работой.

— Твоя доля, Вдова, — прохрипел он, протягивая чип.

Она резко выхватила его, даже не глядя. Деньги ей были нужны. Но азарт остыл так же быстро, как и вспыхнул. Ей стало скучно.

Развернувшись к выходу, она замерла.

Он стоял, прислонившись плечом к вибрирующей переборке, и лениво пил что-то из металлической фляги. Кейл Реннер. Призрак. Он был единственным, кто не смотрел ни на неё, ни на поверженного шахтера. Его янтарные глаза изучали схему вентиляции на стене.

Но Рика чувствовала его каждой клеткой своего тела. Как хищник чувствует другого хищника на своей территории – по едва уловимому возмущению в воздухе.

Он сделал глоток, закрыл флягу и только тогда посмотрел на неё. Медленно, сверху вниз, задержав взгляд на её бёдрах, затем встретился глазами. Его губы изогнулись в ухмылке, полной такого высокомерного вызова, что у Рики свело скулы.

Сукин сын!

Она двинулась к нему. Не специально. Просто их пути пересеклись бы у выхода в любом случае. С каждым шагом пространство между ними сжималось, электризовалось. Толпа обтекала их, инстинктивно обходя стороной эпицентр надвигающейся бури.

Кейл выпрямился, оттолкнувшись от стены. Он был выше её почти на голову. От него пахло гарью и чем-то пряным, диким — запахом скорости и адреналина. Его тело под потёртой кожаной курткой казалось выкованным из титана, готового взорваться кинетической энергией.

— Неплохо для девочки с Земли, — его голос был низким, с лёгкой хрипотцой курильщика со звёздных трасс. — Ты потратила сорок три секунды. Мой таймер показал сорок две. Я проиграл сотню кредитов.

— Можешь забрать сдачу с моего клинка, — процедила Рика, проходя мимо. Внутри неё всё вскипело от желания вогнать клинок прямо в эту наглую ухмылку.

Её плечо едва коснулось его груди. Случайно. Почти невесомо.

В следующий миг пространство стиснулось до точки этого касания.

Его рука метнулась быстрее пули. Пальцы стальной хваткой сомкнулись на её предплечье, разворачивая её к себе. Одновременно его колено пошло вверх, целясь в её диафрагму.

Но Рика про себя лишь едко ухмыльнулась. Она ждала этого.

Она отпустила своё тело, позволив инерции увлечь себя вперёд, прямо на его удар. Вместо того чтобы блокировать, она приняла колено на жёсткую пластину своего нагрудника. Звякнул металл. Боль отдалась эхом в рёбрах, но это дало ей мгновение. Она свободной рукой перехватила его запястье, выворачивая сустав.

Они столкнулись грудь в грудь. Звуки клуба исчезли. Был только лязг металла о металл, тяжёлое дыхание и запах друг друга.

Кейл зарычал — низко, гортанно. Это был не звук боли. Это был звук азарта. Свободной рукой он схватил её за затылок, сминая короткие волосы, и дёрнул на себя.

Их зубы клацнули в миллиметре от лиц друг друга.

— Давай, солдатик, — прошипела она ему в губы. — Покажи, на что способен вне симулятора.

Это стало последней каплей.

Мир взорвался.

Это не был бой. Это была катастрофа. Танец вооружённых маньяков. Они использовали всё: локти, колени, головы, кромку наручей. Экзоскелет Рики визжал протестующими сервоприводами, принимая на себя удары, которые должны были превратить её грудную клетку в фарш. Кейл двигался сквозь боль, подпитываемый химией, текущей по его венам. Его реакция была нечеловеческой.

Он впечатал её в холодную стену ангара. Металл прогнулся. Рика обвила ногами его талию, пытаясь использовать свой вес и центробежную силу, чтобы опрокинуть его. Он поймал её бедра своими стальными бёдрами, словно тисками, и прижал ещё сильнее. Их лица оказались снова в дюймах друг от друга.

Кончик её носа касался его шрама.

Её сердце гремело в висках.

И вдруг она поняла, что не может вдохнуть. Не от нехватки кислорода.

От него.

От запаха опасности и чистого, неразбавленного тестостерона, исходящего от его кожи.

Его янтарные глаза потемнели, превратившись почти в карий шторм. Хищное выражение сменилось чем-то другим. Голодом. Первобытным и опасным.

— Сдаёшься? — выдохнул он, и его горячее дыхание опалило её губы.

— Чтобы ты... насладился победой? — её голос сел до шёпота. — Никогда.

Она ударила головой.

Не сильно, но точно. Прямо в лоб, вызывая вспышку цветных пятен перед глазами. На долю секунды его хватка ослабла.

Этого хватило.

Рика вырвалась. Оттолкнулась от стены, перекатилась и вскочила на ноги в трёх метрах от него, приняв боевую стойку. Клинок сам скользнул из ножен на её предплечье в ладонь. Монокристаллическое лезвие тихо загудело, вибрируя на молекулярном уровне.

Кейл медленно выпрямился, вытирая ушибленный лоб. Кровь тонкой струйкой пролилась по его щеке. Он слизнул её языком и… улыбнулся. Широко, безумно, счастливо.

— Вот теперь узнаю капитана Вэнс, — сказал он.

Он поднял руки в примирительном жесте, но в этом не было капитуляции. Только предвкушение следующей игры.

— Продолжим в другом месте? Мои апартаменты несколькими этажами выше. Обещаю, гравитация там нормальная. Будет удобнее ломать мебель.

Рика смотрела на него. На этого сумасшедшего, смертельно опасного ублюдка, который играл со смертью ради развлечения. Каждая мышца в её теле болела. Адреналин выжигал остатки здравого смысла.

Она должна была просто уйти. По контракту ей предстоит убить его, когда придёт время.

Вместо этого она деактивировала клинок. Лезвие с тихим шипением втянулось обратно.

— Веди, Призрак, — сказала она. — Надеюсь, твоя аптечка выдержит нас обоих.

Когда они скрылись в лифте, ведущем на верхние уровни, толпа внизу всё ещё ревела, обсуждая драку, которой так и не случилось. А двое самых опасных наёмников в секторе смотрели друг на друга в зеркальной кабине лифта, тяжело дыша, и расстояние между ними сокращалось куда быстрее, чем эта капсула неслась вверх.