Сергей Азаров
Проект Крепость

Пролог

1

Неизвестная космическая система. Грузовой корабль.

Капитан стоял на мостике звездолёта, неотрывно глядя на голографическую проекцию мёртвой планеты, куда им предстояло спуститься. Корабль принадлежал межгалактической транспортной компании «Интергалактик Сквадрон» (Intergalactic Squadron). В этой части вселенной они были одной из немногих транспортных компаний, если не единственной, бравшихся за то, от чего отказывались другие. Секрет их известности и баснословных прибылей заключался в специфике контрактов: компании поручали не только доставить груз из точки А в точку Б, но и раздобыть его.

На этот раз им предстояло захватить и доставить плотоядных существ под кодовым номером PJ-46. В народе их называли проще - «Пожиратели Планет» (Planet Eaters).

Определившись с точкой высадки, капитан закрыл проекцию планеты и вывел на экран информацию о PJ-46.

Выглядели эти существа отвратительно. Голова, напоминающая древнего дилофозавра, венчала гладкое, белёсо-серое туловище гигантской ящерицы. На спине топорщился небольшой шипастый гребень, а длинный хвост ближе к концу раздваивался. Но самым жутким в их облике были передние лапы средней длины: четырехпалые, они отдалённо, но пугающе напоминали высохшие руки гуманоида. В досье говорилось, что эти твари обладали не только силой и ловкостью, но и способностью стремительно размножаться практически в любых условиях. Их не интересовали ресурсы планеты, ими двигала лишь агрессия и жажда абсолютного доминирования. Появляясь в новом мире, они расценивали местное население как помеху, методично истребляя всё живое. За сравнительно короткое время эти монстры могли опустошить планету до основания.

Как именно «Пожиратели планет» оказались здесь, оставалось загадкой. Возможно, их занесло с метеоритом, а может, они прибыли на случайном корабле, затаившись в грузовом отсеке. Нельзя исключать и того, что кто-то сбросил их намеренно. Впрочем, теперь это не имело никакого значения. На этой планете больше ничего не осталось.

Заказ на «Пожирателей» поступил от одного из крупнейших фармацевтических центров галактики. Учёным требовалось несколько живых особей для контролируемого разведения. Причина заключалась в уникальной физиологии монстров: из желёз PJ-46 можно было синтезировать эффективное лекарство практически от всех известных болезней. Корпорации и исследовательские институты были готовы платить за такой материал любые деньги.

Капитан закрыл запись. Он прекрасно знал, что собой представляют эти монстры, и не раз с ними сталкивался, но перед каждым новым вылетом за PJ-46 всё равно просматривал информацию о них. Для него это стало своего рода ритуалом. С этими существами всегда следовало быть настороже: они были совершенно непредсказуемы.

Экипаж начал подготовку к высадке. Все члены команды были профессионалами своего дела и не раз оказывались в опасных, а порой и смертельных ситуациях. Они осознавали, какая угроза ждёт их на планете, но были хорошо подготовлены и точно знали, как усмирять «Пожирателей планет».

Для посадки капитан выбрал тихий участок вдали от крупных скоплений PJ-46 - им оказалось небольшое ущелье, зажатое между отвесными скалами. Его дно покрывала иссохшая земля, испещрённая глубокими трещинами, усеянная камнями разного размера и клочьями сухой травы. Вдали виднелись очертания некогда величественных построек. Теперь они стояли пустыми и полуразрушенными. Лишь гул ветра, похожий на печальный стон, разносился среди этих руин.

Высадка прошла тихо. Действуя чётко и слаженно, команда бесшумно продвигалась по ущелью. Найдя подходящее место, экипаж установил энергетические ловушки и сети. Затем они выследили несколько особей и с помощью специальных голограмм заманили их на подготовленную площадку.

Команда работала эффективно: быстрыми и точными движениями бойцы обезвредили тварей, попавших в сети, с помощью энергетического разряда. Однако пара монстров всё же успела среагировать и избежать ловушки. Когда они попытались атаковать ближайших бойцов, их свалили точными выстрелами из транквилизаторов.

Экипаж поместил обездвиженных PJ-46 в клетки, доставленные на специальных левитирующих платформах, и направился к кораблю. Гружёных клеток было немало, поэтому отряд двигался медленнее, чем хотелось бы. Бойцы старались идти как можно быстрее, то и дело оглядываясь, прислушиваясь и сканируя местность. Если их обнаружат остальные твари, то выбраться с этой планеты, скорее всего, уже не удастся.

Добравшись до десантного корабля, экипаж приступил к ускоренной погрузке монстров. В спешке бойцы не рассчитали усилие и опрокинули одну из клеток с платформы. На несколько секунд они замерли, а затем бросились поднимать её. К счастью, тварь внутри не проснулась.

В какой-то момент команда заметила, что вокруг стало слишком тихо. Казалось, сама планета замерла, и лишь лёгкий ветерок, гулявший по ущелью, нарушал всепоглощающую тишину. Все разом обернулись и настороженно осмотрели местность.

Внезапно неподалёку от места высадки раздался протяжный вой — или рёв, разобрать было сложно. Звук оказался настолько мощным, что у экипажа заложило уши.

Капитан приказал бойцам, пытавшимся поднять клетку, немедленно бросить её, занять оборонительные позиции и следить за периметром. Остальным он велел как можно скорее закончить погрузку оставшихся монстров и подготовить корабль к взлёту.

Команда едва успела закончить погрузку, когда на горизонте показалось облако пыли. Оно стремительно приближалось. Уже через несколько мгновений стало ясно: к десантному кораблю с бешеной скоростью неслись PJ-46. Экипаж немедленно поднялся на борт. Двигатели взревели, и корабль начал набирать высоту, но слишком медленно. Монстры успели добраться до него.

Твари, пытавшиеся дотянуться до корпуса, сгорали в пламени двигателей. Поднимаясь всё выше, пилот водил кормой из стороны в сторону, сметая огнём неугомонных монстров.

Экипажу повезло: задержись погрузка ещё хотя бы на минуту, эта несчастная планета стала бы их могилой.

Добравшись до звездолёта, экипаж разместил смертоносный груз в специализированном отсеке, расположенном в кормовой части. Это был автономный блок, отделённый от остального корабля массивными переборками и герметичными шлюзами. Отсек имел собственную систему жизнеобеспечения, параметры которой, включая температуру, можно было точно регулировать с мостика.

В этой части корабля были предусмотрены условия для перевозки самых разных живых существ — гражданских, заключённых или животных. Здесь располагались усиленные клетки для животных, тюремная секция с камерами для преступников и комфортабельная каюта для пассажиров. Все помещения были отделены друг от друга перегородками, поэтому их обитатели друг другу не мешали.

2

«Пожиратели планет» были не единственными узниками на борту. По соседству содержались омури — раса двухметровых гуманоидов, внешне похожих на орков, разве что без характерных клыков. Их грубая, почти угольно-чёрная кожа тускло поблескивала под светом ламп тюремной секции, а чёрные глаза мрачно оглядывали место заключения. Длинные волосы свисали тяжёлыми прядями, отдалённо напоминавшими дреды. Благодаря цвету кожи омури могли бы без труда скрываться в темноте, однако их выдавали необычные тёмно-красные узоры, похожие на кельтскую вязь и покрывавшие почти всё тело.

Омури обладали большой физической силой, но при этом были достаточно умны и сообразительны. Работая наёмниками, они брались за самую грязную работу: убийства, похищения, торговлю наркотиками, кражи и прочие преступления. Они ничем не брезговали, особенно если за заказ предлагали хорошие деньги. Жалость и сострадание были им чужды. В галактике омури боялись не меньше, чем PJ-46, а может и больше.

Именно воровство и привело их в камеру «Интергалактик Сквадрон».

На одной из транзитных планет группа из семи омури решила обчистить торговое судно. Дождавшись, когда экипаж покинет корабль, они принялись взламывать грузовой отсек с помощью недавно приобретённых устройств, предназначенных именно для таких дел. Наёмники рассчитывали испытать новые гаджеты и заодно неплохо поживиться. Вот только они не ожидали, что экипаж вернётся раньше, чем планировалось.

Завязалась драка. Команда торгового судна, скорее всего, не смогла бы одолеть семерых омури, но кто-то успел поднять тревогу, и на шум подоспела служба безопасности космопорта. Совместными усилиями наёмников удалось задержать и взять под стражу.

Служба безопасности договорилась с «Интергалактик Сквадрон» о доставке омури на планету, где находилась самая надёжная тюрьма в галактике.

Поначалу капитан хотел отказаться от перевозки столь опасных заключённых. Команде и без того предстояло поймать «Пожирателей планет», поэтому брать на себя дополнительную ответственность он не желал. Однако начальник службы безопасности не отступал. Он уверял, что в данный момент только корабль «Интергалактик Сквадрон» располагает камерами, способными удержать омури, и предложил за перевозку щедрое вознаграждение. В конце концов, немного подумав, капитан согласился. Вскоре наёмников поместили в камеру на борту транспортной компании.

3

Покинув орбиту мёртвой планеты, звездолёт взял курс на мир, где находилась тюрьма. Капитан хотел как можно скорее избавиться от омури. Хотя наёмники были надёжно заперты, лишь одно их присутствие на борту заставляло нервничать всю команду.

Немного поразмыслив, капитан решил заодно пополнить припасы, раз уж им всё равно предстояло сделать остановку. Острой необходимости в этом не было, но дополнительный запас никогда не помешает. Никто не знал, что могло случиться в пути: галактика была непредсказуема.

Тюрьма находилась в той же системе, что и планета с PJ-46, только в другом секторе. Поэтому совершать гиперпространственный прыжок не было необходимости: обычно его использовали для перемещений между системами. Капитан проложил курс и опустился в кресло со стаканом воды в руке. Он рассчитывал спокойно добраться до пункта назначения, сдать омури, затем доставить «Пожирателей планет» заказчику, получить заслуженное вознаграждение и отправиться в небольшой отпуск, дабы перевести дух. Но, к сожалению, всё пошло не так, как надеялся капитан.

4

Некоторое время спустя тишину, нарушаемую лишь мерным гудением корабельного реактора, неожиданно разорвал сигнал тревоги. На радаре появилось множество объектов, стремительно приближавшихся к звездолёту.

Капитан вывел изображение на главный экран. Это были пираты, промышлявшие по всей галактике. Их корабли один за другим вынырнули из астероидного поля, мимо которого в тот момент пролетал транспортник.

Оставалось лишь гадать, почему пираты обосновались именно здесь. Возможно, они остановились для ремонта, а может, просто отдыхали, укрывшись от посторонних глаз.

Заметив на борту звездолёта эмблему «Интергалактик Сквадрон», они, вероятно, решили, что корабль перевозит до жути ценный груз, который можно присвоить себе.

Капитан тяжело вздохнул, узнав пиратский знак на приближавшихся кораблях. Это были не обычные космические головорезы, а так называемые «Высокотехнологичные пираты» — по крайней мере, именно так их прозвали в народе. Они располагали передовыми технологиями, а на вооружении у них находились модифицированные боевые звездолёты класса Fighter Rei Ni — лёгкие, невероятно быстрые и смертоносные машины. Поговаривали, что подобные аппараты невозможно достать даже на чёрном рынке. Ходили слухи, что пираты сами модернизировали свои корабли.

По приказу капитана экипаж развернул силовые щиты и привёл бортовые орудия в боевую готовность. У «Интергалактик Сквадрон» было чем ответить на атаку пиратских кораблей. Хотя это был грузовой звездолёт, он располагал солидным арсеналом, включавшим крупнокалиберные орудия.

Завязался бой. Пространство озарилось яркими вспышками и заревом взрывающихся пиратских кораблей. Экипаж «Интергалактик Сквадрон» сбивал хвалёные Fighter Rei Ni один за другим, но даже несмотря на потери космические головорезы продолжали натиск.

Под таким напором силовые щиты транспортного звездолёта не выдержали и отключились. Пираты успели повредить обшивку и вывести из строя несколько орудий, однако вскоре были вынуждены отступить для перегруппировки — их потери оказались слишком велики.

Они думали, что без труда справиться с одиноким транспортником, но жестоко просчитались.

Воспользовавшись короткой передышкой, капитан приказал дать полный ход, чтобы оторваться от пиратов, и немедленно начать подготовку к гиперпространственному прыжку. Другого выхода он не видел: несмотря на всю мощь бортовых орудий, звездолёт не смог бы долго противостоять такому количеству противников. Рано или поздно головорезы захватили бы корабль или уничтожили его. Капитан намеревался совершить прыжок в соседнюю систему, уйти от преследования и уже оттуда направиться к тюрьме.

Заметив, что транспортный корабль начал движение, три пиратских звездолёта тут же бросились на перехват, не дожидаясь приказа. Они не могли позволить транспортнику уйти — особенно после того, как потеряли столько товарищей. Понимая, что корабль вот-вот совершит гиперпрыжок, а подобраться к нему вплотную они уже не успеют, пираты произвели тройной залп, надеясь остановить звездолёт «Интергалактик Сквадрон».

Ровно в тот момент, когда все системы были запущены и транспортник начал входить в гиперпространство, экипаж ощутил мощный удар. Корабль резко тряхнуло, свет на мостике замигал, а затем сменился красным аварийным освещением. На главном экране появилось предупреждение о повреждении навигационного модуля.

В момент попадания пиратских снарядов координаты выхода из гиперпространства изменились случайным образом, но остановить прыжок было уже невозможно, и звездолёт исчез, оставив после себя лишь тусклое свечение.

Ещё около минуты раздосадованные пираты смотрели на пустое место, где только что находился транспортник, после чего развернулись и вернулись к остальным.

5

Выход из гиперпространства оказался крайне тяжёлым. Экипаж был оглушён и дезориентирован. Мостик погрузился в полумрак, освещаемый лишь тусклыми аварийными лампами.

Немного придя в себя, капитан первым делом проверил состояние груза и «пассажиров». Омури оставались в камере. Кто-то из них лежал на полу, другие мотали головами, пытаясь прийти в себя, а один из здоровяков, морщась, потирал затылок. Никаких видимых повреждений капитан не заметил.

Затем он переключился на помещение с PJ-46. Клетки не пострадали и по-прежнему стояли на своих местах. Монстры внутри всё ещё спали. По-видимому, транквилизатор оказался настолько мощным, что даже вся эта суматоха не смогла разбудить «Пожирателей планет».Капитан вывел на экран информацию о системе, в которой они оказались.

«Солнечная система»

Галактика «Млечный Путь.»

Он оторвал взгляд от информационной панели. Перед ним раскинулась неизвестная голубая планета. Казалось, она была почти целиком покрыта водой, и от неё невозможно было отвести глаз.

Капитан никогда прежде не слышал о подобном мире. Однако, судя по данным корабля, планета называлась: «Земля».

Неожиданно раздался пронзительный вой сирены — настолько громкий, что у членов экипажа заложило уши. На экранах вспыхнуло тревожное предупреждение:

«Внимание! Угроза столкновения!»

Следом появилась голографическая проекция, показывающая, как сзади, к звездолёту стремительно приближается огромная каменная глыба.

После выхода из гиперпространства прошло всего несколько минут. Экипаж ещё не успел окончательно прийти в себя, а повреждённые сенсоры корабля обнаружили угрозу слишком поздно.

Мгновенно оценив ситуацию, капитан и несколько членов экипажа бросились к панели управления. Уже в следующую секунду они запустили манёвровые двигатели, пытаясь увести корабль с траектории астероида.

Двигатели взревели, резко толкнув звездолёт вправо. Однако времени на манёвр оказалось слишком мало, и полностью избежать столкновения не удалось.

Астероид пролетел в считаных метрах от корабля. Несколько крупных осколков зацепили левый борт, с шумом врезавшись в обшивку.

От удара транспортник сильно тряхнуло. Некоторые члены экипажа рухнули на пол, другим удалось устоять, вовремя ухватившись за кресла и элементы приборных панелей.

Голографическая проекция исчезла, и на экране вспыхнуло новое предупреждение:

«Внимание! Система управления двигателями повреждена!»

Капитан почувствовал, как корабль, получивший мощный толчок, резко понесло вперёд. Палуба начала уходить из-под ног, а мостик завертелся перед глазами.

Неуправляемо вращаясь вокруг своей оси, звездолёт устремился вслед за удаляющимся каменным гигантом. Из-за повреждения системы управления двигателями экипаж не мог ни остановить вращение, ни погасить внезапное ускорение.

Капитан мельком увидел громадный астероид, стремительно приближавшийся к планете, и невольно подумал, что ни они, ни этот мир не переживут столкновения. По лицам остальных членов экипажа он понял, что те разделяют его мнение.

Через пару мгновений, пространство вокруг озарила ослепительная вспышка. Он прикрыл глаза, пытаясь справиться с головокружением.

При входе в атмосферу планеты корабль содрогнулся с такой силой, что членов экипажа швырнуло на кресла и приборные панели. Те, кому не удалось удержаться, рухнули на пол и отлетели в дальний конец мостика.

Раздались оглушительный вой и скрежет, заглушившие даже рёв сирены. Звёзды на обзорных экранах исчезли, поглощённые ревущим пламенем снаружи. Носовую часть транспортника резко задрало вверх, разворачивая его кормой вниз, и вращение прекратилось.

Капитану стало трудно дышать. Перед глазами поплыли тёмные круги. Однако это состояние длилось недолго: резкий удар, отозвавшийся во всём теле, отправил его в небытие.

При столкновении кинетическая энергия корабля разметала скальные породы, вбивая его глубоко в грунт. Металл застонал с тошнотворным скрежетом, мостик в последний раз тряхнуло, и звездолёт погрузился в неподвижную темноту.

6

Через некоторое время вспыхнули аварийные огни, и мостик погрузился в красный полумрак. С трудом открыв глаза и осознавая, что они всё ещё живы, капитан невольно порадовался тому, что компания «Интергалактик Сквадрон» не жалела средств на строительство надёжных кораблей.

Немного придя в себя, капитан вывел на экран данные о состоянии звездолёта. Картина оказалась мрачной: при падении погибла большая часть экипажа. Несколько отсеков, в том числе оружейный, были серьёзно повреждены. Двери намертво заклинило, и попасть внутрь теперь не представлялось возможным. Выходит они остались безоружными на чужой планете. Только тогда капитан осознал, что звездолёт рухнул сюда вслед за астероидом. Судя по данным сенсоров, столкновение уничтожило на поверхности почти всё живое.

Впрочем, теперь это уже не имело значения: выбраться отсюда им всё равно не удастся. Корабль застрял глубоко в толще грунта, все выходы оказались заблокированы, а наверху, скорее всего, творился настоящий ад.

Продолжая оценивать сложившуюся ситуацию, капитан приказал пришедшим в себя членам экипажа проверить состояние омури и PJ-46. Нужно было убедиться, не выбрались ли те из своих клеток при падении.

Камеры видеонаблюдения показывали, что омури по-прежнему находились взаперти. Все они были живы, но пребывали без сознания. Тюремная секция не пострадала, как и клетки с «Пожирателями планет». Монстры всё ещё спали.

Все выжившие члены экипажа собрались на мостике, изолировали повреждённые отсеки и заблокировали проходы к помещениям, где содержались «пассажиры».

Закончив анализировать ситуацию, капитан пришёл к единственному возможному решению — погрузить выживший экипаж, омури и PJ-46 в криостазис. В таком состоянии системы корабля потребляли минимум энергии, поэтому у них оставалась надежда дождаться помощи.

Получив согласие оставшихся товарищей, капитан сначала активировал крио-протоколы в помещениях с омури и «Пожирателями планет», погрузив их в глубокий анабиоз.

Убедившись, что «пассажиры» надёжно законсервированы, команда заняла места в капсулах, расположенных на мостике.

Перед тем как погрузиться в криостазис, капитан активировал аварийный маяк, надеясь, что когда-нибудь его сигнал заметит корабль, оказавшийся поблизости от Солнечной системы.

После того как весь экипаж погрузился в анабиоз, аварийное освещение погасло, оставляя корабль в холодной тьме, и лишь мерное гудение реактора нарушало эту всепоглощающую тишину.

7

Прошли миллионы лет.

Планета постепенно восстановилась. Сформировались новые материки, а господствующим видом на Земле уже давно стало человечество.

Где-то глубоко во льдах Антарктиды покоился инопланетный корабль. Погребённый под толщей камня, песка и грунта, он намертво вмёрз в земную породу.

Под воздействием слабого, но постоянного излучения реактора звездолёта, движения тектонических плит, воды и отрицательных температур за миллионы лет под его кормовой частью постепенно сформировалось обширное пустое пространство.

Шли тысячелетия. Давление горных пород и экстремальный холод постепенно разрушали повреждённую кормовую часть корабля. Наконец один из ослабленных сегментов обшивки не выдержал и треснул.

Под тяжестью грунта металл продолжал деформироваться, и трещина медленно превращалась в пролом. Со временем крепления не выдержали веса клеток, и одна за другой они сорвались с мест и рухнули в пещеру вместе с находившимися внутри PJ-46.

Ударившись о дно пещеры, клетки ослабленные временем и морозом, разлетелись на части, освобождая монстров.

Очнувшись от глубокого сна, «Пожиратели планет» быстро пришли в себя. Освоившись в незнакомом месте, они попытались выбраться из тёмного и холодного пространства, однако выход найти так и не смогли. С одной стороны путь им преграждала многовековая толща льда и камня, с другой — корпус корабля, наглухо перекрывший единственный проход своими массивными перегородками.

Лапы этих существ не были приспособлены для рытья, зато прекрасно подходили для разрывания плоти.

Некоторое время PJ-46 метались по мрачной пещере, но вскоре оставили попытки выбраться и занялись тем, что умели лучше всего, — начали размножаться.

Отложив множество яиц, почти все взрослые особи погибли, так и не сумев приспособиться к вечному холоду. Та же участь постигла примерно десятую часть кладки. Однако остальные эмбрионы выжили и со временем адаптировались к суровым условиям, а возможно, даже мутировали.

И всё же невыносимый холод в глубине пещеры давал о себе знать. Поэтому уцелевшие эмбрионы погрузились в спячку — своего рода природный криостазис.

Они уснули, дожидаясь своего часа.

Часть первая. 2041 год

Глава 1. Неизвестный сигнал

Сидя в кресле вертолёта с логотипом «Ньюмен Индастриз» на борту, Алекс дочитал письма с очередными «выгодными» предложениями от банков и убрал телефон в карман.

Взглянув в иллюминатор, он увидел небольшой рабочий городок, раскинувшийся среди снегов Антарктиды. Вокруг базы сновали люди, готовя буровое оборудование. Сегодня предстояло заложить новую скважину, и Алекс прибыл сюда лично, чтобы проконтролировать процесс. Даже став главой крупной корпорации, он предпочитал находиться на месте, а не сидеть в душном кабинете, как большинство его коллег. К тому же ему нравилось летать на вертолётах серии Enseiki Hachijūyon («Энсэйки Хатидзю-ён»), созданных японской компанией Shocho («Сётё») специально для дальних перелётов и суровых погодных условий.

К 2041 году технологии шагнули далеко вперёд. Человечество освоило рентабельные методы добычи полезных ископаемых даже в самых суровых уголках планеты, включая Антарктиду.

Одним из первопроходцев в этой области стала корпорация «Ньюмен Индастриз», возглавляемая Алексом Ньюменом. Основным направлением её деятельности оставалась разработка программного обеспечения и прикладных решений для строительства и производства, а также для нужд гражданского и военного секторов. Однако несколько лет назад Алекс заинтересовался добычей полезных ископаемых — прежде всего на территории Антарктиды. Континент оставался практически неосвоенным и мог скрывать богатые залежи ценных ресурсов. Взявшись за новое направление, Алекс вместе с командой учёных и инженеров разработал эффективный и сравнительно недорогой способ вести добычу в суровых условиях Антарктиды. Вскоре примеру «Ньюмен Индастриз» последовали и другие крупные компании, занявшись освоением антарктических недр.

Перед тем как выйти из вертолёта, Алекс надел солнцезащитные очки. В ясную погоду отражённый от снега свет был особенно опасен: без защиты здесь легко можно было заработать снежную слепоту.

На нём был лёгкий термокостюм, состоявший из куртки, штанов, шапки, перчаток и ботинок. Благодаря новейшим разработкам больше не требовалось надевать несколько слоёв одежды, чтобы защититься от мороза. Одного такого комплекта с лихвой хватало, чтобы не беспокоиться о лютом холоде.

Хрустя снегом, Алекс направился к административному модулю базы, намереваясь свериться с графиком и убедиться, что все приготовления завершены. К своим сорока двум годам он твёрдо усвоил принцип: «Хочешь сделать хорошо — сделай это сам». Поэтому работы не начинались, пока он лично всё не проверял.

Войдя в здание, Алекс увидел ожидавшую его Мелиссу — своего секретаря с неизменно серьёзным выражением лица. Порой ему казалось, что она вообще не умеет расслабляться. Мелиссе было тридцать четыре, хотя по внешнему виду этого и не скажешь. Невысокая — около ста шестидесяти пяти сантиметров, точнее Алекс определить не мог, — с длинными каштановыми волосами, собранными в хвост, она казалась значительно моложе своих лет.

Он снял очки и шапку. Короткие русые волосы с проступавшей на висках сединой растрепались, отчего Алекс выглядел так, словно только что проснулся.

Мелисса подошла и молча протянула ему расчёску. Алекс вздохнул, взял её и привёл волосы в порядок. За пять лет работы с этой женщиной он уже успел привыкнуть к подобным её особенностям. Она чрезвычайно щепетильно относилась к внешнему виду — как собственному, так и его. Мелисса считала, что руководство должно выглядеть опрятно и безукоризненно вплоть до мелочей. Тем более когда речь шла о главе крупной корпорации.

Несмотря на некоторую навязчивость подобных привычек, она прекрасно знала своё дело и была одной из немногих, кому Алекс полностью доверял.

— Так что там с приготовлениями? — спросил он, возвращая Мелиссе расчёску. — Всё готово?

— Да, подготовка завершена, — ответила она, сверившись с планшетом. — Как только вы всё проверите, можно приступать к работе.

— Что ж, пожалуй, этим я и займусь, — с лёгкой улыбкой произнёс Алекс и направился к своему кабинету.

Мелисса обречённо вздохнула. За эти годы она тоже успела привыкнуть к поведению босса, но по-прежнему считала, что порой он относится ко всему слишком легкомысленно. С другой стороны, она понимала: будь это действительно так, Алекс едва ли добился бы подобных успехов.

Войдя в кабинет, Алекс включил стоявший на столе ноутбук.

— Мелисса, могу я попросить тебя заварить мне чайку? — с непринуждённой улыбкой спросил он.

— Конечно, можете, — ответила она. — Вам, как всегда, чёрный?

— Да. И три кусочка сахара, пожалуйста, — подмигнул ей Алекс.

— Хорошо, — произнесла Мелисса, направляясь к двери.

— Можно задать тебе ещё один вопрос? — окликнул её Алекс.

Она остановилась в дверном проёме и оглянулась.

— Ты можешь наконец расслабиться? — с иронией спросил он. — Нельзя же всё время быть такой серьёзной. Морщинки появятся.

— Нет, не могу. Я на работе, — коротко ответила она. — А насчёт морщинок не переживайте. Я и так отлично выгляжу.

Алекс рассмеялся и поднял большой палец. Мелисса едва заметно улыбнулась, затем вышла, закрыв за собой дверь.

Повернувшись к ноутбуку, Алекс принялся изучать отчёты. Через несколько минут Мелисса вернулась с чашкой чёрного чая и поставила её на край стола.

— Спасибо, — произнёс он, не отрывая взгляда от экрана.

Секретарь коротко кивнула и села на диван, стоявший у правой стены, ожидая, когда босс закончит проверять отчёты.

Допив чай, Алекс закрыл ноутбук и уже собирался сказать Мелиссе, что можно приступать к бурению, когда дверь кабинета распахнулась и на пороге появился один из сотрудников.

— Босс, у нас тут произошло кое-что неожиданное, — запыхавшись, начал тот.

— Так, спокойно. В чём дело, Дэн? — перебил его Алекс. — Тебе снова не выдали премию? Или ты наконец решил жениться?

Зная характер Дэниела, Алекс саркастически улыбнулся.

— Очень смешно, босс, — серьёзно ответил Дэн. — Но сейчас дело не во мне. Мы уловили необычный сигнал. Судя по всему, он исходит из глубин Антарктиды.

— Ого, это что-то новенькое, — удивлённо произнёс Алекс. — Ты уверен? Не шутишь?

— Да какие тут шутки, — решительно заявил Дэн. — По показаниям приборов, источник находится на глубине около пятисот метров, и в ста двадцати метрах к востоку от намеченной точки бурения.

— Ладно, я понял, — сказал Алекс, вставая из-за стола. — Пойдём посмотрим на этот ваш сигнал.

Дэниел по жизни был ещё тем разгильдяем, но к работе относился ответственно. И если он утверждал, что они обнаружили необычный сигнал, то, скорее всего, так оно и было.

Комната слежения, как её называли сотрудники, располагалась через две двери от кабинета главы компании. Здесь наблюдали за погодными условиями, проводили разведку местности с помощью специальных дронов и выполняли глубинное сканирование в поисках месторождений полезных ископаемых.

Дэниел подошёл к одному из компьютеров, нажал несколько клавиш, и через секунду на экране появилось изображение того самого сигнала в виде спектра. Импульсы повторялись через равные промежутки времени.

До Алекса донёсся короткий звук, который начинался, громким, резким тоном, а затем плавно затихал до еле различимого эха. Через несколько секунд он повторялся вновь. Сигнал напоминал классический звук сонара из фильмов и игр о подводных лодках.

— Так когда, говоришь, вы обнаружили сигнал? — спросил Алекс.

— Я не говорил… — Дэн запнулся, поймав на себе многозначительный взгляд босса.

Алекс пристально посмотрел на Дэна, давая понять, что не стоит цепляться к словам — нужно просто ответить на вопрос.

— Сигнал обнаружили во время подготовки к бурению, — вздохнув, произнёс Дэниел. — Сначала мы решили, что это какой-то сбой, и по нескольку раз всё перепроверяли…

Он так и не смог до конца привыкнуть к специфической манере общения босса: порой было совершенно невозможно разобрать, шутит тот или говорит абсолютно серьезно. А иногда казалось, что Алекс умудряется делать и то и другое одновременно. Иной раз Дэн ловил себя на мысли, что босс больше похож на простого работягу, чем на главу крупной корпорации.

— Так, с этим понятно, — сказал Алекс. — Вопрос в другом: почему мы не уловили этот сигнал раньше?

— Да чёрт его знает, босс, — выпалил Дэн, почесывая затылок. — Возможно, дело в магнитных бурях, а может, изначально мы находились слишком далеко... Точно сказать не могу.

— Ясно, — коротко произнёс Алекс и задумался.

Комната слежения погрузилась в тишину. Помимо него, Дэниела и Мелиссы, в помещении находились ещё двое младших специалистов. Они молча наблюдали за происходящим, не решаясь произнести ни слова, и с нетерпением ждали, какое решение примет босс.

Алекс Ньюмен славился среди подчиненных своими неординарными, порой рискованными решениями. Кое-кто в компании даже умудрялся делать ставки на его следующие шаги, в то время как другие резонно полагали, что именно благодаря этому нестандартному мышлению он и достиг столь высокого положения.

— Что показывает глубинное сканирование? — нарушил тишину Алекс спустя пару мгновений. — Вы же его проводили?

— Вот тут и начинается самое необычное, — заговорил Дэн. — Если верить показаниям, там пусто…

— В каком смысле — пусто? — не понял Алекс. — Там только лёд и камни, и больше ничего нет? Или внутри образовалась полость? Господи, Дэн, выражайся яснее!

— А… да… Простите, босс, — пробормотал тот и вывел на экран данные сканирования. — Вот. Тут либо сканеры сбоят, либо это сильные помехи…

Дэниел указал на появившуюся на мониторе проекцию и обвёл пальцем область, залитую белым и серым цветами, обозначавшими залежи льда и камня.

— Вот так выглядят результаты первого сканирования, — продолжил он.

Дэн нажал ещё несколько кнопок. Белая и серая заливка исчезла, оставив после себя обведённую тонкой линией пустую область. А чуть выше, над этой пустотой, проступили расплывчатые контуры массивного объекта, похожего на гигантскую кляксу. Если не присматриваться, то его можно было и вовсе не заметить.

— А вот результаты второго и третьего сканирований, — произнёс Дэниел, указывая на пустую область. — Сколько бы раз мы ни повторяли процедуру, данные разнятся. Одни сканирования показывают полость, другие — залежи камня и льда.

— Интересно... — пробормотал Алекс, задумчиво переключая изображения на экране.

— Вы оборудование-то проверяли? — поинтересовалась Мелисса.

— Проверяли, и не один раз, — тут же отозвался один из младших специалистов. — Хоть это и было похоже на системный сбой, никаких неисправностей в сканерах мы не выявили.

— Видимо, дело всё-таки в каких-то помехах, — предположил второй. — Антарктида непредсказуема, да и глубина немалая.

Дэн молча кивнул, подтверждая их слова.

— Странно... — пожала плечами Мелисса.

— А это ещё что такое? — прервал их Алекс, указывая на расплывчатые очертания объекта.

— Где? — Дэн посмотрел туда, куда указывал босс.

— Вот эта здоровенная клякса, — сказал Алекс, обводя пальцем нечёткий контур. — Видишь? На другом изображении её нет.

— Мы и сами не знаем, — виновато признался Дэниел. — Похоже на скопление какой-то твёрдой породы, но выяснить, что это на самом деле, нам не удалось. Возможно, это всё те же помехи или ошибка сканирования.

Он вздохнул, пожав плечами.

В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь приглушёнными голосами, доносившимися из коридора.

— Что ж, — произнёс Алекс, прерывая затянувшееся молчание. — Значит, меняем план.

— В каком смысле? — не понял Дэн.

— В самом прямом, — ответил босс. — Начинаем бурить в районе предполагаемого источника сигнала. Получится определить его точное местоположение?

— Точно, скорее всего, не выйдет, — сказал Дэн. — Думаю, погрешность составит от двадцати до шестидесяти метров.

— Сойдёт, — Алекс улыбнулся. — Начнём работы в пределах пятидесяти метров от предполагаемого положения источника…

— Постойте! — воскликнула Мелисса. — А как же разработка намеченного месторождения? Инвесторы ведь ждут результатов. Что мы им скажем?

— Ничего. Всю ответственность я беру на себя, — Алекс посмотрел на секретаря. — Вдруг мы найдём там что-нибудь более ценное, чем полезные ископаемые…

Он заговорщически подмигнул Мелиссе.

— Не думаю, что кто-то из инвесторов останется в обиде, если мы действительно обнаружим там нечто ценное, — добавил Алекс с широкой улыбкой.

Мелисса вздохнула и приложила ладонь ко лбу. Босс всегда был таким: если уж он что-то решил, переубедить его становилось практически невозможно. И всё же в девяти случаях из десяти его решения в конечном счёте шли компании только на пользу.

— Ну что стоим, кого ждём?! — воскликнул Алекс. — Оборудование само себя не подготовит!

Опомнившись, Дэн и двое его помощников поспешили следом за Алексом и Мелиссой, покидавшими комнату слежения.

Алекс принялся лично руководить работами. Следя за постоянно менявшимися показаниями приборов, он пытался подобрать оптимальную точку для начала бурения. После очередного сканирования рабочим снова приходилось разбирать установку и переносить её на новое место.

В отличие от своих предшественниц, современные буровые установки были компактнее и имели модульную конструкцию, которая должна была значительно облегчать их транспортировку. Алекс тоже так считал — до тех пор, пока им не пришлось несколько раз подряд разбирать и собирать всё ещё довольно громоздкую конструкцию.

После очередной перестановки он начал ловить на себе недовольные взгляды рабочих.

— Босс, долго мы ещё будем таскать эту хреновину туда-сюда? — спросил подошедший Дэниел. — Люди устали, и их это уже начинает раздражать.

Несмотря на солнцезащитные очки, на лице Дэна была заметна усталость. Лоб покрылся испариной, а тёмные волосы, выбившиеся из-под шапки, слиплись причудливыми прядями.

В этот момент Алексу показалось, что Дэниел стал ниже. То ли сказывался полярный день с его яркими солнечными бликами, отражавшимися от снежной поверхности, то ли накопившаяся усталость, но сейчас Дэн никак не казался ростом в метр семьдесят восемь. Будто несколько сантиметров испарились вместе с потом.

— Ладно. Давай сделаем последний рывок, а потом устроим перерыв, — произнёс Алекс и тряхнул головой. — Я наконец-то определился с местом.

Он всучил Дэниелу планшет и направился к буровой установке.

— Народ, я понимаю, что вы устали, но давайте постараемся ещё один разок, — крикнул Алекс, подходя к рабочим. — И будет вам долгожданный отдых.

Дэн посмотрел на планшет. На экране отображались координаты всех точек, где до этого устанавливали оборудование. Почти в центре отмеченной области ярко-зелёным цветом была обозначена последняя точка — примерно в пятидесяти метрах от их текущей позиции.

Просмотрев результаты сканирования, Дэниел заметил закономерность: с каждым новым перемещением буровой показания в районе последней отмеченной точки становились всё стабильнее.

Алекс до самого конца помогал рабочим собирать установку на новом месте. Когда монтаж наконец завершился, он вытер пот со лба и присел на ближайший ящик рядом с остальными.

— Все отлично поработали, — сказал он. — Даю вам пять-шесть часов на отдых, после чего начнём бурение.

Глава 2. Контакт

Через четыре с половиной часа Алекс уже стоял у буровой установки, проверяя и настраивая программное обеспечение. Примерно час спустя к нему присоединились рабочие во главе с Дэниелом.

— Почему опаздываем?! — с наигранным недовольством выкрикнул Алекс, заметив приближающихся сотрудников. — Заставляете начальство ждать?!

— Но, босс… — растерянно произнёс один из младших специалистов, переминаясь с ноги на ногу. — Вы же сами сказали, что у нас есть пять-шесть часов на отдых.

— И? — продолжил Алекс, с трудом скрывая улыбку. — О работе надо думать, о работе!

— Босс, хватит издеваться над новенькими, — вмешался Дэн.

— Да ладно, уже и пошутить нельзя, — отозвался Алекс. — Я даже через очки вижу, какие вы все серьёзные. Будьте проще — и работать станет легче.

Пока младший специалист пытался понять, что вообще происходит и как ему следует реагировать, Алекс и Дэниел направились к терминалу буровой установки, чтобы сверить настройки.

— Да расслабься ты, — сказал подошедший старший специалист и хлопнул новичка по плечу. — Давно здесь работаешь?

— Три месяца, — ответил тот.

— Ну, тогда твоя реакция вполне понятна, — усмехнулся старший. — Не переживай, это у босса юмор такой… специфический. Не все его сразу понимают.

— Ничего, скоро привыкнешь, — рассмеялся другой специалист. — Ну что встали? Пойдём работать.

Вскоре раздался громкий щелчок, похожий на срабатывание мощного выключателя. На корпусе вспыхнули огни, и буровая установка ожила, наполняя морозный воздух низким, вибрирующим гулом. В очередной раз проверив все настройки, команда приступила к работе.

С тяжелым скрежетом вращающийся бур вгрызся в многовековую толщу антарктического льда и камня.

Бурение продолжалось уже десять дней. Алекс неизменно появлялся на месте одним из первых, проверял показания приборов и при необходимости корректировал настройки оборудования.

Сотрудники «Ньюмен Индастриз», особенно новички, не переставали удивляться его поведению. Алекс приходил раньше большинства, без колебаний брался за работу, которой иной руководитель даже не стал бы заниматься, а порой и уходил позже остальных. Многие никак не могли привыкнуть к мысли, что глава огромной корпорации трудится бок о бок с рядовыми сотрудниками. Именно за это его и уважали. Некоторые даже пытались брать с него пример. Правда, получалось это далеко не у всех.

— Да чтоб тебя! — выругался Алекс, когда на шестой день работы сломался очередной бур. — Твою ж налево! Придется снова менять.

Они уже пробились на довольно большую глубину, а до предполагаемого источника сигнала оставалось около ста шестидесяти метров.

— Босс, может, не стоит продолжать? — неуверенно произнес Дэн. — Это уже третий бур.

— Ну уж нет, — Алекс посмотрел на Дэна с легким разочарованием. — Я доведу задуманное до конца. Это уже дело принципа.

— Но вы ведь сами знаете, сколько стоит один такой бур, — не унимался инженер.

— Боишься, что это скажется на твоей зарплате? — съехидничал Алекс.

— Нет, не думаю… — попытался ответить Дэниел.

— Вот! На твою зарплату это никак не повлияет, — перебил его Алекс, отправляя запрос на новый бур. — Так что не переживай.

Дэн лишь вздохнул. Скорее всего, компанию будут ждать серьезные убытки. Но раз уж босс что-то решил, проще научить медведя ездить на велосипеде, чем переубедить мистера Ньюмена.

На одиннадцатый день команда наткнулась на необычайно твёрдую породу. Какое-то время бур пытался преодолеть препятствие, но в конце концов не выдержал и вышел из строя.

На этот раз Алекс решил не рисковать и пока не брать новый бур. Запас на складе ещё был, но стоили такие буры действительно немалых денег. Вместо этого команда решила провести повторное глубинное сканирование.

Проверяя результаты, Алекс и Дэн заметили, что даже после нескольких сканирований показания больше не менялись, как это происходило до начала работ. На проекции было отчётливо видно, что бур упёрся в ту самую «кляксу», очертания которой проявлялись лишь на некоторых из первых сканирований.

— Итак, коллеги, — Алекс обвёл взглядом собравшихся в комнате слежения. — Как вы уже заметили, преодолеть препятствие, на которое мы наткнулись, не получается. Поэтому предлагаю начать бурение примерно в двадцати метрах левее нынешней точки. Так мы сможем обойти препятствие, а затем расширить существующую скважину.

Он отпил горячего чёрного чая из кружки, ожидая реакции сотрудников. Все молчали, видимо ждали продолжения.

Изначально Алекс совершенно не разбирался в добыче полезных ископаемых и имел лишь смутное представление о том, как устроена эта отрасль. Однако благодаря Дэну он довольно быстро освоил её основные принципы и специфику. Первоклассным специалистом Алекс, конечно, не стал, но полученных знаний оказалось достаточно, чтобы уверенно развивать новое направление компании. Во многом именно поэтому Дэниел когда-то и получил место в «Ньюмен Индастриз».

— Раз вы молчите, значит, возражений нет, — сказал Алекс, оглядывая присутствующих.

— Конечно нет, — подала голос Мелисса. — Вас всё равно не переубедить, что бы мы ни сказали.

— А ты права, — с улыбкой произнёс Алекс.

В комнате послышались приглушённые смешки. Мелисса лишь покачала головой и приложила ладонь ко лбу.

На этот раз бурение заняло куда меньше времени: всего за три дня команда достигла глубины около пятисот метров.

Добравшись до запланированного участка, Алекс решил провести дополнительное сканирование с помощью дронов, спустив их в скважину. Однако выяснить, что именно представляла собой та самая «клякса», так и не удалось, несмотря на многочисленные попытки. Теперь объект уже меньше напоминал бесформенное пятно. На проекции проступали очертания огромной структуры, отдалённо похожей на прямоугольник, хотя её контуры по-прежнему оставались нечёткими и местами сильно искажались.

— Да что это за штука такая?! — воскликнул Дэн, тыча пальцем в монитор. — Эту непонятную хрень ни один сканер не берёт!

— Спокойнее, Дэниел, спокойнее, — задумчиво произнёс Алекс, глядя на экран. — Судя по всему, эта, как ты выразился, «хрень» и есть источник сигнала. По крайней мере, его источник находится где-то внутри неё.

— Скорее всего, — выдохнул Дэн. — Только что это за бандура такая?

— Ого, а я и не думал, что ты такие слова знаешь, — с лёгкой улыбкой отозвался Алекс.

— Так что будем делать? — проигнорировав сарказм босса, спросил Дэниел.

— Как что?! — наигранно удивился Алекс. — Ещё немного расширим скважину и будем спускаться вниз.

В комнате на мгновение повисла тишина. Люди уставились на Алекса, пытаясь понять, шутит он сейчас или нет.

— Погодите, босс, — первым заговорил один из младших специалистов. — Вы сейчас серьёзно?

— Да, Марк. Серьёзнее некуда, — спокойно ответил Алекс.

Никто не произнёс ни слова.

— Послушайте, дело сугубо добровольное, — продолжил Алекс. — Если не хотите спускаться — не надо. Но тем, кто решит пойти со мной, я выпишу хорошую премию.

Алекс широко улыбнулся. Сотрудники стали переглядываться, обдумывая услышанное.

— Так, стойте! — опомнилась Мелисса. — Что значит «со мной»? Вы сами намереваетесь туда спуститься?!

— Ну да, — с недоумением ответил Алекс. — Разве я не это только что сказал?..

— Вы с ума сошли! — воскликнула секретарь. — Если, не дай бог, с вами что-нибудь случится, что тогда будет с компанией? Как руководитель вы несёте ответственность за своих сотрудников…

— Я это прекрасно понимаю. Мелисса, успокойся, пожалуйста, — перебил её Алекс. — Во-первых, не думаю, что там может произойти что-то настолько серьёзное. Я и не в таких ситуациях бывал. Во-вторых, у меня на такой случай всё предусмотрено. Не переживай, люди без работы не останутся.

— Но… Но… — Мелисса раскраснелась, не находя слов.

— Никаких «но», — отрезал Алекс. — Не забывай, что я твой начальник. Веди себя соответствующе.

— Да делайте что хотите! — бросила она и выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью.

Присутствующие ошарашенно смотрели на Алекса. Похоже, такого от босса никто не ожидал.

— Эх… — произнёс он, почёсывая затылок. — Кажется, я немного переборщил.

— Так и есть, босс, — сочувственно сказал Дэн. — Может, она просто искренне за вас переживает.

— Может, и так, — Алекс поднялся со стула. — Ладно, позже надо будет извиниться. А сейчас пора приниматься за работу. Скважина сама себя не расширит.

Он снова посмотрел на оставшихся в комнате сотрудников.

— Пока будут идти работы по расширению скважины, подумайте над моим предложением насчёт спуска.

С этими словами Алекс вышел из комнаты.

Работы начались в тот же день. Нужно было не только расширить скважину, но и укрепить её стенки, чтобы избежать обрушения. По мере расширения её уже трудно было назвать обычной скважиной. Теперь она гораздо больше напоминала шахту.

Алекс не без удивления заметил, что за два дня работ всё больше сотрудников изъявляли желание спуститься. Одних привлекала обещанная премия, другим просто хотелось своими глазами увидеть, что же таится в глубинах Антарктиды.

К середине второго дня специалисты, управлявшие строительными дронами, заканчивали укреплять стенки шахты. До дна оставалось не больше пятнадцати метров.

Предвкушая скорое завершение работ, они старались закончить как можно быстрее и наконец отдохнуть. Но внезапно из глубины шахты донеслись непонятный гул и грохот. На экранах пультов управления вспыхнуло предупреждение, и в тот же момент изображение с камер дронов пропало.

— Босс, у нас проблемы… — одновременно произнесли двое специалистов, занимавшихся укреплением шахты, и переглянулись.

— Да что опять такое?! — нервно спросил Алекс, оторвавшись от планшета. — Что на этот раз?

— Мы уже заканчивали работы, когда вдруг услышали из шахты странный гул и грохот, — сказал один из специалистов.

— А потом сразу потеряли связь с дронами, — добавил второй.

— Да твою ж… — едва слышно пробурчал Алекс. — Видимо, дороговато мне обойдётся эта инициатива…

— Что? — не поняли сотрудники.

— Я говорю, давайте возьмём ещё один дрон и посмотрим, что там произошло, — произнёс Алекс и направился к шахте.

Снова переглянувшись, специалисты поспешили за боссом.

Исследование показало, что произошло обрушение породы. Масса льда и грунта рухнула вниз, похоронив под собой строительные дроны и образовав довольно обширное пространство, напоминающее пещеру.

Алекс так и не смог понять, что именно стало причиной обвала. Возможно, чуть глубже находились пустоты, и порода над ними попросту не выдержала нагрузки. А может, причина крылась совсем в другом. Разбираться в этом сейчас ему не хотелось — по большому счёту это уже не имело значения. Сейчас Алекс думал лишь об одном: ему хотелось как можно скорее спуститься в шахту и своими глазами увидеть, стоила ли его «задумка» всех потраченных усилий и нервов.

Через несколько часов, закончив последние приготовления, исследовательская группа из восьми человек была готова к спуску. В её состав входили Алекс и младший специалист Марк. Желающих отправиться вниз оказалось гораздо больше, но Алекс решил не рисковать: чем больше людей, тем выше вероятность возникновения опасных ситуаций. К тому же, хотя шахту и расширили, внутри всё равно было довольно тесно.

Перед самым спуском Алекс заметил стоявшую поодаль Мелиссу. Он помахал ей рукой, затем сложил ладони перед грудью и слегка поклонился, давая понять, что сожалеет о сказанном и просит прощения. В ответ, Мелисса коротко кивнула и тоже помахала ему рукой.

Начав спуск, Алекс в очередной раз порадовался тому, что швейцарская компания Helvex Group («Хельвекс Груп») создала такие лёгкие, тёплые и удобные костюмы. Будь на них сейчас надето несколько слоёв тяжёлой одежды, спуск оказался бы куда сложнее и утомительнее. Однако вскоре Алекс — и, судя по всему, не он один — заметил, что по мере погружения в шахту холод становился всё сильнее. Постепенно он начал пробираться даже под костюмы, заставляя людей мёрзнуть.

Примерно через сорок пять минут исследовательская группа достигла дна шахты.

— Ай! — послышался чей-то голос, а следом раздался глухой удар.

Команда направила ручные фонари, которые взяла с собой в дополнение к налобным, в сторону источника шума. На неровной поверхности среди обломков, оставшихся после обвала, распластался один из специалистов, потирая ногу.

— С тобой всё нормально? — спросил Марк, помогая ему подняться.

— Да, ничего серьёзного, — ответил специалист. — Просто здесь до жути темно.

— Будьте предельно осторожны и смотрите под ноги, — произнёс Алекс, водя лучом фонаря из стороны в сторону. — В этой кромешной темноте можно и шею свернуть.

Группа на мгновение замерла, подсвечивая пространство у себя под ногами.

— Эта темнота кажется почти осязаемой, — продолжил Алекс, обращаясь к самому себе. — Да уж… Фонарей дронов действительно не хватило бы, чтобы нормально исследовать это место.

Группа двинулась вглубь пещеры, стараясь осветить себе путь. Хотя фонари и считались мощными, даже они едва справлялись с непроглядной тьмой. Вдобавок становилось всё холоднее, и некоторые уже жалели, что не надели под костюмы ещё по паре свитеров.

Не меньше темноты давила и тишина, царившая в пещере. Если бы её не нарушали шаги и периодические ругательства тех, кто спотыкался о неровности под ногами, от этого безмолвия вполне можно было сойти с ума.

Марку невольно показалось, будто они угодили в какой-нибудь фильм ужасов, где герои один за другим начинают исчезать, утаскиваемые во тьму неведомым чудовищем.

— Стойте! — резко произнёс Алекс, шедший впереди.

Люди мгновенно замерли. Кто-то в очередной раз выругался, уткнувшись лицом в спину внезапно остановившегося коллеги.

— Скорее всего, дальше мы не пройдём, — сказал Алекс, пытаясь осветить возникшее препятствие.

По его ощущениям, они прошли около ста пятидесяти метров, может, немного больше.

«Да уж, неслабый тут обвал произошёл…» — подумал он.

— Подойдите поближе и посветите сюда, — обратился Алекс к группе.

Он обвёл лучом фонаря небольшой участок, показывая, куда именно нужно направить свет.

Перед людьми предстал огромный угловатый объект с ромбовидными очертаниями. Отражаясь от его гладкой поверхности, лучи фонарей почти полностью выхватывали исполина из темноты.

— Что это такое? — выдохнул один из специалистов.

Люди замерли в изумлении, не в силах отвести взгляд от неожиданной находки, которая в свете фонарей казалась серебристо-белым гигантом.

— Да кто ж его знает, — машинально ответил Марк. — Но, судя по всему, сделан он из какого-то металла…

— Посмотрите сюда, — вмешался Алекс, указывая на нижнюю правую часть конструкции. — Скорее всего, это не весь объект, а лишь его часть. Видите?

— Похоже, остальная часть уходит вглубь камня и льда, — продолжил Алекс. — Сдаётся мне, эта громадина лежит здесь уже очень давно.

— Не одному вам, босс, — произнёс Марк, медленно водя лучом фонаря из стороны в сторону.

— А вдруг этот объект инопланетный?! — спросил другой специалист, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Может, и инопланетный, Стив… Только вот анализу он не поддаётся, — отозвался Марк, глядя в планшет.

Пока лучи фонарей скользили по поверхности исполина, Алекс, недолго думая, подошёл к нему вплотную.

— Босс, что вы делаете?! Это опа… — Марк не успел договорить.

Алекс прикоснулся ладонью к гладкой поверхности — и гигант ожил.

По его контуру вспыхнула яркая полоса света. Люди машинально зажмурились, прикрывая лица руками.

Пещеру затрясло. Люди что-то кричали, хватаясь за стены и стараясь удержаться на ногах, но их голоса тонули в неимоверном грохоте.

Осознав, что исполин вот-вот придёт в движение, Алекс в последний момент успел отпрыгнуть в сторону. Однако из-за сильной тряски потерял равновесие, рухнул на землю и больно ударился спиной о камни.

Сколько продолжался этот хаос — несколько секунд или несколько минут, — никто точно сказать не мог. Наконец грохот стих, и пещера замерла, будто ничего и не произошло.

— Босс, вы как? — спросил Марк, оказавшийся рядом с Алексом.

— Жить буду, — прохрипел тот. — Немного ударился, а в остальном всё нормально.

Алекс медленно поднялся и осмотрелся.

Теперь в пещере было не так темно. По контуру исполина тянулась светящаяся полоса, уже не казавшаяся такой ослепительной. Впрочем, возможно, дело было лишь в том, что глаза успели привыкнуть к окружающей темноте, поэтому та вспышка света и показалась такой яркой.

— Матерь… Божья… — с изумлением и одновременно восторгом произнёс Стив, стоя на одном колене. — Я же говорил, что эта хрень инопланетная!

— Ты оказался прав, Стив, — сказал Марк, поднимая с земли на удивление уцелевший планшет. — Только это не «хрень». Это космический корабль. Точнее, его носовая часть.

Все сначала посмотрели на Марка, затем вновь перевели взгляды на исполина. После того как его носовая часть приподнялась над землёй примерно на два метра, в очертаниях гиганта и вправду стало угадываться нечто, похожее на звездолёт.

— Народ, — раздался голос ещё одного члена исследовательской группы. — Я понимаю ваше удивление и восторг, но у нас появилась серьёзная проблема.

— В чём дело, Тим? — спросил Алекс, повернувшись к нему.

— Выход завалило, босс, — ответил специалист и направил луч фонаря на преграду, образовавшуюся примерно в двадцати метрах от них.

Люди тут же забыли об объекте и в панике бросились к завалу, освещая его фонарями.

— Своими силами мы отсюда точно не выберемся, — мрачно констатировал Марк, осматривая преграду.

— И что же нам теперь делать?! — нервно произнёс кто-то из группы.

— Отставить пани… — начал Алекс, но оборвался на полуслове.

Рация у него на поясе затрещала, и сквозь помехи послышался обеспокоенный голос Дэна:

— Исследовательская… ответьте… что… за тряска?.. С вами… нормально?.. Живы?..

Из-за сильных помех и шума речь постоянно прерывалась, и разобрать удавалось далеко не все слова.

— Дэн, с нами всё хорошо! Все живы, но нас завалило! — громко ответил Алекс, стараясь говорить как можно чётче. — Ты меня слышишь?!

— Да… понял… помощь… — донеслось сквозь помехи. — Повторяю… уже идёт…

Связь оборвалась.

— Ну вот, а я же говорил: отставить панику, — Алекс оглядел столпившихся вокруг него людей. — Если я всё правильно понял, помощь уже в пути.

Люди облегчённо вздохнули.

Пока остальные переговаривались, стоя возле завала, Алекс вновь подошёл к кораблю и принялся внимательно его осматривать. Он снова приложил ладонь к гладкой поверхности исполина, но на этот раз никакой реакции не последовало.

Задержав руку на корпусе, Алекс почувствовал лёгкую вибрацию, исходившую откуда-то изнутри, и услышал мерный гул, напоминавший работу компрессора холодильника.

— Не хочется прерывать вашу дискуссию, но вы это слышите? — обратился Алекс к группе. — Или это со мной что-то не так?

— Что именно, босс? — переспросил Тим.

— «Лунную сонату» Бетховена, — съёрничал Алекс.

— Чего?! — почти хором воскликнули остальные.

— Господи… — он закатил глаза. — Просто подойдите ближе и прислушайтесь.

Они осторожно приблизились к кораблю.

— Теперь слышите гул? — вновь спросил Алекс.

— Вот сейчас слышу, — растерянно ответил Стив.

— Похоже на работающий холодильник, — подтвердил Марк.

Остальные согласно закивали.

— Фух… — произнёс Алекс, потирая лоб. — А я уже начал думать, что у меня галлюцинации…

Неожиданно в пещере стало заметно светлее, и все как один подняли взгляды на корабль.

«Фары включили», — пронеслось у Алекса в голове.

На корпусе гиганта вспыхнуло несколько дополнительных огней, а мерный гул стал немного громче. Люди тут же отступили от корабля на несколько шагов.

— Ну а теперь-то что?.. — нервно произнёс Стив.

В нижней правой части носового сегмента появился светящийся прямоугольник. Сначала Алексу и стоявшим рядом специалистам показалось, что на корпусе открылось какое-то окно или иллюминатор. Однако, присмотревшись, они поняли, что перед ними голографическая проекция, больше напоминавшая экран.

Люди замерли, пристально глядя на возникшее изображение и не зная, чего ожидать дальше.

Через пару мгновений на голографическом экране появилось гуманоидное существо — точнее, его верхняя часть тела. От неожиданности кто-то из группы вскрикнул, двое попятились, а вот Алекс, Марк и Тим остались на месте.

Стив же, увидев сине-чёрную кожу пришельца, его чёрные как смоль глаза и абсолютно лысую голову с двумя небольшими рожками, невольно зажмурился. Ему показалось, что всё это лишь галлюцинация, и он попытался прогнать видение.

Когда Стив снова открыл глаза, существо никуда не исчезло. Напротив, теперь оно внимательно разглядывало собравшихся в пещере людей.

Несколько минут пришелец молча разглядывал исследователей, а тишину в пещере нарушал лишь мерный гул корабля. Алекс поднял руку, жестом призывая зашевелившихся людей не двигаться и молчать.

Наконец существо остановило взгляд на Алексе, находившемся ближе всех, и начало издавать непонятные звуки. Его рот, внешне почти не отличавшийся от человеческого, непрерывно двигался, словно пришелец пытался что-то сказать.

«Он пытается с нами говорить?..» — подумал Алекс, медленно опуская руку.

Группа насторожилась. Несколько человек инстинктивно приняли защитные стойки, готовые среагировать в любую секунду. Со стороны это выглядело довольно забавно, но сейчас было не до шуток.

Пришелец продолжал говорить. Одни звуки сменялись другими, то совершенно разными, то странным образом похожими друг на друга. Спустя несколько секунд в этой нескончаемой тираде Алекс начал различать отдельные знакомые слова. Свободно владея четырьмя языками, он постепенно узнавал английскую, японскую, китайскую и русскую речь, хотя слова пока звучали бессвязно и постоянно сменяли друг друга.

Заметив реакцию Алекса на знакомые слова, пришелец, похоже, сосредоточился именно на этих языках и принялся перебирать их один за другим.

— Постой, — произнёс Алекс, наконец услышав понятную речь.

Он снова поднял руку, на этот раз обращаясь уже непосредственно к существу. Пришелец тут же прервался.

— Ты меня сейчас понимаешь? — спросил Алекс, не сводя с него глаз.

— Да, теперь понимаю, — ответил тот.

По группе прокатился удивлённый ропот. Люди переглянулись. Речь пришельца звучала чисто, без малейшего акцента, словно он говорил на земном языке всю жизнь. Исследователи сосредоточили всё внимание на необычном существе, на время позабыв и о холоде, и о заваленном выходе.

— Так ты знаешь наш язык или только что его освоил? — спросил Тим. — Может, это что-то вроде мгновенного обучения, как в некоторых фильмах?

— Мы действительно способны быстро обучаться, но я бы не назвал это «мгновенным обучением», — задумчиво ответил пришелец. — Пока я пытался подобрать один из известных нам языков, подходящий для общения с вами, система корабля завершила анализ вашей речи и подготовила несколько вариантов.

— Так, если я правильно понимаю, ты всё это время нас слышал? — вмешался Марк. — Если да, почему тогда не вышел на связь раньше?

Люди переводили взгляды с Марка на голографический экран, явно желая услышать ответ.

— Поначалу я долго сомневался, стоит ли это делать, — произнёс пришелец.

— Оно и понятно, — вставил Стив. — Учитывая ситуацию, я бы тоже сомневался.

— Да ты вечно в чём-нибудь сомневаешься, — Марк махнул на него рукой.

— Может, и так, — пожал плечами Стив. — Зато это помогает мне не лезть во всякие неприятности.

— И всё же ты здесь. С нами, — заметил Марк и подмигнул ему.

Люди негромко рассмеялись. Пришелец несколько мгновений недоумённо наблюдал за ними, очевидно не понимая причины такой реакции.

— Так почему ты сомневался? — спустя пару секунд спросил Алекс, вновь обращаясь к существу.

— Чтобы выйти с вами на контакт, нам пришлось запустить системы корабля, — продолжил пришелец. — Вы уже могли убедиться, к чему это привело.

— Ага. Хорошо, что мы отделались лишь лёгким испугом и парой ушибов, — сказал Стив, присаживаясь на камень.

Он обвёл взглядом пещеру. Последовав его примеру, кто-то тоже опустился на ближайший камень, а кто-то прислонился к стене, стараясь хоть немного расслабиться.

— Только что-то наши спасатели не особо торопятся, — произнёс один из исследователей.

— Не нагнетай обстановку, Бен, — отозвался Алекс, всё ещё стоявший ближе всех к экрану. — Оборудование ведь не лёгкое. Думаю, скоро они будут здесь.

Исследователи посмотрели в сторону завала и поёжились. Холод всё сильнее давал о себе знать.

— Кстати, а как тебя зовут? — спросил Алекс, повернувшись к существу. — Должно же быть у тебя имя. А то как-то неудобно называть тебя просто «пришельцем» или «им». Меня вот Алекс зовут.

— Меня зовут… — существо на мгновение задумалось. — На вашем языке моё имя будет звучать как Кир.

— Рад знакомству, Кир, — произнёс Алекс. — Жаль, что не могу пожать тебе руку, как это у нас принято.

Остальные члены группы молчали. Похоже, дальнейший разговор с пришельцем они решили предоставить боссу: всё-таки именно он затеял эту экспедицию, вот теперь пусть и берёт ответственность на себя.

По крайней мере, именно это Алекс читал в их взглядах и выражениях лиц. Хотя, возможно, ему просто так казалось. Он видел, что люди устали и всё сильнее мёрзли.

— Судя по данным системы, полученным ещё до падения, мы оказались на планете Земля, в Солнечной системе галактики Млечный Путь, — пришелец вырвал Алекса из размышлений. — Но мы не можем понять, к какому виду вы принадлежите…

Кир перевёл взгляд куда-то вниз и некоторое время задумчиво смотрел в одну точку, видимо пытаясь свериться с данными.

— Система нашего корабля пока не может вас определить. Возможно, она ещё не полностью восстановила работу, — продолжил пришелец, не дав Алексу вставить ни слова. — Да и помехи присутствуют…

— Мы есть люди, — с долей иронии произнёс Алекс. — Человечество.

Он вскинул голову и принял позу, больше подходившую какому-нибудь супергерою из комиксов. В пещере послышались смешки.

— А произошли мы, судя по всему, от обезьян, — добавил Стив и рассмеялся.

Кир ничего не ответил, продолжая всматриваться в какие-то показатели, видимые лишь ему одному.

— Какой сейчас год? — спросил пришелец, оторвавшись от своих экранов.

— На Земле сейчас 2041 год, — ответил Алекс.

Кир на мгновение задумался, почёсывая лысую синюю голову.

— Мы упали сюда вслед за огромным астероидом, летевшим к вашей планете. Несколько его осколков задели левый борт, и наш корабль потерял управление, — начал пришелец. — Честно говоря, мы думали, что не переживём столкновения. Как и ваша планета. Однако, судя по тому, что вы сейчас стоите перед нами, вашему миру удалось выжить и восстановиться. А если у вас сейчас 2041 год, значит, с момента нашего «прибытия» прошло очень много времени.

Кир вновь уткнулся в свои мониторы. По пещере прокатился удивлённый ропот.

— Подождите. Астероид? Какой ещё астероид? — воскликнул Бен. — На моей памяти ничего подобного на Землю не падало… Разве что метеорит в 2013 году где-то над российским городом. Я когда-то об этом читал.

— Господи, Бен, думай глобальнее, — произнёс Марк. — Судя по тому, на какой глубине оказался звездолёт и сколько земли и льда успело накопиться над ним, этот астероид, скорее всего, упал сюда задолго до появления человеческой цивилизации.

— Чего? — не понял Бен.

— Неважно, — Марк махнул на него рукой и закатил глаза.

Вполуха слушая разговор сотрудников, Алекс наблюдал за пришельцем, ожидая продолжения. В какой-то момент ему показалось, что выражение лица Кира изменилось, став заметно мрачнее. Хотя из-за необычного цвета его кожи и тусклого освещения трудно было сказать наверняка.

— Возможно, это тот самый астероид… или метеорит, не знаю, как правильно, — который уничтожил динозавров, — прервал разговор Алекс. — Это единственный известный мне случай в истории Земли, после которого планете понадобилось столько времени на восстановление.

— Астероид, босс, — подсказал Марк.

— А, да?! Спасибо, буду знать, — отозвался Алекс. — Как говорится: век живи — век учись.

— Погодите!.. Если это действительно тот самый мете… астероид, то получается, они пролежали здесь миллионы лет, — спохватился Стив. — Как им вообще удалось выжить?!

— Почему «им»? — вмешался Бен. — Я тут поймал себя на мысли, что мы всё время говорим «они», во множественном числе, но видим только одного пришельца.

Дрожащим пальцем он указал на голографический экран.

Кир наконец оторвался от просматриваемых данных и всё с тем же мрачным выражением лица оглядел присутствующих.

— Я не единственный, кто выжил, — произнёс он. — Помимо меня в живых осталось ещё восемь членов экипажа. Сейчас они занимаются анализом и восстановлением систем корабля… Из сорока двух нас осталось девять.

Пришелец замолчал. Алексу вновь показалось, что на мгновение во взгляде Кира промелькнуло необычайно глубокое сожаление, но заострять на этом внимание он не стал.

В пещере становилось всё холоднее. Вернее, температура, похоже, не менялась — просто за время, проведённое здесь, мороз успел пробраться глубже под костюм.

В пещере уже собиралась воцариться тишина, как вдруг откуда-то со стороны завала донёсся приглушённый голос Дэниела. Исследователи как по команде повернулись на звук.

— Мне это не показалось? — почти хором воскликнули Стив и Тим.

Через пару секунд голос прозвучал еще раз и странным эхом разнесся по пещере. Разобрать, что именно он пытался сказать, было невозможно.

— Дэн… Это ты? — спросил Марк, подойдя вплотную к завалу.

— Да… Марк?.. — глухо и прерывисто донеслось с другой стороны. — Мы не смогли связаться… по рации… Помехи…

— Ну наконец-то, — выдохнул Тим, с трудом поднимаясь с холодного камня. — Я уже себе всё, что можно, отморозил.

Марк ещё несколько секунд прислушивался к голосу за завалом, а затем вернулся ближе к кораблю.

— Дэн сказал, чтобы мы отошли подальше. Сейчас они будут нас вытаскивать.

Через пару минут завал с грохотом обрушился, и пещеру залил яркий свет.

Несколько раз споткнувшись, Дэниел вошёл в пещеру, сделал ещё пару шагов и внезапно замер.

— Да что ж такое… — воскликнул один из спасателей, едва не налетев на остановившегося инженера.

— Охренеть!.. — добавил второй, выглядывая из-за его спины.

Перед ними возвышался светящийся инопланетный гигант, частично погребённый в скальной породе.

— Что это такое, босс? — изумлённо спросил Дэн, осторожно подойдя к Алексу.

— Это, мой дорогой Дэниел, внеземная форма жизни! — вкрадчиво произнёс тот с лёгкой улыбкой. — Я же говорил, что мы найдём здесь что-нибудь интересное.

— Да это не просто «интересное»! — воскликнул Дэн. — Это величайшее открытие за всю историю человечества!

— Возможно, — ответил Алекс. — Только вот я пока не до конца уверен, что именно принесёт нам эта находка…

— Я не совсем понимаю, о чём вы, — сказал Дэн, не отводя глаз от звездолёта. — Но это точно прославит и нас, и компанию.

— Ладно, обсудим это позже. А сейчас нам бы не помешало выбраться отсюда, — устало произнёс Алекс, потирая поясницу. — Мы тут практически в ледышки превратились. Да и спина побаливает…

Кир молча наблюдал, как люди суетились, снуя туда-сюда. Некоторые украдкой поглядывали на него и, едва встретившись с ним взглядом, тут же отворачивались. Другие просто показывали на пришельца пальцем и что-то неразборчиво говорили.

Кир в очередной раз посмотрел на свои мониторы и тяжело вздохнул.

На одном из экранов шёл обратный отсчёт.