Глава 1. Соседка и платяной шкаф

– Майя, ты дома? – раздалось от входной двери.

От неожиданности я подскочила и рассыпала землю из цветочного горшка.

Взгляд заметался между горшочками, обрезанными листиками, удобрениями и лопатками для домашнего цветоводства.

Вот же засада!

Соседка всегда бесилась, если я устраивала пересадку любимых фиалок прямо на нашем письменном столе. Поэтому я начала быстро сгребать обрезанные листья в объемный карман садового фартука. В соседний карман отправились лопатка и маленькие грабли.

Я обещала соседке, что не стану сидеть дома, а сама так увлеклась!

– Майки нет, проходи, – заговорщически прошипела соседка по квартире из прихожей.

Стоп! Что-о-о?! Кого это она притащила?!

Ну Алина, ну тихушница!

Пакетики с удобрениями, клеенку, которой был застелен стол – все быстренько заткнула за пояс. Схватила в каждую руку по горшку с фиалкой и ринулась к подоконнику.

Из кухни послышался смех Алины и незнакомого мне парня. Я тут же сменила траекторию и, пока они чаевничали, понадеялась незаметно улизнуть, будто дома меня и не было. Но что-то пошло не так…

Голос соседки вдруг оказался у самой двери в единственную комнату нашей съемной квартиры. В ту самую, где я развела цветочный беспредел и пересадочный бардак.

Надо признаться, я запаниковала, завертелась на месте… и вдруг заметила приоткрытую дверцу шкафа. Рассуждать было некогда, и я нырнула внутрь, загремев вешалками с трикотажными кофточками. Дверца протяжно скрипнула, выдавая меня с потрохами. От неожиданности я снова закрутилась, забилась поглубже, к самой стенке и прижалась к ней спиной. Но, не сыскав опоры, по инерции пролетела дальше и запуталась в длинных платьях.

Стоп! Каких еще платьев? Не было у нас никаких платьев!

Я носила только джинсы, худи и по особым праздникам рубашки. Алина предпочитала спортивные костюмы, леггинсы и футболки.

Что, кстати, не помешало ей привести домой парня!

И вместо того, чтобы поскорее скрыться в кофейне, и не слышать, что они там собрались делать: смотреть фильм или сериал, грызть попкорн или чипсы, читать книжки или подтягивать сопромат – я спряталась в шкафу!

Тьфу! Каких только глупостей не наделаешь в состоянии аффекта.

Чувствуя себя полной дурой, я расправила плечи, покрепче перехватила горшки с фиалками и приготовилась чинно вылезти из шкафа, покаяться, извиниться и отбыть восвояси. Сделала шаг вперед, прочистила горло и, толкнув дверцы, клятвенно пообещала:

– Исчезаю!

Вопреки моим ожиданиям Алина не завопила. А ее новый ухажер не выдал гневную руладу. Я настороженно приподняла голову, которую заранее виновато опустила, и обомлела…

Глава 2. Кто там?

Комната с диваном и узкой кушеткой в съемной квартире исчезла.

В полумраке тонула просторная гостиная с круглыми, как в норе хоббита, но достаточно большими окнами. Высокие потолки был подперты массивными балками. А вдоль беленых каменных стен стояли манекены в красивых платьях, корсеты которых были украшены искусной вышивкой и самоцветами.

– Что здесь происходит? – выдала я практически по слогам. Губы слушались плохо. – Точнее, где это я?

Тишина была мне ответом. Как вдруг!..

Я только успела заметить широкую лестницу на второй этаж, коридор, уходящий вглубь дома, несколько запертых дверей и распахнутые настежь створки огромной гардеробной. От окна послышался грохот и цветистое незнакомое ругательство.

Вздрогнув вместе со своими фиалками, я поспешила проверить, что случилось. Обнаружила закрытую дверь с колокольчиком и узким окошком, очевидно, в нее и тарабанили. Я робко поинтересовалась:

– Кто там?

– Почему на вашем крыльце нет света, ши Аксель? Тут даже грымз расшибется! – внезапно ответили с той стороны мужским голосом.

Как-как он сказал, «ши Аксель»?

Мне и первое ругательство показалось странным. Но я списала все на свое воспитание – не положено приличным девушкам владеть всеми оборотами в совершенстве. Мало ли чего я в этой области не знаю. И слава Всевышнему!

Но «ши Аксель»? Да и дальнейшая речь звучала престранно. И тут-то до меня дошло, что я в незнакомом месте! Так и обращались наверное не ко мне.

– Позовите полицию, – в запале подсказала я. Ведь оказалась запертой в чудном музее моды. Меня обязательно примут за воровку и… – В смысле, не ломайте дверь, а то я сама позову полицию.

Отгонять незваных гостей мне раньше не приходилось, но я видела рекомендации в интернете. Стоило взять инициативу в свои руки, упомянуть о своих правах, припугнуть и больше с налетчиками не разговаривать.

Я поставила горшки с фиалками на тумбу у входа и притаилась. Даже дыхание задержала, на всякий случай прикрыла рот ладошкой и зажмурилась.

Стук в дверь повторился.

– Это ним Рэйдар Гроу, я пришел за своим заказом, – буквально прорычал налетчик. – День клонится к закату, а у вас отчего-то закрыто!

– Солнце село, – для чего-то подметила я и вгляделась в пейзаж за окном.

Двухэтажные каменные домишки тонули в сумерках. Тепло светились окна. Покатые крыши кутались в снежные одеяла. Аккуратные крылечки были украшены гирляндами и уютными огоньками.

Что, уже зима? Как зима? Когда я забиралась в шкаф, на дворе стояла промозглая осень…

Протерев глаза, я еще внимательнее вгляделась в зимний вечер. Прямо напротив моего пристанища ярко мерцала вывеска: «Горячий Као». Даже с моего места было видно посетителей и яркие витрины с аппетитными пирожными.

– Надеюсь, мой сюртук готов? – напомнил о себе Рэйдар Гроу, еще громче стукнув в дверь. Сквозь узкое окошко, ведущее на крыльцо, я видела только тень, сам мужчина в поле зрения не попадал.

– Что-то мне не хорошо, – выдохнула я. Голова шла кругом и от перемены обстановки, и от невозможности происходящего, и от требований… посетителя музея.

Он снова что-то проворчал снаружи. А дальнейшее произошло очень быстро. Я успела заметить, как засветился контур двери. Механизм замка тут же щелкнул. И на пороге возник Рэйдар Гроу, который протянул ко мне руки, словно хотел подхватить.

Но я не собиралась падать, отшатнулась и оглядела мужчину.

Крупный, статный, широкоплечий – будто проводил в тренажерном зале не менее пары часов каждый день. С длинными рыжими волосами, стильной небритостью и светлыми хмурыми глазами. И одет он был в кипенно-белую рубаху, брюки на шнуровке и отлично посаженный по могучей фигуре длинный сюртук – точно актер местного театра!

– Вы тут работаете? – деловито осведомилась я.

Его рыжие брови тут же взлетели на лоб.

– Майя Аксель? – усомнился Рэйдар Гроу, тоже оглядел меня с ног до головы, особое внимание уделил перепачканным в питательной земельке для фиалок ладоням и уставился мне в глаза.

Ждал, когда я признаюсь, как оказалась запертой в чужом доме? Или все же это музей…

Мне сделалось стыдно и неловко, и я отвела взгляд к зеркалу в тяжелой раме на колесиках, которое стояло около входа. На секунду подумалось, что я уснула в шкафу, когда пряталась от соседки, и теперь видела красочный сон.

Но отражение испепелило эту мысль на подлете.

Глаза мои – голубые с крапинками, – но круглые, перепуганные. И волосы мои – светло-русые, – но растрепанные. И одежда ровно та, в которой я пересаживала фиалки: домашние шорты, футболка с длинным рукавом и любимый джинсовый фартук с множеством кармашков, из которых торчали пакеты, инструменты и обрезанные листья.

– Жуть какая, – прокомментировала я себе под нос. – Пугало садовое, а не цветовод-любитель.

Такое и в кошмарном сне не приснится! Мужчина передо мной одет с иголочки и причесан волосок к волоску, а я…

Вдруг заметила через зеркало шевеление. Прямо у себя за спиной! Резко повернулась, но никого не увидела.

– Сомневаетесь? – спросил этот Рэйдар Гроу и как-то странно дернул головой.

Походило, будто он тоже заметил рядом со мной кого-то еще. И то ли подзывал его к себе, то ли брезгливо поморщился.

– В чем? – переспросила я и снова повернулась вокруг своей оси. Ведь начала догадываться, что передо мной банда мошенников. Один меня отвлекал, а второй, должно быть, незаметно обчищал музей!

За спиной снова никого не оказалось. Рэйдар Гроу отчего-то усмехнулся, но тут же придал лицу сосредоточенное, серьезное выражение.

– В своей персоне. Я виделся с Майей Аксель две седмицы назад, – заявил он. – Она носила платья, туфли на каблуках и модную прическу.

Он выразительно посмотрел на мои растрепанные волосы.

А у меня сердце застучало в ушах. Вот я и попалась. Конечно же гость знал хозяйку музея, кем бы он ни был. И не узнавал ее во мне. Вот сейчас он и назовет меня воровкой! А я и объяснить толком не смогу, как здесь оказалась! И что сейчас будет?!

– У вас что-то случилось? – ошарашил он участием.

– Возможно, – неопределенно протянула я, по-новому всматриваясь в собеседника.

Похоже, он не признал подмены. Мужчины! Не понял, что перед ним другая Майя. Ведь я хоть и Майя, но не Аксель, а Аксенова! А этот мужчина искренне сочувствовал бедняжке, которая “внезапно себя запустила”. По каким-то местным меркам, конечно… И куда это я попала, пока совсем не понятно…

– Знаете, – вдруг ледяным тоном припечатал он, прерывая мои мечущиеся в хаосе мысли. – Вы можете как угодно переживать горе: ходить нечесаной, копаться в земле, шить себе странную одежду. – Он сделал многозначительную паузу и еще раз осмотрел меня сверху до низу. – Хотя, на мой взгляд, вам повезло, что ваш жених, лорд Тревал вас бросил. Но это не повод задерживать мой заказ.

У меня был жених?! И он меня бросил?

Сделалось ужасно обидно, хоть я знать не знала никакого лорда Тревала, и все походило если не на сон, то на мастерский спектакль. Но женская солидарность творила чудеса. Захотелось срочно вымыть руки и расчесаться.

В этот момент нечто такое же холодное, как слова Рэйдара Гроу, провалилось мне за шиворот! Кто-то все-таки был у меня за спиной!

– Ой-ой! – пискнула я. – Что это?!

Визуализация. Майя

Знакомьтесь: Майя Аксенова, студентка педагогического вуза. Обожает домашнее цветоводство. В ее коллекции африканских фиалок насчитывается более тридцати сортов. Майя предпочитает общество зеленых друзей вместо шумных студенческих вечеринок, и не замечает времени, когда ухаживает за безмолвными кустиками. Ведь фиалки очень отзывчивы и благодарят Майю за любовь пышными цветочными шапками.

_________

Дорогие читатели, приветствуем вас на страницах нашей новой книги! Если вам понравилось начало, ставьте книге звездочки, сохраняйте в библиотеку и подписывайтесь на авторов, чтобы не пропустить новинки❤️❤️❤️

Глава 3. Брошенная невеста

Когда что-то или кто-то неожиданно оказывается за шиворотом, логика отключается!

– Ой-ой! – пискнула я. – Что это там?!

– Где? – невинно осведомился Рэйдар Гроу.

А я не могла устоять на месте, воображение подкидывало красочные картины, одна страшнее другой. Змея?! Пиявка?! Гигантская мо-о-оль?!

И я завертелась ужом, желая поскорее вытрясти что бы там ни было из-под футболки.

Беда в том, что талию крепко опоясывал садовый фартук. И мне ничего не оставалось, как ломиться во все закрытые двери в поисках уборной. За первой обнаружилась кладовая с тканями. За второй просторный рабочий кабинет с небольшой библиотекой и письменным столом, заваленным рисунками. За третьей… похоже, пошивочный цех. В широкие столешницы были вмонтированы тяжелые швейные машины с искусными резными колесиками.

Рэйдар с самодовольной ухмылкой наблюдал за моими метаниями.

– Салазар, фу! – приказал он… мне?

Я опешила и замерла, на долгое мгновение уставившись в радостную физиономию Рэйдара Гроу. И буквально почувствовала, как округлились мои глаза. А еще, как по спине заскребли…

– Лапки?! – тихонько проскулила я.

– Не дергайтесь, ши Аксель, – вдруг посерьезнел Рэйдар. – Похоже, Салазар попал в передрягу.

– Надеюсь, это ваша собака? – выдала я, на самом деле предполагая худшее из возможного… Кажется, в передрягу попала я.

– Почти, – уклончиво ответил Рэйдар и поймал меня за плечо, чтобы перестала вертеться.

Он тут же прикрыл глаза, широко улыбнулся и второй рукой дернул завязки на моем фартуке.

– А-а-а-э-э! – неопределенно протянула я, почувствовав, как из-под футболки вывалилась его «собака», и снова вздрогнула.

– Я не смотрю, – пообещал Рэйдар, видимо, решив, что раздевать малознакомую девушку прямо на пороге ее (или не совсем ее) дома-музея – неприлично. Впрочем, я была того же мнения.

Он удержал меня от резких движений, чуть крепче надавив на плечо. В тот же момент руку будто прострелило током, запястье терпимо обожгло голубоватой вспышкой. От неожиданности я тихонько пискнула и вывернулась из захвата.

Лучше бы он смотрел… что творит и ловил уже свою прелесть.

– Осторожнее, ши Аксель, – потребовал Рэйдар. – Вы рискуете раздавить…

– Да держите вы этот Самовар, скорее! – взмолилась я.

– Салазар, ко мне! – рявкнул Рэйдар.

А я наконец потерла пульсирующее запястье и бросила туда мимолетный взгляд.

Что это?

От основания большого пальца вверх по предплечью взбиралась витиеватая метка. Она догорала синим и будто впитывалась в кожу, оставляя мерцающий след, словно на запястье осел морозный иней.

– Ваша собака волшебная? – совсем обалдела я, залюбовавшись чудесной магией. А потом натянула рукав, чтобы потереть ужаленное место. – Или вы искусный фокусник…

Рэйдар Гроу до сих пор старался на меня не смотреть. Он присел на одно колено и подставил ладонь к полу, куда тут же запрыгнул лиловый зверек с зеленой спинкой, похожий на ящерицу-геккона. Довольно симпатичный и совсем не страшный.

Так вот кто лазил у меня под футболкой!

– Салазар саламандра, – выпрямившись в полный рост, представил питомца Рэйдар. Тот наконец взобрался ему на плечо. – В нем теплятся зачатки магии. А я дракон, ши Аксель. Вам ли не знать? – И он развернулся ко мне, продемонстрировав всю ширину плеч, и снова серьезно уставился мне в глаза. – Мы же обсуждали огнеупорную ткань и защиту костюма во время оборота.

– Ик! – вырвалось у меня вместе с нервным смешком. – К-какой еще дракон?

Смеется он надо мной, что ли? Мне-то сейчас не до смеха. Разобраться бы что к чему!

Рэйдар напрягся и будто увеличился в размере. Посмотрел на меня так, будто шутки закончились и те, что были, ужасно ему надоели. Показалось, что у него вот-вот повалит пар из ноздрей.

А потому я спохватилась и миролюбиво проворковала:

– Ну да, ну да, дракон. И костюм дракона вам нужен… – протянула я, опять покосилась за окно на снежный пейзаж и спешно добавила: – Дайте угадаю! К Новому году?

У Рэйдара вытянулось лицо.

– Сюртук вы обещали отдать уже сегодня, – зверея напомнил он.

На стенах прихожей, плавно переходящей в зал с манекенами, с хлопком зажглись светильники.

Ух ты! Удобно. Хоть и немного неожиданно. И наконец-то светло!

– А это, конечно, тоже магия, – закивала я с улыбкой, выискивая взглядом датчики движения или скрытые камеры. И гадая, как поскорее избавиться от навязчивого аниматора.

– Конечно! – прорычал Рэйдар и ошарашенно признался: – Почему-то моя магия рядом с вами вдруг вышла из-под контроля. – Он тут же опомнился и серьезно заметил: – Но вам давно пора было запалить светляки!

– Спасибо за помощь, Рэйдар Гроу, – искренне поблагодарила я. – Понятия не имею, где тут у меня выключатель. И вообще сдаюсь. Лучше расскажите мне, как я тут очутилась и отпустите.

– Ним Гроу, – поправил он и отчего-то воззрился на меня осуждающе. – Вы только вернулись? Заливали горе в таверне или поднимали нечисть для отмщения?

– Прибыла, – поспешно вставила я. Его догадки звучали одна нелепее другой, но переубеждать я его не стала.

Он хотел сказать что-то еще, ведь опять посмотрел на мои перепачканные в земле руки, но точно передумал.

– Знаете, это не мое дело, как вы справляетесь с участью брошенной невесты, ши Аксель. Принесите мой сюртук, и я, пожалуй, пойду, – вдруг засобирался Рэйдар.

Я растерянно огляделась по сторонам и уточнила:

– Видите его на каком-нибудь манекене?

Он мельком посмотрел в зал и отрезал:

– Нет.

– Вот и я не вижу. Приходите через пару дней, я во всем разберусь, и мы что-нибудь придумаем.

– Очередь к вам на пошив стоит на полгода вперед, – воззвал он к моей совести.

Не сработало. Очередь стояла к ши Майе Аксель. А я Майя Аксенова. Но вслух я этого говорить не стала. Многозначительно покосилась на дверь и отвлеклась на ухмыляющуюся – так мне показалось – саламандру на плече Рэйдара Гроу, которая тянула лапки к моим горшкам с фиалками.

– Ты голодный? – догадалась я.

– Очень, – честно признался Рэйдар Гроу.

Мы уставились друг на друга с одинаково озадаченными выражениями на лицах.

Визуализация. Рэйдар Гроу

Знакомьтесь: Рэйдар Гроу, владелец популярного курорта с горячими источниками в горном городке Чоктау.

Рэйдар Гроу сильный дракон, способный обращаться в гигантского бронзового зверя. Таких осталось немного, ведь драконья магия в мире постепенно угасает.

Возможно, именно это стало причиной, почему в Чоктау открываются порталы в другие миры?

Рэйдар Гроу еще не знает об этом, но замечает необычные вспышки магии. Вдобавок на носу королевская свадьба, на которую приглашены все знатные семьи страны, и он обязан пойти. А лучшая модистка чудит и задерживает его сюртук. Внезапно вспыхнувший на предплечье узор тоже выбивает из колеи! Все к одному. Но Рэйдар Гроу намерен разобраться в происходящем.

Какого Рэйдара выберем?

Глава 4. Салон модного платья ши Аксель

Лиловая саламандра нима Рэйдара Гроу тянула цепкие лапки к моим горшкам с фиалками и плотоядно улыбалась.

– Ты голодный? – предположила я. Правда, прежде не слышала, чтобы саламандры питались цветами.

– Очень, – как на духу выдал Рейдар Гроу.

Повисла неловкая пауза. Он смотрел на меня и, похоже, ожидал приглашения к столу. Я хлопала ресницами и пыталась понять, когда разговор свернул не туда и, что мне теперь делать.

Кормить чужого заказчика на чужой кухне?

Пожалуй, это совсем неуместно.

– Салазар цветоядный?! – удивленно выдала я. И молниеносно оторвала один стебелек с розовой гроздью лепестков, опередив саламандру.

Что-о-о?

Сама от себя не ожидала…

Мысленно я стонала, отчаянно краснела и желала провалиться сквозь выложенный глянцевой плиткой пол. Внешне изо всех сил держала лицо и улыбалась.

Рэйдар кашлянул в кулак, развернулся на каблуках и толкнул входную дверь.

– До встречи через два дня, ши Аксель, – попрощался он, видимо, сообразив, что сегодня от ошалелой девицы в садовом фартуке не стоит ожидать ничего вменяемого. И напомнил: – Сюртук из огнеупорной ткани с защитой от распада при обороте.

Широкая спина нима Рэйдара Гроу протиснулась в проем и скрылась из поля зрения. С крыльца послышался глухой грохот и неразборчивое чертыханье.

Я выскочила на веранду – удостовериться, что заказчик не убился на скользком крыльце. Но ним Гроу уже перешел на другую сторону улицы. Рыжие волосы ярким пятном выделялись на фоне серых стен и белого снега. Их обладатель поспешно завернул за угол кафе.

И как ему было не холодно в одном сюртуке?

Кругом действительно лежали сугробы. Я спустилась с крыльца, придерживаясь за узорчатые перила, будто отлитые из стекла. На ощупь ледяные! В домашние тапочки сразу насыпался снег, но я немного прогулялась, чтобы узнать, куда попала, выбравшись из шкафа.

Над большими круглыми окнами, которые с улицы выглядели со вкусом оформленными витринами, красовалась вывеска: «Салон модного платья ши Аксель». Она не горела, как и фонарь над входом.

Само здание оказалось в два этажа, а из-под покатой крыши выглядывало полукруглое мансардное окошко – тоже темное.

По соседству обнаружилась бакалейная лавка. С другой стороны к домику примыкал небольшой парк с коваными скамейками вокруг замерзшего озера. Сквозь голые стволы деревьев хорошо просматривалась освещенная площадка для катания на коньках.

– Зима, – вслух констатировала я для большей уверенности и подобрала горстку снега. Смяла его в комочек побелевшими пальцами. Их защипало морозом. А я убедилась, что все взаправду. – И это не сон.

Ужасно замерзнув, я передернула плечами и поспешила обратно в дом. Внутри было тепло. Оно исходило будто от самих стен.

– Ши Аксель, – робко позвала я, подождала, но никто не откликнулся.

И я мышкой юркнула к просторной гардеробной, куда вели двустворчатые резные двери. В надежде выбраться с той стороны в своем мире, в знакомую комнату съемной квартиры!

– Пора проснуться, Майя, – пробормотала я себе под нос и попыталась нащупать выключатель. Не нашла, махнула рукой, мол, попала-то я сюда, затерявшись в кромешной тьме между вешалок. И шагнула в ворох из платьев. – Ну, была не была!

А вот и не была…

Выхода с противоположного конца гардеробной не обнаружилось. Я уперлась в глухую стену.

Тогда я заглянула в кабинет, где видела прежде стол с рисунками и стеллаж с книгами. Его окна выглядывали на соседнюю улицу, которая круто убегала вниз, открывая великолепный вид на достаточно крупный город. А на стене слева от входа обнаружился портрет. Девушка, изображенная на нем, действительно походила на меня.

– Не удивительно, что он перепутал, – пробормотала я себе под нос, имея в виду этого Рэйдара Гроу.

Она была одета в зеленое платье и держала между ладоней световой шар.

– Неожиданно, – растерялась я, сложила руки, как на портрете и представила, как между пальцами искрит магия. – Ни-че-го!

Тогда я перестала заниматься ерундой, нашла на столе журнал с записями о заказах и фасонах. Там же лежали бухгалтерские книги и каталоги поставщиков тканей. А в незапертом ящике нашлась небольшая шкатулка с деньгами и записка: «На первое время».

– Кому, мне? – переспросила я у клочка бумаги.

Перед тем, как исчезнуть, ши Аксель будто подготовилась, чтобы передать мне дела. Неужели она сбежала специально? Не выдержала позора?

Ну бросил жених, но не прятаться же… Где же она? В другом мире?

А что, если Майя Аксель тоже вылезла из шкафа и все-таки перепугала мою соседку?

Не успела я додумать, как на входной двери звякнул колокольчик. Я поспешила из кабинета в прихожую.

– Добрый вечер, ши Аксель. Прекрасно выглядите, – поздоровался не высокий, но крепкий мужчина и с любопытством осмотрел мой иномирный наряд. – Ним Алекс Мирт с супругой. – Из-за его спины показалась изящная, как тут все говорили, ши. – У нас назначено сегодня на восемь.

Похоже, прежняя хозяйка салона работала не покладая рук.

– П-проходите? – отчего-то вопросительно выдавила я.

И все бы ничего, только вот я нисколечко не умею шить.

Глава 5. Чайная принцесса Ривз

Если после встречи с этим огненным мужчиной со странной саламандрой я думала, что дни мои сочтены, то следующие клиенты спасли меня от начинающейся панической атаки. Ним Мирт с супругой купили готовое платье. И мне стало казаться, что все не так уж плохо.

Продавать изделия не так уж сложно! Я, конечно, попала в передрягу, но как-нибудь продержусь. И обязательно дождусь, когда проход в гардеробной снова откроется.

После посетителей я заперла дверь, отыскала склад с тканями, кухню с пустыми шкафчиками и единственной мисочкой сухого печенья. На втором этаже обнаружила три спальни и уборную. А узкую лестницу к мансарде решила оставить на потом.

В одной из спален на широкой кровати лежало то самое зеленое платье с портрета. Длинное в пол, с плотной нижней юбкой и шнуровкой по бокам, оно завораживало плетеным кружевом по линии декольте и неброской вышивкой.

Я присела рядом, провела по чудесному наряду ладонью и не заметила, как провалилась в сон. Потрясение от произошедшего сделало свое дело.

Очнулась, когда в комнату пробрался робкий рассвет. Рваные облака неслись по небу с такой скоростью, что солнечные лучи то щекотали нос, то ласкали щеки, то путались в ресницах.

Недолго думая, я переоделась в хозяйское платье, умылась, расчесала волосы и соорудила на макушке аккуратный пучок. Ужасно хотелось есть и, прихватив из кабинета несколько монет, я собиралась наведаться в бакалейную лавку. Если, конечно, она уже открыта.

В прихожей нашлась пара изящных сапожек на небольшом каблучке и тонкое пальто, отороченное мехом. Мои фиалки уныло кивали цветочными головами.

– Совсем про вас забыла! – забеспокоилась я и срочно перенесла горшочки на свет, прямо в витрину.

Вспомнила про листья, оставшиеся в фартуке. Дома я безжалостно отстригла их, чтобы не мешали новым листочкам. Здесь же я бережно поставила их воду, чтобы вырастить новые растения.

Неизвестно, когда я вернусь домой. И вернусь ли вообще.

А свои цветочки я очень любила, и так просто прощаться с коллекцией не хотела.

– Теперь можно раздобыть себе завтрак! – решительно изрекла я.

Но стоило мне снова выйти в прихожую и накинуть на плечи пальто, как в дверях появились посетительницы. Явно местные модницы.

И когда эта ши Аксель вообще успевала шить?!

Одна ши была тихой, румяной с мороза и при себе имела хорошие формы. Вторая была бледной, тонкой и звонкой, в прямом смысле слова.

– У меня примерка. Назначена на девять. Давайте скорее! – заголосила она прямо с порога. – До обеда мне еще надо успеть к обувщику.

Она манерно поправила бело-серебристую прядь в идеальной укладке и задрала повыше тонкий напудренный носик.

Похоже, ши Аксель валяться в постели до обеда не любила и вставала с петухами… Очень ответственная, работящая ши. И как ее угораздило сбежать?

Я вынесла из кабинета журнал, ведь успела немного в нем разобраться. В столбцы были вписаны имена, даты и краткое описание заказа. Я решила, что выдам наряды, которые уже готовы. С остальными заказчиками как-нибудь объяснюсь, извинюсь и признаюсь, что мои «лапки» больше не способны творить такие красивые платья и костюмы с идеальной посадкой.

– Как вы сказали вас зовут? – уточнила я, раскрывая записи.

– А вы меня разве не узнаете? – высокомерно хмыкнула она.

– В последнее время у меня плохая память на лица, – пожаловалась я и потрясла журналом. – Но тут все записано.

– Ши Аделия Ривз, – с вызовом бросила посетительница и задрала нос еще выше. Видимо, чтобы я как следует разглядела ее миловидное личико и таки запомнила.

Я честно полюбовалась точеным профилем и углубилась в поиски странички с ее заказом.

– Бальное платье из белого шелка. Королевская свадьба. Вышивка жемчугом. Корсет с шантийским кружевом, – зачитала я.

– Ну и? – поторопила Аделия.

– Узнаете на манекенах?

– Мое платье не будет висеть в зале на всеобщем обозрении! – взвилась она. На щеках девушки выступил румянец.

– Момент! – сообразила я и отлучилась в просторную комнату, которую я приняла за личную гардеробную ши Аксель, но, похоже это был склад отшитых нарядов.

И пока я осторожно перебирала вешалки, разглядывая платья и бумажные бирки с подписями, схемами и приложенными эскизами, из зала послышалось капризное:

– Вы даже не предложите мне чая?

Хм, я бы могла, но из съестного в доме были только подсохшие крекеры.

– Желаете стакан воды? – отозвалась я и судорожно сглотнула, ведь нашла нужное платье. Только оно оказалось совсем не готово. – «Первая примерка», – зачитала я паспорт изделия и торжественно вынесла его в зал.

Внутри же я паниковала. В воображении извинения казались делом пустяковым. Наяву ши Аделия Ривз и так не была ко мне особо расположена.

– Примерите? – предложила я, надеясь… да сама не знаю на что. Наверное, что настоящая Майя Аксель вернется в ближайшее время, а мне бы только не загубить ее дело за эти дни.

Аделия Ривз не двинулась с места, придирчиво разглядывала наряд, а потом неожиданно приказала:

– Тумбу!

Я дернулась, проследила ее взгляд и заметила в углу зала и тумбу, на которую следовало взбираться заказчиками, и ширму, и такое же как в прихожей зеркало в красивой белой раме на колесиках.

Переодеваться самостоятельно капризная ши отказалась. Вместе с ее компаньонкой мы в четыре руки облачали Аделию в платье, готовое вот-вот разъехаться на лоскуты. Детали были лишь слегка наживлены тонкой контрастной нитью. Но я все равно залюбовалась чудесным корсетом и летящей юбкой, объемными шелковыми цветами в тон, посаженными по верху лифа.

– Вы будете самой прекрасной невестой, – завороженно вымолвила я.

– Невестой?! – возмутилась Аделия. – Нет, ши Аксель. Я гость. Ведь сказала этому напыщенному болвану «нет»! И мне было наплевать, что он принц. А он быстренько, не прошло и трех лет, нашел мне замену.

Она топнула ножкой, придавила подол, от чего тот с треском надорвался. Аделия сделала вид, что совершенно ни при чем, придирчиво оглядела себя в зеркале и заявила:

– Оттенок совсем не тот! Мы договаривались на белый, как снег в яркий полдень.

– Простите, в каком же оттенке будет невеста? – не удержалась я от удивления.

– Откуда мне знать?! – отмахнулась она. – Вам виднее. Но мне совершенно не идет этот розоватый оттенок. Снег на закате – не мое! У меня становится красным лицо. И плечи. И посмотрите на кисти рук.

– Добавим перчатки? – миролюбиво предложила я.

– Переделайте, – велела она.

– Запишу вас в очередь, – обрадовалась я и перелистнула журнал на свободную дату.

– К следующей примерке, – отрезала она.

– Боюсь, это невозможно, ши Ривз, – покаялась я. – Соорудить платье с нуля за столь короткий срок…

– Ты знаешь, кто мой отец? – рассвирепев перебила она.

– Нет, – честно ответила я.

Возможно, ши Аксель знала. Откуда мне? Но не признаваться же в подмене.

Что местные сделают с попаданкой, которая вылезла из платяного шкафа? Прихлопнут, словно моль?

Этого я тоже не знала. А проверять пока не хотелось.

– Она надо мной издевается! – взвизгнула девица.

– Ши Ривз наследница чайного магната нашего города Чоктау нима Вельмара Ривза, – отчеканила ее компаньонка.

– Это в корне меняет дело, – пробормотала я.

Шить я по-прежнему не умела. Даже громкая фамилия чайного магната не смогла сию минуту исправить эту оплошность.

Глава 6. Раздавлю!

В основном зале салона модного платья ши Аксель ярко горел свет, зажженный еще накануне нимом Рэйдаром Гроу. Я понятия не имела, как его выключить или в случае отключения зажечь обратно. Похоже, светляки были магическими. А меня в университете колдовским премудростям, к сожалению, не обучали.

На специальной примерочной тумбе, выставленной на середину зала, стояла дочь чайного магната. Белое бальное платье с открытыми плечами подчеркивало ее бледность. Она походила на нераскрашенную ватную игрушку для новогодней ели – красивую, но требующую доработки.

Не знаю, как в таких ситуациях вела себя настоящая владелица салона. Но я честно пыталась спасти ее всеми доступными мне способами: не поддавалась на провокации, оставалась вежливой и искала лучшее решение.

– К вашему оттенку волос подойдут сиреневые цветы, – прикинула я, ведь в цветах разбиралась куда лучше, чем в шитье. – Это оживит лиф. И румянец на щечках заиграет свежо и естественно.

– Я устрою скандал, – без криков припугнула Аделия Ривз, видимо, выходя на новый виток негодования. Тихий, холодный, расчетливый.

Я пожала плечами. Терять мне было нечего. Я ведь не останусь в этом мире навсегда. Сегодня же отправлюсь на поиски мага, способного вернуть меня обратно.

Но уже в следующий момент я сполна ощутила горечь потери!

Вместо того, чтобы аккуратно снять платье, Аделия совершила несколько хитрых пассов ладонями. Оно распалось на отдельные детали, которые, медленно кружа, опустились на пол.

А у меня защипало в глазах. Так сделалось обидно за чужую работу. Ну и конечно пришло осознание, что я не смогу повторить подобное. Скрепить уже имеющиеся швы – возможно. Но не собрать платье заново.

Оставшись в нижней сорочке, Аделия с победной ухмылкой качнула головой и уперла тонкие руки в бока.

В тот же момент с балки на потолке сорвалось нечто лиловое с зеленой полосой вдоль спинки.

О нет!

Что он здесь делает?!

Цепкие лапки ухватились за серебристые локоны красавицы. Наглая морда свесилась на девичий лоб, вероятно, для приветствия.

– А-а-а-а-а-а! – заверещала Аделия, отмахиваясь руками.

Но саламандра держалась крепко, только съехала с головы на нос посетительнице и мотала хвостом в такт ее суетливым движениям.

– Репутацию вашего салона ничего не спасет! – гневно прошипела Аделия, снова сменяя визг на ледяной расчет. – Как и вашу собственную! Все королевство узнает гнусные подробности ваших отношений с лордом Тревалом.

С моим бывшим женихом? Там было что-то непристойное?

Я громко вздохнула, но уточнять не стала. Только мысленно выдала себе щелчок по носу: жених-то не мой. Я Майя Аксенова. Вероятно, всего лишь иномирный двойник местной талантливой модистки.

– Салазар, фу! – скомандовала я, припоминая, как общался с питомцем ним Гроу. Не подействовало, и я добавила строже, но по-своему: – Салазар, отпусти сейчас же ши Ривз. Пожалуйста.

Саламандр хлопнул глазенками и тут же спрыгнул на пол под ноги разъяренной красавице.

– Раздавлю! – заверещала она.

Я жутко перепугалась за животинку и ринулась под ноги ши Ривз, чтобы подхватить прохиндея на руки.

Но скандальная заказчица имела в виду вовсе не саламандру. Она быстро оделась и вылетела из салона ши Аксель, громко хлопнув дверью. Колокольчик обиженно звякнул и плюхнулся на пол.

– Извините, – робко улыбнулась растерянная компаньонка и поспешила вслед за ши. Подобрала колокольчик, пристроила его на тумбу и с порога тихонько добавила: – Аделия всегда исполняет обещания.

Ох как неловко вышло! Но клиентка тоже хороша…

Интересно, а не мог этот юркий саламандр провернуть хулиганство специально, почувствовав, как я расстроена? Нет, конечно… глупости.

Я поднялась с пола и посмотрела в его милые круглые глазенки. Из пасти на хитрющей морде торчал розовый лепесток – точно с одной из моих фиалок.

– Ах ты проныра! – пожурила я саламандра. – Ты что, все-таки травоядный?

В опровержение моих слов Салазар тут же выплюнул лепесток. Тот медленно опустился поверх лоскутов платья. Звереныш красноречиво моргнул, мол услышал мои слова насчет цветов на платье и примчался подсобить.

Тьфу! Ну у меня и разыгралась фантазия!

– Как ты здесь вообще оказался? Где твой хозяин?

Салазар снова моргнул, а затем неожиданно ловко подпрыгнул и забрался мне на плечо. Там он потоптался и уселся, пристроив хвост у меня на шее под волосами.

– Эм-м, – растерянно выдала я и припомнила: – Ним Гроу придет послезавтра. Ладно, оставайся пока у меня. Передам тебя из рук в руки.

Метку на предплечье неожиданно закололо. А я-то о ней уже и забыла! Задрав рукав, я завороженно наблюдала, как узор наливался голубоватым свечением, как искрился, словно снег в сумерках. И… как на нем появились новые детали…

– Да что это такое? Салаза-а-ар! Бросай хулиганить.

Что у меня за странная реакция на саламандру? На саламандру ведь?!

Визуализация. Салазар

Салазар – не обычная саламандра. Он магический фамильяр, который давно живет в семье драконов Гроу. Питается Салазар исключительно сладостями. Может, и лепестки фиалок он принял за симпатичный десерт? Или у его интереса совсем иная природа?

Ведь саламандра будто бы понимает Майю без слов…

Как вам такой визуал магической "огненной" ящерки?

Глава 7. Что-нибудь придумаем

Рэйдар Гроу

На окраине Чоктау вокруг особняка мэра Коннери всегда висел туман. В морозном воздухе он выглядел, как искристый магический кокон. Возможно, так оно и было. После потери супруги мой лучший друг сделался излишне бдительным и подозрительным.

И после того, как у меня на запястье внезапно вспыхнула метка, я напросился к нему на обед, надеясь на его проницательность. Мне срочно требовалось обсудить произошедшее с тем, кто прочувствовал подобное на собственной шкуре.

Дворецкий встретил меня на широком крыльце с колоннами и балюстрадой и проводил к кабинету.

В особняке Коннери пахло томлеными щечками и картофельным рагу. Гулкая тишина свидетельствовала о том, что дети ходили по струнке и хулиганить не смели даже в фантазиях. Помню, как познавшие жизнь тетушки пугали друга, что дочка сядет на шею, а сын будет расти задирой без женской руки. Но, похоже, обошлось.

– Удивлен, что ты дома, ним Коннери, – улыбнулся я, входя в просторный кабинет. Даже оставшись дома, Ридьяр Коннери умудрялся работать.

Он вышел из-за стола, протянул мне руку, которую я тут же пожал, и принял меня в дружеские объятия.

– Я специально отменил все дела в приемной, – серьезно ответил он. – Ты написал, что твое дело срочное.

Сцепив зубы, я кивнул и точным рывком задрал рукав. На обнаженном запястье сверкнула метка. Она была еще столь свежа, что периодически вспыхивала и искрилась.

– Однако, – прокомментировал Коннери. – Ты устраивал смотрины? Неужели я так заработался, что и не слышал, как один из самых завидных женихов Чоктау, да что там, всей страны, собирал красивых девушек на бал?

– Если бы, – опроверг я и уселся в широкое кожаное кресло напротив его стола. – Метка возникла сама собой. Внезапно.

– Ну так девушка-то симпатичная? – проявил заинтересованность друг и оперся на край стола.

– Не имею ни малейшего понятия.

– Так-так, а вот это уже интереснее. То есть ты обзавелся истинной, но не знаешь, кто она?

Я кивнул и отчего-то закипая пояснил:

– Я почувствовал жжение в толпе народа на улице.

А друг неожиданно расхохотался. Ледяной, расчетливый мэр Чоктау, который при мне не смеялся вот уже почти пять лет – откровенно потешался над моей незавидной ситуацией. И я уже прикидывал, как поудобнее вцепиться ему в шею, чтобы выволочь на балкон, куда выходили двери и окна прямо из его кабинета.

Коннери тоже иногда требовалось выпустить пар. И он превращался в зверя, перевалившись через каменные перила с балясинами и взмывал сквозь плотный туман к не менее плотным снежным тучам.

В Чоктау было только два дракона, способных к обороту, и оба сейчас находились в одной тесной комнате.

Но настроение вмиг переменилось, когда в кабинет заглянула девочка, такая же беловолосая, как и сам Коннери.

– Папа? – в щелочку двери протиснулось напуганное личико. – Ой! – выдала она, увидев меня и тут же поздоровалась по всем канонам высшего общества: – Милосердной вьюги и светлого дня, ним Гроу! С папой все хорошо?

– Жить будет, – констатировал я.

– Он так стенал… – протянула девчушка и недоверчиво покосилась на родителя. – Что я пришла проверить.

– Он смеялся, – пояснил я.

– Пообедаешь с нами? – вдруг с абсолютно серьезным лицом спросил Коннери.

– Что мне делать, Рид? – пряча улыбку развел я руками. Ярость испарилась, будто ее и не было.

– На сытый желудок что-нибудь придумаем, – пообещал он. – И да, Тьяна, твоя забота для меня бесценна.

Коннери улыбнулся дочери, затянул ее в кабинет и спрятал в крепкие отцовские объятия, целуя белобрысую макушку. У меня невольно дрогнул уголок рта, задрался кверху от умиления. Второй опустился. Я знал, как тяжело другу давалось одинокое отцовство.

В светлой столовой даже ложки не стучали о суповые тарелки с золотистой каймой по краю, они просто резво мелькали, черпая вкуснейший бульон. Разговаривать за едой в доме мэра возбранялось. Но как только прислуга убрала со стола, кухарка подала чай и заварные пирожные с творожным кремом, хозяин дома заметно расслабился и первым начал беседу.

– Устрой отбор, – просто посоветовал мне друг. Он явно обдумывал мою проблему всю трапезу и нашел лучшее решение.

– Ты знаешь, я не стремился к алтарю, как можно быстрее, – выдал как на духу. – Отбор откроет сезон охоты для всех незамужних девиц.

Меня передернуло от одной подобной мысли.

Раньше все было иначе. Драконы охотились, таскали девиц из отцовских домов, разжигали метку истинности прямо в полете. В этом была некоторая дикость, страсть, огонь! Теперь же драконов осталось мало. Да и высшее общество диктовало свои правила – устраивали цивилизованные смотрины, балы. И охотиться начали девушки… на богатых женихов. Мне претила такая распущенность.

Зверь внутри меня рвался на охоту и требовал избегать высокосветской мишуры как можно дольше. Но похоже, участие в смотринах неизбежно!

– Тут нужно что-то другое, более хитрое, – добавил я. – Может, ты воспользуешься своим положением в мэрии? И проверишь у каждой незамужней девицы наличие метки? Инкогнито, разумеется. Соберешь комиссию, отправишь по домам.

– В Чоктау? – уточнил Коннери. Он успел когда-то достать блокнот и по своему обыкновению что-то за мной записывал.

– Да.

– Девушка может быть приезжей, – серьезно подметил друг и прихлебнул травяного чая из крупной фарфоровой кружки.

Мне же в горло больше ничего не лезло. Дело начало казаться безнадежным. Придется устраивать бал.

– Я ведь мог почувствовать ее с высоты, – протянул я задумчиво.

– В тот день ты оборачивался драконом?

– Я навещал родовой замок Гроу.

– Устрой бал там! – восхищенно пропел Коннери. – И еще, касаемо твоего вопроса, нужен зрительный контакт. Если ты глазел на девиц с высоты, – неопределенно вымолвил он. – И она вдруг залюбовалась полетом… Хотя нет, такое маловероятно. Но в общем, после первого взгляда дело пойдет по нарастающей, как снежный ком.

– И все же, я надеюсь на тебя, Рид, – вздохнул я, понимая, что в такую глушь, в которой стоит мой родовой замок, поедет только самая отчаянная охотница.

То ли дело мой нынешний особняк в Чоктау на горячих источниках! В эту курортную зону гости съезжались со всей страны круглый год.

– Бесполезно, дружище. Чоктау забит туристами, – озвучил он мои страхи. – Но ты наверняка почувствуешь ее, оказавшись рядом. Бал.

– Бал, – обреченно повторил я.

В столовой повисла вязкая тишина. Я пытался смириться. Друг, видимо, предвкушал веселье. Не похоже на него, но мне нравилось, что закостенелый, хмурый мэр Ридьяр Коннери начал оттаивать.

– Дядя Рэй? – робко позвала Тьяна, отвлекая меня от мрачных мыслей.

– Ним Гроу, – поправил ее Коннери.

Тьяна залилась смущением, но любопытство возобладало, и она все равно спросила, что хотела:

– Ним Гроу, а покажите ее… вашу метку!

Коннери кашлянул и стукнул по столу раскрытой ладонью так, что загремели приборы. По этикету просить о таком считалось не то, чтобы неприличным, просто разрешалось не всем. Только близким или наделенным большей властью.

– В таком случае лучше подойдет «дядя Рэй», – улыбнулся я. – Брось, Рид, все свои, – обратился я к другу, готовому тут же учинить наказание. А потом повернулся к его дочурке. – Ши Коннери, мне определенно льстит ваше любопытство, – серьезно начал я и тут же перешел на доверительный тон: – Тьяна, я покажу.

Сынишка друга тоже вытянул шею в надежде разглядеть драконью вязь. Я аккуратно, без прежней спешки засучил рукав, чтобы не пугать детей собственным беспокойством. У меня все под контролем.

Вот же, грымз! Как бы ни так!

Буквально на глазах метка разрослась. Появились новые детали.

– Девушка точно только что думала о тебе, друг мой! – подначил Коннери.

– Узнать бы ее! – прорычал я, в который раз повторяясь.

– Дойдет до сердца, и ты обречен, – внезапно грустно констатировал он, кивнув на метку.

И был прав. Прямо сейчас моя судьба все теснее переплеталась с судьбой моей истинной. Вот только я понятия не имел, кто она! И когда я успел с ней пересечься?

Глава 8. Горячий као

К закату я устало опустилась на стул в небольшой кухне. Так замоталась, что не находила сил даже сгрызть крекер. Зато продолжала листать записи, чтобы хоть примерно подсчитать, сколько заказчиков придет завтра, кто в очереди на ближайшие дни, где искать их наряды.

В городке явно готовились к королевской свадьбе. Ши заказывали бальные платья. Нимы сюртуки и брюки. В салон ши Аксель ехали не только со всех ближайших поселений, со всей страны. Видимо, моя предшественница обладала талантом и трудолюбием.

И хоть месяца и даты отличались от привычных, я нашла всех сегодняшних посетителей и теперь могла вести отсчет. На завтра значилось: «Возвращение Блэр».

– И кто такой этот Блэр? – задумчиво протянула я.

Салазар встрепенулся и участливо моргнул. Уж не знаю, чего он понимал, но разговор поддерживал именно таким способом.

– Думаешь, тот самый лорд Тревал? Блэр Тревал? То есть он меня и не бросал, просто уехал на время по делам. А люди раздули отъезд жениха до сплетен?

Саламандр приоткрыл пасть и вытащил наружу розовый язычок – совсем как милый песик.

– Раз Майя Аксель знала о его возвращении, может, она и сама вернется? – с надеждой протянула я. – Мне чужой жених точно не нужен. Мне и перед людьми не нравится притворяться белошвейкой, но я пытаюсь спасти репутацию ши Аксель. Это ведь дело благородное, верно? – Я вздохнула. – Знаешь, твой хозяин тоже придет завтра. У нас будет сложный день. Надо как-то подготовиться.

Достать сюртук Рэйдара Гроу из гардеробной-кладовой и…

И тут мне попалась страничка, обведенная мерцающими чернилами. С пометкой: «Особый заказ».

– Платье для королевской свадьбы! Да не для кого-нибудь, а для самой невесты!

И все-таки, я попала! В глазах потемнело, словно жизнь ши Аксель с каждой секундой все сильнее впитывалась мне в кожу и становилась моей собственной.

– Дыши, Майя! – приказала я самой себе, прикрыв веки. – Вот вернется Блэр Тревал, и все станет на свои места.

В конце концов, он мужчина. Вот он и объяснит недовольной публике, что я не Майя Аксель. Или расскажет мне, куда она делась и как поменять нас обратно.

А если поменять не удастся… мне придется как-то иначе выживать в новом мире. Потому что дело Майи Аксель – совсем не мое.

Мне срочно требовалось выбраться на свежий воздух. И желательно подкрепиться чем-нибудь сладким. Еще закупить хоть каких-то продуктов… Я прихватила из кабинета несколько монет, оделась и буквально выбежала на крыльцо, пока не пришли следующие заказчики.

– Чтобы лучше соображать мозгу обязательно нужна глюкоза, – выдохнула я облачко пара в морозный трескучий вечер.

Салазар ткнулся в мою щеку треугольной мордочкой. Он обосновался у меня на плече и дома оставаться отказался. А мне так было даже спокойнее, что он не потеряется и не заберется в дальний угол дома.

Я потопталась на раскатанном до льда пятачке. Напротив моего крыльца как раз зажглась вывеска «Горячий као». И ноги сами понесли меня в уютное заведение с маленькими круглыми столиками и аппетитными пирожными в витринах, которые отлично просматривались с улицы.

Внутри пахло ванилью, шоколадом и сладкой сдобой.

– Что вам предложить, ши Аксель? – спросила миловидная девушка за прилавком.

У меня глаза разбегались от представленного разнообразия, но я не была уверена, что кушанья привычные. Все-таки меня занесло как минимум в зиму, а вообще, судя по наличию магии и непривычной моде – наверняка в другой мир.

– То же, что и обычно? – предприняла я попытку.

Хорошенькая продавщица наморщила курносый носик и поджала губы. Наверное, пыталась припомнить, что чаще всего брала на десерт ши Аксель, выбегая из своего салона на перерыв.

– Хм, давайте начнем с начала, – улыбнулась она. – Позвольте предложить вам горячий као и шоколадное безе?

То есть моя копия не заходила после тяжелого дня в кафе? Или у девушек вообще был конфликт…

– Майя, – представилась я, с улыбкой протянула ладонь и добавила: – Трудоголик, каких свет не видывал.

– Лада, – ответила она и легонько пожала мои пальцы. – Хозяйка кафе «Горячий као». А вообще, – добавила она заговорщическим шепотом и дружелюбно улыбнулась, – я планировала открыть только шоколадную лавку. Но зимой на горячие напитки особый спрос.

– Добавьте к моему заказу ватрушку с творогом? – попросила я, заприметив в витрине сытную выпечку. Но была не уверена, что узнала ее точно, ведь и начинка, и тесто точно были шоколадными. Салазар на плече довольно облизнулся. Или мне почудилось?

– Вы больше не следите за фигурой? – удивилась Лада. Или подколола?

Местная Майя шила платья и была законодательницей моды. Не ела сладкого и завсегдатаем дома шоколада не была. А я… сладкое всегда любила и, кажется, выдала себя раньше времени.

Видимо, замешательство отразилось на моем лице, потому что Лада стушевалась и добавила:

– Извините, ши Аксель.

– Зовите меня Майя, – попросила я. – Весь день не ела, ужасно проголодалась. Вы правы, Лада. Чтобы совсем не растаять, за фигурой придется следить. «Ватрушки» давайте две. Мне и моему спутнику.

Лада на долгое мгновение растерялась, а потом заметила Салазара у меня на плече, вскинула светлые рыжие брови, но быстро совладала с собой. Снова улыбнувшись, я устроилась за круглым столиком на одного, максимум двух человек.

Хозяйка кафе улыбнулась в ответ. Ее рыжие волосы яркой вспышкой замельтешили между витрин и открытой кухней, где тут же варилось какао и пеклись сдобные булочки.

А когда все было готово, Лада лично принесла мне заказ и робко подсела за столик.

– Можно?

Я кивнула, продолжая строить догадки, что произошло между двумя владелицами заведений на противоположных сторонах улицы. Неужели просто разные взгляды на сладкое вызвали столько неловкости?

– Вы больше не злитесь на меня? – тихонько уточнила Лада. – Вы же пришли, чтобы…

– Перекусить, – улыбнулась я и отсалютовала ей дымящейся кружкой с ароматным напитком. Сделала глоток и прикрыла глаза от удовольствия. Как вкусно!

– Мне правда не нужны неприятности. – Голос Лады вырвал меня из нежных шоколадных объятий.

– Знаете, – доверительно начала я и отщипнула кусочек от воздушной булочки, но до рта донести не успела. Салазар выцарапал его из моих пальцев и тут же проглотил.

– И все-таки неожиданно, – подметила Лада, с любопытством наблюдая за зверенышем.

– Не то слово, – почти по слогам согласилась я. – Как бы не издох.

– Так вы пошутили? Ваш фамильяр обычно ест что-то другое?

– Понятия не имею. Он не мой, – призналась, с замиранием сердца косясь на саламандру. Не хотелось бы объясняться с нимом Гроу на печальной ноте. Он и так обо мне не лучшего мнения.

– Как?

– Он у меня на передержке.

– Вы полны сюрпризов, ши Майя. Действительно будто бы вижу вас впервые, – потрясенно заявила Лада.

– После некоторых недавних событий в моей жизни все перевернулось с ног на голову, – немного нервно улыбнулась я. – И я будто бы уже совсем не я-прежняя. Даже не представляю, как это объяснить.

– Вы выпили какое-то зелье от сердечных мук? – догадалась она. – Побочным эффектом у которого – временная потеря памяти?

– То, что было между вами и мной в прошлом, я совсем не помню, – осторожно согласилась я. – И никого в городе не знаю. А мы с вами соседи. Я буду иногда заходить. Отвлечься от работы… И, если вы не против, поговорить.

– Я не против, – серьезно кивнула Лада. – Но вы все-таки должны узнать, почему не любили мой дом шоколада. Дело в том, что…

_________

Дорогие читатели, приглашаем вас в новое бытовое, романтическое фэнтези с юмором по этой же вселенной! Владелица дома шоколада "Горячий као" Лада и ледяной дракон ним Коннери уже ждут вас в заснеженном Чоктау:

"ШокоЛада для ледяного дракона, или требуется няня!" 16+

https://litnet.com/shrt/_UZR

_________

Я задремала в электричке после работы, а проснулась в телеге, в городке бесконечной зимы, где властвует магия ледяного мэра-дракона.

Случайно попав к его поместью, я оказалась на собеседовании в… няни!

Что же мне делать, чтобы выжить в новом мире? Согласиться воспитывать драконят или сбежать, пока могу?!

И что значит пророчество: «Ты должна вернуть весну в город и в драконье сердце»? Это вообще возможно?!

Вас ждут:

☕️ Властный дракон и метка истинности

☕️ Отец-одиночка и двое детей

☕️ Ледяная магия и горячий шоколад

☕️ Мир, где жители впервые пробуют какао + легкий юмор

☕️ Книга-антистресс

Читать ЗДЕСЬ

https://litnet.com/shrt/EVBn

Глава 9. Первым делом самолеты

Густеющие сумерки за окном таяли в свете витрин. Я медленно жевала ватрушку, сидя за маленьким столиком дома шоколада «Горячий као» напротив салона модного платья. И чуть не подавилась вкуснейшей выпечкой, когда услышала следующие слова своей соседки по бизнесу:

– Я хочу вас в который раз уверить, что не имела знакомства с нимом Тревалом.

– Я вас приревновала? – искренне удивилась я и выронила из неверных пальцев «ватрушку». Ее тут же подхватил Салазар и, вытянув длинный язык, ловко затолкал сдобу в пасть. Целиком.

Приветливая шоколадница не походила ни на злостную разлучницу, ни на скромную тайную любовницу.

– Вы утверждали, что нашли на его сюртуке рыжий волос. И губы нима Тревала были перепачканы шоколадом, – перечислила она, заламывая руки, и доверчиво заглянула мне прямо в глаза. – Не знаю, для чего я вам это говорю, ши Майя, раз вы все забыли. Точнее, пожелали забыть, – заговорщически добавила она и подмигнула. – Но мне стало капельку легче.

– Все капельку сложнее, – протянула я, цепляясь за ее последние слова. – Я тоже не имею знакомства с нимом Тревалом. А значит, делить нам с вами нечего. Согласны?

Рыжеволосых представителей в городке я уже встречала, взять того же нима Гроу. Так что яркие волосы – вообще не аргумент.

Поминая заказчика, я снова покосилась на Салазара. Тот моргнул глазенками и громко выдал сытую отрыжку. Мне сделалось неловко, и я буквально почувствовала, как щеки загорелись и волосы на голове зашевелились, словно тоже желали окраситься в медные оттенки.

– Простите, ши Лада. Понятия не имела, что так случится, – покаялась я, отодвигая вторую ватрушку подальше от прожорливой саламандры.

– Давайте держаться вместе, – кивнула Лада и просияла улыбкой, оставив лишние расспросы. – Мы же соседи. Когда я тут только поселилась и никого в округе не знала, мне было очень тяжело. Иногда просто необходимо с кем-нибудь по-соседски посплетничать.

Я, конечно, очень надеялась, что завтра же вернусь в свою реальность, но со словами Лады была согласна. А приятная компания еще никому не мешала.

– Так откуда вы приехали, ши Лада? – поддержала я беседу.

– В вашей витрине появились цветы, – подметила соседка, кивая на салон модного платья.

Мы заговорили одновременно. И на долгое мгновение обе замолчали. Услышав о цветах, Салазар облизнулся, звонко причмокнув мне на ухо. Я приподняла бровь и скептически оглядела его переполненный животик.

– Живые цветы среди зимы – большая редкость, – все-таки закончила Лада. – В Чоктау такие не привозят.

– А какие привозят? – осторожно уточнила я.

– Никакие, – она развела руками.

Как так? Магия в этом мире есть. А цветов нет? Может, и зима в городке круглый год? Узнать наверняка я не успела.

– Ой, идет ним Коннери! – вдруг всполошилась новая знакомая, всматриваясь в сумерки через широкое окно.

Со стороны парка к кафе приближался высокий широкоплечий мужчина с белыми, как сливки, волосами. Вид у него был хмурый и грозный, а взгляд в свете уличных фонарей – суровый и цепкий.

– Местный бандит? – предположила я, вжимая голову в плечи.

– Угрюмый вдовец, – печально вздохнула Лада. – А вообще, я раньше думала, что все мэры мошенники и взяточники. Но этот точно не такой.

– Он мэр?

– Ним Коннери? Да-да, мэр Чоктау, нашего городка, – сбиваясь подтвердила она, раскраснелась и засуетилась. – Соберу его ребятишкам кулек конфет.

Мне стоило заводить полезные знакомства на случай, если не удастся быстро вернуться домой. Но я заметила на лице Лады особый интерес к мэру и попросила ее завернуть вторую ватрушку и безе с собой. Расплатившись, я не стала мешать общению милой шоколадницы и «угрюмого вдовца».

– Чудесного дня, ним Коннери, – пожелала я, выходя из кафе.

– Ши Аксель, – сдержанно кивнул он и прошел прямиком к прилавку.

А я отправилась вниз по улице, чтобы купить продуктов.

Хозяйка продуктовой лавки смерила меня удивленным взглядом, будто ши Аксель никогда к ней не захаживала, но промолчала. Я выбрала капусту, лук, морковь, какую-то незнакомую местную крупу, дорогущий кулек с чаем и подкопченые колбаски. Женщина сложила все в бумажный пакет, пристроила его мне в руки и даже помогла открыть дверь на выход.

Я поблагодарила продавщицу, ведь из-за ноши смотрела теперь только вперед и вверх. Под ногами было не разобрать ни крыльца, ни расчищенной от снега мостовой. А потому я наткнулась взглядом на вывеску: «Посудная лавка «Волшебный чугунок»» – которую прежде в упор не замечала.

– А ведь посуды в доме и правда нет! Только несколько стаканов и вазочка для печенья, – пожаловалась я саламандре.

Он протяжно выдохнул и уже привычно ткнул меня мордочкой в щеку. Я расценила это, как призыв к действию, и без зазрения совести направилась выбирать необходимый скарб.

В лавке у меня разбежались глаза! Хотелось купить сразу и красивые глиняные тарелки, и кастрюлю, и деревянную дощечку с набором ножей, и пару сковородок. В хозяйстве без такого добра никуда!

– А вот этот чугунок варит сам, – порекомендовал лавочник, плотный мужчина невысокого роста, указывая на закрытый агрегат на ножках, украшенный замысловатыми узорами. – Засыпаете продукты – вынимаете блюдо не хуже, чем в ресторации. Просто незаменимый кухонный артефакт!

– Нужны волшебные слова? – улыбнулась я.

– Горшочек, вари! – с гордостью продекламировал лавочник.

Я почувствовала, как от изумления переменилась в лице. Чугунок ожил. Вязь, опоясывающая темные бока засветилась оранжевым.

– Горшочек, не вари! – в шутку скомандовала я, испугавшись, что из-под крышки полезет густая манная каша, как в старой-престарой сказке моего мира. Сработало. Магия погасла. Я удивленно захлопала ресницами. Рекламная демонстрация удалась. – Сколько?

– Вам совсем недорого: пятнадцать золотых.

Я мысленно подсчитала монеты, оставшиеся в кармане. Их не хватало.

– Зато какая экономия на доставке готовых блюд, – продолжал науськивать лавочник. – Артефакт быстро окупится.

И тут меня слегка отрезвило. Какие готовые блюда? Я не вызывала доставку, питалась крекерами, а сегодня просто приготовлю тушеную капусту с колбасками. Мне всего лишь нужна сковородка!

Она стоила в разы дешевле, но все равно пришлось взять в долг под обещание занести остаток на ближайшей седмице.

– Домой, – скомандовала я Салазару, когда снова оказалась на морозном воздухе.

Где-то в глубине души я понадеялась, что с ним получится так же, как в другой сказке из моего мира: он вдруг увеличится в размерах и впряжется тащить покупки. Но у Золушки были мыши, а не саламандра…

Чуда не случилось, и я медленно поплелась в горку по извивающейся улице. А над головой вдруг пролетел самолет. Да так низко, что я заозиралась в поисках аэропорта. Может, и не так далеко меня занесло? И давно пора было найти телефон, заказать билет и лететь в родное Подмосковье, а не играть в волшебную фею.

Или…

Я задрала голову выше и обомлела. Ведь увидела дракона!

Протерла глаза, думала, что в темноте ошиблась. Но нет. В небе хлопали два гигантских кожистых крыла. Мощная грудь отражала городские огни, переливалась медью и золотом.

И пока сама я хлопала глазами, элегантный каблучок на сапожках ши Аксель подвернулся на обледенелой брусчатке и поехал вперед. Я взмахнула руками и шлепнулась назад. На коленях удобно уместился пакет, из которого в нос тут же пробрались аппетитные ароматы копченостей. Подо мной же оказался куль со сковородкой.

Остальное произошло в считанные мгновения!

Я всхлипнула. Сковорода звякнула и, чиркнув чугунной ручкой о лед, понеслась вниз по крутому косогору переулка, увлекая меня вместе с собой.

– Держись, Салаза-а-а-ар! – возопила я, крепко зажмурившись.

Глава 10. Драконий бобслей

Я неслась вниз со склона. Народ впереди расступался, давая дорогу моей скоростной сковороде. А я постаралась сделать вид, что все это запланированная акция, и вообще – сковорода лучше всяких ваших лошадей!

На деле же бобслеем я никогда не увлекалась, но сейчас в срочном порядке пришлось увлечься, потому что остановить эту штуку без поломанных конечностей было проблематично.

И все бы ничего, только к дому мне было в другую сторону. И я начала сомневаться, что в изящной и наверняка модной обуви одолею обратный путь в гору. Даже свернуть шею я боялась меньше, честное слово.

Салазар крепко держался хвостом за мой некогда аккуратный пучок на макушке, а лапами перебирал по лбу, умудряясь поворачивать мою голову то вправо, то влево. Я подмечала красочные вывески и уютные крылечки, увитые омелой и украшенные магическими светляками – экскурсовод из саламандра что надо!

На плавном повороте я выдала:

– Горшочек, не вари! – в надежде, что сковорода подо мной послушается.

Она не слушалась. Похоже, в чугуне не было ни капли магии, только ведро авантюризма!

В ушах звенело от скорости, ветер трепал волосы, хлестал по щекам. Как внезапно обледенелую мостовую перегородило крупное, мерцающее в свете огней бревно.

Ну вот и все!

Я успела только прикрыть лицо ладошками и помянуть во все горло любимую родительницу:

– Ма-ма-а-а-а!

С громким хрустом я врезалась в препятствие. К счастью, хрустела вовсе не моя шея – это Салазар свалился с моей головы в бумажный пакет, который ехал у меня на коленях. И я тоже полетела вперед, но вместо колючего снега напоролась щекой на нечто мягкое и теплое!

Бревно под животом зашевелилось. Ловко изгибаясь, оно обхватило меня лапами за талию.

Я подняла кверху широко распахнутые глаза, из приоткрытого рта вырвалось единственное возможное в сложившейся ситуации:

– О-о-о!

Надо мной возвышался бронзовый с золотым отливом дракон.

Нет, не так.

Драконище! Огромный и сильный. Такой, что может одним чихом отменить мне все планы на жизнь!

Морозный воздух вокруг него колыхался, как над жаровней. Из ноздрей шел пар. А желтые глаза с вертикальным зрачком… ухмылялись!

– Так мне не почудилось, – пролепетала я непослушным языком. – Д-драко-о-он! Настоящий…

В ответ он красноречиво фыркнул, мол, какие могут быть сомнения. Из его ноздрей снова вырвались густые облака пара, и мне на мгновение показалось, что меня сейчас проверят на съедобность.

– Так и тот ним… Гроу, получается, тоже настоящий дракон? – выдохнула я, чувствуя, как сердце пытается покинуть организм. – И костюм-то ему нужен не драконий…

Чта-а-а-а?

Договорить я не успела, ведь у меня на запястье, как назло, вспыхнул морозный узор, спрятанный под рукавом.

Ну а пока я терла руку, все изменилось. Подняв взгляд, я окончательно потеряла дар речи. Тело драконища вот только что переливалось и искрило, а теперь пар будто смыл чешую. И стоило мне моргнуть, передо мной уже стоял высокий, широкоплечий мужчина с рыжими волосами.

– М-м-м, так вы и есть ним Гро-о-о-о-у, – протянула я, разглядывая его до безобразия довольное лицо.

– А вы теперь бедовая барышня, которую требуется то и дело спасать? – подначил он.

– Прежде за собой такого не замечала…

Но я и драконов раньше не замечала. Но вслух я этого не скажу!

И вообще… Что он имел в виду под «то и дело»? Ну подумаешь, поскользнулась один единственный раз. Завтра же доковыляю до обувщика и закажу валенки с галошами! В Чоктау иначе и правда убьешься.

– Если что, обращайтесь, – напомнил о себе ним Гроу.

– Подрабатываете извозом? – искренне понадеялась я, что дракон выступает и в роли водителя, и самого общественного транспорта одновременно. – Подбросите на спине до дома?

Рэйдар Гроу переменился в лице. Такое удивленное выражение у него уже бывало – во время нашего знакомства.

Кажется, с догадками я промахнулась.

– Нет? Ну и чудненько, – поспешила я замять неловкость момента. – Извините, ним Гроу, я тороплюсь.

– Осторожнее по дороге, ши Аксель, – отчеканил Рэйдар Гроу и вручил мне сверток со сковородой, который каким-то образом оказался у него в руках. – Загляну к вам завтра, как и договаривались.

Наши пальцы на долгий миг встретились – мои ледяные и его горячие – перепутались вокруг чугунной ручки. Мне ужасно захотелось постоять так подольше – погреться. И он отчего-то не отнимал руки, хотя я уже ухватила посудину достаточно крепко. Не иначе дракону наоборот требовалось охладиться, и мы идеально совпали интересами…

Тьфу! О чем это я?!

Я напряженно кивнула, буквально выдернула несчастную сковороду из крепкой мужской ладони и собиралась распрощаться.

– До свидания, ши Аксель, – опередил меня Рэйдар Гроу и тут же развернулся в противоположную сторону.

Ужасно смущенная, я потупила взор и напоролась на бумажный пакет с продуктами.

– Постойте, – бросила я в спину Рэйдару Гроу. – У меня ваша саламандра.

Мужчина снова развернулся, проследил мой взгляд и озадаченно уставился на разомлевшего питомца, торчащего из пакета.

– Что с ним? – ледяным тоном осведомился Рэйдар Гроу, что никак не вязалось с недавним обжигающим прикосновением. Совершенно случайным, но все же…

– Мы… перекусили, – осторожно ответила я.

Салазар демонстративно уложил коротковатые передние лапки на живот-шарик и моргнул так невинно, будто я только что его оклеветала. У меня дернулся глаз.

– Объелись на седмицу вперед, – парировал Рэйдар Гроу. Он медленно склонял голову то к одному плечу, то к другому. Оценивал под разными углами масштаб бедствия.

– Он ловкий проныра, – отбила я.

– Самый скромный фамильяр, каких я видел. – Он отвернулся от питомца, пронзительно посмотрел мне прямо в глаза и вкрадчиво добавил: – Тихий.

– Мне было стыдно за него в кафе.

– Что еще онсделал? – невозмутимо вопросил Рэйдар Гроу. На его лице не дрогнул ни единый мускул, будто мужчина заранее знал, что я несу несусветную чушь.

– Шумел, – уклончиво ответила я. А вот взгляд от светящихся желтым радужек отвести не смела. И мне было особенно неловко говорить вслух про сытую отрыжку.

– Салазар? – все так же холодно изумился Рэйдар Гроу. Действительно, ожидать от саламандры громких трелей не приходилось, но что было, то было.

– А мы о ком? – вскинула я брови.

Мы оба одновременно повернулись к саламандре. За спором мы и не заметили, как звереныш тихим сапом оприходовал копченые колбаски. И теперь из его пасти торчал маленький хвостик с металлической скобкой.

– Фу! – коротко приказал Рэйдар Гроу. Не громко, но очень грозно и властно.

Салазар моргнул и открыл рот. Хвостик от колбасы упал обратно в бумажный пакет, будто там и был.

– Думаю, мы все выяснили? – уточнила я.

– Провожу вас до дома, – припечатал он тоном, не терпящим возражений.

– И купите мне новые колбаски, – для чего-то принялась я торговаться. – Салазар уничтожил мой ужин.

– Отведу вас в ресторацию, – почему-то не согласился Рэйдар Гроу.

– Прямо сейчас? – растерялась я, оглядывая порванный пакет, сломанный каблук и залепленное снегом пальто.

– Вы голодны прямо сейчас?

– Нет, мы только что из кафе.

– Зайду за вами на следующей седмице. Когда это переварится. – И он указал на сытого Салазара.

– То есть завтра вас не ждать? – совсем запуталась я.

А в душе несказанно обрадовалась, что не придется за ночь учиться шить!

– Ждите, ши Аксель. Непременно…

Тут Салазар выдал очередную сытую трель!

– Надеюсь, колбаса в вашем пакете была сладкой? С изюмом и орехами, – опасно протянул Рэйдар Гроу, сбившись с прежней мысли.

Ой-ой!

– А что?..

Глава 11. Магия, не иначе

По пути к моему дому Рэйдар Гроу казался очень озадаченным. Выяснилось, что Салазар до сегодняшнего вечера питался только сладким. На копченые колбаски магического фамильяра семьи Гроу прежде не тянуло.

– Как он вообще оказался в моем доме? – задала я самый волнующий вопрос.

Мы наконец добрались до крыльца «Салона модного платья ши Аксель». Отсутствие каблука порядком усложнило путь, но ним Гроу галантно подстраивался под мой шаг и подставлял локоть на особо скользких участках.

Я его внимательность оценила, но пользоваться мужской конечностью стеснялась. Хватало и того, что он тащил мои продукты в моей же сковороде – бумажные пакеты изодрались в хлам.

У меня прежде не было таких ухажеров. Точнее, у меня никаких не было, да и Рэйдар Гроу просто очутился не в то время и не в том месте, вот ему и пришлось возиться с незадачливой модницей.

На крыльце дома я снова поскользнулась. Рэйдар поймал меня под локоть свободной рукой и, не разжимая пальцев, ответил на мой вопрос о Салазаре:

– Похоже, его что-то привлекает в вашем доме, – неопределенно изрек он и всмотрелся в глубину моих глаз, будто намекал… именно на меня? Это я показалась саламандру лакомым кусочком?

Похоже, недоумение вместе со смущением красочно нарисовались на моем лице. Потому что Рэйдар Гроу вдруг кивнул на витрину и залюбовался пышным кустом фиалки, который порядочно разросся за столь короткий срок. Я растерялась еще сильнее.

– У вас появились цветы, – вслух подметил Рэйдар Гроу. – Я таких раньше не встречал. Возможно, Салазар чует именно их.

– Фиалки? – удивилась я. – Они даже не пахнут.

Удивляться стоило другому. Например, как саламандр добрался до моего дома самостоятельно?

– Они красивые, – просто возразил Рэйдар Гроу и медленно перевел взгляд обратно на мое ошарашенное лицо. Он все еще поддерживал меня под локоть, и у меня неожиданно сбилось дыхание, а кожу от запястья до локтя подозрительно закололо. – Но я поговорю с ним, чтобы такого больше не повторялось. Думаю, что он уже извлек урок. Обжорство – тяжкое бремя.

Под высокопарные слова Рэйдар Гроу в очередной раз вручил мне сковородку. Между нами выросла гора продуктов, уничтожив романтический момент на корню.

Тьфу, Майя! Какая еще романтика? Ним Гроу просто вежлив, а еще очень хочет получить свой сюртук вовремя.

Рука под рукавом сильнее вспыхнула жаром, я с укором покосилась на Салазара, мол бросай свои магические шуточки, и обратилась к нему вслух, желая спрятаться в доме как можно скорее:

– До свидания, мой хороший. – С его хозяином мы уже несколько раз прощались, и я надеялась, что этого будет достаточно.

У Рэйдара Гроу в очередной раз за день вытянулось лицо. Зрачки сделались вертикальными, а плечи будто раздались вширь. Похоже, он воспринял мои слова на свой счет. Снова! Как же неловко вышло!

Я было открыла рот, чтобы объясниться, но мужчина меня опередил.

– Милосердной вьюги и доброй ночи, ши Аксель, – отчеканил он и, развернувшись на пятках, зашагал вниз по улице.

– Не хотелось бы вьюги… вообще никакой, – тихонько проговорила я, выпуская облачко пара в морозный воздух.

Что это вообще сейчас было?!

Ввалившись в прихожую, я с облегчением скинула клятые сапоги, нашарила ногами любимые тапочки, в которых явилась из своего мира, и понесла покупки на кухню.

Обложенный камнем чугунный очаг с двумя конфорками удалось запалить от магических светляков. Сама не знаю, как это провернула – чудом заманила огонек на лист, варварски выдранный из ежедневника, и стряхнула его на чугун – но результатом была безумно довольна. Капусту пришлось тушить как есть – с луком, но без колбасок.

– Такой хорошо начинять пирожки, – посетовала я фиалочным листочкам.

Они стояли на кухонном подоконнике в бокале с водой, где уже виднелись белесые полупрозрачные корни, словно морозным узором оплетающие стеклянное дно. Хотя в родном мире на укоренение уходило не меньше двух недель. Но разбираться мне было некогда, да и сил после рабочего дня и выматывающей прогулки совсем не осталось.

Я поужинала тем, что было, подготовила вешалки с заказами для завтрашней примерки и отправилась в спальню на втором этаже. День выдался чудовищно длинным. В своем мире я никогда не засыпала так быстро и так крепко. А тут только накрылась тяжелым ватным одеялом, как провалилась в сон.

Не удивлюсь, если и на постельных принадлежностях стояла какая-нибудь магическая печать. После огромного дракона в небе это просто бытовые мелочи!

И только на следующий день я в полной мере осознала, почему ши Аксель не готовила дома.

Спустившись в торговый зал, я во всей красе ощутила необыкновенный аромат тушеной капусты. Казалось, им пропитались не только платья на манекенах, но и сами стены. Свет от магических светильников, горевших уже не первые сутки, будто бы тоже усиливал гастрономические нотки.

– Исправим, – твердо пообещала я самой себе и принялась открывать настежь все двери и окна.

Как назло, снаружи вьюжило. Колкие снежинки залетали в дом вместе с резвым сквозняком и кружили под потолочными балками, отказываясь таять от тепла. Впрочем, тепло мигом выдуло, оставив меня в зябкой растерянности.

Укутавшись в отрез шерстяного полотна, которое нашла в кладовой с тканями, я разглядывала вешалки с платьями и подумывала наведаться к Ладе в дом шоколада – попросить ванили или корицы, чтобы перебить капустный духман.

За этим занятием меня застала прехорошенькая посетительница с тоненькой талией, но не обделенная прелестями.

– Прошу вас, не раздевайтесь, проходите прямо в пальто. Доброе утро, ши… Амбер, – припомнила я запись в ежедневнике ши Аксель и растерянно продолжила, выискивая взглядом ее компанию: – С дочерьми…

Девушка выглядела даже моложе меня. С каштановыми кудряшками, подобранными у висков очаровательными заколками-шляпками с искусными тканевыми цветами. С глазами цвета ясного неба. И я с трудом представляла, что у нее могли быть собственные дети. Только если…

– Ой, извините, – суматошно сообразила я. – Мы, наверное, ждем вашу матушку?

– Майя? – обеспокоенно проронила она, оглядела зал и зябко поежилась.

Она назвала мое имя без всяких «ши» и «Аксель», что навело меня на мысль, будто мы с ней хорошо знакомы.

– Да? – осторожно протянула я, предполагая, что дружила хотя бы с одной дочерью ши Амбер. А может, и с обеими.

– Что тут творится? Ты хочешь заморозить заказчиков? – Она заперла дверь и ринулась закрывать форточки в витринах. – Или придумала новую технологию морозной вышивки?

Прозвучало здорово, но я, к сожалению, такого не умела, и сама уже поняла, что сплоховала. Фиалки не любили сквозняков. И мои пышные цветущие кустики тут же повесили листья.

– Что это за растения? – заметила новая знакомая. – Как ты их достала? Еще и цветут? Это же невозможно, в Чоктау зима.

– Магия, не иначе, – пробормотала я. – Тепло, светло, вот они и цветут.

Девушка нахмурила аккуратные бровки и смерила меня скептическим взглядом.

– Цветочная магия? – с напором уточнила она и склонила голову набок. – У тебя?

Ну почему сразу цветочная-то? Может, у меня магия земли, света… м-м-м, воды?

– А какая еще бывает? – перенаправила я вопрос.

– Что ты там бормотала насчет ши Амбер? – припомнила она, не желая отвечать первой, и направилась ко мне, поспешно доставая что-то из кармана пальто. – Да еще и с дочерьми!

Девушка хоть и была небольшого роста, но сейчас выглядела устрашающе.

Ой-ой, кажется, я попалась! Что это у нее там?!

Глава 12. Страшная месть

В торговом зале салона модного платья ши Аксель сгустился туман. Стены быстро набирали тепло, отчего снежинки под потолком таяли, образуя влажную завесу. Такая же пелена застилала мне глаза первобытным страхом.

Ведь утренняя гостья тряхнула каштановыми кудряшками и двинулась на меня, засунув руку в карман пальто. Мое воображение красочно нарисовало какое-нибудь местное оружие – огнестрельное, приправленное магией. Да и выглядела девица в тот момент жутковато, как бывалая охотница на нечисть!

– Сдаюсь! – выпалила я и подняла руки кверху, как делали в кино. Слава Всевышнему, в жизни мне такого наблюдать не доводилось.

Теплый отрез ткани, в который я куталась, съехал к ногам. Рука грозной девы вынырнула из кармана и метнулась к моему лицу.

– Что это? – она деловито помахала перед моим носом небольшой коробочкой, обшитой бархатом.

Я инстинктивно отшатнулась, хоть вещица и не походила на картины из моей фантазии, но могла быть не менее опасной. Магические артефакты, зелья, порошки, притирки для наведения морока – да мало ли что там?!

Нервно пожав плечами, я скороговоркой призналась:

– Меня зовут Майя Аксенова. Я попала в этот магический мир два дня назад через платяной шкаф. Люди приняли меня за хозяйку салона, а мне ничего не оставалось, как взяться за дело и дожидаться возвращения ши Аксель. Сегодня приедет ее жених Блэр Тревал. Уверена, он нам обеим все объяснит!

– Хе-хе, – девушка хихикнула, как мне показалось, с немалой долей сарказма, что тут же подтвердилось ее последующими словами: – Блэр – это я. Блэр Свит.

Она дружелюбно протянула ладошку для рукопожатия, и сама же подхватила и потрясла мои замерзшие пальцы. А я замерла, как снежная скульптура в лютый мороз, и только растерянно хлопала ресницами.

– И надеюсь, что этот бабник Тревал в ближайшее время сюда не явится, – заговорщически прошептала Блэр.

– Почему? – вырвалось у меня вместо того, чтобы немедленно выяснить, кто такая эта Блэр Свит.

– Ах ну да, откуда тебе знать. – Она цокнула языком и снова потрясла передо мной бархатной коробочкой. – Вот это наша гарантия, что все получилось!

– А что там? – осторожно кивнула я на загадочную вещицу в ее руках. Любопытство взяло свое.

– И все-таки ты не знаешь? Ты и правда не совсем Майя Аксель! Прежняя Майя не смогла бы так долго притворяться, – восхитилась Блэр то ли моими «актерскими» талантами, то ли произведенным эффектом и одним ловким движением откинула крышечку. – Майя Аксель наверняка узнала бы шкатулку со своим помолвочным кольцом. – Блэр опять цокнула языком и задумчиво протянула: – Видимо, все-таки что-то пошло не так.

– А мы?..

– Подруги. Ну, точнее, я на тебя работаю. Ой! – осеклась она, вытаращила глаза и смешно зажала рот ладошками. – Работала я вместе с прежней Майей, с ши Аксель. Ну и мы с ней подруги, как ни крути.

– И где же она? И что пошло не так?

Блэр замялась.

– Говорила я тебе… ей, что надо ехать в столичный храм Двуединого. А ты… тьфу, она, ши Аксель, послала меня к этому отшельнику!

Какому еще отшельнику?

– Ничего не понимаю, – помотала я головой и предложила: – Попьем чая, погрызем крекер, и ты мне все расскажешь по порядку?

– Чай? – искренне удивилась Блэр? – Когда это ты успела приобщиться?

– С детства? – припомнила я, но засомневалась, что такой опыт был у местной Майи.

– О-о-о, – протянула Блэр и, махнув рукой поспешила на кухню. Уже оттуда послышался ее звонкий голос: – Чай привозит в Чоктау ним Ривз. И стоит небольшой куль, как новенькое платье! Прежде ты отказывалась покупать «сушеные листья».

– Не я, а ши Аксель, – терпеливо поправила я, входя в кухню.

Блэр успела насыпать заварку в изящные чашечки, которые вдруг обнаружились на верхней полке гарнитура, и залила их холодной водой до золотистой каемочки на волнистом крае. А из потайного ящика у окна – я его не замечала, он, похоже, служил холодильником и прятал в себе настоящие сокровища – помощница достала сыр, масло, аппетитное вишневое варенье и окоченевшие булочки.

Похоже, Блэр действительно хорошо знала этот дом!

Ловко взмахнув руками, она сделала несколько хитрых пассов над продуктами и сложила пальцы в замысловатую фигуру. От чашек тут же заструился ароматный пар. Булочки будто задышали, нахохлились, румяная корочка залоснилась.

– Магия! – восхитилась я.

– А ты и правда не Майя Аксель, – снова покивала Блэр. – Или просто-напросто все забыла…

Ну вот, и Блэр туда же! Недавно соседка Лада решила, что я напилась от горя снадобий, которые заглушили неприятные воспоминания о бывшем женихе. Видимо, не часто в этот мир попадали незадачливые двойники брошенных девиц.

– Так куда ты ездила по поручению ши Аксель? – напомнила я, что все еще жду подробностей. – Она не говорила, что сама куда-то собирается?

– Ты доверила мне страшную месть, – заговорщически прошептала Блэр, уселась на деревянный стул, подогнув одну ногу под себя, и шумно прихлебнула из чашечки.

У меня дернулся глаз. А помощница зажмурилась от удовольствия, с блаженной улыбкой на лице распилила десертным ножом булочку и принялась намазывать половинки подтаявшим маслом и вишневым вареньем. Вышло весьма двусмысленно и кровожадно.

– И-и-и? – подбодрила я новую знакомую, удивляясь, почему информацию приходится тащить из нее клещами.

Неужели она…

Визуализация. Блэр

Знакомьтесь – Блэр Свит, юная помощница ши Аксель.

Настоящая Майя Аксель заметила ее на ярмарке в лесном краю и сразу взяла девушку в подмастерья – очень уж ровными и аккуратными были строчки на ее изделиях. Блэр быстро училась, и благодаря ей ши Аксель успевала сдавать даже самые сложные заказы к сроку. Со временем они по-настоящему сдружились.

Именно поэтому, когда жених Майи предал её и сбежал, разбив ей сердце и репутацию, ши Аксель доверила Блэр самое опасное задание – месть.

Блэр со своей стороны четко выполняла любые поручения модистки и только рада была отправиться к безымянному магу, живущему в Риверстоне в "командировку".

Глава 13. Побочный эффект

Развалившись на стуле, как не подобало воспитанным девушкам даже в моем мире, Блэр с аппетитом поглощала нехитрый завтрак. А у меня дергался глаз от ее слов о мести ниму Тревалу.

Чьими бы руками ни было совершено преступление, но сподвигла помощницу ши Аксель. Неужели модистка специально сбежала, подставив под удар правосудия незадачливого двойника из другого мира в моем лице?

Так, Майя, без паники! Дыши и не надумывай ничего лишнего.

– И-и-и? – подбодрила я новую знакомую поделиться кровавыми подробностями свершившейся мести.

– Я взяла помолвочное кольцо – единственное, что связывало тебя с этим типом… дамским угодником… предателем, – наконец определилась Блэр. – И поехала в Риверстон к тому безымянному чудаку, который живет в лесу и делает лучшие ритуалы на семейное счастье.

– Семейное счастье? – ошарашенно переспросила я. Хорошо, что не успела угоститься булочкой, а то бы поперхнулась, честное слово! – При чем тут месть?

– Не может же Отшельник открыто заниматься вредительством, – закатила глаза Блэр и уже по обыкновению цокнула языком.

Странная у нее привычка, но да ладно, она хотя бы не превращается в дракона, как некоторые нимы.

– Отшельник делает разные ритуалы и абсолютно наверняка, – продолжила Блэр. – Еще не было недовольных и тех, кому бы он не помог. Вот к нему и едут со всей страны… за «семейным счастьем», как и к тебе за платьями.

Ехали, конечно, не ко мне, но я больше не поправляла. Не важно, как называть данность в разговоре – суть ясна. Я вляпалась! И гораздо сильнее, чем предполагала прежде.

– После ритуала Отшельник меня заверил, дословно: «Ши Аксель больше никогда не увидит нима Тревала»! – Блэр изобразила грудной низкий голос и вернулась к заполошному повествованию: – Он не врал! Глаза у него были огромные и честные.

Стоп! Так отшельник просто надурил Блэр и Майю?

Майя не желала больше видеть изменщика, и этот маг отправил ее в другой мир?

А меня сюда…

– То есть ним Тревал жив? – спросила я, силясь осознать все до конца.

– Да кто ж его знает…

– Едем в Риверстон! – взмолилась я. – Поменяем нас с ши Аксель обратно. Или если она не в моем мире, вернем ее из любого другого, а меня отправим домой.

У Блэр тоже сделались огромные глаза. Удивленные и чуточку испуганные. Но она тут же совладала с эмоциями и снисходительно улыбнулась, как улыбаются несмышленым детям, которые городят откровенную чушь. Отправив последний кусок булочки в рот, Блэр без каких-либо комментариев в мою сторону принялась со вкусом облизывать пальцы.

У меня снова дернулось веко.

– На самом деле не важно, кто где, – сдалась я. – Просто расставим нас по своим местам!

Ну не верит помощница, что я из другого мира, и пускай. Главное, чтобы отвезла к колдуну, там и разберемся.

– Он не работает бесплатно, даром что отшельник, – отчего-то заартачилась Блэр и, растопырив липкие пальцы, развела руками. – Я отдала ему все деньги.

– Претензии он тоже не принимает?

По выражению лица Блэр я поняла, что права. А она оглядела меня с ног до головы, будто пыталась наспех прикинуть, насколько я непримирима со сложившимися обстоятельствами:

– Майя, все просто отлично! – Она вскочила со стула и собралась меня обнять, но спохватившись отправилась к раковине мыть руки. – В целом-то маг сработал неплохо. Ты избавилась от тяжкой ноши больной любви. Посмотри на себя! Ты больше не страдаешь по Тревалу. Подумаешь, кое-что подзабыла. Это мелочи, наверстаешь!

– Я Майя, но Аксенова, из другого мира, – удрученно вздохнула я.

– Побочный эффект, – улыбнулась Блэр. – Возможно ты даже искренне в это веришь. Но я не слышала о подобном колдовстве. Маги не всесильны. Только если вмешался сам Двуединый… Да нет, чушь!

Тут я не выдержала и выхлебала горячий чай из второй чашечки залпом. Думаю, так тоже не полагалось делать воспитанным ши. Но ситуация складывалась плачевная.

– Зато элексиры, чтобы затереть память продает каждая подпольная аптека. Можно было никуда не ездить, – продолжала Блэр, теперь слова лились из нее сами, как вода из крана. – Но мы-то с тобой хотели насолить Тревалу. А вышло, что вышло.

Блэр закрыла вентиль и просушила руки в специальной нише в стене. Дом открывался передо мной с новых сторон.

– Но что в итоге этот маг сделал? Майя оставила мне деньги с запиской «На первое время», – припомнила я. – Похоже она все-таки куда-то собиралась. Что если ритуал Отшельника над кольцом никак не связан с исчезновением ши Аксель? Нам тогда все-таки стоит разузнать, не догнало ли проклятье нима Тревала!

– Все-таки ты по нему страдаешь, – цокнула языком Блэр и затараторила: – А денег ты действительно немного оставила. На первое время. Чтобы заказать ткани и фурнитуру. Уже послезавтра поставка шантийского кружева. Привередливые ши из высшего общества требуют самое лучшее и дорогое!

Кажется, у меня помутился взор. Ноги точно ослабли, и я кулем осела на стул и привалилась к стеночке.

– Неужели этого не хватит на новый ритуал? – прохрипела я пересохшим горлом. Чай от внезапного приступа жажды не помог.

– Заработаем, – отмахнулась Блэр. – Ты невероятно талантливая модистка. Так и быть, после королевской свадьбы навестим Отшельника вместе.

Ах да, королевская свадьба!

У меня разве что слезы не выкатились. Ноги и руки затряслись в немом отчаянии, в глазах окончательно потемнело.

– Понимаешь, – дрожащим голосом протянула я. – Дело в том, что я совсем, совсем не умею шить…

Образовалась звенящая тишина, в которой особо звонко прозвучал колокольчик на входной двери. А у меня неожиданно закололо кожу на руке в том месте, где все сильнее распускался светящийся морозный узор.

– Салазар? – встрепенулась я. – Где ты, малыш?

Блэр вытянула губы трубочкой, разве что не присвистнула, похоже окончательно убедившись в наличии тяжелых побочных эффектов от магического ритуала «на семейное счастье» и выдала:

– Ты обзавелась мужчиной? Уже?

Глава 14. Чужой фамильяр

В салоне модного платья ши Аксель начался очередной суетливый день.

Отвечать на вопросы Блэр о Салазаре было практически некогда, но я между делом поведала ей историю о том, как он свалился на голову Аделии Ривз прямо во время примерки платья. Блэр не могла сдержать смеха и то и дело фыркала, норовя уколоть заказчиков булавками.

Легкая на помине дочь чайного магната как раз явилась в салон вместе с той же компаньонкой, что и несколько дней назад. Аделия с до безобразия прямой спиной, будто проглотила кол, молча прошествовала сразу к тумбе.

– Уверена, пронырливая саламандра и сейчас где-то здесь, – шепотом поделилась я с помощницей, озираясь по сторонам.

– И с чего бы? – не поняла Блэр.

– У меня на саламандру аллергия, – уверила я. – Рука чешется и покрывается инеем. Так что я чувствую, он где-то тут.

Блэр скептически поморщилась и, тут же натянув на лицо очаровательную улыбку, поспешила к ши Ривз.

– Знаешь, мне кажется, он чует, когда я в отчаянии. И приходит на помощь. – Я перехватила Блэр за локоть и тихонько, чтобы Аделия не услышала, прошептала: – Как бы конфуз не повторился.

– Чужой фамильяр? – Блэр цокнула языком и, выпутываясь из моих вмиг озябших пальцев, весело подметила: – Отшельник точно напортачил с ритуалом. Впервые. Представляешь?

Я не представляла, но уже подумывала наведаться в храмк Двуединому, которого ранее упоминала Блэр. Похоже, она верила, что местный Бог действительно всемогущ.

Стоит попытать счастья и попросить его все исправить.

Он, в отличие от магов сомнительной квалификации, наверняка за спрос денег не берет. А я и так уже купила сковороду за монеты, отложенные на шантийское кружево.

– Синее? – послышался удивленный возглас Блэр из-за ширмы.

Отвлекшись на собственные мысли, я не уловила, о чем просила заказчица, ледяной вьюгой ворвавшаяся в салон модного платья.

– Нужно подобрать оттенок один в один к моим глазам, – заявила Аделия. – Как небо в ясный день. Не думали же вы, что я всерьез заявлюсь на королевскую свадьбу в вульгарном белом оттенке?!

– Ши Аксель? – позвала Блэр, натужно улыбаясь. – Вы ведь утвердили оттенок перед раскроем.

Я? Точно нет, но…

– Это было при мне, – поднажала Блэр и страшно выпучила глаза, мол кивай и помалкивай. Ведь она вовсе не спрашивала, а ждала от меня поддержки, как от владелицы салона.

– Да-а, – протянула я. – Платье было почти готово.

– Придется оплатить новый отрез, – заключила Блэр.

– Вы сделаете все за ту же сумму, – велела Аделия. – В качестве компенсации за мои страдания на прошлой примерке.

– Вы о саламандре? – невинно уточнила я и подыграла Блэр. – Это было благое знамение.

– Да, – легко согласилась Аделия. – О том, что у меня будет новое платье. Голубое.

Вот же! Просто дыши, Майя! Дыши и улыбайся.

– Речь шла о синем, – напомнила Блэр.

Аделия смерила ее гневным взглядом.

– Фасон тот же? – примирительно улыбнулась я. – Или эскиз тоже переделаем?

И кто меня за язык тянул? Переделывать-то придется мне! Тьфу!

– Тот же, – кивнула Аделия и на краткий миг мне показалось, что мы наконец-то достигли компромисса. – Переделать только низ платья! Хочу струящийся шлейф.

Я и не заметила, как Блэр юркнула в кладовую с материалами и уже принесла несколько образцов тончайшего голубого шелка разных оттенков на выбор. Она споро накинула полосы ткани на плечи Аделии.

К слову, с примерками помощница справлялась куда лучше меня, хоть мы с ней и шушукались на отвлеченные темы. Она знала где подобрать ткань, где отпустить и, как подогнуть. Мне оставалось только делать серьезный вид, помечать в ежедневнике детали и записывать уважаемых ши и нимов на следующую встречу.

К сожалению, с Аделией Ривз так не работало. И мы с помощницей вдвоем тщетно пытались угодить несговорчивой ши.

– Этот, – высокомерно указала она на один из лоскутов.

– Он на несколько тонов темнее ваших ясных глаз, – деликатно подметила Блэр.

– Мне нравится этот, – с расстановкой прошипела Аделия.

– Дадите магическую клятву, ши Ривз? – вырвалось у меня.

Хотя я понятия не имела был ли в этом мире распространен такой ритуал. Но мне хотелось гарантий, что капризная заказчица к следующему разу не передумает и не потребует алый корсет с задорной мини-юбкой.

– У вас сегодня жуткое зловоние, – невпопад заявила Аделия. – Вы не замечаете, ши Аксель?

Аделия ведь намекала на капустный духман, который никак не желал выветриваться? Ну не на нашу же перепалку, в самом деле.

– Есть немного, – уклончиво согласилась я.

Получилось весьма двусмысленно. Все замерли. Компаньонка Аделии вжала голову в плечи. Блэр цокнула языком и кашлянула в кулак, чтобы сдержать неуместное веселье. А бледное личико самой Аделии пошло неровными красными пятнами.

Не знаю, чем бы закончилось напряженное молчание, но на двери звякнул колокольчик, впуская следующего посетителя.

– Милосердной вьюги и светлого дня, ши Аксель, – пожелал он с порога и, только пройдя в зал, заметил тихо закипающую от гнева компанию. – Ши Ривз, рад вас видеть в добром здравии.

Аделия тут же встрепенулась, повела плечами, осыпав на пол образцы тканей и вернула на лицо гордое высокомерное выражение.

– Милосердной вьюги, ним Гроу, – кокетливо пожелала она, будто только что не метала молнии недовольства, и изящно протянула тонкую руку. Она либо требовала поцелуя, либо желала опереться на сильное мужское плечо и спуститься с тумбы.

– Чудесного дня, ним Гроу, – вернула я и вежливо осведомилась: – Как себя чувствует Салазар?

Лучше б молчала, честное слово!

– Отец ждет вас сегодня на чай, – одновременно со мной проворковала Аделия и очаровательно улыбнулась.

Ним Гроу перевел задумчивый взгляд с меня на Аделию и обратно. Вероятно выбирал, какой из уважаемых, но крайне нетерпеливых ши ответить первой.

В этот самый момент и появился коварный Салазар!..

Глава 15. Попробуем чай

Ним Гроу явился в салон модного платья не по расписанию, но с его приходом Аделию Ривз будто подменили. Она нетерпеливо пошевелила пальчиками на протянутой руке, требуя к себе немедленного внимания и проворковала с очаровательной улыбкой:

– Идемте пить чай, ним Гроу. Отец как раз ждет вас.

В этот момент с потолочной балки спрыгнул Салазар. Он с самого утра ошивался где-то в доме, вот только мне не удавалось его заметить. Тут же я краем глаза уловила движение и не растерялась. Пока ним Гроу думал, как отказать Аделии, я подхватила навязчивую ши под локоток и помогла спуститься с тумбы.

Салазар промахнулся и попал аккурат мне на плечо!

– А вот и он, – прокомментировал Рэйдар Гроу появление питомца. – Все утро его искал! Как вам удается его приманить, ши Аксель?

На лице чайной принцессы мелькнула тень, но красотка не позволила себе недостойных эмоций в присутствии привлекательного рыжеволосого дракона. Не дожидаясь от него активных действий, Аделия подхватила нима Гроу под локоть и попыталась подтолкнуть к выходу.

Саламандру она нарочно не замечала или действительно не замечала, сбитая с толку тем, что внимание мужчины направлено на меня.

– Извините, ши Ривз, – не двигаясь с места попросил ним Гроу и доверительно накрыл ее бледную ладонь на своем предплечье огромной ручищей. – Я загляну к вашему отцу после обеда.

Вид их сцепленных конечностей вызвал у меня внутри неприятное жжение.

– У нас поставка новых сортов чая. Уже можно попробовать, – пропела Аделия, заглядывая к Рэйдару Гроу в лицо. – Не дожидаясь ни обеда, ни ужина.

– Я только закончу дела у ши Аксель – заберу свой сюртук, – пообещал он и перевел на меня строгий взгляд. – И своего фамильяра.

А у меня разве что оскомина не выступила от их любезностей.

Рэйдар Гроу галантно отцепил пальчики чайной принцессы и по всему собирался с ней на время распрощаться. Но Аделия и не думала отцепляться надолго.

– Ой! – вскрикнула она и закатила глаза. – Тут ужасно душно. Ним Гроу, помогите мне выбраться на свежий воздух.

Салазар оттолкнулся лапками от моего плеча и все-таки полетел в сторону ши Ривз с широко открытой пастью. Вероятно, хотел лизнуть ее бледный лоб, чтобы привести в чувства получше нашатыря. Ну а что, в магическом мире магические методы!

Рэйдар Гроу перехватил фамильяра в полете и грозно велел:

– Фу! Только попробуй!

– Что? – не поняла Аделия. С прикрытыми глазами она не заметила ловких телодвижений Рэйдара. А после его грозных рубленых фраз, предназначенных питомцу, Аделия даже как-то ожила. Но тут же вспомнила, что ломала комедию, и снова обмякла.

– Говорю, идемте, ши Ривз, попробуем чай, – обреченно выдохнул Рэйдар Гроу и освободил салон модного платья от несговорчивой девицы.

С горячей хозяйской руки фамильяр отправился в карман сюртука, но оставаться там не пожелал – пузико саламандры было все еще раздуто и забавно торчало наружу. Лишь только Рэйдар Гроу шагнул за порог, Салазар выскользнул из укрытия и вернулся в дом, деловито запрыгнул в витрину, потоптался около моих фиалок и улегся… спать, свернувшись розовым шариком.

Я ошалело наблюдала и помалкивала.

Блэр цокнула языком и поинтересовалась:

– А Гроу-то к нам каким ветром намело?

– Точно, – спохватилась я и пустилась в объяснения: – Он был записан два дня назад и все еще ждет свой огнеупорный сюртук. А заново я его в блокнот не внесла. Просто надеялась, что вернется или ши Аксель, или нимТревал и все решит. – С искренней благодарностью к помощнице и некоторым облегчением я добавила: – Хорошо, что теперь ты здесь.

– Разберемся. – Блэр порывисто обняла меня, еще раз посмотрела на Салазара и как-то по-хулигански фыркнула: – Ну дела!

Рэйдар Гроу

Я не очень хотел расхаживать по Чоктау под руку с Аделией Ривз в сопровождении ее компаньонки. Подобный променад вызвал бы массу ненужных сплетен. Пока было достаточно деловых встреч с ее отцом и совместных чаепитий за закрытыми дверями.

Особенно учитывая, что где-то по улицам Чоктау разгуливала моя истинная!

Хоть ши Ривз и казалась милой, но ни при общении, ни при взгляде на нее у меня не возникало никаких особых чувств. Не было желания утащить ее ни в резиденцию на горячих ключах, ни в родовой замок Гроу.

И я был уверен, что мне удастся отказаться от ее компании. До тех самых пор, как Салазар вдруг не проявил к девушке особый интерес.

Завидев ши Ривз фамильяр сиганул прямо к ней!

Ловкая модистка не позволила случиться конфузу – спасла Аделию от проныры и приняла «удар» на себя.

Тут-то у меня с новой силой запылала метка на предплечье. Я не видел, но ясно чувствовал, как узор поднялся от локтя к плечу. Пока тонкими нитями, но все же уже очень высоко… и близко к сердцу.

И Салазар не угомонился, продолжил попытки добраться до ши Ривз.

Так неужели это она?! Аделия Ривз моя истинная?

Похоже, и в предыдущий раз, когда Салазар очутился в салоне модного платья, тут была дочь чайного магната. Его притягивала сюда именно она, а не диковинные цветы в витринах ши Аксель!

Предплечья ши Ривз были полностью закрыты рукавами. Но, думаю, у нас будет возможность поговорить и объясниться. Девушке вдруг сделалось плохо, и я все-таки взялся проводить ее до дома.

– Попробуем чай, ши Ривз? – нетерпеливо прорычал я, засовывая шебутного фамильяра в карман.

Девушки всегда его пугались. Вспомнить даже, как крутилась ши Аксель, когда он случайно попал ей за ворот чудного домашнего наряда. Если Аделия Ривз действительно моя истинная, ей придется привыкнуть, но пока не стоит доводить ее до очередного нервного припадка. Она и так повисла у меня на плече, готовая вот-вот лишиться чувств.

Я помог ей преодолеть ступени и скользкую площадку около салона модного платья.

– Вы пойдете вместе со мной на королевскую свадьбу, ним Гроу? – вдруг четко, без единого признака недомогания, выговорила она и кокетливо повела плечиками.

Глава 16. Откроем цветочную лавку

Майя

Еще в начале дня Блэр сбегала в ресторацию «У моста» и заказала готовую еду на дом. Название мне ни о чем и не говорило, но, если снова окажусь одна, смогу расспросить людей, как туда пройти. Ну или в крайнем случае, буду искать мост.

Вьюга разыгралась не на шутку, и мы были очень рады замотанному шарфами, заснеженному посыльному, который принес обед.

Сели в тепле на небольшой кухне и с аппетитом стали поглощать рагу с фасолью, кусочками курицы и пряными овощами.

– Аристократы и зажиточные семьи готовятся к королевской свадьбе, – мечтательно пропела Блэр во время нашего вкусного обеденного перерыва. – Вот бы хоть одним глазком посмотреть!

У меня от словосочетания «королевская свадьба» начинал дергаться глаз. Восторгов помощницы я не разделяла и предпочла промолчать, прожевать и перевести тему.

– Похоже, ши Аксель была хорошим учителем, – подметила я и искренне поблагодарила Блэр: – Спасибо, что взяла на себя основную часть работы.

– Это? Основная? – фыркнула она и рассмеялась, запрокидывая голову, так непосредственно, словно воспитание все-таки обошло ее стороной. – Я на подхвате. Сейчас поедим и отправишься в пошивочную, поправлять, доделывать, кроить новые изделия. Я посмотрела, на завтра ничего не готово.

У меня кусок застрял в горле и обедать вовсе расхотелось. Я запила тяжелый ком дорогущим чаем и тихонько, в который раз призналась:

– Да не умею я кроить. Надеялась дождаться настоящую ши Аксель…

– А сюртук для нима Гроу? Ты его доделала? – продолжала Блэр, будто не слышала моего замечания. – Похоже, ним Гроу намерен за ним вернуться. Если пока меня не было, ты все время прохлаждалась, лучше начать с сюртука. Глядишь, успеем до прихода грозного дракона.

– Грозного?

– Да! Ты его видела? – Блэр смешно закатила глаза. – Он огненный. Чуть что будет не по его, спалит всю нашу лавочку! И как он не загрыз эту Аделию прямо в зале? Наверное, сдержался только потому, что ее отец поставляет чай на его курорт.

– Ним Гроу держит курорт?

– «Горячие ключи Чоктау».

Вот как? Это что-то наподобие горячих источников с минеральными водами? Купели среди снегов и вьюги? Интересно… посмотреть. Моим фиалкам, наверное, понравилось бы среди влажных паров и теплых купален. Они такое любят.

– Я готовлю для него извинения, – вернулась я к насущной теме. – Ним Гроу задолжал мне ужин. Возможно, он согласится списать оба долга в ничью.

Блэр цокнула языком и театрально вздохнула:

– Ты нас разоришь! Кто же отказывается от таких заказов?

– Отказывается тот, кто не умеет шить? – предприняла я последнюю попытку достучаться до помощницы.

Теперь она чуть не подавилась томленым куриным кусочком, потому что глубоко вдохнула и, прокашлявшись, удивленно выдала:

– Постой! Ужин?! Саламандра… Так это фамильяр Гроу к тебе неровно дышит?

– Проявляет интерес к фиалкам, – поправила я, вспоминая слова самого Рэйдара Гроу.

– Сюртук придется дошить, – обреченно констатировала Блэр.

– Без меня, – в который раз отказалась я.

– А ты пробовала?

Я задумалась:

– Пару раз в жизни пришивала пуговицу и один раз штопала колготы.

– Что, прости?

– Чулки? – поправилась я, соображая, что в этом мире колготок не видела, но тут же строго припечатала: – Вышло скверно. Пальцы натерло корявым швом, и я целую неделю после этого хромала.

– А что ты умеешь? – озадаченно протянула Блэр. Неужто наконец-то мне поверила?

Оглядевшись по сторонам, я уже хотела заявить, что ничегошеньки не умею, университет закончить не успела, как попала в другой мир. Но тут на глаза попались те самые привлекательные для саламадры и уже отрастившие корни – листья фиалок.

– Цветы. Растут. У меня само собой получается, – практически по слогам выдала я и воодушевленно добавила: – Палку воткну, она зазеленеет! Нужно срочно отыскать землю и подходящие горшочки – пора сажать черенки. А там, глядишь и новые фиалки вылезут. Они у меня красивущие! Вот эта махровая, густо вишневая. А у этой задорные крапины по лепесткам. А вон у той листья в кружевных рисунках, видишь?

Блэр жевала, приподняв брови, и не перебивала мой вдохновенный поток сознания. О любимых фиалках я могла говорить часами.

– Так откроем цветочную лавку! – придумала Блэр, скептически оглядывая мой маленький садик. – Те кусты в торговом зале действительно симпатичные. Если из этих замухрышек вырастут такие же, то дело попрет.

Что-то она быстро сдалась…

А у меня сердце екнуло. Но вовсе не от того пренебрежения, с которым помощница отзывалась о моих любимцах – действительно трудно представить, что вырастет из черенков, если никогда не видела чуда собственными глазами. И не от счастья, что не придется шить сюртук для нима Гроу.

Нет. Я испугалась, что дело действительно выгорит! И что на моем хобби можно зарабатывать на жизнь. Но тогда… что тогда?

Я неплохо устроюсь в новом мире, и… не будет смысла возвращаться в свой и разыскивать настоящую ши Аксель.

Разве это правильно?

– А как же заказы? – осторожно, боясь спугнуть свое счастье, уточнила я. – Платья, костюмы?

– Ой, найдутся другие модистки, – отмахнулась Блэр. – Майя была одной из лучших, но не единственной. А вот цветочной феи в нашем заснеженном городке действительно нет!

– Но королевская свадьба? – растерянно протянула я и широко распахнула глаза, чтобы ни одно веко не дернулось.

Разве можно так подводить невесту? Нет-нет. Определенно нельзя.

– Отправим конверт с извинениями! – тут же нашлась Блэр. – И предложим вместо платья роскошный букет. Оригинальный, каких еще не было ни у одной невесты. От нашей цветочной лавки, конечно же. Бесплатно. Но представляешь?! – Она мечтательно заломила руки и подняла глаза к потолку с толстыми деревянными балками. – Все будут спрашивать, где она такой достала. И в нашу лавку потечет народ! Говорю тебе, дело выгодное.

А помощница у меня, что надо! Идея была действительно отличной, вот только я никак не помогала избавиться от неловкости перед заказчиками.

Нельзя так! Ну никак нельзя!

– Когда там у нас королевская примерка? – обреченно выдохнула я.

Глаз все-таки дернулся…

Блэр вздохнула, но отвечать не торопилась.

А я…

Чтобы не подводить заказчиков, я придумала кое-что получше. Хоть и было страшно, но я собралась с мыслями и на правах хозяйки салона модного платья твердо изрекла:

– Ты умеешь шить! – и многозначительно уставилась на помощницу.

– Я? – Блэр подскочила со стула.

– Умеешь ведь? Я видела, как ты ловко справлялась с примеркой.

Блэр сглотнула и нерешительно кивнула.

Ну конечно, не могла же она только подкалывать булавки!

Возможно, прежняя ши Аксель не доверяла ей чего-то сложного, но это вовсе не означало, что Блэр не умела.

– Вот и чудненько, – наконец выдохнула я. – Мы попробуем. Лучше так, чем сразу сдаться.

– Я бы очень хотела, но мне страшно самостоятельно браться за платье невесты, – призналась Блэр.

Теперь ясно, почему помощница быстро согласилась все переиграть и открыть цветочный салон. Она боялась, не смела и представить, что станет лично обшивать невесту принца!

– Сядем рядом. Ты шить, а я сажать черенки, – согласилась я, хоть и понимала, что Блэр говорила об огромной ответственности, к которой была не готова. Ведь обычно всем заправляла прежняя ши Аксель. Это Майя Аксель была уверена в собственных силах и результате. Это она заработала репутацию салону – своим трудолюбием, упорством и огромным талантом.

А мы обе: и я, и Блэр – могли лишь надеяться, что все получится.

Я знала только одно – Блэр в швейном деле точно лучше меня. Сравнимы ли ее таланты и навыки с качествами прежней владелицы? Время покажет. Получится ли у меня вырастить цветы или их загубит вьюга?

– Сейчас же приступлю к выполнению заказов, – кивнула Блэр, не давая мне увязнуть в сомнениях. – Только ты это… подстрахуй меня. Ну хоть пригляди одним глазком.

– Это я точно смогу, – согласилась на роль надсмотрщицы. – Только загляну в посудную лавку, подберу подходящую тару для цветов. И к обувщику… если останутся монеты. Каблук на сапоге сломался. И кто вообще лазает в такой обуви по сугробам?

– Ты, – просто ответила Блэр. – В этом вся ты, Майя.

Я ли?

Ну уж нет!

Но только я ступила за порог, как столкнулась нос к носу с Рэйдаром Гроу!

– И куда вы решили сбежать, ши Аксель?

Глава 17. Валенки всему голова

Выходя из дома прямо в домашних тапочках, я внезапно уткнулась в мощное плечо Рэйдара Гроу. Надо говорить, что от неожиданности я поскользнулась на обледенелом крыльце?

Рэйдар подхватил меня под локоть и без лишних приветствий указал на витрину:

– Салазар снова у вас, ши Акель.

Я для чего-то попыталась спрятаться в доме.

Блэр говорила, что ним Гроу спалит всю нашу лавочку. А у меня на руках снова оказалась куча его собственности, которая никак не желала отправляться к законному владельцу.

Уже даже стыдно, честное слово!

– Куда вы собрались сбежать? – уточнил Рэйдар Гроу.

– К обувщику, – объявила я.

– Он тоже у вас в гостях? – Рэйдар Гроу снова скептически покосился на витрину.

– Сомневаюсь, – протянула я, глядя туда же, будто престарелый ним-обувщик из моего воображения пристроился рядом с пронырливой саламандрой и нахально посапывал под развесистой фиалкой.

С улицы Салазар выглядел еще крупнее и круглее, чем был прежде. Он сладко причмокивал во сне и подергивал хвостом, задевая махровые, фиолетовые с белой каемкой цветки. На их фоне платье мятного оттенка, украшавшее деревянный манекен, казалось особенно нежным и нарядным. Я бы точно захотела купить все в комплекте!

– Вас проводить? – Рэйдар Гроу с сомнением осмотрел мои тапочки без пятки, зато отороченные густым искусственным мехом.

– Не откажусь, – кивнула я.

Бродить по городу в такой обувке в одиночестве действительно недальновидно. С провожатым будет куда быстрее и удобнее.

– Как дела у ши Ривз? – вежливо поинтересовалась я, цепляясь за галантно предложенный мужской локоть. С утра чайная принцесса вышла из салона модного платья в полуобморочном состоянии, и мне показалось уместным справиться о ее здоровье.

– Вы же отдадите сегодня мой сюртук? – одновременно уточнил Рэйдар Гроу.

Вышло неловко. Я закусила губу и опустила глаза к заснеженному тротуару. Рэйдар же четко и коротко ответил:

– Мы с ней не пара.

Эм-м-м… А мне точно надо было это узнать?

Теперь я воззрилась на Рэйдара Гроу широко распахнутыми глазами.

– Я не спрашивала, – протянула, завороженно разглядывая строгий профиль. На невозмутимом мужском лице не дрогнул ни один мускул.

– А я все еще жду ответа, – напомнил он.

– Сюртук будет, – торжественно заверила я. – Но чуть позже. Я понимаю ваше нетерпение, но срок придется сдвинуть.

Я не стала жаловаться на жизнь и оправдываться незавидной ситуацией. Зачем?

Тряхнув волосами, в которых запутались снежинки, я выдала чистую правду:

– Моя помощница уже приступила к раскрою.

– Доверяете ей столь дорогую ткань?

Снова поскользнувшись, я нагребла полные тапки снега, зато получила возможность не отвечать на неудобный вопрос. Не говорить же заказчику, что шитье я доверяла Блэр больше, чем самой себе.

– Надеюсь, вы не заказали сюртук синего цвета? – уточнила я, клещом вцепившись в крепкий мужской локоть.

– Хотите сказать, что не помните?

– А должна? – Похоже, нам обоим нравилась эта странная игра «верни вопрос», потому что прекращать ее никто не собирался. – Очень много тканей. Все заказы не упомнишь.

– Мой сюртук синий, – внезапно отрубил Рэйдар Гроу. – Как вода на ярком солнце в чашах «Горячих ключей Чоктау».

– Тогда он будет перекликаться с глазами и платьем ши Ривз, – как-то грустно заключила я. – Если вы не пара…

– Да, выйдет неловко, – согласился Рэйдар Гроу. – Но почему мы опять говорим о ши Ривз?

– Исключительно о вашем сюртуке, – отбила я. – Выберете другой оттенок?

– Я пока не знаю в каком наряде будет моя спутница.

А я снова споткнулась!

Рэйдар Гроу удержал меня от падения, обхватив сильной рукой за талию. И мы оказались непозволительно близко.

Все мое тело пробрало мурашками, а жар от его ладони чувствовался даже через ткань пальто. Он сказал «спутница»! Так у него кто-то есть, а обнимается он здесь со мной?

Ну конечно у него есть пассия, а может даже невеста. Как же иначе? Мужчина видный: статный, красивый, да еще и дракон!

И я бы густо покраснела, но пурга разыгралась с новой силой. Колкие снежинки стирали краски с лица.

– Мы пришли, – объявил Рэйдар Гроу.

Выглядел он подозрительно довольным, словно кот, нализавшийся сметаны. И почему-то совсем не замерзшим. От мужчины исходил жар, и снежинки таяли на подлете.

Это потому, что он дракон?

Спрашивать не стала, осторожно выпуталась из объятий, отряхнулась и толкнула дверь обувной лавки, которая нашлась совсем недалеко, на параллельной улице.

Внутри пахло по-особому терпко: кожей, краской и лаком. Прямо у входа стояла деревянная скамейка, напротив нее удобное кресло и зеркало в тяжелой темной раме, почти как у меня в салоне. Только у меня все было светлым. Сразу за зеркалом виднелись рабочие стеллажи и прилавок с колодками и замысловатым инструментом.

Да и сам обувщик оказался очень даже видным!

Встречать посетителей вышел высокий молодой мужчина со светлыми волосами, убранными назад.

– Милосердной вьюги, ним, – поздоровалась я на местный манер и сразу с порога заявила: – Мне срочно нужна достойная зимняя обувь. Лучше валенки.

– Ши Аксель, приятно видеть вас в добром здравии, – начал он сыпать светскими любезностями. – Ним Гроу, летной погоды вашим крыльям. Ваш заказ еще не готов.

– Все в порядке, ним Штир. Непогода разыгралась, я сопровождаю ши Аксель, – учтиво ответил Рэйдар Гроу.

Ним Штир кивнул и перевел внимательный взгляд на меня, намекая, что необходимые по этикету любезности закончились, и он готов наконец поработать.

– Что случилось с той парой, которую вы забрали две седмицы назад? – осторожно поинтересовался он.

– Каблук не выдержал, – покаялась я.

Оба мужчины оглядели мою хрупкую фигурку. Мне аж сделалось неловко.

– Не меня. Он не выдержал прогулку, – объяснила я. – По улицам Чоктау можно передвигаться исключительно на плоском ходу. Лучше в валенках.

– Не слышал о такой обуви, – честно признался ним Штир, загадочно почесывая кустистую русую бровь. – Но сапожки по вашему размеру как раз имеются в наличии. И ту пару приносите, посмотрим, что можно сделать. Все починю, будут лучше новых!

– Там, где я родилась, все ходят в валенках, – пробормотала я себе под нос не в укор обувщику.

Тут я, конечно, слегка преувеличила, но требовать от обувщика дутики на каучуковой тракторной подошве было бы еще более странно. Внутри меня боролись желание заполучить валенки любой ценой и принятие модной реальности, где я обязана ходить по льду и снегу на каблуках.

– Простите, ши Аксель. – Он развел руками и помотал головой. – Но я не знаком с таким видом обуви.

– Простите, ним Штир, – задумчиво изрекла я ему в тон. – Как бы это спросить… В общем, подскажите, в чем ходят здесь ши постарше?

Мне было очень неловко обсуждать при Рэйдаре вопросы женского возраста. Но нутро наотрез отказывалось принимать каблуки в мой арсенал на постоянной основе.

Из лавки обувщика я выходила довольная, как пушистая лисица в зимнюю стужу. На ногах красовались новенькие меховые «угги» на местный манер – на кожаной подошве с металлическими клепками. Стало удобно и тепло!

Рэйдар еще в лавке ошарашенно притих и наблюдал за мной с приподнятой бровью и особым прищуром. От его пристального внимания пробирало до мурашек.

А вот на улице колкие снежинки и хлесткий ветер сменились пушистыми крупными хлопьями, которые валили густо и строго вертикально. Мы с Рэйдаром без прежних разговоров быстро дошли до салона модного платья. И если бы не он, я бы заблудилась в двух улицах, ведь видимость заканчивалась на расстоянии вытянутой руки.

– Вы полны сюрпризов, ши Аксель, – бросил Рэйдар Гроу на прощание и передал мне коробку, куда ним Штир поместил мои домашние тапочки.

Погода быстро скрыла его широкую спину. А я с удовольствием поднялась на крыльцо и ни разу не поскользнулась. Но расслабляться раньше времени не стоило.

– Тут кое-что случилось, пока тебя не было, – с порога протараторила Блэр…

Выглядела она бледной и крайне обеспокоенной.

– Выкладывай, – размеренно попросила я.

Что? Ну что могло случиться? Разве что приехал бывший жених ши Аксель. Или загорелась огнеупорная ткань, предназначенная для сюртука нима Гроу.

– Куда выкладывать? – похлопала ресничками Блэр.

То есть, что именно надо выкладывать, вопросов у нее не возникло?

Теряя терпение, я пояснила:

– Рассказывай, говорю, Блэр, дорогая, не тяни.

– Фамильяр нима Гроу…

– Сбежал? Слопал фиалки? М-м-м… выдал сытую отрыжку? – предположила я, начиная нервничать. Помощница периодически впадала в крайности: от состояния «болтун – находка для шпиона» до противоположного полюса под названием «мы набрали в рот воды». – Блэр?

– Тебе лучше увидеть самой, – сдалась помощница. – И сообщить ниму Гроу, пока он не ушел далеко.

Не теряя ни секунды, я влетела в торговый зал и ринулась к витрине, где дремал питомец. Он выглядел таким же неподвижным, как перед моим уходом. Вот только вокруг грудились листья фиалок – те самые, которые дали корни в стаканах с водой. Стаканы, похоже, остались на кухне. Корни мерно светились рыжим, будто по ним циркулировал расплавленный огонь. А вместо воды их оплетал пушистый снежок.

Фиалки мороз не любили, гибли быстро и безвозвратно.

И все бы ничего… Только с Салазаром тоже случилось непредвиденное… Совсем-совсем.

В ознобе, охватившем все тело, я выбежала на крыльцо, в надежде догнать хозяина затейливой зверушки.

– Рэйдар! – почти в отчаянии громко позвала я, надеясь, что мужчина услышит меня сквозь непогоду. – Ты должен это увидеть! Быстрее! Салазар!..

Глава 18. Драконья метка

Снег слепил глаза, залетал в рот и норовил засыпаться за ворот платья. Я и не заметила, когда сняла пальто, и выскочила на крыльцо раздетая не по погоде.

Но времени медлить не было!

– Рэйдар, – громко позвала я, вглядываясь в сторону, куда ушел заказчик. – Вернись, тут без тебя никак! – В отчаянии я сбилась на панибратский тон.

Новая обувка позволила мне ловко преодолеть крыльцо, ни разу не пошатнувшись. Я перебежала на другую сторону улицы, где уютно светились широкие окна дома шоколада «Горячий као». Приостановившись, я в растерянности заметалась, гадая в какой проулок свернул Рэйдар Гроу.

К счастью, он не успел уйти далеко. Двери «Горячего као» выпустили наружу не только умопомрачительный аромат ванили и шоколадных конфет, но и Рэйдара Гроу с бумажным пакетом в руках. Изнутри мне приветливо улыбнулась Лада, хозяйка лавочки.

Я попыталась улыбнуться в ответ, но нервозное состояние не позволило. А потому я лишь закусила губу и с волнением посмотрела на Рэйдара.

Почему-то он не удивился, снова столкнувшись со мной нос к носу. Борясь с навязчивыми снежинками, я смогла выдохнуть единственное:

– Салазар!

– Как раз хотел за ним вернуться, – кивнул Рэйдар и взвесил на ладони пакет со сладостями. – Прикупил ему вкусняшек, чтобы заманить домой.

– Ты же собирался не кормить его ближайшую седмицу? – удивилась я.

– Кормить и не буду, – заверил Рэйдар. – Положу сокровища на видное место, чтобы раззадорить проказника.

– Отличный план, – похвалила я, а у самой сердце застучало в пятках. Как мне сказать ему о случившемся?!

– Но? – нахмурился Рэйдар, почуяв неладное. Видимо, выражение моего лица говорило само за себя.

Я несколько раз глубоко вдохнула, растерянно посмотрела себе под ноги, потом на витрину «Горячего као». Лада ободряюще подняла большой палец кверху, совсем по-нашему. Она будто знала, что мне предстоит сложный разговор.

– Твой питомец, – начала я.

– Фамильяр, – нетерпеливо уточнил Рэйдар Гроу.

– Не важно.

– Принципиально, – рыкнул он, чуть подавшись ко мне.

Я сглотнула и напряженно посмотрела Рэйдару в глаза. Сейчас придется объяснить ему, что именно его фамильяр устроил в моей витрине… Я приоткрыла рот, собираясь с духом. Теперь понятно, почему Блэр мямлила. Новость шокирующая!

– Ну? – Рэйдар чуть прищурился и ухмыльнулся.

Видимо, он решил, что ввел меня в замешательство своей настойчивость. Или, что я гонялась за ним ради романтической беседы, а питомец… фамильяр – просто удобный предлог. Впрочем, сейчас было абсолютно не важно, как он это все понял. Важно было то, что его фамильяр…

– Снес яйцо, – тихонько вымолвила я.

У Рэйдара Гроу по обыкновению вытянулось лицо. С моим появлением такое с ним случалось с завидной регулярностью. Мощная ладонь крепко сжала кулек с конфетами. Тот зашуршал, готовый вот-вот рассыпать содержимое по заснеженной брусчатке и сбежать подальше первым.

Выражение лица нима Гроу снова поменялось. От последнего захотелось тут же спрятаться в шкаф, точнее, эвакуироваться обратно в свой мир…

– Точнее, целых три, – добавила я для полноты картины и втянула голову в плечи.

И не важно, что в приступе паники я уже несколько раз назвала заказчика на «ты». Теперь желание фамильярничать отпало напрочь – мужчина выглядел крайне опасным и разъяренным. Без дальнейших церемоний он перехватил мое запястье и рывком задрал рукав платья.

– Эй! – пискнула я, но было поздно.

Мы оба ошалело уставились на замысловатый морозный узор на моей коже. Тот слегка светился, как бы говоря, что является порождением магии этого мира.

– Когда это у вас появилось? – процедил Рэйдар Гроу, с трудом сдерживая эмоции.

Его зрачки сделались вертикальными, а на щеке выступила бронзовая чешуя, которая дивно сочеталась с огненным цветом волос… Тьфу, о чем это я?!

– Появилось? – переспросила я, пытаясь сообразить, насколько все плохо и, как это связано с гнездом и яйцами в моей витрине. – При знакомстве с Салазаром, когда он свалился мне за шиворот.

– Вот как? – опасно прошипел Рэйдар Гроу.

– Точнее, наверное, теперь стоит называть ее Сала…зарой? Или просто Зарой? Давайте у нее спросим…

Глаза Рейдара Гроу полыхнули огнём.

– Мой фамильяр будто с цепи сорвался как раз в тот день, когда вы вернулись невесть откуда, перепачканная землей.

– Похоже на то, – ошалело согласилась я.

Его пальцы плотнее сжали мое запястье. Узор вспыхнул, и руку пробрало теплом и мурашками одновременно. Я вздрогнула, а Рэйдар выдохнул сквозь зубы, будто ощутил то же самое.

– Верните мне метку, ши Аксель, – сильнее покрываясь чешуей прорычал он и глыбой навис надо мной.

– Что? – совсем обалдела я. – Какую еще метку?

– Прикидываетесь? – похоже, теряя остатки самообладания, вызверился он.

– Это… метка? – уточнила я и ткнула в удивительный узор, охвативший уже всю руку до локтя и половину предплечья. – Я думала, аллергия на саламндру. Очень… художественная.

– Драконья метка, ши Аксель, – отчеканил он. – Метка истинной. И вы это знаете.

Может быть ши Аксель знала, но я…

– Зовите меня Майя, – миролюбиво разрешила я, отступая на шаг назад.

– А ещё… – он шагнул следом, не оставляя мне ни шанса, – она моя.

– Да забирайте!

– Эта метка предназначена для моей истинной, – продолжил он без паузы. – Которой вы никак не можете быть!

Внушительный список причин я могла бы набросать и сама, и все же у меня вырвалось:

– П-п-почему?

Глава 19. Новомодный ритуал

Рэйдар Гроу

Девушка строила из себя святую невинность и непонимающе хлопала ресницами. От такого наглого обмана у меня кровь вскипела в жилах, а огненная магия взбесилась, беря верх.

Как так? Неужели ши Аксель действительно надеялась провести меня?!

Я ведь точно знал, что она не может быть моей истинной!

Но метка! Метка говорила об обратном.

Она наверняка появилась благодаря какому-нибудь новомодному ритуалу! Неспроста ши Аксель была перепачкана землей в тот день, когда у меня появился узор. Обращалась к нечисти, к усопшим истинным, к преданным земле драконам?

А у меня действительно возникло странное влечение к симпатичной модистке, которого не было прежде. Мне хотелось проводить с ней время, перебрасываться милыми колкостями. И я даже ловил себя на мысли, что проволочка с сюртуком получилась очень удачной.

Но все обман!

Девушки с ума сходили в этой своей охоте за женихами. И методы становились все изощреннее. Это неслыханно! Упорные ши посягнули на святое! На истинность!

Обратившись драконом, я полыхнул огнем над крышами Чоктау и больше не слушал сбивчивых объяснений модистки. Я никогда не терпел вранья.

Мне срочно требовалось обсудить произошедшее с лучшим другом. Конечно, чтобы провести расследование и пресечь подобные ритуалы в будущем!

К особняку Коннери я добрался по воздуху и вошел через балкон без официальных приветствий и ожиданий.

– Я нашел ее! – взревел я, прямо с лету обращаясь в человека. Вышел драконий рев с пеплом и пламенем, лишь смутно похожий на речь. Чешуя с рук не уходила, а метка жгла так сильно, будто вгрызалась не только в плоть, но и в кости.

Риддиан Коннери нехотя отвлекся от бумаг и неспеша отложил в сторону писчие принадлежности.

– Угадаю? – вальяжно протянул лучший друг.

– Охотница! – выплюнул я. – Наверняка применила магию! Приворот! Или что они там еще делают, чтобы заполучить богатого и влиятельного мужчину?!

– Она явилась на порог твоего курорта и потребовала немедленно на ней жениться? – деловым тоном осведомился Коннери.

– Нет.

Друг сдвинул брови и посмотрел на меня исподлобья. Этого взгляда боялись его подчиненные, готовы были слиться с обитыми шелком и красным деревом стенами мэрии. На меня же он действовал иначе. Я чувствовал дружескую поддержку и полное внимание.

– Она украла моего фамильяра, – поделился я.

– Утянула порталом прямо из дома? Обошла защиту?

– Нет же, Рид. Там магическая привязка. Салазар сам разрывает пространство и прыгает к ней. А еще… Он снес яйца!

Я ждал от друга хоть каких-то эмоций, но он хранил ледяное спокойствие.

– Фамильяр принял твою истинную в род Гроу, – рассудил Коннери. – Так бывает до официальной церемонии. И, похоже, приготовился снабдить собственными фамильярами ваших будущих… – увидев мой разъяренный взгляд, друг дипломатично перефразировал: – Наследников рода Гроу.

– Ледяной грымз! Она не может быть моей истинной, Рид! – Я почувствовал, как внутри все закипело. Еще немного и я снова обращусь драконом!

– Почему же?

– Девушка должна быть невинна! – выдохнул я вместе с облаком пепла. Друг знает это не хуже меня! Для чего вынуждает объяснять очевидное?! – Но эта давно не девица!

– А ты успел проверить? – попытался остудить мой пыл Коннери.

– Нет, я никогда не спал с этой женщиной, – буквально прошипел я.

– Тогда поздравляю тебя с обретением истинной! – провозгласил Коннери, чинно поднялся с рабочего кресла и по-дружески хлопнул меня по плечу. – Первый шок пройдет. Полетай по окрестностям, выпусти свою жгучую огненную магию, приди в себя и возвращайся счастливым. Обсудим.

И с чего я взял, что он меня поймет? Ледяной дракон никогда не поймет огненного! Хотя… раньше мы прекрасно понимали друг друга… Это все девушка! Она сводит меня с ума!

– Она не настоящая, – сделал я последнюю попытку достучаться до Коннери.

– Ты ее выдумал? – не без иронии удивился он.

Сделав глубокий вдох и медленный, очень-очень протяжный выдох, я заметил крупный фарфоровый чайник на краю стола. Магия поддерживала в нем тепло – из носика шел ароматный пар. Я налил напиток в одну из чашек, устроился в гостевом кресле, которое сегодня показалось каменным насестом, напротив стола и решил начать с самого начала:

– Помнишь местную модистку ши Аксель? Ее недавно бросил тот скользкий тип, который получил наследство от дядюшки и вмиг разбогател – ним Тревал.

– Тревала помню, – кивнул Коннери. – Он несколько лет работал в мэрии, очень услужливый и инициативный ним. А после получения наследства он вроде занялся семейным делом и собирался переехать в столицу. К чему ты клонишь?

– Ты читаешь новостные листы?

– Их читает ши Брумс, моя помощница, – отмахнулся он. – Что-то важное обязательно показывает мне. Остальное шло бы по ледяному ветру.

У меня сам собой вырвался рык, смешанный с хохотом.

Я отхлебнул из чашки, надеялся на обжигающий зеленый чай, какой сейчас был на пике моды. В моих «Горячих ключах Чоктау» его наливали у каждого бассейна, ним Ривз – местный поставщик – хорошо зарабатывал на моих причудах. А я выбирал для своих гостей лучшее.

Но это пойло пошло не в то горло, и я закашлялся от тягучей сладости и терпкости напитка. Поморщившись, я продолжил:

– У меня на курорте сплетни – основа образа жизни отдыхающих. Новостные листы обсуждают с утра до ночи и добавляют к историям много красочных деталей, – поделился, все еще ощущая на языке непривычный вкус. – Что это?

– Горячий шоколад от ши Лады, – с особым пиететом охотно ответил Коннери, налил себе во вторую чашку, пригубил, не выказав недовольства и всем видом продемонстрировал, что внимает моему рассказу.

– Не то, чтобы у меня было много времени слушать болтовню, но, когда воздух звенит пересудами, спрятаться от них сложно, – подметил я. – У нима Тревала с ши Аксель был скандальный роман.

– Твоя метка у ши Аксель, – друг наконец сделал правильный вывод.

– Ши Аксель и ним Тревал снимали в «Горячих ключах» домик на двоих. И мне нет никакого дела, кто как проводит время со своими невестами. Кто кого потом застает с любовницами, любовниками или двумя. Не мне их судить, Рид. До тех пор, пока это не касается лично меня!

– Так это было о ней? Кажется, я что-то слышал о ниме, который портил девушек, а у самого имелась красавица-невеста. Она узнала об изменах и отомстила ему самым тривиальным способом – соблазнила извозчика.

– Подавальщика, – припомнил я разговоры уважаемых ши из высшего света Чоктау. – Они расстались с громким скандалом. Совсем недавно. Тревал разорвал помолвку и во всем обвинил модистку. А сам уехал в столицу.

– Есть идеи?

– Похоже, ши Аксель решила обелить свое имя с помощью рода Гроу. Она специально тянет время с моим заказом, – рассудил я. – Ждет, когда метка доберется до сердца. Тогда пути назад не будет…

К ледяному грымзу сюртук! Я не позволю использовать семью!..

– Будет очередной скандал, – констатировал друг. – Новостникам придется признаваться в клевете. А болтливым ши – извиняться.

– Не пойму только одного, – снова прорычал я вслух. – Почему она до сих пор не раструбила о метке на всю округу?

Глава 20. Пора-пора-порадуемся!

Майя

Рэйдар Гроу вдруг выгнулся и разросся в плечах, зарычал и обернулся драконом!

Он не успел ответить, почему я не могу быть его истинной, ведь буквально вышел из себя. Метку он потребовал вернуть, а потому я зажмурилась, протянула вперед запястье и громко провозгласила:

– Да не нужна она мне, забирайте. И не стоит так нервничать!

Я искренне надеялась, что он вернет свою метку не вместе с моей рукой, все-таки драконом он был внушительного размера… Но ничего не происходило, я открыла глаза и уставилась в переливающуюся драконью