Пролог

Много веков назад на континенте существовало три королевства. Они были молодыми и уязвимыми, и мир их был суров и жесток: с севера, юга и тёмных пустошей постоянно нападали существа из мира демонов. Эти твари не знали жалости, не знали смерти – они пожирали целые миры, оставляя после себя лишь пустоту и тьму. Люди, несмотря на храбрость и силу, не могли защитить свои земли – война была бесконечна, страх и смерть – их постоянными спутниками.

И тогда Великий Создатель, властелин магии и законов, послал каждому королю дракона – могущественное, разумное существо, способное противостоять демоническим ордам. Драконы не только сражались рядом с людьми, они удерживали мир от разрыва, вершили справедливость, сохраняли порядок и устанавливали границы, отделяя мир людей от мира демонов. Их сила была почти абсолютной: кто осмеливался ослушаться, сталкивался с неминуемой расплатой.

В королевстве Огненного дракона, где ныне стоит Эйрвен, дракону сразу был отдан трон – в благодарность за победу в войне с демонами его женили на дочери короля, символизируя союз силы и власти. Этот акт закрепил власть драконов и заложил основу строгого порядка, который сохраняется по сей день: в последующие годы женами драконов могли становиться только девушки из тридцати знатных домов, оказавших наибольшую поддержку первому огненному дракону в войне.

С течением тысячелетий этот порядок стал почти неприкосновенным. Девушки из этих семей рождались с магическим знаком – алое пламя, которое появлялось при рождении и соединяло их с будущим правителем. Любая попытка обмануть систему грозила страшными последствиями: потерей имущества, власти или даже жизни. История знала немало примеров человеческой жадности, интриг и предательства – и каждый раз магия драконов восстанавливала равновесие, оставляя после себя лишь горький урок.

Они не понимали одного: каждое пламя – это не награда, а связь.

Без неё дракон терял равновесие, становился опасным для врагов и для своих подданных, а с ней обретал полноту силы… и уязвимость.

Так сформировался мир, где личные чувства и желания тонут под тяжестью магии и долга, где каждая отметка – не просто знак власти, но и приговор, связывающий судьбу семьи с когтями и огнём драконов. Мир помнит, кто нарушал порядок, и выплачивает свои долги тем, кто посмел противиться закону драконов. А драконы остаются здесь, в мире людей, чтобы удерживать демонов за пределами наших земель и сохранять хрупкую грань между мирами.

В семье виконта Рэйвена в тот год родились близнецы. Дом Рэйвенов когда-то входил в число уважаемых родов, но века шли, а алое пламя обходило их стороной. Избранные не рождались слишком долго – и вместе с этим таяли влияние, уважение и власть. Земли закладывались, союзники отворачивались, золото уходило быстрее, чем возвращалось.

Когда у старшей девочки на коже вспыхнуло алое пламя – знак, который нельзя стереть, - это должно было стать их спасением. Но вместе с надеждой пришёл страх. Отдать дочь дракону означало передать в чужие руки их самый ценный актив, потерять любой контроль над судьбой дома. И потому родители приняли решение продать её как можно дороже другим, надеясь извлечь максимальную выгоду прежде, чем дворец или дракон решат забрать ее.

У младшей не было отметки. И тогда, ослеплённые жадностью и отчаянием, родители сделали выбор, который казался им единственно выгодным.

Старшую спрятали в подземелье, лишили света и имени, обучая её не как наследницу, а как товар – дорогой, редкий, предназначенный для продажи чужим рукам. Младшую же нарядили в шёлк, окружили лаской и роскошью, заставляя день за днём повторять линии чужой судьбы, учиться улыбаться вовремя и носить на коже нарисованное пламя, надеясь обмануть дворец.

Они не думали о цене.

И не понимали, что за каждую ложь этот мир взыскивает сполна.

Глава 1

Великолепные залы дома виконта Рэйвена сияли деревом и полированным мрамором. На стенах висели тяжелые гобелены, отражавшие свет свечей, а на столах стояли вазы с живыми цветами. Здесь пахло воском, дорогими тканями и свежей едой; здесь звучал смех слуг и мелодии музыкантов, а каждый уголок говорил о богатстве и уважении, которые когда-то принадлежали дому.

Но за всеми этими стенами, за скрытой лестницей и железной дверью, таился иной мир – сырой, тёмный и забытый.

Под этим роскошным домом находилась комната старшей дочери виконта Рэйвена. Крошечная, тёмная и сырая, она была её тюрьмой с пяти лет. Полугнилая доска, прикреплённая к стене на цепях, служила ей кроватью. Пол был прогнивший, и в углу из трещин выползали черви, заполняя комнату своей скользкой тьмой. Здесь не было света, тепла или уюта – только сырость, тьма и запах гнили. Комната, казалось, дышала сама, давя на плечи и склоняя голову к полу.

- Меня зовут Амира. Я живу в этом подвале двадцать лет. Мои так называемые родители возненавидели меня в день моего рождения. Я – Избранная. И скоро они поплатятся за то, что со мной делали. – голос звучал в темноте, зловеще с насмешкой.

Дверь скрипнула, и внутрь вошла девушка с черными как ночь волосами и небесно-голубыми глазами, держа в руках лампу.

- Эй, уродина. С кем это ты тут разговариваешь? Совсем крыша поехала? – пренебрежительно проговорила она с отвращением взглянув на Амиру, что лежала на доске.

- Ой, дорогая сестрица Фелицая пришла. – Саркастично протянула она, не глядя на сестру. – Ну для начала мы близнецы, поэтому называя уродиной меня ты автоматически так называешь и себя. – Ехидно произнесла Амира широко улыбаясь смотря на Фелицию. – И было бы крайне странно не сойди я с ума. Ведь вы с родителями сделали все возможное что бы я стала безумной. – Резко закончила Амира.

- Да как ты смешь… - Фелиция зашипела.

- Смею. – Радостно перебила Амира. – Ведь сегодня ты наконец уедешь из этого дома.

- Ты права, поэтому напоследок я попрощаюсь с тобой как следует. – Злобно ответила Фелиция.

- С нетерпением жду, - ухмыльнулась Амира.

- Ты как-то уж слишком осмелела. Видно родители мало тебя били. – Фыркнула Фелиция.

- Ну кто же в этом сравнится с тобой?! – Издевательски произнесла Амира.

- Думаешь видишь меня последний раз? А вот уж не надейся. Я буду часто приезжать проведать тебя. – Угрожающе ответила Фелиция.

- Я буду ждать тебя. – С той же издевкой ответила Амира.

- На пол! – Приказала Фелиция.

Амира встала с доски. Вместо одежды на ней висела старая драная тряпка. Она опустилась на колени. На мокрый холодный и грязный пол. Положила руки на колени и гордо подняла голову вверх.

- Голову вниз! Неужели забыла? – Злобно крикнула Фелиция.

Амира оставила взгляд прямым, не двигаясь.

Фелиция подошла к ней и ударила по правой щеке с такой силой, что звук раздался эхом.

- Опусти голову! – повторила она.

Амира не дрогнула.

- На каком пальце мы остановились в прошлый раз? – Спросила Фелиция, держа нож в руке.

- На безымянном левой руки. – Холодно ответила она.

- Что за тон? – Возмутилась Фелиция.

- Б-безымян-ный на л-левой р-руке. – Очень наигранно изображая страх произнесла Амира.

Фелиция схватила её левую руку и отрезала безымянный палец. Амира не издала ни звука. Фелиция удивленно посмотрела на нее.

- Ой, ты и на это реакции ждешь? – с насмешкой спросила Амира. – Аааа, как больно, я умираю. – Очень переиграно продолжила она.

- Да что с тобой сегодня? – нахмурилась Фелиция, недоумевая.

- Каждый раз одно и то же, - спокойно, почти с насмешкой ответила Амира. – Ты отрубаешь мне пальцы уже десять лет. Думала, что каждый раз одинаково больно? Я привыкла, безмозглая. Я лишь даю тебе то, что ты хочешь… мои страдания. – Лёгкая ухмылка скользнула по её лицу.

- Решила нагадить мне в последний день, дрянь? – Фелиция зашипела, хватая Амиру за волосы и таща по комнате.

- Последний? – весело всхохотала Амира. – Ты обещала меня навещать!

Фелиция остановилась, в ярости взмахнула ножом и срезала маленький кусок мяса с руки Амиры. Но ни крик, ни стон – ничего. Амира лежала спокойно, лишь улыбаясь.

Фелиция развернулась и направилась к выходу.

- Дорогуша, ты кое-что забыла. – Угрожающе в след сказала Амира. – Что скажут родители, увидев такой брак на товаре? Как же они меня выгодно продадут? – добавила она.

Фелиция резко повернулась взмахнула рукой и раны на теле Амиры зажили палец вновь был на ее руке.

- И еще, все хотела спросить и вот момент настал. – Злобно сказала Амира. – Ты меня так ненавидишь… и какого это всю свою жизнь изображать меня? Ту что ненавидишь и презираешь больше всего на свете? Не обидно? – Издевательски с улыбкой говорила Амира, а после громко рассмеялась, громко и звонко, отдаваясь этому смеху всем телом.

- Да откуда ты вообще про это узнала? - голос Фелиции дрожал, на грани истерики. - Я расскажу родителям! - она спешно захлопнула дверь.

Амира села на доску. За годы заточения она научилась ориентироваться в темноте.

- Расскажет… - пробормотала она себе под нос.

Провела руками по доске, нащупав кусок земли, слепленный в форму, напоминающую человека, и сказала:

- Продолжим. Мы остановились на том, что родители обязательно заплатят за свои грехи. - Она провела рукой по «фигуре» и продолжила с ехидной улыбкой. - А знаешь почему? Потому что сегодня Фелиция отправляется во дворец, притворяясь мной. Для обучения на роль королевы. Как? Я не сказала? Мне уготована судьба стать женой Огненного Дракона, а значит - королевой. Через три месяца состоится последняя проверка на подлинность Избранной. Которую Фелиция никогда не пройдёт. - Она злобно рассмеялась. - Почему? Сейчас расскажу…

- Мы тебе рассказали тайны не для того, чтобы ты ими делилась с куском земли, - раздался строгий голос.

Амира повернула голову и увидела полупрозрачные голубые силуэты женщин.

- Оставили меня одну на три месяца, а теперь удивляются, что я с тобой разговариваю, - сказала она, глядя на земляную фигуру в ладони.

- Ну прекращай, у нас в мире духов тоже есть дела, - прозвучал ответ.

- Тогда в следующий раз не удивляйтесь, если я окончательно сойду с ума, - с широкой улыбкой произнесла Амира.

- Амира, мы духи семьи Избранных Рейвен. Изначально мы не должны были вмешиваться в твою судьбу, а лишь рассказать, что значит быть Избранной, - произнесла женщина в капюшоне.

- Ох, ну это было бы невыгодно и для вас, - спокойно ответила Амира.

- И как ребёнок, выросший в таких условиях, может быть таким? - возмутилась одна из духов.

- А вам больше нравилось бы, будь я запуганной и неуверенной? - хладнокровно спросила Амира.

- Нет, это даже хорошо. Мы просто просим уважения к нам, - ответила первая Избранная.

- Хорошо, духи мудрые. Я уважаю вас…

- Мы пришли сообщить, что бы ты была готова. Ты войдешь во дворец намного раньше, чем мы планировали. – произнесла одна из духов.

- Какая замечательная новость. – игриво улыбаясь ответила Амира.

- Фелиция опять отрубала у тебя пальцы и отрезала куски мяса? – взволнованно поинтересовалась первая избранная.

- Я вас умоляю, какое мясо? Одна кожа да кости. – Саркастично ответила она, а после опустила глаза полные боли.

Духи исчезли будто их не было. Амира вновь обратилась к куску земли.

- Кто это был? Духи избранных нашей семьи. Благодаря им я с самого начала знала кто я такая. И именно благодаря их приходам я сохранила здравый рассудок. Что? Я неблагодарная? – Возмутилась она, кинув землю в стену. – Ох уж этот голос совести… Помни Амира, никто в твой жизни не заслуживает благодарности.

Визуал Амиры

Глава 2

Через какое-то время дверь вновь открылась. У входа стояла статная женщина в дорогом изумрудном платье. Русые волосы были убраны в высокую прическу.

- Сегодня что, семейный совет? – ворчливо произнесла Амира. Виконтесса Вивьен Рейвен, ваш визит по графику через месяц.

- Решила навестить свою дочурку пораньше. – Виконтесса шагнула в комнату, глаза блестели холодом. – Фелиция говорит, что ты уж больно осмелела. И, судя по тому, что я вижу, это действительно так.

Амира лежала на доске и смотрела в потолок.

- Ох, и что же мне за это будет? – наигранно улыбнулась она.

- Откуда ты узнала, что Фелиция притворяется тобой? – строго спросила женщина, прищурив глаза.

- Так она моя замена? Ну ничего себе… Как же так вышло? – Амира слегка наклонила голову, играя с тенью на стене.

- Прекрати сейчас же! – Виконтесса резко шагнула ближе. – Как давно ты всё знаешь?

- Ну… лет с трёх, – задумчиво протянула Амира, чуть хмурясь.

- Пф… И молчала? – фыркнула Виконтесса. – Хотя это не важно. Главное: уже утром Фелиция отправится во дворец. А после её свадьбы мы продадим тебя старому, похотливому Князю. И ты ничего с этим не поделаешь.

- Ну посмотрим, – спокойно улыбнулась Амира. – Ой, вы забыли трость, той самой, которой избиваете меня. Рукой ведь вам противно меня трогать. Вы за ней сходите или сегодня без побоев?

- Вот ведь дрянь, – прохрипела Виконтесса, отводя взгляд.

- Есть в кого, – ехидно усмехнулась Амира.

Виконтесса ушла, не произнеся ни слова. Амира вновь обвела взглядом темноту подвала.

- Жаль, что моё обучение закончилось… – тихо сказала она, почти шепотом. – Хоть одна свеча на день давала хоть что-то, чтобы читать… чтобы не сойти с ума здесь.

Амира провела остаток дня в тишине подвала, обдумывая слова Виконтессы и предстоящие события. Через несколько часов она наконец заснула, уставшая от долгого дня, от борьбы с одиночеством и мыслями о будущем.

Вдруг её разбудил шум сверху – тяжёлые шаги, звон металлических предметов и приглушённые голоса. Амира мгновенно села на кровати, напряжённо вслушиваясь. Шум шел из роскошного дома над её тюрьмой, из мира, где её никогда не принимали и где правили те, кто продавал её как товар.

Сердце забилось быстрее. Что-то происходило наверху… и она знала - это может изменить всё.

Вдруг в темноте появилась Первая Избранная и сказала:

- Вот и всё. Скоро всё встанет на свои места.

После этих слов она исчезла.

Почти сразу сверху раздались испуганные голоса прислуги и грубые мужские приказы. Амира распахнула рот и закричала, не жалея горла:

- Помогите! Помогите! Я в подвале! Здесь человек! Кто-нибудь!

Она кричала без остановки, пока наконец не услышала тяжёлые шаги по лестнице, ведущей вниз, к ней.

Дверь распахнулась. В комнату вошли двое рыцарей в доспехах.

- Фу… что за вонь, - поморщился один из них.

- Заберите меня наверх. Я - Избранная, - быстро и отчётливо сказала Амира.

Один из рыцарей поднёс к губам фиолетовый кристалл.

- Мы нашли девушку в подвале. Говорит, что Избранная. Каковы приказы?

Ответ последовал почти сразу - грубый, властный, с едва сдерживаемым напряжением:

- Немедленно доставить её во дворец! - почти прокричал голос. - Но сначала пусть маг проверит метку.

- Идёмте, - коротко сказал рыцарь, обращаясь к Амире.

Поднявшись наверх, Амира впервые за двадцать лет увидела дневной свет. Резкая боль ударила в глаза, голова закружилась, и она инстинктивно зажмурилась.

«Я столько лет мечтала увидеть свет… а теперь не могу открыть глаза…»

В поместье царил хаос. Повсюду были рыцари, проводившие обыск. Прислуга металась из стороны в сторону, перешёптываясь и путаясь под ногами.

- Лорд Деймон, проверьте девушку. Говорит, что Избранная. Приказ короля, - доложил один из рыцарей.

Амира шла, спотыкаясь, всё ещё не в силах раскрыть глаза полностью.

К ней подошёл маг.

- Где метка? - спросил он спокойно.

Амира молча указала на боковую поверхность правого бедра.

- Тогда через одежду, - кивнул он.

Он держал руку в нескольких сантиметрах от её ноги. Его ладонь засветилась сначала белым светом, затем алым.

- Она не лжёт, - сказал он. - Закончили! - обернулся к остальным

- Перед отправлением во дворец… не желаете ли принять ванну? - осторожно обратился он к Амире.

«Ну да… должно быть, от меня тот ещё запах. И за месяц от него не избавиться. Неужели… я наконец помоюсь?»

- Да, было бы неплохо, - ответила она. - Только приставьте к двери людей. В этом доме мне могут навредить.

- Как скажете, - кивнул маг.

По его приказу служанки быстро нагрели воду и приготовили ванну. Амира сбросила с себя тряпьё, называвшееся одеждой, и, слегка дрожа, погрузилась в тёплую воду.

Служанки потянулись к ней, желая помочь.

- Нет. Я сама, - резко сказала Амира.

Она с удивлением смотрела на пену, подбрасывая её в воздух.

«Какой запах… приятный. Непривычный».

В этот момент дверь распахнулась.

В комнату ворвались Виконт и Виконтесса - оба пылающие яростью.

- Фу! Как это некультурно! - взвизгнула Амира.

- Это всё ты виновата! - заорал Виконт.

- Здравствуй, отец. Давно не виделись. И я рада тебя видеть, - саркастично протянула Амира, по уши скрытая пеной.

- Как ты могла всё это подстроить, сидя в подвале?! - рыдала Виконтесса.

- Понимала бы я, о чём речь, сразу бы ответила, - рассмеялась Амира.

- Не притворяйся! Ты всё знала! Потому вчера и вела себя так нагло! - закричала женщина.

Амира повернулась к служанке:

- А они меня сумасшедшей называют, - сказала она с искренним недоумением.

Виконт побледнел.

- Фелицию убили по дороге во дворец!

Амира медленно приподняла бровь, сжав зубы.

- Убили? Так просто? Я готовила ей участь куда хуже… Кто посмел? - в голосе звучала холодная злость.

- Ах ты дрянь! Да я тебя… - замахнулась Виконтесса.

- Не посмеешь, - спокойно перебила Амира. - Не видела? У двери рыцари.

Виконт с супругой смотрели на нее с ужасом в глазах.

- Вы все еще здесь? Пошли вон! Дайте мне спокойно помыться. – крикнула на них Амира

Глава 3

После ванны Амира ещё несколько мгновений сидела в остывающей воде, прислушиваясь к тишине. Здесь было слишком спокойно - непривычно спокойно для дома, где каждый звук обычно означал опасность. Она медленно поднялась, отжимая воду с волос, и обернулась в грубое полотенце.

За дверью послышались шаги.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошли служанки. В руках у одной из них было платье - простое, старое, серо-голубого цвета, но чистое. Оно всё равно было лучше тех лохмотьев, что Амире приходилось носить раньше.

Амира молча посмотрела на платье.

- Давайте сюда, - коротко сказала она.

Она переоделась и, словно заворожённая, смотрела на своё отражение в большом зеркале. Ей нравилось видеть себя в нормальной одежде. Плечи расправились сами собой, губы тронула едва заметная улыбка.

Именно в этот момент она услышала смешки за спиной.

- Смешно вам? - холодно спросила Амира, не оборачиваясь.

- Неужели можно так радоваться старому платью служанки? - издевательски произнесла одна из них.

Амира медленно повернулась.

- Ах вы тупые курицы, - спокойно с улыбкой сказала она. - Решили, что у вас есть право дерзить мне?

- Да что ты нам сделаешь? - фыркнула другая служанка.

Амира шагнула ближе. Голос её был ровным, почти ленивым.

- Некоторые из вас начали работать в этом поместье ещё до моего рождения. Некоторые - после. Но знаете, что вас всех объединяет в моих глазах?

Служанки насторожились.

- То, что каждая из вас знала, что я сижу в подвале. И каждая по очереди приносила мне объедки с вашего стола.

- Нам приказывали, - дрогнувшим голосом возразила старая служанка. - Мы делали то, что нам велели.

- Вот именно, - тихо ответила Амира. - Поэтому вы понесёте наказание вместе с вашими господами.

Она сделала шаг вперёд, и служанки невольно отступили.

- Вы молчали о том, что Избранную держат в таких условиях. Значит, гнить вам всем в тюрьме до конца дней. А может… - она слегка улыбнулась, - и казнят.

В комнате повисла гробовая тишина. Служанки в ужасе зашептались.

- Вы… вы правда Избранная? - неуверенно спросила одна из них.

Амира наклонила голову, улыбка стала почти мягкой.

- А какая теперь разница?

Служанки рухнули на колени, заговорили разом, умоляя о пощаде.

Амира смотрела на них сверху вниз без тени сочувствия.

- Вы же просто делали то, что вам приказывали, - сказала она с лёгким смешком. - Так чего вы боитесь?

В дверь постучали.

Амира не обернулась от зеркала.

- Войди.

Дверь открылась. В комнату вошёл лорд Деймон.

Он остановился на пороге, удивлённо оглядывая сцену: служанки валялись у ног Амиры, цепляясь за подол её платья и моля о пощаде.

- Полагаю, я что-то пропустил, - сухо заметил он.

Амира медленно повернулась к служанкам.

- Отвалите уже, - бросила она. - У меня от вас голова болит.

Служанки поспешно отползли в сторону, не поднимая глаз.

- Нам пора, - продолжил лорд Деймон, переведя взгляд на Амиру. - Подготовка завершена. Вас отправляют во дворец.

Амира кивнула и направилась к выходу, даже не оглянувшись.

Лорд Деймон пошёл следом. Уже в коридоре он тихо спросил:

- Почему они так себя вели?

Амира шла ровно, спокойно, словно разговор не стоил внимания.

- Решили попросить прощения, - ответила она.

- За что? - прищурился он.

Она остановилась, обернулась и посмотрела на него прямо.

«Стоит ли ему говорить? Удачно, что он стал свидетелем этой сцены. Если сказать правду, пазл в его голове сложится. Это может пригодиться - во дворце на слово мне никто не поверит.»

- За то, что двадцать лет молчали, пока Избранную держали в подвале, - холодно сказала Амира. - Видимо, вдруг вспомнили, что у них есть совесть.

Она отвернулась и пошла дальше.

Лорд Деймон задержался на мгновение, глядя ей вслед, а затем молча последовал за ней.

Они вошли в главную залу поместья. Высокие потолки, люстры и зеркала больше не вызывали у Амиры ни трепета, ни интереса. Всё это осталось позади - вместе с этим домом.

- Сколько мы будем ехать до дворца? - спросила она, не замедляя шага.

Лорд Деймон посмотрел на неё искоса.

- Ехать не будем. Мы будем там уже через несколько минут, - ответил он. - Я перенесу нас с помощью магического портала.

Амира на мгновение приподняла бровь.

- Но моя сестра ехала в карете.

- Да, - спокойно подтвердил он. - За ней не посылали мага. В этом не было необходимости.

Он сделал паузу, затем добавил:

- Случай с вами нестандартен. Король требует немедленной встречи.

Амира усмехнулась краешком губ.

- Король, значит… - тихо произнесла она. - Хорошо.

Лорд Деймон остановился. Он поднял руки, и между его ладонями вспыхнула магия - чистая, белая, словно живой свет. Воздух задрожал, закрутился, и пространство перед ними разорвалось, образуя портал.

Через несколько секунд их фигуры растворились в сиянии - и зал вновь погрузился в тишину, словно здесь никогда никого и не было.

Глава 4

За несколько часов до обыска в поместье Виконта Рейвена.

Дворец Огненного Дракона поражал с первого взгляда. Даже тем, кто видел роскошь, он внушал немое благоговение. Высокие стены из светлого камня отражали солнечный свет, словно были пропитаны древней магией. Внутри пространство раскрывалось ещё величественнее.

Залы следовали один за другим - огромные, светлые, наполненные воздухом и эхом шагов. Потолки уходили вверх на невероятную высоту и были полностью расписаны. По ним тянулись сложные фрески: огненные драконы в полёте, сцены древней войны с демонами, короли и Избранные, склонившиеся перед силой пламени. Краски, несмотря на века, оставались яркими, будто время не имело над ними власти. Золото в росписи мягко ловило свет и заставляло изображения оживать при каждом движении.

Лепнина обрамляла росписи, повторяя изгибы крыльев, языки пламени и древние символы договора между мирами. Казалось, потолок не просто украшает дворец - он рассказывает его историю.

Стены украшали картины самых разных размеров: от небольших портретов до гигантских полотен во всю стену. На них были изображены битвы, драконы, правители прошлых эпох и сцены триумфа. Взгляды с холстов будто следили за каждым, кто осмеливался пройти по этим залам.

Вдоль стен и в нишах стояли вазы - высокие и низкие, тонкие и массивные, из фарфора, камня и металла. В них распускались пышные букеты: алые, белые, тёмно-фиолетовые, с резкими и сладкими ароматами, смешивавшимися с запахом воска и камня.

Величественные лестницы поднимались вверх широкими пролётами. Ступени были застелены красным ковром, густым и тяжёлым, расшитым золотыми нитями. Он глушил шаги и подчёркивал торжественность каждого движения. Перила из тёмного металла украшали фигуры драконов, чьи глаза мерцали драгоценными камнями.

За одной из массивных дверей находился кабинет короля.

Здесь роскошь была иной - строгой и властной. Потолок, хоть и ниже, тоже был расписан: тёмное небо, огонь и силуэт дракона, распростёршего крылья над королевством. Перед огромным столом стояли три дивана, расставленные буквой «П», а между ними находился невысокий столик - небольшой, почти незаметный, но явно предназначенный для бесед и ожидания. Сам стол из тёмного дерева располагался в конце комнаты, идеально ровный, лишённый лишних деталей. На нём лежали свитки, печать с гербом дракона и несколько магических артефактов.

Стены украшали карты земель, оружие древних эпох и символы власти. За широким окном открывался вид на столицу.

Это было место, где принимались решения, меняющие судьбы людей.

За массивным столом сидел молодой король.

Он был высок и хорошо сложён - широкие плечи подчёркивали силу даже в неподвижности. Длинные алые волосы свободно спадали по спине, переливаясь в свете огня, словно в них жило собственное пламя. Несколько прядей обрамляли лицо, оттеняя резкие, острые черты - высокие скулы, прямой нос, твёрдо очерченную линию губ.

Алые глаза смотрели внимательно и холодно. В этом взгляде не было суеты или сомнений - лишь власть, привыкшая к подчинению, и опасная, почти хищная сосредоточенность. Казалось, он видел больше, чем показывал, и замечал то, что другие предпочитали скрывать.

- Как убили? – яростно произнес король, ударив рукой по столу.

- Но Ваше Величество, есть и хорошая новость. Осмотрев ее, дворцовые маги пришли к выводу, что она фальшивка. – спокойным тоном произнес седовласый мужчина.

- Седрик, что значит фальшивка? С самого начала она была не той, за кого себя выдавала? – грозно спросил король.

- Именно так Ваше Величество, Дом Виконта Рейвена врал короне. Что прикажете делать? – сказал Седрик.

- Обыскать поместье Виконта. Допросить его и супругу. Избранная у них была. И я найду ее во что бы то ни стало! – сжимая кулаки произнес король.

Через три часа в кабинет постучал рыцарь.

- Ваше Величество, Избранная прибыла, - доложил он чётко, но сдержанно.

В комнате воцарилась тишина. Каждый звук отдавался эхом в массивных стенах.

Король кивнул, собравшись с мыслями. После быстро направился к двери.

Амира стояла у подножия лестницы, ошеломлённая роскошью дворца. Стены, расписные потолки, переливающееся золотом убранство - всё это казалось невероятным, почти нереальным. Она моргнула, осознавая, что еще утром она находилась в сыром подвале поместья Рейвенов, а теперь - здесь, среди сверкающих залов и величественных лестниц.

«Не могу поверить… всего мгновение, и я уже во дворце», - подумала Амира, поражённая тем, насколько быстро магия телепортации сократила путь, который раньше занял бы часы. Сердце билось чаще, смешивая любопытство с лёгким волнением: ей предстояло впервые увидеть место, в котором ей теперь предстоит жить.

Позади неё стояли рыцари, которые нашли её в подвале, и Лорд Деймон, контролировавший перемещение во дворец с помощью магии. Остальные, оставшиеся в поместье, допрашивали виконта и его супругу, пытаясь найти хоть какие-то объяснения происходящему.

Амира ещё пыталась переварить увиденное, когда на вершине лестницы появился сам король со своей свитой. Он стоял прямо, словно воплощение власти и силы, в дорогой одежде - тёмно-багровый наряд с золотой вышивкой и королевской накидкой, усыпанной драгоценными камнями, которые переливались в свете люстр.

Его алые глаза встретились с её взглядом.

Амира сложила руки на груди, слегка повернула голову набок и прищурилась, разглядывая его внимательнее - без страха, но с холодным интересом.

Рыцари и лорд Деймон позади неё немедленно склонились в поклоне. Один из них тихо прошептал:

- Поклонитесь.

Амира проигнорировала его слова и начала подниматься по лестнице. Король не сводил с неё глаз. Она - с него.

Поднявшись, Амира оказалась на вершине величественной лестницы, ведущей прямо в огромный зал, откуда во все стороны расходились коридоры и двери в многочисленные покои. Она остановилась и молчала.

- Так, значит, ты утверждаешь, что являешься настоящей Избранной? - нарушил тишину король.

- Так и есть, - холодно ответила Амира.

- Ты похожа на сестру… но твои волосы. Они седые? - прищурился он.

- Да. Начали седеть, когда мне было девять, - сухо сказала она.

- И как же ты собираешься доказать свою подлинность? - голос короля стал жёстче. - Твоя семья уже однажды обманула меня.

- Думается мне, в этом есть и ваша вина, - с упрёком произнесла Амира.

За спиной короля раздался приглушённый шёпот. Он повернулся, и одного взгляда хватило, чтобы свита мгновенно замолчала.

- На сегодня я спущу тебе эту дерзость, - сказал он с явным недовольством. - Но имей в виду: твои родители уже заявили, что подмену спланировала ты. И как после этого мне тебе доверять?

- А как мне доверять тому, кто за столько лет не понял, что перед ним фальшивка? - резко ответила Амира.

- Не забывайся! Ты разговариваешь с королём! - повысил голос он.

- Если нашего короля так легко обмануть в столь важном вопросе, - холодно сказала Амира, - то мне искренне жаль это королевство.

- Если ты продолжишь в том же духе, я превращу твою жизнь в ад, - спокойно и угрожающе произнёс король.

- Тогда вы опоздали, - язвительно ответила она. - Я только оттуда.

Она сделала паузу.

- Я не собираюсь продолжать эту беседу, пока вы не выясните правду сами. Мне вы всё равно не поверите. А потому прошу приказать кому-нибудь сопроводить меня в мои покои.

Король едва заметно усмехнулся.

- Седрик, - произнёс он. – Распорядись что бы ее поселили в дальнюю комнату левого крыла, пятый этаж.

Седрик коротко кивнул.

- Благодарю, - наигранно вежливо сказала Амира, обращаясь к королю.

Тот сделал шаг вперёд и навис над ней, глядя сверху вниз.

- Скоро увидимся, - тихо сказал он.

Визуал Короля

Глава 5

Седрик повёл Амиру по длинному коридору, украшенному массивными гобеленами и высокими вазами с цветами. Широкие ступени лестницы тихо скрипели под их шагами, а стены отражали свет люстр, придавая всему месту почти мистический блеск.

Амира оглянулась на сопровождающего.

- Седрик, а какова твоя должность? - спросила она ровным, спокойным голосом.

- Я мажордом, госпожа, - ответил он, не спеша, с лёгкой сдержанной улыбкой.

Они прошли ещё несколько метров, пока коридор не вывел их к меньшей, уютной галерее, где висели портреты прошлых правителей. Седрик остановился на мгновение и спокойно добавил:

- Я выделю вам троих служанок, которые будут прислуживать вам.

Амира с лёгким презрением скривила губы.

«Ненавижу служанок.»

- Они мне не нужны.

- Таковы правила, госпожа, - спокойно продолжил он.

Амира на мгновение задумалась, затем спокойно ответила:

- Если они мне не понравятся - замени их.

- Непременно, госпожа, - кивнул Седрик, не показывая ни малейшего раздражения.

Вдруг по пути им встретились три горничные, несущие из одной комнаты подносы с посудой и ткани в другую. Они мгновенно замерли, заметив Седрика с Амирой.

- Седрик… - начала дрожащим голосом первая, но он жестом руки заставил её замолчать.

- Вы вовремя, - сказал он спокойно. - Теперь вы будете прислуживать Избранной. Сопроводите её в дальнюю комнату левого крыла на этом этаже.

- Да, Седрик, - тихо ответила одна из служанок.

Седрик поклонился Амире и отошёл в сторону, кланяясь, а затем шагнул прочь.

Амира продолжила путь, следуя за служанками. Они перешептывались и смеялись, явно обсуждая что-то между собой. Краем уха она уловила фразу:

- А её платье… позорище!

После чего смех стал ещё громче.

Амира невольно сжала зубы. «Как и ожидалось… и эти мерзкие», - подумала она.

Громко и ровным голосом она сказала:

- Если собираетесь меня обсуждать, то хотя бы старайтесь, чтобы я этого не слышала!

- Простите… - робко пробормотала одна из них, опустив взгляд.

Через несколько минут они подошли к нужной двери. Служанки распахнули её, и Амира вошла в комнату. Перед ней предстала чистая, довольно просторная комната. Она была небогатой, но очень уютной: большая кровать, шкаф, полированное дерево и свет, льющийся из огромного окна.

Амира прошептала, глядя вокруг:

- Какие большие покои…

Служанки захохотали, громко, будто вовсе не собирались скрывать смех.

- Встать в линию! - громко приказала Амира.

Служанки вздрогнули и поспешно выстроились у стены. Однако в их взглядах всё ещё читалось плохо скрытое пренебрежение.

Амира медленно прошлась вдоль строя, оценивая каждую.

- Имя?

Девушка с тёмно-каштановыми волосами сглотнула и ответила:

- Белла.

Следующая, с русыми волосами, чуть запнулась:

- Ребекка.

Рыжеволосая подняла подбородок:

- Сильвия.

Амира остановилась напротив них и скрестила руки.

- Итак, Белла, Ребекка и Сильвия, - произнесла она ровным, холодным тоном. - Вы дважды проявили ко мне неуважение.

Она сделала паузу, давая словам осесть.

- И, честно говоря, причины меня не интересуют. Мне плевать, почему вы решили, что можете смеяться надо мной и обсуждать мой внешний вид.

Амира подняла взгляд - спокойный, жёсткий, лишённый эмоций.

- Я не потерплю такого отношения к себе.

- Ой, и что же вы сделаете? - издевательски протянула Сильвия.

- Вот именно! Все во дворце знают, что ты лишь близнец Избранной. Ты фальшивка, - добавила Белла.

Глаза Амиры мгновенно побагровели. Она подняла руку и дала Белле пощечину.

- Повтори, - прорычала она, почти безумно.

Ребекка и Сильвия бросились к Белле, проверяя, как она.

- Да что ты себе позволяешь? - закричала Ребекка. - Была бы ты настоящей, король поселил бы тебя в комнату для старшей прислуги?

«Комната прислуги, значит», - подумала Амира. Тут же она дала пощечины Ребекке и Сильвии.

- Не вам судить, кто настоящая Избранная, а кто нет! - холодно произнесла Амира. - А теперь пошли вон!

Служанки смотрели на неё с ужасом, но не двигались.

Амира нахмурилась, подняла вазу со стола и со всей силы разбила её о пол. Звон осколков разнесся по комнате.

- Пошли вон, я сказала! - крикнула она.

Пока служанки поспешно уходили, Амира продолжала метать в их след посуду, громко бьющуюся о стены.

Амира тяжело вздохнула, глядя на осколки разбитой вазы. Сердце всё ещё стучало, но внутри было странное чувство удовлетворения.

«Теперь все увидят… - Никто больше не станет недооценивать Избранную. Каждый, кто думал, что я слабее, пусть запомнит: моя ценность очевидна, и меня невозможно игнорировать. Только я могу стать королевой».

Она отошла к окну, опираясь на подоконник, и её взгляд скользнул по комнате. Мир вокруг казался другим - теперь она знала, что ее воля имеет вес, и никто не сможет отнять у неё право быть услышанной.

Глава 6

Кабинет короля.

Вокруг стола стояли только самые приближенные люди короля.

- Герцог Хартвел, что ты узнал, ведя расследование о смерти Фелиции Рейвен? – ровным тоном произнёс король, обращаясь к высокому мужчине с чёрными волосами, седеющими на висках.

- Её убили отравленной стрелой. Удалось выяснить, откуда стреляли, но никаких улик обнаружено не было. Очевидно, убийца был не один и действовал с магом, который всё подчистил перед уходом, – отчитался Герцог.

- Если у них есть маг, значит, кто-то из аристократии решил предать корону, – сказал король, сжимая кулак.

- Да, Ваше Величество, похоже, это утраченные власть аристократы, – добавил Герцог.

- Делай, что хочешь, но достань этих мятежников и приведи ко мне, – сурово сказал король, подписывая свиток, наделяющий Герцога определёнными полномочиями. Он вручил документ Герцогу.

- А теперь ты, Лорд Деймон. Что удалось узнать в поместье Рейвенов? – спросил король.

- Как вы уже знаете, Виконт с супругой винят во всём Избранную, что она затеяла подмену, а потом якобы убила сестру, но… – неуверенно начал Лорд.

- Но? – с нетерпением спросил король.

- Но я уверен, они лгут, – ровным тоном сказал он.

- Я тоже им не верю, но нужны доказательства, – ответил король.

- Они узнали о смерти дочери от меня, это точно. А госпожа находилась запертой в подвале, – продолжил Лорд.

- В подвале? – голос короля стал жестче.

- Рыцари нашли её там, – уточнил Лорд.

- Быстро приведите ко мне этих рыцарей! – громко распорядился король.

Через несколько минут в кабинет в спешке вошли два рыцаря.

- Расскажите, как вы нашли Избранную, – сказал король.

- Ну… эээ, – замялся один из них под суровым взглядом короля.

- Мы обыскивали поместье и наткнулись на дверь в погреб для продовольствия, – подхватил второй.

- Да, от этой двери вела лестница вниз. Мы начали спускаться и услышали крики о помощи, – продолжил первый рыцарь.

- Дверь, ведущая к девушке, была заперта, а ключ висел прямо снаружи, – добавил второй.

- Какое изощрённое издевательство… – сжал зубы король, глядя на свиту.

- Именно так, Ваше Величество, – ответил первый рыцарь.

- Внутри была непроглядная тьма, – сказал первый, опуская взгляд. – И вонь… ужасная вонь.

- Что ты такое говоришь? Мы же про Избранную рассказываем! – отчитал его второй рыцарь.

- Но это же правда, – оправдался первый.

- Так! – громко сказал король. – Что дальше?

- Девушка, увидев нас, сразу заявила, что она Избранная. Мы связались с Вами через камень, – сообщил второй.

- Понятно. Свободны, – сурово произнёс король.

Рыцари ушли.

- Продолжим, Лорд, – сказал король, но его голос был уже не столь ровный, как обычно. – Сколько она могла просидеть в этом подвале? Она сильно истощена… месяцы?

- Ваше Величество, я стал свидетелем одной сцены… – начал Лорд, осторожно выбирая слова.

- Не тяни! – резче, чем планировал, прорезал король, и в его взгляде мелькнуло то, чего он сам никогда прежде не видел: смесь удивления и… тревоги. «Я же никогда так не злился… и никогда так не удивлялся», – подумал он, ощущая, как привычный холод покидает грудь.

- Я увидел, как служанки поместья валялись в ногах у госпожи и просили прощения. – продолжил Лорд, – А когда я спросил её, за что, она ответила: «За то, что двадцать лет молчали, пока Избранную держали в подвале».

Король замолчал. Двадцать лет… Его глаза сузились, дыхание стало глубже, а кулаки сами собой сжались. «Двадцать лет в подвале… И она сохранила рассудок… живость…»

- Но стоит ли доверять её словам? – наконец произнёс он, и в голосе прозвучала напряжённая, почти человеческая тревога. – Как за двадцать лет в подвале можно сохранить рассудок?

- Вы правы, Ваше Величество. Это загадка, – ответил Лорд, чувствуя, как король будто меняется на глазах.

Король поднял взгляд, и в его алых глазах теперь смешались власть и… что-то новое.

Через несколько минут в комнату постучали.

- Входи, – сказал король ровным голосом.

Вошёл Седрик, но по его взгляду было ясно - он взволнован.

- Ваше Величество, – начал он, спеша словами, – Избранная… она побила служанок, разбила посуду и вазы.

Король на мгновение поднял глаза, изумлённо улыбнулся и сказал:

- Так вот как ты решила установить свою власть… Ну что ж, давай поиграем… Я иду к ней.

Седрик сильно удивился, прежде он не видел короля таким.

- Вы же не накажете её? – тихо спросил он.

Король лишь загадочно улыбнулся:

- Как знать…

Седрик шёл за королём, едва скрывая улыбку, и пробормотал:

- Вот ведь парочка подобралась…

- Не ворчи, Седрик, – отозвался король, не меняя шага.

Глава 7

Король с воодушевлением шёл по длинным коридорам дворца, его шаги отдавались эхом, словно подтверждая величие каждого зала. За ним тихо следовал Седрик, мажордом, напряжённо предвкушая что-то неприятное: интуиция подсказывала, что эта встреча выйдет из-под контроля.

Подойдя к комнате, король увидел, что три служанки стоят у двери Избранной. Они мгновенно склонились в поклоне и в один голос заговорили:

- Ваше Величество, помогите нам! Она избила нас!

В глазах короля вспыхнул огонь. Он слегка наклонил голову и произнёс, с ледяной угрозой в голосе:

- Да как вы смеете!? Забыли своё место? Тогда я с радостью напомню вам где оно. Ждите здесь своего приговора.

Не теряя ни мгновения, король вошёл в комнату без стука. На подоконнике сидела Избранная. Не открывая глаз от окна, она спокойно произнесла с лёгкой улыбкой:

- Фи… устроил шум у моей двери, а потом врываешься без стука. Как-то не по-королевски.

Король нахмурился:

- Не помню, чтобы позволял тебе обращаться ко мне неформально.

- Я сама себе позволила, - хладнокровно ответила она. - И что же ты сделаешь?

- Не слишком ли ты смелая для той, кто провела двадцать лет в подвале? - голос короля был строгим, но с ноткой раздражённого интереса.

- О, вы изучили мою биографию? Приятно, - сказала Амира, плавно спускаясь с подоконника, и её взгляд, полный дерзости и спокойной уверенности, встретился с королевским.

Король только сейчас заметил, что пол усыпан осколками фарфора и взглянул на Амиру с лёгким вопросом в глазах.

- Неужели меня навестил король из-за этих куриц? - спокойно, с оттенком насмешки произнесла Амира.

Король нахмурился, но в голосе проскочила тихая улыбка:

- До твоего появления во дворце было тихо и мирно… но с твоим приходом сразу скандал.

- Ну, раз мою сестру убили, приняв её за меня, - холодно ответила Амира, - значит, не так уж и мирно всё у вас тут было.

Король сделал шаг вперёд, его взгляд стал глубже, более внимательным. Словно впервые он видел перед собой не просто девушку, а силу, с которой придётся бороться.

- А ты точно сидела в подвале? - прищурился король, глядя на неё с любопытством. - Уж больна сообразительная для отшельницы.

- Ну уж кто-кто, а ты должен понимать, что одна я там не была, - спокойно ответила Амира.

Король едва заметно нахмурился, и она, уловив его удивление, слегка улыбнулась:

- Серьёзно? Неужели не знаешь?

- Не знаю чего? - хмуро сказал он. - Прекрати играть со мной.

- Если кто-то тут и играет, - без тени страха произнесла Амира, - то это ты, косишь под дурочка, не ясно только зачем.

Он сделал шаг вперёд, почти нависая над ней.

- Ты доиграешься, - сказал он низким тоном, сдерживая вспышку гнева.

- Не думаю, что у меня в этом есть какой-то лимит, - спокойно ответила она, словно между ними была не угроза, а вызов.

- Откуда у тебя такая уверенность в безнаказанности? - жёг взглядом король.

- Я Избранная, - хмыкнула Амира. - Ещё аргументы нужны?

- Это ещё надо проверить, - сквозь зубы произнёс он, сжимая кулаки.

- Какие доказательства тебе нужны? - её глаза сверкнули, и в голосе слышалась дерзкая игра.

В этот момент в её облике появилась едва уловимая хитрость и уверенность, от которой невозможно было отвести взгляд.

Она подошла ближе к нему. И положила левую руку ему на плечо, а правую на его достоинство и слегка начала его легонько массировать.

Лёгкий контакт её руки заставил его замереть – от неожиданности, от напряжения, от чего-то непередаваемого.

- Ой, смотри, он твердеет. – с улыбкой сказала она.

Он пытался подобрать слова, но их не хватало. Сердце билось быстрее, дыхание стало прерывистым. Каждое движение казалось значимым, каждое прикосновение – наполненным смыслом.

- Что ты… делаешь? – в его голосе был едва уловимый испуг.

Она слегка наклонила голову, их взгляды встретились, и между ними проскользнула невысказанная искра. Всё оставалось в границах ожидания, но напряжение росло, волнующее и притягательное.

- Доказываю, что я Избранная. – ответила она. - Какой он большой… я представляла его меньше. – добавила она.

- Ты его представляла? – возмущённо спросил он.

- Ну конечно. – как само собой разумеющееся ответила она.

После этих слов она опустила руки и непринужденно села на кровать.

И мир вокруг словно растворился, оставив только этот тихий, но полный обещаний контакт.

- Поздравляю с первой эрекцией. – улыбаясь, сложив ладони вместе протянула она.

- Что это ты такое сделала со мной? Это магия? – пораженный происходящим сказал он.

- О, Всевышний, ты меня к такому не готовил. – разражено смотря наверх произнесла Амира. - Ты ведь знаешь, что дракон может быть только с избранной во всех планах? – сурово спросила она.

Король немного задумался.

- Ох ведь! – крикнула Амира. – Быть не может, не мать, так отец должен был рассказать. Это же твоя суть. – возмущенно продолжила она.

- Так, начнем с начала. Зачем и как ты сделала его таким? – взбудоражено спросил он.

- Ты хоть знаешь откуда берутся дети? – с едва уловимой надеждой в голосе спросила она.

- Ну конечно я знаю. – рявкнул он.

- Ну вот для этого он и становится таким. – недоумевая спросила она.

- Тогда это многое объясняет. – задумчиво протянул он.

- Ох, сама невинность. – качая головой в стороны протянула Амира.

- Но откуда ты столько знаешь? – зло добавил король.

Амира медленно выдохнула.

- Меня обучали, - сухо ответила она.

- Обучали? - он прищурился. - Чему именно? Делать детей?

В его взгляде плескался чистый гнев.

- Можно сказать и так, - с едва заметной, холодной улыбкой протянула она. - К слову… раз уж мы заговорили об этом. Князь Роздрик. Он подписал договор о покупке меня всего через неделю после моего рождения.

Последние слова она произнесла почти шипя.

- Если обыскать его поместье, договор ещё можно найти - если, конечно, он не успел его сжечь. Но суть в другом: он знал всё с самого начала.

- Ублюдок! - король не сдержался, его голос прогремел по залу. - Он умрёт от моей руки!

После этих слов он подумал: «Почему я так остро отреагировал?».

- О, не стоит, - спокойно возразила она. - Это было бы слишком лёгким исходом для него. Я надеюсь, ты придумаешь наказание… поизощрённее.

Он посмотрел на неё - уже иначе. И медленно кивнул.

- Перед твоим приходом мне сообщили, что по документам у твоих родителей значится лишь одна дочь, - произнёс он. - Как тебя зовут?

- Амира, - ответила она.

Он на мгновение задумался.

- Странно… твоё имя означает «королева». Тебя так назвали и при этом заперли в подвале…

- Они не давали мне имени, - спокойно сказала она. - Я назвала себя сама. Чтобы не забыть, что мне уготовано.

Она выдержала паузу и добавила:

- А как зовут тебя?

- Киллиан.

- Неплохо.

Он не удержался от улыбки.

- Вот уж спасибо.

Глава 8

- Итак, изначально я пришёл выяснить, что произошло. Почему ты побила служанок? - голос короля был строгим, с едва заметной угрозой.

- Я с самого начала говорила, что они мне не нужны, - ответила Амира медленно, надменно, с лёгкой ноткой безумия в голосе. - И оказалась права. Эти тупицы смеялись над моей одеждой, называя меня фальшивкой. И аргументируя это тем, что сам король поселил меня в комнату прислуги. Вот они и получили.

Король резко крикнул:

- Седрик!

Седрик, стоявший снаружи у двери, распахнул её и быстро отрапортовал:

- Да, Ваше Величество.

- Выпороть служанок и отправить на каторжные работы.

Седрик кивнул:

- Понял, Ваше Величество.

После этих слов служанки рухнули на пол, умоляя о пощаде. Седрик закрыл дверь - и их крики постепенно стихли.

Амира провела взглядом комнату и подумала: «До боли знакомая картина… уж слишком легко. Где подвох?».

- Довольна? - строго спросил король.

- Вполне, - спокойно и холодно ответила Амира, едва скрывая удовлетворение.

Король направился к двери, на прощание он остановился и, обернувшись, сказал:

- Завтра тебя переселят.

Амира лишь улыбнулась, слегка приподняла подбородок и осталась стоять, неподвижная, словно сама власть не могла её потревожить.

Он не сумел сдержаться и улыбнулся в ответ. Выйдя и шагая по длинным коридорам дворца, он подумал про себя: «Вот ведь лиса…».

Король вернулся в свой кабинет и, присев за стол, принялся изучать документы. Через некоторое время в дверь постучали.

- Входи, - произнёс он.

Вошёл Седрик.

- Ваш приказ исполнен, - доложил он.

Король кивнул и, не отрывая взгляда от бумаг, спросил:

- Ты их допросил?

- Да, - ответил Седрик. - Они сразу во всём признались. Унизили госпожу, за что и получили наказание.

- Амира сказала то же самое, значит, не врала, - произнёс король, слегка нахмурившись.

- Прошу прощения, Амира? - уточнил Седрик.

- Да, так зовут Избранную, - ответил король.

Седрик с улыбкой произнёс:

- Подходящее имя для королевы.

Король едва заметно улыбнулся:

- Это точно.

- Осмелюсь сказать, Ваше Величество, - продолжил Седрик, - что Избранная всего ничего во дворце, а уже успела вселить в вас столько эмоций.

Король немного задумался:

- Как знать… Сегодня очень насыщенный день, может, дело в этом.

- Если хотите так думать, - усмехнулся Седрик, - пожалуйста…

- Седрик! - строго сказал король. - Не забывайся.

- Молчу, молчу… - рассмеялся Седрик. - Есть ли ещё распоряжения?

- Да, - ответил король. - Прикажи убрать в комнате Амиры.

- Уже приказал, - доложил Седрик.

- Хорошо. Тогда ещё… завтра посели её в Жемчужные покои.

Седрик улыбнулся и кивнул:

- Да, Ваше Величество.

Король нахмурился, сжимая кулаки. Его взгляд стал холодным, как сталь, и в голосе зазвучала стальная решимость:

- И скажи Графу Кадрину привести ко мне Князя Роздрика.

Седрик удивленно:

- Но в чем же причина?

Король злобно прошептал:

- У него должен быть договор о покупке Избранной.

Седрик ахнул, поражённый:

- Не может быть… Как он посмел? Вы считали его своим приближённым советником!

Король не отрывал взгляда от бумаг, его губы сжались в тонкую линию:

- Неважно, кто он. Важно то, что я с ним сделаю…

Седрик с трудом сдержал дрожь в голосе, глядя на короля:

- Вы так реагируете из-за его предательства… или из-за того, что он осмелился возжелать госпожу?

Король медленно поднял глаза на Седрика. В алых зрачках вспыхнуло нечто большее, чем гнев: смесь ярости, угрозы и холодного наслаждения предстоящей расправой.

- И то, и другое, - холодно произнёс он. - И пусть весь мир узнает цену предательства. То, что предназначено мне, никто не смеет трогать.

Глава 9

Вечер уже опустился на дворец, окутывая коридоры и залы мягкой синевой. Амира лежала на кровати, размышляя о том, какая она огромная и удобная - мягкость матраса словно обнимала её с каждой стороны, и она представляла, как прекрасно будет спать здесь.

Хотя в комнате не горел свет, полного мрака не ощущалось. Лёгкий серебристый свет луны пробивался через окно, ложился на пол и стены, создавая едва заметные тени. Для Амиры этого было достаточно: мягкий свет позволял видеть очертания комнаты, не теряя ощущения уюта, и уже это казалось роскошью.

«Всё вышло не так, как я планировала…» - думала она, разглядывая мягкий свет, играющий на стенах. – «Почему король не знает таких важных вещей? Духи говорили мне, что ему об этом обязаны были рассказать его родители… А ведь родители Киллиана живы. Так почему?».

Она вздохнула, слегка улыбнувшись самой себе.

«В любом случае, я сегодня хорошо постаралась… Можно и поспать»,- решила Амира, позволяя себе наконец расслабиться.

Но сон никак не приходил. Амира ворочалась из стороны в сторону, пыталась устроиться поудобнее, но привычка к суровости прежнего мира не отпускала.

Наконец, поняв, в чём дело, она села на кровати, взяла подушку и одеяло и опустилась на прикроватный коврик. Лёгкий свет луны пробивался сквозь окно, мягко освещая её силуэт.

«Слишком непривычно мягко на кровати… - подумала она, прижимая подушку к груди. - Тут даже пол мягче той доски в подвале», - тихо усмехнулась Амира, позволяя телу расслабиться.

И всё же события дня не давали ей покоя… Его решительный взгляд, её дерзость и та игра сил, что развернулась между ними, крутились в голове, мешая полностью расслабиться. Она тяжело вздохнула, чувствуя, как усталость медленно берёт своё. Всё, что могла дать сегодня - силы, внимание, расчётливость - было отдано, и теперь тело требовало отдыха.

Амира прижалась к подушке, обхватив её руками, и позволила себе погружаться в сон. Лёгкий свет луны мягко ложился на её лицо, и постепенно мысли становились туманными, уступая место отдыху. Её веки закрывались, и даже остатки тревоги дня растворялись, уступая место долгожданной ночной тишине.

- Госпожа… госпожа, проснитесь! - прозвучал взволнованный, слегка заикающийся голос.

Амира открыла глаза и увидела рядом с собой молодую девушку в форме служанки. Короткие светлые волосы обрамляли её лицо, а серые глаза смотрели на Амиру с тревогой.

- Вот ведь, опять… - недовольно фыркнула Амира, опираясь на локоть.

- Госпожа, вы упали с кровати во сне? Какой ужас! Давайте я вам помогу, - поспешно предложила служанка.

- Не нужно, я сама встану, - спокойно ответила Амира, отталкивая помощь. - Седрик тебя ко мне приставил?

- Нет, госпожа, - робко ответила девушка. - Я сама вызвалась.

Амира приподнялась, слегка удивлённая:

- Сама? - переспросила она, разглядывая девушку.

- Да, госпожа, сама. Меня зовут Ида, - ответила служанка с лёгкой робостью.

- Странно… - Амира приподняла бровь. - И что же тебя на это сподвигло?

- Вы ведь Избранная… - тихо сказала Ида, - это честь служить вам.

- Да ну? - Амира слегка улыбнулась, словно пытаясь подловить её на лжи. - А я слышала, что тут никто в это не верит.

- Ходили такие слухи… - призналась Ида, - но сейчас всё иначе.

- За ночь всё изменилось? - Амира усмехнулась, покачивая головой.

Ида кивнула, чуть склоняя голову.

- Ну, допустим… - Амира сделала вид, что взвешивает слова. - Но ты мне всё равно не нужна.

- Пожалуйста, госпожа… - глаза Иды блестели решимостью, - я буду послушной и во всём помогать вам.

Амира медленно поднялась с пола, стряхивая с одежды лёгкий пыльный налёт, и окинула Иду внимательным взглядом.

- Ладно, - сказала она наконец, - раз уж сама вызвалась, оставайся. Но запомни одно: я не терплю глупости и лжи.

- Да, госпожа, - смиренно кивнула Ида, - я буду внимательной и осторожной.

Амира слегка улыбнулась. Её голос стал мягче:

- Хорошо. Начнём с простого. Принеси мне воды и подготовь подушку. Сегодня я хочу отдыхать.

Ида поспешила выполнить приказ, а Амира, присев на кровать, наблюдала за её действиями. Девушка двигалась уверенно, но с той скромностью, что казалась уместной перед Избранной.

«Интересно…» - подумала Амира. «Может, она хочет сблизится по более корыстной причине...»

Когда Ида вернулась, держа поднос с водой и аккуратно уложенной подушкой, Амира сделала знак рукой, чтобы служанка подошла ближе.

- Молодец, - сказала Амира. – А теперь принеси мне книг.

Ида осторожно посмотрела на Амиру:

- Госпожа, какие книги вы хотите, чтобы я принесла?

Амира слегка улыбнулась и ответила:

- По истории нашего королевства.

Ида кивнула и поспешила в библиотеку, аккуратно ступая по полу, словно боясь потревожить тишину дворца.

Амира осталась на кровати, наблюдая за её уходом.

Ида вернулась с огромной стопкой книг. Амира приподняла бровь:

- Ого, как много.

Выбрав понравившуюся книгу, она устроилась поудобнее на кровати, как вдруг раздался стук в дверь.

- Входи! - крикнула Амира.

В дверь вошёл Седрик с лёгкой улыбкой:

- Вы похожи на короля.

- В каком смысле? - удивлённо спросила Амира.

- Да так… Доброе утро, госпожа. Я пришёл, чтобы лично сопроводить вас в новые покои, - пояснил он.

- Вот ведь… только устроилась читать, - пробормотала Амира.

- Не волнуйтесь, - ответил Седрик. - Вы сможете продолжить чтение и в Жемчужных покоях. Ида перенесёт все книги туда.

Ида кивнула и поспешила собрать разложенные книги в стопку.

Амира встала, и они направились на шестой этаж правого крыла дворца. Потолки здесь были заметно выше, создавая ощущение простора и лёгкости. Подойдя к нужной двери, Седрик распахнул её с лёгким поклонением:

- Добро пожаловать в Жемчужные покои!

Перед Амирой открылось настоящее царское великолепие. При входе находилась небольшая приёмная с уютными диванчиками, приглашавшими присесть. Стены переливались мягким перламутровым светом, отражая дневной и искусственный свет, придавая комнате ощущение магической чистоты.

В центре комнаты стояла огромная кровать с роскошным балдахином, мягким матрасом и множеством подушек, обещавшая непревзойденный комфорт. Рядом находилась просторная ванная комната с мраморной отделкой, блестящими кранами и глубокими ваннами, где каждая деталь говорила о тщательной заботе о владельце покоев.

С правой стороны располагалась гардеробная, полная изысканной одежды, украшений и аксессуаров, аккуратно развешанных и разложенных, словно приглашая Амиру выбрать всё, что ей нужно.

Наконец, из гостиной открывался выход на балкон с видом на дворцовый сад: лёгкий вечерний ветер играл с занавесями, а мягкий свет переливался на гладкой поверхности перламутровых стен.

Амира задержала взгляд на этом великолепии, оценивая каждый уголок: роскошь, пространство и удобство - всё говорило о том, что теперь её место во дворце станет не только безопасным, но и полностью комфортным.

Амира позволила себе мягко улыбнуться, прикасаясь пальцами к перламутровой стене:

«Интересно, сколько времени потребуется, чтобы привыкнуть к такому… роскошь будто обманчивая. Привычка к темноте и боли - она всё ещё внутри меня. Но это… это уже другой мир. И я хочу попробовать его на вкус».

Глава 10

Амира медленно обходила свою новую комнату, задерживая пальцы на перламутровых стенах и гладкой поверхности огромного балдахина. Она всё ещё не могла поверить, что это её покои. Вдруг дверь слегка приоткрылась, и в проём заглянул Седрик.

- Госпожа… - начал он осторожно, слегка поклонившись. - Не забудьте спуститься на завтрак. Его подадут, как только вы спуститесь в трапезную.

Амира приподняла бровь, слегка прищурившись.

- Завтрак? - переспросила она, удивлённо оглядываясь по сторонам. – Ах, завтрак, ну конечно. – как ни в чем ни бывало ответила она.

«Уже пора есть? Я даже не голодна…».

- Тогда давайте я помогу вам переодеться, – мягко предложила Ида, слегка поклонившись.

Амира кивнула, позволяя служанке помочь ей выбрать наряд. Перед ней лежало платье, простое, но элегантное: лёгкая ткань струилась по фигуре, подчеркивая силуэт, но не отвлекая от личности самой владелицы. Цвет был мягким, спокойным - словно спокойное утро в дворце, а аккуратный крой делал его удобным для движения.

Ида поспешила взять несколько украшений, но Амира остановила её мягким, но твёрдым жестом:

- Не всё сразу.

В голове мелькнула мысль: «Сначала нужно привыкнуть к одежде, а потом уже к украшениям».

После недолгих приготовлений Амира спустилась вниз.

Перед ней открылся большой и просторный зал с длинным расположенным столом. За его главой сидел король. Справа от него были аккуратно разложены приборы, очевидно предназначенные для Амиры.

Она остановилась на мгновение, оценивая обстановку, и затем, с лёгкой улыбкой, села напротив короля, на другой стороне стола. Своим выбором она показала, что хочет быть на равне, а не в роли подчинённой.

Король слегка наклонил голову, удивлённо посмотрев на неё, но никак не прокомментировав это, и Амира почувствовала, что сделала правильный шаг.

Через несколько секунд из кухни вышли работники, неся подносы с едой. На столе не осталось ни клочка свободного места - изобилие было поистине королевским.

Амира, с лёгким прищуром, разглядывала богатство блюд.

«Вот бюржуй… он не съест и десятой части. Какое расточительство»,- подумала она, оценивая количество еды.

Разглядывая необычные блюда, она снова подумала: «Такая странная пища… прежде я никогда не видела ничего подобного».

Король, заметив её взгляд, слегка наклонился вперёд:

- Ты очень исхудала в том подвале, - сказал он мягко, но с оттенком строгости. - Так что ешь побольше и набирай вес. Не знал, что тебе нравится, поэтому велел приготовить как можно больше разнообразных блюд. Тебя нужно откормить.

Амира, скривив губы, ответила с долей ехидства:

- Я что, свинья, чтобы меня откармливать?

Король резко и громко усмехнулся, глаза блестели от лёгкой насмешки:

- Ты слишком худая, чтобы называться свиньёй.

Амира невольно улыбнулась, чувствуя странное сочетание заботы и властности в его словах.

Через несколько минут король слегка нахмурился и наклонился вперёд:

- Почему не ешь? - голос прозвучал с неожиданной строгостью, глаза блестели яростью и недовольством.

Амира спокойно ответила:

- Да… я как-то не голодна. Раньше я обычно ела раз в три дня, так что по расписанию должна была поесть только завтра.

Король резко выпрямился, сжимая кулаки.

- Они кормили тебя раз в три дня? - голос прозвучал резким, почти грозным, глаза блестели от недовольства.

- Да, - спокойно ответила Амира.

- И что же ты там ела? - с напряжением произнёс Киллиан, взгляд пронзал её насквозь, будто пытался увидеть каждую деталь того тяжёлого времени.

- Лучше не задумываться об этом… - Амира слегка морщилась, вспомнив отвратный вкус еды.

Король тяжело вздохнул, но в его глазах мелькнула мягкость, почти незаметная для постороннего:

- Хоть попробуй, - сказал он чуть тише, смягчая тон, - вдруг понравится.

Он откинулся на спинку кресла, а взгляд всё ещё следил за ней, как если бы проверял, что теперь она в безопасности и под его защитой.

Амира посмотрела на него слегка удивлённо и подумала: «Ну почему бы и нет…».

Она положила маленький кусочек мяса в рот. Оно тут же таяло во рту, и от неожиданного приятного вкуса у неё округлились глаза.

Не теряя ни секунды, она взялась за второй кусочек, не в силах удержаться.

Король, наблюдая за ней, подумал про себя: «Насколько тяжела была её жизнь…»

Амира съела ещё два кусочка мяса, затем откинулась на спинку стула и, слегка тяжело вздохнув, сказала:

- Всё… больше не могу, объелась.

Про себя она добавила: «Впервые в жизни наелась… да ещё и такой вкусной едой».

Король слегка улыбнулся и, с лёгкой насмешкой в голосе, сказал:

- Уже? Ты считай почти ничего и не съела. Поешь хотя бы овощей.

Амира пожал плечами:

- Может в другой раз. Мне нужно больше времени, чтобы привыкнуть.

Король одобрительно кивнул, глядя на неё с тихим сочувствием.

Амира поднялась со стула, подошла ближе и нависла над ним, голос стал грубым:

- Вот только жалеть меня не надо, я здесь не за этим.

Король слегка приподнял бровь, загадочно спросив:

- А зачем же ты здесь?

Амира, не колеблясь, ответила твёрдо:

- Чтобы выполнить своё изначальное предназначение - родить тебе наследника.

Король чуть рассмеялся, глаза блеснули весёлой искрой:

- Ух, какая шустрая.

Амира не отступила, с лёгкой иронией в голосе ответила:

- Не выполню - ждёт кара.

Король моргнул, удивлённо подняв бровь:

- Какая ещё кара?

Амира хитро улыбнулась.

- Всё-то тебе расскажи…

Король встал, оттолкнув стул назад, и оказалось, что они теперь находятся очень близко друг к другу. Его взгляд был сосредоточенным, почти суровым. Он слегка склонил голову к её уху и тихо, с оттенком властной строгости, прошептал:

- Через час жду тебя в своём кабинете.

Удовлетворённо кивнув, он повернулся и покинул трапезную.

Амира, ещё ощущая лёгкое тепло от его близости, едва заметно улыбнулась, поправляя складки платья.

Она тихо подумала: «Раскамандовался».

Глава 11

Король шёл по дворцовому коридору уверенным, быстрым шагом. Его походка была лёгкой, а в движениях чувствовалось редкое для него оживление. Он явно пребывал в хорошем расположении духа - настолько, что даже не скрывал этого.

Навстречу ему показался Седрик. Завидев короля, он тут же остановился и почтительно склонил голову.

- Вы уже позавтракали, Ваше Величество? - поинтересовался он.

Король коротко кивнул, не сбавляя шага:

- Да. Пойдём в кабинет.

Седрик сразу последовал за ним, подстраиваясь под темп. Несколько секунд он молчал, но затем, бросив на короля внимательный взгляд, осторожно заметил:

- У вас… явно хорошее настроение.

Король бросил на него короткий взгляд через плечо.

- Обычное, - ответил он сухо.

Седрик едва заметно усмехнулся, позволяя себе редкую вольность:

- Не сказал бы. В последний раз я видел вас таким… лет двадцать назад.

Король на мгновение замедлил шаг, но ничего не ответил. Лишь уголок его губ едва заметно дрогнул - слишком быстро, чтобы это можно было назвать улыбкой, но достаточно, чтобы Седрик понял: он попал в точку.

Они вошли в кабинет. Король оперся на спинку кресла, сложив руки, и сразу заговорил, сдержанно наблюдая за Седриком:

- От Лорда Деймона есть вести? Он должен был допрашивать Виконта с супругой.

Седрик слегка поклонился, пытаясь скрыть лёгкое волнение:

- Он будет с минуты на минуту, но, Ваше Величество, зачем их допрашивать? Госпожа Амира рассказала всё, что нужно о них знать. Я думал, вы ей поверили.

Король нахмурился, глаза блестели решимостью:

- Она хитра, хочу быть во всем уверен. - Его голос был ровным, но за ним угадывалась тихая тревога.

«Неужели её влияние на меня настолько велико…?»- мелькнула мысль в голове.

- Но как вы поймёте, кто лжёт, а кто говорит правду? - Седрик слегка склонил голову, внимательно наблюдая за реакцией короля.

- Приговорю супругов Рейвенов к казни. Если Амира будет их защищать, то это будет означать, что она врала. – сурово произнес он.

- Но как это связано? – поинтересовался Седрик.

- Исходя из ее слов, Рейвены относились к ней не просто жестоко, а бесчеловечно с самого ее рождения. Если это правда, то она ни за что не встанет на их защиту. – грозно ответил король.

Седрик понимающе кивнул.

Король нахмурился, опершись на стол:

- Что известно про Князя? Думал, его привезут ещё утром.

Седрик слегка покачал головой:

- Граф Кадрин занимается этим делом. Признаться, и я сам в недоумении, почему его до сих пор нет… Может, что-то случилось…

В этот момент раздался стук в дверь.

- Входи, - отрезал король.

В кабинет вошёл Лорд Деймон. Он склонился в поклоне и произнёс:

- Приветствую, Ваше Величество.

- Что они говорят? - спросил король, сжимая кулаки, глаза сверкали нетерпением.

- Почти ничего нового, - ответил Лорд Деймон. - Винят во всём госпожу, всячески её оскорбляя.

Король стукнул кулаком по столу, сквозь зубы сдавив гнев:

- И не боятся же… Как оправдывают то, что Избранная находилась в подвале, когда ты прибыл в поместье?

- Говорят, что накануне госпожа вела себя не как обычно - хамила и дерзила, а после велела служанкам запереть её в подвале. Они продолжают настаивать, что именно она спланировала убийство сестры, - спокойно ответил Лорд.

Король нахмурился, задумавшись:

- И зачем оно ей? Она и так Избранная и могла легко это доказать… - перед глазами всплыла сцена, как Амира схватила его за интимное место, и он чуть смутился, вспоминая это.

- Да, - кивнул Лорд Деймон. - Тем более они настаивают, что госпожа заставила сестру поменяться местами. Что тоже звучит не убедительно.

- Они ведь уже в темнице? - резко спросил король.

- Да, Ваше Величество, - подтвердил Деймон.

- Обыщите дом ещё, - приказал король. - Они бы не успели замести следы. Должен быть тайник.

- Что конкретно вы ищете? - осторожно поинтересовался Деймон.

- Договор о продаже Избранной, - ответил король с явной злостью в голосе.

- Понял. Обыщу лично, с помощью магии, - кивнул Лорд.

- Свободен, - отрезал король.

Седрик, внимательно наблюдая за королём, произнёс после короткой паузы:

- Думаю, вы решили, кто врёт, а кто нет.

Король медленно поднял взгляд. В его лице не было ни злости, ни сомнений - лишь холодное спокойствие человека, привыкшего держать всё под контролем.

- Посмотрим, как она пройдёт проверку, - ровно ответил он.

Он отвернулся к окну и добавил, чуть прищурившись:

- Уж больно она хитра и слишком хорошо обучена для той, кто якобы жила в подвале.

Седрик осторожно возразил:

- Но это никак не влияет на тот факт, что она Избранная, а значит -будущая королева и мать вашего наследника.

Король ответил после короткой паузы:

- Именно поэтому всё нужно решить сейчас, пока её не вплели в политические игры.

Он чуть прищурился и добавил тише, почти про себя:

- Хотя… кто знает, возможно, она уже в них.

Глава 12

Амира вышла из трапезной и медленно пошла к своим покоям, сжимая пальцы так, что побелели костяшки.

«Поговорить хочет… Конечно… Скорее это будет не разговор, а допрос», - зло усмехнулась она про себя.

«Будто у него есть право. Будто я ему что-то должна, кроме этого проклятого “предназначения».

Шаги эхом отдавались в коридоре.

«Придётся рассказать ему о связи дракона и Избранной. Придётся. Хотя это не моя ошибка, что его родители решили сыграть в судьбу, не думая о последствиях».

Амира раздражённо выдохнула.

«Ладно. Пусть допрашивает. Мне нечего бояться», - с холодной яростью подумала Амира.

«Пока есть немного времени, почитаю, как и хотела», - подумала она, ускоряя шаг.

На повороте кто-то внезапно оказался слишком близко. Молодой мужчина с короткими русыми волосами и холодными синими глазами почти врезался в неё, но Амира мгновенно увернулась, не позволив даже случайно коснуться себя.

- Прошу прощения, миледи, - поспешно произнёс он.

Амира лишь недовольно скользнула по нему взглядом и направилась дальше, не замедляя шага.

Однако мужчина обогнал её, встал поперёк коридора и остановил, вынудив притормозить.

- Позвольте представиться, - с лёгкой улыбкой сказал он. - Граф Кадрин. А как зовут вас, прекрасная незнакомка?

Амира окинула его ледяным, почти уничтожающим взглядом.

- Сгинь.

Её голос был ровным, без крика - именно это делало слово особенно жёстким.

Не дожидаясь реакции, она обошла его и растворилась в коридорах дворца, оставив графа стоять на месте с выражением, которое уже не имело ничего общего с самоуверенностью.

- А куда я шел?.. - пробормотал Граф. – А, точно.

Он направился в кабинет короля размашистыми шагами. Не стуча, он сразу вошёл. Король сидел за документами и, не поднимая взгляда, сказал:

- Адрин, сколько раз тебе говорить? Стучись!

- Ой, Ваше Величество, как всегда в гневе, - с лёгкой шуткой ответил граф. Потом посмотрел на Седрика: - И тебе привет. Всё седеешь?

Седрик нахмурился:

- Вы не исправимы, Граф Кадрин.

- Он просто хочет по эшафоту пройтись, - спокойно сказал король.

Граф разлегся на одном из диванов:

- Я единственный друг короля, вряд ли я прогуляюсь по эшафоту. Но предложение заманчивое.

Король наконец поднял взгляд, холодный и оценивающий:

- Ты слишком самоуверен. Я с удовольствием бы на это посмотрел.

- Присоединяюсь к словам Его Величества. – добавил Седрик с ехидной улыбкой.

- Смерти моей хотите? –наигранно удивленно спросил Граф.

- Порой так сильно, что руки чешутся. – сурово ответил король.

Граф привстал и сказал.

Граф лениво потянулся на диване и, будто между делом, заметил:

- Кстати… я тут недавно встретил одну девушку. Редкой красоты. Кто она? Я бы не отказался с ней сблизиться.

Пока он говорил, Седрик отчаянно пытался жестами дать понять, что эту тему лучше не продолжать.

Король медленно поднял взгляд. В его глазах на миг вспыхнул опасный, холодный блеск.

- С серыми волосами? - спросил он тихо.

Граф моргнул.

- Да. Именно. Необычная… - он замялся. - Очень.

Король отложил перо. Его голос оставался спокойным, но в этом спокойствии чувствовалась сталь:

- Ты сейчас говоришь не из любопытства. Ты проверяешь границы.

Граф нервно усмехнулся:

- Я… просто спросил.

Король встал из-за стола и сделал шаг вперёд - неторопливо, уверенно.

- Это Избранная, Адрин. - Он остановился в шаге от графа. - И сам факт, что ты позволил себе подумать о ней в таком ключе, говорит либо о твоей измене… либо о глупости.

Граф поспешно поднялся с дивана, прижимаясь спиной к стене:

- Да откуда же мне было знать?!

Король склонил голову, внимательно глядя на него:

- А кто ещё это мог быть? Во дворце нет юных девушек особенно таких, которые смотрят так, будто мир им уже должен.

Граф сглотнул и торопливо выпалил:

- Если вас это успокоит - мы даже не разговаривали. Она меня проигнорировала и сказала… «Сгинь». Так что, думаю, инцидент можно забыть.

Наступила пауза.

Король отвернулся, будто потерял интерес, и лишь уголок его губ едва заметно дрогнул.

«Почему меня это радует?»- мелькнула мысль, которую он тут же подавил.

- Можешь забыть, - произнёс он наконец. - Но запомни другое, Адрин.

Он обернулся, и взгляд его снова стал холодным.

- Есть люди, к которым нельзя приближаться. Не потому что запрещено. А потому что это плохо заканчивается.

Граф кивнул - уже без улыбки.

Седрик молча выдохнул.

Граф, не поднимая глаз на короля.

- Я, в общем, пришёл доложить о Князе.

- Ты привёл его? – спросил король.

- Нет, - ответил граф. - Когда мы с отрядом прибыли в поместье, его там уже не было.

Король, наконец, сел на диван напротив, взгляд его стал холодным и рассудительным:

- Успел сбежать… крыса.

- Да, мы прочесали близлежащие города, - вздохнул граф. - Но ни одной зацепки так и не нашли.

Король слегка наклонился вперёд:

- Были ли следы магии в доме?

Граф, удивлённо моргнув, ответил:

- Как вы узнали?

- Не важно, - коротко сказал король.

- Да, следы были, - признался граф. - Мой отряд продолжает поиски.

Король тихо кивнул, обдумывая план:

- Я отправлю с вами придворного мага. Нужно сравнить магический след с местом убийства Фелиции и поместьем Князя.

Граф кивнул, уже не пытаясь скрывать уважение:

- Понял.

Король обратился к Седрику.

- Есть вести от Герцога Хартвела?

- Нет, Ваше Величество. Видимо поиск метежников идет медленно. – тихо ответил Седрик.

- Похоже на то. – спокойно сказал Король.

Глава 13

Амира вошла в свои новые покои и на мгновение замерла.

В комнате кто-то был.

У стола в приёмной стояла Ида, аккуратно раскладывая книги. Несколько уже были расставлены на полках, остальные лежали ровной стопкой, словно их трогали с особой осторожностью.

- Что ты тут делаешь? - с недоверием спросила Амира.

Ида обернулась и мягко улыбнулась.

- Я переносила книги из ваших прежних покоев сюда.

Амира слегка нахмурилась, оглядывая комнату.

- Ну ладно… Всё перенесла?

- Да, - с той же доброжелательностью ответила Ида. - Остались только эти последние, - она указала на книги, лежащие на столе.

Амира бросила быстрый взгляд на стопку.

- Можешь быть свободна.

Ида явно удивилась.

- Но вам же здесь будет очень скучно и одиноко одной… Я могла бы посидеть с вами.

Холодный взгляд Амиры стал ещё строже.

- Я сегодня уже достаточно наобщалась с людьми. Мне нужен отдых. От всех.

Ида опустила глаза, её улыбка погасла.

- Я поняла… Если что - зовите.

Она тихо поклонилась и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.

Амира осталась одна.

Амира, направляясь к книгам, тихо, почти шёпотом, произнесла:

- Какая доброжелательность… аж тошно. Будет одиноко одной? Да я всю жизнь одна. И уж лучше быть одной, чем в окружении лицемеров.

Она подошла к высокой книжной полке и задержалась взглядом на ровно расставленных корешках.

- Так… где же книга, что я выбрала утром?

Проведя пальцами по переплётам, она вслух прочитала несколько названий:

- «География континента» … «Границы королевств» … «Ландшафт континента» …

Амира нахмурилась.

- Странно. Все книги на одну тему. И зачем она мне их столько принесла? Я же просил историю Эйрвена, а не географию всего континента.

На мгновение в голосе мелькнуло раздражение, но затем она тихо выдохнула и покачала головой.

- Ладно… почитаю «Границы королевств».

Она вытащила книгу, тяжёлую и прохладную на ощупь, и прошла к столу в приёмной. Сев на стул, Амира раскрыла её, но взгляд её задержался не на тексте - она смотрела на карту, развёрнутую на первой странице.

Границы. Линии. Разделённые земли.

Пальцы сами скользнули по краю страницы. Мысли постепенно замедлялись, а шум дня отступал, оставляя лишь тишину комнаты и шелест бумаги. Именно этого она и хотела - покоя. Не людей. Не улыбок. Не чужой заботы.

Только книги.

И одиночество, которое никогда не притворялось.

Амира устроилась за столом, положив книгу перед собой. Пальцы скользнули по плотной обложке, и она на мгновение задержалась, будто проверяя, правду ли здесь вообще пишут.

- Ну, посмотрим, чему тут учат, - тихо пробормотала она и начала читать.

«Весь континент поделен между тремя королевствами. Каждым из них правит дракон - древний хранитель границ, равновесия и законов мира. Магия драконов определяет не только власть, но и сам облик земель: климат, ландшафт и уклад жизни их народов. Ни одна территория не существует вне этого порядка, и любое изменение границ неизбежно влечёт за собой политические и магические последствия.»

Амира усмехнулась и чуть склонила голову.

- Хранитель равновесия…Красиво сказано. Особенно если забыть, сколько крови это «равновесие» стоит.

Она перевернула страницу.

«Эйрвен - королевство Огненного Дракона. Здесь тепло почти круглый год, земля богата плодородными полями, а леса густые и полны жизни. Просторные долины и зелёные равнины делают Эйрвен идеальным местом для сельского хозяйства и развития городов. Мягкий климат и стабильность власти привлекают купцов и путешественников со всего континента.»

Амира на мгновение задумалась, глядя в окно.

- Значит, тепло, изобилие и “стабильность”, - тихо произнесла она. - Интересно, для кого именно.

Пальцы снова коснулись страницы.

«Меридион - водное королевство. Его территория практически полностью пронизана реками, озёрами и заливами. Границы проходят по широчайшей водной линии на континенте, что делает Меридион естественно защищённым. Магия воды здесь особенно сильна и хорошо развита, а контроль над торговыми путями усиливает влияние королевства.»

Амира хмыкнула.

- Вода как защита… - пробормотала она. - И как удавка. Кто контролирует пути, тот решает, кто будет жить, а кто - голодать.

Она перевела взгляд дальше, уже читая внимательнее.

«Рокхолл - горное королевство. Скалы и высокие пики занимают большую часть страны, делая её суровой и труднодоступной. Узкие перевалы, каменистые плато и глубокие ущелья формируют характер жителей - стойких, выносливых и трудолюбивых.»

- Или просто не оставляют выбора, - сухо заметила Амира. - В горах слабые долго не живут.

Книга мягко скрипнула, когда она перелистнула страницу.

«Все три государства полностью занимают территорию континента. Лишь в одной точке сходятся их границы - там, где воды Меридиона встречаются с лесами Эйрвена и скалами Рокхолла. Это место стало центром политического напряжения, торговли и тайных встреч - сердцем континента.»

- Сердце, говорите… - тихо сказала она. - Сердца обычно режут первыми.

Она откинулась на спинку стула, прищурившись.

- Интересно, - добавила она уже почти шёпотом, - и где во всём этом место для Избранной?

Амира перевернула страницу и продолжила читать.

«Область, в которой сходятся границы трёх королевств - Эйрвена, Меридиона и Рокхолла, на всех картах и в официальных хрониках обозначается как Точка Разлома. Это название является общепринятым и используется как в дипломатических документах, так и в трудах историков и картографов.»

Она пробежала взглядом строки дальше, но объяснения не последовало.

«Причины происхождения данного наименования в рассматриваемом источнике не приводятся».

Амира нахмурилась и чуть откинулась назад, закрывая книгу на пальце.

- Точка Разлома… - медленно повторила она.

- Странное название. Почему разлом?

Ответа, разумеется, не было.

Она ещё раз скользнула взглядом по странице, словно проверяя, не пропустила ли что-то важное, но текст оставался сухим и безразличным.

Амира закрыла книгу и на мгновение задержала на обложке ладонь. Мысль, возникшая в голове, была слишком настойчивой, чтобы её игнорировать.

Она непроизвольно пробормотала:

- Пора идти к Его Величеству.

Глава 14

Кабинет короля был наполнен ровным, почти ленивым ритмом работы.

Король сидел в кресле вальяжно, откинувшись на спинку, и слушал доклад графа Кадрина так, будто речь шла о вещах второстепенных. В одной руке он держал перо, другой время от времени придерживал край документа, склоняясь над столом, чтобы сделать короткую пометку - чёткую, уверенную, без лишних слов.

Граф говорил много. О мелких расследованиях, слухах, пропавших людях, странных совпадениях. Король слушал всё - но реагировал лишь на нужное.

Позади него, как и всегда, стоял Седрик. Прямо. Ровно. Ни одного лишнего движения. Его взгляд был устремлён не на графа и не на бумаги - он следил за всем сразу.

- …и в порту снова всплыли те же имена, - продолжал Кадрин. - Пока прямых доказательств нет, но связь очевидна.

Король не ответил сразу. Перо скользнуло по бумаге, оставляя аккуратную строку.

- Очевидность - не доказательство, - спокойно сказал он. - Продолжай наблюдение. Без шума.

- Разумеется, Ваше Величество.

В этот момент раздался уверенный стук в дверь.

Короткий. Чёткий. Не вопрос - уведомление.

Король поднял взгляд, но не успел произнести ни слова.

Дверь уже начала открываться.

В кабинет вошла Амира.

Она не замешкалась, не остановилась на пороге и не стала ждать разрешения. Шаг был ровным, осанка - прямой, взгляд - холодным и сосредоточенным. Она закрыла за собой дверь так же уверенно, как и открыла, и на мгновение в комнате воцарилась тишина.

Седрик едва заметно напрягся.

Граф Кадрин повернул голову и приподнял бровь, узнав гостью.

Король же просто смотрел.

Не с раздражением. Не с удивлением.

С интересом.

Она молча смотрела на него.

- Ты вошла, не дождавшись ответа, - наконец произнёс он спокойно.

Амира ответила показательно, с лёгкой наигранностью:

- Ой, простите, - сказала она, медленно поднимая бровь, - прежде не случалось повода стучать в дверь, дожидаясь ответа.

Король мгновенно понял, к чему она ведёт. Он приподнялся на стуле, сделал последний штрих в документе и спокойно произнёс:

- Присаживайся…

Взгляд короля поднялся, и он заметил, что Амира уже расположилась на одном из диванов перед его столом.

Седрик и Граф переглянулись - удивление мелькнуло на их лицах. Потом их внимание переместилось на короля. Интересно было, как он отреагирует.

Несколько секунд король не проявлял ни малейшей эмоции. Потом зло усмехнулся и сказал:

- А то, что села без приглашения, должно объясняться тем, что ты… ни к кому не ходила?

Амира расплылась в лёгкой, почти насмешливой улыбке:

- Король такой сообразительный.

Граф не выдержал. Он тихо, сквозь смешок, произнёс:

- Во даёт…

Король внезапно стукнул кулаком по столу, взгляд его обжигал графа, который в ужасе отстранился назад.

- Думаешь, - произнёс Король медленно, с явной угрозой в голосе, - можешь пользоваться этими оправданиями, чтобы намеренно показывать неуважение к Королю?

Амира чуть склонила голову вперёд, холодно посмотрела на него и тихо, но твёрдо ответила:

- Когда король заслужит моё уважение, тогда я его и покажу.

В кабинете воцарилась напряжённая тишина. Даже Седрик, обычно невозмутимый, не решился нарушить молчание, а граф будто почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Король откинулся на спинку кресла, глаза его сверкали холодом, но уголки губ слегка дрогнули в едва заметной усмешке — смесь раздражения и любопытства.

- Хм… - пробормотал он, проводя пальцем по документу, словно пытался скрыть интерес к её словам. - Ну что ж… смелость не наказуема, - добавил он через паузу, тон его оставался ровным, но в словах сквозила лёгкая угроза.

Амира слегка расправила спину на диване, не моргнув, наблюдая за ним. В её взгляде читалась холодная уверенность.

Граф Кадрин едва дышал, всё ещё прижимаясь к спинке кресла. Седрик напрягся, наблюдая за королём, как охотник за добычей: каждая минута молчания была наполнена напряжением, а в воздухе висела почти осязаемая игра в власть.

- Ты слишком легко позволяешь себе показывать свою независимость, - сказал король, наконец, вставая с кресла. Его рост и уверенная осанка делали каждое слово острее. - Но… - он сделал шаг к Амире, медленно, будто проверяя дистанцию, - я люблю, когда со мной говорят прямо.

Амира слегка наклонила голову в знак понимания, не уступая, но и не провоцируя лишнего:

- Я всегда говорю прямо, - спокойно сказала она. - Не вижу смысла притворяться.

Король остановился в паре шагов от дивана, взглянул на неё внимательно, а затем, не отводя глаз, вернулся к креслу и сел, мягко ударив ладонью по столу.

- Хорошо, - сказал он тихо, почти задумчиво. - Посмотрим, смогу ли я заслужить твоё уважение. Но будь уверена… попытки проверить границы опасны.

Амира слегка улыбнулась про себя, чувствуя, что игра только начинается:

- Попытки… - пробормотала она, тихо, будто сама себе, - не испугают меня.

Седрик и Граф переглянулись. На этот раз даже Седрик не удержался от лёгкой усмешки: взаимодействие короля и Избранной напоминало им дуэль - тонкую, почти невидимую, но полную напряжения и интеллекта.

В кабинете воцарилось напряжённое молчание. Каждый понимал: это не просто разговор, это игра умов и воли, где ставки - власть, влияние и секреты, которые ещё только предстоит открыть.

В кабинете воцарилась тишина. Граф Кадрин, чувствуя паузу и напряжение, наконец собрался с духом.

- Госпожа, Избранная, я… хочу просить прощения за своё недавнее поведение. Я не знал, кто вы и… - начал он, смущённо понизив голос.

Амира, не поднимая глаз от короля, спокойно подняла руку, и граф тут же замолчал. Её взгляд остался направленным на Киллиана, а голос прозвучал мягко, почти нежно, но со скрытой властью:

- Киллиан, милый… - произнесла она, слегка наклонив голову и обводя взглядом короля, - что этот казанова здесь делает? Время для аудиенции занято мной, ты сам меня позвал.

На этих словах король неожиданно на мгновение замер. Его глаза слегка расширились, а губы дернулись - редкая, почти неуловимая реакция, которой никто из присутствующих не видел. Услышать своё имя из уст Избранной, да ещё в таком тоне - это явно выбило его из привычного спокойствия.

- Пусть проваливает, - холодно добавила Амира.

Седрик, не выдержав, вмешался:

- При всём моём уважении к вам, Избранная, никто не может называть короля по имени.

На эти слова король неожиданно откинулся на спинку кресла, сжимая подлокотники, и произнёс с едва заметной улыбкой:

- Да пусть называет, кто ж ей запретит теперь. Адрин - свободен.

Седрик едва заметно моргнул, не ожидая такой реакции, а Амира лишь слегка прищурилась, удовлетворённо отметив за собой очередной маленький успех в игре контроля. Граф Кадрин, выходя из кабинета, напрягся, наблюдая за непривычной раскованностью короля и умением Избранной вести диалог на равных.

Глава 15

Король медленно поднялся с кресла и сел рядом с Амирой на диван. Его взгляд был тихо оценивающим, а движения - уверенными, почти ленивыми. Он взял в руки прядь её волос и мягко провёл по ней пальцами, едва дотянув их до собственного лица.

- Нравится выигрывать? - тихо, с лёгкой усмешкой, спросил он.

Амира не моргнув, холодно ответила:

- Конечно, нравится.

Он усмехнулся, но в этом смехе звучала лёгкая злость:

-Я позволяю тебе это только потому, что нахожу эти игры забавными. Но помни - в этом мире у всего есть конец… также как у моего терпения.

Амира чуть напряглась, но внешне не выдала и тени сомнения.

- Ты не сможешь меня запугать, ни сейчас, ни в будущем - спокойно произнесла она.

Король склонил голову, словно проверяя вес её слов, и холодно усмехнулся:

- Разве какие-то Виконты смогут испортить жизнь сильнее, чем я?

Она слегка склонила голову в знак уважения к его силе, но уверенность в голосе не ослабела:

- Я нисколько не сомневаюсь в ваших способностях. Но при всём вашем желании, Ваше Величество… вы этого не сделаете.

Король задержал взгляд на её лице, затем чуть наклонился ближе, и голос его стал ниже, почти шепотом:

- Отчего же? Если умрёшь… родится новая Избранная.

Амира слегка улыбнулась, но это была не радость - скорее спокойная уверенность:

- К сожалению… нет. Я узнавала.

Король тяжело вздохнул и, не глядя на неё, произнёс:

- Всё-то ты знаешь… но почему я должен тебе верить?

Амира ответила сухо, почти без интонации:

- Выбора у тебя немного. Хочешь разгневать Создателя - убивай хоть сейчас.

Её голос дрогнул, в нём прорезалось раздражение:

- Почему я вообще должна думать за двоих? Не моя вина, что ты ничего не знаешь о собственной драконьей сути. Не моя вина, что я двадцать лет просидела в подвале.

Она повернулась к нему, взгляд стал жёстче:

- Я не собираюсь валяться у твоих ног и доказывать, кто я. Если откажешься - держать не буду.

Король слегка улыбнулся и убирая прядь волос Амиры за её ухо, медленно произнёс:

- Ох, Амира, дорогая… Зачем так волноваться? Я не собираюсь отказываться от тебя.

Он осторожно притянул её ближе, их лица оказались совсем рядом. Взгляд короля был одновременно мягким и пронизывающе властным, а глаза Амиры - холодными, но полными внутренней силы.

- Ты моя, - тихо, почти шепотом произнёс он, - и ты всегда будешь со мной.

Амира не отстранилась. Её дыхание было ровным, взгляд твёрдым. Внутри неё буря эмоций: страх, раздражение, проблески интереса и непонимания - всё смешалось в напряжённой тишине между ними.

Тишину в кабинете нарушил Седрик.

- Ваше Величество… - осторожно начал он. - Возможно, стоит перейти к… делу.

Король на мгновение задержал взгляд на Амире, затем словно вспомнил, зачем вообще позвал её. Он медленно выдохнул.

- Да. Точно.

Он отстранился, встал и вернулся к столу. Тон его изменился - исчезла интимная леность, осталась деловая сухость.

- Дело касается твоих родителей.

Амира едва заметно поморщилась. Это было мимолётно, но король уловил.

- Они находятся в темнице под дворцом, - продолжил он. - Сейчас идёт разбирательство, но итог, по сути, уже ясен. Их ожидает казнь.

Он посмотрел на неё прямо.

- Как ты к этому относишься?

Амира резко подняла брови.

- Какая ещё казнь?! - вырвалось у неё. - Их нельзя казнить.

Взгляд короля потемнел.

«Так я и думал»,- мелькнула мысль. - «Всё это время она меня дурачила.»

Он коротко переглянулся с Седриком. Тот понял без слов - они подумали об одном и том же.

Но Амира не дала им времени закрепиться в этом выводе.

- Нет, - продолжила она уже тише, но куда опаснее. - Казнь - слишком лёгкий выход для них.

Король чуть прищурился.

- За то, что они со мной сделали, - её голос дрогнул, но не от слабости, а от ярости, - я хочу, чтобы они жили. Долго.

Она медленно поднялась с дивана.

- Чтобы каждый их день был в сто раз хуже моей жизни в том подвале. Чтобы их избивали. Морили голодом. Не давали воды. Чтобы они не видели света. Чтобы гнилой пол и земляные черви стали их вечными и единственными спутниками.

В кабинете повисла тяжёлая, вязкая тишина.

Седрик замер.

Король смотрел на Амиру уже иначе - без подозрения, без игры. В этом взгляде впервые появилось понимание.

Она не хотела справедливости. Она хотела возмездия. И в этот момент король понял: перед ним не жертва. И не капризная Избранная. Перед ним стоял человек, которого сломали слишком глубоко, чтобы он умел прощать.

Король медленно кивнул.

- Если таково твоё желание - я его исполню, - произнёс он спокойно. - Признаться… твой вариант мне нравится больше.

Он сделал паузу и добавил уже холоднее:

- Но ты всегда сможешь их пощадить и… милостиво убить.

- Ну уж нет, пусть страдают до конца своей никчёмной жизни, - коротко ответила Амира.

В её голосе не было сомнений.

Визуал к 15 главе

Глава 16

Король некоторое время смотрел на неё, затем сменил тему так резко, будто перевернул страницу.

- А теперь расскажи, - сказал он, - как проходило твоё обучение.

Амира прищурилась.

- Какое именно? - спросила она. - Меня обучали многому.

- Обольщению мужчин, - произнёс он без колебаний. - Кто знает… возможно, ты вовсе не Избранная. А всего лишь искусная обольстительница.

Амира медленно перевела взгляд на Седрика.

- Седрик, - сказала она спокойно, - выйди.

Тот на мгновение замешкался, но тут же склонил голову и покинул кабинет, аккуратно закрыв за собой дверь.

В комнате снова стало тихо.

Амира повернулась к королю и наигранно вежливо улыбнулась.

- Сядь ко мне, - мягко сказала она. - Я расскажу… подробно.

Король несколько секунд колебался, изучая её лицо, словно пытался понять, кто из них сейчас ведёт игру