Ирина Прокофьева
Продолжение приключений Шустрика и его друзей

Глава 1. Возвращение к камню

Медный ключ лежал в старой шкатулке уже несколько дней. Шустрик открывал её каждое утро, брал холодный металл в лапки, вертел его, прикладывал к уху, будто надеясь услышать хоть какой-то звук. Но ключ хранил молчание. Он был покрыт благородной зеленью времени - патиной, которая бывает только на очень старых вещах. Шустрик даже пробовал класть его под сухой лист мха, служивший ему подушкой - вдруг во сне придёт ответ. Но ответа не было. Только холод металла и запах вековой пыли. Тогда он решил: если замок молчит, значит, нужно идти туда, где всё началось.

Утро выдалось прохладным, но сухим. Солнце путалось в макушках сосен, а на поляне у дуба длинные тени перечеркивали тропу. Шустрик стоял на пороге своей норки, сжимая в лапе медь. Лес просыпался - и вместе с ним просыпалось желание бурундучка узнать правду, он глубоко вздохнул, и направился к домику белочки Златы.

-Мы должны вернуться туда, -сказал он Злате, разворачивая карту на пеньке. - К камню. Мы что-то упустили.

-Мы там всё осмотрели вдоль и поперёк, - удивилась Злата, откидывая рыжий хвост за спину. - Каждый корень ощупали.

-Смотри сюда, - Шустрик провел коготком по бересте. - Возле камня есть тонкая чёрточка. Я раньше думал, это просто царапина от сучка. Злата пригляделась. Действительно, от камня шла едва заметная линия, похожая на трещину или стрелку. - Или вход, - сказал Шустрик.

Ворона, сидевшая на нижней ветке, перестала чистить перья. - Кар-р-р... Наконец-то заметили. Я думала, вы так и будете сидеть со шкатулкой до первого снега.

-Ты знала? - удивился Шустрик.

-Я многое вижу, - важно ответила Ворона. - У меня угол обзора триста шестьдесят градусов. Но искать должны вы сами. Таков закон леса. Она взмахнула крыльями и перелетела повыше, на толстую ветвь, куда не падала тень.

-Идём? - спросил Шустрик, пряча ключ в походную сумку.

-Идём, - кивнула Злата, поправляя корзинку на боку.

И они отправились в путь - к тому самому камню, где когда-то нашли медный ключ. Но теперь они шли не за находкой, а за ответом.

Глава 2. Под камнем

Друзья шли знакомой тропой, но лес вокруг казался другим. Тени лежали длиннее и гуще, чем в прошлый раз, а ветки деревьев склонялись ниже, словно хотели что-то сказать или преградить дорогу. Шустрик то и дело поглядывал на карту. Чёрточка возле камня стала отчётливее - будто кто-то провёл её заново твёрдой рукой.

-Я помню этот поворот, - сказала Злата, перепрыгивая через поваленное дерево. - Здесь мы сворачивали в прошлый раз. - Значит, скоро придём, - отозвался Шустрик, хотя сам чувствовал лёгкое беспокойство. Лес давил тишиной.

Когда камень появился впереди, он показался им больше, чем в прошлый раз. Или они просто стали внимательнее. Массивный, покрытый седым лишайником, он выглядел как спящий великан. Шустрик обошёл его кругом, проводя лапой по шершавой поверхности. И вдруг его коготок зацепился за что-то - это была едва заметная щель, прямая, геометрически правильная, которую раньше они принимали за естественную трещину.

-Здесь! - крикнул Шустрик. Злата подбежала.