Максим Зарецкий
Эпоха Звёзд. Асура

Глава 1

Одинокий путник, закутанный с ног до головы в серые одеяния, остановился рядом с внушительным трёхэтажным трактиром, построенным на одном из ключевых перекрёстков торгового тракта Закири Тан. На секунду он замер, прислушиваясь к чему-то, а затем с лёгкой ухмылкой уверенным шагом двинулся ко входу.

Внушительного вида вышибалы, стоявшие у входа и внимательно осматривавшие каждого пытавшегося зайти в трактир человека, даже не глянули в сторону путника. Словно бы и не видели его, как не обратили на него внимания и столпившиеся у входа мелкие торговцы, решившие остановиться в трактире на ночь.

Сейчас всех столпившихся людей (явно из сразу нескольких караванов) быстро досматривали и после уточняющих вопросов запускали внутрь, перед этим передавая каждому особые печати, выгравированные на простых длинных табличках. Они служили пропуском и заодно позволяли оставить во внушительных местных стойлах целые караваны хасотов.

Войдя внутрь таврены, путник быстро прошёлся взглядом по первому этажу, отмечая местоположение каждого находившегося там человека и оценивая исходящую от него опасность.

Воздух здесь стоял густой и спёртый, пропитанный запахом дешёвого вина и жареного мяса, а гул десятков голосов сливался в ровный, ничего не значащий шум.

Как это обычно и бывало в этом прогнившем мирке, никто здесь даже близко не мог назваться опасным или хотя бы просто достойным внимания. Тут царила одна лишь серая, беспросветная посредственность. Если торговцы были простыми людьми, даже не ступившими на путь возвышения, то их охрана максимум могла похвастаться слабыми зелёными рангами.

«Как только пограничные миры могли скатиться до такого», — в который раз подумал путник, уверенным шагом двинувшись к лестнице на второй этаж.

Его цель находилась сейчас на третьем этаже и, судя по ощущениям, принимала каких-то посетителей. Впрочем, самому путнику на это было совершенно плевать. Ждать он не любил и ещё больше не любил, когда ему мешали что-то сделать.

Второй этаж практически ничем не отличался от первого, за исключением того, что здесь было куда больше практиков боевых искусств и встречались даже относительно сильные для этого мира красные ранги. Часть из них принадлежала к охране этого места, что говорило о том, что трактир на перекрёстке был совсем непростым местом для отдыха торговцев. И да, путнику пришлось выпотрошить не один десяток разумов, чтобы выяснить его местоположение.

Не потрудившись даже обойти прислугу, нёсшую два больших подноса с едой, путник лёгким движением плеча сбил бедолагу и последовал дальше по лестнице. Краем уха он слышал, как по трактиру разносится звон разбившейся посуды. Мелко, но освобождать проход насекомому он не собирался. Жаль, что сжечь нельзя, в этом случае тараканы начнут разбегаться, а бегать за ними откровенно не хотелось.

На третьем этаже лишних людей уже не было. Никаких простых торговцев или слабых практиков — здесь засело как минимум два отряда скрытых убийц, расположившихся в разных комнатах. Их уровни примерно соответствовали друг другу и начинались от пиковых зелёных рангов и заканчивались сильными красными. О, с каким же удовольствием он бы сейчас сжёг этих ублюдков, но нужно немного потерпеть. Скоро.

Последние месяцы он только и мог, что чувствовать постоянную боль, которая сопровождала каждое его движение и превратили путника во впадающего в безумие сумасшедшего. Несмотря на всю изначальную мощь его разума, проклятый жидкий огонь, что постоянно мучил его, не желал уходить из тела. Мало того, что за то время как ублюдки сбросили на него транспортный корабль драконов, пламя отняло у него почти полный этап собственного развития (с пика небесного ранга он опустился до пикового золота), так ещё и эта невыносимая боль. Ему не повезло оказаться под ударом истинного пламени драконов, которое испустил транспортник перед своим падением.

В обычной ситуации это не стало бы какой-то проблемой, но так как в тот момент путник был слишком ослаблен, проклятое пламя проникло в его тело слишком глубоко. Теперь, чтобы вытащить проклятую частицу истинного огня и исцелиться, ему нужно было выбраться с этого проклятого мира. Добраться до любого бассейна восстановления фениксов.

Сомнительно, что в пограничных мирах можно было найти нечто подобное, а значит, путнику нужно было во что бы то ни стало долететь до Внутренних миров. Та ещё задачка, если подумать.

«Ненавижу проклятых драконов!»

Безумно усмехнувшись, он со всей силы ударил волной духовной энергии по двери перед собой. Та рассыпалась пеплом, а находившиеся внутри люди, все, кроме одного, в один миг оказались объяты пламенем, умерев в муках. Это немного приглушило его собственную боль. Чужие страдания, особенно крики умирающих в огне людей, делали его немного счастливее.

Путник улыбнулся, подходя к замершему в страхе мужчине, единственному, кто выжил в этом устроенном им небольшом хаосе.

— День добрый, насекомое, — широко улыбнулся путник.

Хотя из-за того, что лицо его было замотано старым тряпьём, перепуганному выжившему вряд ли удалось это разглядеть. Впрочем, со всеми травмами, что получил Феникс, его лицо теперь и без того всегда улыбалось, лишившись губ.

— Мне нужно связаться с моим хорошим другом — Небесным демоном. Можешь связать меня с ним? — последнее хоть и было сказано с вопросительной интонацией, сидящий мужчина понял, что выбора у него нет.

Он даже не мог позволить себе раздавить особую капсулу, зашитую во рту. Ту, что должна была на несколько минут превратить его в убийственного демона. Пусть это и стало бы его концом. Но… он сейчас только и мог, что сидеть на месте и просто смотреть без движений на приближающегося странного практика. В этот момент в его голове неожиданно появилось чужое присутствие.

«Так, так, так. Давай посмотрим, как можно связаться с твоим главой. Что-то мне подсказывает, что доверить эту щекотливую миссию лично тебе не стоит», — чужой голос, полный издёвки и смешка, раздался у него в голове.

Ещё мгновение, и сознание культиста помутнело, отправив его во тьму.

* * *

Фэлл уснула спустя десяток минут, не выдержав эмоциональных нагрузок и истощения, которое испытало её тело после использования кровавых печатей. Перед этим Страж вдоль и поперёк проверил её состояние и заявил, что с принцессой всё в порядке и ей просто требуется длительный отдых и восстановление.

За переборкой каюты ровно гудела силовая установка — курьерский корабль уже уносил их прочь от бурлящей, словно разворошённый улей, Фолкрики.

Неожиданно весёлая и местами радостная, Фэлл в общих чертах рассказала, что с ней происходило во время заключения. Как она готовила печати, как день за днём вливала в них свою жизненную силу, напитывая кровью. С такой же беззаботной улыбкой рассказала она и о том, как её умудрились захватить культисты. Как выяснилось, у них это всё получилось так просто, что самой Фэлл было немного смешно, и, как добавила она сама, очень стыдно. По какой-то причине она не смогла предугадать враждебных намерений со стороны монаха и Крыса. Подпустила их к себе слишком близко, а когда те ударили, среагировать уже не успела.

— Я привыкла, что там ничего нам угрожать не может. Вот и вышла такая глупая ситуация, — с некоторой досадой призналась девушка, взъерошив рукой ставшие рыжими волосы. — Слишком расслабилась во время нашего отдыха во дворце Тирана.

На её лице появилась кривая, виноватая улыбка. После небольшой паузы она подняла правую руку перед собой, словно бы любуясь ею.

— С другой стороны, не скажешь, что я ничего не вынесла из всей этой истории.

В этот момент вокруг руки Фэлл завертелись сразу несколько багряных нитей, в которых лишь немного чувствовалась духовная энергия. Зато угрозой от них веяло явно и совсем нешуточной.

«Удивление. Почтение. Это чистая концепция крови, Наследник. Госпожа Фэлл практически полностью слилась с этими законами. Теперь она может даже создавать домен крови и управлять им», — заговорил Страж, облетая нити и пристально вглядываясь в них.

Айден тут же припомнил своё столкновение с кровавым культом и доменом одного из его представителей. Тогда это было хоть и внушительно, но даже близко несопоставимо с той опасностью, что он сейчас ощущал от этих нитей.

— Это впечатляет, — согласился с ним Айден.

— С другой стороны, в моём духовном кристалле одна из граней треснула. Теперь в неё уже ничего не впишешь, — с грустью добавила принцесса. — Ещё сам кристалл. Он не укреплён и не изменён, остался почти таким же, кроме формы, конечно. Ну и словно бы создан он теперь из застывшей крови.

— Получается, у тебя теперь две концепции? — уточнил Айден.

— Получается, что так. Хотя я не знаю, каким образом это может быть без вписывания закона крови в грань кристалла, — пожала плечами Фэлл.

«Уверенность. Задумчивость.В некоторых ситуациях такое возможно», — пояснил дракончик. — «Но это, можно сказать, удача и одновременно проклятие. Теперь любая ваша сила, любые ваши навыки будут нести в себе концепции огня и крови. Причём последней будет намного больше, потому как ваш духовный кристалл буквально создан из крови. Как мне известно, так делали очень многие практики, идущие по тёмному пути. Это тоже сила, но её нельзя назвать нейтральной. Если вы не будете с осторожностью контролировать эту стихию, то кровавая концепция может захватить ваш разум, госпожа Фэлл».

— Всех нас в Имперском клане первым делом учат контролировать себя, так что с этим проблем не будет. Однако, я поняла тебя, придётся заняться контроль, — немного грустно улыбнулась девушка, убирая обвивавшие пальцы нити.

«Пояснение. Боюсь, вашего контроля может быть недостаточно, госпожа".

Через несколько минут Айден вышел из каюты, оставив Фэлл, заснувшую глубоким, спокойным сном, и быстрым шагом направился в сторону капитанской каюты. Нужно было поговорить с Орн Каном, раз уж он сам это обещал.

Из головы никак не выходила ситуация, произошедшая с Фэлл. Она стала сильнее — это несомненно, даже без учёта прыжка до чёрного ранга. Вот только цена за это выглядела чересчур несоразмерной. Многие навыки, техники и способности ей придётся переработать практически заново, учиться использовать их уже с учётом добавившейся концепции и изменившегося кристалла. Последнему, судя по всему, сильно досталось из-за не вписанной в грань способности, но домен крови сейчас вышел даже лучше, чем его собственный домен льда. О том, чтобы превратить свой духовный кристалл в чистый лёд, Айден пока даже не помышлял, хотя и был на пути к этому. Нужно будет как следует изучить состояние Фэлл, стремительный скачок к чёрному рангу не мог пройти незамеченным для неё самой. А ещё очень даже может быть, что, используя её опыт он сам сумеет шагнуть к перестройке кристалл и усилении собственной концепции. До этого ему оставался лишь шаг, проблема была совершить его. Но это всё потом.

Притихший дракончик, вернувшийся к нему на плечо, поднял голову и после секундной паузы произнёс:

«Замечание.Я чувствую, что мастер Орн в смятении. Он явно недоволен произошедшим и не считает важным как-то это скрывать».

Бам! Грохот удара донёсся со стороны капитанской каюты.

Айден спокойно вошёл внутрь и увидел, что прочный, основательный стол, за которым обычно сидел Орн Кан, теперь оказался раздроблен надвое. Капитан как раз выслушивал матроса, пришедшего к нему с докладом. В каюте ещё висело облако пыли, а в самом воздухе ощущалось тяжёлое, давящее раздражение хозяина.

— Так мы не договаривались, мастер Айден! Нам могут навсегда запретить швартовку в Фолкрике! Да это даже близко не окупят те восемь кристаллов, которые вы мне передали, — Орн Кан бросил взгляд на нового посетителя.

— Не беспокойтесь. Вас никто не свяжет с произошедшим переполохом, — заверил Айден, взглядом показывая капитану на матроса. — Поговорим наедине? Я всё объясню, как и обещал.

— Не знаю, что вы там сотворили, но вы чуть не уничтожили половину города. Хорошо ещё, что у Фолкрики оказалось достаточно силы, чтобы защититься от этого нападения, — угрюмо проговорил Орн Кан, махнув матросу на выход и раздражённо покосившись на обломки, оставшиеся от стола. — Ещё эта хвосова звезда, которая упала… боги, что происходит с этим миром?! Ладно, давайте к делу, что вы там за хаос устроили в столице?

— Ну устроили его всё-таки не мы, — Айден поднял руку, активировав печать правды.

Довольно простое умение, которое позволяло продемонстрировать собеседнику, стоявшему ниже по уровню силы, что человек говорит правду. А ещё Айден сбросил с себя маскировку, вернув себе настоящую силу настоящего практика чёрного ранга.

— Вот как? Интересно послушать, — у капитана дёрнулись брови.

Он явно не ожидал, что стоящий перед ним парень был куда сильнее, чем демонстрировал на вид. И столь высокий ранг говорил об очень многом.

— Прежде всего, позвольте представиться нормально. Меня зовут Айден и я глава фракции Нового храма Дракона во Внешних землях, — слегка склонил он голову, обозначая кивок. — На Фолкрику напал культ Тёмной реки. Мы прибыли сюда только для одного — вытащить мою девушку из лап этих ублюдков. Пока они занимались стражей Фолкрики, я и мои люди освободили Фэлл. При этом я заверяю вас, ничто и никак не будет указывать на вас и ваш корабль. Гарантирую, вы заработали честные деньги. И никак не относитесь ко мне и моим людям.

— Новый храм Дракона, значит, — повторил задумчиво красный ранг. — Никогда не слышал.

— Мы вновь сформированная фракция. Удостоились милости императора около полугода назад, — ответил Айден, улыбнувшись. — Можете считать нас очень амбициозными. И именно поэтому я хотел бы после завершения нашего нынешнего контракта предложить вам намного более выгодный.

— Дайте угадаю, вы хотите предложить мне и моей команде присоединиться к Новому храму Дракона? — усмехнулся Орн Кан. — Но, мастер Айден, почему же вы думаете, что мы захотим это сделать? Просто, чтобы вы понимали, нам предлагали сотрудничество все высшие фракции Внешних и Внутренних земель. Почему мы должны изменить себе и последовать за вами?

Айден широко улыбнулся, после чего вытащил из карманного пространства кольца один из высокоёмких кристаллов, что нашёл вместе с маской у старейшины Феникса. И непринуждённо бросил его капитану.

Орн Кан несколько секунд пялился на простой с виду духовный камень, пытаясь понять, что в нём такого. А через мгновение его брови поползли вверх, причём настолько, что Айдену показалось, будто впервые за всё время он разглядел цвет глаз капитана.

— Что это такое? — тихо спросил тот.

— Вы же уже и сами всё поняли. Это, капитан, возможность вам и вашему кораблю летать на полной скорости в несколько раз больше обычного. И при этом не зависеть от островов Фолкрики и их мест силы. А если я вам скажу, что в моих силах дать вам ещё больше возможностей?

Орн Кан несколько секунд молчал, всматриваясь в кристалл в своих руках и время от времени переводя взгляд на Айдена.

— Этого же просто не может быть… Как такое возможно?

Айден же только пожал плечами, загадочно улыбнувшись.

— Если я откажусь, вы убьёте меня и моих людей? — немного хриплым голосом задал он логичный вопрос.

— Это совершенно ни к чему. Достаточно просто вашей клятвы, что вы никогда и никому не расскажете о подобных типах камней. Вот и всё. К тому же я заметил, что ваш прорыв к среднему этапу красного ранга был уже очень давно. Если не ошибаюсь, лет десять? — поинтересовался Айден.

— Двенадцать, — осторожно ответил Орн Кан.

— Вот как? Тогда вас заинтересует вот это, — парень вытащил небольшой пузырёк с золотистой жидкостью, оставив его парить прямо в воздухе рядом с собой.

Это была последняя разработка Кимуна с использованием высших ингредиентов, которые алхимик нашёл в складах Аванпоста.

— Перед вами слеза прорыва, — пояснил Айден. — С её помощью вы сможете, пусть и нелегко, но гарантированно прорваться к пику красного ранга, что увеличит вашу жизнь как минимум ещё на 20–30 лет. Да и кто знает, возможно, и чёрный ранг станет вполне достижим. Особенно если вы и ваша команда присоединитесь к моей фракции, а не просто заключите долговременный контракт. Поверьте, моей фракции и мне лично очень выгодно иметь на своей стороне сильных практиков. А ваш клан станет, несомненно, серьёзным подспорьем для нас. К тому же у нас достаточно места и для ваших семей. Резиденция находится близ города Ватары. Поверьте мне, вам там понравится. Итак, каково будет ваше решение?

— Я не вправе отвечать за весь клан. Если говорить про контракт, то я уже согласен. Ваши доводы… — мужчина задумчиво покачал головой и перевёл взгляд на кристалл, а затем на парящий рядом с Айденом пузырёк, от которого явственно ощущался насыщенный духовный аромат, — трудно перебить. Но присоединение к фракции — это слишком серьёзно.

— Давайте сделаем так, — предложил Айден. — Сейчас заключаем долговременный контракт с вами и вашей командой. Вы работаете на нас, посмотрите, как мы живём, чем живём, что у нас есть и что мы готовы вам предложить. А затем уже вместе со своими семьями будете решать, нужно ли вам это или нет. Устроит такое?

— Устроит, — кивнул капитан.

— В таком случае решено! — не смог удержаться от улыбки парень, теперь оставалось дело за малым, перетянуть этих людей к себе, завоевать их сердца и умы. Айден мысленно похвалил себя за то, что только что получил в своё распоряжение полноценный курьерский корабль и опытный экипаж.

— В общем, наш текущий контракт ещё не исполнен до конца. Мы не довезли вас до Внешних земель, — Орн Кан лёгким движением руки вытащил из пустоты ещё один пергамент с контрактом. — Но заключить новый, дополнительный контракт вполне возможно. Давайте этим и займёмся. Три года или пять лет?

Что же, ещё один шаг к его цели был сделан.

Глава 2

«Порыва Ветра» с максимально возможной для него скоростью нёсся по лазурному небу, рассекая облака. Духовный корабль сохранял вокруг себя особый защитный щит, который ограждал экипаж и их пассажиров, находившихся на верхней палубе, от свирепствующего ветра. И позволял с относительным комфортом любоваться видами, окружавшими корабль.

Айден стоял вместе с Фэлл у левого борта духовного судна и тихо наслаждался открывающимся зрелищем. За эти дни, что они летели, Фэлл постепенно отходила от своего первоначально подавленного состояния. Её внешний вид и поведение возвращались к прежним. Разве что обычная невозмутимость и попытки скрыть настоящие эмоции исчезли, на их место пришли яркие, чистые проявления эмоций и частые улыбки, которыми девушка нет-нет да одаривала окружающих. Прежняя ледяная маска принцессы будто дала трещину, и сквозь неё проступало ощущение живых чувств.

— Потрясающий вид, — заметила она, кивнув в сторону огромного облака, наполовину заслонявшего солнце. Лучи пробивались сквозь его белую дымку, создавая удивительную по своей красоте картину.

— Согласен, — усмехнулся на это Айден. — Особенно после недели непрекращающихся штормов.

Корабль так спешил добраться до Закири Тан, что проигнорировал «Порыва Ветра» и стремительно ухудшавшуюся погоду. Орн Кан с уверенностью заявил, что такой силы шторм должны опасаться обычные боевые корабли и тяжёлые транспортники, а его курьер может позволить себе лететь даже сквозь бушующую стихию, пусть это и не рекомендуется. В обычное время капитан так делать не стал бы, однако контракт превыше всего, как и время.

— А вот, я так понимаю, и Закири Тан, — вновь указала Фэлл куда-то вправо от себя.

Айден повернул голову и действительно разглядел далёкие постройки, поднимавшиеся из-за горизонта.

— Надо же, а я думал, что мы доберёмся лишь к вечеру, — немного удивлённо прокомментировал это Айден.

Между тем Закири Тан стремительно приближался и уже спустя десять минут стали видны массивные портовые постройки, которые с каждой минутой поднимались всё выше и выше.

— Ну вот мы и на месте, господа и дамы, — объявил появившийся словно из ниоткуда, заметно повеселевший Орн Кан. — Прошу составить мне компанию на мостике.

Чтобы пройти над Закири Тан и пристроиться к одной из портовых пагод, кораблю пришлось лечь на новый курс. Айден с Фэлл лично наблюдали, как стремительно приближается порт и как рулевой уверенно меняет курс согласно печатям, появлявшимся на особом руническом столе и, видимо, являющимся чем-то вроде навигационного инструмента.

Айден успел заметить, как чуть нахмурилась и помрачнела Фэлл, глядя на этот рунический стол с печатями. Он примерно представлял, что сейчас крутилось у неё в мыслях. Ещё в первые дни девушка попробовала прикоснуться к собственной силе и оказалось, что почти ничего из прошлых возможностей ей теперь было недоступно. Даже такие податливые и понятные прежде духовные печати перестали подчиняться её призывам.

Сейчас она буквально не была способна ни на что, кроме использования собственных концепций. Да и то концепция огня давалась ей куда хуже прежнего. А вот концепция крови по большей части оставалась послушна ей, создавая как причудливые нити, что Айден видел в первый день, так и другие, довольно впечатляющие воплощения стихии.

Так или иначе, кроме самой концепции, девушка сейчас оказалась перед фактом, что почти ничего из её старого арсенала не работало. Даже сама духовная энергия подчас отказывалась воплощаться в реальности, по какой-то причине срываясь и развеиваясь. Впрочем, дракончик поспешил успокоить принцессу, сказав, что все эти проблемы решаются банальными тренировками. Долгими, серьёзными, изнуряющими тренировками. Пусть Фэлл придётся практически заново обучаться своей силе, но всё это было возможно.

Наконец Закири Тан и его портовые пагоды приблизились настолько, что позволили «Порыву Ветра» замедлиться и начать сложные манёвры причаливания. Айден с Фэлл с увлечением разглядывали, как рулевой аккуратно швартует корабль. Вот уж где требовались филигранное мастерство, терпение и выучка — мужчина в странной на виде маленькой шляпе буквально творил чудеса со своим рулевым массивом.

— С прибытием в Закири Тан, мастер Айден, госпожа Фэлл, — торжественно произнёс Орн Кан, когда его человек закончил швартовку. — Какие будут распоряжения?

Новый контракт был давно заключён, а команда в тот же день принесла все требуемые по нему клятвы. Так что теперь Айден стал пусть и временным, но владельцем «Порыва Ветра».

— Начните зарядку корабля и уходите на положенный вам отдых, — ответил он. — На судне останется мой человек. После того как закончите с отдыхом и зарядкой, отправляйтесь в сторону Ватары, где находится резиденция моей фракции. Мой человек выступит проводником, и вы сможете добраться куда нужно. Ну а там мы уже будем решать, какую задачу вам требуется выполнить в первую очередь. Однако первоначально я собираюсь использовать «Порыв Ветра» в его прямом предназначении. В качестве курьера и корабля сопровождения, на котором смогут летать представители фракции Храма Дракона.

Мастер Орн Кан склонил голову, говоря, что всё понял, и направился отдавать распоряжения команде.

Закири Тан встретил Айдена с товарищами привычным гулом и криками рыбаков, рабочих, грузчиков и матросов, что сейчас находились в порту. Айден со своими людьми сразу же направился к выходу из портовой части города. На «Порыве Ветра» было решено оставить в качестве проводника одного из людей Игниса, который лучше всех ориентировался в географии префектуры Ватары и должен был помочь капитану и его команде добраться до резиденции.

— Мастер Окон, мастер Ром, — обратился Айден к двум бывшим нищим, когда группа добралась до центральных районов города. — Актуальная задача по Закири Тан не изменилась. Мне нужна вся информация по торговым потокам на острове. Займите резиденцию, которую купил Игнис, и приступайте. Жду от вас первых сообщений уже завтра. Для доставки можете воспользоваться телепортационным диском.

— Понял, мастер Айден, — чуть ли не хором ответили они.

На следующем перекрёстке бывшие попрошайки свернули направо, направляясь в сторону квартала нищих. Остальные же не стали задерживаться и поспешили к выходу из города. Несмотря на то, что все они были счастливы, наконец, почувствовать твёрдую землю под ногами, хотелось оказаться именно дома, а не просто на земле.

Развеселившийся дракончик принялся нарезать круги над их головами, он заметно приободрился с того момента, как духовный корабль добрался до обитаемых мест и сейчас без остановки летал туда-сюда.

Страж никогда бы не признался в этом даже самому себе, но, похоже, ему не очень полюбились водные просторы Великого океана и Фолкрики. Как и в принципе большая вода. Почти всё время полёта, пока они находились на «Порыве Ветра», дракончик предпочитал находиться либо рядом с Фэлл, либо сидеть на плечах у Айдена.

Выйдя за переделы города, Айден вытащил из карманного кольца малую духовную лодку и, погрузившись в неё всей группой, полетел в сторону, где был спрятан телепортационный диск. Благодаря такому ускорению до пространственного артефакта они добрались за каких-то двадцать минут, хотя Айден старался и не разгонять лодку слишком сильно, чтобы не привлекать к ней лишнего чужого внимания.

— Наконец-то домой, — пробурчал себе под нос Игнис, сидевший у одного из бортов, прислонившись спиной к нему.

Судя по взглядам остальных практиков, с ним были согласны все без исключения. Очевидно, последние месяцы, когда они работали над спасением и поиском Фэлл, изрядно истощили отряд.

— У вас будет неделя отдыха после прибытия, — обнадёжил их Айден. — Займитесь восстановлением и отдыхом. И ещё обратитесь к мастеру Кимуну и отправьте запрос Яни на предоставление малых эликсиров возвышения. Думаю, это будет хорошей наградой за вашу работу.

Взгляды окружающих тут же изменились. В их глазах Айден разглядел чуть ли не восторженный блеск и мысленно усмехнулся. В принципе, ожидаемо. Это крайне полезная алхимия для их уровня развития, хотя Игнису меньше всего она была нужна. Для красных рангов малые эликсиры возвышения были слишком слабы. Но совсем уж бесполезными даже для них их назвать было нельзя.

Это был довольно редкий и очень полезный эликсир, которым пользовались при прорывах в зелёных рангах. Для красных практиков он был куда менее эффективным, но даже там многие мастера не брезговали принимать его. Для старших ступеней он неплохо так стабилизировал основание и усиливал наследие, а за свою универсальность ценился чуть ли не повсеместно.

Жаль, у самого Айдена в своё время не было доступа к таким сокровищам. Во фракции они стали появляться лишь с появлением Кимуна. И то, только тогда, когда он наладил производство. О каких-то больших партиях, понятное дело, речи не шло, максимум три-четыре пузырька, вот и всё, что сейчас талантливый алхимик мог выдать в месяц, и это помимо своих экспериментов с необычными ингредиентами, найденными в Аванпосте. Немного, конечно, зато стабильно.

И сейчас их накопилось достаточно, чтобы начать усиливать избранных Айденом практиков. А какая группа была менее достойна, чем люди Игниса? Пожалуй, что никакая. Вот и решил он поощрить ребят и заодно усилить Храм Дракона, ведь, как минимум, пара из них находились на пике зелёного ранга, вдруг получится прорваться к красному?

Духовная лодка опустилась перед неприметным местом, где Айден и его люди оставили портальный диск несколько месяцев назад. Оно было отмечено несколькими крупными камнями, возле одного из которых и находился артефакт переноса. Активация заняла какие-то мгновения, и вот уже в следующую секунду вся компания вышла в темноту пещеры Храма Дракона рядом с Аванпостом.

Раздались облегчённые вздохи, словно практики из отряда до конца не верили, что сегодняшний день действительно закончится и они вернутся домой, в безопасное место. И что не случится ничего настолько заковыристого, что заставит Айдена и дальше гонять их до посинения. В этом смысле бедолаге, которому было поручено сопровождать «Порыв Ветра», а также Окону и Рому оставалось только посочувствовать.

Используя одну из печатей оповещения, Айден связался с Яни и сообщил об их возвращении, в том числе и о том, что Фэлл с ними.

— Есть небольшая просьба, вы особо не торопитесь подниматься, мы сейчас вас встретим! — обрадованно отозвалась девушка.

Айден не совсем понял, что та имела в виду, но решил последовать просьбе, в конце концов он и не планировал сейчас куда-то торопиться. В конце концов они уже были дома.

Когда они поднялись по лестнице наверх и выбрались на свет, их уже ждали. Радостный вопль Лины, давней подруги Фэлл и наследницы Павильона Гор, чуть не «оглушил» Айдена, а уже в следующие секунду обрадованная девушка бросилась на шею принцессе. Айден на это лишь понимающе улыбнулся.

Он почувствовал присутствие небольшого комитета по встрече, когда до поверхности оставалась пара пролетов, они как раз все прилетели на одной из духовных лодок и приземлились рядом с выходом, так что сюрпризом для него это не стало, как не стало это сюрпризом и для Фэлл.

Впрочем, это совсем не значило, что принцессе появление старой подруги было в тягость, как раз наоборот, она тепло обняла наследницу Павильона Гор.

За Линой подошли и другие встречающие. Радостные, но куда более сдержанные. Улыбающаяся Яни, приветственно кивнувший мастер Кимун, как обычно невыспавшийся и в грязном, чем-то заляпанном одеянии, а также другие представители фракции и советники, участвующие в развитии Храма.

Фэлл счастливо улыбалась, кивая на приветствия подходящих людей и неловко пытаясь освободиться из объятий неожиданно расчувствовавшейся Лины.

— Как же так, что с тобой произошло, что с твоими волосами? — взволнованно спросила Лина, слегка отстранившись от принцессы и разглядывая её. — Ты должна мне всё рассказать от и до!

Она затараторила, рассматривая свою подругу и тут же потянула за собой не сопротивляющуюся подругу, явно настроившись вытянуть из неё всё. Фэлл, извиняясь, глянула на Айдена, как бы говоря, что не виновата, и поспешила за Линой.

То, что принцесса расскажет что-то лишнее, Айден не опасался, они подробно обсудили легенду, что можно говорить и что нельзя тем, кто не принадлежит Храму Дракона, так что Фэлл собиралась придерживаться именно этой легенды.

Айден бросил взгляд на дракончика, попросив приглядеть за Фэлл. Девушка чувствовала себя хорошо, но на всякий случай он решил оставить Стража рядом, на случай если ей вновь потребуется помощь в восстановлении сил. И только после этого он повернулся к Яни, которая продолжала разглядывать уходящую принцессу немного удивлённым взглядом.

— Потом расскажу, ну или она сама, если её попросишь, — сказал он бывшей нищей. — Что-нибудь важное случилось за время нашего отсутствия?

В этот момент рядом появился Игнис со своей группой.

— Мы пойдём первыми, — сказал ему мечник с улыбкой. — Думаем закатить сегодня небольшую пирушку, раз вернулись целыми, заходи, если что.

— Непременно, — хмыкнул Айден, наблюдая за тем, как Игнис и компания пошли куда-то в сторону ближайших жилых пагод, не забыв перехватить с собой вяло отнекивающегося Кимуна. Наверняка собирались передать ему слова Айдена об эликсирах. Парень уже мысленно представил кислое лицо алхимика, чьи запасы сегодня будут подвержены самому настоящему налёту. С другой стороны, чего с этими эликсирами делать, если не использовать?

— В общих моментах последний месяц оказался на удивление спокойным. Пара нападений на наши караваны каких-то слабых разбойников, обошлось без потерь и проблем, ну и несколько мелких происшествий, — бодро отрапортовала Яни, стоявшая рядом с ним. Советники и представители гильдий за её спиной согласно закивали. — Но были и кое-какие моменты, которые, наверное, стоит обсудить.

— Пойдём в резиденцию, — ответил Айден, и они двинулись в сторону одного из самых больших зданий внутри нового Храма Дракона.

— Может, всё-таки на лодке? — на всякий случай уточнила Яни.

— Налетался, пройдёмся немного, тут же пара шагов, — Айден кивнул в сторону резиденции, которая находилась в нескольких сотнях метров от них.

Массивная двадцатиэтажная пагода возводилась одной из самых последних, как раз из-за сложности настройки её массива. Ещё несколько таких Айден позже расположил на самой окраине. Отсюда они были хорошо видны, даже несмотря на соседство других, довольно высоких башен и зданий. И они до сих пор оставались пустые, так что подходили почти идеально.

— Так, у нас тут напряжённая ситуация с припасами, — начала пояснять ему Яни. — Мы смогли связаться с Ватарой и начали отправлять туда духовные лодки большими партиями, чем раньше. Однако полностью решить вопрос так и не получилось. О каком-то дефиците речи не идёт, но накапливать припасы у нас не получается. Всё уходит практически в ноль.

Идущие рядом советники подтвердили слова Яни. Кто словами, а кто просто кивками.

— Ну с этим мы сможем кое-что сделать, — тут же вспомнил Айден про «Порыв Ветра». — Мне удалось заключить долговременный контракт с кораблём-курьером и его командой. Понятное дело, что сам курьер мы использовать для перевозки таких товаров не будем. Но вот его людей, а это, между прочим, потомственные клановые воздухоплаватели, почему бы и не использовать в качестве временной команды для относительно небольшого транспортника? Ну или на худой конец попросить, чтобы они поднатаскали кого-то из наших, тех же пилотов духовных лодок. Сам транспортник, думаю, можно приобрести в той же Ватаре или в других больших городах внешних земель. Уж наш кошелёк сейчас это себе позволить может.

«Наверное, сейчас уже стоит думать об экономии и прекратить разбрасываться ресурсами», — напомнил себе Айден.

Впрочем, в их ситуации без транспортного корабля обойтись всё равно было никак нельзя, да и эти вложения точно в будущем окупятся, но стоит подумать, как в этой ситуации сэкономить.

— Погоди, транспортный корабль, курьер… У нас же нет причалов на территории, — озадаченно сказал Яни.

— Вот поэтому я и завёл этот разговор. Курьер прибудет через пару недель. Экипаж сейчас на отдыхе, ну восстанавливают источник корабля. Плюс к этому время на пролёт до Храма Дракона. Две недели у нас есть точно, чтобы переоборудовать одну из тех огромных нежилых пагод, — Айден кивнул на высоких исполинов. — Одна из вон тех малышек подойдёт.

— Тогда придётся снимать людей с других производств, — нахмурился один из советников, отвечавший за стройку. Кажется, мастер Ленн.

— Небольшая задержка в строительстве в обмен на целый клан воздухоплавателей и их корабль, — заметил Айден, — небольшая цена. Можно и заплатить.

— А, конечно, глава, — согласился с ним мужчина.

— Я хочу, чтобы вы занялись этим. Это сейчас самое важное, — добавил парень.

— Конечно, — согласилась Яни и бросила взгляд на мастера Ленна. Тот ответил ей кивком.

— Всё сделаем в лучшем виде, — сказал он.

— Помимо этого, нужно обеспечить команде корабля место для жилья, — добавил ещё Айден.

— Ну, с этим проблем не будет, — тут же заявила идущая по правую руку от них женщина, отвечавшая за хозяйство и охрану Храма. — У нас много пустующих комнат в пагодах. Разместим, не переживайте.

Айден вздохнул, как и идущая рядом Яни. Оба хорошо понимали, что, несмотря на внушительный арсенал, большое количество ресурсов, кучу охранных конструктов и даже наличие золотого стража, нехватка людей всё равно оставалась одной из крайне важных проблем новой фракции, которая сильно ослабляла их.

И, словно в напоминание этого, они вышли к огромному тренировочному полю, устроенному рядом с несколькими жилыми пагодами. Во время стройки всё делали с запасом, и теперь на этом огромном поле тренировалось всего десять практиков белого ранга, а рассчитано оно было, как минимум, на тысячу человек.

— Нам нужны люди. Желательно прямо сейчас, — пробормотал Айден, остановившись и посмотрев на тренировку небольшой кучки людей вдалеке. — Надёжные и сильные бойцы. Весь вопрос, где их найти.

Остановившиеся рядом советники переминались с ноги на ногу и не решаясь что-то ответить.

Да, центральная территория нового Храма Дракона была совершенно безопасна за счёт кучи защитных конструктов и нескольких сильных практиков, проживающих тут, но что случится, если враг начнёт нападать на дозоры, духовные лодки, транспортники, торговые караваны, идущие к фракции? Столь малыми силами повсюду храму никак не успеть и всего не защитить.

— Дракон без зубов, — вдруг произнесла вслух Яни. — Сейчас мы лёгкая добыча для стервятников. Правда, они не знают, что у нас всё настолько плохо, — добавила она после некоторой паузы. — Как и не знают того, что в распоряжении Храма имеются сильные стражи и практики.

«Нам нужен военный советник, который займётся подготовкой воинов и их управлением», — подумал Айден, наблюдая за тренировкой белых рангов. — «Из самых напрашивающихся кандидатов был только Игнис, но я не уверен, что он потянет такое назначение. И даже посоветоваться в этом не с кем. И почему Лидер или Кадат Этор отказались присоединиться ко мне…»

Ему нужен был костяк из воинов, которые в будущем станут основой мощи Храма Дракона, но где их таких возьмёшь? Тут опять всё упиралось в людей и их отсутствие.

— Думаю, самое логичное будет начать поиск одарённых детей из числа сирот Ватары, Заторики и ближайших малых поселений, — вдруг подал голос мастер Ленн, а Яни подхватила его мысль.

— Да, пусть это и долго, вопрос на перспективу, но мы вырастим преданных нам людей за пятнадцать лет.

«Мягко говоря, слишком долго», — хмыкнул про себя Айден, но отметать такой вариант с ходу не стал, лишь повернулся и зашагал дальше.

В принципе, он и сам думал об этой возможности. В сущности, она даже напрашивалась, если вспомнить про прошлое самого Айдена. Когда-то он с друзьями и сам столкнулся с таким вот рекрутёром… мастером Кормаком, который набирал детей со слабой одарённостью для культа Тёмной реки.

Почему бы не перенять это для Храма Дракона? Разумеется, с поправкой на нормальные условия, а не смертельно опасные испытания. Далеко не все из набранных сирот будут способны стать практиками боевых искусств, но в этом и смысл. Храму Дракона жизненно не хватает любых людей.

Фермеры, охотники, повара, плотники… они могут стать кем угодно, приносить пользу и зарабатывать. И станут одной из опор Храма Дракона, так или иначе.

— А ещё, — тем временем добавил Айден, — как насчёт брать к себе тех беженцев, кто согласится к нам перейти после восстановления телепортационной площадки в Нидора Тан? Мы можем попробовать перетянуть сюда выживших выходцев из малых фракций и кланов, которым повезло спастись из города.

— Хорошая мысль, — блеснула глазами Яни. — Найти и предложить им достойную оплату и возможность развития. Думаю, перспективные бойцы, все, кто хотят нормальной жизни, а не блужданий как беженцы по всем внешним землям, оценят это.

— Осталось только найти людей, которые займутся этими поисками, — добавил советник-строитель.

— Согласен, это минус, но с чего-то же нужно начинать, — усмехнулся Айден. — Так или иначе, сейчас нам выгодно не выделяться. Будем действовать максимально скрытно. Набираем и копим силы. На какое-то время это даст нам фору. Да и недавнее внимание Императора к нам не позволит стервятникам слишком наглеть. Думаю, около года или двух относительного затишья у нас есть.

— Даже меньше, мастер Айден, — поправил его мастер строитель.

— Возможно и меньше, — согласился с ним парень, входя внутрь резиденции, где их ждали прохлада и приятный полумрак.

Он поблагодарил всех собравшихся советников за встречу, сказал, что важных объявлений у него пока нет и что сейчас ему нужно поговорить с госпожой Яни один на один. На это советники согласно закивали и разбрелись по своим вотчинам, отправившись работать дальше.

Айден и Яни прошли в отдельный кабинет и уселись за круглый чёрный стол.

— И чего ты всех разогнал? Что такого ты собираешься обсудить, чего не должны слышать они? — спросила Яни, едва они расселись.

— Хочу, чтобы ты занялась другим делом вместо моего замещения здесь, — ответил Айден.

— Это каким? — искренне удивилась девушка.

— Перед этим сразу предупрежу, что у тебя есть месяц на поиск и обучение себе замены. Это обязательно. Далее я пусть и буду заниматься управлением фракцией, но мне нужен толковый заместитель, раз уж ты будешь занята.

— Куда я денусь? — спросила Яни и, натолкнувшись на строгий взгляд, вздохнула. — Да, поняла я, поняла. Будет заместитель. Обучу человека и представлю его тебе.

— Отлично. Я хочу отдельно учредить отряд теней, — не стал он ходить вокруг да около. — Разведчики и аналитики, которые будут заниматься тем, чем обычно занимаются тени в других фракциях.

Сам Айден пусть и в общих чертах, но был знаком с такими структурами внутри большинства крупных фракций. О них ему рассказывал ещё наставник в Павильоне Меча, когда он учился на территории обучения. Плюс к этому он видел пару раз таких людей ещё в Оплоте, находясь в секте «Луны и солнца».

— Ты и твои будущие люди будете моими глазами и ушами во внешних землях. И сейчас создание Отряда теней для тебя будет главной задачей. Делай что хочешь, но тебе нужно найти толковых людей под эти нужды. К слову, Окон и Ром, с которыми я работал, вполне подойдут, так что можно забирать их себе. Так что двое у тебя уже есть. Правда, они сейчас выполняют другую мою задачу.

— Прекрасно, Айден, а где я тебе сейчас найду людей? — возмутилась Яни. — Ты же только что разглагольствовал на эту тему, что у нас нет лишних.

— Ну, возможно, кто-то из твоих знакомых нищих захочет перейти к нам. Правда, лишь на условии принесения клятвы, — на этом моменте Яни поморщилась. — Но с перспективой её снятия, если будет доказана полезность и преданность такого человека… для храма Дракона.

Глаза девушки расширились.

— Что и с меня снимешь клятвы? — спросила она, затаив дыхание.

— А ты будешь передавать информацию о Храме Дракона и обо мне кому-то? — Айден внимательно посмотрел в её глаза.

— Нет, конечно, — смутилась девушка, а сам Айден чётко ощутил при этом, что она сейчас не лжёт. Преимущество чёрного ранга, который был способен почувствовать ложь в словах говорящего человека слабее себя.

— Ну вот и договорились, — хлопнул он ладонью по столу. — Приступай к поставленной задаче. Помощник, а затем поиск людей для своего отряда. Все ресурсы храма в твоём распоряжении.

— Проклятье, Айден, ну и задачку же ты мне задал, — простонала Яни, подняв взгляд к потолку.

— Ну, значит, будем решать её вместе, — с улыбкой ответил ей Айден.

Глава 3

Небесный Демон не терпел и не прощал провалов. А произошедшее в Фолкрике иначе как провалом назвать было сложно. Совокупные потери и разрушения были настолько велики, что это отбросило Культ сразу на десяток лет назад. Можно сказать, это был самый провальный рейд за всё время существования культа.

За раз они потеряли сразу два больших боевых корабля и несколько малых судов сопровождения. Колоссальные потери. И это если не брать в расчёт двух уничтоженных транспортников, которые привезли принцессу и камень-артефакт в Фолкрику.

Что там произошло, Небесный демон достоверно не знал. Его люди, сумевшие выбраться из транспортников до их уничтожения, очевидно, ничего не знали, а те, кто задержался, рассказать уже ничего не мог. Немногие из оставшихся на островах Фолкрики шпионы и информаторы ничего вразумительного по этому поводу сказать так и не смогли. Остатки транспортников захватили островитяне и что-то там с ними делали.

Небесный демон злился, когда старая карга вместе с чёрными рангами провалилась в Муравейнике. Тогда он был готов даже лишить её титула (хоть провернуть это формально было и невозможно). Сейчас же он был в ярости. И в отличие от злости, ярость Небесного демона выглядела довольно спокойной.

Сидя за своим троном, высокий мужчина выглядел абсолютно спокойным, даже отрешённым и лишь хорошо знающий его брат старался держаться от него как можно дальше. После своего возвращения бывший глава скрытого культа старался находиться рядом с Небесным демоном, предпочитая стоять по правую руку от его трона, сейчас же он предпочёл занять стратегическую позицию рядом с дверями из зала.

Небесный демон смотрел на двух своих учеников немного отрешённым взглядом и размышлял о том, как собственными руками задушит провинившихся. А может быть, выпотрошит. Он пока не придумал.

То, что наказать виновных придётся, было совершенно очевидно. Цена за такую ошибку для любого культиста — смерть. Осталось только понять, кто её достоин принять, а кому придётся помучиться.

Стоящие напротив Фил и Дилиан нервно переминались с ноги на ногу. Оба ученика прекрасно знали характер учителя и осознавали, в каком положении находятся. В огромном зале, тонущем в багровом полумраке, стояла вязкая, давящая тишина, и даже воздух казался тяжёлым от силы Небесного демона.

— Половина портового района столицы Фолкрики уничтожена, разрушены сразу несколько алхимических лабораторий аристократов из островитян. Разрушения на десятки тысяч, если не сотни тысяч золотых. У нас потеряно несколько ценных боевых и торговых кораблей. Представитель императорского клана, который уже был в наших руках. Теперь нам придётся искать кого-то ещё из числа семьи Императора, — негромко проговорил Небесный Демон, роняя каждое слово с обманчивым спокойствием.

Каждое его слово было похоже на гвоздь, который забивался в души Фила и Дилиана. Они всем телом чувствовали, как на их плечи падает могучее давление одного из величайших практиков мира, находящегося на пике золотого ранга. Между тем Небесный Демон продолжил. Он вытащил камень-артефакт, который ему передали, и покрутил его в руках, внимательно рассматривая казавшийся совершенно обычным булыжник.

— Хорошо хоть это вы умудрились не потерять. С какой стороны ни посмотри — практически провал. Можете ли вы объяснить, как так вышло, что наш корабль уничтожил половину портового района Фолкрики?

Мягкий, спокойный голос Небесного демона совершенно не соответствовал тому давлению, которое сейчас обрушивалось на их плечи. В такой ситуации было тяжело даже просто говорить.

— Кто-то вмешался в работу печатей артефакта, — заговорил кое-как Дилиан — Мы ничего не смогли сделать, пока пушки не разрядились.

— И что, даже не догадались отключить их от источника? — спросил Небесный демон.

Небесный Демон выгнул бровь, и в тот же миг Дилиан распластался на земле, сдавленный духовным давлением настолько сильно, что даже не мог выдохнуть. Из его глаз и ушей потекла кровь.

— У нас не было ни одного специалиста печатей такого уровня. Отключить этот источник не получилось, — тут же затараторил стоящий рядом Фил. — Я сразу же приказал заняться этим всем мастерам печатей. Но с нами были лишь младшие служители, остальные выполняют ваше поручение, Учитель.

— Что ж, это лишь говорит о том, что вы оба слишком слабы и неграмотны. Почему, имея все возможности, вы за всё время не освоили искусство печатей хотя бы на среднем уровне? Это моя ошибка в воспитании, — обронил Небесный Демон, и давление тут же уменьшилось.

— Нет-нет, — тут же заговорил кое-как поднимающийся с пола Дилиан.— Вы ни в чём не виноваты. Это наша и только наша ошибка.

— Да, я знаю, — кивнул сидящий на троне мужчина.

Сделав немного ленивое движение рукой, он обрушил шквал чистой духовной силы на своего ученика. Секунда и вот уже Дилиан превратился в пыль. Стоящий рядом с Дилианом Фил вздрогнул, когда его обдало маревом из пыли, оставшимся от соученика.

— Ошибка остаётся ошибкой. Провал остаётся провалом. Вы оба были ответственны за эту экспедицию. И оба провалились, — холодно проговорил Небесный Демон, так словно бы Дилиан всё ещё стоял на месте, а не перестал существовать.

Фил с трудом сглотнул вмиг ставшую вязкой слюну. Духовное давление не позволяло ему даже двинуться. Взгляд Небесного Демона был устремлён уже к нему. В его глазах плескалась безумная ярость, от которой хотелось убежать, бежать как можно дальше и даже не оглядываться.

— И всё же ты принёс камень-артефакт. Сумел вытащить его и оставшийся корабль сопровождения из окружения в Фолкрики. Когда твой брат-соученик не мог взять себя в руки. Как минимум это заслуживает награды. Жизни, — произнёс Небесный Демон глубоким голосом, в который была вплетена духовная энергия.

— Дар, за который стоит побороться, не так ли, Фил? — добавил он после небольшой паузы.

— Да, учитель, — прохрипел парень. — Ваш ученик безмерно благодарен за оказанную честь…

— И ещё не прощён, — с усмешкой прервал его Небесный Демон. — Иди в закрытую тренировку на три месяца. Чертоги Безумия будут твоим испытанием. Если пройдёшь их — докажешь свою полезность и силу. Ну а нет — значит, мне придётся искать другого ученика на замену.

— Повинуюсь, повелитель, — склонил голову Фил, внутренне с трудом удерживая себя от сильнейшей дрожи.

Чертоги Безумия — практически проклятое место в сердце культа Тёмной реки. Пройдя их, практики всегда становились значительно сильнее… и немного безумнее. Проблема была лишь в одном, выжить внутри этого испытания шанс был у одного из двадцати. И то в лучшем случае. Ему придётся сделать всё возможное и невозможное, чтобы вернуться после такой закрытой тренировки.

***

Айден устало проверил своим восприятием один из свитков с донесениями нищих, которые начали поступать во фракцию уже в первый день. И… снова ничего. Стройные цифры отчёта по поставкам риса в южную часть Закири Тан. Цифры более или менее вполне нормальные и примерно соответствовали тому, какими они должны быть сообразно тому, сколько в тех местах проживало людей. По крайней мере по расчётам Стража, которые и объяснил Айдену, что же они всё-таки ищут.

Нищие исправно отработали потраченные на запрос к ним деньги и сейчас продолжали присылать информацию в новый Храм Дракона. В массе своей совершенно бесполезную, которую они со Стражем, Яни и несколькими помощниками сейчас проверяли.

Вообще, это была задумка дракончика, которую они начали реализовывать ещё в первые дни после возвращения из Муравейника. Страж утверждал, что даже самое скрытное поселение не может себе позволить отсутствие снабжения.

Людей нужно кормить, вывозить отходы, требуется пополнять определённые припасы и разные расходники. Это всегда оставляет свой след. Торговые караваны были этим самым следом. Если знать, какие товары и куда перемещаются, можно было наткнуться на следы присутствия культистов.

«Логистический анализ», — как назвал это Страж, правда тут же добавив, что знает вопрос лишь в общих чертах из-за того, что считается боевым конструктом, а не управленцем. А такие у храма Дракона были совсем не редкими.

Понятное дело, говорить о том, что этот непонятный анализ приведёт Айдена прямо к логову культа Тёмной реки, было нельзя. А вот значительно сузить территорию поиска — несомненно.

С учётом того, что дракончик навесил на все корабли культа свои поисковые печати, пусть и работающие на относительно ограниченных расстояниях, теперь им было не нужно прочёсывать весь этот колоссальный остров по каждому километру, достаточно было просто вычислить хотя бы примерно направление поисков логова культистов.

Большей частью работы по анализу предоставленных нищими отчётов занимался именно Страж, который проверял документы нищих и пытался обнаружить только ему понятные закономерности. Айден же с Фэлл в меру своих возможностей помогали ему в этом. Дракончик постарался донести до них то, на что требовалось обращать внимание, так что, пусть и рутина, но эта работа постепенно выполнялась.

— Проклятье, Айден, — с раздражением выдохнула Яни, отбрасывая в сторону очередной свиток с донесениями. — Мне кажется, я эти накладные по рисовым мешкам буду уже во сне видеть.

— Сегодня и завтра — так точно, — хмыкнул в ответ Айден, помахав перед лицом своей пачкой свитков, в которых были указаны все караваны за один из дней с вином среднего и низкого качества. — А я буду видеть вино.

— У меня, между прочим, и своей работы хватает, — напомнила она.

— Как и у всех нас, — ответил ей парень. — Ты, кстати, нашла себе замену? Уже вторая неделя пошла, как я тебя прошу это сделать.

— Ещё вчера, — усмехнулась Яни. — Познакомлю вас, когда закончу с обучением. Не уверена, что мой ученик справиться с поставленной задачей, и не придётся подыскивать кого-то другого.

— Да-да, — небрежно кивнул Айден. — Если что, я жду нормального, компетентного специалиста на твоём уровне. Так что постарайся.

— Не напоминай, — буркнула Яни, и оба замолчали, почувствовав на себе взгляд Стража.

В такие моменты он становился крайне дотошным и не терпел, когда люди, согласившиеся помочь ему, отлынивают от своих обязанностей.

— Так что там? Есть хоть какие-то зацепки? — спросил Айден у Стража, переходя от одного свитка к другому.

«Усталость. Объём работы слишком большой, наследник», — ответил тот после небольшой паузы. — «Я не могу так быстро найти следы. Придётся немного потерпеть. Кстати, скоро должна прийти очередная партия донесений нищих».

Яни скривила рожицу, всем видом демонстрируя, что в действительности думает насчёт слов Стража.

— Нет, ну правда, а? Айден, зачем я тебе здесь нужна? — она кивнула на четырёх молодых людей, которые сейчас, так же как и они, занимались поиском информации. — Хватит и этих ребят.

— Головой думать надо научиться, — усмехнулся в ответ парень. — Подобного рода навык тебе, как главе теневого крыла, совершенно точно не будет лишним. Я тебе об этом ещё в первый наш разговор говорил. Страж не всегда будет рядом, чтобы помочь, — учись делать всё сама.

— Злюка, — буркнула на это в ответ Яни, погрузившись обратно в свиток.

Айден вздохнул. Этот разговор так или иначе в разных формах всплывал во время этой работы чуть ли не каждый день. Пусть они и сидели здесь всего по несколько часов, помогая разгребать Стражу документацию по Закири Тан, девушка всё равно не упускала случая напомнить, насколько её это задание тяготит. Впрочем, как и любые другие.

Айден вполне осознавал, что ему достаточно один раз приказать замолчать и все возражения и возмущения на этот счёт закончатся. Однако, в этом случае ему придётся сидеть в тишине в компании роющихся в документах людей по несколько часов, что тоже было, с его точки зрения, не очень хорошо. Хотя, видят боги, когда-нибудь он всё выскажет Яни. Сколько можно, в конце-то концов?

Наконец-то, спустя где-то час, с этой работой было покончено. И, оставив Стража продолжать заниматься своими делами, они с бывшей попрошайкой отправились по своим делам. Яни — куда-то в сторону совета, явно собираясь разгребать вопросы, накопившиеся за время её отсутствия.

А Айден — в сторону большой тренировочной площадки, где сейчас даже с такого расстояния он хорошо видел практикующуюся фигурку Фэлл. Девушка мелькала среди ровных рядов тренировочных манекенов, с остервенелым упорством упражняясь с деревянным клинком. Каждый день, почти всё своё время она проводила тут. Упорству принцессы могли бы позавидовать многие.

И, кстати, завидовали. Айден заметил, что новички фракции из числа белых рангов стали появляться на тренировочной площадке даже после официальных тренировок, практикуясь по примеру Фэлл. Принцесса, как оказалось, хорошо влияла на некоторых молодых воинов.

Уже подлетая к месту практики, Айден своим восприятием стал различать грубые ошибки в управлении духовной энергией принцессы. Да, это была ключевая проблема, которая приводила саму Фэлл в отчаяние. В каждом таком ударе принцесса неправильно использовала духовную силу, направляя её в клинок.

Она буквально каждый раз словно бы вместе с ударом по манекену ещё и била себе по руке. Стоявшая рядом с ней Лина пыталась поправить действия принцессы, но без особого толку — сила девушке подчинялась лишь в самом сыром виде.

Айден разглядел, что рукоять клинка была обёрнута чем-то мягким, позволяя Фэлл удерживать тренировочный клинок в руках и при каждом ударе не ронять его от боли. А ещё было хорошо видно, что принцесса злилась.

Да, обычная такая спокойная и рассудительная принцесса злилась на каждый неправильно созданный и воплощённый ею удар, отчего девушка хмурила брови. При этом она с каким-то невероятным упрямством продолжала пробовать снова и снова бить тренировочный манекен, пытаясь подстроиться под новую силу и иные параметры тела, управляя изменившейся энергией духовного кристалла. Без особого толка.

И на взгляд Айдена, пока что девушка была только в самом начале своего пути. Её сила была хаотичной, непослушной, выплёскивающейся через край и из-за этого мешающей нормально использовать способности и навыки, да и просто манипулировать энергией. И чем дольше принцесса практиковалась, тем сложнее ей было сохранять спокойствие. И это была проблема, потому как большинство способностей требовали внутреннего спокойствия и сосредоточенности.

— Принцесса, прошу вас, старайтесь не вкладывать так много силы в свои удары, — попыталась успокоить Фэлл Лина, которая так же видела проблему. — Вам слишком тяжело удерживать вложенные в движение силы. Постарайтесь уменьшить количество использованной энергии.

— Если бы я ещё могла, — устало выдохнула принцесса, опуская меч и заметив появление Айдена.

— Ну, как продвигаются дела? — поинтересовался подошедший парень.

— Отвратительно!

— Лучше всех! — сказали одновременно обе девушки.

В этот момент Фэлл шумно фыркнула, демонстрируя, как на самом деле её «лучше всех» соотносится с реальностью. Лина покраснела, явно посчитав, что её комментарий был совершенно неуместен.

— Ну, это нормально, ты слишком торопишься, — с улыбкой сказал принцессе Айден. — Ты за рекордно короткий срок реформировала сам кристалл под концепцию крови, ступив на уровень чёрного ранга.

— Потеряв одну из граней и превратив свой духовный кристалл в кровавое недоразумение, — со вздохом поправила она его.

— То, что у меня и большинства других практиков занимает кучу времени, а у некоторых целые десятилетия, ты одним махом преодолела за несколько мгновений, — с усмешкой продолжил он и погладил по голове девушку. — Ничего удивительного, что он сформировался так хаотично.

Айден создал небольшое усилие и, использовав базовое духовное плетение, начал лечить руки принцессы, пострадавшие от использования силы и концепции крови. Да, навык был самый простой, выученный им ещё на территории обучения Драконов, но тут и не требовалось чего-то сложного. Просто царапины. Сам же он продолжил говорить.

— Фэлл, не терзай себя. Получившегося уже не отменишь, и, в сущности, ты получила не только проблемы, но и серьёзную силу. Концепция крови у тебя на очень высоком уровне. Тебе осталось только научиться манипуляциям духовной энергией, пусть и с нуля.

Принцесса вдруг улыбнулась.

— Я знаю. Пусть и чувствую, что упёрлась в стену, которую никак не получается преодолеть, рано или поздно у меня получится. Как и всегда это делала раньше.

— Хороший настрой. То, что ты смогла пройти к чёрному рангу, иначе как чудом и не назвать. За подобные чудеса нужно платить. Считай это очередным препятствием к вершине. И я тут заметил, наблюдая за твоей тренировкой, один момент. Возможно, это пригодится и даст тебе пищу для размышлений.

— Поделишься? — вопросительно подняла бровь Фэлл и открыто улыбнулась.

Впервые с начала разговора, девушка вернула себе обычное спокойствие. Охватывающие её раздражение и ярость ушли прочь, оставив после себя лишь чистые, яркие эмоции.

— Конечно. Мне кажется, тебе стоит сосредоточиться исключительно на мелких манипуляциях силой. То есть не бить манекены, вплетая в каждый удар энергию, и не пытаться создавать даже самые базовые конструкции из природной силы. Нет, сейчас просто займись тем, что будешь выпускать маленькие пучки энергии. Как мне кажется, у тебя есть проблемы даже не в самих движениях, а в том, как выпускать свою силу. Её слишком много, и она нестабильна. Попробуй как минимум эти две недели просто выпускать из себя маленькие пучки энергии, этого должно быть достаточно, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки, — пояснил он свою мысль.

— А как же тренировки? — выгнула бровь девушка.

— Пока они могут и подождать. Есть ещё мысли, которые позволят тебе стабилизировать силу, но насчёт этого нужно уточнить у некоторых мастеров. Если всё подтвердится, я всё расскажу, — закончил Айден.

— Договорились, — кивнула Фэлл и с каким-то детским озорством швырнула свой тренировочный меч в стоящий напротив неё манекен. Используя при этом лишь собственную силу и добавляя скорость и остроту за счёт кровавой концепции.

Меч свистнул с поразительной скоростью в воздухе и по рукоять вошёл в тело манекена, при этом нисколько не повредив само деревянное лезвие бокена.

— Смотри, какую штуку зато научилась делать! Впечатляет же, да? Как насчёт поесть? Лина, ты с нами? — весело выпалила принцесса.

— Нет, вы идите. А я тут приберусь и отправлюсь к мастеру Игнису, — отозвалась Лина. — У них сегодня намечается какой-то товарищеский поединок. Фэлл, ты же будешь?

— Да, я приду позже, — сдержанно кивнула принцесса и потащила Айдена в сторону одной из пагод, где располагалась общественная столовая фракции. Здесь кормили всех практиков боевых искусств Храма Дракона.

Айден невольно залюбовался идущей принцессой. После произошедшего с ней девушка немного изменилась, не только внешне, но внутренне. Стала чуть более открытой и научилась прямо проявлять свои эмоции. Изменения были пусть и не очень большие, но нравились Айдену. В конце концов, какая разница? Особенно если вернуть всё обратно невозможно.

Во время обеда Айден обсудил с Фэлл несколько не особо значимых дел, касающихся Храма Дракона, некоторых из его учеников и членов. Парень, вдруг поддавшись своему сиюминутному порыву, предложил Фэлл присоединиться к ним с Яни и Стражем. Лишние руки им бы не помешали, а тренировка восприятия для принцессы будет крайне полезной. Как и возможность использовать тонкие манипуляции духовной энергией во время такой кропотливой и не очень спешной работы.

— Ну, почему бы и нет, — кивнула Фэлл, аккуратно поедая небольшую порцию белой рыбы, которую она взяла себе сегодня. — Пойдёшь к Игнису сегодня? Там может быть интересно. Он со своими людьми разработал какую-то новую базовую технику, хотят проверить сегодня во время тренировочного боя.

— Не, у меня сегодня ещё дела. Хочу наведаться в место, где мы жили после нападения на Оплот. Там, где был склад в одном из упавших осколков звёзд. Помнишь? — отозвался Айден.

— Я ещё не настолько стара, чтобы это не помнить, — с улыбкой кивнула девушка. — Ты там ещё себе тренировочный барьер устроил, чтобы отрабатывать концепцию. Хочешь попрактиковаться в ней?

— Нет, заберу кое-какие инструменты со склада. И кое-что проверю. Заодно надо бы сегодня наведаться в Муравейник, — пояснил он.

— Зачем это? — удивлённо посмотрев на него, спросила Фэлл.

— Проверить, закончились ли у них беспорядки. Если да, продолжу своё преподавание гармонии. В конце концов, я дал им обещание. Ну и, что куда важнее, надо бы повидаться со стариком Адмиралом и заняться уже своей практикой. Секреты продвинутой гармонии меча сами себя не обнаружат. Да и старик обещал меня обучить и другим сильным техникам. — ответил он.

К тому же Айден собирался спросить у адмирала о состоянии Фэлл. Можно ли что-то ещё сделать и облегчить её восстановление? Кто-кто, а древний практик должен был разбираться в этом вопросе лучше всех. С его-то опытом Айден нисколько не сомневался, что он даже может предложить что-то действенное.

— Жаль, я не смогу тебя сопровождать, — заметно взгрустнула принцесса. Сейчас она была скорее обузой, чем помощницей, и чётко это осознавала.

— Ну, это ненадолго. После восстановления продолжим путешествовать, как и раньше, — успокоил её Айден и накрыл ладонью её руку, которая лежала на столе.

— Да, я знаю, — кивнула девушка, улыбнувшись.

Ну а уже через час Айден спустился к портальной установке и, используя один из дисков телепортации, перенёсся на небольшую территорию их старого убежища в горах Хито.

Горный остров, на вершине которого он появился, встретил Айдена промозглой погодой. В это время года здесь стояли постоянные дожди, и тех обычных видов, к которым парень так привык, не было и в помине. Туман и моросящий дождик, который почти мгновенно сделал его одежду мокрой.

Осколок Звезды никуда не делся за время отсутствия Айдена, хотя что с ним могло сделаться? Парень спустился на нижний его уровень, где находился склад, и принялся за дело. Первым делом закинул к себе в карманное пространство кольца сразу же несколько сотен духовных кристаллов, а также пару летающих платформ, которыми пользовались в древнем Храме Дракона для перевозки больших грузов.

Здесь же он обновил свои запасы телепортационных дисков, которых, к слову, стало значительно меньше. И забрал все имеющиеся воплощения стихий. Они ему очень скоро должны пригодиться.

Если всё продолжится так, как они наметили с Яни и другими советниками, в ближайшее время придётся оборудовать сразу несколько тренировочных массивов для нового поколения практиков, которые должны прийти в Храм Дракона. К тому же воплощения стихий были ещё и грозным оружием, правда с довольно ограниченной возможностью применения, но всё же.

На выходе из склада он неожиданно ощутил со стороны находившегося неподалёку помещения с колонной узла-связи знакомый зов, такой же какой он почувствовал тогда, в первый раз. Странно.

Нахмурившись, Айден проследовал в комнату с колонной. Просторная комната с удобными креслами, установленными перед иллюзорными сферами, встретила его всё той же тишиной. Только колонна связи, установленная посередине, продолжала посылать зов.

— Странно, она разве должна работать? Транспортный корабль же уже давно уничтожен, — тихо пробормотал себе под нос Айден, шагнув к узлу.

Он подошёл поближе и вставил в специальную выемку камень-артефакт, чтобы через секунду услышать чужой безэмоциональный голос в голове.

Ключ-активатор допуска установлен. Проверка допуска — адмирал объединённого флота. Проверка допуска носителя — не пройдено. Проверка допуска наследия — пройдена. Поиск воинов с соответствующим допуском… расширение поиска до регионального узла… расширение поиска до кластера… расширение поиска до внешней и внутренней сферы всего влияния храма Дракона и союзников… живых воинов храма Дракона не найдено. Передача ключа-активатора и его хранение ближайшему наследнику. Доступ активирован.

Передача зашифрованного сообщения со стороны корабля-разрушителя «Длань силы».

Статус прибытия расконсервированного корабля — в процессе полёта. Расчётное время прибытия — триста дней. Внимание, возможно отклонение срока полёта, погрешность до сорока процентов.

— Проклятье, какого хвоса происходит? — удивлённо переспросил Айден. — Корабль сюда ещё летит?

Глава 4

Айдену пришлось вернуться на территорию Храма Дракона и вытащить себе в помощь Стража, занятого в центральной резиденции. При этом он ещё и выслушал от раздражённой Яни бурчание на тему того, что теперь ей одной разгребать столько документов и отчётов. Жаль, но ничего не поделать, сейчас помощь со стороны дракончика ему была намного важнее. Да и к тому же те молодые люди, которых Яни отрядила в помощь Стражу, уже достаточно освоились в общих вопросах, чтобы начать сбор информации и её анализ самостоятельно. Просто периодически требовалось проверять их работу. Так или иначе, но девушке можно было только посочувствовать, только не очень искренне, после чего отправиться обратно к упавшей звезде в горах Хито.

Дракончик также оказался поставлен в тупик произошедшими изменениями с узлом связи. Он, как и Айден, считал именно транспортный корабль тем судном, которое они вызвали к пограничному миру, однако, судя по всему, это было не так.

К сожалению, все прибывшие на корабле стражи к этому времени уже были потеряны, и узнать информацию от них уже было невозможно. Впрочем, Айден не был до конца уверен в смерти всех трёх, в будущем он в любом случае планировал посетить место крушения транспортника, чтобы обыскать его. Кто знает, вдруг он сможет обнаружить останки стражей и даже восстановить их? Тот же дракончик не исключал этого.

Так или иначе, но помимо самого факта приближения корабля, настораживало ещё и то, что это, в отличие от транспортника, тут было именно боевое судно. Пусть и одно из самых малых во флоте Храма Дракона.

— Думаю, лучше на эту тему поговорить с адмиралом, — задумчиво высказался парень, когда они уже выходили из звезды. — Мне интересно, получится ли управлять боевым кораблём так же, как это получилось у меня с транспортным? Особенно когда один из камней-артефактов находится у культа Тёмной реки.

«Пояснение. Уверенность. Ваша основа как наследника Храма Дракона, а также признание самого камня-артефакта дают высший приоритет во всех приказах к собственности Храма. И никто более в этом мире не способен иметь допуск выше». — Тут же ответил дракончик. — «Однако это не значит, что попыток управлять кораблём посторонними не будет. В некоторых моментах в системе они могут создать небольшую задержку в интерпретации ваших приказов, Наследник. Дух-хранитель корабля способен легко отличить их от вас, однако ему всё равно требуется каждый раз делать официальный запрос на допуск. Никто не предполагал, что ключ допуска такого уровня может быть разбит на несколько частей, так что степень отвлечённости духа-хранителя можно лишь предполагать — от незначительной до серьёзной помехи в управлении».

— Иными словами, они могут мне мешать отдавать приказы кораблю?

«В незначительной степени, да», — ответил дракончик.

— Ладно, посмотрим, что скажет на это адмирал, — вздохнул Айден, направляясь к диску телепортации.

Вообще, он хотел отправиться в Муравейник позже, закончив с некоторыми делами на территории Храма Дракона. Но раз уж появились такие вопросы, то придётся чуть поторопит события. Жаль, что на этот раз Фэлл придётся оставить, в её состоянии путешествия в такие места строго противопоказаны.

Так что, предупредив Яни и управителей, а также навестив принцессу, чтобы побыть с ней немного, Айден вместе со Стражем отправился на континент Внутренних земель. Были, конечно, некоторые опасения по поводу того, что за прошедшее время неизвестные могли снова напасть на телепортационную площадку с другой стороны, но обошлось.

Из прохладного полумрака подземелий под Храмом Дракона Айден шагнул в удушливую, сухую пустыню с её невероятной жарой. Раскалённый воздух тут же обжёг горло, а под подошвами захрустел мелкий песок.

С того момента, как они со Стражем покинули это место, здесь практически ничего не изменилось. Установленные охранные конструкты продолжали нести свой круглосуточный дозор, патрулируя территорию вокруг портальной площадки. Быстро осмотрев их и удостоверившись, что на всех конструктах отсутствуют новые повреждения, Айден со спокойной совестью перенёсся уже внутрь Муравейника.

Была у него мысль взять с собой Игниса и его людей, но он быстро от неё отказался. Не в этот раз. Понимания обстановки и происходящего в Муравейнике у него не было, поэтому лучше лишний раз людьми не рисковать. Понятно, что Айдена тронуть никто не посмеет. А если даже и посмеет, то сильно об этом пожалеет. Связка из чёрного и золотого рангов может за себя постоять даже внутри Муравейника.

Впрочем, сам он был практически уверен, что кто бы сейчас ни пришёл к власти в Муравейнике, портить отношения с Наследником Гармонии меча они точно не станут. Фанатики остаются фанатиками, несмотря ни на что.

Стоило Айдену только выйти из телепортационного диска, как он оказался в комнате, которую они с Фэлл когда-то получили от Великого Тирана. Быстро всё проверив своим восприятием, Айден убедился, что тут безопасно. Охранные печати и защитный массив никто не вскрывал. И даже не было попыток, что удивительно. Сам парень опасался, что их комнату уже давно вскрыли и вынесли оттуда диск телепортации. В таком случае пришлось бы добираться до Муравейника своим ходом, вновь полагаясь на проводников и путь через пустыню. Мягко говоря, не хотелось бы. И очень хорошо, что всё обошлось.

За время его отсутствия Муравейник не то чтобы сильно изменился. Здесь всё ещё было мало света, очень узкие, забитые людьми коридоры, и в некоторых местах чуть ли не толкучка из практиков среднего ранга. Ещё и воздух казался куда более спёртым, а от запаха благовоний хотелось чихать. Местные всегда перебарщивали с этим, но сейчас проблема с этим была особенно острой.

Поначалу его никто даже не узнал. Несмотря на то что сам Айден снизил свой ранг до привычного местным красного и оставил свою привычную внешность, окружающие так и не поняли, кто перед ними. И, что важнее, им было совершенно точно не до него. Никто особо не смотрел по сторонам, двигаясь куда-то по своим очень важным делам.

Следы боёв начали появляться, стоило только углубиться в Муравейник. Подпалины на стенах, духовные искажения путей в форме эха, которые говорили о происходящих тут столкновениях. Даже разрушенный коридор, появившийся на его пути. Его сейчас как раз пытались разобрать несколько бригад рабочих Муравейника, из-за чего Айдену пришлось свернуть в один из проходов и сделать основательный круг, чтобы обойти это препятствие.

На подходе к Дворцу Тирана его, наконец, заметили. Небольшой патруль из нескольких практиков белого и зелёного рангов появился на пути, и среди этих людей были те, кого Айден хорошо знал.

— Учитель! — чуть ли не хором выдали трое из этих патрульных.

В этой группе состояли сразу трое его учеников. И столкнуться нос к носу со своим наставником никто из них явно не ожидал. А судя по тому, сколько радостных и восторженных приветствий он получил, Айдена тут даже близко не забыли.

— Мастер, мы думали, с вами что-то случилось из-за переворота! — затараторила девушка небольшого роста, которую, как помнил Айден, протолкнул один из благородных домов средней руки. — Мы столько искали вас, но никто так и не посмел взламывать двери вашей комнаты в Муравейнике. Хотя несколько горячих голов считали, что вы можете быть ранены, но новый Великий Тиран приказал не трогать их.

— Мастер, вы же продолжите наше обучение? — проговорил уже другой парень. — Знаю, что договорённость с прошлым Тираном с его смертью аннулирована, но мы так ждали вас!

— Отстаньте от мастера, — вмешался уже третий ученик. — В любом случае он, наверное, хочет поговорить с Великим Тираном, а там уже и будет решать, продолжать обучение или нет.

Айден непроизвольно улыбнулся этой суете, которая поднялась среди учеников с его появлением. Это не только забавляло, но и в какой-то степени грело душу. Он хорошо видел, что молодые люди рады его видеть — не только потому, что он, возможно, продолжит обучать их гармонии меча, но и потому, что действительно переживали за него.

— А где госпожа Фэлл? Она сегодня не с вами? — спросила с любопытством девушка, только сейчас заметив, что Айден пришёл один.

— Госпожа Фэлл получила серьёзные ранения во время нападения на Муравейник и сейчас восстанавливается, — не стал ничего скрывать он.

Тем более что косвенно в произошедшем виноват был именно Муравейник, прошляпивший так бездарно нападение на него. И Айден совершенно точно не собирался забывать об этом. Понятное дело, что там хватало ошибок у всех, в том числе и он сам отличился в паре мест, неправильно отреагировав, но сама проблема изначально возникла исключительно из-за глупости Великого Тирана.

Жаль, конечно, что его, судя по всему, скинули с трона. Не получится протолкнуть что-то действительно серьёзное, но даже так Айден собирался как следует потрясти Муравейник, взяв в качестве компенсации максимум от возможного.

— Боги, надеюсь, что с госпожой всё в порядке, — чуть ли не в унисон затараторили все трое.

Стоящие рядом прочие практики из стражи лишь удивлённо и немного потерянно переглядывались, не смея вмешиваться в разговор. Они поняли из разговора, кто такой Айден и явно не знали, как себя вести с ним.

— Мастер, позвольте нам проводить вас до карманного пространства территории Дворца, — попросил один из учеников и умоляюще уставился на Айдена.

Другие тут же поддержали своего товарища.

— Я точно не против, — пожал плечами он, понимая, что чем ближе к карманному пространству дворца, тем больше будет встречаться патрулей охраны на пути.

А объясняться со всеми ему что-то не сильно хотелось. Заодно можно разузнать у учеников о том, что происходило в Муравейнике, пока он отсутствовал.

— Война, мастер, — грустно покачала головой одна из учениц, когда он задал этот вопрос. — Прошлый правитель совершил большую ошибку, доверившись культу и оскорбив его при этом. Вот и получил восстание. Сразу несколько великих домов объединились против него. И смогли победить.

— Он же был золотого ранга, — с любопытством вспомнил Айден, идя по коридору.

Чем ближе они подбирались к карманному измерению с Дворцом, тем больше было следов сражений. При этом они уже несколько раз обходили обвалившиеся коридоры. Похоже, путь, который раньше занимал какие-то минуты, сейчас растягивался минимум на час. Между тем идущая рядом ученица с готовностью пояснила:

— Тирана вначале заперли, а затем сильно ранили на одном из верхних этажей во время раскопок. Настолько сильно, что победить его благородным Домам не составило большого труда. Как и захватить власть в городе.

— Тогда откуда столько разрушений? — спросил Айден, в очередной раз замечая несколько глубоких борозд, оставленных словно бы каким-то зверем на одной из стен коридора.

— Ну… союз домов в какой-то момент распался, и наши союзники ударили нам в спину, — замялась ученица. — Старейшинам и оставшимся домам пришлось их наказывать.

Айден мысленно вздохнул, переводя сказанное на простой язык. После победы над Великим Тираном оставшиеся дома начали вгрызаться друг другу в глотки. Пока не остались нынешние победители. И с такой войной они все наверняка серьёзно ослабили себя.

— Что насчёт моих учеников? Сколько из них пережило всю эту бойню? — спросил Айден то, что его волновало больше всего.

Он хорошо помнил, что Великий Тиран включил в список учеников множество молодых практиков из своего благородного дома. Да и союзнические дома заняли приличное количество мест.

— Ну, — потянул один из пареньков, идущих рядом.

По воспоминаниям Айдена, весьма одарённый парень. И, судя по тому, что он уже умудрился продвинуться до зелёного ранга, это сейчас только подтверждалось.

— Некоторая часть сдалась и перешла на нашу сторону. Однако… - паренёк запнулся. — Думаю, около трети, мастер. Все остальные либо находятся под стражей и ждут решения об их судьбе, либо погибли во время войны, — закончила за него девушка, гневно сверкнув глазами.

— Хвос, — тихо выругался Айден.

Несмотря на то что он старался сильно не сближаться со своими учениками, парень всё равно волей-неволей, но симпатизировал им. Невозможно учить кого-то и не быть на его стороне.

И сейчас выяснив, что часть ребят были мертва, оказалось куда больнее, чем он сам предполагал. И, судя по взгляду другой части учеников, они нисколько не жалели об этом.

К сожалению, соперничество между великими домами в Муравейнике всегда было очень высоким. И не редко такое заканчивалось кровавыми столкновениями. Просто в этот раз они оказались намного более масштабными, чем обычно. Пали одни дома и возвысились другие.

Наконец они приблизились к порталу, ведущему во Дворец Тирана. На удивление, в отличие от других мест этого яруса Муравейника, здесь практически не были видны следы происходивших сражений. Вероятно, сам портал практически сразу же был захвачен. Все столкновения были уже внутри него.

Так или иначе, но, ведомый своими провожатыми, Айден шагнул к порталу и уже через секунду оказался внутри огромного карманного пространства. Больше всего он надеялся, что Пагода с адмиралом не получила каких-то повреждений. Вот уж точно, чего бы ему сейчас ни хотелось видеть. Пусть умом он и понимал, что защитный массив вокруг самой Пагоды взломать у местных практиков при всём желании не получится. Но… вдруг?

Внутри всё оказалось не так уж плохо. Да, разрушения Дворца были видны. Как минимум, левое крыло было практически полностью уничтожено. Правое, где жили Айден с Фэлл, внешне выглядело относительно целым. Судя по всему, основные столкновения были как раз рядом с Дворцом и тронным залом. Идущие рядом ученики практически сразу же это подтвердили.

— Мастер, зал встреч сейчас находится на ремонте. Великий Тиран принимает в другом месте. Пойдёмте за нами. Вон туда, — указала девушка на участок дворцового комплекса, который пострадал меньше всего.

Если не ошибался Айден, именно там проходил банкет по поводу готовившегося турнира учеников. Он также ощутил своим восприятием, что его ученики почти сразу с кем-то связались внутренней речью, стоило им только появиться в карманном пространстве. Явно предупредили местных о том, что к Великому Тирану идёт наследник гармонии меча.

Оставалось надеяться, что новый правитель как минимум не глупее старого, и Айдену удастся договориться о своём временном пребывании здесь. У него имелись большие планы по собственным тренировкам вместе с Адмиралом. Весь вопрос в том, как это лучше всего было провернуть.

Войдя внутрь дворца и проследовав по его коридорам, Айден с удивлением разглядывал изменившийся интерьер этого места. Флаги и обозначения прошлого великого дома были полностью заменены новыми. Помимо этого, изменилась и цветовая палитра, в которую были выкрашены гобелены и изображения, обозначающие Муравейник. Серебро с золотом — необычное сочетание цветов, где золота было совсем немного. Теперь Дворец выглядел как территория обучения Храма Дракона, где подобные цвета преобладали в центральной пагоде-резиденции. Занятное совпадение, а может, и нет.

Айдена приняли без всяких промедлений. При этом он успел разглядеть, что помимо него на приём к Великому Тирану пришло множество и других просителей, но их без всяких церемоний отодвинули в сторону.

Войдя в зал переговоров, парень практически сразу отметил для себя сильно поредевшее количество старейшин. Практически в два раза. И они молча взирали на приближающуюся фигурку наследника гармонии меча. Что же до самого Великого Тирана, который сидел на своём троне, то он неожиданно оказался хорошо знаком Айдену.

Тот самый старейшина, который пригласил его в Муравейник во время столкновения в Заторике и позже, в разговоре в Ватаре. Уже в самом городе именно он встретил их с Фэлл по прилёту и проводил на приём к Великому Тирану. А сейчас он сам стал правителем…

«Вот это, конечно, неожиданно», — мысленно удивился парень.

В отличие от прошлого Великого Тирана, старик не мог похвастаться высоким развитием. И уж тем более он не шёл ни в какое сравнение с двумя своими советниками, которые стояли у него за спиной. Начальная или средняя ступень чёрного ранга, не выше.

И несмотря на это он умудрился сесть на место правителя. Возможно, как компромиссная фигура? Если Айдену не изменяла память, старейшина был из нейтрального великого Дома и ничем толком не выделялся.

Парень шагнул на середину зала и слегка улыбнулся старому знакомому.

— Приветствую нового Великого Тирана, — сложив ладони в приветствии, Айден слегка склонил голову.

На что получил точно такое же уважительное приветствие со стороны правителя. В отличие от прошлого Великого Тирана, старику было совсем не зазорно немного склонить голову перед гостем. Особенно когда у Муравейника проявились такие серьёзные проблемы с количеством сильных практиков.

— Я рад видеть вас вновь в нашем городе, мастер Айден, — с улыбкой сказал ему старик. — Мне уже доложили о том, что произошло с госпожой Фэлл. И я от лица всего города приношу вам свои искренние извинения. Подобное вероломное нападение на вас и вашу спутницу иначе как недостойным назвать нельзя. Поверьте, культ Тёмной реки заплатит за это. И я об этом позабочусь.

— Благодарю за эти слова, — формально кивнул Айден. — Я также рад видеть, что город Муравейник начинает постепенно восстанавливаться после всех этих событий. Однако вы же понимаете, что из-за произошедшего госпожа Фэлл получила серьёзнейшие травмы. И сейчас вынуждена восстанавливаться.

— Ни слова больше, мастер, — поднял руку старик, прервав Айдена. — Мы всё прекрасно понимаем. Именно для этого мы подготовили небольшой подарок госпоже в качестве извинений от нашего города.

Один из слуг, стоявший чуть в стороне, семенящим шагом подошёл к Айдену и, склонив голову, передал ему кольцо с пространственным карманом. Быстро заглянув внутрь силой восприятия, парень удивлённо поднял брови.

«Ну ничего себе извинения».

Внутри лежало шестьсот духовных камней. Целый набор высшей алхимии с упором на восстановление, что по своим свойствам не только не уступал, но даже местами превосходил то, что сейчас варил тот же мастер Кимун. Впрочем, это была лишь затравка. Главным сокровищем внутри был изящный чёрный меч, внутри которого Айден почувствовал присутствие души.

От клинка веяло холодной, дремлющей силой. Одушевлённое оружие. И, судя по отклику, весьма непростое. Оно, конечно, было значительно слабее того же Снежного Облака, но совершенно точно лучше всего того, чем владела сейчас Фэлл. Другое дело, что в нынешнем состоянии принцессы ей с таким клинком совершенно точно не сладить, однако на перспективу этот подарок выглядел поистине королевским. Не каждый мастер того же Имперского клана мог рассчитывать на подобное оружие. Найти что-то подобное в этом же мире было крайне сложно, если не сказать невозможно.

— Весьма щедрый подарок, — прокомментировал Айден, оторвавшись от изучения кольца в своих руках. — Мы принимаем его.

— Благодарю вас за понимание, мастер Айден, — серьёзно кивнул старик. — Не подскажете, где сейчас госпожа Фэлл? Возможно, мои лучшие лекари смогут ей помочь?

— Она сейчас в надёжном месте. Восстанавливается после своей травмы, и её лучше не беспокоить, — покачал головой Айден.

— Хорошо, вам лучше знать, мастер, — тут же кивнул Великий Тиран. — А теперь я бы хотел обсудить с вами одно важное дело.

— Что ж, я вас слушаю, — кивнул парень, уже примерно представляя, о чём пойдёт разговор.

— Город Муравейник и все великие дома хотели бы, чтобы вы продолжили обучение наших сыновей и дочерей. Тех из них, кто смог пережить произошедшую войну. Понимаю, что мы подорвали доверие к себе, но готовы компенсировать это любым возможным способом. А ваши оставшиеся ученики всем сердцем желают продолжить обучение у вас. Для нас гармония меча — это вся жизнь, прошу вас.

«Ну да, фанатики, куда ж без этого», — мысленно хмыкнул Айден и ответил вслух.

— Я не против продолжить обучение, однако сам принцип нашего сотрудничества нужно пересмотреть. После того что произошло, к старым договорённостям вернуться не получится.

— О, не беспокойтесь, мы это прекрасно понимаем.

Он заметил, что по рядам старейшин, сидевших в зале, пробежался шепоток. Явно похоже на облегчение. Похоже, они так до конца и не верили, что Айден согласится продолжать учить их наследников.

— Прежде всего, я больше не смогу обучать гармонии каждый день. Мне нужно постоянно проверять состояние госпожи Фэлл, а также заниматься собственным развитием.

Это был небольшой намёк на то, что сама принцесса никуда далеко от Муравейника не выходила. И всё ещё находится в тех апартаментах, которые им выделил Великий Тиран. Пусть считают, что девушке куда хуже, чем ей есть на самом деле. Тем временем он продолжал:

— Скажем, обучение с учениками через день вполне подойдёт. Да и само обучение переходит на такой этап, который требует постоянного отдыха учеников после интенсивных тренировок и практики.

— Конечно, это не проблема, — согласился старик.

— Второй момент. Мне нужен беспрепятственный доступ на всей территории Дворца Тирана. Естественно, заходить в апартаменты, личные комнаты практиков и слуг я не собираюсь. Речь лишь о территории. И никакой слежки, уважаемый Великий Тиран. Я достаточно насмотрелся на неё в прошлый раз.

— Это решаемый вопрос, никакой слежки за вами не будет, мастер Айден. Я лично обещаю это, — кивнул новый правитель.

Отлично, значит, теперь попадать в Пагоду к адмиралу станет намного проще. Хотя полностью отказываться от маскировки Айден всё же не собирался. Просто ещё один момент для перестраховки.

— Ну и последнее. В случае, если кто-то из учеников пожелает покинуть Муравейник и уйти со мной, вы не должны чинить им препятствий, — сказал с улыбкой он.

Брови у Великого Тирана тут же взлетели от удивления.

— Сразу обещаю, что никаких попыток агитации или чего-то подобного, чтобы кто-то шёл за мной, не будет. Это просто на случай, если такое решение у кого-то из учеников появится, — тут же добавил Айден, не дав старику вставить и слова.

На этот раз ответ от правителя города чуть задержался.

— Хорошо. Пусть будет так. Если кто-то из ваших учеников пожелает последовать за вами, мы не будем чинить препятствий или как-то пытаться угрожать или останавливать их, — осторожно кивнул он, быстро осмотрев сидящих вокруг него старейшин.

«Вот это отлично», — мысленно усмехнулся парень.

Большинство практиков в Муравейнике помешаны на гармонии меча. И Айден почему-то нисколько не сомневался, что хотя бы несколько человек захотят последовать за ним, чтобы продолжить обучение этой технике. Уж намёки на то, что полное освоение гармонии меча совсем не конец пути, он точно обеспечил бы.

— В таком случае мы договорились при условии сохранения договорённости по оплате моего времени с прошлым правителем, — добавил напоследок Айден.

— Да будет так, — хлопнул руками старик и улыбнулся. — Теперь, мастер Айден, я рад официально приветствовать вас вновь в городе Муравейнике в роли наставника. Поверьте, вас очень не хватало всё это время.

«Ага, конечно», — хмыкнул парень про себя, довольный заключённой сделкой.

Попрощавшись со стариком и другими старейшинами, Айден направился в сопровождении слуги к своим новым апартаментам. Старые были уже кем-то заняты, поэтому ему пообещали выделить новые. В целом, Айдену было плевать на это. Старые или новые, не всё ли равно? Он там в любом случае будет появляться редко.

К адмиралу он смог попасть уже этим вечером, когда ажиотаж от его возвращения спал, а оставшиеся в живых ученики закончили посещать его.

Почему-то каждый из них считал своим долгом выразить своё уважение к учителю и прийти лично с каким-то небольшим подарком. За короткое время Айден получил чуть больше двадцати колец с карманным пространством, внутри которых находились символические презенты от его учеников.

Обещание новый Великий Тиран выполнил полностью. Даже восприятие Стража не обнаружило слежки за его комнатой и передвижениями на территории Дворца. Отсутствовали и следящие печати. Всё было чисто. Старик не собирался нарушать своих обещаний. Однако на всякий случай Айден всё же использовал золотую маску, чтобы замаскироваться под одного из слуг, и отправился в пагоду к Адмиралу.

Сама пагода за прошедшие месяцы никак не изменилась. Словно бы происходившая тут гражданская война полностью обошла её стороной. Даже территория вокруг здания выглядела нетронутой. Парень без труда преодолел невидимый барьер вокруг строения и вошёл внутрь.

Встав на небольшой ритуальный круг, установленный внутри первого зала, он мгновенно перенёсся в иллюзорный мир, очутившись посреди бесконечной степи, уходящей в невообразимую даль. Над бескрайним разнотравьем гулял тёплый, сухой ветер, и от него по степи бежали медленные зелёные волны.

Рядом стояла хорошо знакомая беседка, где Айдена уже ждал сурового вида мужчина в светлых одеяниях Храма Дракона.

— Ну надо же, вспомнил о старике, — усмехнулся адмирал, когда Айден приблизился к беседке. — Садись и рассказывай, что там произошло. Последнее, что я видел, — это как твой страж сошёл с ума и устроил небольшой кавардак внутри карманного пространства внутреннего двора. Ну и твоё выступление тоже не осталось незамеченным. Скажу откровенно, использование семи шагов в сочетании с финальным движением было не самым впечатляющим. Тебе ещё многому нужно будет научиться, чтобы обуздать силу золотого ранга и полностью понять финальное движение гармонии.

— Да, мастер, — кивнул Айден, присаживаясь рядом.

Пиала чая уже стояла налитой, и из неё поднимался лёгкий дымок. Он не стал вилять и без купюр и недосказанности рассказал всё, что с ним произошло за эти месяцы. Смысла юлить или недоговаривать не было. Адмирал был последним человеком, который мог бы как-то воспользоваться этим рассказом. В конце концов, это был всего лишь призрак.

— В целом твои решения и действия неплохи, однако есть несколько моментов, когда ты мог действовать намного эффективнее, — хмыкнул адмирал. — Делая скидку на твой возраст, могу сказать, что я доволен твоими решениями. Не идеально, но неплохо. Культ Тёмной реки, говоришь.

Мужчина задумчиво побарабанил пальцами по столу и посмотрел куда-то вдаль, явно что-то вспоминая.

— В моё время таких фракций хватало. Тёмные пути крови и демонов, которыми они пользуются, крайне опасны для самих владельцев. Дают огромную власть, но при этом могут практически гарантированно свести с ума. Нужно иметь невероятно сильную волю и ещё большую удачу, чтобы достигнуть пика на этом пути. Такие практики были, но их никогда не было много, в отличие от ортодоксальных мастеров. В каком-то смысле это всегда уравновешивало нас. И в какой-то момент превратило тёмный путь в удел отстающих. Они так и не смогли стать одной из ведущих фракций. Знаю, что в Империи Тол-Ин входило несколько культов. Они были даже относительно сильны. Однако ключевой силой всё равно там оставались ортодоксальные мастера.

— А что насчёт Храма Феникса? Они же тоже использовали запретные техники.

— Ну всё же наговаривать на них не стоит. Храм Феникса, несмотря на свои цели и способы их достижения, в том числе и через взращивание поколений фениксов, что пожирали целые миры ради эссенции, всё же шёл ортодоксальным путём. Впрочем, и в Храме Дракона, и в Храме Феникса среди старейшин имелось несколько практиков, в том числе запретных путей. Они были сильно ограничены в своих возможностях, конечно, но это не значит, что храмы совсем отказывались от таких мастеров. Просто их было мало. Имелся высокий шанс, что кто-то в очередном прорыве или во время медитации просто сойдёт с ума, превратившись в большую проблему для своей фракции.

— Да, не самая лучшая перспектива, — кивнул Айден. — А что насчёт Фэлл? Ей не грозит подобное? Вы сможете ей помочь?

— Хм-м-м, — протянул адмирал, немного раздумывая. — У меня есть несколько техник развития и ударных способностей на основе концепции крови. Однако ключевыми будут в её случае совсем не они. Если я всё правильно понял, твоей спутнице сильно повезло. При реформации кристалла чистой силой крови произошла его замена, а не разрушение. Не знаю, сама ли она это сделала или же это часть её силы, но концепция крови могла перестроить кристалл, пусть и с некоторыми недочётами. Теперь ей придётся учиться жить заново, и, что самое главное, — учиться сдерживать свои эмоции и порывы. В этом самая большая беда кровавого пути. Слишком уж они подвержены собственным эмоциям. И каждый раз рискуют сойти с ума. Правда, чем сильнее разум, тем ниже шанс этого. Поэтому я рекомендую ей сейчас сосредоточиться на двух вещах.

Движением руки адмирал извлёк из пространства небольшой свиток и положил на стол перед собой.

— Первое — это заняться основами, вернуться обратно к тому, с чего начинала. Как я понял, именно этим сейчас она и занимается. Правильный ход. Чуть позже ты передашь ей технику развития крови и несколько ударных способностей, о которых я упоминал. Но сейчас сосредоточиться ей нужно ещё и на этом.

Он придвинул ближе свиток к Айдену.

— Что это? — спросил парень, забирая его себе.

— Это второй момент. Техника контроля разума. Моя личная разработка. Наверное, я даже тебе бы рекомендовал её изучить на досуге, но в твоём случае она будет не очень полезна, потому как твой холодный разум на основе концепции льда работает куда лучше. С этой техникой девушка сможет управлять своими эмоциями. Однако, предупреждаю сразу, ни при каких обстоятельствах она не должна прекращать практику этой способности. Сейчас и до конца своей жизни она должна всегда совершенствовать её вне зависимости от ситуации. У практиков запретных путей всегда так. От безумия их отделяет лишь шаг. И этот самый шаг важно никогда не совершить.

— Понял, мастер. Спасибо вам, — с благодарностью забрал Айден свиток, отправив его в карманное пространство кольца.

— В остальном вы с Фэлл действуете сейчас правильно. Когда наступит время, я передам остальные техники.

— Ещё раз спасибо, мастер.

— Что же, теперь давай перейдём к вопросу о корабле…

Глава 5

— Корабль-разрушитель — это малый боевой корабль Храма. Он предназначен для выполнения разведки и миссий сопровождения, — задумчиво проговорил адмирал, ещё раз выслушав в подробностях сообщения, полученные Айденом от узла связи. — Ты задействовал стандартный протокол эвакуации и поддержки, когда к действующему основному Наследнику по приоритету направляется один из кораблей эвакуации. Обычно — небольшие малые суда из состава флота поддержки. Таких раньше у нас было много. Сотни тысяч. Впрочем, как и Наследников, которых имелось немало. Однако, судя по всему, подобного типа корабли всё же закончились. Если дух-хранитель, получивший сигнал, начал расконсервировать разрушитель, значит у него нет больше активных малых кораблей. Есть только военные корабли старого образца, пусть и малых габаритов.

Ветер, гуляющий по бесконечной равнине, пронёсся мимо, всколыхнув небольшой колокольчик, подвешенный на крыше беседки.

— Получается «Длань силы»… — адмирал замер, обдумывая что-то и барабаня пальцами по столу. — Я никогда не слышал о таком корабле. Пусть моя память и не идеальна, но я неплохо помню названия большинства кораблей. И не только своего флота, но и в том числе флотилии защитников Внутренней сферы. Возможно, я действительно забыл, или корабль достаточно старый и снят с консервации чуть ли не в последний момент. В этом случае его возможности чуть уступают тем разрушителям, которыми комплектовался флот в моё время. Но есть и положительные стороны. Разрушители, даже старые, — это многофункциональные суда, которые могут исполнять роли практически всех кораблей внутри флотского построения Храма Дракона. За исключением, конечно же, кораблей-ульев. Там просто не те масштабы и не те возможности.

Айден кивнул, хотя смутно представлял, о чём сейчас говорил адмирал.

— В любом случае это всё нам на руку,— продолжил адмирал, коротко качнув головой. — Тем проще будет покинуть этот мир. Можно попытаться запросить ещё корабли, но не думаю, что это к чему-то приведёт, потому как с консервации любое судно снимается долго. И чем крупнее корабль, тем дольше это происходит. А вот то, что в оценке прибытия корабля идёт большое отклонение, это не есть хорошо.

— Почему, мастер? — удивился парень, не совсем понимая связи.

— Это тревожный знак, означающий, что дух-хранитель не способен вычислить точное время прибытия. Причин может быть много, но самая напрашивающаяся — непостоянно работающая силовая установка корабля.«Длань силы», возможно, движется сейчас рывками, из-за чего спрогнозировать её скорость невозможно.Есть и другие варианты, но они ещё хуже. Например, из-за пошедшей с ошибками расконсервации или же нарушения работы двигателя. В любом случае, узнаем мы это только, когда сам корабль прибудет к этому миру. И я не удивлюсь, если«Длань» ещё больше задержится, сверх того, что сейчас говорит узел связи.

«Куда уж больше», — подумал Айден отстранённо.

— Даже так, времени у нас сейчас очень много. Как раз хватит, чтобы усилить тебя и найти второй осколок камня-артефакта. Если мы соединим два осколка, это значительно повысит стабильность камня. То, что сказал твой Страж о возможности вмешательства в управление кораблём, не лишено логики. Пусть твой статус Наследника не позволит украсть или забрать сам корабль, однако же это всё равно может помешать тебе управлять им. Чужие попытки перехватить нити управления от части общего ключа действительно способны на такое. Однако это всего лишь размышления. На практике подобное, конечно же, никогда не проверялось. Нужно смотреть, как оно будет уже в действительности. Так или иначе, но тебе придётся в любом случае забрать потерянную часть камня-артефакта, если не хочешь проблем в будущем. Мало того, что рано или поздно культисты выйдут на тебя через камень, так ещё и это вмешательство.

Что ж, Айден понимал, о чём ему пытался сказать учитель, отсидеться не получится при всём желании, пусть он и не особо собирался, но это был один из вариантов, который сейчас следовало отбросить.

— Ну а теперь, ученик… — Мужчина хлопнул руками по ногам и встал со своего места. — Если у тебя больше нет вопросов, давай посмотрим, чему ты научился за эти месяцы, пока занимался спасением своей принцессы. На этот раз попробуем с использованием холодного разума. Попробуем вплести его в твой стиль боя. Если правильно с ним проработать, я уверен, это будет неплохое усиление, пусть и крайне ситуативное.

— Конечно, учитель, — кивнул Айден и извлёк из карманного пространства кольца меч.

Как обычно, Снежное облако тут же поощрительно ткнулась ему в ладонь, стоило только ему взять в руку рукоять. Духовный клинок была всегда рада продемонстрировать свои усилия и возможности, отчего Айден непроизвольно улыбнулся.

А уже в следующую секунду вокруг него всё изменилось. Пропала беседка и бесконечная степь. На смену им появился внушительных размеров зал для тренировок, где на самой середине его ждал адмирал — уже с клинком в руках.

На этот раз Айдену пришлось сделать всё возможное и невозможное, чтобы продемонстрировать мастеру свои возросшие способности. По крайней мере, он ещё никогда до этого не тренировался с ним, будучи полноценным чёрным рангом, со стабилизированным основанием и пониманием этой силы.

Жаль, что за всё время, пока Айден был занят спасением Фэлл, у него имелось не так много времени и возможностей, чтобы заниматься тренировками гармонии меча и другими своими техниками.

Как ни крути, но только лишь практика способна нормально усиливать мастеров боевых искусств. А в случае Айдена, после прорыва к чёрному рангу, так и вовсе — он должен был не только привыкнуть к собственной силе, но и соотнести её со своими способностями. Можно сказать, нащупать тонкую грань в использовании духовной энергии, которую он может вкладывать в свои шаги, движения и удары.

Если говорить откровенно, он должен был освоить это всё уже давно, но из-за того, что к полноценным тренировкам смог вернуться лишь после спасения принцессы, это всё несколько затянулось. Это сразу отметил адмирал, мгновенно почувствовав слабую сторону в своём ученике, и его совершенно не устроили нынешнее состояние и возможности Айдена.

Поэтому он тут же решил на время отложить в сторону практику Гармонии меча и изменённую технику «Семи шагов», полностью сфокусировавшись пока на чистых тренировках. Ну или как назвал это сам Адмирал — вернуться к основам управления природной энергией.

Из того, что хоть как-то заслужило благосклонность наставника, стоит упомянуть разве что только возросшие умения Айдена управляться с цитрой. Мастерство в музыкальных техниках, и особенно базовых, у него выросло даже несмотря на отсутствие вменяемой практики с использованием духовной энергии. Наигрывание мелодий каждый день Фэлл, пожалуй, было не в счёт. А уж «Мелодия ледяного мира», поднявшаяся по силе благодаря новому инструменту и личному усилению Айдена, так и вовсе отдельно заслужила похвалу Адмирала.

— Твой талант к техникам звука, ученик, растёт. Это, пусть и связано с мощью самого инструмента, которым ты пользуешься, но лишь только опосредованно. Главный источник — в твоём таланте и потенциале, которые ты раскрываешь. Не растеряй эту возможность, ученик, — сказал адмирал, когда их ключевые тренировки были закончены. — Ты можешь намного больше, чем пока показываешь. И после того, как мы завершим с тобой создание Гармонии меча в усиленной её форме, я крайне рекомендую сосредоточиться также и на техниках звука. Поверь мне, в твоём случае это будет серьёзное усиление.

— Спасибо, учитель, — Айден, сложив ладони, с благодарностью поклонился адмиралу.

— Ну вот и договорились,— удовлетворённо кивнул мужчина. — А теперь садись, хочу посмотреть на твои духовные каналы и раскрытие узлов силы.

Айден вздохнул и подчинился, понимая, что с этого момента начиналась самая непростая и тяжёлая часть, которая давалась ему хуже всего, — внутренняя практика духовной энергии.

С этого момента начался относительно спокойный период. Айден, параллельно с тренировками вместе с адмиралом, вернулся к наставничеству тех оставшихся в живых молодых мастеров Муравейника, которых он когда-то начинал обучать.

После некоторых раздумий Айден отправил Стража домой — в помощь к Яни и Фэлл, которые продолжали заниматься поиском культа Тёмной реки, изучая и проверяя тысячи отчётов, продолжающих поступать от гильдии попрошаек с Закири-тан.

И, по словам того же Стража, они уже неплохо продвинулись в этом. По крайней мере, поиск уже достаточно серьёзно сузился. Однако территория всё ещё была слишком большой.

Великий Тиран, уловив настроение Айдена, больше не вызывал его к себе на разговор, однако любыми возможными способами Муравейник пытался загладить свою вину перед ним, продолжая присылать к нему в комнату, которая находилась во дворце, щедрые подарки от других великих домов.

Они, конечно, ни в какой мере не могли поспорить с той компенсацией, которую выплатил Великий Тиран, но всё равно выглядели достойно. В основном это были средней руки техники развития, атакующие способности и духовные камни, а также мелкие артефакты, которые, возможно, в будущем пригодятся фракции Храма Дракона.

Помимо всего прочего, Айден договорился с советником, отвечающим за обучение практиков и логистику, и теперь сразу же несколько самых смышлёных мастеров из Павильона обучения начали прочёсывать префектуру Ватары в поисках перспективных молодых людей, в том числе и детей, которых можно было бы взять под своё крыло и начать обучение.

В помощь к ним Айден отправил Игниса с его людьми. Не только чтобы он присматривал за эффективностью самих поисков, но и для защиты относительно слабых представителей Павильона обучения. К сожалению, среди них практически не было даже зелёных рангов. Одно хорошо — для начальных тренировок высокие ступени развития были пока и не нужны.

Жизнь постепенно вставала на спокойные рельсы.

Ученики изменились. После всего перенесённого они стали намного мотивированнее. Злее. Было видно, что подопечные Айдена буквально рвались понять и применять всё, что он пытался им дать. Это не значит, что они раньше были недостаточно мотивированы, совсем нет. Просто сейчас всё это вышло на уровень какого-то всеобщего помешательства.

Доходило даже до того, что Айден силой заставлял их отдыхать, потому как молодые практики не желали тратить время на восстановление и рвались тренироваться в любое время суток, изводя своё тело, душу и энергетические каналы. Подход был похвальным, но слишком опасным для любого практика, даже самых высоких ступеней и мог стать причиной не только травм, но и смертей.

Так или иначе, но такая самоотдача и в буквальном смысле фанатизм делали их обучение куда более эффективным, чем это было раньше. Айден перешёл к более высоким уровням развития Гармонии меча, начав постепенно раскрывать секреты третьего движения и подготавливая тела и возможности своих учеников к познанию четвёртого.

«Свет вовне» не зря считался одним из сложнейших среди первой четвёрки движений. И научиться использовать его в первый же год обучения было практически невозможно. Тем более что, как правило, тела обычных практиков не были приспособлены к выплёскиванию такого уровня энергии и такой её концентрации в одной точке тела. Фактически практик должен был стать чем-то вроде проводника силы и преобразовать духовную энергию в мощь света. Непростая задача. Но не в случае тех, кто всю свою жизнь практиковал пусть и не полную, но всё же Гармонию. Возможно, как раз у них всё могло получиться куда быстрее.

Частично именно поэтому Айден решил доверить подготовку их тел самим ученикам, правда, перед этим потратив уйму времени, вбивая им в головы, что следует давать себе отдыхать, если они действительно хотят стать сильнее. Вроде бы поняли.

Ученики должны были самостоятельно привести свои тела в тот порядок, который позволял бы им использовать четвёртое движение. Это не так-то просто, но, имея понимание первых трёх движений гармонии, вполне возможно.

Сейчас почти половину своего времени ученики проводили в закрытых тренировках, обучаясь и тренируясь. А оставшееся время занимались с Айденом, как он и обещал Великому Тирану. Это происходило куда реже, чем было раньше, но такова уж специфика нового этапа обучения.

Примерно через месяц два серьёзных события, произошедших один за другим, встряхнули новый Храм Дракона, сильно преобразив его.

Из секты «Луны и солнца» прибыли старые знакомые — Кадат Этор и бывший Лидер старой группы Айдена. Оба мастера выглядели немного помятыми и хмурыми. Как оказалось, они ушли с постов, занимаемых внутри секты «Луны и солнца». И, помня предложение Айдена, решили вступить уже к нему, в новый Храм Дракона.

В момент их прибытия Айден по счастливой случайности находился на территории своей фракции, занимаясь обучением Фэлл. Он передал девушке слова адмирала почти один в один, объяснил серьёзность воздействия концепции крови на неё. И, надо сказать, принцессу подобные перспективы, превратиться в безумного практика, не сильно обрадовали.

Так что сейчас она большую часть своего времени вне разгребания отчётов от Нищих, тратила на тренировки и практику техник контроля разума, которую передал он ей через Айдена.

Это была сложная и комплексная внутренняя техника, влияющая на эмоции практика и успокаивающая его внутренний мир, и, помимо всего прочего, позволяющая контролировать всплески энергии от кровавой концепции внутри духовного кристалла. Ну, на то она и была высшего Золотого ранга.

И по признанию самого адмирала, после того как практик освоит её и преобразует, подстраивая под себя, она способна стать даже Нефритовым рангом или даже выше. Но это уже всё зависело от самого практика, тренирующего её.

— Глава, в Храм прибыл караван торговцев. Двое практиков, прибывшие вместе с ним, хотят поговорить с вами и говорят, что вы знакомы, — обратился к Айдену появившийся на тренировочной площадке слуга, отвлёкший их с Фэлл от занятий.

Айден мысленно поморщился, уж очень непривычным было обращение к себе в таком ключе, но кивнул и передал, что сейчас будет. Фэлл пришлось оставить наедине с Линой, которая часто последнее время занималась с ней в паре и старалась помогать ей во всём.

Добравшись до торгового павильона и прилегающих к нему гостевых пагод, Айден с удивлением обнаружил там ожидавших его Кадат Этора и бывшего Лидера группы, с которыми когда-то, очень давно, исследовал Долину падающих звёзд.

— Мастера, рад вас видеть в новом Храме Дракона, — с улыбкой церемониально поклонился он им.

Невзирая на его положение, как минимум, оба являлись в прошлом его наставниками. Так что подобное отношение даже для главы фракции было не зазорным.

— Чем обязан вашему визиту? — спросил он, вглядываясь в усталые лица бывших наставников.

— Ну, давай мы не будем ходить вокруг да около, — начал Кадат Этор, переглянувшись с Лидером. — Айден… нет, глава Храма Дракона. Мы хотели бы присоединиться к тебе и твоей фракции.

— Что? Ну, в прошлый раз вы сказали, что не можете, — удивился парень. — Что у вас долг и вы не хотите уходить из секты.

— И мы не солгали, — ровно ответил Этор. — Однако человек, которого сейчас поставили во главе отделения секты в Оплоте, изменил наше решение. Назвать его компетентным язык не повернётся. Фактически, он разрушил то, что мы когда-то строили. Уничтожил наше отделение. Принялся превращать нас во вторую гильдию Искателей и добытчиков артефактов.

Айден удивлённо вскинул брови, услышав это. В сущности, все отделения всех фракций в Оплоте были эдакими «искателями». Фракции добывали артефакты, духовные камни, сокровища и редкие алхимические растения, растущие в Долине падающих звёзд.

Всем было известно, что многие большие и малые фракции Внешних земель жили за счёт Долины. И они нисколько не стеснялись этого. Конечно, помимо Долины у фракций были и другие способы заработка, в том числе и сопоставимые с продажей артефактов и духовных камней. Но это всё равно была солидная часть их выручки. Впрочем, при всём потребительском отношении к Долине и своим практикам, которые отправлялись туда на поиски, они всё равно старались выглядеть при этом именно фракциями боевых искусств — помогая своим людям в возвышении и усиливая их. Обучение молодого поколения и его поддержка была важной их частью.

— Ну, если говорить прямо, все отделения в Оплоте занимались работой Искателей, в том числе и «Луна и солнце», — осторожно заметил Айден. — Что же поменялось?

— Набор молодых дарований полностью упразднён. Внутренние и внешние дворы объединены, — в глазах Этора мелькнула ярость и злость, правда, направленная не на Айдена. — Тренировок больше нет, набирают всех, кто достаточно силён для вылазок. Всех учителей новый глава отделения приказал распределить по поисковым отрядам. Теперь, как я уже сказал, резиденция в Оплоте практически ничем не отличается от гильдии Искателей. Или даже хуже — никакого честного распределения добычи. Отделение «Луны и Солнца» теперь забирает всю добычу в счёт очков заслуг.

— Такое положение вещей, мягко говоря, мало кого устраивает, — согласился Лидер.

Айден понимающе хмыкнул. Теперь становилось понятно, почему два далеко не последних мастера секты решили покинуть её.

В целом, и резоны «Луны и солнца» были понятны. Им сейчас очень нужны были деньги. После потери духовных кораблей во время столкновений Императора с Чёрными фениксами и разрушения нескольких отделений в Нидора Тан и прилегающих районах фракция находилась в очень шаткой ситуации. Её сила серьёзно пошатнулась и требовались какие-то кардинальные решения.

Однако делать это такой ценой… фактически превращая одно из своих отделений в подобие гильдии Искателей, крайне сомнительная затея, на взгляд Айдена. Но кто он такой, чтобы вмешиваться в дела великих фракций? Свою бы поднять.

— Как я уже сказал, они разрушили всё то, что мы так долго строили, — горько добавил Этор. — Даже старейшины были отправлены в поисковые рейды, невзирая на их положение. Разве что благодаря своей силе они теперь являются главами рейдов, но это слабое утешение для людей, привыкших управлять целыми павильонами.