Случайный поцелуй, или как избавиться от дракона

Глава 1

- Мелисса, вот ты где, - над ухом зазвучал слишком довольный мужской голос. - Значит, ты сегодня лесная фея…

Кайр появился на моем пути, словно демон из преисподней, и выглядел соответствующе - черные рога, алый плащ, хищная улыбка.

- Решила поиграть со мной в прятки?

Я бы предпочла другую игру. Например, вышибалы. Где Кайр - мяч, а я его выбиваю за пределы этой академии.

Но вслух этого сказать не могла. Он же высокородный дракон, а я - обычный маг огня, сирота без рода. И все знали, зачем драконам нужны магички. По академии гуляли весьма пикантные слухи о похождениях чешуйчатых.

- Вот ты меня и нашел, - я попыталась улыбнуться, не морщась от брезгливости, и невинно поинтересовалась: - Так что ты хотел?

Скользнула взглядом по студентам, которые заполняли Большой зал, в поисках спасительной компании. И как на зло в полумраке среди танцевавших пар не удалось рассмотреть ни одного знакомого лица. Да еще эти маски, парики, костюмы… Бездна! Вместо студентов одна нечисть в академии!

И куда, спрашивается, подевалась Айви? Ее что, вампиры похитили у столиков с напитками?

- Хотел. Тебя. На сегодняшний вечер, - лениво протянул Кайр, скользнув взглядом по моему платью. - Время отдавать долг.

Его пальцы сомкнулись на моем локте.

Внутри все вскипело от возмущения и отвращения. Руки чесались отвесить ему пощечину, но я сдержалась.

- Всем, кому должна, прощаю. Напомни, это тот долг, что ты сам придумал? Или есть официальный документ, подписанный кровью?

- Твой острый язычок даже… привлекает, - Кайр усмехнулся, но в его голосе прозвучала тень раздражения. - Моя комната свободна, можешь пойти со мной прямо сейчас.

Легкая волна магии скользнула по коже, пытаясь пробраться в разум, но тут же наткнулась на заговоренную подвеску. Но долго эта безделушка не сможет меня защитить, пора делать ноги от этого слизняка.

- Не получится! - поспешно отстранилась и отвела взгляд на толпу. - Сейчас… меня кое-кто ждет!

В одно движение выскочила из-за колонны и решительно двинулась к столикам с напитками. Кровь стучала в висках, а сердце бешено колотило в груди. Перед глазами в полутьме то и дело мелькали девицы в костюмах фей и прочей нечисти и парни в образе демона или вампира. Приходилось маневрировать между ними. Но одно неосторожное движение, и я все же налетела на кого-то.

- Осторожнее, - раздался глубокий голос прямо над ухом.

Подняла взгляд. Передо мной стоял парень в черном костюме и темной маске, полностью закрывающей верхнюю часть лица. Он смотрел на меня сверху вниз. Его карнавальный наряд не имел ни одного яркого акцента, что странным образом привлекало взгляд. Маска скрывала лицо почти полностью, но я успела заметить твердую линию подбородка и четко очерченные чуть поджатые губы.

- Прошу прощения, - я быстро сделала шаг назад, но он удержал меня легким касанием за руку, отчего мурашки пробежали по спине.

- Главное, вы порядке, - его голос был низким и ровным, мужчина все еще смотрел мне в глаза.

Сердце сделало глупую, ненужную паузу. Бездна, да что это со мной?!

- А ну, стой! - до меня долетел возмущенный возглас Кайра, возвращая к реальности.

Ощутила, как внутри меня что-то щелкнуло. Наверное, это была грань моего терпения. Нужно было что-то предпринять!

Вскинула взгляд на незнакомца и, повинуясь внезапному порыву и не давая себе времени на раздумья, потянулась к нему. Нужно показать Кайру, что я не одна. Что у меня и правда есть пара.

- Еще раз… извиняюсь, - шепнула я, прежде чем прижаться губами к губам мужчины.

Глубоко внутри что-то вздрогнуло, встрепенулось. Будто цветок, потянувшийся к солнечному свету. Магия, незнакомая и томительная, проникала в каждую клетку моего тела, заполняя его теплом и ожиданием. Это было мощно. Завораживающе. Опасно.

Незнакомец замер на мгновение, но не отстранился. Один удар сердца, и он взял инициативу в свои руки.

Его рука, сильная, уверенная, легла на мою талию, не оставляя между нами пространства. Шумное дыхание обожгло щеку. Щетина царапнула кожу. По телу прокатилась дрожь. Я будто таяла. Плавилась, чувствуя жар его тела под моими ладонями, словно не существовало плотной ткани пиджака и рубашки. Казалось, мир вокруг закружился.

Огоньки вечернего праздника превратились в размытые блики, музыка растаяла в шуме крови, стучавшей в ушах, а даже раздражающий голос Кайра.

Губы мужчины настойчиво, властно требовали отклика, и я, сама того не осознавая, отвечала ему, забывая обо всем.

Горячая волна пробежала по коже, но прежде чем я успела осознать это новое, пугающее чувство, левое плечо вдруг обожгло так, что я резко втянула воздух.

С усилием воли разорвала поцелуй, отстранившись так резко, что почти потеряла равновесие. Его рука все еще лежала на моей талии, но я поспешно попятилась.

И прежде чем незнакомец смог что-то сказать, я подхватила подол платья, развернулась и кинулась к выходу.

Бездна… Что я натворила?!

Глава 2

Я бросилась прямиком в дамскую комнату, хоть все внутри по какой-то причине рвалось обратно, в зал. В ушах звенело, сердце бешено колотило в груди, а вокруг вдруг стало невыносимо душно. Воздух будто превратился в тягучий кисель. Но хуже всего было то, что плечо жгло так, будто я свалилась им в заросли из крапивы.

Бездна! Что это за магия-то такая на меня свалилась?! Кто меня только дернул целоваться с тем, кого я даже не знаю?! Это совершенно на меня не похоже. И как только в голову-то пришло? Будто временное помешательство, честное слово.

В дамской комнате было прохладно. Девушки столпились у раковин, кто-то поправлял макияж, кто-то расчесывал волосы. Их болтовня звучала фоном, приглушенно, словно через вату. Я прошла вглубь помещения, ощущая, как плечо жжет все сильнее. Страшно хотелось стянуть рукав платья прямо сейчас и посмотреть, что там такое.

- Лисса? - голос Айви вернул меня к реальности. - Никак не привыкну к тебе со светлыми волосами.

Подруга стояла передо мной, растирая мокрое пятно по зеленой ткани платья. Ее золотистые волосы были распущены и струились по плечам, как и у меня. Сегодня мы решили нарядиться лесными феями, и если Айви с ее естественной внешностью вписывалась в образ без лишних усилий, то мне пришлось прятать свои рыжие кудри.

- Нет, ты представляешь, что эта дрянь учудила? - подруга всплеснула руками.

- Дай угадаю, дрянь это Лайла? - я поморщилась.

Лайла была той еще занозой в одном месте. Она не упускала возможности показать всем, что она лучше всех, что у нее богатые родители, что среди студентов магов ей нет равных.

- Разумеется! - Айви всплеснула руками. - Эта курица ощипанная вылила на меня полный бокал клубничного пунша как раз у столиков с напитками! На глазах у всех, представляешь? Случайно она! Ага, сейчас! Боится, что Рэй меня на танец пригласит, а не ее. Хорошо, хоть ткань отстиралась, а то платье возвращать завтра. У меня нет денег, чтобы его выкупать… Ой, а ты чего такая?

- Какая?

Быстро бросила взгляд на отражение в зеркале. Оно выдавало мои эмоции: щеки раскраснелись, глаза блестели так, словно меня лихорадило.

- Странная. Выглядишь так, будто демона живьем увидела.

Айвелин знала меня уже не первый год и без слов могла определить, что произошло нечто из ряда вон выходящее.

- Почти так и было. Идем.

Схватила Айви за руку, потянула в сторону одной из свободных кабинок. Щелкнула замком и наложила простенькое заклинание защиты от подслушивания.

- Что-то случилось? - подруга нахмурилась. - Меня не было же всего минут десять.

- Началось с того, что ко мне опять приставал Кайр, - выдохнула я, расстегивая пуговицы на платье. - Пытался внушить мне пойти с ним в его комнату.

- Вот же говнюк, - буркнула Айви.

- Ага, и знает, что ему за это ничего не будет! Нужно было подлить в его бокал блевотного зелья еще до начала бала.

- И он бы настучал куратору. Или вообще ректору. Ты же знаешь, кто у него отец. - Айви протянула руки. - Давай помогу.

Я кивнула, позволяя ей расстегнуть оставшиеся пуговицы.

- В общем, я пыталась улизнуть от этого хмыря болотного и… - Я запнулась, чувствуя, как вся кровь прилила к щекам. - Случайно поцеловалась с незнакомцем.

На мгновение повисла тишина.

- Случайно? Как это случайно? - подруга отстранилась и удивленно вскинула брови. - Ты что, губами на него налетела?

- Я притворилась, что он моя пара на вечер, - пробормотала я. - Чтобы Кайр отстал.

- Интересный хм… выход. И что за незнакомец? Узнала его? - в глазах подруги появился интерес.

- На нем была маска, да и в зале полумрак.

- Слушай, может, ты Нейта не узнала? Он был бы не против тебя поцеловать.

Нейтан был нашим однокурсником, дружелюбный весельчак. Мы иногда работали с ним в паре на практических занятиях.

- Глупостей не говори, мы с Нейтом просто друзья, - я отмахнулась. - И нет, это точно не Нейт. Нейт блондин, а этот был с темными волосам, высокий такой.

Я освободила руку из рукава платья.

- И как? Хорошо целуется?

- Айви! Какая разница? - Я нервно огляделась, хотя нас точно никто не мог услышать. - Важнее другое. Я почувствовала кое-что.

- Несвежее дыхание? - Айви хихикнула.

- Нет, я серьезно вообще-то. Я ощутила какую-то магию, а потом… потом что-то обожгло мне плечо.

Айви заметно напряглась, пристально глядя на меня.

- Магия? Что за магия?

Закусив губу и чувствуя, как сердце от страха пропустило удар, повернулась к подруге боком. Кожа в том месте по-прежнему горела.

Со страхом опустила взгляд на покрасневшую кожу, а Айви ахнула. Я могла рассмотреть лишь сияющий круглый символ, перечеркнутый волнистой линией. В одной половине круга виднелся узор, будто паутинка.

- Ты знаешь, что это может быть? - прикоснулась пальцем к зудевшему плечу. - Можешь вылечить?

- Вылечить не смогу, но знаю, кажется, что это - подруга коротко кивнула, не отводя внимательного и серьезного взгляда от плеча. - Это похоже… да нет. Это точно она, Дракалис. Драконья метка!

- Драконья? Вот жеж… повезло так повезло. Из огня да в полымя, - я выругалась. - То есть дракон, которого я… случайно поцеловала, меня пометил?

На всякий случай потерла круглый знак пальцем, но это, разумеется, никак на нем не отразилось.

- Не совсем пометил, - Айви закусила губу и нахмурилась. - Эта метка вроде как сама появляется.

- Сама? Как? И что она делает? - я нетерпеливо поторопила подругу. - Ты же специалист по драконам, выкладывай, что знаешь.

Айвелин должна была стать целительницей, работать на драконов, потому у нее, в отличие от меня, было больше знаний относительно этих чешуйчатых.

- Я… - Айви замялась, явно что-то утаивая. - Не совсем точно помню. У меня есть несколько книг, в которых должна быть информация про метку, идем в комнату. Нам на этом балу делать явно больше нечего.

Я была совершенно не против сбежать отсюда куда подальше.

Мы вышли из ярко освещенного зала, и сразу же на нас пахнуло ночной прохладой. Огоньки, развешанные по территории Академии, казались смазанными пятнами в моем затуманенном сознании. Голова все еще шла кругом - то ли от поцелуя, то ли от метки, что пульсировала на плече.

Айви шагала рядом молча, изредка бросая на меня быстрые, изучающие взгляды. Я тоже молчала, сжав кулаки. На каблуках идти было мучительно, ноги гудели после вечера, но желание добраться до комнаты и выяснить, что со мной происходит, заглушало усталость.

Мы свернули в боковую аллею, ведущую к женскому общежитию. Десяток шагов, и вот мы наконец поднялись по лестнице, миновав пустой холл, перешагнули порог нашей спальни.

Комната была совсем небольшой, но уютной. Две кровати по разным сторонам. Моя немного смятая, с покрывалом, сброшенным набок, у Айви идеально заправленная. На окнах висели плотные шторы, которые я постоянно забывала задвигать, из-за чего каждое утро солнце безжалостно било мне в лицо.

У противоположной стены стояли два письменных стола, заваленных учебниками, перьями и листами с записями. Хотя, если быть точной, завален был только мой. Айви держала свой стол в идеальном порядке. Над столами висели книжные полки, у Айви - аккуратно расставленные тома по целительству, у меня - хаос из свитков и учебников.

- Итак, где может быть написано как убрать эту метку? - я стянула светлый парик и, взъерошив волосы, направилась к столу Айви.

- Сейчас, нужно поискать, - подруга подхватила пару книг с полки и сунула одну мне в руки. - Полистай пока вот это. Так ты точно не знаешь, кто этот твой… эээ… незнакомец-дракон?

- Он не мой. Просто дракон, которого я случайно поцеловала, - ответила я, опускаясь на свой стул и распахивая книгу. - Может, кто-то с драконьего факультета, я не знаю. Мне сложно понять.

- Слушай, а вдруг он не такой, как большинство драконов? - Айви принялась рассуждать. - Не высокомерный, не надменный, а…

- Лапочка и душка? Буду очень рада за него. Но предпочту больше не встречаться, - буркнула я.

Взгляд метался по страницам, но слова упрямо расплывались, как будто издевались надо мной. Я щурилась, перечитывала одни и те же строчки, но смысл ускользал, оставляя в голове только раздраженный гул.

Я на дух не переносила драконов с детства. Каждый раз, когда слышала этот хвастливый голос с характерным высокомерием или ловила самодовольные взгляды, у меня внутри все сжималось. Все драконы одинаковы. Они считают себя выше других, слишком уверены в своей силе и значимости. Маги для них лишь расходный материал, обслуживающий персонал. Даже обучение в одной академии не уравнивало нас, напротив. Драконы уже сейчас подыскивали себе наиболее подходящего личного целителя, стражей, секретарей. А те отношения, которые заводили парни драконы с девушками магами всегда заканчивались одинаково. Слезами и разбитым сердцем.

Драконы подмяли под себя почти весь материк за исключением Северных гор. Чешуйчатые хоть и не могли управлять магическими потоками, но могли воздействовать на разум магов, жили намного дольше, создавали магические артефакты и использовали свою вторую ипостась как мощное оружие. Им было плевать на тех, кто слабее. Плевать на последствия их решений. Один из них стал тому подтверждением. Дракон был виновен в гибели моих родителей. Их не стало, когда я была совсем маленькой, я росла на попечении бабушки. И с того момента, как поступила в академию, мечтала о том, что выясню, что произошло в Северных горах и отомщу.

- Как я и говорила. Тут написано, - Айви ткнула пальцем в текст, - что метку не ставит сам дракон. Она появляется, если при физическом контакте срабатывает особая магия Истинной пары.

- Что за магия? - я встрепенулась.

Айви пробежалась глазами по абзацу, кашлянула и начала вслух:

- Истинная пара - это особая связь драконов, предопределенная самой магией мироздания, проявляющаяся лишь раз за множество поколений…

- Связь… драконов? - я нахмурилась. - Айв, а если эта связь с магом?

- Здесь пока не написано. Дай дочитаю. Значит…Истинная пара способна уравновесить силу дракона, стать его якорем и одновременно источником мощи. Истинные пары встречаются так редко, что многие считают эту связь мифом.

Признаки истинной пары, - продолжила Айви, чуть сбившимся голосом. - Первое: притяжение. Необъяснимое ощущение связи, усиливающееся со временем, не позволяющее долго быть врозь.

Я медленно сглотнула. Если вспомнить тот момент... В тот миг, когда я потянулась к этому незнакомцу, все вокруг будто исчезло.

- Значит, я… не просто так его поцеловала? Это было притяжение?

- Вероятно так, - Подруга кивнула. - Следующий признак. Сила. У истинной пары усиливаются врожденные способности.

Далее… Дракалис (Драконья метка). Узор, возникающий на коже после первого физического контакта. Он сияет при приближении пары и исчезает лишь после окончательного признания союза.

Я нервно дернула плечом, словно надеялась, что от этого метка возьмет и исчезнет.

- "Исчезает после окончательного признания союза", - повторила я. - Это… Это что вообще значит?

Айви прикусила губу, отводя взгляд.

- Ну… После более тесного контакта.

Меня словно молнией ударило.

- Что ты имеешь в виду, Айви?

Она заерзала, явно не желая отвечать, но, видимо, поняв, что я так просто не отстану, выдохнула и выпалила:

- После консумации союза и…

- ЧТО?! - я подскочила, опрокинув подушку с кровати. - Да ни за что в жизни!

- Здесь не написано о других способах, - виновато пожала плечами Айви.

- Но они должны быть! - В панике я схватилась за голову. - Ну не может же все решаться только этим способом!

- Возможно, в библиотеке есть более подробная информация… - нерешительно предложила подруга.

- Тогда идем!

- Посмотри на часы, кто нас туда пустит? - Айви отложила книгу и поднялась с кровати. - Завтра после занятий заглянем. А сейчас я попробую снять жжение. Дай мне пять минут подготовиться.

Я рухнула на постель, ощущая, как голова идет кругом. Завтра все должно разрешиться. Обязательно! Теперь главное, чтобы этот незнакомец не явился на порог нашей комнаты за своим источником мощи.

Глава 3

Утро выдалось суматошным. Мы с Айви так увлеклись попытками совладать с меткой, что забыли про завтрак, потеряв счет времени. Но зато добились небольшого успеха. Айви нашла способ скрыть метку при помощи маскировочного заклинания. Кожа больше не зудела, но ощущение, что метка все еще там, не исчезло. Как заноза, невидимая, но ощутимая при каждом движении. И мне оставалось только надеяться, что оно продержится. По крайней мере, достаточно долго, чтобы я успела придумать, что делать дальше.

Первой в расписании была лекция по истории, которую читал профессор Зельдер для всего потока. А значит… Значит, в аудитории будут и драконы.

И, возможно, тот, кого я вчера поцеловала.

От этой мысли внутри все сжалось в тугой узел, но я поспешно отогнала ее.

Мы торопливо шагали по длинному коридору учебного корпуса, ловко петляя между студентами. Полы зеленой форменной юбки хлопали по ногам, сердце билось быстрее, чем следовало. Солмирская Академия в утренние часы напоминала встревоженный улей. Все спешили по аудиториям, обсуждая последние новости, сплетни, слухи. Все было как и всегда.

Только не у меня.

Судьба будто издевалась надо мной, постоянно сталкивая с проклятыми чешуйчатыми.

- Опять жжется? Нужно обновить заклинание? - шепотом спросила Айви, заметив, как я машинально коснулась плеча.

- Нет, все в порядке, - покачала головой. - Я просто проверяла.

- Моей магии должно хватить на сутки, - подруга снова меня успокоила. - Если не найдем другого способа, я просто обновлю заклинание.

- Надеюсь, что будет и другой способ, - пробормотала я, ускоряя шаг.

Айви отвела взгляд, будто что-то знала. Знала и сомневалась.

- Главное, чтобы между тобой и тем драконом больше не было ну… физического контакта. Тогда маскировка исчезнет, я думаю.

- Буду шарахаться от всех драконов. И надену перчатки.

Мы свернули за угол, обогнули пару второкурсниц, волочащих стопку учебников выше головы, миновали украшенный резьбой дверной проем, ведущий к западному крылу, и уже почти добрались до аудитории, когда к нам присоединился Нейт.

- Кто тут у нас? - раздался его довольный голос, и он, не теряя равновесия, ловко втиснулся между мной и Айви. Поток воздуха, который он использовал для приземления, слегка взъерошил мне волосы. - Доброго утра, девочки!

- Утро понедельника добрым не бывает, твои слова, - я ткнула Нейта в бок. - Кажется, у кого-то вчерашний вечер удался?

Как всегда с лучезарной улыбкой на лице, светлые волосы взъерошены, форменный зеленый костюм чуть помят.

- Было неплохо! - он запустил руку в волосы и еще больше их растрепал. - А вы куда пропали?

- А мы… Решили уйти пораньше, сегодня же занятия, - я коротко пояснила. - Нужно выспаться, подготовиться и все такое.

. Нейту я события вчерашнего вечера не хотела рассказывать.

- Ага, расскажи кому-нибудь другому, - он хлопнул меня по плечу. - Мелисса Террейн легла пораньше ради лекции по истории. Я же знаю, что что-то было. У тебя лицо виноватое, Златовласка.

Щеки обдало жаром.

- Не. Называй меня. Златовлаской, - я возмутилась.

- Хорошо-хорошо, - парень наигранно виновато вскинул руки и усмехнулся: - сейчас ты больше похожа на златовредку. Или на морковку. Рыжая и щеки красные. В общем, зря вы пропустили вечеринку.

- Что там такое приключилось? - Айви быстро перевела тему

Глаза Нейта весело сверкнули.

- Целое шоу! Кто-то подлил в пунш зелье веселья, и там такое началось! В общем танцы превратились в нечто совершенно неподобающее…

Наша троица вошла в просторную аудиторию, наполненную гулом голосов и шорохом перелистываемых страниц.

Я перестала слушать Нейта. Его рассказ о ночных безумствах с зельем веселья и перевернутыми столами не мог меня отвлечь. Сердце тревожно заколотилось в груди.

Взгляд начал скользить по студентам-драконам, выхватывая знакомые лица.

Кайр, развалившись на стуле будто в кресле, лениво общался со своим дружком Доргом. Точно не эти двое, хвала богам.

Крэйм Мэйрдэн. Аристократически сдержанный, с холодным внимательным взглядом. Нет, точно не он.

Чуть дальше сидел Закэри Дельторн. лохматый, с вечной ухмылкой. Тоже не похож на того незнакомца.

Ройс Керрис, как всегда, сидел в стороне, уткнувшись в книгу. Вечно спокойный, немногословный. Зато высокий, темноволосый. Может он?

Бездна! А что будет, если дракон узнает меня первым? Становиться бесплатным приложением к чешуйчатому, его личной вещью не хотелось совершенно! Но я знала, если дракон чего-то хочет, он всегда получает свое.

- Лисса? Ты чего замерла, будто призрака увидела? - Нейт легонько потянул меня за рукав, выдергивая из оцепенения.

Я моргнула, отрывая взгляд от драконов. Судя по выражению лица Айви, я неприлично долго пялилась на них, выдавая все свои тревоги.

- Ага, призрака унылой лекции в одной аудитории с драконами, - пробормотала я, заставляя себя сделать вдох. Глубокий, размеренный, чтобы унять бешеный стук сердца.

Айви бросила на меня внимательный взгляд, приподняла брови, но ничего не сказала. А я только натянуто улыбнулась, изо всех сил делая вид, что все в порядке. Хотя было далеко не так.

Мы заняли свои места в центре аудитории. Деревянные парты были теплыми от солнечного света, проникающего сквозь высокие стрельчатые окна. Где-то в дальних рядах лениво переговаривались однокурсницы, кто-то шелестел бумагами, а несколько студентов пытались впопыхах доделать задания к следующему практическому занятию.

Дверь со скрипом отворилась, и в аудиторию неспеша вошел профессор Зельдер.

Невысокий старичок, сухонький, как пергамент, с неизменной серебряной оправой очков на носу. Подойдя к кафедре, он аккуратно разложил бумаги, откашлялся и оглядел нас поверх очков.

Шум стих.

- На чем мы с вами остановились… Так-так… мы продолжим изучение эпохи Великого Союза и разберем влияние сменившихся династий на ход истории Астралании. И начнем мы с Битвы за Серые земли, - начал он ровным голосом, что-то помечая в конспекте.

Подхватила перо и разложила конспект.

Голос профессора звучал монотонно, слова текли плавным потоком, но не задерживались в голове. Я и так знала, к чему все пришло из рассказов бабушки.

К тому, что драконы встали у власти.

Когда-то маги и драконы сражались бок о бок против Тьмы, надвигающейся с севера. Никто уже не помнит, откуда она пришла. Одни говорят, что ее порождением стали древние ритуалы, которым следовали северные народы, другие - что это сама земля взбунтовалась, насылая проклятия на живых. Но одно знали точно: Тьма разрасталась. Она не просто уничтожала все на своем пути. Она поглощала магию, превращая магов, драконов в чудовищ.

В той войне драконы и маги выступили союзом. Маги сражались заклинаниями, возводили барьеры и очищали землю, пока драконы выжигали Тьму огнем. Считалось, что вместе они могут одержать победу.

Но драконы оказались хитрее. Сильнее. Властолюбивее.

Маги сражались за свою землю, свои народы. Наши предки верили в равенство. Драконы же... драконы никогда не были равными. Для них было естественно править, а не служить. Они терпели союз до тех пор, пока маги не истощились в войне. И когда магическая элита ослабла, драконы взяли власть в свои когти.

Они не стали уничтожать магов. Зачем? Они сделали их своими подданными. Силой, без которой нельзя было обойтись, но которую теперь держали на поводке.

Тьму не удалось полностью истребить. Да, общими усилиями ее влияние ослабло, но уничтожить ее до конца никто не смог. Она отступила в самые глухие уголки мира, притаилась среди северных лесов и серых земель.

Борьба с тьмой стала частью жизни.

Только теперь это вечная охота. Маги идут на зачистку проклятых земель, патрули охраняют границы, а драконы... Драконы сидят в своих дворцах, поместьях, наблюдая издалека, как их подданные проливают кровь во имя их власти. Играя жизнями, как фигурами на шахматной доске.

- Эй, тут тебе просили передать, - за спиной зазвучал чей-то шепот, возвращая меня к реальности, а следом меня ткнули в спину.

Развернувшись встретилась взглядом с Ноэрин. Она лениво накручивала черную прядь волос на палец одной рукой, а в другой держала небольшую бумажку. Лекция ее мало интересовала, она обожала сплетни и обучалась в академии лишь с одной целью - выгодней выйти замуж.

- От кого? - бросила подозрительный взгляд на сложенный лист, который девушка держала в руках.

- Я что, похожа на посыльную? - фыркунула Нора. - По цепочке передали.

Нехотя подхватила лист из ее рук. Это оказалась записка. Довольно короткая и раздражающая!

"Где же твой новый дружок? Пропал? Если не хочешь неприятностей, приходи в мою комнату в 19-00. К."

Челюсти сжались, пальцы вцепились в конспектный лист. Кайр. Ну конечно. Он привык всего добиваться. Наверняка его дружки ставки принимают, окажусь я в его постели или нет! Обычное дело среди этих чешуйчатых!

Я подняла гневный взгляд и тут же встретилась с самодовольным ухмыляющимся Кайром. Он слегка приподнял брови, словно бросая вызов.

Бездна! Этот слизняк настолько уверен в себе! Вот бы стереть эту ухмылку с его поганой рожи!

Огонь вспыхнул на моих ладонях прежде, чем я успела вообще о чем-то подумать. Струя пламени взметнулась к потолку, озаряя все пространство и обдавая жаром. В следующую секунду от записки не осталось ничего, кроме серого пепла, медленно оседающего на покрывшийся копотью пострадавший стол.

Это что же, я сделала?!

- Что… что произошло? - профессор Зельдер оторвался от чтения лекции, его взгляд растеряно блуждал по аудитории. - Кто балуется огненными заклинаниями?

- Это Мелисса, профессор. Мелисса Террейн, - тут же среагировал Дорг, сидевший по правую руку от Кайра.

Нора за моей спиной мерзко хихикала. Что б ее… вот же дрянь!

- Сьерра Террейн, - профессор тут же перевел на меня взгляд. - Поднимитесь. Вас не устроили какие-то конкретные события из моей лекции или вам стало холодно и вы решили согреться?

По аудитории пронеслись смешки. Айви перехватила мою руку и бросила недоумевающий взгляд.

- Это вышло случайно, профессор, - я проговорила с виноватым видом. - Такого больше не повторится.

Рассказать о записке я не могла, бумажки-то уже не было. И откуда во мне такая силища проснулась? Неужели…метка?

- Надеюсь! Одного испорченного письменного стола нам хватит на сегодня. Что ж, после занятия загляните к куратору, вам назначат отработку. Садитесь за свободный стол, - профессор Зельдер поправил очки и вновь опустил взгляд в свои записи. - Итак, вернемся к Битве за серые земли…

Я опустилась на свободное место. Айви бросала на меня тревожные взгляды, но заговорить не решалась. Не хотела привлекать внимание профессора повторно.

Что ж! Придется вместо библиотеки отправиться к занудному куратору Дойру, который как всегда будет читать нотации и оставит меня после занятий для отработки.

А во время этой отработки нужно придумать, как отомстить Кайру! Не на ту он нарвался, слизняк!

Глава 4

Из аудитории я выскочила первой. Сгребла все, что было на столе в сумку, и рванула к двери, ощущая взгляды в спину.

- Пламя было реально до потолка! Даже пятна копоти на побелке остались! Как тебе это удалось, рассказывай! - Нейт нагнал меня, похоже он был в восторге от огненного «шоу». - Познала тайные методики древних магов? М, златовласка?

- Еще раз назовешь златовлаской, брови подкопчу, честное слово. И я сказала же, случайность это.

- Осторожней с такими… случайностями, - Айви нагнала нас.

Пока Нейт был рядом, мы не могли обсудить произошедшее. Но я знала, о чем думает подруга. О метке. Такой всплеск магии только эта дурацкая метка могла объяснить.

- Да уж! Смотри, не спали нам старика Дойра. Иначе кто же еще будет читать нам нотации? Встретимся на практике, и не опаздывай, сьера Дэрвил тебя живьем слопает и не подавится, - Нейт закинул сумку на плечо.

- Хорошо, - кивнула я. - До встречи.

- Я тоже побегу. Мне до госпиталя далековато, - Айви окинула меня изучающим взглядом, словно пыталась прочитать, что творится у меня в голове, но в итоге только слабо улыбнулась.

- Все в порядке. Встретимся в столовой.

Я развернулась и направилась прямо по коридору. Затем свернула влево. Туда, где находился кабинет куратора. Мне уже «посчастливилось» там побывать. Только в последний раз со мной был Нейт. Во время практической работы мы с ним случайно разбили витраж в тренировочном зале. Пришлось месяц оставаться после занятий и помогать в восстановлении зала.

Приблизилась к двери и постучала. Ответа не последовало. Однако дверь сама собой приоткрылась.

- Куратор Дойр, к вам можно? - я перешагнула порог кабинета.

Тут же в глаза бросилось, что в кабинете царил беспорядок - повсюду стояли коробки, некоторые из которых были открыты, из них выглядывали книги, папки с документами, даже какие-то магические артефакты.

- Куратор? - позвала я снова, делая несколько шагов вперед, - Это Мелисса Террейн.

Подошла ближе к столу, задумчиво оглядывая беспорядок вокруг. Обычно куратор Дойр был педантичен до невозможности, а тут в книгах хаос, магические артефакты свалены вперемешку с папками.

Меня кольнула тревога. Сьер Дойр был в почтенном возрасте, а тут такое. Вдруг ему стало плохо и нужно срочно звать целителей? Или… стражей.

Тут что-то шевельнулось в тени под столом.

Темное, текучее, словно сама ночь обрела форму. Волна холода скользнула по позвоночнику, и прежде чем я успела сообразить, черное существо рванулось ко мне из-под столешницы.

Грациозная пантера, будто сотканная из тьмы, одним прыжком оказалась между мной и дверью. Ее лапы бесшумно скользили по полу, а из смоляной шерсти поднимался едва уловимый дым. Зеленые глаза вспыхнули, полыхнув мистическим светом.

В одно мгновение я запрыгнула на стол. По коже обжигающей волной прокатилась магия, и тут же в ладонях вспыхнуло пламя. И стоило больших усилий его контролировать!

Пантера замерла. Глаза сузились, хвост нервно дернулся. Она опустилась ниже, напрягая мышцы готовясь к прыжку.

Бездна! В памяти всплыл отрывок из лекции. Это же… Теневик, темный сторож из низших порождений. Они отвечают агрессией на агрессию.

Резко загасила огонь и выдавила как можно дружелюбней:

- Какая ты… красивая.

Пантера повела ухом, но не расслабилась.

- Хорошая кошечка… Ласковая кошечка… Давай я просто уйду, а ты меня не слопаешь?

Ее глаза вспыхнули ярче. Глухое рычание стихло, она повела носом, словно задумалась. Но наш контакт был прерван.

- Мора! На место! - раздался властный голос.

Пантера прогнулась в спине, облизнулась розовым язычком, а затем, плавно и грациозно скользнула обратно под стол.

Подняла взгляд. В дверях стоял незнакомый мужчина. Молодой, высокий, с темными волосами и цепким взглядом. Черная форменная куртка с золотым шитьем сидела идеально. Он и сам казался каким-то… безупречным.

Кто это? Страж? Помощник Дойра? И каким образом он смог приручить теневика, интересно? Это же порождение тьмы.

- В следующий раз, если захотите ворваться в этот кабинет без разрешения, сьера, захватите вяленого мяса, - мужчина прошел вперед, рассматривая меня с ног до головы. - Мора будет рада. Не выпустит, конечно, но, по крайней мере, не оттяпает вам палец. И поберегите стол. Казенное имущество, а ваши каблуки проделали в столешнице немало дырок.

- Прошу прощения! - тут же спрыгнула на пол, приглаживая складки на форме, и принялась оправдываться, - Куратор Дойр не отвечал, дверь была открыта, все вещи перевернуты вверх дном, я решила проверить, все ли с ним в порядке. А тут этот теневик… Вы не видели сьера Дойра?

- Сьер Дойр отправился на заслуженную пенсию, - мужчина опустился в кресло куратора. - Теперь я куратор первого курса. Эдриан Ардент. Так что у вас, сьера?

Он внимательно посмотрел на меня, и мир словно качнулся.

Твердый подбородок. Поджатые губы. Проникновенный взгляд, от которого тут же пересохло в горле, а язык прилип к небу.

О, Бездна!

Это был он.

- Сьера? - повторил Ардент, приподняв бровь. - Вы же явились сюда не для того, чтобы потоптаться по моим бумагам?

Я поспешно взяла себя в руки, сглотнула и расправила плечи. Спокойно. Без паники. Может, мне показалось? Может, это не он вовсе?

- Разумеется нет! - я мотнула головой. - Я Мелисса Террейн. Меня прислал профессор Зельдер из-за небольшого инцидента на лекции.

Сьер Ардент подхватил коричневую объемную папку в кожаном переплете. Мне она была знакома. Там содержалась информация обо всех студентах курса, собиралась при помощи магии в режиме настоящего времени. Все пометки преподавателей оказывались прямиком в личном деле каждого студента.

- Так-так… - его взгляд скользнул по листу. - Мелисса Террейн…

Мои пальцы невольно сжали ткань форменной юбки.

Он поднял глаза, задержав на мне сосредоточенный, чуть прищуренный взгляд. Уголки его губ дернулись в подобии улыбки. Внутри все сжалось от поглощающего, необъяснимого чувства. Будто взгляд этого мужчины обладал какой-то особой силой. И тут же предательски зазудела метка. Стоило усилий, чтобы не почесать плечо прямо сейчас.

Бездна. Опять притяжение? Нет. Это точно он.

Быстро опустила глаза в пол и принялась изучать узор на пыльном ковре.

- Интересное у вас досье, сьера. Неоднократная порча академического имущества. Взрыв котелка в лаборатории зельеварения, поджог доспехов во дворе. И последнее, разбитый витраж на практической тренировке. А теперь устроили пожар во время лекции, - мужчина неспеша опустился в кресло.

- Но это же все не специально, - быстро возразила я.

- У вас проблемы с самоконтролем? - он выразительно повел бровью.

Тьма его раздери, на что он намекает? Что я вчера контроль потеряла?

- У меня нет никаких проблем с самоконтролем. Совершенно! Я умею держать себя в руках, посмотрите табель успеваемости. Я в десятке лучших на курсе, - я уверено мотнула головой. - Просто несколько случайных недоразумений.

- Разумеется, - слишком легко согласился он, тем самым тоном, каким взрослые обычно говорят с детьми, утверждающими, что разбитая ваза упала сама. - Может еще о каких-то случайных недоразумениях хотите рассказать?

Меня бросило в жар, кровь прилила к щекам. Он узнал меня?

Я лихорадочно искала на его лице хоть какую-то подсказку. Но тщетно. Разгадать его эмоции было невозможно.

Интересно, а он что-то почувствовал? Было ли у него это проклятое притяжение? Проявилась ли у него метка? И жжется ли она так же, если появилась?

- Зачем же мне на себя наговаривать, - я заговорила, скрестив руки на груди и качнув головой.

- Чистосердечное признание смягчает наказание, - мужчина откинулся на спинку кресла, смотрел прямо в лицо.

О чем он думает сейчас?

- И увеличивает его срок, - я стойко выдержала взгляд. - Но за нанесенный столу ущерб я готова понести наказание сполна.

- Что ж, студентка Террейн, придется назначить вам отработку. Сегодня после занятий займетесь восстановлением и покраской испорченного письменного стола. Работа с кисточкой и краской, говорят, успокаивает, - сьер Ардент захлопнул папку и подхватил пожелтевший листок из одной из коробок, потеряв ко мне интерес. Или сделав вид.

Нет. Он не узнал меня. Просто не мог! На мне был парик, маска, платье. Да я сама себя в зеркале не узнавала!

- Так я… могу идти? - попятилась к двери.

- Более не задерживаю, - мужчина вновь перевел на меня взгляд, от чего даже во рту пересохло. - После занятий жду вас в лекционном зале. И постарайтесь к тому времени обойтись без… внезапных случайностей.

Я выскочила за дверь, едва не ударившись плечом о косяк и ощущая, как бешено колотится сердце, чешется метка и горят щеки. Нужно держаться от нового куратора как можно дальше до тех пор пока не найду способ избавиться от метки. Если он все поймет, то кто знает, чего потребует от меня. Драконы алчны до силы и не приемлют отказов. Тем более, что противостоять этому притяжению тяжело.

А это все проклятый Кайр и его записочка! Если бы не он, я бы не столкнулась нос к носу с куратором уже сегодня.

Глава 5

Практическое занятие проходило на свежем воздухе, в северном дворе Академии. Здесь располагался тренировочный лабиринт. Древняя конструкция из массивного серого камня, от которого мурашки по спине бежали у особо впечатлительных. Величественные арки у входа были покрыты серебряными знаками, сдерживающими Тьму внутри. Местами лабиринт зарастал темными вьюнками с острыми шипами, которые будто двигались при взгляде на них.

Воздух был прохладным и влажным после недавних дождей. Трава под ногами напиталась влагой, и при каждом шаге казалось, что она пружинит. Я бежала со всех ног, понимая, что опаздываю, и последней присоединилась к группе, затерявшись в заднем ряду. Метка зудела и отвлекала от происходящего, но Айви была на практическом занятии в госпитале, а кроме нее некому было помочь.

Сьера Дэрвил на дух не переносила опоздания и выставляла отработку каждому задержавшемуся. Эта дама выглядела безупречно. Как и всегда в брючном темно-синем костюме, короткие темные волосы зачесаны назад. Она стояла с прямой спиной, сжимая в руках ведомость, и сверлила нас взглядом, от которого даже самая темная тварь из лабиринта задумалась бы о переезде подальше от Академии. По-моему, ее побаивались даже некоторые драконы.

- Итак… - Ее голос был четким, серьезным, не терпящим возражений. - Сегодня мы начинаем подготовку к итоговому испытанию. Вы уже сталкивались на тренировках с низшими порождениями Тьмы, обучены способам защиты и знаете, как себя вести. Теперь время проверить ваши умения.

Кто-то нервно хихикнул.

- Сьера Бейлоун, посмеетесь, когда закончится занятие, если не отправитесь в госпиталь, - сьера Дэрвил отчеканила холодно. - Сегодня вы будете работать в парах, прикрывая друг друга. Ваше задание - пройти первую часть лабиринта, добраться до красного флажка, избегая ловушек и справляясь с низшими темными созданиями внутри. Пара, которая справится быстрее всех, получит высший балл.

В группе зашептались. О лабиринте мы все были наслышаны. Это не простая тренировка в зале, когда преподаватель страхует. Настоящая проверка выносливости, скорости реакции и умения работать в команде.

- Алентор и Бейлоун. Бейлоун возьмите три артефакта для защиты, - сьера Дэрвил и начала перечислять фамилии тех, кто будет работать в паре.

Рэй в паре с Ноэрин? Драконов ставят в пару с магами? Этого не хватало! Если меня распределят к Кайру, то бороться мне придется не с Тьмой, а с приставучим драконом!

Фамилии звучали одна за одной, пары, переговариваясь, выстраивались перед входом в лабиринт, а я пыталась настроиться на серьезное занятие. Но все мои мысли упорно возвращались к одному единственному событию, от которого хотелось сквозь землю провалиться.

Дракон, которого я поцеловала, из-за которого у меня появилась дурацкая метка, наш куратор. И я совершенно не знала, чего от него ждать. От этой мысли внутри все скрутило в тугой узел.

Хоть из академии беги, честное слово! Но от метки-то это не избавит.

- Стэйтон и Террейн, - различила свою фамилию.

Я в паре с Нейтом. Не с Кайром! Хоть одна хорошая новость. Наши фамилии шли друг за другом, и мы часто работали вместе.

- Ну что, златовласка, - весело протянул Нейт подходя ближе и закинул руку мне на плечи. - Готова?

- Что я говорила про златовласку? - я возмутилась скорее для вида.

- Это я специально! Для боевого настроя, - парень выпустил меня из захвата. - Сможешь огнем шарахнуть, как на лекции по истории?

- Лучше без этого, - я отмахнулась. - Мне и так прилетело за порчу имущества академии. Вдруг лабиринт разрушу?

- Тогда нам не нужно будет сдавать экзамен, - Нейт улыбнулся еще шире. - Как, кстати, все прошло с Дойром? Сколько часов отработок назначил?

- Нужно перекрасить парту, - я ответила не вдаваясь в детали. - За вечер управлюсь, надеюсь.

Нейт хмыкнул и, наклонившись ближе, чуть коснулся моего плеча.

- Только помни, краска - огнеопасная штука. Одна искорка, и всю аудиторию придется красить, - с самым серьезным видом заявил Нейт.

- И не смешно, - фыркнула я, но уголки губ дернулись.

- На самом деле, если нужна помощь, зови! - его голос стал мягче, почти заботливым, а затем он мальчишеским жестом взъерошил волосы. - Я мастер по покраске, не брошу тебя в беде. Кстати, а как там старик Дойр? Что-то давно я его не видел.

- Дойр отправился на пенсию. Теперь у нас другой куратор, - я постаралась ответить как можно более безразличным тоном.

- Неужели? - Нейт удивился. - Я-то думал, Дойр в мир иной на работе отойдет, станет призраком и будет так же брюзжать у нас над душой. И кто же у нас новый куратор?

- Он представился как Эдриан Ардент, - пожала плечами.

- Погоди… Эдриан Ардент? Тот самый Ардент?! - в голосе парня было нескрываемое удивление.

- Что значит «тот самый»? - я вздрогнула.

- Ты не знаешь? Только ему удалось вернуться из Тьмы, сохранив рассудок. Теневой дракон, единственный в своем роде, - понизив голос пояснил Нейт.

Но договорить нам не дали.

- Внимание! - сьера Дэрвил хлопнула в ладоши, закончив распределять студентов и продолжила объяснять правила: - Если кто-то застрянет или получит ранение, используйте сигнальный кристалл. Но учтите, что это будет считаться неудачей, и оценку вы не получите.

Все переглянулись. Использовать кристалл означало признать поражение, а значит получить неуд. Нужно собраться! И выбросить из головы всяких… драконов. Хотя бы на время. И не чесать метку!

- Начинаем! - скомандовала сьера Дэрвил. - Покажите все, на что вы способны!

Вход зиял темнотой, в которой клубился тонкий туман, извиваясь, как живой. Нейт крепко перехватил меня за руку, его ладонь была теплой и уверенной.

- Чур первый темный мой, - с привычной ухмылкой наклонился он ко мне, но во взгляде читалась сосредоточенность.

Я закатила глаза, но промолчала, сжимая его руку в ответ. Нейт шел чуть впереди, словно инстинктивно прикрывая меня своей спиной.

Несколько шагов, и стены лабиринта сомкнулись за нами, оставляя во тьме.

Воздух здесь был тяжелым, густым, с запахом сырости и чего-то незнакомого. Над нами, в самой вышине, где стены сливались с тенями, мерцали редкие светляки, но они не давали настоящего света, а лишь делали тьму глубже.

- Боиш-шься? - Нейт заговорил зловещим шепотом, явно пытаясь разрядить обстановку.

Я скосила на него глаза.

- Только если за тебя, - хмыкнула я, ощущая прилив магии. - Вдруг ты испугаешься и сбежишь, сверкая пятками. Мне тогда неуд влепят.

- Сбегу? Только если следом за тобой, чтобы прикрыть тебе спину, - Нейт хмыкнул, а следом напрягся. - Так… я выставлю защиту.

Мгновение, и воздух перед нами встрепенулся, создавая некое подобие щита.

Мы направились вперед, держась бок о бок. Стены стали сдвигаться, изменяя траекторию коридора. Шаг за шагом мы продвигались вперед. Тьма вокруг, тягучая и липкая, сгущалась.

- Клаустрофобией не страдаешь, надеюсь? - спросил Нейт, с любопытством разглядывая стены, - А то придется мне тебя на плечо закидывать и тащить до флажков.

- Не дождешься! - я фыркнула.

- Так ты говоришь, Ардент у нас теперь куратор? - Нейт явно был заинтересован личностью этого Ардента. - И какой он?

Совершенно не хотелось говорить про него сейчас.

- Обыкновенный. Самый обычный, ничего такого вообще, - поспешно проговорила, ощущая, как голос предательски дрогнул. - Ты говоришь, он вернулся из тьмы? Это же невозможно.

- Как видишь, возможно. Его отряд исчез на севере, а он вернулся и… сильно изменился. Он в родстве с Его Величеством, внучатый племянник, один из богатейших драконов на материке. Про него много слухов ходит, неужели не слышала?

- Не слышала. Стой.

Я замерла. Чувствовалось что-то… плотное, давящее. И чем дальше мы шли, тем сильнее становилось ощущение чужого присутствия.

Ощутила, как по спине пробежал холодок. Он проникал под кожу, высасывая все тепло изнутри.

Нейт замер, сжав мою руку чуть сильнее.

- Ты тоже это чувствуешь?

Я кивнула, замедлив шаг.

- Похоже на сумеречников, - шепнула и щелкнув пальцами, зажгла пламя в ладонях

Сумеречники, низшие создания тьмы, появились из темных уголков, словно живой дым, просачивающийся через каменные щели. На первый взгляд - просто туман, но стоило моргнуть, как он складывался в очертания худых силуэтов с неестественно длинными конечностями. Их тела дрожали, как затухающие тени в пламени свечи.

Они двигались бесшумно, но казалось, что воздух вокруг стал гуще, пропитавшись их присутствием. Холодок пробежал по коже. Эти твари не убивали, но… с каждой секундой рядом с ними ощущалось, как силы утекают сквозь пальцы.

- На счет три, - быстро сориентировался Нейт, сжимая кулаки. - Как тогда, на тренировке. Раз, два…

Магия вспыхнула, и высокое пламя взметнулось вверх с моих пальцев. Огонь был живым, горячим, он мгновенно озарил коридор, вырывая тварей из теней. Нейт добавил свое заклинание, поток воздуха рванул вперед, подхватывая и раздувая пламя. Жар ударил в лицо.

Сумеречники зашипели, извиваясь, как обожженные насекомые. Их дымчатые тела расползались по углам, но один из существ сделал нечто странное - оно вытянуло руки, и пламя на секунду дрогнуло, словно что-то невидимое пыталось задуть его.

- Не смей! - процедила я, вбросив еще больше силы в огонь.

Пламя вспыхнуло ярче, прожигая пространство перед нами. Моя Рубашка полыхнула, не выдержав напора, ткань обугливалась, но огонь не обжигал кожу.

Казалось, огонь был повсюду! Тьма расступилась, и коридор наконец стал чистым.

- Ну ты даешь! - Нейт подмигнул мне с чуть ошарашенным видом. - Ты точно от меня ничего не скрываешь?

- Ничего, - я буркнула и, поспешно отведя взгляд, принялась поправлять рубашку, которая превратилась в футболку. - Идем уже, а то нас опередят.

Но едва мы сделали шаг, как из темного прохода впереди раздался чей-то визгливый крик.

Магия вновь прокатилась по телу и в ладонях полыхнуло пламя. Легко и свободно. Хотя обычно мне требовалось время для того, чтобы восстановиться.

- Ты часом никаких отваров усиливающих не пила? - Нейт нахмурился. - Ты же только что…

- Не пила, давай потом поговорим, - я направилась вперед все еще сжимая огонь в руках.

Стены пришли в движение. Тьма сгущалась. Магия вокруг словно всколыхнулась, потекла быстрее, реагируя на что-то.

Крик раздался снова. Женский голос, истеричный и визгливый. Будто знакомый.

Мы выскочили в небольшой зал на пересечении коридоров лабиринта. Пламя выхватило фигуру Рэя, сидевшего на каменном полу, прямо перед нами. Рана на его ноге темнела алым на зеленых форменных брюках. Он пытался выставить щит, но ничего не выходило.

Ноэрин, его пара по заданию, замерла посреди зала. На ее плече тоже виднелась кровь.

- Кто на вас напал? - только и успел выдохнуть Нейт, прежде чем Ноэрин вновь заверещала.

Я проследила за ее взглядом и заметила то, что напугало Нору.

- Шелкуны, - выдохнул Рэй.

Паук размером с медведя медленно выползал из тени, его тонкие лапки почти бесшумно касались камня. Черный хитиновый панцирь переливался в полумраке, а маленькие глазки жадно светились.

Шелкун чувствовал ее страх, он питался им. Только сохраняя хладнокровие можно пройти этих тварей. Они не боялись огня, он их лишь злил. Боялись солнечного света, но где же его сейчас найти?

- Прочь! Пошел прочь мерзкий! - Нора верещала так, что в ушах звенело.

- Успокойся! - рявкнул Рэй, морщась от боли.

Нейт мгновенно вытащил кристалл вызова, но Рэй резко вскинул руку:

- Нет! Не используй! - его голос был хриплым.

- Ты издеваешься? - Нейт покосился на него. - Ты истекаешь кровью, а эта… - он кивнул на Нору, которая старательно пыталась призвать огонь, который делал только хуже, - сейчас от страха с ума сойдет.

Рэй скрипнул зубами. Нора вновь попыталась выстроить огненную завесу, применяя один из артефактов.

- Пожалуйста… просто помогите встать. Избавимся от шелкуна и заберем флажок, - Рэй указал в сторону прохода. Там и правда завис в воздухе красный флажок. А на пути к нему Нора с пауком.

Нейт коротко кивнув протянул руку, помогая Рэю, а мне досталась Ноэрин.

- Тише, Нора! - рявкнула я, перехватывая ее за плечо и дернув на себя. - Глубоко дыши и не двигайся!

Шелкун замер, вытянув передние лапы, готовясь к атаке.

- Сама дыши и не двигайся! - Нора бросила в мою сторону злобный взгляд, а затем ее глаза сузились, - Постой-ка… что это у тебя? Руна усиления? Жульничаешь?!

Руна усиления?

- Что?

И тут до меня дошло, что остаток рукава приподнялся, оголяя метку. Я отпрянула, но Нора, поджав губы, со всей силы толкнула меня вперед, выставляя, как щит.

Время будто замедлилось. Я видела, как Шелкун вытягивает лапы, его тонкие щупальца дергаются в воздухе, чуя новую жертву. Видела, как все его восемь глаз, черные бусины, вспыхивают голодом.

Ну и гадина же эта Нора!!!

- Лисса! - краем глаза заметила, как Нейт рванул ко мне.

Шелкун поднялся, зависнув надо мной, а из пасти сорвался низкий щелкающий звук. Нужно лишь успокоиться. Не бояться.

Не бояться, когда над тобой завис монстр, было сложно. Казалось, что все тело заледенело. Я не могла пошевелиться. Страх окутал меня плотной пеленой.

Но один удар сердца, и… меня подхватило потоком воздуха. Аж дыхание перехватило. Развернуло и швырнуло назад, прямо в руки Нейта.

Он поймал меня, удержал, прежде чем я вновь потеряла равновесие, а затем дернул в сторону свободного прохода в боковой коридор лабиринта.

- Не стоит благодарности, партнер, - он заглянул мне в лицо. - Надеюсь, ты не собиралась с тем Шелкуном подружиться?

- Спасибо, Нейт, - я выдохнула и, приняв вертикальное положение, быстро одернула остаток от рукава рубашки. - Ты видел? Нет, ты видел, что она сделала?

Резко обернулась, ища взглядом Нору и Рэя, но их уже след простыл.

А еще… Бездна! Эта истеричка заметила метку!

- Видел, - Нейт смахнул волосы с моего лица. - Хочешь, я ей за это паука в тарелку подкину? Верещать будет как резанная за обедом.

- Не надо. Куда делась эта гадина и ее дружок?

- Пока я тебя выручал они сбежали и тот коридор, что вел к флажку, закрылся, - пояснил Нейт. - Не быть нам первыми теперь. Хода нет. Но зато наша совесть чиста. Интересно, это может быть бонусом для сьеры Дэрвил?

Глава 6

Столовая академии встретила нас гулом десятков голосов. Высокие окна пропускали тусклый дневной свет, колонны подпирали сводчатый потолок, под которым неспешно парили магические светлячки, отбрасывая мягкие золотистые отблески.

Воздух был пропитан ароматами свежего хлеба, жареного мяса и пряных специй. Желудок скрутило от одного только запаха. Мы с Айви пропустили завтрак, и теперь казалось, что могу съесть целого кабана, не моргнув глазом.

Студенты толпились у раздаточных столов, наполняя подносы едой. Кто-то оживленно обсуждал последние лекции, кто-то бурно жестикулировал, рассказывая о только что прошедших испытаниях. Время от времени сквозь гул голосов прорывался чей-то смех или громкое возмущение.

Собрав свои подносы, мы с Нейтом направились к Айви. Она сидела за одним из дальних столиков, погрузившись в чтение. Перед ней лежала раскрытая книга, и, судя по ее сосредоточенному лицу, обед был для нее чем-то второстепенным.

Чтение было любимым занятием Айви. Еще до академии она старалась каждую свободную минуту уделять немногочисленным книгам, в то время как я тянула ее погулять по рынку или поиграть с соседскими мальчишками. Помню, как мы с ней копили монеты на первую книгу по травологии, которая стоила целое состояние и была непозволительной роскошью для ее матери. Ведь та растила ее одна. В то лето с Айви подрабатывали разносчиками газет и нужную сумму удалось накопить.

- Много будешь учиться - станешь занудой, - беззлобно поддел ее Нейт и заглянул за плечо. - Что читаешь? Про драконов?

Драконы! Айви ищет информацию! Я едва сдержалась от того, чтобы не заглянуть самой в книгу.

- Да так, ерунда. Внеклассное чтение, - Айви слишком поспешно захлопнула потрепанные фолиант, перевела взгляд на нас с Нейтом и тут же округлила глаза.

- О пресветлая богиня, вы что, ползком до столовой через всю академию добирались?

Я опустилась рядом с подругой, устало откидываясь на спинку скамьи, и вооружившись вилкой, принялась за рагу, а Нейт опустился напротив и потянулся за кувшином с соком.

- С гадами всякими сражались, - хмыкнул он, наливая себе полный стакан.

- Главная гадина здесь Нора, - я бросила взгляд в сторону ее пустовавшего столика. - Подставила нас с Нейтом в лабиринте, и по итогу испытания они с Рэем первыми пришли к финишу. Высший балл получили, в таблице уже выставили. Если я еще раз решусь ей помочь, сразу шарахните меня чем-нибудь тяжелым.

- Благими намерениями вымощена дорога сама знаешь куда, - Нейт хмыкнул.

А еще эта гадина, похоже, видела метку. Приняла за руну усиления. Если она нажалуется Дэрвил, то как выкручиваться?

- И Рэй с ней заодно? - Айви поджала губы.

Рэй был влюблен в Айви с того момента, как попал к ней в госпиталь после одной из тренировок. Но их отношения развивались так медленно, что и отношениями это было сложно назвать.

- Они были в паре, - Нейт кивнул. - Его шелкун неплохо так задел. Жди, когда прибежит к тебе, рану латать.

- Пусть только попробует, - нахмурилась Айви, нервно размешивая в тарелке остатки супа. - Он с Лайлой обжимался на балу. И вообще, нажалуйтесь на Нору куратору.

Только куратора не хватало!

- Нет уж, сама разберусь, - буркнула я, с удвоенной яростью протыкая вилкой кусок мяса.

- Зря ты отказалась от идеи кинуть паука ей в суп, - хмыкнул Нейт, потягиваясь. - Можно еще стащить макет шелкуна из подсобки и подсунуть ей под дверь.

Я усмехнулась, но тут же заметила, как лицо Нейта вытянулось, а глаза расширились.

- Ого, - выдохнул он, явно забыв о шелкунах. - Это и правда он.

- Кто? - я удивленно подняла на него взгляд.

Парень уставился куда-то за мое плечо, будто завороженный, а потом, понизив голос, пробормотал:

- Эдриан Ардент.

Я обернулась. И, конечно, увидела его.

Его вообще сложно было не заметить.

Эдриан Ардент вошел в столовую вместе с профессором Норсом. Высокий, уверенный, сосредоточенный. Манеры безупречны, движение - размеренные, но в них чувствуется сдержанная сила. Вроде бы ничем не выделяется, но стоило ему появиться в помещении - и воздух будто изменился.

В столовой стало на мгновение тише. Некоторые студенты украдкой бросали на него взгляды, кто-то поспешно отворачивался, а кто-то шептался, перегибаясь через стол.

- Кто такой этот Ардент? - удивленно спросила Айви, переводя взгляд с Нейта на меня. - Что за новая звезда?

- Наш новый куратор, - тихо пояснил Нейт, все еще наблюдая за мужчиной.

Эдриан Ардент и профессор Норс остановились как раз напротив нашего столика, что-то обсуждая. И на мгновение наши взгляды встретились.

Все внутри сжалось в тугой узел, дыхание на миг застряло в груди.

И в тот же миг вспышка жара в метке. Будто огонь вспыхнул прямо под кожей, обжигая изнутри. И в этот момент куратор Ардент замедлил шаг, будто тоже что-то почувствовал.

Или мне показалось? Он мог просто остановиться следом за профессором Норсом. Не нужно себя накручивать!

Тем более, что профессор Норс действительно остановился и похлопал Ардента по плечу. Они продолжали беседовать, и хотя я не могла расслышать слов, выражение их лиц казалось серьезным. Остальные студенты, не скрываясь, во всю глазели на нашего нового куратора, обсуждая его вполголоса. Несколько девушек из дальнего угла даже приглушенно хихикали, переглядываясь. Было очевидно, что Эдриан Ардент не оставил равнодушными ни магов, ни драконов.

Я поспешно утопила взгляд в тарелке. Судорожно втянула воздух сквозь зубы, заставляя себя не коснуться плеча.

- Куратор значит… - Айви протянула. - А куда Дойр подевался?

- На пенсию ушел, - я выдохнула, ожесточенно ковыряя мясо в тарелке. - Хотя я бы предпочла, чтобы Дойр остался.

- Чего это ты? - Айви удивилась, не замечая моего смятения. - Тебе же старик никогда не нравился.

Пользуясь тем, что Нейт отвлекся, я склонилась к Айви и едва слышно прошептала:

- Потому что… Это Ардента я вчера поцеловала.

Подруга закашлялась, подавившись соком.

- Хорошо, хоть не профессора Норса. А он… красивый, обаятельный, кажется. Как думаешь?

- Будто это имеет значение, Айв, - я прошептала в ответ.

- А вот и Нора! И даже переодеться успела, - Нейт снова привлек наше внимание. - Кажется, она наметила себе новую жертву. Ее новый объект страсти - наш куратор. Демоница обольстительница вышла на охоту.

Я втянула в себя воздух, успокаивая нервы, и вновь перевела взгляд в сторону Эдриана Ардента. Сейчас он не смотрел в нашу сторону, его взгляд был сосредоточен на Норе.

Она стояла склонив голову набок, в одной руке держа кружку, а другой кокетливо закручивая локон черных волос на палец. И улыбалась той самой улыбкой, которая должна была выглядеть мило, но на деле была лживой и выверенной до мелочей.

Свежая, выглаженная форма сидела на ней безупречно, ни намека на грязь или кровь, будто и не было ее в лабиринте. Будто не она визжала перед шелкуном, прикрываясь мной как щитом.

- Сьер Ардент! Я слышала, вы теперь наш новый куратор? Проверьте, пожалуйста, условия прохождения практики в лабиринте… - до нашего стола донеслось ее щебетание.

Этого еще не хватало. Она видела метку, а если расскажет сейчас куратору?

- Она еще имеет наглость говорить про лабиринт? - фыркнул Нейт, разделяя мое возмущение.

Ощутила легкое дуновение ветерка. И тут же раздался звон бьющегося стекла. Кружка выскользнула из рук Норы и разлетелась, разбрасывая осколки керамики и окатив ее коричневой жижей.

Нора ошарашенно моргала. Ее губы задрожали, лицо исказилось в гримасе, а следом она заверещала. Пронзительно и визгливо. Повсюду зазвучали смешки, куратор протянул ей свой платок и, кажется, посоветовал ей отправиться в уборную. Слов я, конечно, не разобрала, но Нора бросилась прочь из столовой, прижимая платок Ардента к груди.

- Нет, вы это видели? - зашептал нам Нейт, едва сдерживая смех. - Небольшое возмездие ее настигло само собой!

- Нейт! - я закусила губу, чтобы тоже не рассмеяться.

- Что? - парень взъерошил волосы. - Я-то тут при чем? Это все карма.

На самом деле я была благодарна Нейту. Сейчас Нора больше занята своим обликом, чем желанием настучать на меня куратору или сьере Дэрвил.

Глава 7

Солнце опустилось низко над горизонтом, окрашивая небо в оттенки сиреневого и багряного. После насыщенного дня я едва дождалась возвращения в спальню, где меня уже ждала Айви. Судя по пряному запаху в комнате, она сидела над домашним заданием по травологии.

Нам с ней так и не удалось нормально поговорить после обеда, постоянно кто-то мешал. Она только наложила маскировочное заклинание в раздевалке, пока я меняла академическую форму.

- Наконец-то! - подруга подскочила с места. - Рассказывай, что вообще произошло и точно ли ты уверена в том, что новый куратор - тот самый вчерашний незнакомец?

- К сожалению, точно уверена… - я опустилась на кровать и начала краткий пересказ этого дня.

Рассказала про записку Кайра, про вспышки магии, про Нору, которая видела метку, про куратора Ардента, который не ясно понял ли, что вообще происходит. Айви внимательно слушала, время от времени качая головой.

- От Норы чего угодно можно ждать, - Айви нахмурилась. - Если она и сдержала язык за зубами сейчас, то точно приготовит подлянку.

- Пока маскировочное заклятие держится, никто ничего не увидит. А если меня проверят на усиление, то я буду чиста. Но если я избавлюсь от метки, то и бояться нечего.

- Думаешь, куратор ничего не понял?

- Даже если и понял, то ищет он блондинку с длинными волосами. Вчера половина курса нарядились феями. Интересно, у него тоже метка проявилась?

- Само собой, - Айви кивнула. - Это своего рода… помолвочные символы верности.

- Верности? - я напряглась. - Это я теперь должна быть верна тому, кого видела трижды в жизни?

- Не смотри на меня так! Это же не я придумала.

- Просто… так глупо все получилось!

- Может, это судьба? Может, тебе стоит получше узнать сьера Ардента?

- Зачем? - мотнула головой. - Ты же сама знаешь, союзы между магами и драконами запрещены законом. А становиться его любовницей я не собираюсь. На одну ночь или на любое другое время. Никакие истинные связи, боги, магия меня не заставят. И вообще, любую магию можно отменить. Это первое, что мы проходили на теории магии. Значит есть способ избавиться от всего этого.

- Просто… никто из ныне живущих не сталкивался с этим понятием, я нашла только упоминания из прошлого в одной из книг.

- И что там?

- Лишь более подробные описания, тебе не понравятся. Ни слова о том, как от этого избавиться, - подруга отвела взгляд и поспешно добавила, - но я не успела взять новые книги. Последнее занятие затянулось. Пойдем в библиотеку? Мне как раз кое-что сдать нужно.

Айви стянула волосы в тугой хвост и подхватила стопку книг.

- Не могу! Проклятый стол меня ждет в лекционном зале, отработка, чтоб ее. Я постараюсь побыстрее закончить и тогда пойдем, хорошо?

- Я пока сдам книги и вообще одна могу поискать, - она улыбнулась.

- Ты же знаешь, что ты - чудо? - я схватила сумку и направилась к выходу.

- Скорее чудачка на всю голову, - Айви улыбнулась. - Встретимся в библиотеке.

Выйдя в коридор, я ускорила шаг, стремясь поскорее добраться до учебного корпуса.

Сумрак сгущался. Магические огоньки, отбрасывали теплый, приглушенный свет, не способный разогнать тени, притаившиеся в арках и углах. Студенты разбрелись по своим комнатам, во дворе было пусто. Академия в темноте выглядела иначе, более мрачно и даже пугающе.

Я обогнула мужское общежитие, направилась по дорожке в сторону учебного корпуса, и как раз в этот момент кто-то шагнул из темноты.

Рывок - и меня резко прижали к стене.

Все произошло за считанные секунды. Холодный камень впился в лопатки, дыхание сбилось от неожиданности, а чужие руки крепко сжали запястья. У меян не было ни шанса на побег.

Я подняла взгляд - и встретилась с хищной ухмылкой Кайра.

- Привет, Лисса, - голос у него был ленивым, но в глазах плясал нехороший огонек.

Я резко дернулась, пытаясь вырваться, но Кайр только крепче сжал мои запястья, не позволяя сделать ни шага назад. Он наклонился ближе, вынуждая смотреть ему в глаза.

Поганец.

- Отпусти, - я рявкнула, ощущая подступающую волну паники. - Я спешу!

Мы здесь совсем одни. Кричи - не кричи, никто не услышит. Кайр прекрасно знал, что физически сильнее меня, знал что моя магия не может ему навредить. А если артефакт против внушения выйдет из строя, то я пропала…

- Спешишь? - Он склонил голову набок, словно разглядывал добычу, оценивая, куда лучше вонзить клыки. - Ко мне, надеюсь? Ты же получила записку… В таком случае можно уже и не спешить…

Дернулась еще раз.

Бездна! И до кристалла не добраться, помощи ждать неоткуда.

- Кайр, слушай, не надоело тебе? - я старалась вложить в голос всю жесткость, на которую была способна. - Скорее небо обрушится на землю, чем я решусь на свидание с тобой.

- Свидание? - Кайр фыркнул, уголки его губ дернулись в усмешке. - Речь совсем не о свидании. Ты задолжала мне желание, выставила идиотом перед всеми и теперь будешь делать то, что я скажу…

Я уже сотню раз пожалела, что бросила в ту шляпу записку «действие», потому что говорить откровения о своей личной жизни перед всем курсом совершенно не хотелось. Идиотская игра, которую затеяли на посвящении для того, чтобы мы узнали друг друга получше, обернулась для меня… всем этим! Ведь я посмела отказать Кайру на глазах у всех!

- Это была всего лишь дурацкая игра «Правда или действие», - я процедила, ощущая, как зачесались ладони. - Не заставляй меня использовать силу.

Парень усмехнулся, даже не думая меня отпускать. Знал, что перед ним я безоружна.

- Может, стоит попробовать? - В голосе его скользнуло что-то слишком довольное. Он медленно провел пальцем по моей руке, вызывая неприятную дрожь. - Вдруг мне понравится?

Так. Все. Хватит.

Огонь рванулся наружу, вспыхнул на ладонях и скользнул по воздуху, охотно откликаясь на призыв. Может моя магия и не могла навредить дракону, но его одежда точно не отличалась огнеупорностью.

Мгновение, и брюки Кайра превратились в пепел. И не только брюки. Мне открылось весьма пикантное зрелище, от которого у благородных сьер обычно случаются обмороки. Но я не была из робкого десятка!

- ААААААА! - его гневный визгливый вопль пронесся над улицей, а я отшатнулась, едва сдерживая смех.

- Ты что натворила?! - заорал он, дергаясь в попытке прикрыться хотя бы руками.

- Исполнила желание, - невинно протянула я, отходя дальше по дорожке. - Ты попросил, я исполнила. Мы квиты.

- Какое к демонам желание?! - он прорычал, злобно сверкнув глазами.

- Ты же хотел попробовать, понравится ли тебе, если я применю силу.

- Ты за это поплатишься! Ты знаешь, кто мой отец?! Да он тебя…

Он резко рванул на меня, перехватил за плечо и с силой впечатал в стену. Я даже и глазом не успела моргнуть.

В этот момент что-то в воздухе изменилось. Легкий ветерок прокатился по улице, принося с собой ощущение чужого присутствия. А затем за моей спиной раздался голос.

- И что здесь происходит? - низкий, жесткий, от которого холодок по спине пробежал.

Кайр резко отпрянул, вновь прикрываясь. Я же обернулась. В паре шагов от нас стоял Эдриан Ардент. И в его темных, почти черных глазах будто угольки тлели. Казалось, его взгляд сейчас был способен сжечь до тла любого.

Сердце пропустило удар.

- Она! Мелисса накинулась на меня! - в голосе Кайра прорезалась нотка истерики. - Ее нужно исключить! Она… она применила силу!

Куратор не пошевелился. Лишь чуть приподнял правую бровь.

- Неужели? - его тон был спокойным, но в нем чувствовалось нечто такое, от чего хотелось поскорее укрыться. - На вас напала девушка?

Я задержала дыхание. И правда, я применила силу, что было запрещено. Но во-первых, я защищалась! А во-вторых, на этом придурке нет ни царапины, ни ожога.

- Да! Она на меня напала! И…

- Я наблюдал иную картину, - жестко пресек Кайра куратор, делая еще один шаг вперед и глядя прямо ему в глаза. - Вы без брюк и исподнего набросились на невинную девушку, смущаете ее своим видом. Она явно против вашего общества!

Кайр дернулся, покраснел. Готов был броситься на куратора с кулаками, честное слово.

- Но…

- Никаких «но», - голос Ардента был твердым и резким. - И если еще раз вы к ней подойдете с подобными… предложениями, будете месяц убирать туалеты в мужском общежитии. А сейчас найдите себе брюки и встретимся в моем кабинете! С вами у нас будет серьезный разговор.

Тон сьера Ардента не терпел возражений.

- Мора! - куратор щелкнул пальцами и перед нами из тени появилась уже знакомая зеленоглазая пантера. - Сопроводи молодого человека и доставь в мой кабинет!

Кайр вздрогнул при появлении теневика. Мне даже показалось, в его глазах промелькнул страх. Он сжал челюсти, тихо выругался сквозь зубы и, прикрываясь руками, бросился прочь. Интересно, что он скажет, когда явится в общежитие полуголый?

Кожей ощутила, как куратор сосредоточил все свое внимание на мне. В воздухе повисло напряжение, от которого хотелось скрыться.

- Благодарю за то, что вмешались! - выпалила и попятилась.

- Не стоит благодарностей. Он вам не навредил?

- Нет. А я… как раз направлялась на отработку, сьер Ардент, - поспешно сделала шаг назад.

- А я как раз направлялся проверить вашу отработку.

- Вот мы и встретились, - я пробормотала и сделала еще шажок назад, тут же наткнувшись пятой точкой на злосчастную стену. - И… Письменный стол в лекционном зале ждет меня! Разрешите идти?

Хотелось сбежать как можно быстрее из-под прицела его глаз.

- Не так быстро, сьера Террейн, - он проговорил медленно и приблизился.

Пришлось смотреть прямо ему в глаза, возвышавшемуся надо мной. Стоило усилий не отвести взгляда и дышать ровно. Сейчас я четко видела его глаза. Чернее самой темной ночи и лишь на дне зрачков полыхали искры. Метка, надежно скрытая чарами, пока не тревожила. Но надолго ли? Он… так близко. И его губы так близко.

Бездна! О чем я? Проклятое притяжение!

- Полагаю, это то, что осталось от брюк вашего горе-воздыхателя? - Взмахом руки он указал на почерневшие куски темно-зеленой ткани у моих ног.

Я поморщилась.

- Он не мой воздыхатель, - резко мотнула головой, чувствуя, как от вспышки эмоций по коже пробежал жар. - У него совершенно иные мотивы были. Знаете, на воре и шапка горит, как говорила моя бабушка. Только он не вор, потому горела не шапка!

- То есть брюки сами воспламенились?

- Практически! Он сам этого попросил, честное слово. Говорил, примени силу, вдруг мне понравится.

- И тем не менее, применение магии против студентов запрещено, - он проговорил, сузив глаза, - Вам же об этом известно?

Слишком хорошо известно.

- Разумеется, но я использовала силу исключительно в качестве защиты. Что мне оставалось делать? Позволить ему применить внушение и выполнить задуманное?

- По поводу внушения я буду иметь ввиду. А вам следовало воспользоваться кристаллом, который обязаны носить все студенты, - Ардент скрестил руки на груди, чуть склонив голову, наблюдая за моей реакцией. - Тогда вам на помощь явился бы кто-то из стражей.

Ох, конечно. Отличный совет. Только он не учитывал одного маленького нюанса.

- Разумеется, я бы воспользовалась кристаллом, если бы этот приду… - я резко оборвала себя, заметив, как уголки его губ едва заметно дрогнули. - Кайр не перехватил мне руки. Или мне нужно было вежливо попросить его отпустить меня на пару секунд, чтобы я кристалл достала?

Куратор чуть наклонился, заставляя меня задержать дыхание.

- Сьера Террейн, я… понимаю ваше положение, - тихо произнес он. - И тем не менее, вы опять поддались эмоциям. Будь на месте этого Кайра маг, то вы бы его в пепел обратили. Вам необходимо более углубленно заниматься самоконтролем. Ваша вспыльчивость может быть крайне опасна для окружающих. Назначу вам недельный курс. Он пойдет вам на пользу.

Да пожалуйста! Дополнительный курс - меньшее из зол.

- Как скажете, сьер Ардент, - поспешно проговорила, вложив раскаяние в голос. - Кто из преподавателей будет меня обучать?

- Я лично займусь этим.

Он произнес это так спокойно, что смысл дошел не сразу. Я. Наедине. С ним.

О, Бездна.

Я застыла, пытаясь подобрать ответ. Но в голову не пришло ровным счетом ничего достойного.

- А сейчас отправляетесь на отработку, - он отстранился.

Дважды повторять не требовалось. Развернувшись, я бросилась прочь, ощущая, как кровь гудит в ушах.

Глава 8

Прекрасно. Просто чудесно. Теперь меня ждет неделя индивидуальных занятий с тем, от кого мне следует держаться подальше.

И опять из-за Кайра!

Напыщенный придурок привыкший, что все ему достается по первому требованию. А как он верещал! Как девчонка! Интересно, что он сказал своим дружкам, когда предстал перед ними без штанов? Хотела бы я увидеть его лицо в тот момент.

Но мне сейчас не до веселья.

Главное теперь из академии не вылететь У Кайра за спиной влиятельные родители, которые могут раздувать скандал до бесконечности. А у меня? У меня - ничего. Никого. Если дело дойдет до дисциплинарного совета, никто даже не будет слушать, что я защищалась. Всем будет плевать, почему я применила магию. Факт остается фактом. Я нарушила правила.

Я влетела в лекционный зал на последнем издыхании, чувствуя, как сердце отчаянно колотится в груди и тут же едва не налетела на Нейта.

- Хэй, осторожней, златовласка! - парень перехватил меня под руку, замедляя. - Что-то ты задержалась.

- Нейт! Ты здесь! - я была несказанно рада его видеть.

Но рассказывать о случившемся не хотелось совершенно. Нейт и так не выносил Кайра. А подливать масла в огонь не было смысла.

- Я же обещал помочь, - он широко улыбнулся и отступил. - И уже все подготовил к покраске даже.

Лекционный зал был пуст. Окна были приоткрыты, впуская свежий ветерок, который трепал занавески. Но тем не менее в воздухе пахло краской. На ближайшем столе уже стояла открытая банка с краской, несколько кистей, газета и даже тряпка. Волосы у Нейта были растрепаны, рукава закатаны - в полной боевой готовности.

- Спасибо тебе, - я похлопала парня по плечу. - Одна я и правда тут до ночи провожусь. Никогда не красила.

- Это не сложно. Я научу! - Нейт потоком воздуха подхватил кисть и принялся водить ею по многострадальному столу. - Главное - аккуратность!

- Ловко у тебя получается управлять предметами, - я усмехнулась. - Кисточками, кружками с какао…

Я взяла вторую кисть и обмакнула ее в краску. Густая, темно-коричневая жидкость легла на древесину плотным слоем, скрывая все следы сражения с запиской от Кайра. Постепенно парту стало не узнать. Свежая краска придавала ей почти достойный вид.

- Ты про Нору? - ухмыльнулся Нейт, делая пару широких мазков. - Какао на блузке не равносильно нашей неудаче в лабиринте, конечно, но тоже неплохо! Ее визги слышали все в столовой, может собьет с нее спесь.

- Это вряд ли, - я мотнула головой, орудуя кисточкой, которая никак не желала прокрашивать столешницу. - А если бы тебя заметили?

- И что? Отработкой больше, отработкой меньше, - Нейт беспечно пожал плечами, - Да брось, Террейн, ради такого зрелища я бы повторил это снова!

- Одной отработкой здесь не отделался бы.

- Ну, если меня вышвырнут из Академии, всегда смогу стать маляром, - Нейт потоком воздуха заставил кисть исполнить причудливый танец в воздухе. - Как тебе перспектива?

Перспектива быть вышвырнутой из академии скорее светила мне, а не Нейту. От этой мысли внутренности будто узлом скрутило.

- Возьмешь меня с собой, если вдруг что, - я постаралась ответить с легкостью в голосе. - Будем вместе заниматься покраской всякой мебели или… еще чего.

- Судя по количеству краски на твоих руках, твоя карьера будет недолгой, - Нейт рассмеялся.

- Эй, я же в первый раз! По-моему, очень даже неплохо.

- Иди возьми тряпку. И будем завершать твою отработку.

Подошла к столу преподавателя, подхватила тряпку и тут мой взгляд зацепился за изображение, красовавшееся на первой странице свежей газеты. Эдриан Ардент. И здесь он! Взгляд заскользил по печатным строчкам.

Заголовок статьи гласил о том, что Эдриан Ардент явился в академию ради того, чтобы собрать и воспитать себе команду. На трех страницах описывались многочисленные подвиги нашего куратора. Статья пестрела разнообразными снимками в том числе были изображения с выпуска Ардента. Он практически не изменился за десять лет благодаря драконьей крови. Только взгляд стал несколько иной.

Неужели он и правда побывал по ту сторону и вернулся? Ведь всем известно, что любой, кто побывал там, становится частью Тьмы. Отныне Тьма управляет человеком, а с ним наоборот вышло… Интересно. Что он чувствовал? Как пережил?

- Теперь ясно, как Ардента к нам занесло, - Нейт заметил мой интерес. - Собирает себе новую команду. Хотелось бы мне с ним поработать, говорят, он может управлять тьмой.

Я рассеянно кивнула, взгляд все еще был прикован к статье.

- Он и правда может… - я пробормотала, вспоминая теневика-пантеру.

- Ладно, златовласка, мы закончили. Давай провожу до общежития?

- Мне в библиотеку нужно, - мотнула головой. - Слушай, а можно я возьму эту газету?

Нейт ухмыльнулся, скрестив руки на груди:

- Бери, конечно. Я прочитал уже. Что, как и все девчонки курса в него влюбилась?

- Что? - я вздрогнула и отчаянно замотала головой. - Типун тебе на язык! Нет конечно. Просто, интересно.

- Хорошо-хорошо, - Нейт хмыкнул. - Только не подпали мне брови. До завтра, Лис!

*

Библиотека Солмирской Академии располагалась в западном крыле главного здания, в большой башне. Высокие стеллажи, сделанные из темного дуба, тянулись под самый потолок, образуя лабиринт. Узкие балконы второго и третьего ярусов опоясывали зал, а между ними, по стенам, вились лестницы с витиеватыми коваными перилами. Иногда они меняли свое местоположение, путая студентов.

Запах пыли и старой бумаги наполнял воздух, вперемешку с едва уловимым ароматом чернил. Где-то вдалеке шелестели пергаменты, скрипели и гремели лестницы, которыми пользовались студенты для того, чтобы добраться до верхних ярусов.

Вдоль окон, затянутых тончайшими магическими вуалями, стояли массивные столы, уставленные свечами в латунных подсвечниках. Пламя не коптило и не гасло, даже если рядом кто-то резко закрывал книгу или пробегал мимо. Здесь казалось, что время двигалось чрезвычайно медленно, будто кто-то его специально растягивал заклинанием.

Прямо перед входом висела огромная карта Астралании, покрытая мерцающими магическими линиями. Если присмотреться, можно было увидеть, как над ней движутся крошечные фигурки, изображающие путешественников, караваны. И разумеется, на самом верху, на севере, зиял черный провал. Там обитала Тьма.

За стойкой, окруженной стопками переписанных вручную свитков, восседал пожилой библиотекарь сьер Роудер. Седые волосы были гладко зачесаны назад, нос длинный, острый, а круглые очки постоянно сползали на самый кончик. Он бросил на меня внимательный взгляд и нахмурился.

- Так-так…

- Добрый день, - я попыталась улыбнуться.

Библиотекарь еще больше нахмурился и цокнул языком.

- Добрый день? Это все, что вы хотите мне сказать? Сьера Террейн, вы просрочили сдачу книги «Магические свойства примитивных артефактов». Она должна была быть возвращена три дня назад.

Я мысленно выругалась. Совсем вылетело из головы.

- Завтра же занесу, обещаю! - я прижала руку к груди. - Подскажите, где искать Айвелин? Она же еще здесь?

Библиотекарь вздохнул, перелистнул журнал посещений, провел пальцем по списку и наконец ответил:

- Раздел "С". И поторопитесь, библиотека закрывается через полчаса.

Поспешно кивнув, я проскользнула вглубь библиотеки. Айви нашлась между высокими полками, заваленную книгами. Она сидела за круглым столом, заваленным толстыми томами, и с сосредоточенным видом листала одну из книг, бормоча что-то себе под нос. Библиотека была ее любимым местом в академии, если бы можно было принести сюда постель, то Айви бы и ночевала здесь.

- Я здесь, - я села напротив и, склонившись ближе, зашептала: - прости, задержалась. Кайр набросился на меня, я спалила ему штаны, потом появился Ардент, назначил курс по самоконтролю. Мне придется заниматься с ним. Наедине.

- Ничего себе, насыщенный вечерочек, - Айви ахнула и округлила глаза. - Тебя случайно не проклинали?

- Сама задаюсь тем же вопросом, - вздохнула. - А ты что-то нашла?

- Пока только то, что все древние тексты говорят о метке Истинных как о великом даре, - подруга вздохнула и перевернула страницу. - Никто, конечно, не пишет, как от него избавиться. Все только о «священной связи» и «неразрывном единении».

Я поморщилась, пробежав глазами по открытой странице, где золотыми буквами было выведено что-то о судьбоносных узах.

- Никакого единения! - пробормотала я, подвигая к себе еще одну книгу. - У нас полчаса осталось, должно же хоть что-то найтись.

Мы молча углубились в поиски. Глаза начинали слезиться от мелькающих строк, а пальцы слегка покалывало от древних чар, вплетенных в текст.

- Слушай, я тут все книги перерыла и кое-что не сходится, - тихо проговорила Айви.

- М-м? - я с трудом оторвалась от очередного витиеватого описания «великой судьбы» и «нерушимой связи».

Она постучала пальцем по строчке в одной из книг.

- Магия истинной пары проявляется только между драконами. Нет ни одного упоминания о том, что между магом и драконом такое вообще возможно.

- Все бывает в первый раз, - я пожала плечами. - Ты же сама говорила, что это плохо изученная тема.

Айви прищурилась, явно не удовлетворенная таким ответом.

- Да, но из всего что я прочитала, я поняла, что это магия крови, Лисс. Она связывает драконью кровь. - Она закрыла книгу, задумчиво постукивая ногтями по обложке. - Вот я и подумала… А если в тебе есть драконья кровь?

- Это исключено! - я коротко мотнула головой. - Сама же знаешь, дети магов и драконов не выживают! А еще драконы не могут управлять магией. А я управляю огнем!

Айви молча смотрела на меня пару секунд, прежде чем медленно, почти нарочито повторить мои же слова:

- Все бывает в первый раз.

Я сжала зубы.

- Ты же ничего не знаешь о своем отце, Лисс.

Бабушка была немногословна, когда упоминала о моем отце. Поджимала губы и хмурилась, ведь они с мамой так и не сыграли свадьбу. В детстве я фантазировала, как они с мамой рука об руку сражались с тьмой до самого последнего вдоха. А сейчас, когда бабушки не стало, я даже спросить никого не могла о прошлом.

- Отец сражался вместе с мамой, - твердо ответила я. - Был магом огня. Пока драконы не отправили их на верную смерть.

- Это лишь то, что тебе сказала бабушка, - тихо, но отчетливо произнесла Айви. - Но ты ведь не нашла о нем никакой информации, верно? Ни одного упоминания в архивах, ни одной записи в старых регистрах. Сама подумай…

Ее слова, как острый кинжал, застряли у меня в голове. Я сжала кулаки, пытаясь подавить гулкое сердцебиение.

- Это ничего не меняет, - отрезала я, стараясь говорить ровно. - От метки надо избавиться. Ты сказала, что это магия крови, так? А магию крови можно разорвать, я точно помню. Нужна жертва, так?

Айви кивнула.

- Да… Обычную можно, - она нахмурилась, задумчиво перелистывая страницы. И вдруг ее глаза вспыхнули. Она рывком подхватила небольшую книгу в синем переплете, пальцы крепко сжали ее, словно в ней был скрыт ответ на все вопросы. - Погоди… Так-так… Как же я раньше не подумала!

Я тут же подалась вперед, сердце тревожно сжалось.

- Что? - я буквально подскочила с места, заглядывая Айви за плечо.

Она быстро пробежалась глазами по строчкам, затем тихо прошептала:

- Вроде несложно. Но тебе понадобится изображение сьера Ардента и предмет, принадлежащий ему… или капля его крови.

Я поморщилась.

- Обойдемся предметом. А изображение из газеты вырежу, как раз про него статья вышла.

Айви кивнула несколько неуверенно. Она медленно захлопнула книгу и посмотрела на меня внимательно, будто пыталась заглянуть глубже, чем я позволяла.

- И все же, Лисс, подумай про то, что я тебе сказала, - ее голос стал мягче. - Есть ведь способ проверить.

- Библиотека закрывается! Прошу всех покинуть помещение!

Я вздрогнула, Айви тоже дернулась, а затем обе повернулись в сторону прохода между стеллажами. Сьер Роудер стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за нами поверх очков с плохо скрытым раздражением.

- Завтра продолжите, барышни, - буркнул он.

Я медленно выдохнула, забрала книгу и вместе с Айви поспешила к выходу. Но мысль, посеянная подругой, продолжала зудеть в голове.

Глава 9

Утро в Академии началось суматошно. Вместо того чтобы направиться в столовую, весь первый курс собрали в холле главного здания. Высокие стены, украшенные гобеленами с изображением легендарных сражений с Тьмой, уходили ввысь, а массивные колонны поддерживали сводчатый потолок. Высокие окна пропускали мягкий розоватый утренний свет, окрашивая пол теплым золотым сиянием.

Я стояла рядом с Айви, зябко кутаясь в форменный плащ и борясь со сном. Всю ночь я провела за чтением книги и за подготовкой ритуала, и теперь мне был необходим лишь один предмет, принадлежащий нашему куратору. При этом старательно отгоняла от себя мысль о том, что в моих жилах возможно течет драконья кровь. Нервно коснулась плеча, проверяя, не проявилась ли метка, но маскировочное заклинание держалось.

Вокруг слышался приглушенный гул голосов. Студенты перешептывались, бросая любопытные взгляды по сторонам, гадали, зачем нас так срочно собрали. Кто-то с тревогой теребил край мантии, кто-то едва сдерживал зевок после короткой ночи. Нейт радостно что-то рассказывал ребятам на противоположном конце зала, не забыв послать нам радостный привет.

- Смотри, Кайра нет, - Айви тихонько толкнула меня локтем.

Я тут же огляделась. И правда. Место этого придурка рядом с Доргом пустовало. Дорг, меж тем, с надменным выражением лица перешептывался с Крэймом, бросая в мою сторону колючие взгляды. Очевидно, им были известны подробности вчерашнего вечера.

Что интересно, Кайр им наплел?

- Надеюсь, это не потому, что он побежал плакаться папочке в жилетку, жалуясь, что гадкая магичка лишила его штанов, - я скрестила руки на груди.

- Ты защищалась, - спокойно напомнила Айви.

- Ага, только совет все переврет и приукрасит, если будет разбирательство, - я сдавленно вздохнула. - Может нас всех собрали как раз для этого.

- Это вряд ли, - Айви мотнула головой. - Давай не будем думать о худшем.

- О, вот и вы, - раздался знакомый голос, и мы одновременно повернулись.

К нам подошел Рэй, высокий, подтянутый, на щеке ссадина он встречи с шелкуном, а на губах немного виноватая улыбка. В руках он держал стопку карточек, украшенных золотым тиснением. И смотрел он исключительно на Айви. Его глаза буквально светились.

- Мелисса, Айви…Айвелин, - он заговорил несколько нерешительно. - Я… хотел пригласить вас на мой день рождения. Будет праздник в городе, здесь все написано.

Он протянул нам карточки. Я машинально взяла одну, бегло пробежав глазами по витиеватым буквам. День рождения планировался в Солмире. Я любила этот маленький городок с его уютными улочками, многочисленными магазинчиками и кафе.

Айви сузила глаза, скрестив руки на груди.

- Думаешь, предательство так легко забывается?

Рэй замер, неловко кашляя в кулак.

- Нет, я… - Он перевел взгляд на меня. - Я хотел сказать… Мелисса, прости, что так вышло в лабиринте. Я не хотел вас бросать, честно. Вы с Нейтом помогли, и я очень благодарен. Если бы не эта сумасшедшая… Нет, я виноват. И я твой должник.

Он действительно выглядел искренним. А еще влюбленным и застенчивым. У меня совершенно не выходило на него обижаться. Я была уверена, что Рэй не предатель, раньше он всегда спешил на помощь одним из первых.

- Тебе просто не повезло с напарницей, - я улыбнулась. - Я не держу на тебя зла, Рэй.

Рэй тут же оживился:

- Так… вы придете? Мне будет очень приятно видеть… вас обеих.

Айви нахмурившись уже открыла рот, и я точно знала, что она собиралась сказать «нет». Но прежде чем она успела это сделать, я закивала:

- Конечно, мы придем.

Айви резко повернулась ко мне, ее глаза чуть расширились от удивления.

- Отлично! Тогда я жду вас, - он улыбнулся, и, прежде чем уйти, бросил на Айви еще один теплый, почти мечтательный взгляд.

Когда он скрылся в толпе, Айви недовольно выдохнула:

- Зачем ты это сделала?

- Потому что он влюблен в тебя по уши, а тебе нравится он и вообще…

И тут будто по щелчку шум голосов стих. Я тоже замолчала. И мгновение спустя я увидела того, кто нас собрал в холле.

Эдриан Ардент. Его появление мгновенно привлекло всеобщее внимание. Некоторые даже затаили дыхание.

Надеюсь, следом не появится Кайр с папочкой…

Куратор остановился перед нами, заняв место у стола, выложил папку с документами и оглядел собравшихся.

- Доброе утро. Меня зовут Эдриан Ардент. Впрочем, вам это похоже известно, - он заговорил ровным, но пробирающим до нутра голосом. - И я ваш новый куратор. Мне поручено следить за вашей успеваемостью, дисциплиной и подготовкой к экзаменам.

Он выдержал паузу. В зале послышались шумные вздохи. А я проследила взглядом за предметами, лежащими на столе. Нужно было что-то отыскать для ритуала.

- Буду краток. В Академии вам предстоит доказать, что вы чего-то стоите, - продолжил он. - От вашей учебы зависит ваше будущее. И не забывайте, что правила и законы для всех едины. Происхождение не делает вас лучше или хуже. В Академии все равны.

Он скрестил руки на груди, оглядев всех пристальным взглядом. У меня мурашки по спине пробежали. Интересно, чем закончился его разговор с Кайром? Неужели ему удалось поставить этого слизняка на место?

- Надеюсь, мы с вами найдем общий язык. Если у кого-то есть вопросы, самое время их задать.

Среди студентов пронесся напряженный шепот. Тут же заметила резкое движение прямо напротив. Это Нора вскинула руку вверх. Ну конечно, кто же еще!

- Я вас внимательно слушаю.

- Сьер Ардент, - голос Норы прозвучал звонко, уверенно, - В газете писали, что вы побывали по ту сторону… это правда? И стали куратором, чтобы собрать себе новую команду. Это правда?

Сьер Ардент повернул к ней голову, но выражение лица осталось непроницаемым.

- Это правда, - спокойно ответил он. - Я действительно побывал по ту сторону, а здесь хочу найти достойных. Но пока что рано об этом говорить.

По залу зазвучали восторженные вздохи. Нора не собиралась останавливаться и проговорила с придыханием:

- Значит и все остальное правда.

- Что именно? - сьер Ардент нахмурился.

- Еще в газете писали, что вы в поисках невесты в академии…

На мгновение в холле повисла тишина. Насколько я помнила, Ардента в статье называли одним из наиболее желанных женихов. На что рассчитывала Нора? Что Ардент прямо сейчас ей предложение руки и сердца сделает?

- В поисках? - он чуть приподнял бровь, и в глубине его взгляда мелькнуло что-то опасно-ироничное. - Что же, выходит, некая невеста решила поиграть в прятки в академии, и мне остается только ее искать?

Кто-то нервно хихикнул, кто-то закашлялся. А я даже забыла как дышать, а вся кровь прилила к щекам после этой фразы.

- Постарайтесь больше думать об учебе, сьера, а не о списке потенциальных женихов, которые находятся в поисках невест, - отчеканил куратор, от чего, впрочем, Нора не смутилась совершенно. - Более не задерживаю вас. Теперь можете идти на завтрак, - сказал он, жестом разрешая расходиться.

Толпа тут же оживилась, студенты устремились к выходу, радуясь, что наконец можно идти на завтрак. Но я двинулась в другом направлении.

- Ты не идешь? - Айви удивилась.

- Я тебя потом догоню.

- Будь осторожна, - подруга покачала головой, поняв, что я задумала и не одобряя моего решения, и направилась в сторону выхода.

А я двинулась прямиком к сьеру Арденту, закусив губу и пытаясь выглядеть естественно. Мне нужна была всего одна вещь, принадлежащая ему.

И у меня родился план.

Но план не отменял того, что присутствие Ардента сказывалось на моих нервах.

Выудила из сумки блокнот и самопишушее перо. Главное, сохранять спокойствие. Я ничего плохого не задумала, просто небольшое представление. А если и не сработает, то ничего страшного не произойдет.

Проблема заключалась в том, что чем ближе я подходила, тем громче билось сердце.

- Сьер Ардент, прошу прощения… - я остановилась в шаге от него и закусила нижнюю губу.

Он обернулся ко мне с такой точностью, будто знал, что я подойду. Встретился взглядом, и воздух между нами, казалось, стал гуще.

- Сьера Террейн, - куратор проговорил, с интересом меня рассматривая. - Извиняетесь? Вы опять что-то воспламенили?

Ну, конечно. В его глазах я нерадивая поджигательница. Не уверена, что он вообще знает чьи-то еще фамилии из курса, кроме моей. Повезло, так повезло.

- Нет, - уверенно мотнула головой. - Просто хотела спросить, во сколько мне нужно подойти на дополнительное занятие?

Спиной ощущала на себе заинтересованные взгляды. Теперь будет о чем пошептаться за завтраком.

Ардент чуть приподнял бровь, уголки губ дрогнули в легкой, почти незаметной улыбке. Мой взгляд сосредоточился исключительно на губах.

- Какое рвение, - произнес он, приподняв правую бровь. - Надеюсь, оно никак не связано с некой статьей в газете?

Это подействовало отрезвляюще. Притяжение как рукой сняло.

- Нет! Разумеется нет, - выпалила слишком быстро. - Вы не назначили время, вот я и подошла для того, чтобы уточнить.

- Что ж, сьера Террейн, буду ждать в семь. И захватите бумагу и чернила.

Я сделала вид, что записываю эту информацию в блокнот. А сама сжала перо, тут же послышался короткий хруст, и на кожу брызнули чернила.

- Ох, и как так вышло? - я выдохнула и захлопала ресницами.

Выглядела, наверное, ужасно нелепо. А еще ощущала себя не в своей тарелке. Однокурсники разошлись, и мы с куратором опять были наедине.

- В ваших руках и перья взрывоопасны. Возьмите, - куратор протянул мне платок.

Сработало! То, что нужно!

Я подхватила платок. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и я тут же почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Будто слабый разряд магии дрогнул в воздухе между нами.

- Спасибо, - пробормотала я, делая вид, что сосредоточенно вытираю чернила.

Ардент чуть склонил голову, изучая меня так пристально, что казалось, он способен заглянуть в мои мысли.

- Я просмотрел ваш отчет о прохождении лабиринта. Вы поразительно легко справились с сумеречниками.

- Повезло, - как ни в чем не бывало передернула плечами. - Просто они боятся огня.

- Верно, - мужчина кивнул. - И все же я, пожалуй, впервые вижу у новичка такой блестящий по времени результат. В чем же ваш секрет?

Кажется, он меня подозревает. Неужели Нора донесла про руну усиления? Этого еще не хватало! Когда я так близка к избавлению от метки.

- Хотите сказать, что я жульничаю? - произнесла я с вызовом.

- Значит вы считаете, что успех в чем-то может быть достигнут только посредством жульничества, - Ардент проговорил медленно.

- Я считаю, что успеха можно достичь лишь упорным трудом. Потому стараюсь чаще практиковаться, в любую свободную минуту, - ответила ровным тоном, глядя ему в глаза.

Красивые глаза цвета спелого ореха, в которых отражались блики магических огоньков.

- Я уже заметил, - Ардент невесело усмехнулся. - Что ж, до встречи в семь. И не опаздывайте.

Я быстро кивнула и развернулась, торопливо зажав платок в руке, как трофей. Миссия выполнена! Теперь дело за малым… А то от этого притяжения с ума сойти можно!

Глава 10

Первым уроком стояла практическая тренировка, которую нельзя было пропускать ни под каким предлогом. Теперь до самых экзаменов практические занятия будут каждый день, и я была этому рада, если честно. Потому я отложила затею с ритуалом до обеда, сразу после лекции по основам магии.

Сейчас я надеялась, что тренировка пройдет быстро и без лишних потрясений. Тем более, что плечо опять покалывало после общения с Ардентом. Метка не проявилась, но кто знает сколько еще времени будет действовать магия Айви.

- Ты что, на диете, златовласка? - Нейт встретил меня у дверей в тренажерный зал. - Чего завтрак пропустила?

- Забыла записи к следующей лекции в комнате, пришлось возвращаться, - передернула плечами.

На завтраке меня и правда не было, потому что я хотела провести ритуал, но поняла, что мне катастрофически не хватает времени. Потому пришлось просто спрятать платок, а затем пришлось спешить прямиком к тренажерному залу, который располагался на другом конце от общежития.

- Смотри, а то ветром сдует, - парень усмехнулся.

- Если только ты этим ветром управлять будешь, - я улыбнулась и сменила тему: - Как думаешь, что сегодня будет?

- Что-то не очень неприятное, потому что занятие опять с драконами, - Нейт кивнул в сторону однокурсников.

И правда, раньше мы не часто занимались с драконами в одно время, потому что драконам обычно на практических занятиях помимо работы с артефактами, позволялось оборачиваться, а оттачивать навыки с огромной чешуйчатой махиной было проблематично. Но сейчас второе занятие подряд нам поставили с ними. Не самая приятная новость.

- Хотя бы не лабиринт, Дэрвил заметит, если кто-то будет нечестно работать, - я вздохнула и облокотилась на стену.

Тренажерный зал был огромным. Высокие своды потолка подпирали массивные колонны, а вдоль стен шли балконы, с которых преподаватели могли наблюдать за занятиями. По краям зала стояли корбусы - специальные ящики с рунами, внутри которых сдерживали низших существ Тьмы. В центре располагалась тренировочная площадка с магическими мишенями, передвигающимися платформами и секциями, напоминающими лабиринт.

Здесь маги и драконы отрабатывали боевые приемы, учились взаимодействовать в бою и справляться с проявлениями Тьмы в контролируемых условиях. Сегодня, судя по всему, нас ждала очередная порция проблем.

Внимание невольно зацепилось за хорошо знакомую фигуру среди парней драконов.

Кайр. Он вернулся.

Все такой же дерзкий, самоуверенный и чертовски раздражающий. Он лениво опирался о стену, скрестив руки на груди, и ухмылялся вместе со своими дружками, как будто ему принадлежал весь зал и академия в придачу. Казалось, что он наслаждается самим фактом своего присутствия здесь. Он ощутил мой взгляд, на мгновение его лицо исказилось. Ух, сколько эмоций!

Я быстро отвернулась. Надеюсь, нас не поставят работать в парах. Фамилия Кайра была близко к моей по списку.

Тем временем в зале появилась сьера Дэрвил, она хлопнула в ладони, привлекая внимание всех присутствующих. И, судя по ее виду, что-то или кто-то ее сильно разозлили.

- Доброго утра, первый курс. Совет Академии принял решение пересмотреть структуру испытания. Отныне маги и драконы будут работать в паре, - объявила она, оглядев собравшихся холодным взглядом. - Драконы используют защитные артефакты, маги атакуют. При этом вы должны действовать как команда. И сегодня мы начнем отработку новой тактики.

Прекрасно. Пока драконы под щитами будут прятаться, нам биться с Тьмой. Интересно, это кто-то из драконов нажаловался? По залу пронеслись недовольные вздохи и шепот. Студенты переглядывались, а некоторые начинали явно высказывать свое негодование.

- И еще. С этого дня перед началом занятия каждый студент будет проходить через детектор запрещенных рун и артефактов. Вы должны показать все, на что способны без запрещенной в этих стенах темной магии, - сьера Дэрвил обвела всех взглядом чуть задержавшись на мне.

Мне было известно, откуда ветер дует. Нора все-таки настучала на меня. Что ж, прекрасно…

Очередь к детектору двигалась быстро, даже слишком. И чем ближе подходил мой черед, тем сильнее сжимался в груди холодный комок тревоги. Если метка каким-то образом проявится, что тогда? Но что я сейчас могла? Сбегу - сразу заподозрят в нечестности, притворюсь больной - тоже самое. С другой стороны, метка - не руна. Может, повезет?

Задержав воздух в груди, как перед прыжком в воду, я шагнула на светящийся круг детектора. И… он не издал ни звука. Просто вспыхнул мягким синим свечением и погас. Никаких тревожных сигналов.

Я сделала медленный выдох и поспешила в сторону, уступая место следующему студенту.

Затем началось распределение пар. Я едва удержалась от стона, когда услышала свою фамилию в паре с Норой. Полагаю, что сьера Дэрвил это специально сделала. Но хорошо, хоть не с Кайром в паре. Кайр "достался" Рэю.

Мы переглянулись, обе явно недовольные ситуацией.

- Отлично, - процедила я.

- Взаимно, - в тон мне ответила она.

- Надеюсь, ты не будешь верещать, как в прошлый раз, - я проговорила едва слышно.

- Не переживай, Террейн, я постараюсь не заглушать твоих боевых воплей. Хотя кто знает, что ты подожжешь на этот раз? Может, себя? Ведь никаких усилений у тебя сегодня нет.

- Ты про командную работу что-то слышала вообще? Сегодня мы заодно, нравится тебе это или нет.

- Мне не нравится. Но… - Нора запнулась на полуслове, ее взгляд был направлен куда-то ввысь. - Здесь куратор.

Проследила за ее взглядом и сердце пропустило удар. На балкончике рядом со сьерой Дэрвил стоял Ардент. Они о чем-то переговаривались

- Метишь ему в невесты? - я фыркнула.

- Завидуешь? - процедила Нора. - Тебе-то это точно не светит. Видела, как ты к нему подходила.

- Глупостей не говори. Идем.

Мы направились к тренировочным мишеням. Каждая пара должна была отработать базовые приемы защиты и атаки. Маг впереди, дракон позади, ставит и держит щит при помощи артефакта. Судя по выражению лица моей напарницы, она бы скорее кинула меня прямиком в самую пучину Тьмы. А еще лучше в Бездну.

Она хмурила брови и гнула губы, но тем не менее была вынуждена выставить щит, и мы двинулись вперед. С первой мишенью-артефактом я справилась без проблем. Отточенные движения, магия легко струилась в моих ладонях. Следующей задачей были Тенекрады, а может и Сумеречники.

Я только подняла ладонь, концентрируя магию, как вдруг раздался резкий хлопок. Следом еще один, и еще. Все десять корбусов на нашем пути каким-то образом, будто по чьей-то воле, распахнулись, а в следующее мгновение тьма окутала все вокруг.

Бездна! Похоже, что-то явно пошло не по плану!

Звуки исчезли. Ни криков, ни шорохов вокруг. Только приглушенный шелест, похожий на перешептывание голосов в комнате.

Что за голоса? Создания Тьмы же не умеют разговаривать.

Нора заверещала у меня за спиной:

- Что происходит?! Почему их так много?! Этого не было на тренировках! Сделай что-нибудь!

Краем глаза заметила, что защитный артефакт в ее руках затрещал и развалился.

- Тихо! - шикнула я, вскидывая руки.

У меня самой были вопросы. Но времени рассуждать на эту тему не было.

Пламя мгновенно вспыхнуло в моих ладонях. Я начертила в воздухе огненное кольцо, стараясь отогнать Тьму. Но за границей света не было ничего, кроме вязкой, давящей черноты.

И вдруг тьма зашевелилась.

По краям огненного круга двигались низшие порождения Тьмы, те, кто никогда не осмеливался ступить на свет. Их тени вспыхивали в отблесках пламени: вытянутые фигуры Тенекрадов, с пустыми провалами глазниц и длинными пальцами, вытягивающимися в воздухе, словно щупальца. Их сопровождали Шептуны - темные силуэты с расплывчатыми лицами, от которых раздавалось жуткое, протяжное шипение, наполненное бессмысленными звуками. Они кружили вокруг, не решаясь приблизиться, но их шепот проникал в голову, вызывая дурноту. Сумеречники, Шелкун… Бездна, сколько их?!

Невозможно было анализировать, как лучше атаковать, искать уязвимые места. Тьма была повсюду.

Я сжала кулаки, огонь в пальцах вспыхнул сильнее.

- Давай, двигай назад, - приказала я, планируя отступить к мишеням.

Это был лучший выход. Где-то там была заветная дверь, а может и подмога.

И тут я услышала четкие голоса.

- Не уйдеш-шь… - ко мне тянулся силуэт тенекрада.

- Свеж-жая кровь…

Я напряглась, сжимая огонь сильнее. Краем глаза заметила, как Нора вся сжалась.

- Ты тоже это слышишь? - спросила я.

- Издеваешься? Ничего я не слышу. У тебя… у тебя кровь из носа идет.

Голова кружилась. Я пятилась, держа перед собой пламя и прикрывая Нору. Твари приближались, но не решались броситься. До мишеней шагов десять осталось. И где спрашивается сьера Дэрвил? Стражи? Куратор? Или это все - его проверка на прочность?! Весьма изощренная и опасная!

- Помогите! Эй! Кто-нибудь! - Нора рванула назад, активируя все артефакты сразу.

Но прямо на ее пути возник Тенекрад. Его темные пальцы, похожие на длинные, уродливые корни, потянулись к ее горлу.

- Прочь! - я рванула вперед, прежде, чем успела подумать.

Тенекрад замер, его пустые глазницы будто уставились прямо на меня. Он дернулся, но вместе с этим меня пронзило ощущение слабости. Огонь дрогнул. Колени подогнулись, я едва не упала, но в последнюю секунду кто-то крепко перехватил меня под локоть.

Горячая, уверенная рука.

Ардент.

Я резко подняла голову и встретилась с его взглядом. В темных глазах куратора горел огонь. И впервые в жизни испытала безграничное облегчение при виде его лица.

Тьма зарябила, струилась черными лентами, уступая место свету. Куратор и правда… мог управлять Тьмой. Не просто одним теневиком… Звуки, голоса вновь заполнили все вокруг.

- Все в порядке? - голос Ардента прозвучал неожиданно мягко. Его рука все еще поддерживала меня.

Я кивнула, вместо слов у меня вырвался тихий выдох. Слишком много эмоций, слишком много вопросов.

- Ты уверена? - он чуть наклонился ко мне, и или от битвы, или от его близости голова шла кругом.

- В полном порядке, - я упрямо проговорила в ответ и нахмурилась: - Что это было? Ваша проверка наших способностей?

Взгляд Ардента задержался на моем лице на секунду дольше, чем следовало бы.

- Проверка? - он выразительно приподнял правую бровь. - Если бы я хотел избавиться от кого-то, то нашел бы менее жестокий способ.

А в следующее мгновение он отпустил мою руку и приказал кому-то позади меня:

- Пусть ее осмотрят целители. У нее кровь.

Меня перехватил кто-то из стражей, и только сейчас я заметила суматоху вокруг. Однокурсники нестройной вереницей выходили из зала, сьера Дэрвил восстанавливала сорванные печати корбусов, куратор поспешил ей на помощь, разгоняя остатки Тьмы.

Мысли путались от вопросов. Что произошло? Кто открыл все корбусы разом? Зачем? И главное… почему я слышала и понимала, что говорят порождения Тьмы?!

Глава 11

Мы с Айви вышли из госпиталя и зашагали по каменным дорожкам Академии в сторону сада. Воздух был свежим после недавнего дождя, земля под ногами напиталась влагой, а в листве деревьев прятались редкие капли.

Айви шла рядом, нахмурившись, словно пыталась разобрать головоломку, детали которой не складывались в единую картину.

- Никак в голове не укладывается. Кто мог открыть корбусы? - вслух размышляла она. - Кому это могло понадобиться?

Я пожала плечами, сжимая в руках небольшую кожаную сумку, в которой лежало все необходимое для ритуала.

- Не знаю, - я вздохнула. - Я сначала подумала на Ардента, что это он устроил проверку. Но нет, это не он. И вряд ли Дэрвил на такое способна. Может, Кайр или его дружки. Но произошло еще кое-что, - я осмотрелась, проверяя, нет ли никого поблизости. - Во время тренировки я… слышала голоса.

Айви на мгновение остановилась, прищурившись:

- Какие еще голоса?

- Низших темных, - выдохнула я, зная, что прозвучит это, мягко говоря, странно.

Подруга вскинула брови, выражение ее лица стало скептическим.

- Это невозможно. Может, ты просто перенапряглась в зале? У тебя же и кровь пошла…

Я покачала головой, крепче сжимая пальцы на ремешке сумки.

- Нет, Айв. Я точно слышала их. Они шептали. Говорили… Чувствовали кровь. А когда я сказала «прочь» Тенекрад кажется понял меня. - Меня передернуло от одного воспоминания.

Айви какое-то время пристально смотрела на меня, затем тяжело вздохнула.

- Это мне совсем не нравится.

- А мне думаешь, нравится? - я усмехнулась. - Ничего хорошего в этом нет. Но я знаю, с чего все началось. Все пошло наперекосяк после появления этой метки.

Мы свернули в боковую аллею и, миновав статуи древних магов, оказались в глубине сада, куда редко кто заходил. Место было тихим, безлюдным. Я иногда отправлялась сюда из душного общежития сделать домашнее задание, практиковалась в магии.

- Лисс… Не думаю, что дело в метке.

- А я думаю. И мне просто нужно провести ритуал. - проворчала я, опускаясь на влажную от дождя траву.

- Ты уверена? - неуверенно проговорила Айви, но все же присела рядом, наблюдая, как я достаю предметы. - Может, еще информацию поискать?

- Я должна попробовать.

Принялась доставать из сумки все необходимое, радуясь, что успела забежать в комнату. На траву рядом легли два изображения: мое и Ардента. Я сглотнула, наблюдая за тем, как его лицо, вырезанное из газетной статьи, притягивает взгляд. Рядом положила трофейный платок и свою расческу. Последним в ритуале требовалась жертва - ценная вещь. Мой взгляд упал на брошку бабушки, единственная ценность, что осталось у меня после нее. Эту жертву я отрывала от сердца.

Глубоко вдохнула и положила украшение в центр.

- Ты уверена, что поступаешь верно? - Айви напряженно следила за моими движениями.

- Уверена, - я подняла руку, ощущая магию в кончиках пальцев.

Я сосредоточилась, позволив магии огня вырваться из пальцев. Пламя мгновенно охватило предметы. Огонь вспыхнул мощной волной, закручиваясь спиралью, а затем…

Резкий толчок. Меня сбило с ног и отбросило меня назад. А в следующее мгновение я жестко встретилась с землей пятой точкой.

Получилось?!

Жгучая боль пронзила плечо, пронеслась по телу и… отпустила.

Я зажмурилась, тяжело дыша, сердце бешено колотилось в груди. В ушах шумело, но не от боли, а от чего-то другого. Чего-то незнакомого.

Айви подскочила ко мне, ее глаза расширились от испуга, она металась взглядом между мной и еще тлеющим ритуальным кругом. В воздухе витал запах гари

- Лисс? Ты как? В порядке?

Я не ответила сразу. Поднялась на ноги, пошатываясь, будто после долгого бега, и попыталась восстановить дыхание.

И тут по коже прокатилось странное, ни на что не похожее ощущение - резкий, глубокий холод, который сменился жаром. Голову будто сдавило раскаленным обручем. Сердце на миг замерло, а потом ударило с удвоенной силой.

Зрение вдруг стало слишком четким: я видела каждую прожилку на листьях деревьев, каждую частичку пепла, кружащего в воздухе. Слух обострился до неестественного - я слышала, как шелестит трава под ногами, как копошится на ветке птица, как вдалеке кто-то зашагал по гравийной дорожке.

Я резко, почти судорожно, стянула рубашку с плеча и замерла.

Метки не было.

Но на коже, там, где она была, проступила золотистая чешуя.

Она переливалась на солнце, отливая мягким янтарным блеском. Ее грани были гладкими, словно отполированными.

- Бездна… - выругалась я сквозь зубы.

Айви ахнула и шагнула ближе, едва не оступившись.

- Ты… понимаешь, что это означает?

Я криво усмехнулась, чувствуя, как сердце колотится в груди.

- Очень надеюсь, что ты сейчас скажешь, что это аллергия. Или что-то попало на кожу… может, пыльца ядовитых растений.

Но мы обе знали правду.

Мелкие золотистые чешуйки переливались и бликовали в солнечных лучах, они были частью моей кожи.

Подруга мотнула головой, ее глаза расширились от осознания.

- Что думаешь делать? Нужно же кому-то сообщить?

- Что? Нет! Ни в коем случае, - я резко мотнула головой. - Лисс, мы не знаем, что делают с… такими как я.

Я тяжело сглотнула, отчаянно пытаясь совладать с чувствами.

Пора было признать очевидное. Произнести это хотя бы для самой себя.

Я - полукровка. Во мне есть кровь дракона. Откуда она взялась? От отца? Потому бабушка про него не говорила? Почему я выжила?

Глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце. Но прежде чем я успела что-то сказать, краем глаза заметила движение в кустах.

Тонкий проблеск. Не солнце, не роса.

Зеленые кошачьи глаза. Промелькнули и растворились во тьме.

Только этого не хватало!

Мора.

Она была там. Теневик Ардента.

Я поспешно натянула рубашку, прикрывая кожу с чешуйками. Затем перехватила Айви за руку, сжала ее пальцы так крепко, что подруга ойкнула.

- Идем.

- Лисс, что?.. - начала она, но я не дала ей договорить.

- Потом объясню.

В груди будто узел тугой завязался. Сомнений не было, Эдриан Ардент следил за мной. И бездна знает, чем это обернется для меня!

Глава 12

Я мчалась по коридорам академии, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Бег отвлекал от мыслей, прочно засевших у меня в голове.

Гулкие шаги отскакивали от стен гулким эхом, растворяясь в полутьме вечернего здания. Магические светильники тускло мерцали над головой, отбрасывая длинные, дергающиеся тени. Ноги сами несли меня вперед, но чем ближе я приближалась к кабинету куратора, тем сильнее путались мысли.

Мне предстояло работать с ним наедине.

От этого внутри все переворачивалось, словно я стояла на краю обрыва, глядя вниз.

Исчезла ли связь? Почувствую ли я что-то?

Меня бросило в жар.

Остаток дня пролетел в тумане. Лекции, столовая, разговоры однокурсников - все это казалось фоном к одной мысли. Мне нужно разобраться с тем, что вообще происходит.

Драконья кровь текла в моих жилах, мелкие чешуйки на коже не могут лгать. Я - полукровка.

В голове не укладывалось, как такое возможно. Кем были мои родители на самом деле? Что еще скрывала бабушка? А может она и не знала… Кто теперь может рассказать мне о событиях прошлого?

Айви упоминала ритуал поиска по крови - с его помощью можно найти кровного родственника. Но хочу ли я знать правду? Стоит ли мне углубляться в прошлое, которое столько лет оставалось скрытым? Ведь кто знает, какие тайны вообще скрыты… Я - живое доказательство того, что полукровки реальны, но во всех книгах говорилось об обратном. Почему?

Я резко завернула за угол и…

Чуть не врезалась с размаху в кого-то.

- Террейн? - надо мной зазвучал строгий голос сьеры Дэрвил. - Что вы делаете здесь в столь поздний час?

От жесткого тона ее голоса даже желудок скрутило.

Я быстро отступила на шаг, подняв взгляд. Высокая, с идеальной осанкой, она стояла, скрестив руки на груди. В свете факелов ее темные волосы отливали медью, а глаза поблескивали холодной сталью.

- У меня назначено дополнительное занятие, - я коротко отчиталась. - Скажите, а есть ли какая-то информация по инциденту на тренировке?

Сьера Дэрвил смерила меня оценивающим взглядом, словно пыталась прочесть мысли.

- А у вас есть что мне сообщить? - она припечатала меня взглядом. - Ведь именно вы были в непосредственной близости от корбусов, сьера Террейн. А ваша магия весьма взрывоопасна.

Я замерла, не сразу понимая смысл ее слов.

Она меня подозревает?!

- Постойте, вы что хотите сказать, что это я виновата в произошедшем? - моему удивлению не было предела.

- Это вы мне скажите.

Гнев вспыхнул внутри, и прокатился вспышкой магии по коже.

- Это не я! Зачем мне это?

- Быть может хотели погеройствовать перед новым куратором? Произвести впечатление? - она приподняла бровь.

- И в мыслях такого не было!

- Вы вспыльчивы и импульсивны, Террейн. На моих занятиях нет места этим глупостям, запомните. Теперь можете идти.

Закусив нижнюю губу, чтобы не ляпнуть лишнего, я рванула вперед. Хотя внутри бушевал ураган из эмоций! Значит, теперь я еще и подозреваемая? Отлично. Просто чудесно.

Я буквально влетела в коридор, ведущий к кабинету куратора. Добежала, остановилась перед дверью, выдохнула.

Сердце билось быстро, а ноги словно приросли к полу.

Я переминалась с ноги на ногу, борясь с желанием развернуться и уйти. Но тут из-за двери раздался голос:

- Сьера Террейн, вы решили сделать разминку вокруг двери моего кабинета? Можете войти.

У него что, артефакт-оповещалка около двери? Или он почувствовал мое появление? Нет, быть не может.

Выдохнула и, вздернув подбородок и расправив плечи, переступила порог кабинета.

Первое, что бросилось в глаза, сегодня помещение выглядело чище, чем в прошлый раз. Количество коробок на полу убавилось, а Ардент стоял у стола, склонившись над каким-то артефактом. Он не поднял на меня взгляда, лишь негромко сказал:

- Не стойте в дверях. Проходите.

Я сделала шаг вперед, ощущая странное волнение, пыталась понять, чувствую ли я связь сейчас. Пока я чувствовала лишь то, как желудок сводит от нервов. Или от голода.

- Как ваше самочувствие? - он спросил, не отрываясь от своей работы.

С чего вдруг вопросы про самочувствие? Неужели он про ритуал? Пантера все-таки донесла?

- Самочувствие? - я хлопнула ресницами, стараясь выглядеть невозмутимо.

- После нападения Тьмы на тренировке, сьера Террейн, - мужчина пояснил и, наконец, посмотрел мне прямо в глаза. - Вы выглядите бледной и пропустили ужин.

Поспешно отвела взгляд, устремив его на груду бумаг у него на столе и прислушиваясь к ощущениям.

- Нет, я в полном порядке. Целители подтвердят. Переписывала пропущенную лекцию, вот и пропустила ужин, - я пояснила скрестив руки на груди.

- Вы так и будете стоять в дверях? Проходите. Чай и пара бутербродов на столе, - Ардент вернулся к работе с артефактом. - Мне ни к чему голодные обмороки студенток.

Замерла на мгновение, не зная, как на это реагировать. Что это? Просто вежливость или… нет. Это просто вежливость. На меня сегодня напали, в конце концов.

- Благодарю, но мне бы хотелось поскорее закончить с занятием, - я решительно направилась в сторону стола, маневрируя между коробками и доставая из сумки блокнот для записей, но… нос ботинка предательски зацепился за одну.

- Ой! - я пискнула, почувствовав, как теряю равновесие.

Все произошло слишком быстро. Взмахнула руками, пытаясь сгруппироваться и готовясь встретиться с полом.

Но падения не случилось.

Мгновение, и сильные руки перехватили меня за талию.

Но уж лучше бы я упала, честное слово…

Горячие пальцы сомкнулись на моей коже, посылая волну тепла сквозь ткань форменной рубашки. Я рефлекторно ухватилась за его плечо, судорожно вцепившись в плотную ткань черной куртки. В нос ударил запах хвои и табака.

Вдохнула полной грудью и вновь ощутила это.

Притяжение.

Будто воздух между нами загустел, словно какая-то невидимая сила связала нас тонкими, вибрирующими нитями.

Глаза Ардента, глубокие, внимательные, изучали меня, словно анализируя каждую мелочь, каждую эмоцию, проскользнувшую по моему лицу. А еще… внутри прокатилось странное болезненное ощущение гнетущей пустоты. Оно тянулось прямо к сердцу.

Оно отчаянно застучало в груди. И тут же ощутила легкое покалывание в плече.

Теплое, щекочущее, разгорающееся жаром под кожей. Метка.

На одно мгновение мне показалось, что он тоже что-то чувствует.

Судорожно сглотнула, чувствуя, как вспыхивают щеки.

Он был слишком близко.

Я чувствовала тепло его тела, силу, скрытую под строгой форменной одеждой. И не могла больше сопротивляться.

- Сьера Террейн, вас уже ноги не держат. Вам все же стоит поесть. Я настаиваю, - над ухом зазвучал низкий голос сьера Ардента.

Наваждение как рукой сняло.

- Как скажете! - я быстро отпрянула и опустившись на один из стульев у стола, поспешно выпалила: - А… что-нибудь известно по поводу происшествия на тренировке?

Подхватила чайник и плеснула в чашку ароматного горячего чая. Бутерброды выглядели весьма аппетитно. Откусила кусочек, лишь бы скорее отвлечься от происшествия. И тут же поняла, насколько сильно я проголодалась. Потому поспешно разделалась с остатками бутерброда.

- Известно лишь то, что это не было ошибкой лаборантов или чьей-либо еще, - Ардент вернулся за стол и продолжил как ни в чем не бывало. - Корбусы взломали намеренно. К слову, вы не верно отреагировали на происшествие. Ваши эмоции управляют вашей силой.

- Но я действовала согласно правилам, - попыталась возмутиться.

Сьер Ардент чуть склонил голову, глядя на меня как никогда серьезно, внимательно, от чего внутри все сжималось в тугой узел.

- Нет, сьера Террейн, вы действовали, поддавшись эмоциям. Превратились в огненный фейерверк. Израсходовали практически весь свой потенциал за считанные секунды, что было бессмысленно. Страх, ужас, гнев, ярость не должны управлять вашей силой. Они сжигают вас изнутри, оставляя лишь пепел бессилия. Лишь холодный разум, сьера Террейн, - его голос стал ниже, глубже, проникая под кожу. - способен спасти вас, когда вокруг рушится все. Запомните это. Или однажды, когда вы окажетесь за пределами стен этой академии, подобная ошибка может стоить вам жизни.

- Но порождений Тьмы было слишком много, как я могла…

Куратор не дал мне договорить:

- А вы думаете, в реальной жизни во время прорывов вам будут попадаться порождения по одиночке? Думаете, что будете иметь дело только с низшими?

- Нет, - буркнула в ответ.

- Вы должны уметь сосредоточиться, применить на практике все те знания и умения, которым вы обучились. Помнить, что Шелкунам не страшен огонь, а для Тенекрадов он опасен. Пользоваться артефактами, выставить щит, даже если ваш напарник запаниковал. У вас должен быть якорь. Воспоминание, мысль, что-то, что будет помогать вам сохранять разум. И раз вы уже поужинали, подойдите ко мне.

Выдохнула и, поднявшись со стула, приблизилась к куратору.

- Это Тенебрис, - куратор указал на каменный шар на серебряных ножках, испещренный светящимися рунами. - Артефакт, позволяющий столкнуться со своими страхами.

Я невольно напряглась. Кто знает, какой страх этот артефакт выудит на поверхность.

- И что мне нужно сделать?

- Коснуться его, - мужчина чуть склонил голову набок, наблюдая за моей реакцией. - Тенебрис создаст ситуацию, обостряющую ваши эмоции. Ваша задача - сохранить хладнокровие и применить знания.

Втянула в себя воздух и шагнула ближе. Протянула руку, пальцы зависли в миллиметре от поверхности кристалла, и тут же ощутила слабый, почти неуловимый магический разряд.

- Хорошо, я готова.

Пальцы легли на Тенебрис, артефакт оказался холодным, и в тот же миг сверху накрыла другая рука.

Горячая. Сильная.

Я резко подняла глаза и встретилась взглядом с Ардентом.

- Так я смогу видеть все происходящее, - спокойно пояснил он, не убирая руки.

Один удар сердца, и мир вокруг качнулся. Тьма.

Будто что-то потянуло меня в пучину. Воздух выбило из груди. Пол ушел из-под ног. А потом - гулкий звук и резкий удар сердца.

Я оказалась в огромном зале с высокими окнами, стены терялись в густом мраке. Ощутила холод. И… Что-то двигалось в темноте.

А следом…

- Лисса! Помоги!

Я резко обернулась на голос.

Айви. Она стояла посреди зала, магическая мантия изорвана, глаза полны ужаса.

- Айви?!

Нет-нет-нет, я должна что-то сделать!

Я сорвалась с места. Но стоило мне сделать шаг, как Тьма вздрогнула и зашевелилась. Клубящийся мрак поднялся, словно живой, окружая Айви. Порождения Тьмы тянулись к девушке.

- Нет! Держись! - я кинулась вперед, магия вспыхнула в руках.

Я бросила пламя вперед, но… Тьма лишь расступилась, а затем сомкнулась снова. Айви закричала. Паника сдавила в грудь. Я не могла толком разобрать, кто нападал. Видела перед собой лишь тьму и языки пламени.

Метнулась вперед, но стоило мне снова призвать магию, как плечо отрезвляюще обожгло.

Что-то было не так. Стиснула зубы, заставляя себя сосредоточиться.

«Ты все сможешь, милая». Бабушка. Ее голос, такой далекий и родной, прокатился в сознании, накрыв теплой волной.

Я зажмурилась. Сделала вдох. Выдохнула.

И вместе с этим пришло осознание. Шарахнула по окну, и тут же в зал ворвался дневной свет, разгоняя тьму.

Мгновение - и мир рассыпался, вместе с тем окном.

Я все еще стояла в кабинете, пальцы прижаты к поверхности артефакта.

Грудь резко вздымалась от сбитого дыхания, а внутри все еще гулко отзывался страх, который казался таким настоящим.

Отскочила назад, едва не врезавшись в стол.

- Это все не реально… - прошептала я, хватая ртом воздух.

- Не реально. Ваша подруга в безопасности. Неплохо для первого раза, - сьер Ардент накрыл Тенебрис синей тканью. - Но в реальных условиях вы бы не устояли. Вам нужно больше практики.

- Да, сьер Ардент.

Он задумчиво посмотрел на меня еще мгновение, затем кивнул.

- Идите отдыхать. Мора! Проводи сьеру Террейн.

Я хотела что-то возразить, сказать, что в порядке, но он уже повернулся к темному углу кабинета, где в тени ожидала Мора.

Пантера плавно поднялась, вытягивая гибкое тело, ее зеленые глаза вспыхнули в полумраке. Точно так же, как днем в саду. Впрочем, слежка пантеры за мной - меньшая из моих проблем.

Плечо по-прежнему горело, а значит все было зря! Но я не намерена сдаваться.

Глава 13

Утро в Академии выдалось серым и хмурым. Низкие облака висели над башнями, а в воздухе чувствовалась влажная прохлада. В столовой, однако, было оживленно: студенты сновали между столами, гул голосов смешивался с лязгом посуды, а запах свежей выпечки создавал иллюзию уюта.

Я опустилась на скамью в столовой и принялась ковырять кашу, пытаясь совладать с мыслями.

- И все же я думаю, тебе не стоит больше проводить ритуалы, - тихо заговорила рядом Айви. - Я тебя прошу, никаких глупостей. Кто знает, чем это может обернуться.

Я покрутила в руках ложку, сделав самое невинное лицо.

- Глупости? Это сейчас самая разумная идея. Провести ритуал еще раз и…

- Сбежать из Академии подальше от… него? - Айв хмыкнула. - Как по мне, это не самый разумный план.

- Один раз сработало же, просто был опять… контакт. Ну а что мне еще остается? - я пожала плечами. - Остается два варианта: сбежать или… бездна знает что будет.

- И куда ты побежишь? - подруга хмурилась, - В лес? На что будешь жить? Есть, пить…

- Устроюсь местной ведьмой в деревне и буду варить отвары от сглаза. Не зря же я на зельеварение почти год отходила, - я хмыкнула.

- Совсем не смешно, - Айви бросила в мою сторону серьезный взгляд.

- Какое прекрасное утро! - раздался бодрый голос, и рядом плюхнулся Нейт, сияющий энтузиазмом, как только что начищенный медный котел. - Светит солнце, птицы поют, а вы какие-то кислые.

Айви приподняла бровь:

- Ты что, зелий вчера надышался? Сегодня пасмурно, пахнет грозой и грядет… бездна знает что грядет, - подруга бросила в мою сторону еще один недовольный взгляд.

- Я знаю, что грядет. Очередная тренировка с драконами.

- Не напоминай.

- Тебе вчера досталось, конечно, - Нейт похлопал меня по плечу. - Ты как вообще?

- Нормально. Только Дэрвил обвинила меня в том, что это я намеренно открыла корбусы. Чтобы впечатлить нового куратора.

- Скорее я пойду петь в оперу, чем ты провернешь нечто подобное, - фыркнул Нейт. - Слушай, а может Нора каким-нибудь артефактом шарахнула по корбусам? Вполне в ее духе.

- Тогда она - очень хорошая актриса, потому что верещала правдоподобно.

- Мелисса Террейн, - зазвучал холодный мужской голос над ухом.

Рядом с нашим столиком выросла фигура в строгом темно-синем форменном костюме. Секретарь ректора, хмурый, собранный и будто вечно чем-то недовольный, смотрел прямо на меня, будто я задолжала ему жалование. Ох, не к добру это.

- Вам необходимо явиться в кабинет ректора.

Воздух вокруг словно сгустился. Нейт перестал жевать, Айви замерла, округлив глаза.

- Как срочно мне нужно явиться? - только и смогла выдавить.

- Без промедления, - добавил секретарь.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось. В кабинет ректора просто так не вызывали. У меня явно были проблемы. Откуда именно, интересно мне знать? Дэрвил нашла доказательства моей вины по разрушению печатей на корбусах? Или может из-за той истории с руной усиления? Или Кайр нажаловался на меня отцу?

День обещает быть «веселеньким». Что ж, как говорится, держим спину ровно, голову высоко и готовимся к очередной порции неприятностей.

Секретарь ректора шагал быстро, а его прямая спина и напряженные плечи намекали: лучше не заставлять его ждать. Мне ничего не оставалось, кроме как поспешно маневрировать между студентами, стараясь не отставать. Академия в это время напоминала потревоженный улей. Кто-то спешил на занятия, кто-то лениво растягивал последние минуты перед парами, обсуждая свежие сплетни.

Кабинет ректора располагался в башне административного корпуса. И, судя по высоте подъема, его строили с расчетом, что к моменту, когда студенты доберутся до двери, у них останется только два варианта: раскаяться во всех грехах или пасть без сил. А я старательно перебирала варианты моих провинностей, пытаясь прикинуть, чем это все вообще может обернуться.

И вот двери передо мной распахнулись, и я шагнула внутрь, сразу же почувствовав себя муравьем, случайно забредшим в логово драконов.

Кабинет впечатлял. Светлый, просторный, с огромным арочным окном, за которым расстилался панорамный вид на Академию. Вдоль стены тянулись книжные шкафы, до потолка набитые фолиантами. В центре стоял массивный стол из черного дерева, заваленный бумагами и какими-то магическими артефактами.

Но, конечно, куда интереснее были люди, находившиеся внутри.

За столом сидел ректор - пожилой мужчина с седыми волосами, собранными в хвост, в очках и лицом человека, который видел слишком много студенческих проделок и уже ничему не удивлялся. Его звали Кэйдерн Локвуд, и о нем говорили, что он может разглядеть ложь еще до того, как ты успеешь ее придумать.

В одном из кресел расположился Вайлор Тэйморт - первый советник нашего правителя, а по совместительству отец Кайра. Мужчина с холодным взглядом и в безупречно выглаженном костюме. Я видела его прежде лишь в газетах. Он был одним из тех, к кому лучше не попадаться на глаза, если ты не хочешь, чтобы твоя жизнь стала намного сложнее.

А рядом, вальяжно развалившись, улыбаясь, словно кот, который вот-вот начнет играть с пойманной мышью, сидел Кайр.

Пазл сложился мгновенно. Ну, конечно…

Тем временем секретарь шагнул вперед и без эмоций произнес:

- Студентка первого курса Солмирской Академии Мелисса Террейн. Сирота. Маг огня. Успеваемость выше средней, но вспыльчива. Трижды привлекалась за нарушение правил Академии.

Я моргнула. Ну и резюме!

- Проходите, студентка Террейн, - ректор жестом пригласил меня пройти.

Секретарь покинул кабинет, закрыв за собой дверь с тихим стуком.

- Доброго дня, - я изобразила подобие книксена.

Я выпрямилась, сцепив руки за спиной, и постаралась выглядеть уверенной. Хотя, если честно, внутри все горело. Мне было известно, о чем пойдет речь.

- Доброго дня, студентка Террейн. Итак, перейдем сразу к делу, - начал Кэйдерн Локвуд, сложив руки в замок. Голос у него был ровный, спокойный, но в нем ощущалась сталь. - Мне стало известно, что вы, студентка Террейн, применили магию против другого студента. Это правда?

Я не отвела взгляда.

- Да, но…

- Как вы видите, она сама призналась, - Вайлор Тэйморт, отец Кайра, резко оборвал меня, подаваясь вперед. - Какие тут могут быть разговоры? Мы просто теряем время. Мой сын подвергся опасности, а вы собираетесь выслушивать оправдания этой девицы?

Я сжала кулаки. Внутри все начало закипать.

Ректор посмотрел на меня поверх очков, проигнорировав вспышку гнева советника.

- Все же я бы хотел услышать, что скажет студентка Террейн.

Я сглотнула раздражение и твердо ответила:

- Я была вынуждена применить магию. Так как Кайр напал на меня, блокировал мне руки и пытался внушить, чтобы я… - я сделала паузу, выбирая слова, - выполнила его неприличные желания.

Кайр дернулся, словно его ударили.

- Ложь! - вскинулся он, гневно сверкая глазами.

Ректор спокойно поднял руку, заставляя его замолчать.

Но Вайлор Тэйморт не думал сдаваться.

- Я не потерплю таких обвинений в адрес моего сына! - Его голос стал ледяным. - Кайр был воспитан в лучших традициях нашей семьи и не мог сделать ничего подобного. Девица лжет, она сама добивалась его внимания, а когда он ее отверг, она решила ему отомстить! И в то время, как он по какой-то причине вынужден проходить унизительную отработку, ее просто пожурят? Такие студентки должны быть исключены из Академии немедленно!

- Но я не лгу! Я не добивалась ничьего внимания! - я выпалила, ощущая, как вся кровь прилила к лицу.

Но Тэйморт-старший уже смотрел на ректора.

- Я требую ее немедленного исключения.

Ощутила, как внутри поднимается магия. Гнев разгорался во мне, словно раскаленный уголь, раздуваемый ветром. Стоило бы успокоиться, взять себя в руки… но когда тебя обвиняют в том, чего ты не совершал, это, мягко говоря, злит.

Якорь. Нужен проклятый якорь. Отвлечься на книги в шкафу, на рисунок узоров на ковре, на завитки дыма, поднимавшиеся из чашки ректора…

Ректор тяжело вздохнул.

- Применение магии против студентов - и правда очень серьезное нарушение.

- Значит, даже защищаться нельзя? Что мне оставалось? - возмутилась я.

- Довольно! - рявкнул Вайлор Тэйморт. Его голос прозвучал так резко, что даже воздух в комнате, казалось, дрогнул. - Девица все выдумала. Свидетелей ее нападения нет.

И тут дверь со стуком распахнулась.

- Позвольте не согласиться, - раздался низкий, холодный, но хорошо знакомый голос за моей спиной.

- Потому что я, Эдриан Ардент, свидетель.

*

Куратор прошел внутрь кабинета, и воздух сразу стал… плотнее.

Я видела его лишь краем глаза, но четко ощутила эмоции. Гнев, раздражение, сталь под внешним спокойствием.

- Сьер Ардент, - сквозь зубы процедил Вайлор Тэйморт. Его голос был похож на шипение змеи.

- Советник, - ровно ответил Ардент, не выказывая ни капли почтительности.

Ректор Локвуд приподнял брови и откинулся в кресле:

- Доброго утра, сьер Ардент, хорошо, что и вы здесь.

- Это разбирательство касается студентов с моего курса. Где же мне еще быть? Хотя меня не приглашали.

Он сделал еще шаг вперед и остановился, скрестив руки на груди.

- Я был свидетелем произошедшего, официально заявляю, что инцидент исчерпан. Студент Тэйморт получил отработку за неподобающее поведение. А студентке Террейн назначены дополнительные занятия для контроля применения магии.

Вайлор Тэйморт бросил на сьера Ардента яростный взгляд, будто собирался спалить его на месте.

- Сьер Ардент, исчерпан? - прошипел он. - Вы называете это решением? Мой сын должен выполнять грязную женскую работу на кухне!

Я резко прикусила язык, чтобы не брякнуть что-то лишнее. Даже так?! Представляю, какой удар по самолюбию нанес Кайру куратор. Теперь понятно, почему этот слизняк наябедничал папочке.

Ардент чуть склонил голову, его голос зазвучал жестко:

- Студенту Тэйморту необходимо научиться вести себя в обществе без осознания собственного превосходства. Особенно с женщинами. Потому что его завышенное самомнение вредит окружающим.

Кайр резко выдохнул, но похоже побоялся что-то сказать в ответ. Впрочем, сьер Ардент даже не взглянул в его сторону.

- Кроме того, - продолжил куратор, - мне непонятно, почему первый советник Его Величества и сам ректор Академии лично занимаются таким вопросом.

Ректор лишь многозначительно хмыкнул, а вот Вайлор Тэйморт сверкнул глазами.

- Я здесь как родитель! - резко бросил он. - И мой сын не совершал никаких проступков. Я требую справедливости и наказания для этой девчонки! Теперь любая девица, не добившаяся внимания высокородного дракона может его оклеветать, оболгать?

- Я не сказала ни слова лжи! - я выдохнула, ощущая как кровь закипает в жилах.

Ардент медленно повернул голову, окинув советника взглядом.

- Сьера Террейн говорит правду. Я все видел лично. То есть вы, советник, не верите моему слову?

Может, Ардент и дракон, но, кажется, у него есть что-то, чего напрочь лишен Кайр и его папочка. Порядочность.

Ректор заметно напрягся.

- Сьер Ардент, ваше слово много значит для всех нас.

- Просто уточняю, - голос куратора стал вкрадчивым. - Если вам не хватает моего слова, мы можем воспользоваться артефактом истины.

Заметила, как Кайр вздрогнул и побледнел.

- Вы не имеете права! Это опасный артефакт, влияющий на разум! - процедил Вайлор Тэйморт.

Но ректор поднял руку, обрывая дискуссию:

- В таком случае, Вайлор, мы должны полагаться на слова куратора Ардента. И раз сьер Ардент решил вопрос и обе стороны понесут урок из сложившейся ситуации, то для моего вмешательства нет причин.

Голос у него был таким ровным и нейтральным, что оставалось только гадать, что на самом деле ректор думал по этому поводу и кому верил.

- Отлично, - коротко ответил Ардент. - А сейчас, студентке Террейн следует отправляться на занятия, раз к ней больше нет вопросов.

Ректор кивнул в мою сторону:

- Больше вас не задерживаю, сьера Террейн.

Дважды повторять не требовалось. Я развернулась на каблуках и, не глядя ни на Кайра, ни на его отца, быстро направилась к выходу.

Как только пересекла порог, я услышала, как за спиной Вайлор Тэйморт процедил гневно и резко:

- Я этого так не оставлю. Вы же понимаете, что жизнь моего сына была в опасности!

Н-да, нажила себе врага в лице первого советника! Вот только этого мне не хватало для полного счастья! Этот человек мог уничтожить меня одним росчерком пера.

Глава 14

Перешагнула порог лекционного зала, и сразу почувствовала, как десятки взглядов устремились в мою сторону.

Гул голосов стих, шорох страниц замедлился, а в воздухе повисло ожидание. Разговоры про вызов к ректору разлетелись подобно лесному пожару. Видимо, это событие дня и от внимания будет не скрыться.

Сделав вид, что мне совершенно все равно, я пробежалась взглядом по рядам в поисках Айви.

- А не пора ли тебе паковать чемоданы, Террейн? - раздался громкий голос с задних рядов.

Я не повернула головы, но узнала говорившего по издевательскому тону. Дорг, хотя может и Закэри. Они-то явно в курсе того, что Кайр и его папочка хотели меня выставить из академии.

- Ей и собирать нечего, прямо отсюда свалит, - вторил другой, такой же мерзкий голос.

Еще секунду назад мне казалось, что у меня достаточно самообладания, но желание подпалить говорящему брови оказалось пугающе сильным. Я сжала кулаки, делая глубокий вдох, и, не реагируя на провокацию, направилась к своему месту.

Айви тоже заметила меня и нетерпеливо ерзала на стуле. В ее голубых глазах читалось облегчение. Будто меня прямо из кабинета ректора должны были отправить за ворота.

- Я тут места себе не находила! Еще эти разговоры вокруг, кошмар. Слышала бы ты!

- Тогда тебе известно, по какой причине меня вызывали, - я опустилась на место, стараясь не обращать внимания на повышенный интерес к собственной персоне.

- Кайр нажаловался папочке, - Айв тихо проговорила, так чтобы слышала только я.

- Да ты ясновидящая, - я усмехнулась. - Советник Тэйморт настаивал на моем исключении. Но… все обошлось благодаря Арденту. Он выступил свидетелем в мою пользу.

- Как благородно с его стороны, - сдержано проговорила подруга. - Кажется, он благосклонен к тебе.

- Он просто порядочен, - я буркнула себе под нос и решительно сменила тему: - И куда, кстати, подевался Нейт?

- Доклад списывает, видимо, - Айви передернула плечами.

Дверь в аудиторию распахнулась, впуская шумную компанию Норы и ее подружек. Они оживленно громко переговаривались, не обращая внимания на остальных.

- … вот, отец письмо прислал, - с довольной улыбкой заявила Нора. - Осталось только уладить детали. Представляете, сам Его Величество благословил этот брак.

- Ты серьезно? - ахнула Сандра.

Какая прекрасная новость. Нора выходит замуж, а значит, скорее всего, покинет академию в самом ближайшем будущем. И кто же счастливчик жених?

- Да, - Нора с преувеличенной скромностью опустила глаза, девушки прошли мимо нас. - Отец должен будет подписать с ним договор. Так что пора выбирать свадебное платье!

- Какое ты хочешь? - тут же заинтересованно спросила Кора.

- Конечно, самое лучшее! Это же будет свадьба с королевским размахом, - Нора закатила глаза. - Белоснежный шелк с вышивкой из серебряных нитей, длинный шлейф, расшитый драгоценными камнями. И диадему, разумеется! О, я видела в журнале одну восхитительную, с синими сапфирами и узором в виде драконьих крыльев.

- Ты будешь самой красивой невестой, - как-то кисло прокомментировала Сандра.

- Это же не конкурс красоты, - Нора хмыкнула. - Отец говорит, что этот брак откроет для нашей семьи новые возможности. Союз с Ардентами - это гарантия власти, статуса и влияния. А главное, - она кокетливо улыбнулась, - Эдриан такой таинственный, сильный… Я уверена, что мы будем идеальной парой.

Что?!

Я чуть не подскочила на месте, а Айви дернула меня за рукав и округлила глаза.

Нора планирует выйти замуж за Ардента?!

- А ты уже говорила с женихом? - как-то ехидно поинтересовалась Сандра.

- Нет необходимости, это мужские дела. Отец сказал, что встреча назначена на следующей неделе. Но знаете, у меня хорошее предчувствие, я уверена, что ему нравлюсь! Кому бы я не понравилась? - Нора усмехнулась, кокетливо откинув локон за плечо.

В этот момент дверь снова распахнулась, обрывая разговор. В аудитории появился профессор Норс, а следом за ним шел Нейт, тащивший тележку с большим корбусом.

Следом за Нейтом в аудитории появилась сьера Дэрвил. В своем неизменном черном костюме, с идеально уложенными волосами и холодным взглядом.

Впрочем, появление преподавателей лишь на короткое мгновение привлекло внимание. Взбудораженные новостью о помолвке, однокурсники шептались и переговаривались.

Нора и Ардент. Это было ожидаемо, после ее интереса к статье о самом завидном женихе и ее намеках. Разумеется она захотела себе такую пару, ведь эта дамочка привыкла, что у нее всегда все самое лучшее. Впрочем она и правда была подходящей, выгодной невестой из богатой семьи. Куратору для продолжения рода как раз нужна была именно такая супруга.

А я… А мне надо как можно быстрее избавиться от метки и связи.

- Тишина! - голос профессора Норса был резким, требовательным. В аудитории мгновенно стихли последние шепотки. - Сьер Стэйтон благодарю за помощь, можете присаживаться.

Нейт с довольной улыбкой плюхнулся за первую парту, а Норс выпрямился, сцепив руки за спиной.

- Сегодня мы поговорим о новом порождении Тьмы - мраколисе.

В аудитории зашуршали перья и страницы, студенты начали записывать. И я последовала всеобщему примеру.

- Мраколис - одно из немногих существ, способных вселяться в мага. Оно не поглощает его, как некоторые порождения Тьмы, но может подчинять волю, временно подавляя сознание жертвы. Часто такие маги даже не осознают, что их разуму навязаны чуждые мысли. Они становятся рассеянными, импульсивными, иногда ведут себя нетипично.

Я быстро записывала следом за профессором. Теоретические

- Драконы обладают естественным иммунитетом к мраколису, но маги, особенно маги без подготовки, крайне уязвимы, - продолжил Норс. - Мраколис может влиять на чувства, подталкивать к необъяснимым поступкам.

Иногда кажется, что в некоторых однокурсников вселяется этот мраколис.

- И сегодня вы сможете с ним познакомиться, сьера Дэрвил предоставила нам великолепный экземпляр, - профессор сделал приглашающий жест рукой. - Прошу.

Сьера Дэрвил, все это время стоявшая рядом, вышла вперед, холодно окинув нас взглядом.

- Мраколис обитает в местах с высокой концентрацией темной энергии. Чаще всего его можно встретить в заброшенных руинах, пещерах, на местах старых боевых действий. Он боится света и огня, но магическое пламя не действует на него в тот момент, когда мраколис управляет магом. Взглянем на него ближе.

Она повернулась к корбусу и, не закончив фразу, начала снимать магические печати.

- Вы должны уяснить, что мраколис в глазах мага принимает облик того, кто кажется жертве наиболее привлекательным, желанным, завораживающим. Это может быть любимый человек, потерянный друг, идеальный незнакомец, созданный из самых потаенных фантазий. Для каждого из вас он будет выглядеть по-своему.

Сфера защиты исчезла. Мгновение тишины - и из корбуса вырвался темный сгусток, похожий на клубящийся дым.

Дым? И это для меня притягательно? Странно.

В воздухе раздался низкий, потусторонний шепот.

- Ты слышишь это? - я тихо спросила у Айви.

- Что? - подруга прошептала, завороженно глядя на мраколиса. - Ничего не слышу. Зато… вижу. Ох…

Секунда и мраколис пришел в движение. Взметнулся ввысь.

Студенты восторженно ахнули, многие вскочили со своих мест. Все вокруг пришло в движение, рванули ближе к порождению тьмы. Никто его не боялся.

Мраколис же метнулся вперед - прямиком к Нейту. Но Нейт и не двинулся с места.

- Нейт! - я дернулась к нему, но тут же замерла, услышав шепот.

- Я помогу тебе, мальчик… отдайся… доверься… - тихий голос эхом разнесся в голове.

Опять. Я слышала порождение тьмы. И понимала. Среди всеобщего хаоса.

- Прочь. Уйди прочь от него.

Существо дернулось, сжалось в темное облако и… подалось назад.

- Тихо! Все по местам!

Сьера Дэрвил тем временем вскинула руку, активируя артефакт света. Разряд света вспыхнул, и мраколис с резким визгом исчез.

Профессор Норс поправил очки, будто ничего не случилось.

- Как видите, мраколис обманчиво притягателен, - спокойно пояснил он. - А теперь записывайте методы изгнания. Необходима кровь дракона, которая является эффективным средством против многих видов ядов, а так же против одержимости порождениями Тьмы.

Ощутила, что едва могу держать перо в руке. Сердце билось часто-часто. А мысли вновь лихорадочно скакали в голове. Что это было? Драконий иммунитет? Но никто из драконов не слышит Тьму и тем более не может ей приказывать. Я знала только одного такого дракона…

Глава 15

После лекции мы с Айви выскочили в коридор одними из первых.

Однокурсники за спиной переговаривались, оживленно жестикулировали. Еще бы! Сегодняшний день был богат на события.

Я чувствовала, как на меня то и дело бросают взгляды. Кто с любопытством, кто с настороженностью, а кое-кто и с откровенным злорадством. Видимо мой вызов к ректору уже оброс подробностями.

Но в центре внимания была, конечно же, Нора. Она чуть ли не сияла от счастья, окруженная группой девушек, с удовольствием отвечала на вопросы, улыбалась, громко рассказывала про будущий брак с Ардентом.

- Полтора свободных часа посреди дня - это ли не лучший подарок посреди недели! - к нам сзади подскочил Нейт.

Он выглядел чересчур довольным, крутя в руках расписание.

- Сьера Дэрвил отменила практику, видимо решила, что мраколиса с нас достаточно, - пояснил он. - Чем думаете заняться?

- У меня практика в госпитале. Ее не отменяли, - Айви пожала плечами.

- А я хочу пойти в библиотеку, - я тоже достала свое расписание из сумки.

Наконец-то появилось свободное время!

Мы свернули в один из длинных коридоров, пропуская мимо студентов, идущих навстречу. У стены стояла группа парней-драконов и я ощутила их колючий взгляд кожей.

- От Айви заразилась книголюбством, да, златовласка? - Нейт взъерошил себе волосы.

- Ага, это передается по воздуху, - я усмехнулась.

- Уже боюсь! - Нейт в шутку прикрыл нос рукой. - Так ты расскажешь, почему к ректору вызывали? Уж не решила ли ты тайком устроить переворот в Академии?

- Ее вызывали из-за конфликта с Кайром, - Айви ответила за меня. - Он к ней приставал и… получил свое.

- Так вот в чем дело, - Нейт сжал челюсть. - А я то думал… В мужском общежитии ходят слухи.

Я напряглась.

- Слухи? И какие же?

- Кайр разболтал, что ты ему в подружки набиваешься.

- Значит, это я ему в подружки набиваюсь?! И ты поверил?

- Я - нет, - парень мотнул головой. - Но вот на счет других - не уверен.

Я стиснула зубы. Кайр решил выставить меня легкомысленной, доступной дурой!

- Вот говнюк! Так бы и огрела его чем-нибудь тяжелым!

- Могу дать ему в морду, - предложил Нейт. - Кулак так и чешется.

- С ума сошел? Тоже к ректору хочешь? - Айви покачала головой. - Лучше держитесь от него подальше. И вообще, его уже наказали мытьем посуды в столовой. Поубавит ему спеси.

- Сомневаюсь, - я мотнула головой. - Очень.

- Кайр посуду моет? Реально? - Нейт усмехнулся. - Теперь по мужскому общежитию новый слух пройдет.

В этот момент мимо нас двое лаборантов провезли корбус, надежно запечатанный магическими печатями.

- Не самая приятная лекция была, - Айви по быстрому решила сменить тему.

- Шутишь? - Нейт хмыкнул, - это, пожалуй, единственная лекция за год, на которой меня не клонило в сон. Кстати, кого он вам показал?

Я сузила глаза:

- Сначала говори, кого увидел ты?

Нейт отвел взгляд и брыкнул:

- Здоровенную булочку с корицей.

Я моргнула, а Айви засмеялась первой.

- Булочку с корицей?

- Ага, - совершенно серьезно кивнул Нейт. - Знаете, такие, свежие, мягкие, с золотистой корочкой и глазурью. Одна из самых прекрасных вещей в этом мире - горячая булочка с корицей. Ладно, а ты, Лисс? Кого увидела?

Я едва заметно напряглась, но быстро выдала первое, что пришло в голову:

- Бабушку. А ты, Айв?

- Мою наставницу в госпитале, - она выпалила поспешно.

И мне показалось, что все мы соврали друг другу.

Быстро бросила взгляд на расписание, прикидывая, сколько осталось свободного времени. И тут же замерла. Никакого свободного часа у меня не было.

- Что такое? - Айви заглянула мне через плечо.

Я стиснула зубы.

- Мое дополнительное занятие переместилось.

- И когда оно теперь?

- Прямо сейчас. Встретимся в столовой, - я махнула рукой и поспешила в сторону кабинета Эдриана Ардента.

Перенос занятия застал меня врасплох. Быть может, это как-то связано с утренними событиями?

Я прикусила губу, вспоминая разговор в кабинете ректора. Советник не оставит эту историю, в этом я не сомневалась. Семья у Кайра влиятельная, а драконы слишком гордые, чтобы не отстаивать честь своего рода, особенно если ее запятнала какая-то сиротка. И если бы не Ардент, мне уже пришлось бы собирать вещи.

Сердце неприятно сжалось. Может, советник надавил на него? Потому куратор меня решил вызвать…

Нет, это вряд ли. Ардент не тот, кем можно манипулировать. Скорее, он сам кого угодно в порошок сотрет, если захочет.

Я глубоко вдохнула, заставляя себя взять эмоции под контроль, постучала в дверь и услышала знакомый низкий голос:

- Проходите, сьера Террейн.

У него точно какой-то артефакт на двери!

- Вы меня вызывали? - собственный голос прозвучал ровно, но я чувствовала себя неуверенно. - Заметила, что расписание изменилось…

Переступив порог, я сразу же ощутила, что-то было не так.

Ардент сидел за столом, заваленным бумагами, и выглядел еще более напряженным, чем обычно. Спина прямая, морщинка между бровей, сосредоточенный взгляд. От него исходило то самое ощущение силы, от которого всегда хотелось отступить на шаг назад. Или, наоборот, подойти ближе, чтобы понять, в чем причина. Я физически чувствовала его эмоции, хотя он, как всегда, держал себя в руках.

- Верно, - коротко ответил куратор, подняв на меня взгляд. - Заметил, что у вас окно образовалось. Я вынужден уехать из Академии сегодня вечером. Вернусь только к выходным. Поэтому и перенес занятие.

Уезжает?

Ну, конечно. Договор о помолвке с отцом Норы.

Почему-то эта мысль застряла в голове и не желала уходить.

- Поняла, - я сделала вид, что меня совершенно не интересует причина его отъезда.

- Давайте начнем, - он поднялся на ноги и стянул ткань с Тенебриса.

Я приблизилась к столу, но, прежде чем приложить руку к артефакту, заговорила:

- Сьер Ардент…

Он чуть приподнял бровь.

- Да?

- Я хотела поблагодарить вас.

Секунду куратор просто смотрел на меня, а потом уточнил:

- И за что же?

Как будто не знал! Это же очевидно.

- За то, что высказались в мою защиту в кабинете ректора, - я пояснила. - Если бы не вы, мне бы пришлось собирать чемоданы. Учитывая положение и родословную Кайра…

На секунду в его глазах вспыхнули искры. Вспыхнули и тут же погасли. Похоже, с отцом Кайра у него и без меня были отношения не очень.

- Мне нет дела до родословных и условностей, - он проговорил медленно. - Я за справедливость.

- Не многие драконы такого же мнения, - я выпалила прежде, чем успела подумать.

Но Ардент не рассердился, напротив.

- У меня есть еще четыре года, чтобы попытаться перевоспитать молодое поколение, - он усмехнулся. - У нас один общий враг - Тьма. Если мы будем противостоять друг другу, то проиграем.

Он стоял так близко, что я ощущала его тепло, слышала ровное дыхание, замечала, как в свете ламп вспыхивают лучики в зрачках.

- Итак… надеюсь, вы помните о контроле?

- Да!

Я взяла себя в руки, протянула ладонь к Тенебрису.

- Сегодня опустимся на уровень ниже.

На уровень ниже? Это что значит?

Как и в прошлый куратор накрыл мою руку своей. Втянула воздух полной грудью и тут же реальность изменилась перед глазами.

Темнота окутала все пространство вокруг. Мир разлетелся осколками, словно я упала в бездну, и лишь на миг мне показалось, что я потерялась в вечной пустоте, но затем…

Горы. Высокие, острые пики скрывались в тяжелых черных облаках, обрывистые тропы вели в никуда. Воздух был влажным и холодным, наполненным лишь шепотом ветра. Под ногами камни, вокруг скалы.

И тьма. Она струилась по скалам, затягивая горизонт, будто живая.

Это же… Северные горы?

- Мелисса, - раздался голос рядом.

Я резко обернулась. Ардент. Высокий, спокойный, в черном плаще, который развевался на порывах ледяного ветра. Глаза холодно мерцали в полумраке.

Что за ерунда?

Пыталась сосредоточиться и не могла.

Сознание уплывало.

- Как мы здесь очутились? - я сделала шаг назад, под ногами заскользили камешки.

- Это задание, - спокойно ответил он.

- Задание? И все это… реально? - Я сжала кулаки, сердце бешено колотилось.

Сьер Ардент чуть приподнял бровь.

- А это имеет значение?

В следующий миг он в одно движение сократил расстояние между нами. Спина встретилась с шероховатой поверхностью, дыхание перехватило в груди.

Темный туман устремился к куратору, извиваясь и подчиняясь его приказам. А я будто оцепенела.

- Тьма…

- Тьма - лишь отсутствие света, - его голос над ухом звучал так реально. - Но не ее ты боишься.

Я чувствовала, как его руки скользнули вдоль моих боков, плавно, властно, не оставляя пространства для отступления. Тепло от его тела контрастировало с окружающим холодом. Он был слишком близко. Слишком… реальным.

Видела, как он наклоняется, медленно, не отрывая от меня взгляда. Как его губы приближаются, а Тьма стягивает кольцо вокруг нас.

Легкое прикосновение пальцев к щеке. Метка отозвалась жаром.

Желание было невыносимым, тянуло, будто усиленное магией, против которой невозможно устоять.

Я смотрела на него. На напряженную линию челюсти, на темный взгляд, в котором угадывалось что-то опасное, горячее. На губы, к которым отчаянно хотела прикоснуться.

Вновь ощутить вкус.

Я помнила его. Слишком хорошо.

Стоило закрыть глаза, и передо мной вспыхивали обрывки прошлого. Тепло его дыхания, прикосновение, пробирающее до дрожи.

Нет.

Почувствовала, как магия завибрировала в воздухе, пронизывая каждую клетку тела. Пламя отозвалось прежде, чем я успела подумать. Вырвалось из ладоней, озарив пространство, разрывая клубящуюся тьму. Она зашипела, отступая, но перед этим еще мгновение держала меня в плену рук Ардента.

Мир дрогнул.

Мир перевернулся, и в следующий миг я вновь стояла в кабинете куратора, спиной почти касаясь его груди. Сердце билось в горле, дыхание сбивалось, а ладони до сих пор горели жаром.

Теплое дыхание щекотало висок.

Я резко отступила, лихорадочно моргая, отгоняя образы, которые Тенебрис только что вытащил из глубин моего сознания. Нет. Только не это.

Ардент смотрел на меня в упор.

- Сьера Террейн… - его голос звучал глухо.

- Мраколис, - брякнула я первое, что пришло в голову. - Это был Мраколис. Мы его только что проходили на лекции. Пугающая штука. Очень реалистичная визуализация.

Губы куратора дрогнули, будто он сдерживал улыбку.

- Значит, мраколис явился в моем облике, - спокойно произнес он. - Интересно.

Кровь прилила к щекам. Отлично, Мелисса, просто великолепно! Теперь ты прямо сказала, что неравнодушна к куратору. Учитывая то, что мраколис принимает облик желанного человека.

Я передернула плечами, стараясь унять дрожь в теле.

- Видимо, потому что вы были рядом. Но я же справилась, огонь против мраколисов действенен. И… меня не обманул его облик!

Ардент слегка склонил голову набок, изучая меня с явным интересом.

- Справились? - медленно повторил он. - Вы медлили. А значит, не контролировали ситуацию. Я бы даже сказал… наслаждались моментом.

У меня перехватило дыхание.

- Что? Нет! - я едва не повысила голос и быстро взяла себя в руки. - Просто… я не сразу сообразила. Но сообразила же! Контролировала магию, все как вы учили.

Ардент задумчиво посмотрел на меня, затем молча накрыл Тенебрис тканью.

- Полагаю, на сегодня достаточно эмоциональных всплесков, - наконец сказал он. - Надеюсь, что до моего возвращения вы будете держать свою силу и эмоции под контролем.

На несколько мгновений повисла тишина.

Я должна была развернуться. Должна была уйти, пробормотав формальное «Спасибо за занятие».

Но вместо этого встретила его взгляд.

Он был теплый. Янтарный, мерцающий в свете ламп. В нем скользило что-то, от чего внутри становилось жарко.

- Хорошей вам поездки, сьер Ардент!

Выскочила за дверь, пытаясь унять сердцебиение.

Кажется, он все знал. И понимал, что произошло, но… подыграл мне?

Разумеется! У него же помолвка выгодная на носу, а я… я должна разделаться с этой проблемой и вернуться в привычное русло. Если это вообще возможно, учитывая обстоятельства!

Я сидела на кровати, скрестив ноги, рассеянно листая одну из библиотечных книг. Каждую строчку перечитывала по три раза, но так и не могла сосредоточиться.

Мысли возвращались в кабинет куратора.

То, что обнажил Тенебрис, было моим страхом. Я боялась этого разоблачения, не знала, какие последствия меня ждут.

Я прикрыла глаза, но вместо темноты увидела янтарный мерцающий взгляд. Он смотрел на меня так, будто видел все. Читал между строк, угадывал каждую мысль, эмоцию.

Или мне показалось?

- Лисс? Ты слышала меня? - Айви, сидевшая за столом, привлекла мое внимание.

- Прости, отвлеклась, - мотнула головой, сбрасывая наваждение. - Кто, говоришь, пришел в госпиталь?

- Говорю, что после того, как мы закончили, пришел Рэй. Именно ко мне, хотя я пыталась его отослать на Найлу, - Айви старалась скрыть радость в голосе.

- Ого, какая бесцеремонность, - я хихикнула.

- После того, как я его исцелила, он подарил мои любимые конфеты. Якобы в благодарность.

- Каков подлец! Пришел еще и с конфетами, - я всплеснула руками, сдерживая смех.

- Не смешно! - Айв сама старательно пыталась скрыть довольную улыбку. - И потом Рэй еще раз напомнил про день рождения, что будет очень рад, если мы с тобой придем.

- Нет, если ТЫ придешь, он будет о-очень рад, - я подмигнула подруге. - Но я конечно же приду с тобой!

- Теперь подарок ему выбирать придется, - Айви протянула, - А до стипендии еще долго.

- Да брось, лучший подарок для него - это твое появление. Я даже предсказываю: на дне рождения он наконец-то наберется храбрости и поцелует тебя. Не смотри на меня так! - воскликнула я, встретившись с ее грозным взглядом. - Я серьезно!

- Да ну тебя! - Айв запустила в меня подушкой со своей кровати.

Я увернулась, но поймала подушку и хитро прищурилась:

- Спорим на что угодно, что мраколис явился тебе в образе Рэя?

- Это не потому, что он мне нравится! - Айви мотнула головой и отвела взгляд. - Лучше ты мне скажи, в кого для тебя обратился мраколис? В Эдриана Ардента? М?

Я почувствовала, как щеки начинают предательски гореть.

- Нет! - поспешно мотнула головой и добавила, понизив голос. - В общем… Там, в аудитории я видела истинный облик мраколиса. Тьму. И слышала голос. А когда мраколис рванул к Нейту, я даже смогла… вроде смогла… приказать ему. Кровь дракона виной этому или метка, я уже и не знаю. Как избавиться от всего этого, ума не приложу?

Всю веселость с лица Айви как ветром сдуло. Она напряглась, поджала губы.

- Может, не стоит избавляться? - подруга вздохнула. - Ты старательно пытаешься сбежать от проблем.

Я стиснула зубы, сжав пальцы на краю учебника.

- Просто хочу, чтобы все было как раньше. Помнишь, как мы поступили, как радовались, как хотели работать вместе на южных островах после академии.

- Я помню, что когда ты поступила, ты хотела узнать больше о прошлом родителей. А сейчас, когда появилась возможность, ты избегаешь этой темы.

- Заклинание поиска по крови в прошлые разы не сработало, - напомнила я, скрестив руки на груди.

- Потому что мы искали мага, а нужно было искать дракона, - упрямо стояла на своем Айви.

А если и правда… что-то получится?

- Ладно, - я выдохнула, ощущая, как нервно дрогнуло что-то внутри. - Попробуем еще раз.

Я достала карту Астралании и разложила ее на столе. Айви молча взяла иглу, проколола мой палец. Острая, едва ощутимая боль - и алая капля скатилась на кожу.

Теперь нужно произнести фразу поиска. Заменить лишь одно слово…

Секунду ничего не происходило. Как и в прошлый раз. Хотелось воскликнуть, не сработало! Но…

Но затем алая капля быстро заскользила по бумаге. Будто букашка! Я едва успевала за ее перемещением. Капля добралась до границы карты, прошлась по столу и замерла…

На развернутой газете. На той самой, из которой я вырезала фото куратора.

Мы переглянулись, затем наклонились над статьей. Капля крови замерла на изображении мужчины с суровым лицом и проницательным чуть прищуренным взглядом.

- Райан Дракмор, - прочитала я вслух подпись. - Он был наставником Эдриана Ардента… Погиб в северных горах.

- По-моему, у вас одинаковый взгляд, - выдохнула Айви.

Глава 16

Остаток недели промелькнул как одно мгновение.

Лекции, контрольные, доклады… Все смешалось в один сплошной поток. Вообще весь курс валился с ног от усталости. Одна только Нора в перерывах между парами планировала свадьбу, о чем болтала постоянно. И, если честно, сильно действовала на нервы.

Учебные дни летели, оставив после себя лишь смутные впечатления, но вечерами, когда остальные студенты валились с ног от усталости, я сидела в библиотеке.

Снова и снова перечитывала найденные статьи, пролистывала пожелтевшие страницы старых газет и документов. Я провела ритуал трижды, и трижды кровь указывала одно и то же. Магия не могла ошибаться. Райан Дракмор - мой отец.

И упоминаний о нем было предостаточно. Его имя мелькало в отчетах Академии, в записях о битвах, в сводках, в перечне награжденных. Информации о том, был ли он теневым драконом, я не нашла. Потому оставалось лишь гадать, с чем связана моя особенность слышать тьму. А еще Райан Дракмор был последним в древнем роду драконов. Вернее, уже не последним, но оповещать всех вокруг я не торопилась.

Если честно, самой до конца не верилось в то, что удалось выяснить. Но вглядываясь в его изображения я находила все больше сходств. Или это от того, что я просто их искала?

В одном я точно была уверена, Райан Дракмор действительно был наставником Эдриана Ардента. А еще… в списках его учеников я нашла Анну Террейн. Мою мать. Подтверждение того, что они точно были знакомы.

Значит, они любили друг друга? Были вместе, а потом… родилась я.

Все это было правдой.

Бабушка никогда не говорила об отце. Никогда. Стоило мне завести об этом разговор, как она холодно обрывала на полуслове. Я-то думала, это потому, что отец не взял маму замуж, я родилась вне брака. А выходит, бабушка знала, что он дракон. Что я - полукровка, что моим родителям нельзя было вообще любить друг друга.

- Лисс, а что думаешь про это платье? - раздался голос Айви с другой стороны комнаты, возвращая меня в это субботнее утро.

Я перевернулась на бок и бросила взгляд на подругу, крутившуюся перед зеркалом в темно-синем закрытом платье. Айви хмурила брови, нервно приглаживая ткань на талии, будто стараясь убедить себя, что этот вариант действительно хорош.

Сегодня у нас планировался самый обыкновенный выходной. Без библиотек, занятий и поисков информации. Мы должны были поехать в Солмир, купить подарок Рэю ко дню рождения, а потом отправиться на вечеринку.

- Не пойдет, - заявила я, мотнув головой, и села на кровати, свесив ноги. - Ты в нем похожа на послушницу монастыря.

- А я и не хочу выглядеть слишком… откровенно, - буркнула подруга, снова рванув к шкафу и принялась перебирать вещи.

- Надень то, голубое, - я указала на платье, которое она отвесила в сторону. - Оно тебе очень идет.

Она посмотрела на него с сомнением, закусила губу, но все-таки кивнула.

Я поднялась с кровати, собрала все принадлежности для душа и отправилась прочь из комнаты приводить себя в порядок. Это заняло минут десять, не больше, и когда я вернулась, Айви все еще стояла перед зеркалом, уже в голубом платье. Копна светлых волос спадала на плечи красивой волной. Но при этом Айв теребила подол, словно пытаясь решить, не слишком ли оно короткое, не слишком ли облегает, не слишком ли… броское.

- Мне кажется, это слишком, - пробормотала она, отчаянно поправляя юбку. В голосе звучала тревога.

Я прислонилась к спинке кровати, разглядывая подругу. Легкое платье с нежным кружевным узором по краям подчеркивало ее фигуру, делая силуэт особенно хрупким и женственным. Оно действительно шло ей.

- Слишком красивое? - приподняла я бровь.

- Слишком… да вообще слишком! - Айви нервно дернула юбку, будто надеясь натянуть ее еще ниже. В глазах промелькнуло смущение, и она прикусила губу, явно колеблясь между желанием выглядеть хорошо и страхом привлечь слишком много внимания.

Я хмыкнула, чуть склонив голову набок.

- А по-моему, идеально. Если Рэй не поцелует тебя сегодня, то он или слепой, или дурак.

- Подарим ему очки! - Айви хихикнула. - Или одно из тех зелий для храбрости. Если честно, я вообще не знаю, что ему купить.

- Лучший подарок для Рэя и будет вот это платье, - с невинным видом предложила я, ткнув пальцем в ее наряд.

Айви моргнула, а затем захохотала в голос:

- О да! Он в нем будет выглядеть просто превосходно. Фей переросток! А если ему еще и туфли мои дать.

Тут уже и я захихикала.

- Я серьезно вообще-то, - я выдохнула. - Если ты придешь в этом платье, то точно он про все подарки забудет.

- Ладно, уговорила, - Айви захлопнула шкаф. - А сама в чем пойдешь?

- Выбор невелик. Или в форме, или в том зеленом платье, которое от наряда феи. Мне же нужно, чтобы рукава были закрыты. Так что… добавлю поясок к платью и пойду в нем.

Принялась переодеваться, взгляд скользнул по плечу, на котором под чарами была метка, от которой теперь по коже проявлялись мелкие драконьи чешуйки.

Выдохнула и закрыла плечо рукавом платья.

- К слову… - Айви запнулась, но затем все же продолжила: - сегодня возвращается Ардент. Ты… поговоришь с ним?

Где-то внутри что-то болезненно щелкнуло.

- О его помолвке? - я хмыкнула, застегивая платье и разглаживая подол.

- Ты сама знаешь о чем, - Айви нахмурилась

- Давай сегодня об этом не будем, - я буркнула и, поправив волосы, одернула подол платья. - Хочу просто расслабиться. Отдохнуть ото всего.

- Ладно-ладно, - Айви мягко улыбнулась. - Сегодня просто повеселимся.

И тут в дверь забарабанили:

- Девочки, вы скоро? Все одеты? Или зайти закрыв глаза?

Дверь открылась и в комнату заглянул Нейт. Конечно же, не закрыв глаза.

- Шикарно выглядишь! - он выдохнул, устремив в мою сторону восторженный взгляд.

- Эй! А если бы мы переодевались? - я возмутилась, скрывая смущение.

- Тогда бы я заработал справедливую пощечину, или ты могла бы мне спалить брови, и мы бы точно не успели на утренний сейр-мобиль. А так, вижу вы готовы, так что идем! Весь курс уже собрался!

- Рэй что, всех пригласил? - я нахмурилась. - И драконов?

- Ну да, - Нейт беззаботно провел рукой по светлым волосам. - Вроде многие идут. Толпа приличная собралась.

- Ладно, даже драконы не смогут испортить нам день, - Айви подхватила сумочку, и спустя пару мгновений мы покинули спальню.

День выдался на редкость хорошим. Солнечным, ясным, теплым.

И на душе было спокойно. Не потому, что я вдруг избавилась от всех забот или неприятностей. Нет, они, конечно, висели где-то там, на задворках сознания, напоминая о себе в редкие мгновения. Но сегодня я твердо решила быть самой обыкновенной студенткой, наслаждавшейся выходным днем. Не полукровкой, не истинной для кого-то, не той, что слышит Тьму. Я была просто собой.

И это было удивительно приятно.

Нейт, конечно, отпустив пару шуток про магазины от нас сбежал с ребятами. А мы с Айви отправились на главную улицу гулять, рассматривать витрины, заходить в лавки. Обсуждали последние веяния моды, разглядывая платья и костюмы.

Позавтракали в уютном кафе на углу, потому как аромат свежей выпечки был таким сильным, что пройти мимо просто не представлялось возможным. Айви заказала что-то с карамелью и яблоками, я выбрала чай и булочку с корицей. Пока мы ели, мимо пробегали разносчики газет, неспешно шли пары, торговцы выкрикивали что-то с лотков, и мне впервые за последнюю неделю было легко. Беззаботно.

В одной из лавок артефактов нашли подарок для Рэя. А потом Айви набрела на книжный магазин и ее было не остановить.

И вот в шесть часов пятнадцать минут мы в приподнятом настроении перешагнули порог заведения, куда нас пригласил Рэй. Не слишком большое, но и не крошечное, по периметру стояли столы с закусками, вокруг царил полумрак, в воздухе мелькали золотистые магические сферы. Напротив входа виднелась большая барная стойка. В углу играли музыканты что-то смутно знакомое, резкое, под звуки этой музыки уже танцевали ребята. В общем, в зале царила расслабленная, оживленная атмосфера.

То, что нужно!

- Какое приятное место, - проговорила Айви, одергивая подол платья. - Наверное, Рэй потратил кучу денег…

- Его семья может себе такое позволить, - я ответила, разглядывая шумевших однокурсников. - Юбилей единственного сына, как никак.

- Ну хоть не трактир, - кто-то из парней драконов проговорил из-за спины, похоже войдя следом за нами и услышав наш разговор. - Я уже было приготовился, что нас потащат в какой-нибудь кабак, где на входе тебе выдают нож и страховку от сотрясения мозга.

За спиной мерзко заржали. Хотелось ответить что-то едкое, но я сдержалась. Ни один дракон не испортит мне сегодня настроения.

- Идем! Кажется, я вижу Рэя и… вроде Нейт с ним рядом. Там вообще одни ребята, - я перехватила подругу за руку и потянула к имениннику.

Пришли и правда, практически все. Мы были одними из последних.

Еще бы! Кто мог отказаться от веселья в городе, без присмотра преподавателей, стражей и вообще без контроля. Это, конечно, напрягало. Но главного зачинщика всех неприятностей, Кайра, я не видела. Слава всем богам, Рэй его видимо не пригласил.

- Эй! А вот и они! - Нейт замахал нам рукой. - Айв, Лисс, давайте к нам!

Маневрируя между официантами с подносами и однокурсниками, занятыми бурными обсуждениями и смехом, мы наконец добрались до виновника торжества.

Рэй выглядел… ну очень хорошо. Темная расстегнутая рубашка, брюки, легкая небрежность в прическе - он будто повзрослел за этот день. Даже движения стали более уверенными. Айви теребила в руках коробочку с подарком, словно не знала, как правильно его преподнести.

- Ну и народу ты собрал, целая толпа! Праздник что надо! - я улыбнулась имениннику, пытаясь разрядить обстановку. - Поздравляем!

- Спасибо! Я так рад, что вы пришли! - Рэй широко улыбался, а его взгляд сосредоточился на моей подруге, он даже замер от восхищения. - Айв, ты… просто бесподобно выглядишь.

Ох, вот и румянец!

- Эм… спасибо, - Айви улыбнулась в ответ. - С днем рождения, небольшой подарочек от нас с Лиссой.

Рэй принял подарок, но явно уже мысленно витал где-то далеко. А точнее, где-то рядом с Айви.

- Время танцевать! - Нейт вмешался, едва сдерживая улыбку, и подмигнул мне. - Как думаете?

Музыка сменилась на более плавную, и пары начали заполнять танцпол. Я почувствовала, как Рэй набирается смелости - его рука дрогнула, но все же он протянул ее Айви:

- Айв, ты… не хочешь потанцевать?

Я ожидала, что подруга запаникует, но Айви быстро взяла себя в руки. Кивнула, подалась вперед и вложила ладонь в его руку. Рэй повел ее в сторону танцующих.

- Как думаешь, случится чудо? - я шепнула Нейту, наблюдая за ними.

- Если нет, то я подтолкну их друг к другу, - он хитро улыбнулся и чуть шевельнул пальцами. В следующее мгновение легкий ветерок скользнул по танцполу, чуть сильнее прижимая Рэйа и Айви друг к другу.

- А ты? Не хочешь потанцевать?

Что-то странное вспыхнуло внутри. Мы с Нейтом никогда не танцевали. Никогда. Это было просто дружеское предложение? Или…

- Здесь душно. Я… хочу что-нибудь выпить!

- Бросаешь меня, златовласка?

- На тебя положила глаз Эйвери, пригласи ее, - я подмигнула парню и, кивнув в сторону девчонок, отправилась к барной стойке.

Барная стойка, как назло, была окружена народом. Чтобы заказать напиток, пришлось буквально перекрикивать музыку, смех и оживленные разговоры. В воздухе витал запах фруктовых коктейлей, алкоголя и чего-то пряного. Я еще раз оглянулась на танцпол.

Айви и Рэй… Они и правда выглядели вместе здорово. Может, и правда сегодня случится чудо?

Я подняла стакан с холодным лимонадом, ощущая мгновенную прохладу. В зале стало душно, музыка гремела, смех и голоса сливались в один нескончаемый гул. Но стоило мне сделать глоток, как что-то тяжелое врезалось в мой бок.

Стакан в руках дрогнул, лимонад плеснулся через край, капли скользнули по пальцам. Я резко вскинула голову - и тут же наткнулась на взгляд Дорга.

Дружок Кайра. Тоже так еще заноза в одном месте.

Он смерил меня холодным взглядом, будто оценивая, стоит ли вообще тратить на меня свое время. Губы его изогнулись в легкой, презрительной усмешке.

- Ты такая мелкая и незаметная, как пыль, - процедил он, лениво склонив голову.

Я сжала пальцы на стакане, подавляя желание немедленно плеснуть содержимое ему в лицо.

Лимонад в руке еще был достаточно холодным, чтобы оставить хорошее впечатление на его самодовольной физиономии. Я даже представила, как капли скатываются по его коже, как ледяная жидкость пробирается под воротник…

- Может, это у тебя проблемы со зрением? - я прищурилась, намеренно не отводя взгляда.

Дорг усмехнулся, склонившись ближе.

- Не нарывайся, рыжая, - его голос стал тише, но в нем сквозила угроза. - Здесь некому тебя защитить.

Он чуть склонил голову набок, словно ожидая, что я сделаю.

Но через мгновение его интерес угас. Дорг оскалился в ухмылке и крикнул официанту за барной стойкой.

Я выдохнула. Вот же гад.

Нет, никто не сможет испортить мне настроение. Сделала несколько глотков и развернулась, направляясь к ближайшему свободному столику.

Опустошила бокал, ощущая, как жара вокруг только усиливалась. Музыка стала громче, вибрировала в воздухе, а танцпол заполнился людьми. Все кружились в движении - вихрь огней, смеха и переливов мелодии.

Наверное, лучше выйти на воздух. Но едва успела опустить стакан на столик, как кто-то перехватил меня за плечо.

- Лисса! - знакомый голос прорезал шум.

Подняла взгляд. Надо мной возвышался Нейт, чуть склонившись, чтобы перекричать грохот музыки.

- Чего от тебя Дорг хотел? - его глаза опасно сузились.

Я передернула плечами.

- Вывести из себя хотел, - буркнула я, все еще чувствуя неприятное покалывание под кожей после встречи с этим типом. - Чуть с ног не сшиб, гоблин слепой.

- Надо шарахнуть его чем-то… - задумчиво протянул Нейт, явно обдумывая варианты.

Я замахала руками:

- Вот только драки еще не хватало!

- Ладно, но ты точно в порядке? - он прищурился, оценивая меня.

- Конечно.

- Вижу, что не очень. - Нейт не дал мне возразить, схватил за руку и потянул в сторону танцпола.

- Эй! Куда?!

- Танцевать, конечно! - беззаботно заявил он, даже не оглядываясь.

- Нейт, нет!

- Закину тебя на плечо и понесу, честное слово, если ты и дальше будешь сидеть здесь с таким лицом, - хохотнул он, не сбавляя шага.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

- Даже не думай!

- Знаю, знаю, златовласка, брови мне подпалишь!

- Еще как подпалю! - прокричала в ответ, но сдалась.

Вечер же еще не закончен!

Музыка сменилась на ритмичную, пульсирующую. Нейт развернул меня к себе, подхватил за талию, ловко подстроившись под ритм. Я сначала неуверенно двигалась в такт, но он держал меня крепко, с легкостью направляя.

- А как же Эйвери? - я прокричала Нейту, кивнув в сторону столика, за которым сидела однокурсница, не сводившая глаз с Нейта.

- Пусть поревнует! - парень подмигнул мне и, перехватив за руку, крутанул вокруг собственной оси.

На этот раз я не сопротивлялась. Позволила музыке захватить меня целиком, раствориться в ритме, отбросить все тревоги и переживания. Волосы развевались, сердце билось в бешеном ритме. Смех, вспышки света, горячий воздух, пропитанный ароматами сладкого вина и магических коктейлей. Голова шла кругом!

Да и силы будто меня покидали. Странно…

Решила выбраться из этой суматохи и немного передохнуть. Нейт пошел за мной следом. И тут…

- Ущипни меня! Ты тоже это видишь? - я крикнула Нейту.

Взгляд выцепил из толпы Айви и Рэя. Они стояли чуть в стороне, будто не замечали происходящее вокруг. Рэй наклонился ближе. Его рука скользнула в волосы Айви, второй он аккуратно держал ее за талию и… и вот Рэй, не раздумывая больше ни секунды, поцеловал Айви.

Мне даже в ладоши захлопать захотелось.

- Не прошло и года, - парень хмыкнул. - А подглядывать нехорошо, Лисс! Ай-яй!

- Ой, кто бы говорил!

Но едва я успела толкнуть его в бок, как нас резко отвлек новый голос.

- Нейтан Стейтон!

Голос прозвучал с таким возмущением, что у меня моментально возникло чувство, будто нас застали за чем-то ужасно предосудительным.

Мы одновременно обернулись.

Перед нами стояла Эйвери. Выряженная в серебристое короткое платье, с темными сверкающими глазами и надменно вскинутым подбородком. Она отбросила с лица каштановую прядь волос, уперев руки в боки.

- Ты задолжал мне танец!

- Кажется, мне лучше сбежать подальше, - я проговорила Нейту, ощущая все большую слабость.

Выбралась из толпы и сделала глубокий вдох. Голова шла кругом. Музыка, голоса, мелькающие фигуры вокруг - все вдруг стало размытым, словно через запотевшее стекло. А звуки доносились будто сквозь толщу воды.

Я сделала шаг. Еще один.

Пол будто качнулся под ногами.

Воздуха. Нужно немного свежего воздуха.

Пробираясь между смеющимися студентами, я задела кого-то плечом, но даже не обернулась. Музыка гремела в ушах, а сердце стучало в висках неестественно громко.

Спустя пару мгновений, которые растянулись в вечность, я уже оказалась за дверью.

Прохладный ветерок ударил в лицо, но не принес облегчения. Наоборот - мир стал еще более зыбким.

Я сделала глубокий вдох, но грудь будто железным обручем сдавило.

Голова закружилась. Ноги подкосились.

Ощутила, что тротуар быстро приближается.

Но прежде чем коснуться земли, чьи-то сильные руки схватили меня.

- Тише, тише… - прошелестел голос над ухом.

Их было… Двое… Нет, трое?

Я не могла разобрать лица, но даже в полутьме заметила плотные серые маски.

- Что за… - прохрипела я, но язык заплетался, слова казались чужими.

Все вокруг расплывалось, кружилось, превращалось в пугающий, зыбкий водоворот теней и шепота.

Опасность!

Я потянулась к магии, к знакомому теплу, которое всегда было внутри.

Но… ничего.

Ни искры, ни жара.

В ладони лишь пустота и ледяной холод.

- Что? Нет магии? - раздался язвительный голос. Измененный, искаженный, будто через заклинание.

Я дернулась, пытаясь высвободиться.

- Знай свое место, - прошелестел второй голос. Близко. Слишком близко.

Это же… Кайр. И Дорг. Мысли путались, но… то столкновение! Он подлил мне что-то в лимонад!

Но это теперь не имело значения…

Дернулась, пытаясь вспомнить хоть что-то из приемов. Поворот, удар локтем… Но мышцы будто налились свинцом, движения стали вялыми и неуклюжими.

Сквозь туман в сознании я почувствовала, как меня куда-то тащат.

И тут воздух прорезал яростный рык.

Громкий, угрожающий, разрывающий тишину.

Дракон. Его ни с чем не спутать.

Порыв ветра пронесся, заставляя одежду хлопать, волосы взметнулись. И последнее, что удалось разобрать - в темном небе надо мной распахнулись огромные черные крылья. Плечо с меткой обдало жаром, а сознание провалилось во тьму.

Глава 17

Темнота вокруг будто взрывается, сменяясь мерцающими тенями. Чувствую, как воздух колеблется, ветер обдувает тело.

Воздух становится густым, тягучим, он колеблется, словно морские волны. Ветер с силой обрушивается на меня, пробираясь под одежду, ледяными иглами касаясь щек.

Я поднимаю голову.

Надо мной он. Дракон.

Огромный, несокрушимый, воплощение первозданной силы. Он парит в ночном небе, чернее самой тьмы, словно вырос из нее. Каждая чешуйка гладкая, переливающаяся, словно отполированный обсидиан, улавливает и отражает тусклый свет луны, создавая иллюзию движения даже в полной неподвижности.

Его глаза… Янтарные, сияющие. Они пронзают меня насквозь, словно видят больше, чем я сама о себе знаю.

Сердце срывается с места, колотится в ребрах. Дракон взмахивает крыльями, и порыв ветра захлестывает меня с головой. Задыхаюсь, из груди вырывается толи крик, толи рев…

Резкий вдох, и я просыпаюсь.

Надо мной совершенно незнакомый потолок.

Чуть приподнимаю голову. Да и комната… незнакома. Я едва различаю очертания мебели в слабом свете, что пробивался сквозь окно.

Небо только начинало сереть, значит, рассвет был близок. Я резко села в постели, а комната неумолимо оставалась прежней. Не исчезала, не рассыпалась в пустоту. Это был не сон.

Бездна! Куда Кайр и Дорг меня затащили?

Стены темные, деревянные, запах старого дуба смешивался с чем-то терпким, мужским. Спальня без излишеств, но уютная: массивная кровать, шкаф, пара кресел и тумба у изголовья. Все было выдержано в темных тонах, но не создавалось ощущения гнетущей роскоши, как в аристократических покоях. Нет, эта комната принадлежала мужчине, который ценил удобство.

И… вряд ли Кайру.

Поднялась на ноги, и ощутила, как меня качнуло. Будто на лодке. В памяти всплывали обрывки прошлого вечера: как мне стало плохо, как появилась тень... и дракон. А затем провал. Только теперь я оказалась здесь.

С облегчением оглядела на себя: то же зеленое платье, что было на мне вчера. Только помялось. Значит, никто не посмел... Я сглотнула, отгоняя неприятные мысли. В горле пересохло, хотелось пить. Потянулась к магии и ощутила едва заметное, слабое покалывание в ладонях. Но уже хоть что-то…

Я сгребла с тумбы лампу, сжимая ее крепче, словно оружие. Пусть так. Кто бы ни был хозяином этого места, я не собиралась встречать его безоружной.

Тихо, на цыпочках, подошла к двери. Дерево мягко поддалось. Значит, меня здесь не держали... Или просто были уверены, что я не сбегу?

Выбравшись в полутемный коридор, я шаг за шагом двинулась вперед. Прислушалась. Вдалеке различила шум. Металлический лязг, движение. Кто-то был здесь. Я осторожно направилась туда, откуда доносился звук.

Дверь была приоткрыта. Заглянув внутрь, я задержала дыхание.

Тренировочный зал. Простой, но функциональный: оружейная стойка, маты, пара турников. И…

Эдриан Ардент.

Без рубашки, в одних брюках, он подтягивался на турнике. Его тело было напряжено, каждая мышца очерчена, словно выточена из камня. Капли влаги проступили на плечах, скользили по груди, исчезая в изгибах рельефного пресса. Он не замечал их, сосредоточенный только на тренировке.

Но я не могла не заметить и другого.

Его кожа была картой старых сражений. Десятки шрамов прорезали ее, одни тонкие, едва заметные, другие глубокие. Один пересекал левое плечо, напоминая след от когтей, другой змеился по ребрам. Отметины побледнели, но не исчезли, оставаясь вечным напоминанием о прошлом.

Одно движение, и он опустился на землю легко, почти бесшумно. Влажные пряди чуть прилипли к вискам, наши взгляды встретились.

- Доброе утро, Мелисса, - голос Ардента был низким, чуть приглушенным, пропитанным теплом. Он подхватил с турника полотенце и накинул его на шею.

И тут я увидела…

Метка на левом плече.

Точно такая же, как у меня. Та самая, что сейчас горела под тканью платья.

- Доброе… - слова словно застряли в горле.

Бездна, чему я удивляюсь?! Я же знала.

Пальцы крепче сжали лампу. Его взгляд тут же скользнул вниз, задержавшись на моих пальцах. Одна бровь едва заметно дрогнула.

- Надеюсь, ты не собираешься швыряться в меня лампой?

Я быстро отставила лампу на столик у двери

- Нет.

- Как самочувствие? - он сделал осторожный шаг мне на встречу. - Действие яда должно было сойти на нет. Я дал тебе драконьей крови, она должна полностью восстановить тебя часов за двенадцать.

Я моргнула. Все еще чувствовала легкую дрожь в кончиках пальцев, а воспоминания вчерашнего вечера путались, отказываясь складываться в цельную картину.

- Я в порядке. Вы знаете о яде, и тот дракон... Это вы появились в небе.

- Да, - коротко ответил он.

- Но как? Откуда? - я обхватила себя руками, ощущая дрожь.

Ардент чуть склонил голову, вглядываясь в лицо и проговорил тихо:

- Дракон всегда остро чувствует, когда его истинная в опасности.

Дыхание сбилось, будто меня кто-то ударил в солнечное сплетение.

Ему все известно.

Б