Анастасия Гудкова
Праздничное агентство попаданки

Глава 1

- Нет, Артур, мы так не договаривались! Отменяй!

- Что значит, отменяй?! – фыркнул босс, а на лбу у него практически бегущей строкой промелькнули мысли о дополнительном гонораре. – Алина, не глупи. Всего и дел-то, запустить фейерверк заказчика. Пара минут - и двадцатка у нас в кармане.

- Ты знаешь, где он его взял? – нахмурилась я. – У поставщика фейерверков есть лицензия? Он прошел тесты безопасности? И вообще, кто будет нести ответственность…

Ненавижу, когда кто-то пытается помочь мне в организации праздника, честное слово! Во-первых, потому что никакая помощь мне не нужна, правило про две головы, которые лучше, чем одна, тут работает в прямо противоположную сторону. А во-вторых, Артур, мнящий из себя начальника, это просто худшее, что могло произойти с нашей фирмой. Благо, всего па пару месяцев, пока Иван Геннадьевич на больничной койке. Надеюсь, он вскоре поправится и вразумит деятельного мажора. А пока приходилось терпеть.

Вот и сейчас, подхватив зажигалку, Артурчик устремился поджигать неведому игрушку, которую притащил именинник. А мне оставалось только надеяться на то, что мы не спалим крышу ресторана неудачно приземлившимся салютом.

- Раз! – кричали гости, обезумевшие от бурного веселья. – Два! Три-и-и…

Крик потонул в оглушительном свисте. Сразу двенадцать зарядов злополучного фейерверка рванули во все стороны вместо того, чтобы чинно полететь в небо.

- Ложи-ись! – заорал Артурчик, грузно падая на землю.

Я последовать его примеру не успела. Одна из ракет попала прямо в стойку беседки, где я стояла. Что-то затрещало, завыло, я закричала… А потом меня почему-то подхватило, закружило и пребольно так шмякнуло о деревянный пол беседки.

- О-ох…

Потирая ушибленный бок и отчаянно пытаясь откашляться, я старалась разглядеть происходящее сквозь дымную завесу. Судя по звукам, которые доносились по ту сторону дыма, у остальных участников праздника все было замечательно. Паники я не слышала, в скорую никто не звонил. Точно, телефон!

Может, если посветить в дым фонариком, будет лучше видно?

Я потерла экран о подол вконец испорченного пиджака и с удивлением уставилась на сообщение на экране: мобильная сеть не обнаружена. Я на всякий случай потрясла бесполезный кусок пластика, помахала им над головой – тщетно. Связи почему-то не было. Я даже про желание включить фонарик забыла. Впрочем, дым как будто бы становился реже…

Осторожно поднявшись на ноги и убедившись, что я ничего не сломала, так, слегка подвернула ногу, я отряхнулась и сделала шаг вперед. И остолбенела.

Чувство было такое, что кто-то разом включил звук и картинку. Причем весьма странную. Сжимая в руке молчащий мобильник, я с ужасом созерцала огромную площадь, похожую на внутреннюю площадку ресторана примерно также, как слон на кролика. Вся она была заполнена людьми в старомодных платьях и костюмах непонятной эпохи. Они что-то кричали, но слова сливались в невозможный гул.

Но самым ужасным было не это. Я стояла на сцене! Честное слово, на самой настоящей древней сцене, сколоченной из грубых досок, и именно на меня были обращены взгляды всех присутствующих.

Попала, блин…

Глава

Глава 2

Осталось понять, чего хочет толпа. И от меня они этого хотят или нет. Достаточно было прислушаться, чтобы разобрать одно единственное слово, которое они без устали скандировали: указ. Определенно, этот постамент предназначался не для меня, а для какого-то другого человека, который этот самый указ должен был прочитать, принести, неважно. Главное, мне сейчас можно было тихонечко уйти.

Подумать об этом оказалось куда легче, чем сделать. Не успела я и шагу ступить, как два верзилы, которых я каким-то чудом не сразу заметила, нахмурив брови и издав угрожающий рык, двинулись ко мне. Тут и дурак бы догадался, что со сцены меня не выпустят. Оставалось только одно: будем считать, что сегодня я на разогреве у посыльного.

Дождусь, пока появится гонец с пресловутым указом и тихонечко убегу. А потом буду думать, где я, как сюда попала, и где этот чертов Артурчик со своими двадцатью тысячами за фейерверк.

Я решительно бросила телефон, толку от него все равно никакого не было. Раскинула руки ладонями вверх, чтобы показать открытость намерений, а не доминирование, спасибо Марии Игоревне за курс по языку тела. И бодро так, весело закричала:

- Вы ждете указ?

- Да-а! – заорала толпа.

- Я жду вместе с вами! – радостно соврала я. – Устали?

- Да-а! – угрюмо завыли люди.

- Самое время немного размяться! Повторяйте за мной!

Главное, что я поняла в бытность работы организатором праздников: взрослые порой те же дети. Особенно, если их много, и они несколько дезориентированы. Вот как сейчас, когда вместо того, кого они ждали, появилась странная девица в деловом костюме. И в таком состоянии ими легко управлять.

Если бы кто-то видел, какую дурь я на этой средневековой сцене творила, точно бы разобрал мое выступление на мемы и веселые ролики во всех возможных соцсетях. Но, к счастью, ни одной камеры я не обнаружила. Зато дело неожиданно пошло: через каких-то пару минут мы выбрали двух капитанов команд, разделили толпу и приступили к увлекательному соревнованию.

У меня же была возможность повнимательнее разглядеть собравшихся. И я с удивлением обнаружила среди них гномов, выглядевших так, словно прямо из сказки выпрыгнули. А еще высокомерных беловолосых людей с острыми ушами. И, кажется, орков. Или как там называются существа с огромными мышцами, выпирающими нижними клыками и зеленой кожей?

От настойчивого желания рухнуть в обморок меня спасали все те же два верзилы по обе стороны сцены, которые, стоило мне сделать малейший шаг в их сторону, мигом подбирались и показывали всю свою решимость «бдить и не пущать».

- Когда я говорю, море, - кричала я, стараясь переорать разбушевавшуюся толпу, - вы все садитесь на корточки! А когда командую – суша – подпрыгиваете! Договорились?

- Уааа, - радостно взвыли орки.

Мнения остальных они не очень-то спрашивали, команды тоже понимали со скрипом, зато нападать на меня точно никто не собирался. Всем было весело, интересно, а еще, кажется, они забыли, зачем вообще пришли на площадь.

Все это продолжалось ровнехонько до того момента, когда я, исчерпав почти весь свой арсенал дурацких командных игр, сделала глубокий вдох и… за моей спиной что-то засвистело, затрещало…

В этот раз я успела первой заорать:

- Ложи-ись!

И лечь. Точнее, рухнуть животом на сцену под удивленными взглядами толпы. А за моей спиной в этот миг затуманилось, громилы, сторожившие сцену, принялись тереть глаза. Я никак не могла понять, что происходит.

А потом моей руки коснулась чья-то крохотная мягкая ладошка и ласковый женский голос позвал:

- Вставай, идем скорее за мной!

И я пошла. Потому что лучше все равно я ничего бы придумать не смогла, а моя неожиданная помощница, или даже спасительница, определенно лучше меня ориентировалась в этом странном месте.

Из тумана мы вынырнули лишь спустя пару переулков. Тут-то я разглядела гномочку в потрепанном коричневом платьице с передником, которая, затолкав меня в крохотный уютный домик, решительно уткнула кулаки в бока и спросила:

- Ты кто такая?

Глава 3

На мгновение я растерялась. Как бы поточнее объяснить гномочке, что я не местная, причем настолько, что совсем. Впрочем, имя никогда лишним в такой ситуации не было:

- Алина Загорская, - улыбнулась я. - Спасибо, что вытащили меня из неловкой ситуации.

- Неловкой? - округлила глаза гномочка. - Меня Ларида звать. Коли не сбежали бы, махом в темнице оказались.

- А вы за что? - искренне удивилась я. - За помощь?

- За непотребство, - хихикнула Ларида, и я вдруг поняла, что она еще совсем молоденькая. По человеческим меркам, наверное, ей было бы лет двадцать. - А то не знаешь, что веселиться на площадях запрещено?

- Нет, конечно, не знаю, - с готовностью подтвердила я. - Я не местная, не думала, что делаю что-то ужасное. Мне казалось, всем понравилось...

- Понравилось... - эхом отозвалась гномочка. - И куда ты пойдешь, не местная? На постоялый двор?

А хороший, собственно, вопрос. Пока мы с Ларидой бежали по улицам, я успела осмотреться и сделать один немаловажный вывод: на привычный мир окружающая действительность была похожа примерно как банан на селедку. Вместо небоскребов, высоток с магазинчиками на нижних этажах, широких проспектов и спешащих машин, здесь по обе стороны узенькой, вымощенной камнем улочки теснились разномастные одноэтажные домишки за заборчиками. У кого-то дом был ярким, с черепичной крышей и палисадником, полным благоухающих цветов. Где-то откровенно не заморачивались: свалили груду камней, устроили склад поленьев, а посередине двора выставили какой-то неизвестный агрегат с кувалдой.

Вместо машин в обе стороны улочки ползли телеги, запряженные лошадьми, отчего запах стоял специфический. Впрочем, если не акцентировать на нем внимание, атмосфера вокруг витала поистине сказочная. А на другой стороне я заметила...

- Эльф?! - восхищенно выдохнула я, разглядывая остроухого паренька с сияющим камнем на шее, из которого во все стороны расходились зеленые искры. И стоило искре коснуться любого растения, оно тотчас начинало расти, цвести и оживать будто по волшебству.

- Ну да, - пожала плечами гномочка. - Так пойдешь-то куда?

- А некуда, - призналась я. - Я здесь случайно оказалось, у меня с собой ни местных денег, ни вещей. Вот только то, что на мне, и телефон. Да и тот...

Я махнула рукой, понимая, что мой мобильник в этой ситуации - вещица совершенно бесполезная. Я задумчиво потерла виски. Дела мои и впрямь были так себе: одна, без связи, очевидно в каком-то другом мире, где есть магия, гномы, орки, эльфы и бог весть кто еще. И я в центре улицы с единственной знакомой гномочкой.

Ладно, до ночи время еще было, может быть, мне и удалось бы что-нибудь подыскать на ночлег. Вот только чем расплачиваться?

- Тебя искать будут, - пожевала губу Ларида. - Надо затаиться на пару дней. А там, глядишь, кто еще чего натворит. И это, вид у тебя уж больно приметный. Ладно, пошли.

- Куда? - насторожилась я.

- Ко мне домой, коли больше некуда. Только, чур, по хозяйству помогать будешь. Мы, гномы, бездельников не любим, - подбочинилась гномочка.

- Торт испеку, хочешь? - прищурилась я.

Ларида воровато огляделась по сторонам, будто я ей запрещенное что-то предложила. Хотя... Может, и впрямь запрещенное, уж если праздники и веселье здесь были не в чести?

- Братик у меня есть, - на ходу зашептала Ларида, утаскивая меня в очередной проулочек. - У него завтра гномий день. Уж больно охота его порадовать. Коли придумаешь чего...

- Да конечно! - с радостью согласилась я.

Что может быть лучше, чем заниматься любимым делом? Итак, мой первый заказ, пусть бесплатный, но взамен я получу безопасность, ночлег и еду. А маленький гномик - свой первый, возможно, настоящий день рождения!

- Только чтобы никто не знал, - сурово напомнила Ларида.

- Само собой, - кивнула я, прикидывая, какие развлечения можно придумать.

В голове уже сам формировался план действий, начиная от расспросов гномочки о традициях расы и предпочтениях именинника и заканчивая тем, как спрятать детский смех от ушей соседей. А еще, чем накормить гостей, если таковые будут, как разместить, украсить...

И как вернуться в свой мир, если такое вообще возможно. Потому что сейчас я определенно была не в родном городе, а где-то будто бы в параллельной магической вселенной. Выхода из которой я откровенно не видела.

Хотя... Может, это и к лучшему?

Глава 4

Домик гномочки располагался в каком-то очень дальнем углу городка. Пока мы плутали закоулками, скрываясь от стражников, которые, по словам Лариды, были преисполнены решимости отыскать нарушительницу спокойствия, я успела немного освоиться и даже прикинуть, что город был разделен на несколько районов.

Тот, в котором мы были сначала, расположенный в самом сердце местной столицы, как объяснила Ларида, был смешанным. В нем жили представители разных рас, но лишь те, кто имел какое-то отношение к службе во дворце. Так, например, орки охраняли ворота, эльфы следили за тем, что в моем мире назвали бы дизайном, гномы выполняли самую разную работу: то крышу починить, то лавку сколотить. Были и простые люди, наделенные магическим даром. Они отвечали за уборку, приготовление пищи, впрочем, и остальные неплохо им в этом помогали.

Чуть дальше от центра обитатели предпочитали жить со своими: здесь встретился огромный сад за живой изгородью, за которой виднелись роскошные белоснежные дома эльфов, увитые самыми разными цветами. За ним следовала обитель магов: кованый забор с отличительными знаками гильдий, простые дома, из труб которых то и дело сыпались магические искры.

Домики фей были похожи на распустившиеся цветы: розовые, голубые, с зелеными насаждениями, да такими плотными, что ни одной дорожки я так и не смогла рассмотреть. А вот дома гномов, приземистые, какие-то коренастенькие, выглядели добротно и невероятно уютно. Видимо, они в этом королевстве были самыми хозяйственными: гномочки сновали по улицам кто со свежевыпеченными плюшками, чтобы угостить ими соседей, кто с деревянным корытом мокрого белья, кто с метлой. Мужчины-гномы, непременно в колпаках и с широкими окладистыми бородами, носили за поясом кувалды.

Ларида, стоило нам подойти к гномьему забору, заставила меня пригнуться и практически ползти, чтобы остаться незамеченной. Честное слово, я почувствовала себя практически преступницей!

- Мне всегда нужно будет прятаться? - уточнила я.

- Нет, только сейчас, - пояснила гномочка. - Пока старейшине нашего клана про тебя не расскажу. Главное, чтоб не осерчала... Хотя, с чего бы ей гневаться? Гномы никогда никого в беде не оставят!

- Вы топчик, - кивнула я и, поймав удивленный взгляд Лариды пояснила, - лучшие!

Гномочка удовлетворенно кивнула. А через пару мгновений она уже ловко открывала крохотную калиточку на задворках гномьей деревушки. Точнее, не то чтобы деревушки, скорей уж микрорайончика, но как-то сложно было использовать здесь слова из моего мира. Калиточка, вероятно, предназначалась исключительно для своих: те, кто про ее существование не знал, в жизни бы не обнаружили.

Домик Лариды, к счастью, тоже был неподалеку: почти у самого заборчика. Вот когда я почувствовала себя практически героиней известной сказки! Все здесь и правда было крохотное настолько, что мне пришлось знатно пригнуться, чтобы войти в микроскопическую прихожую.

- Ну, как тебе? - взволнованно спросила Ларида.

- Потрясающе! - честно выдохнула я.

Все, вот теперь я точно в сказке! Алина в стране лилипутов, называется. В прихожей стоял маленький комодик, шириной с кастрюльку. Окна здесь были с две моих ладошки, зато с кокетливыми кружевными занавесочками. Напротив входа уютно потрескивал очаг, а пол был застелен чьей-то шкурой.

- Я тебя сейчас с матушкой познакомлю, - пообещала гномочка. - А ты пока давай, располагайся.

Единственной ценной возможностью "располагаться" была возможность выпрямиться. В остальном же делать мне было особо нечего. Судя по тому, как стремительно убежала в комнаты Ларида, постукивая огромными башмачками, разуваться при входе здесь было не принято. А раздеваться - нечего. На дворе сияло горячим солнцем лето, а на мне из одежды был лишь изрядно потрепанный деловой костюм.

Впрочем, соскучиться я не успела. Не прошло и пары минут, а в прихожую уже выкатилась крутобокая гномочка с проседью в волосах. На бегу она вытирала ладошки о белоснежный передничек.

- Ох, ты ж, дела-то какие! - воскликнула незнакомка, всплеснув руками. - Ларидушка, да кто ж гостей у порога держит? Проголодалась, моя хорошая?

Последний вопрос был уже мне. Матушка Лариды была такая лучезарная, что я невольно улыбнулась в ответ.

- Здоавствуйте, меня Алиной зовут. Ларида сказала, у вашего сынишки гномий день намечается? Да и помощь по хозяйству не помешает?

- Так-то оно так, - кивнула моя собеседница и задумчиво покосилась на разрумянившуюся от смущения дочь. - Да только где это видано, чтоб с порога про работу говорить? Сперва поужинать надо, закусить, а уж после... Меня Гридой кличут. Да ты проходи в кухню, не тушуйся, мигом ужин накрою. А ты беги к старейшине. Сама знаешь, коли такое дело...

Ларида подхватилась и куда-то убежала, в спешке лихо хлопнув дверью. А меня усадили на крохотный стульчик и выдали такую тарелищу еды, что хватило бы, наверное, для дюжины орков.

- Ты ешь, милая, еще добавки положу, - пообещала гостеприимная Грида. - А пока старейшины нет, расскажи, откуда ты такая необычная взялась? Одежда у тебя уж больно причудливая...

Глядя в искренние и светлые глаза матушки Лариды, мне врать почему-то не хотелось. И я, разомлевшая от еды и тепла, выпалила:

- Из другого мира...

Глава 5

Грида, до этого момента шустро помешивающая жаркое в огромной, по сравнению с остальными предметами на кухне, кастрюле, от таких новостей даже половник выронила. Он обиженно булькнул и утонул на дне посудины. Гномочка всплеснула руками.

- Ты чего такое говоришь-то? Эк напугала, аж поварешку упустила. Шутница! Из Горьета, что ль?

Что такое Горьет я понятия не имела, но, на всякий случай, кивнула. Мне уже было все равно, хоть откуда. Главное - понять, что делать дальше. Не завтра, на завтра у меня были невероятные планы по организации лучшего гномьего дня за всю историю королевства. А вообще. Не могу же я остаться в этом мире навсегда? Или могу?

- Надолго к нам? - будто услышав мои мысли расспрашивала Грида.

Просто так стоять на месте она не могла. Приподнявшись на цыпочки, она старательно выковыривала половник с помощью железных щипцов, предназначенных для мяса, которое жарилось на костре.

- И сама не знаю, - честно ответила я. - Дома меня не ждут.

Бульк! И щипцы последовали за половником.

- Твою ж кувалду! - буркнула гномочка. Впрочем, потеря второго кухонного инструмента ее не так огорчила, как мои слова. - Это как же такое бывает? А родня? А клан твой? Да хоть кто-нибудь?

- Ну... - я покопалась в памяти, прикидывая, кто же будет меня искать. Выходило, что особо некому.

С подругами мы созванивались раз в год, тридцать первого декабря. Точнее, они-то, может быть, и чаще, а мне все время было некогда. Встречались мы только тогда, когда им нужен был праздник, и они вспоминали, что Алинка-то организатор, надо бы попросить.

С личной жизнью все тоже было... празднично. У него. Своего несостоявшегося жениха я совсем недавно женила. В смысле, этому недалекого ума человеку хватило наглости заказать свадебное торжество в агентстве, где я работала. А жадный до жути Артурчик, разумеется, ухватился за денежного клиента.

Родственников у меня, увы, не было, я росла в детском доме. Животных тоже: мало какая зверюшка выдержит бешеный график хозяйки, а им все-таки нужна забота. Так что, я сказала правду, ждать меня некому.

- Беда-а... - протянула Грида. - Но ты не грусти, коли понравишься сейчас старшей клана нашего, глядишь, и занятие тебе какое придумает. Ты, конечно, не гном... Но, судя по всему, человек хороший.

То, что я не гном, определенно было недостатком. Но таким забавным, что я не выдержала и хихикнула. Правда, тотчас изобразила полную серьезность: если я этой самой старейшине не понравлюсь, прикажет еще на улицу меня выгнать. А идти мне некуда. Так что лучше уж пообещаю им всестороннюю помощь и бесплатные юбилеи. Или гномьи дни. В общем, как бы это здесь не называлось.

Старейшина появилась, когда я допивала травяной отвар, а от умопомрачительной творожной ватрушки не осталось и крошки. Готовила Грида потрясающе.

О том, что мы в домике не одни, мы узнали по шумному шарканью из прихожей. Сперва в кухне появилась Ларида, а после - коренастая, крепкая старая гномиха с всклокоченными волосами, колпаком набекрень, в зеленом брючном костюме и огромных ботинках. Ах, да, и почему-то с кувалдой за поясом. Я-то наивно полагала, что это исключительно мужской аксессуар.

- Эта что ли? - кивнула она головой в мою сторону.

- Да, тетушка Фрида, - пискнула Ларида, непостижимым образом переместившаяся за спину старейшины клана.

- Бледная какая, - покачала головой старая гномиха. И сурово поинтересовалась у Гриды. - Накормили?

- А то, - подбоченилась хозяюшка. - Притомилась, наверное.

- Аппетит хороший? - допытывалась Фрида снова почему-то у Гриды.

Та гордо кивнула, словно именно она каким-то образом влияла на мою способность справляться с едой. Хотя, отчасти так и было: отказаться от невероятно вкусного ужина возможным не представлялось.

- Коли ест хорошо, стал быть, работает тоже, - заключила старейшина. - Делать чего умеешь?

- Это она на площади танцы устроила, - с благоговейным ужасом "выдала" меня Ларида. Осторожненько так, шепотом и оглядываясь.

- Вон чего, - хмыкнула Фрида. - Танцы... Ты поэтому просила шатер на задворки перетащить?

Ларида закивала с интенсивностью маятника. Старейшина покачала головой, оглядела меня с ног до головы, а потом, бросив быстрый взгляд на улыбающуюся Гриду, резюмировала:

- Одежу ей найдите какую, а то ходит в лохмотьях. И на ночлег приютите, после поглядим, куда определить. А ты, звать тебя как?

- Алина...

- Ну а меня тетушкой Фридой кличут. Пошли-ка потолкуем, Алина, как жить дальше будешь...

Глава 6

Домик у гномочек был небольшой. Пока мы с тетушкой Фридой шли до уединенного места, гордо звавшегося здесь гостевой спаленкой, я успела заметить уютную гостиную с потрескивающим очагом и мягкими диванчиками, спаленку брата Лариды с детской кроваткой и игрушечной наковальней, комнатку самой гномочки и спальню их родителей. Судя по всему, Ларида по местным меркам была молода и еще не успела обзавестись женихом, вот и жила под родительской крышей.

Выделенная мне спаленка была выдержана в теплых, коричнево-бежевых тонах. Здесь не было ничего лишнего: кровать, тумбочка и стул, но в окно я разглядела сказочную гномью деревушку, и на душе стало как-то особенно светло. Будто меня поместили прямехонько в волшебную сказку.

- Стало быть, ты не местная, - безапелляционно заявила Фрида, усаживаясь на стул. Мне ничего не оставалось, как опуститься на край кровати, изображая прилежную ученицу перед суровой наставницей. - И с собой ничего нет. И как так вышло?

- Я очень-очень не местная, - вздохнула я. Рассказывать про другой мир вряд ли было уместно, но и врать гномочке не хотелось. - Я случайно здесь оказалась, салют взорвался, меня и перебросило.

- Салют, говоришь... - Фрида задумчиво пожевала губы и мечтательно произнесла, - Видала я такой разок, когда совсем крохой была... А нет, постой-ка, последний как раз в день помолвки принца Аристера и принцессы Ринеры.

- А на свадьбу пожалели? - улыбнулась я.

- Ты что такое говоришь-то?! - испугалась старейшина и покосилась в окно, словно боялась, как бы нас не услышали. А потом понизила голос до шепота и пояснила. - Не было свадьбы-то. И кричать о таком не след! Даже если не местная.

- Почему не было? - так же шепотом спросила я.

- Так все из-за салюта треклятого. Или не из-за него, это как поглядеть... Ты у Лариды спроси, она посплетничать любит. Только тихонько, чтоб никто более не слыхал. Тут выспрашивай, не на улице, поняла? Вот и ладно. А теперь скажи, делать чего собираешься? Как дальше будешь жить?

- Я думала... - я замялась, подбирая нужные слова. Почему-то не хотелось выглядеть в глазах Фриды нахлебницей. - Я же без денег сюда попала...

- Оно понятно, - хмыкнула старейшина. - Кабы колдовство со всеми пожитками перемещало, было бы сподручней, да?

- Колдовство? - прищурилась я. Нет, я, конечно, понимала, что что-то было неладно. Но Фриде-то я сказала только про салют. Хотя, она ведь тоже не глупая.

- А ты думала, я поверю в то, что тебя искрой подхватила? - хохотнула старая гномочка. - Тяжеловата будешь. Да и покумекала я кой-чего... С салюта все началось, может, салютом и закончиться должно?

- Что началось?

- Говорено, у Лариды спроси, - отмахнулась Фрида. - Так чего ты собираешься делать дальше?

- Постараюсь отплатить за гостеприимство, - пожала я плечами. - Раз денег нет, значит, помощью. По хозяйству или еще как-нибудь. Ларида просила завтра с праздником братика помочь...

- С праздником... - буркнула старейшина. - Ты это, говори-ка лучше "гномий день", поняла? Свои и без того знают, о чем речь, а другим незачем. И чего придумала? Хотя нет, не говори лучше.

Фрида задумчиво поглядела в окно, улыбнулась каким-то своим мыслям и, хитро подмигнув, произнесла:

- Сюрприз будет.

После ухода Фриды, в комнате появилась моя спасительница. Перед собой она толкала деревянный сундук, как оказалось, с вещами. Внутри я обнаружила вполне симпатичные платья, пару брюк, рубаху и что-то похожее на балахон с притороченными по подолу кружевами.

- Ты уж не обессудь, - смутилась Ларида, - чем богаты. Это сестрицы моей вещи, крупная она девка, крепкая. Замуж вышла, в другую деревню подалась, а кой-какие одежи оставила. Вот и сгодились.

Я с трудом сдержала рвущийся наружу хохот. Крупная девка! Да я в своем мире считалась крохотной и субтильной, а здесь, надо же, крупная! Торопливо помывшись в ванной, которая в домике была всего одна, я переоделась в тот самый балахон с кружевом, оказавшийся домашним платьем, и вернулась в гостевую спальню. Там меня весьма кстати ждала Ларида.

С кухни гномочка прикатила деревянный столик с колесиками, на котором дымились чашки с какао, а на внушительных размеров тарелке лежали ажурные булочки. Поесть гномы определенно любили.

- Расскажи мне про свое королевство, - попросила Ларида, усаживаясь на кровать, поджав ноги. На ней было похожее на мое платье, только голубенькое. А мое было розовым. - Я слышала, как ты говорила тетушке Фриде про салют. И танцевала на площади... У вас бывает...веселье?

- Бывает, - улыбнулась я. - У нас удивительное королевство. Например, по улицам катаются самоходные телеги. И по воздуху летают такие железные корабли с крыльями. И да, я там работала организатором праздников. Это такой человек, который следит, чтобы все было вовремя и весело. И чтобы те, у кого праздник, только радовались и ни о чем не беспокоились.

- Мечта... - грустно вздохнула Ларида. - Мы и помыслить о таком не можем. Только и остался что гномий день, да тихие песни в главную зимнюю ночь.

- Слушай, - я обрадовалась, что разговор свернул в нужную сторону. - А расскажи, почему так случилось? Что-то такое произошло перед свадьбой принца... как его...

- Аристера, - кивнула гномочка. - А не было свадьбы-то. Ты что же, и вправду не слыхала?

Я только головой покачала. Откуда бы я в своем мире слышала про какую-то несостоявшуюся свадьбу незнакомого мне принца?

- Ой, там тако-ое случилось! - воскликнула Ларида, усаживаясь поудобнее. - Самая страшная ночь королевства, честное слово! После нее-то Аристер и издал указ, запретить любое веселье, отменить все праздники... Потому что в эту ночь он потерял не только невесту, но и всю свою семью...

Глава 7

История, которую рассказала Ларида, могла бы послужить очень грустной иллюстрацией на тему того, чем опасен плохо организованный праздник. Удивительное дело, фатальным днем для королевства суждено было стать дню помолвки принца Аристера и принцесы Ринеры.

Несмотря на то, что венценосные брачующиеся были помолвлены с раннего детства по воле родителей, королей соседствующих государств, они действительно мечтали о свадьбе. Торжества в честь помолвки были лишь формальностью, просто принцесса Ринера, наконец, вступила в тот возраст, когда девице Эйлоса можно начинать думать о свадьбе. Вот и подумали, с размахом.

Отмечать, по традиции, решили на родине жениха, куда Ринера должна была перебраться после свадьбы. Вещи ее перевезли заранее, а саму невесту оставили на последний момент: на день помолвки. Королевство гудело. Принцесса слыла доброй и великодушной особой, прекрасно подходящей на роль будущей королевы. Аристер был не по годам мудр, так что в Лартании, так называлось королевство, где я оказалась, подданные верили, что старый король Дарион оставит трон в надежных руках, а жители будут жить в мире и процветании.

Но чаяниям лартанцев не суждено было сбыться. Ларида понятия не имела, как Аристер забыл о Трионе, принце соседнего Дарстона. Когда она дошла до этой части рассказа, я остро почувствовала необходимость нарисовать в блокнотике карту, генеалогические веточки, имена принцев и принцесс и названия соседних королевств. Если верить гномочке, расположены все были какой-то ромашкой.

В общем, Трион был лишним углом любовного треугольника. Он неоднократно посылал гонцов Ринере и ее отцу, но принцесса, влюбленная в Аристера, напрочь отказывалась даже смотреть на Триона. И тот не придумал ничего лучше, чем отправить войско на Лартанию в день праздника.

Рассчет гаденыша был прост: всем захочется присоединиться к веселью, усыпить бдительность стражи труда не составит, они и так будут поглядывать на празднующих, а не на границу. Так что более подходящего момента он вряд ли дождался бы. А затеял Трион выкрасть Ринеру, остальных убить, а с плененной принцессой жить в односторонней любви и, вероятно, несогласии.

Поначалу ему практически ветер ворожил, как сказала Ларида. Праздновать начали едва ли не с рассвета, кортеж с принццессой перехватили в лесочке у границ Лартании, вот только не учли, что девушка не станет сидеть и ждать, пока ее похитят. Бедняжка сражалась до последнего, но увы, силы были не равны. Погибли все, кто ее вез, и она, к сожалению, тоже.

Сам же Трион, уверенный, что все пройдет как надо, отправился с войском в столицу Лартании. В результате кровавой бойни пали многие, включая короля и королеву.

И вот тут возникает логичный вопрос, а как уцелел Аристер.

- Традиция есть такая, - буркнула Ларида, - королевская охота. Принц с друзьями отправляется в дальние леса, чтобы отыскать там белую ласточку и привезти ее в дар невесте. Живую, разумеется. Сделать это он должен аккурат в день помолвки, не успеет - все сорвется. Ну да ласточек там заранее прикармливали, все ж понимают...

- Мальчишник, выходит, - догадалась я. - Так а потом что было?

- Аристер вернулся слишком поздно, чтобы кого-то спасти. Ярость его была велика, обрушилась на врагов, выжигая их дотла. Да только уже было ничего не вернуть...

- Погоди-погоди, - остановила я гномочку. - Как это выжигая?

- Знамо как, - пожала плечами Ларида. - Силой магической. Аристер - маг с такой силищей, о какой только сказки слагать. Был.

- В смысле, был? - снова не поняла я. - Он же жив? Или нет?

- Принц жив, - с готовностью кивнула гномочка. - Силу всю, до последней капельки, истратил. И, говорят, с тех пор никто не видел, как он улыбается.

- Я бы тоже не улыбалась, - вздохнула я. - Жаль его.

- Очень, - всхлипнула Ларида. - Он и от коронации отказался. Так и зовется принцем. Ну да справедливо править ему это не мешает.

- Видимо, потому что коронация - тоже праздник?

- Ну да. И потому, что Трион скрылся, не взяла его сила Аристера. А кто его знает, может, новое войско собирает. В Дарстоне его с тех пор не видали, король местный, говорят, дюже перед Аристером извинялся за сына, ну да разве такое словами да дарами исправишь? Сходили мы войной на Дарстон, чтоб неповадно было, а после - границы маги запечатали, праздники отменили, чтоб никто не смел бдительность терять.

Вот теперь все встало на свои места. Но ведь праздник - это не вселенская попойка, когда все забывают о своих обязанностях! Это особое мероприятие единения, лекарство для уставшей души. И подходить к их организации нужно с умом, чтобы всегда были те, кто обеспечивает безопасность, те, кто следит за порядком и те, кто пытается охватить каждого участника. Даже то, что отмечается всем королевством.

Есть же в нашем мире Новый Год, когда продолжают дежурить врачи и полицейские, пожарные и аварийные службы. Они обязательно получат премию, отдохнут на следующий праздник. Но в заветную ночь каждый будет уверен, что он в безопасности. Удивительно, почему об этом не подумали в Лартании.

- Слушай, а ты что-то придумала уже на гномий день? - вдруг спросила Ларида.

- Придумала, - улыбнулась я. - И мне потребуется твоя помощь, потому что времени у нас в обрез.

Глава 8

Вечером мне с братом Лариды познакомиться не удалось, но желание порадовать его никуда не делось. Гномочка рассказала, что он еще совсем малыш, по нашим меркам ему исполнялось шесть. Так что развлечения должны были быть простыми, милыми и забавными. А угощения - сладкими, по заверениям Лариды, братец ее был отчаянным сладкоежкой. Впрочем, с меню особых сложностей не было.

Первое, с чего мы решили начать - список гостей. Гномья деревушка насчитывала две дюжины домов, в которых были и взрослые, и пожилые гномы, и, разумеется, гномята, голодные до всяких праздников. В деревушку посторонние не совались: мужчины-гномы свои территории защищали знатно, кувалд и секир не жалели, поэтому за то, что кто-то на нас пожалуется страже, я не переживала. Но на всякий случай мы соорудили крепкий шатер, какой обычно гномы брали с собой на охоту.

Выглядело укрытие непрезентабельно: цвета хаки, темное, мрачное. Точно не заподозрить, что внутри совсем иной вид. А о внутреннем убранстве мы с Ларидой позаботились: с раннего утра вырезали из крашеной бумаги цветные гирлянды, а потом Грок, местный артефактор, принес нам крохотных мерцающих светлячков, зачарованных на разноцветное сияние. Так что вышло потрясающе: сказочно и празднично.

Под куполом шатра висел обычный светильник, чтобы малыши, играя, не поранились. К счастью, народом гномы были дружным, к идее тайного праздника отнеслись с воодушевлением. Мне в помощники выделили двух мужчин, которые махом выстрогали что-то вроде игры в "городки", мишень для бросков секирами, разумеется, маленькими, для гномят, кольца и палки, на которые эти кольца нужно было набрасывать.

Были найдены повязки для игры в жмурки, ленты для украшений. А женщины-гномочки колдовали над угощениями. Чего они только не придумали! И завитушки с корицей и медом, и печенье с творогом и персиками, и блины с малиновым сиропом. Это не говоря уже о том, что на вертеле были зажарены поросята и запечены овощи с травами.

- А торт со свечками? - уточнила я. - Будет?

- Торт? - удивленно переспросила Ларида.

- Ну да... Вы такое никогда не делали, да? - гномочки отрицательно покачали головами. А я воодушевленно хлопнула в ладоши. - Значит, сейчас расскажу! Это высокий пирог, в общем, печете одинаковые бисквиты, между ними - крем. А сверху украшения и свечки.

- Чудная какая девочка, - засмеялась Фрида. - Кто ж свечи в пирог ставит? Им место в подсвечниках...

- Это традиция такая, там, откуда я родом. Вам понравится, - пообещала я. - А еще, можно этот пирог какой-нибудь фигурой вырезать...

К вечеру все было готово. Гости набились в просторный шатер. Чтобы не допустить ошибки принца, были выставлены гномы-стражники снаружи, выбирали их из числа тех, кому на детском празднике делать нечего, иными словами, из неженатых или молодых гномов, которые еще не успели обзавестись потомством.

Остальные с гордостью сопровождали гномят, которые дарили виновнику торжества манки для птиц, секиры и кувалды всех мастей, свистки, молоты, напоясные сумки и кучу всяких потрясающих для юного гноменка вещей. К слову, брат Лариды оказался очаровательным малышом по имени Гард, с золотыми кудрявыми волосами, сияющей улыбкой и ямочками на щеках. Он так заливисто хохотал, что хотелось смеяться вместе с ним.

Весь вечер мы праздновали. Гномам-отцам были делегированы игровые станции, на которых они с удовольствием соревновались в меткости и ловкости сами и, разумеется, следили за тем, чтобы гномята соблюдали правила. Гномочки-мамы раскладывали угощения по тарелкам, строго следя за тем, чтобы всем хватило. Откровенно говоря, такой слаженной, дружной команды у меня ни на одном празднике не было.

Я металась по шатру, то помогая с играми, то выискивая потерянные вещи, то уговаривая грустного гномьего малыша бросить секиру в мишень после того, как первая попытка закончилась неудачей. А в финале вечера воткнула в торт, который выпекли в виде огромной кувалды, шесть толстенных свечей, зажгла их и отдала Гриде.

- Делать-то чего? - растерялась мать виновника торжества.

- Несите сыну, а дальше я помогу, - пообещала я.

Мы погасили большой светильник, оставив только разноцветную гирлянду. И под восхищенные крики "С гномьим днем, Гард!" подошли к нему. Мальчик с удивлением уставился на блюдо.

- Это что? - прошептал он, взволнованно тыкая пальчиком прямо в торт.

- Сейчас ты можешь задуть свечки и загадать самое заветное желание, - подсказала я. - И оно обязательно исполнится.

Гард посмотрел на Гриду, та ободряюще кивнула. Гноменок зажмурился, пробормотал что-то неслышно, а потом с полнейшим восторгом задул все свечки разом. Я пару раз хлопнула в ладоши, а через мгновение ко мне присоединились и остальные.

Мой первый праздник в новом мире прошел потрясающе. Довольные гномы съели все угощение, счастливый именинник до поздней ночи разбирал подарки, а рыдающие от радости Грида, Ларида и отец семейства, Ранг, наливали мне одну кружку чая за другой, без конца нахваливая за чудесный вечер.

Утром меня разбудила Ларида.

- Алина... Алина... Просыпайся, - шептала гномочка, осторожно дергая меня за выбившуюся из-под одеяла ногу. - Тут такое...

- Какое? - сонно пробормотала я.

- Фрида пришла! Говорит, шумели мы вчера, орки услышали.

Сон как рукой сдуло. Я подскочила на кровати, едва не ударившись лбом в низкий потолок, и испуганно спросила:

- Стражникам донесли?

- Да нет, орки не донесут, - отмахнулась Ларида. - представляешь... Они тоже хотят такое! Орочий день для сына вождя! Платят золотом и артефактами...

- Платят?! - искренне удивилась я. Я была готова устроить им праздник уже за то, чтобы они молчали. А тут такое!

- Ну да, - закивала Ларида. - Ты там не продешеви, они народ богатый.

- Не продешевим, - кивнула я. - Пошли с матушкой твоей советоваться, что вам в доме нужней всего.

Одевалась я стремительно. Мало того, что я получила возможность отплатить гномам добром за добро, так у меня еще и появился первый настоящий заказ на организацию праздника! И я не собиралась его упускать.

Глава 9

- Чегой-то меч не хочешь? - искренне недоумевал папа-орк, высыпая золотые монеты из кожаного мешочка. - Хороший, настоящая орочья сталь, это тебе не эльфийские клинки. Вот те - будто игрушки детские, в бою бесполезные.

- Да я как-то биться ни с кем в ближайшие пару дней не планировала, - улыбнулась я. - А золото всегда пригодится.

- Чудная ты девка, - покачал головой орк. - Без хорошего меча в хозяйстве делать неча. Даже такой как ты, хлипкой. Ну как знаешь.

- Ступай уж, Марук, - мягко попросила его супруга, которую звали Крулга . - А мы тут по-женски потолкуем. Ни к чему тебе бабьи беседы слушать.

- И то верно, - согласился орк.

Стоило ему покинуть крохотную кухоньку гномов, на которой он поместился только невероятным чудом, сразу дышать легче стало. Крулга была значительно меньше супруга, но и она могла похвастаться крепкими мускулистыми плечами, крупными пальцами и зеленым носом-картошкой с крупными ноздрями. Зато глазки у орков были маленькие, близко посаженные.

Я почему-то думала, что после добродушных гномов они покажутся мне жутковатыми, но, напротив, был в них какой-то особый, чуть грубоватый шарм. Да и общий язык мы нашли достаточно быстро, я лишь похвалила медальон Крулги, который, как оказалось, выковал Марук. И оба супруга превратились практически в моих фанатов.

- Али-на, - с трудом произнесла непривычное имя орчиха, - а во что дети будут играть? Я бы хотела что-то необычное, но не очень громкое. Хотя... тихие орки - штука несуществующая...

Я улыбнулась. После гномов с кувалдами о тихих и спокойных детях можно было мечтать разве что у эльфов. Хотя, наверное, и там были бы свои причуды. С орками же было совсем просто, Ларида провела скоростной инструктаж, пока мы спускались по лестнице в кухню.

- Еды должно быть много, они очень любят поесть, - наставляла гномочка. - И выпить тоже...

- Детский же праздник, - напомнила я.

- Значит, отвары всякие. Грибы они очень уважают...

- Мы же про напитки? - уточнила я, сбитая с толку упоминанием грибов.

- Ну да, - с готовностью кивнула Ларида. - Грибной отвар да побольше. Ну и ягодный сидр.

Звучало, откровенно говоря, не очень. Но о вкусах не спорят, а я и вовсе исповедовала простое правило о всегда правом клиенте. Разумеется, в пределах разумного, но кроме тех, что с фейерверком, мне никого со странностями не попадалось. Да и там, скорее всего, половина вины лежала на Артурчике.

В общем, меню мы с Крулгой обсуждали долго и обстоятельно. Благо, времени у меня было куда больше, чем на подгготовку к гномьему дню Гарда, можно было спокойно закупить продукты, найти тех, кто сможет правильно приготовить блюда, разузнать побольше про развлечения, продумать украшения...

Дел было невпроворот, но в сжатые сроки я работать привыкла еще в моем мире. Вот только была огромная разница между привычными клиентами из моего мира, и гномами и орками, желающими тихонечко отпраздновать детский день. Пресыщенные самыми разными развлечениями, люди пытались придумать что-то особенное, порой забывая о том, чего хотят герои торжества. Оркам и гномам же достаточно было самых простых игр, главное - добрая, дружеская атмосфера праздника.

Еще на гномьем дне меня поразило то, как бережно гномы относятся друг к другу, с какой готовностью они бросаются на выручку, как следят за тем, чтобы никто не остался грустить в уголке. И даже несмотря на то, что это было моей задачей, такую сумасшедшую поддержку я никогда прежде не чувствовала.

Вот и теперь, всхлипывая и отказываясь от золота, Ларида и Грида старательно придумывали, чем они смогут мне помочь. Разумеется, первой нашей задачей стал... шоппинг!

- Нам нужны продукты, украшения, а мне какая-нибудь местная одежда, - перечисляла я. - И, умоляю, Грида, не отказывайтесь, новые кастрюли мы вам тоже купим!

- Мамочка, ты ведь давно мечтала... - с мольбой в голосе уговаривала Ларида.

- Пустая трата золота, - отнекивалась гномочка. - Не привыкла я брать денег за постой с гостей, которых от души пригласила.

- А я вам деньги и не даю, - напомнила я. Обижать гостеприимную Гриду до ужаса не хотелось, но я мечтала сделать для нее что-то приятное. - Подарок. Там, откуда я родом, принято поздравлять мать с днем рождения ее детей. В смысле, с гномьим днем. Так что считайте, я просто чуть припозднилась. Так что, кастрюли?

Сияя от радости, Грида медленно кивнула. А я, счастливая от того, что удалось ее убедить, позвала Лариду.

- Ну что, подружка, покажешь мне ваши местные лавки с красивыми платьями? Время блистать!

Взгляд у гномочки был полон предвкушения и легкого страха. Но с этим мы справились бы, главное - устроить праздник оркам и не попасться страже. И что-то мне подсказывало, что веселую толпу орков в шатре не спрячешь...

Глава 10

На местном рынке было шумно. Сновали в разные стороны торговцы, звенели монетами покупатели, а воздух был плотным от обилия запахов. Мне потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к тому, что с одной стороны доносится аромат жареного в травах поросенка из трактира, а с другой - лакричных палочек. Где-то между ними разливали ароматические масла, так что не успела я привыкнуть, как тотчас почувствовала головную боль.

Наш с Ларидой путь лежал к лавкам, где торговали женской одеждой. А то в платье ее огромной старшей сестрицы я была похожа не то на гномку-переростка, не то на девицу, которая из своей одежды давно выросла, а новую так и не купила. И сейчас было самое время это исправить.

Торговцем оказался... эльф. Высокомерный, с брезгливо поджатыми губами, он осмотрел меня с головы до ног и буркнул:

- Ждите.

А потом скрылся ша шторкой лавки. Потянулись минуты ожидания. Вспомнились рынки из моего детства, когда мы переодевались за ширмой, стоя босыми ногами на картонке. Впрочем, продавщицы тогда были куда услужливей и приятней, чем этот эльф.

Он появился спустя добрых полчаса, когда я уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, а Ларида сбегала за пряником и старательно пыталась умерить разыгравшийся аппетит: пряник оказался для гномочки маловат.

- Вот, - эльф вывалил на прилавок четыре платья и костюм. - Все, что есть. По золотому за штуку.

Я уставилась на предложенное. Надо сказать, эльфы определенно понимали толк в изящных и стильных, разумеется, по местным меркам, вещах. Все платья были легкими, струящимися, а ткань словно ласкала кожу. Небесно-голубой костюм состоял из туники, чуть прикрывающей бедра, и свободных штанов, собранных на завязках на щиколотках. Выглядел удобным и праздничным, так что его я отложила в первую очередь.

Следом за ним в стопку легло нежно-зеленое платье с бежевым поясом из кожаных нитей и красное, плотное, выбивающееся из общей массы. Оно явно подходило на прохладную погоду. Зимой здесь не пахло, так что о теплых вещах можно было подумать и после.

Расплатившись с эльфом, мы отправились к дракону за кожаными ботинками. Я плохо себе представляла дракона-торговца, но Ларида сказала, что не все они знатного происхождения, так что кто-то не брезгует и ремеслами. И в том, что касается кожевенных дел, драконы - известные мастера. Ботинки, которые мы купили, оказались и правда выше всяких похвал.

А вот за нижним бельем следовало обращаться к фее. Да-да, к самой настоящей фее с переливающимися в солнечных лучах крылышками и острыми ушками, как у эльфиек. Только волосы у нее были не белые, а с разноцветными прядями: розовыми, сиреневыми.

- А почему к ней? - шепнула я, когда по традиции местного рынка торговка улетела за шторку в поисках нужного товара.

- Можно к орчанкам, - пожала плечами гномочка. - Тоже неплохо шьют, такое, знаешь, добротное, до колен. Если хочешь, купим панталоны.

Она хитро подмигнула и хихикнула. Разумеется, панталоны я не хотела. А вот что-то кружевное, красивое, загадочно переливающееся - очень даже.

Надо сказать, местные цены мне очень нравились. Я полностью обновила гардероб, а не потратила и десятой части гонорара. Отдельным кошельком у меня были монеты на праздничные расходы. Мы торопливо пробежались по продуктовым лавкам, заказали овощи, мясо, пряности, муку и прочие вещи. Приготовить все это вызвались трудолюбивые гномочки, желающие заработать. Так что эта часть праздника была полностью организована.

Оставалось немного: продумать развлечения и способ спрятать толпу орков. Я осмотрелась, задумчиво оглядела кучу лотков, сколоченных из пары досок и нескольких навешенных на них тряпок, посчитала снующих между ними покупателей, которых, казалось, не так уж и много, а на самом деле набралось полсотни и радостно воскликнула:

- Я придумала! Мы с тобой организуем... зарницу!

Оставалось только соорудить станции для орчат, и заняться я этим собиралась прямо сейчас.

Глава 11

Придумать оказалось куда проще, чем реализовать. Для начала нужно было найти достаточное количество места в орочьей деревушке, чтобы разместить там локации для зарницы. К счастью, обитатели ее оказались дружными, повеселиться были не прочь, а как узнали, что именно я затеяла - бросились помогать со всей расторопностью, на которую были способны.

К вечеру на части дворов громоздились палатки. Для пущей убедительности на них сколотили вывески, так что со стороны создавалось ощущение, что орки только что массово получили субсидии на открытие мелкого бизнеса. Так, обеденная зона у нас прикрывалась вывеской "Пекарня", соревнования на меткость по метанию секиры называлось "Кузнечная лавка", а силовые виды спорта мы и вовсе разместили на небольшой площадке, воткнув в нее табличку "Тренировочный полигон". Для любопытствующих всегда можно было сказать, что орки готовятся к обороне, просто так, на всякий случай.

Полночи я продумывала маршрутные листы для орчат, чтобы они не ходили одной гомонящей толпой, а разделились на небольшие, не привлекающие особого внимания группы. Потом рисовала Гриде эскиз торта, который она встретила с воодушевлением и тотчас приступила к готовке.

А Ларида успешно решила вопрос с украшениями: предложила развесить по всем возможным местам угощения для орчат. До бантиков и шариков им никакого дела не было, да в этом королевстве такого и не водилось. Зато кусок окорока, попавшийся по пути, приводил орков в искренний восторг.

На следующий день, нацепив новенький костюм и чувствуя себя практически в своей тарелке, я приступила к оформлению деревушки. Мне выдали неустойчивую стремянку и лениво жующего вяленое мясо орка-подростка с гаденьким характером. Я готова была поклясться, что пару раз он нарочно едва не уронил меня с лестницы, но я устояла.

Потом мы с вызвавшейся мне в помощницы Ларидой раскладывали по "станциям" зарницы нужные атрибуты для игр, встречали поставщиков с продуктами и доставляли их к гномочкам, решившим готовить прямо в орочьей деревне. И тут я вдруг подумала об одной важной вещи.

И гномы, и орки прежде жили разобщенно, а сейчас вдруг объединились ради одной общей цели. Впрочем, мотивация у всех была разная: гномочки хотели заработать, а орки - повеселиться. Так не все ли равно, если в итоге каждый получит желаемое, а две расы смогут сотрудничать?

- Чудная ты, - фыркнула, услышав мои рассуждения, Ларида. - Одно дело, когда по дружбе. А другое - коли долг требует.

- Может и так, - покачала я головой. - Но ты посмотри вон туда.

Я ткнула пальцем в орчонка, старательно тянущегося пухленькой зеленой ручонкой за кусочком индейки. Это заметила гномочка, улыбнулась, подмигнула малышу и выдала ему целую индюшачью голень.

- Знаешь... - задумчиво протянула Ларида, провожая орчонка взглядом, - хотелось бы верить, что и впрямь что-то изменится. Когда-то давно мы не запирали ворота наших поселений. А потом все как-то разом испугались нападений и... В общем, каждый сам за себя.

- Но это же неправильно, - воскликнула я. - У каждого свои сильные стороны, а значит, вместе вы можете больше!

- Ты лучше такое не кричи, - покачала головой гномочка. - Беду накликаешь. Давай-ка лучше вон туда мясную гирлянду привесим, пустовато как будто...

Еще бы не пустовато! Вот только мясная гирлянда там, куда показывала Ларида, висела. А сейчас с ней улепетывал все тот же прожорливый орчонок.

А мне вдруг подумалось, что если я смогу сделать этот мир капельку добрее и дружнее, значит, попала я сюда не зря. И начать я планировала прямо завтра на орочьем празднике.

Глава 12

Утром в день орочьего праздника я проснулась рано, бодрой и отдохнувшей. И это несмотря на то, что всю ночь вырезала украшения для палаток в орочьей деревушке. Вышло, кстати, здорово и необычно: я собиралась развесить гирлянды из бумажных молотков, мечей, окорочков и прочих атрибутов жизни именинника.

Выйдя на кухню, я с удивлением обнаружила там Лариду и Гриду, которые с жаром спорили, нужен ли торту еще один ярус. На мой взгляд, десерт, занимающий весь обеденный стол гномочек, не то что не нуждался в еще одном слое, но и вообще мог быть чуть поменьше. Впрочем, торта много не бывает, так что после долгих уговоров Грида оставила все как есть и отправилась за гномами, которые должны были отнести десерт оркам.

Мы с Ларидой наскоро позавтракали и отправились их догонять. Праздник намечался на обед, так что работы у нас было еще полно: развесить украшения, разложить угощение, организовать развлечения и выставить тех, кто был ответственным за каждую палатку. Сделать это было крайне сложно: оказалось, что орки не умеют читать, так что моими маршрутными листами они могли разве что очередной костер развести. На помощь неожиданно пришли гномята.

- Мы можем говорить, куда идти, - предложил снующий между палатками Гард. - Я грамоту учил! И Мард, и Лерр...

- Если никто не против, - развела я руками, с надеждой глядя на родителей именинника.

- Чтоб мой сын с гномами играл? - рыкнул Марук так, что мы синхронно втянули плечи, а я подумала, что с дружбой народов я тут погорячилась. Вот только он меня удивил. - А пущай играет! И вообще, всех зовите, чегой-то у нас, мяса не найдется?

Такого я предусмотреть не могла. Мясо-то было не в дефиците, зато количество гостей, которых нужно было прятать от стражи, кратно возросло. А палатки были отнюдь не резиновые. Я пыталась вразумить хлебосольного орка, но он как заведенный твердил что "чегой-то он гномов не прокормит?" и "пущай медовухи несут".

Спасла положение, как ни странно, Грида.

- В горах неподалеку, - осторожно предложила она, - есть старая шахта. Там уж давно не добывают ничего, да только сама знаешь, как гномы шахты строят - на века. И детишки порезвятся, и прятать никого не надо...

Выход был прекрасным, если бы не одно весомое "но". Нам пришлось дружно и бодро перетаскивать в горы все то, что уже было расставлено и развешено. Оказалось, что неподалеку для гномочки - это в паре километров, так что возили все на телегах. Пару раз и вовсе пришлось с заносом уходить от стражи переулками: ехать предстояло через ту часть города, которая считалась условно нейтральной и патрулировалась королевскими стражниками.

В конце концов все счастливо разместились в шахте. Взрослые дружно восседали за огромным столом в большом зале, на стенах которого сияли настоящие самоцветы. А дети бегали между вагонетками, грудами угля и самоцветов, считали перекладины рельсов, пытались забраться по стенам шахты и высечь тропу забытой кем-то из гномов киркой.

Расходились мы затемно, небольшими группами, тихонько и стараясь не привлекать внимания. Я умоляла только о том, чтобы подвыпившие орки пели потише: на них при рождении явно станцевал медведь, а голоса у всех, даже у женщин, были зычные, низкие и невероятно громкие.

Мы с именинником и его родителями собирались последними. В мои руки перекочевал увесистый кошель с золотом и... меч. Марук решил, что без хорошего меча даже такая тощая девица как я жить не должна. От премии я честно пыталась отказаться, напоминая, что мне уже платили до праздника. Но папа-орк был непреклонен, а Крулга кивала и уговаривала меня взять золото и совершенно ненужный мне меч. Чтобы никого не обидеть, пришлось возвращаться домой с тяжкой ношей.

Я собиралась было уже лечь спать, когда в мою дверь тихонько поскреблась Ларида:

- Алиночка, - заговорщицки подмигнула она. - Дело такое... А гномью свадьбу мы тихонечко сыграть сможем?

- Тихонечко? - уточнила я, прикидывая, где в деревушке поставить незаметную арку.

- Ну да, будут только свои, подруга моя замуж выходит... Ну и орки еще...

Действительно, куда ж теперь без орков-то? Вслух я, конечно, этого не сказала.

- Сделаем, - вздохнула я. - Только мне нужна будет твоя помощь, я понятия не имею, где у вас купить живые цветы и еще всякие мелочи...

- Так у эльфов, - округлила глаза Ларида. - Завтра и купим!

- А свадьба-то когда? - запоздало поинтересовалась я.

- Так через день...

Ну разумеется. Кто же планирует такие события заранее? Что ж, вызов принят, у нас ровно сутки на подготовку свадьбы, и они начинаются прямо сейчас. Пожалуй, сначала я все-таки высплюсь...

Глава 13

Вопреки моим ожиданиям, эльфы, у которых можно было купить свадебные платья, и эльфы, торгующие одеждой находились совсем в разных торговых местах. Вторых без проблем можно было отыскать на рынке, зато первые, считающиеся местной элитой среди модистов, обитали в эльфийском квартале и пускали в свои мастерские далеко не всех.

Вот только сообщила мне об этом Ларида в тот самый момент, когда мы со счастливой невестой, рыженькой веснушчатой гномочкой по имени Карида, стояли у кованых ворот эльфийской части столицы.

- Стесняюсь спросить, а как ты планировала туда попасть? - уточнила я у подруги, но она только плечами пожала.

- Я надеялась на твою изобретательность, - призналась Ларида. - Всем известно, что самые красивые платья у эльфов. А Карида так мечтала...

Для пущей убедительности невеста грустно шмыгнула носом. Да уж, с такой командой мне явно предстояло решать проблемы самой. Решено было отойти от ворот, чтобы не мозолить остроухим глаза, и провести стратегическое совещание.

- Я ничего не знаю об эльфах, нужен краткий курс, - скомандовала я. - Что любят, чего им не хватает, разумеется из того, что есть у гномов. В общем, чем с ними торговаться будем?

- Они помешаны на красоте, - пискнула Карида. - И снаружи, и внутри. Они даже правильно дышать учатся с детства.

- Правильно дышать - это как? - удивилась я. - Как бегуны-спортсмены?

- Краси-иво, - мечтательно вздохнула невеста. - Ритмично, тихо, не пыхтеть. И ходить правильно, чтобы ножки под определенным углом, шаг определенной ширины и вообще...

- Душные какие, - покачала я головой. - Ладно, а что им могут предложить гномы? Вы ведь ремесленники, у вас целая куча всяких полезных артефактов, так?

- Так-то оно так, - не стала спорить Ларида. - Да только что может пригодиться эльфам?

- Ну, скажем, что-то, что оптимизирует их работу...

- Опти... Оптими...

- Упростит, - пояснила я. - Сделает удобнее и быстрее. Например, что-то для шитья. Чем они шьют?

- Особыми иглами, - с придыханием сообщила подруга. - Зачарованными.

- Вручную?

- А как еще? - удивилась Карида.

- Артефактами, - обрадовалась я. - Так, уходим, нам срочно нужен лучший артефактор в деревне гномов. Нужно уточнить у него кое-что.

Через некоторое время мы снова стояли у ворот эльфийской части столицы, только, на этот раз, вооруженные предложением, от которого уважающий себя эльф-портной отказаться не сможет. А я чувствовала себя буквально человеком, несущим прогресс в массы: я только что придумала первую в этом мире швейную машинку!

Нас проводили к Ранориэлю, так звали мастера по свадебным нарядам. Был бы выбор - в жизни бы к нему не обратилась. Ранориэль оказался высокомерным, жеманным, заламывающим руки и закатывающим глаза по поводу и без товарищем. И услышав нашу просьбу о свадебном платье для гномочки, брезгливо поджал губы.

- Подождите меня снаружи, пожалуйста, - попросила я девочек, пока Ранориэль не сказал что-нибудь, за что родственники Лариды и Кариды огрели бы его кувалдой.

Едва дверь за гномочками закрылась, Ранориэль уставился на меня и проворчал:

- Милочка, вы ведь понимаете, что я не шью для гномов? Они такие несовершенные, далекие от прекрасного...

- Да понимаю, конечно, - фальшиво сочувственно вздохнула я. - Слушайте, а вы со всех сторон красоту любите?

- Разумеется! - горделиво поднял подбородок эльф.

- И считаете себя способными превратить в прекрасное все, что попадает в ваши руки? - изо всех сил старалась я найти подход к заносчивому портному. - Вы ведь талантливы, всемогущи... Ну что вам стоит сделать Кариду самой прекрасной гномьей невестой на свете? Кроме вас ведь никто не сможет, да? Или все-таки поискать кого-то более могущественного в области красоты...

Ранориэль молчал, и я демонстративно направилась к двери, бормоча, что пожалуй, так и стоит поступить. Может, кто-то другой, раз уж этот не в состоянии... Душа портного не выдержала уже на третьем шаге.

- Стойте! - воскликнул он, нервным, срывающимся на писк голосом. - Что вы там предлагали за платье для этой... гномки?

- А вот это уже деловой подход! - обрадовалась я. - Значит, слушайте.

Через некоторое время мы с подпрыгивающей от счастья Каридой выходили из ворот эльфийской части столицы, оставляя такого же счастливого Ранориэля, с нетерпением ждущего магического швейного артефакта. Платье было обещано к завтрашнему утру, мерки сняты. А когда мы уже почти ушли, портной вдруг воскликнул:

- Я хочу на это взглянуть!

- На что? - уточнила я.

- На гномью свадьбу, - признался Ранориэль. - Я хочу убедиться, что Карида и впрямь самая прекрасная из всех гномок, кто на ней будет. И что я трачу свой талант не зря.

- Так приходите! - обрадовалась невеста. - И других эльфов берите, чай, места всем хватит! Хоть всей деревней!

- Деревней, - повторил портной с презрением. - Какая пошлость... Эльфы живут в маленьком городе. Он называется Альгард, да будет вам известно.

- Запомним, - пообещала я. - И ждем всех желающих на свадьбе.

Приглашение Кариды было опрометчивым, но я уже прикинула, что вряд ли многие эльфы захотят запятнать себя посещением ненадлежащего их высокомерности мероприятиия. Как же я ошибалась! Если бы я только знала, чем обернется приглашение эльфов...

Глава 14

Оставшийся днь невеста пребывала в блаженном ничегонеделаньи, чего не скажешь об остальной гномьей деревушке. Жениха снаряжали так, будто он не с прекрасной гномочкой собирается браком сочетаться, а в горы побеждать особо лютующего дракона. На поясе у Граха висели аж три секиры и одна кувалда, причем почему-то с одной стороны, так что бедолага то и дело кренился вправо. На голове высился медный шлем, а на груди - кольчужные доспехи.

Представив, какой хрупкой рядом с ним будет смотреться Карида, я хохотнула и отправилась готовить оформление огромного шатра, на котором для отвода глаз висела табличка "Гномья ярмарка". Кажется, ярмаркой в этом мире можно было прикрыть практически все. Сегодня должно было быть что-то нежное, красивое, и я выбрала фонарики, мерцающие разными цветами. Развесив их под потолком, я собиралась было пойти обсуждать репертуар с музыкантами, которые намеревались вместо медленной лирики сопроводить свадьбу гномьим шансоном, но не успела.

В распахнувшиеся двери шатра церемонно вошли не менее дюжины эльфов. Замыкал торжественную процессию высокомерный Ранориэль. Он недовольно поджал губы и смерил меня внимательным взглядом:

- Так я и думал, - процедил он. - Фонарики, шарики... А как же живая изгородь? Лепестки роз, витая цветочная арка?..

- К сожалению, флориста в нашем штате не предусмотрено, - пожала я плечами. И на вопросительный взгляд эльфов поспешила пояснить. - Живую изгородь никто не способен вырастить в шатре, чтобы скрутить цветы в арку нужен каркас и необходимые умения, которых ни у меня, ни у гномов нет.

- Деточка, - вздохнул Ранориэль, - для всего, что ты перечислила, достаточно крупицы эльфийской магии. Все-таки правильно, что мы решили уточнить по поводу свадебного подарка... А ну-ка отойди. Так и быть, твои ужасные фонарики мы тоже оставим.

По поводу того, насколько они ужасные, я бы поспорила. Но не стала, потому что через пару мгновений шатер действительно преобразился: стены затянул вьюн, распускаясь прекрасными цветами, из ниоткуда появилась потрясающая арка, а на столах, самых простых, деревянных, появились кружевные скатерти и причудливые вазы с цветами.

- Женщины-гномки могут украсить свои волосы, а мужчины - приколоть цветок к одежде, - предложил повеселевший эльф. Представив Граха с цветочной бутоньеркой, воткнутой в доспехи, я хихикнула. - Кстати, платье готово, его уже унесли невесте на примерку.

- Спасибо! - искренне улыбнулась я. - Вы ведь останетесь на праздник?

- Разумеется, - величаво кивнул Ранориэль. - Иначе я бы не пришел. К слову, у меня есть к вам разговор, юная леди. Без лишних ушей.

Он покосился на своих спутников, и те с поклонами покинули шатер. Мы с эльфом остались одни, и он, убедившись, что его сопровождающие отошли на достаточное расстояние, ехидно спросил:

- Так значит, вы организуете праздники, нарушая запрет его высочества?

- И вы нас не выдали, а пришли развлекаться, - в тон ему ответила я.

- Верно, - ухмыльнулся Ранориэль. - Душа просит веселья и волшебства. Но вы весьма неосторожны, Алина. О ваших проделках, насколько мне известно, осведомлены уже три расы. Впрочем, ни гномы, ни эльфы, ни тем более орки не болтливы. Главное, не устраивайте вечеринки феям, вот у них ни один секрет долго не держится.

- Учту, - кивнула я с улыбкой. - А вы, значит, тоже хотите устроить торжество?

- Вы очень проницательны, Алина. Впрочем, мое торжество не совсем обычное... Все дело в том, что я создал удивительную коллекцию свадебных платьев... Всю ночь не спал, а теперь ума не приложу, куда это все девать...

Я удивленно уставилась на модиста. Как по мне, ответ был очевиден: продать невестам. Но, судя по всему, был в этом какой-то подвох.

- Я начал с платья для гномки, и не смог остановиться, - признался Ранориэль. - Теперь у меня есть удивительное кружевное платье для драконицы с особыми прорезями для крыльев, платье для орчанки с кармашком для мешка золота, эльфийское с цветочными бутонами, распускающимися к концу вечера... В общем, мне нужны невесты, которые это все будут носить. Терпеть не могу, когда мои творения лежат без дела!

- Мы можем устроить тайный свадебный показ! - обрадовалась я. - Пригласить невест разных рас... Вот только... Как их оповестить?

- Оповещайте всех, кроме фей, - попросил эльф. - Я подготовлю коллекцию и оформление, от вас - все остальное. И еще, что вы хотите в качестве платы?

Тут определенно нужно было посоветоваться с Ларидой. Так что вопрос стоимости моих услуг мы чуть отложили, эльф ушел смотреть, как платье село на Кариду, а я побежала убеждать гномз-бенд в том, что шансон - не лучший выбор для свадьбы.

А праздник обещал стать потрясающим! Правда, не обошлось без сюрпризов...

Глава 15

Гости набились в шатер с интенсивностью, с которой складывают шпроты в консервную банку. Когда расселись за столами, стало чуть свободнее, но места для танцев осталось буквально чуть-чуть. Впрочем, кажется, смущало это только меня: остальные бодро переговаривались, знакомились с сидящими рядом эльфами и наполняли тарелки и бокалы.

Карида выглядела умопомрачительно, даже Ранориэль залюбовался. Я видела, как он незаметно смахивает кристальную слезинку кружевным платочком. Вообще свадьбы вышла чудесная: в меру шумная, чтобы не привлекать внимание стражи, в меру веселая, чтобы гости не скучали. Правда, с гномьей группой вышла незадача, когда вместо согласованной лирики они-таки выдали местные блатные песни, но каково же было мое удивление, когда им начали подпевать... эльфы!

Вот тут я и вовсе махнула рукой и просто следила за тем, чтобы на столах у всех была еда и напитки, никто из гостей не потерялся и не заскучал, а шумные друзья новоиспеченного мужа не украли невесту по-настоящему. И из туфельки пили, и секирами осторожненько кидались, а мать жениха в какой-то момент и вовсе пустилась в неистовый пляс, разбрасывая алмазы, которые с хохотом принялись собирать многочисленные гости.

Я почти уже выдохнула, поверив в то, что все идет примерно как запланировано, но тут меня подергала за рукав Ларида и заговорщицким шепотом попросила:

- Алин, выйти надо, срочно...

Я не на шутку встревожилась. Вряд ли гномочка будет отвлекать меня по пустякам, значит, что-то действительно случилось. Мы выбрались из шатра, добежали до ворот в деревушку гномов, у которых топтались... орки!

- Прекрасного дня, - удивленно улыбнулась я.

- А мы тут это... того... - громогласно начал орк, в котором я узнала Марука. - Дык че там, а мы вот...

- Давай лучше я, - мягко перебила его Крулга. - Поздравить мы пришли, слыхали, свадьба туточки. Так мы это, дары принесли, запросто так, от чистого сердца. Ваши ж нам вона как помогли...

Разве можно было после такого не пустить гостей в шатер? Кто-то потеснился, кто-то уступил свой стул, в конце концов, места для танцев не осталось совсем, зато за столами вперемешку сидели гномы, орки и эльфы, нестройным хором горланили что-то о Заоре-подавальщице и освободившемся с рудников гноме, кажется, не совсем приличное, но очень веселое. А в эпицентре этого безумия счастливо доедала торт одна девушка-попаданка, которая до дрожи обожала смотреть на сияющих гостей.

На следующее утро я проснулась воодушевленной. Мы с Ларидой еще вчера согласовали плату за модный показ, оставалась самая малость: придумать, как затащить туда невест из разных рас. Нам ведь нужны были и драконицы, и магессы. С орками, гномами и эльфами, само собой, проблем возникнуть не должно было, так что мы сосредоточились на драконах и магах.

- Драконы никого к себе не пускают, - вздохнула Ларида.

- Как и эльфы, - напомнила я. - Пробрались же. Надо придумать, как попасть к ним... Где они вообще живут?

Гномочка посмотрела на меня как на умалишенную и прошептала:

- В горах, Алин. В горах они живут, у самой вершины...

- Значит, сегодня у нас по плану поход, - хлопнула я в ладоши. - В горы идем. Эх, и красиво будет...

Спорить Ларида не стала, отправилась собирать продукты в дорогу: путь предстоял неблизкий. Я же подготовила теплые вещи, инструменты, которыми меня щедро снабдили гномы, веревку, чтобы не сорваться с высоты. От альпинизма я была очень далека, так что мероприятие было рискованное, но до жути интересное. Когда все уже было готово, в комнату вбежала запыхавшаяся Ларида и с порога закричала:

- Никаких гор! Я вспомнила, сегодня и драконы, и маги будут на ярмарке! Там и поговорим.

- Ну вот, - поскучнела я. - А я уже настроилась...

- Сумасшедшая! - фыркнула гномочка.

Может быть самую малость. Но разве может быть нормальной та, кого фейерверком закинуло в магический мир?

- Рынок так рынок, - улыбнулась я. - Идем!

Глава 16

Сегодня на ярмарке было многолюдно. Мне и в прошлый-то раз показалось, что я попала в свое детское прошлое, где приходилось пробираться в толпе, чтобы дойти до нужного лотка с вещами. А теперь и вовсе было не подступиться. И виной тому, как оказалось, были пресловутые драконы и маги.

- Чем они торгуют? - заинтересовалась я.

Благодаря щедрым и радостным клиентам, у меня с собой был кошелек, полный золотых монет. Не то чтобы я собиралась отвести душу на магическом шоппинге, но каким-нибудь очень нужным артефактом вполне могла наградить себя за старания.

- Да всем подряд, - хихикнула Ларида. - Драконы - каплями крови, чешуйками. Изредка зубами, но это вообще-то запрещено.

- Зубами?!

- Ну да, драконьими. Толченые клыки добавляют в целебные зелья, говорят, усиливает действие. Но я, к счастью, на себе не пробовала.

- Жуть какая... А кровь они куда наливают? - допытывалась я.

- Кровожадная ты, - расхохоталась гномочка. - Никуда не наливают, амулеты продают с каплей драконьей крови. Да только поди разбери, есть она там или нет, они их из рубинов делают, а те, сама понимаешь, и без всяких там капель красные...

- Боюсь уже про чешуйки спрашивать...

- А тут как раз ничего особенного, - улыбнулась Ларида. - Золотая чешуйка - амулет на удачу. Драконы линяют дважды в год, у них этой чешуи что у рыбы после чистки. И тут как раз все честно.

- А маги что продают?

- Услуги, в основном, - пояснила Ларида. - То, что никакие артефакты сделать не могут. Нечисть там изгнать особо упрямую, защитный купол над домом поставить.

- А научиться магии можно?

- Только если она в тебе есть. А если нет - чему учиться? Хоть неделю заклинание кричи, ни единой искорки не получится.

Во мне магического дара определенно не было, да и откуда бы ему было взяться. Так что покосившись в сторону магов, обосновавшихся кучкой и облаченных в длинные плащи с капюшонами, я направилась к драконам. Они казались мне дружелюбнее, особенно тот, который на потеху детям выдыхал огонь из ноздрей и поджаривал кусочки ветчины, которые малыши предварительно насадили на палочки и ловко подставляли под обжигающее пламя. Я залюбовалась даже: он таким нехитрым способом готовит лучше, чем я с плитой и сковородкой.

Вот только разговор с молодым драконом у нас не сложился. На мои вопросы он отвечал нехотя и односложно, вроде бы и не возражал против того, чтобы мы поговорили с кем-то из незамужних дракониц, да только и в гости нас приглашать не спешил. А это, как оказалось, было условием обязательным: мы могли попасть в драконий город только в том случае, если кто-то из его обитателей нас туда позвал. В противном случае мы рисковали заживо сгореть еще на подходе.

Я покосилась на испуганную Лариду и порадовалась, что мы начали с ярмарки, а не похода. Очевидно, сейчас мы узнали какую-то тайну, потому что об огненной защите гномочка до этого точно не слышала.

- Что же делать? - сокрушалась я. - Мы так хотели порадовать ваших девушек, но как же они узнают о чудесных платьях?

- Я не властен... - начал было дракон, но его перебила крутобокая женщина с желтыми, драконьими глазами и седыми волосами, собранными в тугой узел на затылке.

- Это какие такие платья?! - уточнила она, зыркнув на парня с таким выражением лица, что тот посчитал за благо отправиться дожаривать ветчину.

- Свадебные, - обрадовалась я новой собеседнице. - От самого Ранориэля.

- Понятия не имею, кто это, - призналась драконица. - Но если они и правда хороши, то я знаю, кому оно нужно.

- Кому?

- Дочери Владыки, - улыбнулась женщина. - Они как раз сейчас к обряду готовятся. Вот только вам бы с Владыкой поговорить, дозволения спросить...

- А как это сделать? - уточнила я.

- Ну... Скажем, завтра я пришлю вам весточку, а сегодня сама его предупрежу. Где вас найти?

Ларида торопливо сообщила адрес дома в гномьей деревушке. Драконица кивнула, отправилась было прочь, но вдруг обернулась и с улыбкой произнесла:

- Меня Альмарой звать. Ждите вестей.

Тут только я поняла, что мы-то представиться не успели. Впрочем, у нас была еще такая возможность, когда мы попадем в город драконов. А сейчас нам предстояло убедить кого-нибудь из магов посетить показ. Желательно, конечно, невесту...

Глава 17

Гильдия местных магов обосновалась в той части рынка, где было немноголюдно. То ли они не собирались оказывать массовые услуги населению, то ли в целом ценили уединение, но добрались мы до их расположения без особого труда. Зато там, где щебетали феи, рассыпая волшебную пыльцу, было многолюдно.

- А феи чем торгуют? - поинтересовалась я.

- Мечтами, - пояснила Ларида. - Только это все пыль.

- В смысле пыльца?

- Да нет, - покачала головой гномочка. - Все почему-то считают фей добрыми и милыми, но на самом деле это совсем не так. И за исполнение желаний они берут плату не только золотом. То, что исполняется их магией, не приносит удовлетворения, человек начинает хотеть большего, попадает в зависимость от волшебной пыльцы. В общем, ничего там счастливого, лучше даже не думай об этом.

Да уж, попасть в мир с добрыми орками и злобными феями - это дорогого стоит. Покосившись на парящих в воздухе девушек с сияющими крылышками, я последовала за Ларидой к магам.

Ребятами они оказались угрюмыми и несговорчивыми. Я пыталась зайти и со стороны магических услуг, и о жизни поболтать - все тщетно. Или покупай, или иди своей дорогой. В конце концов Ларида отчаялась, а я вдруг поняла, как выйти с ними на контакт. Все, с кем я говорила, были мужчинами. А мне нужна была женщина. А значит...

- Я хочу поговорить с кем-нибудь, кто может зачаровать мою гардеробную! - выпалила я.

Маги недоверчиво покосились на меня, оценивая мое простое платье, а один из них ехидно поинтересовался:

- От чего зачаровать? От пустоты?

- Вы со всеми клиентами так общаетесь? - фыркнула я. - Разумеется, нет. Мне нужно разложить все мои вещи соблюдая эстетическое соседство, сезонность, цветовую гамму, и зафиксировать этот порядок таким образом, чтобы достаточно было лишь бросить в нее платье, а оно само нашло место.

- Дорн? - маг обратился к тому, кто стоял по правую руку от него. Его товарищ только отрицательно покачал головой. - Мирас?

В общем, из дюжины магов желающих навести порядок в несуществующей гардеробной не нашлось. Признав свое поражение, они переглянулись, хором тяжело вздохнули, а потом тот из них, кто, видимо, считался главным, нехотя позвал:

- Агнесс!

Откуда-то из торговой палатки мигом выскочила молоденькая девушка с ярко-рыжими волосами. На ней тоже был плащ, капюшон она натягивала прямо на ходу, она изо всех пыталась сохранять серьезное выражение лица, но очевидно было, что больше всего на свете ей хотелось весело смеяться.

- Звали?! - с трудом скрывая восторг спросила она.

- К сожалению, - вздохнул главный маг.

- А я говорила, говорила ведь, что вы не всемогущие! И что одаренная женщина это...

- А ну цыц! - осадил ее мужчина. - Клиентка ждет.

- И правда, - ничуть не обиделась девушка. - А ну, признавайтесь, чего вы такого загадали, что ни один из них не справился?

- Навести вечный порядок в гардеробной, - пожала я плечами.

Агнесс расхохоталась. Девушка тотчас развила бешеную деятельность: утащила нас с Ларидой в закрытую часть их торговой лавки, усадила на походные кресла и заговорщицким шепотом спросила:

- Ну, теперь говорите, что вам на самом деле нужно?

Глава 18

- А вдруг и правда гардероб разобрать? - хмыкнула Ларида.

- Да ну ладно, шутки шутить, - расхохоталась Агнесс. - А то я не знаю, как выглядят те, кому такие услуги требуются. Что там в ваших трех нарядах разбирать, смех один! Вам нужна была колдунья, верно?

- Вы очень проницательны, - кивнула я.

- Догадаться было нетрудно, - пожала плечами девушка. - Со всем остальным справились бы мужчины. Так зачем я вам понадобилась?

Следующие четверть часа я в красках описывала Агнесс модный показ Ранориэля, который должен был состояться уже через пару дней. Колдунья пришла в полный восторг, вытащила откуда-то блокнот и карандаш и принялась составлять список незамужних подруг.

- Гильдия магов не такая большая, как думают горожане, - пояснила она. - А уж девушек брачного возраста там и того меньше. Так что вот, семеро.

- А вы? - уточнила я.

- А у меня пока возлюбленного нет, - вздохнула Агнесс. И вдруг разоткровенничалась, - Меня считают чудаковатой, я одна решилась сопровождать мужчин на ярмарку. А что, скажите на милость, мне делать дома? Бытовой магией я уже по горло сыта, хочется чего-то интересного, необычного. Такого, чтобы дух захватывала. А я кроме нашей части города даже не была нигде.

- Вам запрещают выходить за ворота? - охнула сострадательная Ларида.

- Нет, конечно, не запрещают, - возразила девушка. - Просто некуда идти. Все нужное для жизни у нас есть и в гильдии, остальное, чего нет, привозят мужчины. А мы следим за порядком, детьми...

- Дискриминация какая, - возмутилась я. - А вы, значит, приключений хотите?

- Дискри... Мана... - попыталась повторить незнакомое слово Агнесс, но вскоре сдалась. - Конечно хочу!

- А пойдемте с нами к драконам? - выпалила Ларида. Я аж воздухом подавилась. - Ты же не против, Алина? Я бы с ума сошла, если бы только в нашей деревушке сидела. Да и ты из дальних краев...

Разумеется, я была не против. Главное, чтобы потом у Агнесс с ее народом проблем не возникло. Впрочем, девушка убедила нас в том, что никто следить за ней не будет, а репутация у нее и так колдуньи с причудами. Так что до завтрашнего утра она успеет собраться и подойти к подножию гор, чтобы отправиться к драконам.

На выходе из палатки мы шумно обсуждали расположение теплых платьев, чтобы у магов никаких подозрений не возникло. Правда, вряд ли их вообще занимало то, о чем мы говорим: мужчин облепили буквально изящные феечки с сияющими крыльями. Они что-то непрерывно щебетали, а непривычные к такому наплыву маги пытались не то разобраться, что от них требуется, не то отправить фей восвояси.

Агнесс как-то неодобрительно покосилась на девушек с крыльями, но ничего не сказала. Очевидно было, что маги и феи друг друга недолюбливали, и готовы были поступиться принципами только в крайних случаях. Зато мужчины, заметив, что Агнесс освободилась, тотчас потянули ее разбираться:

- Сегодня твой день, колдунья, - хмыкнул один из них.

С ярмарки мы уходили довольные. Ухитрились пригласить девушек-колдуний и почти договориться с драконами, прикупили пузатый самовар, которому непременно обрадуется Грида, и кучу сладостей к чаю. А на утро запланировали самый настоящий поход в горы, да еще и спутницу нашли такую, которая и подстрахует, и поддержит. Все складывалось просто прекрасно.

И, честно говоря, почему-то меня это очень настораживало...

Глава 19

Альмара прислала весточку уже этим вечером: прямо в мое окно влетел крохотный сияющий дракончик, явно рукотворный, и буквально выплюнул записку. Владыка ждал нас завтра.

На следующее утро мы были во всеоружии. На мне был один из костюмов сестры Лариды: гномочка настояла, чтобы я надела то, что не жалко, чтобы не портить мои обновки в горах. Да и меховой подкладки у моей одежды не было, в отличие от выданных мне штанов и курточки. Эх, вот бы сейчас спортивный костюм из нашего мира, как было бы удобно!

Меня тут же озарила шальная мысль: что, если набросать эскизы Ранориэлю, глядишь, новую моду в королевстве введем. Хотя бы на вот такие случаи, когда нужно быть ловкой и быстрой.

На самой Лариде были теплые шерстяные штаны, свитер и кожаные ботинки с устойчивой подошвой. А прибежавшая Агнесс облачилась в кожаный костюм, и я очень надеялась, что к драконьему городу она не придет с ледяной корочкой по всему телу.

Драконы забрались на самую горную вершину. Измотанные и уставшие, мы добрались до нее лишь после обеда, правда, перекусить мы останавливались раза три. Благо, запасливая Ларида взяла с собой достаточно еды, на обратную дорогу бы тоже хватило. Зато, когда мы замерли перед огромными коваными воротами с драконьими крыльями на створках, всю мою усталость как ветром сдуло: за забором просматривались очертания удивительно красивого города, состоящего из причудливых домов с алыми черепичными крышами, замков с витыми лестницами, огибающими башенки с внешней стороны, фонтанами и огненными столбами.

- Стучимся? - воодушевилась Агнесс.

- Осторожненько только, - попросила Ларида.

Я кивнула. Откровенно говоря, мне тоже было немного боязно, но интересно. Так что честь трижды постучать медным кольцом, торчащим из драконьей головы, по воротине выпала именно мне.

- Зачем пожаловали? - раздался мужской голос, а через мгновение с неба спустился крепкий высокий мужчина с белыми драконьими крыльями.

- Ледяной дракон, - восхищенно прошептала Агнесс. - Такая редкость...

- Девушки, вы заблудились что ли? - уточнил "редкость". - Я спросил, зачем пожаловали.

- Нас пригласила Альмара, - торопливо пояснила я. - На встречу с Владыкой.

- А, безумные модистки, - хмыкнул дракон. - Проходите, Владыка повелел вас впустить.

- И чего это мы безумные? - обиделась Ларида. Но тихонько обиделась, чтобы стражник нас пропускать не передумал.

По улицам драконьего города нам предстояло идти одним. Впрочем, заблудиться у нас вряд ли получилось бы: огромный многобашенный дворец огненного Владыки видно было из любой точки города. Он располагался в самом его сердце, возвышаясь над остальными строениями настолько, чтобы правитель мог без труда наблюдать за жизнью своих подданных.

С одной стороны, как будто бы это было даже хорошо, во всяком случае, можно было чувствовать себя в безопасности. А с другой, мне казалось, что ни о какой неприкосновенности частной жизни здесь не слышали.

У ворот дворца нас ни о чем не спрашивали, только скользнули внимательным взглядом и пропустили. Зато внутри, к счастью, обнаружился пожилой дракон, выполнявший роль дворецкого. Он проводил нас в зал, где все это время нас дожидался огненный Владыка и молодая, очаровательная драконица с огненно-рыжими волосами.

- Отец, это они? - нетерпеливо подскочила она в кресле.

- Риана, церемонии...

- Да в чешую эти ваши церемонии! Покажите платье! - приказала девушка уже нам.

- Платье у Ранориэля, это модист, - терпеливо пояснила я. - И он будет счастлив видеть вас на показе.

- Где видеть? - не поняла Риана.

- В городе эльфов, - уточнила я. - Там будет... сбор невест, мы покажем вам самые прекрасные платья из всех, какие он когда-либо создавал.

- Что скажешь, милая? - прищурился Владыка. - Посмотришь? А то Эйлара, кажется, никак не может угадать, что ты хочешь...

- Эйлара шьет всем одинаковое, а я хочу особенное, - капризно топнула ножкой драконья принцесса. - Разумеется, я хочу посмотреть! Когда вы пришлете за мной воздушный экипаж?

- Ну... э... - я в панике посмотрела на Владыку, и тот мягко коснулся плеча Рианы.

- Такие чудеса есть только у драконов, милая, я прикажу доставить тебя, куда скажут юные леди.

Следующие полчаса юные леди старательно рисовали карту местности, чтобы воздушный экипаж не только не заблудился, но еще и приземлился как-нибудь незаметненько. Честное слово, такими темпами мы укроем всю столицу шатрами и палатками, так что рано или поздно принц все-таки догадается, что за его спиной подданные что-то затевают.

Вот только ничего плохого мы ведь не хотели, так, немножечко веселья и счастья.

Договорившись о том, что Риану доставят почти на порог дома Ранориэля, мы начали собираться в обратный путь. Но оказалось, что драконы славятся не только своим могуществом, но и гостеприимством. Нам только выспаться не предложили, в остальном же мы были проведены мимо терм, в которые заходить отказались - торопились, чтобы успеть с организацией показа, накормлены обедом, а потом и вовсе усажены в тот самый чудесный воздушный экипаж и доставлены к подножию гор.

- А мне с вами понравилось, - блаженно прищурилась Агнесс. - Куда веселее, чем с магами-зазнайками! Если понадоблюсь - зовите, с радостью помогу чем смогу, просто так, по дружбе.

Мы проводили колдунью, добрались до дома и принялись составлять список дел на утро. Оставалось надеяться, что у Ранориэля уже готова коллекция, потому что гостей мы позвали достаточно.

- Знаешь, - сказала я Лариде перед тем, как отправиться спать, - такое странное чувство... Вроде бы все сделано, а что не сделано - будет готово завтра. Но почему-то у меня на сердце беспокойно...

Я ожидала, что гномочка скажет, что это от волнения или усталости, но она вдруг посерьезнела и пробормотала:

- В нашем мире к сердцу лучше прислушиваться, Алин...

И, как оказалось, она была права.

Глава 20

Ранориэль нервно заламывал руки, без конца поправлял и без того идеально сидящие на манекенах платья и непрерывно говорил. Видно было, что со словами из впечатлительного эльфа выходит волнение. Вот только нас с Ларидой бедняга отвлекал безбожно.

Гостей предполагалось не так много, все-таки невесты - это еще не поселение каких-нибудь драконов в полном составе, так что расположиться решили прямо в доме Ранориэля. Жил эльф в двухэтажном уютном особняке с огромной гостиной. Мне даже любопытно стало, какие мероприятия он устраивал в ней до показа, и я не удержалась от вопроса. Модист смущенно потупился, а потом признался, что любит танцевать. Стоило ему это сказать, молоденькая эльфийка, вызвавшаяся помогать нам с декором, тоненько хихикнула. Видимо, это как раз была партнерша по танцам.

Девушка старательно выращивала цветы прямо из воздуха: природная магия эльфов пробуждала растения в любом месте и в любое время. Даже если не было ни земли, ни семян, ни стебля. А уж если рядом оказывалось что-то подходящее, то и вовсе туши свет: при желании среднестатистический эльф мог бы вырастить непролазный лес из одного чахлого одуванчика.

Мы с Ларидой расставили стулья, соорудили подиум, а к манекенам приделали колесики. На удивленный взгляд Ранориэля я ответила, что раз уж мы не обзавелись моделями из разных рас, пусть хоть манекены представят одежду в движении.

А еще вдоль одной из стен мы установили стол с легкими закусками и напитками. Понятно, что полноценный обед на показе не предполагался, но что-то мне подсказывало, что орчанки, например, не против будут перекусить. Желательно что-нибудь эстетичное, иначе примутся предлагать соседкам копченый окорок, им пропахнут все платья, Ранориэль впадет в истерику... В общем, лучше уж тарталетки.

Девушки-невесты оказались крайне пунктуальными. Ни одна не опоздала, все явились в прекрасном настроении и, вот удивление, принесли Ранориэлю небольшие подарочки. Так, Агнесс, прибежавшая с подругами, у которых намечались свадьбы, подарила зачарованный амулет на удачу, свита Рианы выгрузила из воздушного экипажа целый мешок золотых драконьих чешуек, гномочки, разумеется, пришли с угощениями, а жеманному эльфу торжественно преподнесли секиру. Модист так растрогался, что мы с Ларидой не решились сказать, что она дамская - обычную он бы попросту не поднял. Ну а орки притащили гору артефактов, способных зачаровать из природных материалов всевозможные декоративные штуковины: например, превратить простое гусиное перо в легкое и полупрозрачное, будто хрустальное.

Эльф нетерпеливо подпрыгивал, рассаживая гостей в одном ему ведомом порядке. Мы с Ларидой сбились с ног, раскладывая подарки и следя за тем, чтобы ни на один из манекенов ненароком не наступили. В общем, когда все, наконец, угомонились и приготовились созерцать прекрасное, я уже немножечко устала. Но счастливая, сияющая улыбка Ранориэля перекрывала все волнения сегодняшнего дня.

А уж когда он принялся показывать свои творения, мне даже замуж немножечко захотелось. Самую капельку. Потому что платье, которое предполагалось для невест без магических особенностей, в смысле без драконьих крыльев, стандартного роста, было совершенно потрясающим. Легкое, будто сотканное из воздуха, оно переливалось сияющими искрами от малейшего лучика света. Корсет был украшен серебристыми веточками, а по подолу распускались белоснежные цветы. Выкатывали его две девушки-эльфийки, которые как-то странно косились в мою сторону.

- Нравится? - тихо поинтересовался подошедший Ранориэль.

- Оно восхитительно, - призналась я. - Любая невеста мечтала бы о таком.

- Оно твое, - улыбнулся эльф.

- К-как это мое?!

- Я шил его сегодня ночью, ты меня вдохновила, - признался модист. - И я подумал, что так тебе благодарен, что с радостью подарю тебе платье. Разумеется, оплаты это не отменяет.

Я бросилась обнимать расщедрившегося эльфа. Он расхохотался, бросил через плечо, чтобы платье для меня упаковали. А за моей спиной уже выстроилась целая очередь спорящих девушек, каждая из которых намеревалась урвать себе понравившееся платье. Кажется, сегодня Ранориэль озолотится, а еще обрастет заказами: платьев на всех явно не хватит.

Вот только принять заказы он не успел. Двери вдруг с треском открылись, и на пороге зала появились три крепких мужчины в одинаковых мундирах. Девушки испуганно переглянулись, а тот из вошедших, кто стоял чуть впереди, зычным голосом произнес:

- Королевская стража. Нам нужна та, кто позволил этому мероприятию состояться. Прошу выйти, иначе мы будем вынуждены применить силу.

- Алин, не надо, - прошептала Ларида, хватая меня за рукав.

- Через второй ход уйдешь, - вторил ей Ранориэль.

- Тогда проблемы будут уже у вас, - возразила я, делая шаг вперед. - Доброго дня, господа. И зачем я вам понадобилась?

Глава 21

Тотчас на меня обратились взгляды всех присутствующих. Я с удивлением отметила, что осуждения в них нет, только сострадание и страх, причем за меня. Может, я и погорячилась, надо было уходить, как сказал Ранориэль, меня бы прикрыли, но... Сколько я бы так пряталась?

Чужой мир, чужие правила, но непреложным для меня всегда была необходимость нести ответственность за свои поступки. И раз уж я подбила толпу людей, гномов, орков и эльфов на противозаконное мероприятие, значит, и отвечать за это тоже мне.

Стражник, надо сказать, откровенно удивился. Наверное, он ожидал увидеть сурового мужчину или кого-то чуть покрепче, чем я, но я ведь праздники организовывала, а не в рыцарских турнирах участвовала... Хотя, кстати, идея чудесная, я бы с радостью что-нибудь такое...

- Ваше имя, - громыхнул главный стражник, помешав мне продумать сценарий рыцарских боев.

- Алина Загорская, - улыбнулась я. - Позвольте спросить, зачем я вам понадобилась?

Судя по тому, как застонала за спиной Ларида, я только что совершила какую-то тактическую ошибку. Видимо, при виде должностных лиц здесь полагалось падать на колени и клясться в том, что бес попутал и больше никогда и ни за что ошибки не повторю. Но момент был упущен, так что я решила никуда не падать, да и вообще сохранять спокойствие, насколько это возможно.

- Вы обвиняетесь в незаконной организации торжеств, - поморщился стражник, а два его товарища мигом заняли позиции по обе стороны от меня. Видимо, чтобы не убежала. - Следуйте за нами.

- Алин, мы что-нибудь придумаем! - с горечью прошептала Ларида.

- Народ эльфов с тобой, - вторил ей Ранориэль.

Судя по тому, как загудела толпа, со мной был и народ орков, и маги, и все остальные обитатели королевства. Вот только мне до жути не хотелось навлекать на них проблемы.

- Я очень вам благодарна за поддержку, - крикнула я, пока стражники, подхватив меня под локти, тащили к двери. Я могла бы и сама дойти, но кто меня спрашивал.

Через пару мгновений меня затолкали в экипаж с зарешеченными окнами, и я невольно подумала, что лучше бы они с таким же рвением ловили настоящих преступников. Подпрыгивая на кочках, экипаж катился в сторону королевского дворца, и я вдруг подумала, что, может быть, меня и не наказывать вовсе везут?

Вот только за квартал до обители принца, мы вдруг свернули влево, туда, где мне еще не доводилось бывать. И хорошо, что не доводилось, потому что перед нами буквально выросло мрачное строение из темно-серого камня, на вид сырого и очень холодного, местами подернутого мхом. Окна были зарешечены, само здание располагалось за кованым плотным забором с острыми пиками по верхушке.

- Добро пожаловать в королевские казематы, Алина Загорская, - мрачно хмыкнул стражник. - Чувствуйте себя как дома, вы здесь надолго.

Глава 22

Почувствовать себя как дома в таком интерьере было до безобразия трудно. Начинался "уют" еще со входа: сразу после того, как мы миновали небольшой мрачный дворик, почему-то без местной охраны, стражник, который меня сопровождал, открыл дверь. Заорали мы с ней хором: она, вероятно, от нехватки масла в петлях, я от ужасного звука, с которым она открывалась.

- У вас тут ни одного мастера не нашлось, дверь починить? - буркнула я.

- Зачем? - искренне удивился стражник. - Казематы - это не королевские термы, скорее наоборот. Здесь должно быть плохо, иначе в чем наказание?

Признав его правоту, я последовала за ним по темному коридору. Откуда-то отчетливо слышался мышиный писк, по каменным стенам звонко стучали капли: строил казематы человек с плохим глазомером, поэтому камни в стенах были расположены не ровно, а как попало. Местами выглядело практически как водопад ступеньками, а местами откуда ни возьмись просто торчали мшистые булыжники.

Моя временная, надеюсь, обитель располагалась в самом дальнем и темном углу коридора. Удивительно, но ни одной живой души нам навстречу так и не попалось. Как будто узников здесь никто не охранял. Я решилась спросить у стражника и получила весьма странный ответ:

- Охрана не требуется. Здесь теряется твоя сила, такова магия этого места. А без силы ты не способен убежать.

- Сила - в смысле человек слабеет телом? - уточнила я.

- Тем, что в нем преобладает, - пояснил стражник. - Кто-то слабеет телом, кто-то духом, а кто-то магией. Казематы съедают все.

- Мной поперхнутся, - пообещала я. - И долго мне тут сидеть? У вас в королевстве не бывает судов, законников, кого-нибудь, кто объяснит, в чем меня обвиняют и каково будет наказание?

- Завтра придут, - коротко отозватся мужчина, вталкивая меня в приоткрытую дверь крохотной темной комнатушки. - Жди.

А потом с лязгом закрылся замок. Мне же ничего не оставалось, как устроиться поудобнее, насколько это вообще было возможно в такой ситуации, и ждать следующего дня. До него оставалась уйма времени, можно было успеть осмотреться, выспаться и проголодаться. Удивительное дело, камера была практически с удобствами: здесь было оборудовано отхожее место, текла вода, чтобы умыться. И все это даже каменной стеной в половину моего роста прикрывалось.

Из мебели комнатушка могла похвастаться грубо сколоченной полкой, притороченной к стене, на которую небрежно бросили что-то вроде двух колючих покрывал и тонкой, видавшей виды, подушки. Имелся также стол и стул, на котором стояла единственная тусклая лампа с мерцающим внутри артефактом.

- Надеюсь, мне не придется здесь жить... - пробормотала я. - Или хотя бы принесут что-нибудь почитать...

Еды в этот вечер я так и не дождалась. Желудок гневался на всю камеру, но я как-то не догадалась прихватить с показа пару-тройку тарталеток, пришлось засыпать на голодный желудок. А утром меня разбудил скрип двери.

Глава 23

В камеру ввалилась полная неопрятная баба, облаченная в засаленное платье цвета детской неожиданности. На ее необъятной талии был повязан некогда белый передник, теперь же он был фактурно задекорирован в тон платью. И я с ужасом поняла, что в руках у нее не что иное как поднос с завтраком.

- Стукнешь, как посуду освободишь, - без лишних прелюдий сообщила она. - Да поспеши, ждут тебя.

В моей незавидной ситуации, наверное, следовало затолкать поглубже и питаться тем, что дают. А сотрудники тюрьмы здесь заключенных совсем не боялись, даже никаких мер предосторожности не предпринимали. Женщина явилась одна, без охраны, оставила дверь открытой, пока несла поднос до стола, а потом не спеша ушла. Неужели она даже мысли не допустила, что я могу сейчас на нее напасть, например?

Хотя, если ей сообщили, за что меня сюда бросили, напасть на нее я могла разве что с клоунским носом и фигурными шариками. Да и на это после ночи, проведенной в неуютной камере, сил не было. Сил не было... Так вот оно что! Говорил же стражник, что здесь нет охраны, потому что какие-то такие чары стоят, отнимающие силы... Нет, отсюда точно нужно выбираться, пока я еще могу. Но сначала, разумеется, позавтракать.

Итак, в меню на сегодня были две корочки хлеба, каша на воде и стакан непонятной зеленоватой бурды. Пить ее я не рискнула, выглядел напиток так, будто кто-то прямо из болота зачерпнул, причем вместе с тиной, головастиками и прочими болотными атрибутами. Благо, в камере имелась вода, так что я просто выплеснула содержимое стакана. Впрочем, жидкость из крана оказалась ненамного лучше, мои школьные учебники, утверждающие, что вода не имеет вкуса и запаха, явно в химическом составе того, что я пила, усомнились бы.

На всякий случай я помыла посуду, только потом постучала в дверь, чтобы сообщить поварихе, что завтрак окончен. На этот раз вместе с ней все-таки был стражник, но и он явился не для того, чтобы охранять женщину от узницы.

- Алина Загорская? - прищурился он. Я молча кивнула. - Следуйте за мной. Соберите вещи.

Было бы что собирать. Все, что у меня имелось, было на мне. А больше никаким тюремным имуществом я за ночь разжиться не успела.

Стражник оказался немногословен. Я по-всякому пыталась у него выпытать, куда и зачем меня ведут, но он отделывался коротким:

- После узнаете.

Меня затолкали в экипаж, уже знакомый, с решетками на окнах, а потом куда-то повезли. Я с удивлением заметила, что мы свернули в сторону королевского дворца, правда, чуть-чуть до него не доехали, снова юркнули в какой-то крохотный проулок, попетляли между домами, а после выкатились на неожиданно широкую улицу и остановились у достаточно величественного здания.

- "Главное управление королевских дознавателей", - пробормотала я, читая вывеску над входом.

- Оно самое, - подтвердил сопровождающий меня стражник. - Повезло вам, обычно-то так быстро не разбираются, видно, что-то вы особое натворили, да?

- Праздник устроила, - пожала я плечами.

Судя по тому, как побледнел стражник, признаться в массовом убийстве было лучше, чем в этом поистине ужасающем преступлении. И все время, пока он вел меня по мраморным коридорам управления, мужчина хранил молчание. Что там, он даже смотреть на меня побаивался, будто я сейчас радостно хлопну в ладоши и заору: " А теперь конкурс бега в мешках!"

Так что я даже не удивилась, когда он оставил меня одну в комнате, которая явно служила для душевных бесед дознавателей с проштрафившимися гражданами. Здесь был стол, два стула, тусклый световой артефакт на стене и... все.

Рассудив, что один из стульев явно предназначался мне, я села. Окон в комнатушке не было, так что даже взгляду зацепиться было не за что. От скуки я принялась выстукивать пальцами на столе знакомые песенки из родного мира и неожиданно так увлеклась, что не заметила, что в комнате я не одна.

- Что это за мелодия? - раздался вдруг мужской голос.

Я подняла взгляд и на мгновение потеряла дар речи.

Глава 24

Нет, конечно, мужчин я раньше видела. И в своем мире, и в этом. Но таких... Высокий, широкоплечий, облаченный в мундир с кучей сверкающих в тусклом свете наградных знаков. Его черные волосы слегка растрепались, видимо, идеальную картинку не пощадил легкий ветерок, который застал его от экипажа до дверей управления. На вид ему было не больше тридцати, но держался он уверенно и властно, будто...

Неожиданная догадка заставила вздрогнуть. Я посмотрела в медовые глаза, полные вселенской тоски, еще раз оглядела мундир. И робко уточнила:

- Ваше высочество?..

Мужчина прищурился. Подошел ко мне на пару шагов ближе, а за дверью я услышала недвусмысленный шорох: такую важную персону, разумеется, без охраны оставить не могли. И теперь стражники по ту сторону стены прислушивались, чтобы не пропустить момент, когда опасная преступница вдруг нападет на принца и... затанцует с ним, например. Честно, я просто больше представить не могла, чем я могу навредить.

- Я спросил, что это за мелодия, - повторил он.

Судя по тому, что от обращения он не отказался, я угадала, передо мной действительно стоял принц Аристер. Голос у него был резкий и суровый, так что я поспешила с ответом:

- Просто в голову пришла. Случайно.

- Случайно... - эхом отозвался мужчина. - Кто вы?

Растерянная от самого факта его присутствия, я вдруг поняла, что напрочь проигнорировала все принятые в этом мире церемонии. Правда у меня была уважительная причина: я никак не рассчитывала на личное знакомство с венценосной персоной и понятия не имела, как его приветствовать. Поэтому я изобразила реверанс, который видела в исторических фильмах и, гордо выпятив грудь, представилась:

- Алина Загорская, ваше высочество, - а потом не выдержала и спросила, - а вы всегда во всех преступлениях лично разбираетесь?

- Отнюдь, - поморщился Аристер, разглядывая меня так, словно я чем-то отличалась от обычной девушки, и он старательно пытался понять, чем именно. - У меня прекрасные дознаватели. Просто случай исключительный.

- Исключительный?

- Разумеется, госпожа Загорская, - нахмурился принц. - Вы нарушили мой личный приказ. Единственный приказ.

- Серьезно? - искренне удивилась я. - Всего один? Что же вы так неактивно-то... Ох, простите, я не то хотела сказать. В смысле ничего нарушать я не собиралась, я лишь...

- Нарушать не собирались, - ехидно хмыкнул мужчина. - Итак, вы ворвались на площадь, где должны были огласить указ моего советника.

- А мне сказали, ваш... Ой, простите, все, внимательно слушаю...

- Устроили вакханалию, орков еще трое суток в чувство приводили. Что это был за шаманский обряд? Впрочем, неважно. Мне известно о сборище гномов с варварским метанием секир, несогласованном мероприятии у орков, ваших попытках наладить отношения с магами и драконами и, вот уж действительно вопиющий случай, о собрании в обители эльфов.

- Звучит ужасно, но на самом деле это совсем не то...

- Госпожа Загорская, - не позволил мне договорить принц. - Признайтесь, вы готовите королевский переворот?!

Глава 25

От такого вопроса я даже растерялась на пару мгновений. Он вот сейчас серьезно?! Что переворачивать-то будем? Вслух я, конечно, сказать это не решилась. Вдохнула в грудь побольше воздуха и со всей серьезностью, на которую была способна в этой абсурдной ситуации, заявила:

- Ваше высочество, я верна короне и никогда бы ничего подобного не задумала! Только немножко веселья. Вам бы тоже не помешало, кстати...

- Госпожа Загорская, - прищурился Аристер, - вы осознаете, где находитесь?!

- Разумеется, - кивнула я. - И здесь куда уютнее, чем в тюрьме, где я провела эту ночь. Послушайте, ваше высочество, я совершенно не хотела ничего дурного. Просто представьте, крошечный гномик задул свечи на торте. А потом маленький орчонок немножко покидался игрушечными топориками в мишень, к слову, абсолютно безопасную и под присмотром взрослых. Ну где здесь переворот?

- Допустим, - нахмурился мужчина. - Но задержали вас отнюдь не на детском празднике. Вы организовали межрасовое собрание, с какой целью?

Я удивленно уставилась на Аристера. С одной стороны я его, конечно, понимала. Такая трагедия не могла не оставить следа на сердце некогда юного и беззаботного принца. С другой... Назвать девичий показ мод межрасовым собранием, определенно, мог только мужчина. И следующие несколько минут я дотошно ему это объясняла, старательно избегая любых упоминаний о свадьбах. Просто потому, что я догадывалась, что воспоминания о невесте добрее принца не сделают.

- То есть, вы хотите сказать, что нарушили мой указ исключительно ради развлечений? - ледяным голосом поинтересовался принц.

Звучало как-то грустно. Во всяком случае, никакой перспективы вылезти сухой из воды не проглядывалось. Пару мгновений я старательно придумывала оправдание, а потом выпалила:

- Я поднимала боевой дух ваших подданных, ваше высочество!

- Что-то вы поднимали? - опешил принц.

- Боевой дух! - я уже оседлала дурного коня и неслась на нем вслед за вымышленной причиной праздника. - Вы слышали что-нибудь про тимбилдинг?

- Тим... что?!

- Мероприятие, направленное на сплочение коллектива! Вот смотрите, например, мы с вами сейчас вдвоем взаперти. Что мы можем сделать, чтобы стать ближе?

- Мы... Ближе... - Аристер моргнул. - Госпожа Загорская...

- Можно просто Алина, - разрешила я, подскакивая на стуле и подбегая к принцу. - И вы совершенно не о том подумали, ваше высочество! Чтобы стать ближе нам нужно общее дело. Мы могли бы, например, поиграть во что-нибудь, или выучить танец, или...

- Звучит очень странно, но, кажется, я вас понял. А сейчас не могли бы вы стать от меня несколько дальше?

- Ох...

Вот тут я по-настоящему смутилась. В моем мире была предельно допустимая дистанция, которую я старательно пыталась соблюдать. Здесь же, как оказалось, к принцу и на метр подходить было нельзя.

- Ваше высочество, может быть, когда вы узнали, что я ничего предосудительного делать не собиралась, вы меня отпустите? - осторожно поинтересовалась я.

- Госпожа Загорская, я не могу отпустить вас просто так, - возразил принц. - Вы нарушили закон и должны понести наказание.

- Как насчет общественно-полезных работ? - предложила я.

- Каких? Вы можете что-то предложить?

- Я... Я могу... - я прикусила губу, пытаясь прикинуть, чем я вообще могу быть полезна в чужом мире, где ровным счетом ничего не умею. - Я могу организовать вашу коронацию!

Глава 26

В комнатушке стало тихо. Даже подслушивающие стражники за дверью перестали возиться. Я же осознала, что только что или подписала себе смертный приговор, или сорвала гигантский королевский куш в виде самого крупного из возможных заказов на организацию праздников. Жаль, бесплатный, хотя, положа руку на сердце, если все пройдет успешно - платой за коронацию принца станет моя счастливая жизнь.

Аристер молчал. Будь он не венценосной особой, я бы задала пару-тройку наводящих вопросов, выяснила бы причину сомнений, отработала возражения. Но с принцем явно нужно было вести себя осторожнее, такие люди не терпят, когда на их мнение кто-то влияет. Пусть даже деликатно. А Аристер, судя по тому, что я о нем слышала, был далеко не глуп. Вот только со способностью отдохнуть и повеселиться у него была явная проблема.

- Что именно вы предлагаете, госпожа Загорская? - наконец, уточнил он. - Вы осведомлены о причинах запрета праздников в королевстве?

- Разумеется, - кивнула я. - Но, ваше высочество, никто не обязан носить траур вечно. И уж тем более всем королевством. Теряется продуктивность ваших подданных, страдает их лояльность...

- Госпожа Загорская, если это заклинание...

- Да что вы, - всплеснула я руками. А потом, вдруг поймав рабочий настрой, принялась рисовать пальцем схему прямо на пыльном столе. - Смотрите, все взаимосвязано! Вот вы, ваши подданные. Для эффективной работы им нужен ресурс, отдых, что-то расслабляющее. Тогда они будут работать еще больше. И вы, да и все королевство, будете процветать. А теперь давайте посмотрим с другой стороны. Знаете ведь такую пословицу, один в поле не воин?

- Допустим... - осторожно кивнул принц, судя по всему, несколько обескураженный от напора вчерашней заключенной.

- Я уже говорила про всякие мероприятия, направленные на сплочение команды? Ммм... Как же объяснить... Ну что-то такое, что заставит всех подружиться между собой, а еще, что прибавит вам любви ваших подданных. Вот это регулярно нужно проводить, одним кнутом многого не добьешься!

- Я так понимаю, в Дарстоне вам бывать не приходилось? - прищурился мужчина.

- Нет, ваше высочество, я вся ваша, ой, в смысле была только в Лартании. Просто в столице недавно. Давайте договоримся? Если моя идея вам понравилась, дайте мне шанс? В конце концов, тюрьма никуда не денется, всегда успеете вернуть меня обратно! А я обещаю, что позабочусь обо всем, включая безопасность королевства. Вам только и нужно будет, что отдавать приказы. Коронация под ключ, как вам?

- Под какой ключ?!

- Все хлопоты на мне, а вам только торжественно появиться и принять трон. Подходит?

- Госпожа Загорская, боюсь, вы переоцениваете свои силы, - покачал головой Аристер. - Даже если я признаю, что необходимость коронации давно назрела, почему я должен доверять вам? И как я могу быть уверен, что вы справитесь?

- Ну... Я могу подписать что-нибудь, дать клятву на крови, надеть любой артефакт, какой скажете, - предложила я.

Принц задумчиво постучал пальцами по столу, поднимая крохотные облачка пыли. Видно было, что с одной стороны, я ему свои услуги "продала", а с другой... Я его прекрасно понимала, доверять коронацию заключенной было идеей само по себе странной.

- Хорошо, - кивнул вдруг Аристер. - Вы получите шанс. Переезжаете во дворец, в башню для слуг. Отчитываетесь мне ежедневно. И да, клятва на крови и следящий артефакт. Срок - месяц. Если что-то пойдет не так, мне придется вас казнить.

- Не придется, - улыбнулась я, протягивая принцу ладонь. - Договорились, значит.

Совершенно опешивший Аристер и глазом моргнуть не успел, а я уже привычно пожимала его руку. Только потом поняла, что снова что-то сделала не так...

- Стража! - крикнул принц, не отводя от меня странного взгляда. - Освободите госпожу Загорскую и следуйте за мной.

Глава 27

Принц скрылся из виду так стремительно, что я даже не успела его поблагодарить за чудесное освобождение. Зато меня с почестями доставили к дому Лариды, чтобы я собрала все необходимое для переезда в служебную часть дворца. Или, как назвал ее Аристер, башню для слуг.

Гномья деревушка встретила меня непривычной тишиной. Едва экипаж с зарешеченными окнами подкатил к забору, все махом попрятались по крохотным домишкам, лишь колыхающиеся занавески выдавали присутствие там гномов. Единственной, кто остался на улице, была Фрида.

Старая гномка выглядела величественно и сурово и, не знай я, какая она на самом деле, кто-то вполне мог даже испугаться, что она наколдует что-нибудь эдакое. Хотя, опять же, исключительно из личного опыта, Фрида скорей шарахнула бы обидчика топором, чем кастовала что-то исподтишка.

- Зачем пожаловали? - громыхнула она. Кони испуганно заржали, а я с трудом сдерживала смех: старушка определенно добралась до артефактов, которые нам подарили орки. Среди них было что-то для устрашение.

Пока стражники растирали виски и искали в себе силы и подходящие слова, чтобы сладить с крохотной гномкой, я выскочила из экипажа и бросилась ей навстречу. Тут только я заметила, что за один день Фрида будто бы осунулась, побледнела, наверное, всю ночь провела без сна. Меня кольнуло неприятное чувство: это ведь я навлекла беду на гномью деревушку...

- Алиночка! Живая! - воскликнула Фрида, распахивая обьятия. - Ох, милая, как же ты так... Вот же не остановила я вас с Ларидушкой вовремя, глядишь, и беды бы избежали...

- Где Ларида? - у меня внутри все похолодело. - Ее что, тоже?..

- Да сплюнь, - отмахнулась гномка. - Никто ее не трогал. Она это, восстание собирает...

- С ума сошла?! - ужаснулась я. - Где?! Кого?!

- Так в шатре, - пояснила Фрида. - Все там, и...

Она покосилась на топчущихся за забором стражников и продолжать не стала. Но я и без того поняла, что не обошлось и без орков, эльфов, нашей знакомой девочки-мага. Впрочем, я была близка к истине шатер напоминал бочку с огурцами: я с трудом протиснулась внутрь. А перед этим услышала, как Фрида приглашает стражников на обед. Стоило представить их лица, мне уже хотелось смеяться.

Зато в шатре мне резко стало не до смеха. Крохотная гномочка стояла на постаменте в центре и действительно подбивала товарищей на государственный переворот. А вокруг... Эльфы, гномы, орки, маги, драконы... Наличие последних особенно удивило, как и то, что все они собрались, чтобы вытащить из тюрьмы одну незадачливую попаданку.

Мне пришлось трижды крикнуть, что я здесь, прежде чем хоть кто-то меня заметил. А уже через пару мгновений вся разнорасовая толпа бросилась меня обнимать. А шатер вдруг заходил ходуном - это растрогавшийся Марук сотрясал его своими рыданиями.

Когда все успокоились, я влезла на постамент, который соорудили для Лариды, и принялась рассказывать, как увлекательно прошла ночь в казематах. Стоило мне дойти до того, что меня повезли в "Главное управление королевских дознавателей", вся толпа хором охнула. А уж когда прозвучало имя принца, тройка впечатлительных эльфиек и вовсе лишилась чувств.

- В общем, - подытожила я, - свергать никого не надо!

- Да мы и не собирались... - осторожно поправила меня гномочка. - Мы только хотели попросить, чтобы тебя отпустили... А ты и сама... Кстати, как так вышло?

- А это, пожалуй, самая интересная часть истории, - заявила я. - Его высочество намерен принять корону как полагается. И у вас есть удивительная возможность поучаствовать в... коронации принца Аристера! Кто хочет?

Нужно ли говорить, что хотели все?

Глава 28

Правда, что-то мне подсказывало, что к прекрасной новости принца нужно будет морально подготовить. Шутка ли, первый праздник за несколько лет, да еще и с такой поддержкой. Так что во дворец я поехала одна, собрав нехитрые пожитки и пироги, которые мне торопливо сунула с собой матушка Лариды.

Как и обещал его высочество, меня поселили в одной из башен, предназначенной для слуг. Откровенно говоря, она была ненамного уютней тюрьмы, в которой я провела прошлую ночь. С потолков точно так-же текла вода, каменные стены подернулись мхом, а где-то в углу пищала мышь. Да уж, уют здесь наводить не стремились. Даже паутину никто не стряхнул.

Моя новая комната оказалась почти на самой верхушке башни, настолько высоко, что я пожалела, что в этом мире не занималась спортом. К тому моменту, как мы добрались до заветной двери, ноги у меня гудели от усталости, и я с ужасом думала о том, что столовая для слуг расположена на первом этаже. Тут и есть резко расхочется.

Провожал меня угрюмый и немногословный стражник, который, стоило мне только войти в комнату, стремительно отправился по своим делам. Я невольно заподозрила подвох, но в первую же минуту ничего мне ни на голову не упало, ни под ноги не бросилось, так что я устало опустилась на кровать и задумалась.

С чего начать подготовку к коронации? И почему принц поселил меня во дворце? Второй вопрос интересовал меня куда больше первого: подготовка к празднику была делом привычным, а вот проживание на территории заказчика - странным. Вряд ли Аристер думал, что я решу обмануть его и сбежать, а раз так - к чему такие сложности?

Элементарно для того, чтобы покинуть дворец, мне нужно было взять разрешение советника, указать причину и дождаться, пока разрешение подпишет сам принц. Неудивительно, что те, кто жил во дворце, предпочитали для прогулок внутренний дворик. Постоянный пропуск был лишь у помощников кухарки, которые бегали на местный рынок за недостающими продуктами.

Повздыхав о своей тяжкой доле, я решила осмотреться. Обстановка была аскетичной: кровать, застеленная колючим покрывалом, видимо, чтобы ни у кого и в мыслях не было праздно поваляться, стол, стул и шкаф. За дверью обнаружился санузел, примерно такого же качества он был в стареньком корпусе детского лагеря, где мне как-то довелось побывать. Дыра в полу, нечто похожее на душ на стене. Разумеется, о ванной с пеной здесь тоже никто не слышал.

Через некоторое время я отправилась-таки в столовую. Во-первых, не хотелось отрываться от коллектива, во-вторых, неплохо было бы узнать побольше о порядках жизни во дворце, а в-третьих, сидя в комнате праздник не организуешь.

Я переоделась в платье попроще и, вздыхая и кряхтя, поползла по лестнице вниз. На кухне было многолюдно, я спустилась как раз к ужину. Кухарка Тарда, пышнотелая гномка с добродушным лицом, тотчас поставила передо мной плошку с тушеной с мясом картошкой. А два ее помощника-орка Рук и Трук подвинулись на лавке, оставляя мне место, чтобы сесть.

Кроме них здесь оказались горничные, на вид они были простыми людьми, так что я предположила, что Гритта и Лейса - бытовые маги. Иначе я просто не представляла, как могут две хрупкие девушки поддерживать в чистоте и порядке целый замок.

Следом за мной прибежал дворецкий, облаченный в пингвиний фрак, подчеркивающий его объемное пузо. Его звали Гордон, и он отличался высокомерным нравом, так что ему оставили отдельное место за столом, подальше от остальных слуг.

Все, кроме Гордона, были достаточно дружелюбными, так что я с нетерпением ждала, когда дворецкий утолит голод и уйдет, чтобы расспросить обо всем тех, кто разговаривать был готов. К счастью, мужчина куда-то спешил, так что от его общества мы избавились достаточно скоро.

Дождавшись, пока дверь за ним закроется, Тарда перестала суетиться с половниками и кастрюлями, уселась за стол прямо напротив меня, положила подбородок на ладошки и спросила:

- Говорят, его высочество собрался стать настоящим королем?

Глава 29

Вот после этого вопроса на меня откровенно таращились все посетители кухни. Ясно было, что отвертеться от ответа вряд ли удастся, а с другой стороны, вряд ли можно что-то скрыть во дворце, если среди слуг есть маги. Я готова была поспорить, что они поставили какие-нибудь хитрые артефакты, позволяющие подслушивать то, что говорят высшие люди королевства.

- Принц просил меня устроить коронацию, - честно ответила я. - А я пообещала, что в этот раз все пройдет отлично. Но... мне, кажется, понадобится и ваша помощь, если вы не против.

- Хвала богам, - Тарда смахнула слезинку с щеки. - А то худеет на глазах, аж глядеть больно.

- Да столько лет прошло, а он все траур носит, - поддакнула Лейса. - А такой мужчина, такой мужчина...

- Не про твою честь, - хохотнул Трук. - Виданое ли дело, на челядь глядеть? Чай, у высочества и принцессы всякие бывают...

- Не бывают, - покачала головой Гритта. - Так и живет один, с тех пор как... Жаль его... Делать-то чего нужно?

- Да все то же самое, что вы прекрасно умеете, - улыбнулась я. - Только чуть лучше, чем обычно.

- Ты, девочка, можешь на нас расссчитывать, - кивнула Тарда. - Я такого наготовлю, все королевство век помнить будет. Ну то, что попробует.

- А мы вычистим весь дворец до блеска! - пообещала Гритта. - Даже те жуткие доспехи на пятом этаже.

- И украсим все, - мечтательно прищурилась романтичная Лейса. - Сердечками и розами...

- Это ж коронация, а не помолвка, - снова осадил ее Трук.

- Да и что с того?! - вспылила девушка. - А ты бы помог лучше, чем со мной без конца спорить! Вот что ты можешь полезного сделать? То-то и оно, что ничего!

- Ребята, мы же команда, - укоризненно перебила я разбушевавшихся слуг. - Каждому дело найдется, никто в стороне не останется. Главное, мне понять, с чего начать...

- А ты в первый раз что ли? - уточнила Тарда. - Али рецепт праздника есть?

- Рецепт есть, - вздохнула я. - И его первый пункт начинается с обсуждения с заказчиком. А мы только и успели, что саму необходимость коронации обсудить, ни дату не назначили, ни детали не обговорили. А теперь я что-то и не знаю, как отсюда к принцу подступиться...

- Сам позовет, - пообещала Гритта. - У высочества с памятью порядок, с настроением туго. Как созреет для разговора, так и позовет. Ты подожди пока, подумай, чего сделать надо, а там, глядишь, и принц позовет...

Признав ее правоту, я начала собираться спать. Кровать в башне была куда лучше, чем в тюрьме, так что я намеревалась выспаться, а утром, на свежую голову, набросать несколько вариантов коронации. Я уже поняла, что грустному принцу в королевстве сочувствовал каждый, а значит, и помогать мне готовы были практически все. Уже засыпая, я проверила почтовый артефакт, который мне в сумку успела бросить Ларида. Он был пуст, видимо, деревня гномов все еще переваривала случившееся.

А мне, как оказалось, тоже надо было кое-что переварить. Потому что в самый разгар ночи, когда я видела удивительный сон, вдруг что-то заскрипело. Я проснулась, потерла глаза и увидела... что часть стены провалилась!

Глава 30

Я подскочила, затаила от ужаса дыхание и осмотрелась. Обстановка моей комнаты была скудной, так что единственном, что хоть как-то походило на оружие, был стул. Его-то я и схватила, запрокинув над головой и приготовившись к броску.

Вместе с весьма увесистой мебелью мы прижались к ближайшей к открывшемуся проему стене. Время шло, но кроме шороха ничего слышно не было. Я уже было подумала, что мне просто немножечко не повезло: досталась комната с бракованной стенкой, а шуршат за ней мышки. И даже почти себя в этом убедила, но услышала шаги.

Ко мне определенно кто-то шел. Сложно было представить человека, решившего навестить новую служанку, а судя по башне, мой статус был именно таким, прямо во время ночного сна. Да и не во время тоже, я понятия не имела, откуда мог прийти таинственный гость. И никакое гостеприимство вместе со мной не проснулось, да и делиться пирогами, оставшимися от гостинцев хлебосольных гномов, я тоже не собиралась.

Шаги с каждым разом доносились все ближе, слышались все отчетливей. Посетитель тайного хода шел уверенно, ногами не шаркал, и я решила, что он или молод, или следит за своим здоровьем. Это открытие мне не понравилось. Не то чтобы я была как-то сильно против молодых и здоровых, но не в тот момент, когда ожидала появления таинственного незнакомца из дырки в стене.

А когда раздалось деликатное покашливание, я и вовсе убедилась в том, что ко мне идет мужчина.

Мысли проносились в моей голове со стремительностью тайфуна. Мир со старомодными ценностями, вроде невинности невесты до брака, совместных прогулок под луной и прочими приятностями, не заканчивающимися постелью. Я, одетая только в ночное платье, доставшееся от сестрички Лариды, которая была малость свободных взглядов: в моем прежнем мире это вполне могло считаться эротическим пеньюаром. И неизвестный мужик, который идет ко мне в тот момент, когда я одна и максимально беззащитна, в смысле, сплю.

Как же мне повезло, что слух у меня хороший!

Сжав покрепче ножки стула, я приготовилась к обороне. Отступила от стены на полшага, чтобы появилось место для размаха, несколько раз сильно зажмурилась и открыла глаза, пытаясь приобрести возможность разглядеть в темноте побольше. Выходило не очень, так что пришлось надеяться только на врожденную меткость.

Шаги приближались. Раз... Два... На "три" я размахнулась и, едва увидев вышедшего из проема в стене человека, со всей силы приложила его тяжелым стулом по голове. Миг - и незваный гость, покачнувшись, осел на пол, а потом и вовсе отключился, широко раскинув руки.

Тут только я поняла, что в моем гениальном плане была гигантская брешь. Мало того, что я, кажется, кого-то насмерть прибила стулом, так еще и понятия не имела, что теперь с этим делать.

Единственное, на что я была способна: включить светящийся артефакт и рассмотреть посетителя. Он был высок, широкоплеч, но это я и в момент броска приметила. Одет мужчина был в длинный черный плащ, а лицо его оставалось скрыто за капюшоном.

Преодолевая дрожь, я осторожно сняла капюшон и пробормотала:

- Твою ж коронацию... Я только что убила принца!

Глава 31

Я заметалась по комнате. А вдруг, принц еще не умер? Чем приводят в чувство оглушенных стулом мужчин? Чего-чего, а такого опыта у меня не было. Вот как выловить обезумевшего от счастья жениха из фонтана, я знала. И как уговорить детишек, намеревающихся забраться внутрь костюма ростовой куклы, этого не делать, тоже. Но на моих праздниках все были живы, здоровы, и вполне себе бодры.

На глаза мне попался кувшин с водой. Разумеется, первое, что в голову пришло: умыть бесчувственного принца прохладной водичкой. Я бросилась к нему, вылила немного воды на ладонь - не искать же полотенце, когда ситуация такая экстренная! И собиралась было осторожно коснуться его лба, но именно в этот самый момент Аристер вдруг решил, что достаточно отдохнул, и рывком попытался встать.

Я от неожиданности подскочила, не уследила за кувшином, рука непроизвольно разжалась и сосуд рухнул прямехонько на лоб почти воспрянувшего принца, да еще и водой его окатил. Благо, этот удар оказался не настолько фатальным, как первый, потому что рассерженный, но вполне очнувшийся принц пробормотал:

- Это что за?..

Я попятилась. Кажется, Ларида говорила о том, что силы свои магические принц потратил, когда наносил удары возмездия после гибели своей семьи. Но мало ли, вдруг где-то одна искорка затерялась, ей-то он меня и прибьет. Или нет? В любом случае, прежде всего Аристер был мужчиной, а мужчины, если я хоть сколько-нибудь в них разбиралась, очень ценят заботу.

- Ваше высочество! - я бросилась к нему. - Как вы себя чувствуете? Вот ведь незадача, кажется, вас на выходе чем-то прибило. Как же хорошо, что вы очнулись?

- Чем меня могло прибить? - буркнул Аристер, потирая ушибленную голову. - Я не в первый раз... Постойте! Вы вообще как здесь оказались?!

- Я здесь живу, - пожала я плечами. - Если что, комнату не выбирала, куда поселили, там и расположилась. А у вас тут уютненько, чистенько местами, тепло, и мышки как в тюрьме не пищат... ой!

Тут я сообразила, что наболтала лишнего, надо было остановиться до того, как я принялась описывать прелести проживания в служебной башне.

- Да уж, - вздохнул принц.

Я помогла ему подняться, усадила на злополучный стул-убийцу и сбегала к крану, чтобы налить воды в стакан.

- Просто вода, - я протянула ему питье. - Не отравлена, не заколдована, в общем, можно пить.

Мужчина кивнул, осушил емкость одним глотком, а потом уставился на меня.

- Знаете, Алина... - задумчиво пробормотал принц, зачем-то крутя в руках опустевший стакан, - с тех пор, как я с вами встретился, все пошло наперекосяк.

- Ну уж не надо так трагично, - возмутилась я. - Всего-то разок по тайному ходу неудачно прошли. Ничего страшного, я больше так не буду, ходите на здоровье... ой!

- Как я люблю это ваше "ой", - с нескрываемым сарказмом произнес Аристер. - Почему вы вообще поселились здесь? Что, в башне больше свободных комнат нет?

- Да откуда же мне знать? - пожала я плечами. - Куда сказали, туда пришла. Зачем я буду спорить?

- Кто вас привел? - допытывался принц.

- Стражники ваши. Их было двое, я их не разглядывала. Недружелюбные ребята.

- Потому что они стражники, - неожиданно развеселился мужчина. - Им и положено быть недружелюбными, госпожа Загорская.

- Алина, - попросила я. - Вы меня уже так называли, лучше так.

Аристер как-то странно на меня посмотрел, но возражать не стал. Кажется, я только что нарушила еще какое-то правило...

Глава 32

- А зачем вам этот проход? - рискнула спросить я, когда мы с принцем уселись по обе стороны стола: он на стул, а я на краешек кровати, ибо стульчик имелся в единственном экземпляре. Принц никуда уйти пока не мог, мучился от последствий многократных ударов по голове, а я, чтобы его разговорить, с тяжелым сердцем приняла трудное решение поделиться пирожками.

- Если я сошлюсь на государственную необходимость, вы ведь не отстанете? - ухмыльнулся он. Я отрицательно качнула головой. - Откровенно говоря, вас здесь быть не должно было, никто бы не узнал о моей маленькой слабости. На самом деле все довольно просто: я гуляю по ночам.

- На лунатика вы мало похожи, - протянула я.

- Да нет же, дело совсем не в этом, - возразил принц. - Днем я занят, как вы догадываетесь, у меня масса дел, касающихся королевства. А ночь, скажем... личное время. Когда я могу делать то, что хочу. Например, бродить по улицам, где никто не подозревает, кто я такой.

- Ну да, это как звезде в метро спуститься, всегда найдется папарацци, - пробормотала я.

- Я ни слова не понял, - насторожился Аристер.

Я охнула и поспешила пояснить, пока он не решил, что я задумала очередной переворот:

- Не так выразилась, это наш глубинный диалект, не обращайте внимания. Я лишь хотела сказать, что зря вы полагаете, что никто вас не узнал. Готова поспорить, что или за вами везде ходит неприметный стражник, или где-то по столице есть наблюдатели, которые донесут кому-то из дворца, если с вами что-то случится. Или вас ни разу не ограбили ночью, потому что вы гуляете в дворцовом парке, или...

- Алина, вы просто мастер глупых предположений, - поморщился Аристер. - Ночью темно, мое лицо скрыто под капюшоном, а на шее артефакт отвода глаз. И во дворце понятия не имеют о моей привычке.

- Почему вы так уверены? - прищурилась я. - Меня ведь сюда кто-то поселил!

- Действительно, - пробормотал принц. - Это я упустил. Нужно узнать, кто отдал распоряжение...

- Готова поспорить, что подпись на нем будет ваша, - пожала я плечами. - Это самый простой вариант, чтобы скрыть реального автора распоряжения.

- Вы точно не замышляете переворот? - фыркнул мужчина. - Кажется, вы знаете о том, как это сделать, куда больше, чем мой советник о том, как его предотвратить.

- Так себе у вас советник, - не выдержала я. - Знаете, ваше высочество, я ведь хотела вас спросить, какую именно коронацию вы хотите. И думала даже обратиться к вашему советнику, если его увижу, но...

- Но? - эхом отозвался Аристер.

- У меня нет уверенности в том, что здесь кому-то можно доверять.

- В таком случае назовите мне хотя бы одну причину доверять вам, - потребовал принц. - Бывшая заключенная, занималась запрещенной деятельностью, собирала тайные собрания, прибыла невесть откуда. И вы хотите сказать, что вы надежней, чем тот, кто со мной уже несколько лет?

- Разумеется, - кивнула я. - Потому что я вас еще ни разу не обманывала, ваше высочество. Так что вернемся к коронации, пожалуй.

Глава 33

Судя по выражению лица принца, доверять он мне так и не решился. Но, за неимением других интересных занятий, мы все-таки приступили к обсуждению главного королевского праздника.

- У меня есть лишь одно условие, Алина, - мрачно сообщил мужчина. - Все должно пройти без жертв.

Да уж, с таким комментарием праздник у меня ни разу не заказывали. Хотя, если учитывать, как прошел предыдущий, это требование неудивительно. Благо, хотя бы организовывала его не я. А, кстати...

- Ваше высочество, а вашей... хм... помолвкой, уж простите, кто занимался?

- Зачем вам? - удивился Аристер.

- Да так, вдруг понадобится спросить, кто тут у вас лучшая модистка или декоратор, или...

- Советник мой, Лартас, - перебил меня принц. - Прежде он был советником отца.

- И вы не сменили его после... простите еще раз...

- Я удовлетворю ваше любопытство, Алина, - чуть раздраженно отозвался принц, - хотя искренне полагаю, что слугам лезть в государственные дела совершенно необязательно. Лартас - младший брат моего отца. В тот роковой день он был со мной на охоте, поэтому чудом остался жив.

- Или не чудом, - вырвалось у меня.

Аристер смерил меня таким суровым взглядом, что захотелось провалиться сквозь землю. А я искренне поражалась тому, что принц не проверил очевидное. Впрочем, моя задача становилась чуть сложнее: я просто обязана была позаботиться о том, чтобы границы Лартании были хорошо охраняемы. И, видимо, сделать это мне предстояло отнюдь не силами королевской армии.

Кажется, праздник только что перестал быть просто праздником: передо мной стояла задача практически невыполнимая. А расспрашивать принца о его близких, которые могут попытаться вставить мне палки в колеса, тоже не представлялось возможным. Он и так дал понять, что не намерен больше говорить о Лартасе.

А я тут прикинула... Что, если я не ошибаюсь, и он действительно как-то причастен к тому, что в прошлый раз границы королевства оказались не готовы к защите от врагов? Если король погиб, вероятно, он надеялся, что и принц за ним последует, вот только Аристер оказался сильнее, чем думал Лартас. С учетом того, что наследников у принца нет, следующий в очереди на престол как раз вечный советник. Ну как Аристер-то два и два не сложил?! Неужели горе настолько затмило его разум?

Или, может быть, это я ошибаюсь? И в заговоре против короны виновен кто-то другой? Теперь выходило, что дело принимало совсем скверный оборот. Чтобы коронация прошла хотя бы сколько-нибудь безопасно, мне предстояло в одиночку найти того, кто собирается свергнуть Аристера. А в том, что он попробует еще раз, я не сомневалась. Хотя... почему это в одиночку?!

- Ваше высочество, - осторожно поинтересовалась я. - Не могли бы вы позволять мне выходить из дворца? Как вы успели заметить, я наладила контакт с большинством рас Лартании, и они могли бы помочь с коронацией. Вы же не против, если я соберу команду?

Глава 34

Даже если Аристер был против, виду не подал. Слишком умоляющий у меня был взгляд. Принц только кивнул, доел остатки пирога и, как настоящий мужчина, засобирался восвояси, сославшись на важные государственные дела и необходимость выспаться.

Я после его ухода тоже провалилась в сон, а проснулась лишь когда в мою дверь принялась решительно тарабанить Тарда. Оказалось, я проспала завтрак, и обеспокоенная кухарка вызвалась лично проверить, все ли у меня в порядке. Пообещав, что я сейчас соберусь и прибегу, я действительно отправилась в купальню.

Вид у меня после полубессонной ночи был так себе. Под глазами - черные мешки, так что я с горечью вспомнила про охлаждающие патчи, которыми часто пользовалась в своем мире, и которых здесь не водилось. Хоть косметическую революцию затевай, честное слово! После умывания прохладной водой лучше не стало.

Фена здесь, разумеется, тоже не нашлось, так что высушив волосы полотенцем, насколько это было возможно, я закрутила их в тугой узел на затылке, надела платье и отправилась пробовать очередной кулинарный шедевр Тарды.

Остальные слуги уже успели позавтракать и разойтись по своим делам, так что в кухне мы с поварихой сидели вдвоем. Она изредка отвлекалась на ароматное булькающее варево в огромной кастрюле, и то и дело подкармливала меня коричными завитушками и ватрушками с ягодами.

Рассудив, что раз уж мы обе относительно свободны, можно и чем-то полезным заняться, мы с Тардой принялись составлять меню для торжественного коронационного завтрака, который она должна была подать принцу утром, потом приступили к списку блюд на обед. А что до ужина - Тарда искренне надеялась, что ей придет кто-то в помощь, потому что при всех ее удивительных кулинарных способностях одна она была не в состоянии накормить полкоролевства.

Я пообещала, что как только мне разрешат выйти, пришлю к ней гномочек, и повеселевшая Тарда тотчас угостила меня шарлоткой.

А потом я решилась спросить:

- Скажи, а когда у принца была помолвка...

- Тссс... ты чего такое говоришь? - испугалась женщина. - Мы тут этот день и не вспоминаем даже.

- Мне очень надо, пожалуйста, - попросила я . - Я никому не скажу! Вы уже все работали в замке?

- Нет, конечно, - покачала головой Тарда. - Те, кто работали... в общем...

Она всхлипнула, а я решила дальше не спрашивать. Выходит, никто из нынешних обитателей дворца, за исключением моего главного подозреваемого, ничем мне не поможет. А спрашивать у него в лоб, не собирается ли он и в этот раз попытаться убить принца, было бы странно.

В тот момент, когда я лихорадочно прикидывала, что с этими подозрениями делать дальше, в кухню вбежал запыхавшийся дворецкий:

- Госпожа Загорская? Его высочество желает вас видеть. Немедленно!