1

— Свет, что ли, отрубили? — зевнула я, распахнув глаза и не увидев перед собой ровным счётом ничего.

Шевелиться и шарить руками первые несколько минут не рискнула. Так и знала, что усну. Как только на стол легла, и мастер по наращиванию ресниц Маргарита попросила меня прикрыть глаза.

А как тут можно не заснуть? Несколько часов с закрытыми глазами лежать, молчать и не спать, могут лишь очень нервозные люди.

— Рита? — громко позвала я, пугаясь акустике.

В голову начала лезть всякая дурь. Что никакая эта Марго и не мастер вовсе, а маньяк Иннокентий (то-то девушка показалась мне ни капельки не женственной!), что усыпил меня и…

— И накрыл каменной плитой? — пискнула я, нащупав перед собой руками что-то очень похожее на гранит. Понятия не имею, он ли это был на самом деле, но других ассоциаций мой перепуганный мозг не выдал. — Божечки, божечки, божечки, — шептала, продолжая всё ощупывать. — Твою мать!

Ладно, признаю правоту мамы. Наращивание ресниц бессмысленная трата денег. И зря я вообще пришла к этой Рите домой! Повелась на стоимость… Что делать то теперь?!

— Помогите! — начала я кричать, одновременно ощупывая себя в поисках мобильника. — Мамочки!

На мне не было джинсов. И толстовки с надписью: «Не смотри на меня, я псих!» тоже. Тщательно себя ощупав, я пришла к выводу, что на мне лишь тонюсенькое шёлковое платье. Длинное. В пол, наверное. На тонких лямочках. И… всё. Даже носки мне неведомые переодеватели не оставили. И нижнее бельё спёрли.

— Я не хочу умирать! — что есть мочи закричала я, и от охватившей меня паники начала молотить руками по граниту. — Мне только двадцать один год исполнился! Жизнь только началась…

Сбившись на собственных словах, я припомнила странный сон, что мне снился. Вот только что, буквально!

Девушка, как две капли воды похожая на меня, что протягивала ко мне руки и обещала… да фигню какую-то! Собственный дворец, новый мир, новые возможности. Нужно было только сказать ей «да», и я получу то, о чём даже мечтать не могла. Богатство, величие, красавца мужа…

Да, её речи позавидовал бы любой коуч. А главное, чтоб получить всё перечисленное, от меня, ровным счётом, ничего не требовалось.

Ни изнурительных тренировок. Ни диет. Ни курсов по саморазвитию. Даже маткой дышать не нужно учиться! Одно короткое слово и…

— Да бред какой-то, — прошептала я, припомнив, что вроде как сделала то, о чём просила моя сновидческая копия. Сказала ей «да». — Версия с маньяком больше похожа на правду! — отчеканила и набрала в лёгкие побольше воздуха, продолжая орать: — Помогите! Спасите! На помощь! Вытащите меня отсюда!

Выдохшись, я начала растирать пощипывающие костяшки пальцев. Кожу содрала, а никто не торопится меня спасать. Может меня вообще закопали…

— Мамочки, — с отчаянием протянула, стараясь дышать не так часто.

Глупо переводить бесценный кислород!

А с другой стороны, куда его девать? Никто меня не найдёт. Никогда. А я…

— А-а-а! — заверещала я, стоило каменной плите прийти в движение с противным скрежетом.

Странно, но в ответ я услышала не менее испуганный визг. Причём кричал определённо не один человек. Их было несколько.

— Помогите! — снова начала я молотить руками, привлекая внимание неизвестных. — Пожалуйста! Вытащите меня отсюда!

К счастью, плита снова пришла в движение. Я молчала, стараясь не мешать моим спасителям (очень надеялась, что это они, а не маньяк, решивший меня добить!). И готова я была ко многому. Но не к тому, что увижу, едва успев принять сидячее положение.

— Это… склеп? — прошептала я, осматривая огромный каменный зал с множеством саркофагов… из одного из которых я поспешила вылезти под шокированными взглядами пяти… монахинь. — Приехали.

Стоило босым ногам коснуться каменного пола, как перед глазами очень ярко возникла картина из увиденного мной сна.

Девушка протягивает мне руку и переспрашивает:

— Ты согласна?

— Да, — отвечаю я ей, поражаясь нашей внешней схожестью. Всегда мечтала о сестре-близняшке. Менялась бы с ней одеждой, она бы за меня закрывала сессию в универе…

— Отныне я – это ты, а ты – это я. Маркиза Алланиэль Кернос Дор Рирал!

— Очень приятно, а я – Алина…

Мой голос потонул в темноте. Не уверена, что девушка услышала меня. А теперь…

— Живая… живая… — нестройным хором шептали монахини, смотря на меня так, словно я воскресла, а не просто вылезла из саркофага.

— Дамы, — обратилась я к ним и клянусь, они едва удержали себя от того, чтобы броситься от меня врассыпную. — Трусы верните.

— З-з-зачем? — заикаясь уточнила одна из облачённых в чёрную рясу женщин.

— Срам прикрыть, — нашла я наиболее подходящее определение, чтобы не травмировать набожных людей более ёмким выражением.

И кажется, всё равно оскорбила нежный слух одной из них.

Под моим пристальным взглядом монахиня потеряла сознание, оседая к ногам своих подружек.

2

Несколько минут не происходило ровным счётом ничего. Я смотрела на монахинь, они на меня… иногда они опускали глаза вниз, вероятно, проверяя состояние своей вышедшей из строя сестры. А что ей будет? Лежала, сопела. Можно даже сказать, что изредка похрапывала, чему-то слегка улыбаясь в своём беспамятстве…

Остальные выглядели довольно нервозно. Да и я, если честно, чувством внутренней гармонии похвастаться сейчас не могла. О каком спокойствии вообще может идти речь, когда я только что влезла из гроба?! В чужой одежде! Босиком!

Начинающие неметь от холода ступни и пальцы на ногах стали последней каплей в чаше моего внешнего безразличия к происходящему. Во сне не чувствуешь боль или холод. Значит, я не сплю. Логично же! А это значит…

— Помогите! — заверещала я, срываясь с места и побежала чёрт его знает куда, ловко петляя между саркофагами. Думать о том, кто в них лежит, не хотелось совершенно. — Меня силой удерживают сектанты!

Когда я вылезала из каменного гробика – зал показался мне большим. Я ошиблась.

Он был огромным!

В какой-то момент я остановилась, навалившись на ближайший саркофаг, пытаясь отдышаться и унять появившуюся боль в боку. Всегда ненавидела физкультуру. Зря, наверное. Но кто же знал, что настанет день, когда мне пригодится бег? А дальше что? Сумею применить в повседневной жизни правило буравчика?!

— Соберись, Алина, соберись, — подбадривала я себя, пытаясь разглядеть погоню за собой.

Её не было. Хоть в чём-то повезло. Задержав дыхание, я прислушивалась к тишине. Топота тоже не наблюдалось. А значит никто не пытается меня догнать.

— Вот и чудно, — прошептала я, убирая руки от саркофага. — Простите, если потревожила, — протянула, заметив странную надпись на крышке. — Двадцать семь. Мило. Очень мило…

Продолжив движение быстрым шагом, я очень надеялась найти отсюда выход. Взгляд сам собой скользил по саркофагам, отмечая, что каждому был присвоен номер. И мне оставалось лишь надеяться, что это просто номер места, а не…

— Не думать, не думать, не думать, — шептала я, пытаясь вспомнить любую дурацкую песню. Одну из тех, что никак не получается выкинуть из головы. И ничего не получалось.

Ноги сводило от холода, зубы стучали, а я всё шла…

Понятия не имела, сколько прошло времени, но чётко понимала, что нельзя останавливаться. Встану, усну, замёрзну. И положат меня монашки обратно в саркофаг, заботливо прикрыв крышкой.

Шумно сглотнув, я постаралась ускориться. Пытаясь отвлечься, начала более детально изучать каменные гробики. Отличались они друг от друга сильно, хоть это и не было заметно на первый взгляд. И не только номерами. Они просто были… очень разными. Какие-то с вензельками, другие с изображением всевозможных гербов (по крайней мере то, что было на них высечено – очень сильно смахивало на них). На многих так же были едва различимые надписи, но как я не старалась, прочитать ничего не смогла.

— Наконец-то! — выдохнула я, незаметно переходя на бег.

Впереди показался свет! Выход! Ура!

Пока я бежала, мысленно планировала свои дальнейшие действия. Выйти к дороге. Поймать машину. Написать заявление в полиции…

В идеале путь детально запомнить до трассы, чтобы потом доблестных стражей правопорядка проводить к месту обитания этих сектантов! Свидетели каменных гробиков, мать их!

О, в своих мыслях я уже выступала в известном вечернем ток-шоу, на главном федеральном канале.

«Алина. Девушка, которая смогла выжить!» – пестрили бы заголовки газет, с моей лучшей фотографией на лицевой стороне…

— Какого… а-а-а! — заверещала я, выбегая на улицу и чуть не срываясь с крутого обрыва.

С трудом успела затормозить, схватившись руками за статую скорбящей монахини, плачущей перед… да. Каменным гробиком.

Но не это вызвало у меня следующий виток истерики.

Вид отсюда открывался очень красивый. Горы, горы, снег, горы. Дракон, кружащий в небе. Красивый такой. Синенький.

— Ма… ма… ма… — это всё, что я смогла из себя выдавить, оседая на холодную землю, придерживаясь за полы каменного балахона статуи.

Говорят, женщины любят ушами. Я была исключением. Слова – это просто слова. А вот своим глазам я привыкла верить. Всегда. Но сейчас…

Может меня чем-то накачали, перед тем, как положить в гробик? Да, точно. Так оно и было. Иначе с чего мне летающие ящерицы мерещатся? Осталась мелочь. Попросить медицинское освидетельствование, как только я окажусь в полиции.

Зажмурившись и вновь распахнув глаза, я с досадой обнаружила, что дракон никуда не исчез. Так и парил, кружа над горными вершинами. И трасса никакая не появилась. А я так надеялась…

— Простите… Маркиза Кернос Дор Рирал, вы...

Что есть мочи вцепившись замёрзшими пальцами в статую, я медленно обернулась на дрожащий женский голос.

— К-к-кто? — стуча зубами переспросила я у монахини.

Девушка стояла в шаге от меня и протягивала на вытянутых руках…

— Маркиза Кернос Дор Рирал, вы просили… прикрыть срам! Вот, — протараторила она, краснея прямо на глазах и практически бросила в мою сторону огромные белоснежные панталоны.

Подхваченные порывом ветра, труселя тут же раскрылись и взмыли ввысь, красиво пикируя мимо нас куда-то вдаль. Летели они не так грациозно, как дракон, но вышло довольно символично.

3

В голову лезли одни лишь глупости. Наблюдая за эпичным полётом труселей, я мысленно делала ставки, долетят они до дракона, или нет? Их мотало из стороны в сторону, но траектория определённо была плюс-минус в направлении ящера. Да, панталоны стремились к дракону. Летели, словно мотылёк на пламя. Оставалось лишь догадываться, как отреагирует крылатый, когда ему перекроют обзор врезавшиеся в морду панталоны.

Точно не как рок-звезда, поймавшая кинутые фанаткой из зала стринги…

— Расступитесь! — поморщившись от грозного женского окрика, я с неохотой перевела взгляд на вход в пещеру со склепом. — И правда… живая!

Оказывается, там столпились монашки. Точнее, толпились. Стоило говорившей выйти вперёд, как все расступились, опасливо вжимаясь в скалу.

— Мать-настоятельница…

— Матушка…

— Настоятельница…

Женщина игнорировала их едва слышный шёпот, уверенно ступая ко мне. По пути цыкнула на принёсшую мне панталоны девушку, одним лишь взглядом отправив её к остальным.

Я даже усмехнулась. У меня мама так смотреть умела. Матом.

— Алланиэль, — остановившись в шаге от меня, начальство монахинь (а кем ещё быть этой дамочке?) пристально меня осматривала. — Как ты себя чувствуешь?

— Как фекалия в проруби, — буркнула я себе под нос, добавляя чуть громче: — Холодно и безысходно.

И уплыть не уплывается, и утонуть не получается – так любил поговаривать дедуля. И пусть фраза бывалого моряка была не совсем к месту, других сравнений мне в голову не приходило. Болтаюсь тут… и не «туды» и не «сюды»…

— Немедленно увести маркизу в её келью! — громко распорядилась настоятельница. — Кто вообще додумался живую девку в усыпальницу отправить?!

Монахини суетливо подбежали ко мне и, взяв под руки, начали уводить обратно, попутно что-то пытаясь объяснить своей начальнице. Что точно не живая была, что они перепроверяли и вообще…

Сопротивляться у меня сил не было. Максимум, на что их хватило – обернуться. Хотела посмотреть, долетели ли до дракона панталоны. Но, к сожалению, ни крылатого ящера, ни задорно летящих в его сторону труселей, в небе уже не было.

Поймал ли он их и утащил куда-то попробовать на вкус, или просто надел, решив, что добру пропадать не стоит… мне оставалось лишь догадываться.

Держать глаза открытыми с каждой секундой становилось всё тяжелее. Мысли превратились в вату, и я… да. Устала бороться и провалилась в спасительную и уютную темноту.

Из которой меня рывком вернули обратно, влив в рот отвратительно воняющую жижу.

— Господи, за что?! — кашляла и отплёвывалась я, пытаясь избавиться от ударившего в нос запаха тухлых яиц. — Воды! Во-о-оды… спасибочки, — приняв из чьих-то рук стакан, я жадно осушила его. — А… где я?

— В Обители Молчания, — ответила мне та самая настоятельница, забирая из моих рук стакан. — Ещё?

— Да, будьте так добры, — протянула я, осматривая… келью?

Серые каменные стены. Небольшое окошко с решёткой, практически под самым потолком. Кровать, на которой я сидела, заботливо кем-то укрытая колючим шерстяным одеялом. Стул, на котором расположилась местная управляющая. Стол с сиротливо стоящим графином в центре и глиняной кружкой. Вот, собственно, и всё.

— Пей, — налив в стакан воды, женщина заботливо протянула его мне. — Как ты себя чувствуешь?

— Как… — я хотела повторить любимую присказку деда, но вспомнила, что уже озвучивала её. — А где я, вы сказали?

— В Обители Молчания, — повторила настоятельница, выразительно смотря на зажатый в моей руке стакан.

Сделав несколько глотков, чем заслужила одобрительный кивок, я уточнила:

— А Обитель Молчания… это где?

— В Обители Молчания, — растерянно протянула настоятельница, с тревогой всматриваясь в моё лицо. — Ты ничего не помнишь?

— Помню Риту и… гробик, — закончила я едва слышно, опуская мои воспоминания о странном сне и беге с препятствиями в виде саркофагов. — А сюда такси можно вызвать? Я ведь могу… покинуть Обитель? — поинтересовалась, сжав пальцы на стакане с такой силой, что по стеклу пошла трещина.

— Покинуть… — нерешительно повторила за мной женщина, с трудом вырвав многострадальный стакан из моих рук и отставила его на стол. — Наверное, да. Я не знаю… такого никогда не было! Ты первая, кто выжил! — произнесла она с плохо скрываемым страхом.

Я же скептично нахмурилась. А что они ожидали, замуровывая людей в каменные саркофаги? Тут что угодно крякнет, если его не открыть…

— Возможно, что-то прояснит письмо, — продолжала рассуждать настоятельница, нервно перебирая в пальцах конец пояса, которым было подвязано на талии её одеяние.

— Письмо? — из меня вырвался нервный смешок.

— Письмо, — повторила женщина. — Что оставил твой муж.

— У меня есть муж?! — закричала я.

И как-то нехорошо стало. Вот очень. В памяти всплыли слова девушки из сна. То, как она соловьём мне заливала про новый мир, новую жизнь. Про мужа…

«Я – это ты, а ты – это я. Маркиза Алланиэль Кернос Дор Рирал…».

— Алланиэль, что ещё ты не помнишь? — обратилась ко мне настоятельница, не скрывая тревогу в голосе.

— Всё, — хрипло выдохнула я, откидываясь на спину и закидывая руки за голову. — Вот теперь точно – приехали.

4

Настоятельница определённо недооценила степень моей «амнезии».

Перед тем как уйти и оставить меня отдыхать, она изрекла короткое и совсем для меня неинформативное «да».

Точнее:

— Да, у тебя есть муж. Он тебя сюда и отправил, после… сама понимаешь.

А я не понимала! Вообще ничего!

И если честно, очень сомневалась, что хочу понять. Это что за муж такой, что отправил жену в гробик?! Каменный! Наверняка с номером, которые я видела на других саркофагах…

Шумно сглотнув, я ушла с головой под одеяло.

«Я это ты, а ты это я. Маркиза Алланиэль Кернос Дор Рирал…»

Слова из сновидения снова и снова всплывали в моих мыслях. Но так не бывает! Это… это просто невозможно!

И в противовес логике и здравомыслию, перед глазами появлялся парящий в небе дракон. Да, летящие в его сторону панталоны тоже отчётливо врезались в память.

— Новая жизнь, новый мир, новый муж! — шёпотом передразнила я уговоры девушки поменяться местами. — В гробу я видала такого мужа! Ой…

Поняв, что сморозила глупость, я поморщилась.

— Маркиза Кернос Дор Рирал? — тихий женский голос был едва слышен из-за скрипа двери.

Приподняв край одеяла, я с опаской наблюдала, как в мою комнатушку заходит монахиня, держа в руках конверт.

— Я… могу войти? — девушку ощутимо потряхивало. Она так сильно нервничала, что практически подпрыгивала, переступая с ноги на ногу.

— Ты уже вошла, — заметила я, скидывая с себя одеяло.

— Простите… я… я…

Я не успела среагировать, как монахиня пулей выскочила за дверь, оглушительно хлопнув последней. Это была всего лишь констатация факта! Кто же знал, что девушка так остро среагирует!

— Я не это имела в виду, — начала я говорить, но замолчала, услышав деликатный стук в дверь. — Войдите, — разрешила я, едва не закатив глаза.

— Маркиза Кернос Дор Рирал, — подрагивающим голосом второй раз поприветствовала меня монахиня, вновь оказавшись в комнате. — Настоятельница просила вам передать, — она протянула мне письмо. При этом, стоять девушка продолжала у двери.

— Спасибо, — медленно кивнула я, поднимаясь с кровати и подходя к ней.

Столько ужаса читалось на молодом личике. Кошмар. Она так отчаянно хотела покинуть моё общество, что для меня осталось загадкой, почему не выскочила за дверь, стоило мне забрать письмо.

Ноги от страха отказали, не иначе!

— Итак, — прошептала я, срывая печать и разворачивая послание.

Руки подрагивали. Я откровенно боялась не понять ни слова.

Ведь если допустить, что я действительно оказалась в другом мире…

Только допустить! Версия, что меня опоили и я ловлю галлюцинации остаётся рабочей. Ну, или что меня сбил КАМАЗ.

Лучше! Пока я лежала на столе мастера-Маргариты, её дом рухнул. Меня накрыло несущей стеной, и я в коме. Да, этот вариант мне нравился в разы больше, чем новый мир с драконами и… мужем, коллекционирующим каменные саркофаги.

— Итак, — повторила я, вчитываясь в письмо.

Хорошая новость – слова мне были понятны. Написаны чернилами, идеальным почерком. У каждой буквы был замысловатый вензелёк…

Красиво.

А вот сам текст требовал пояснений.

«Бессмысленная трата времени!» — всё, что написал для меня супруг.

Несколько раз перечитав это предложение, я чуть не попросила карандаш и чистый лист бумаги. Кто знает, может это анаграмма? Может, если я поменяю местами буквы, то получится что-то более осмысленное?..

«С меня бес вымени слес!» - единственное, что у меня получилось, и то, лишние буквы остались.

Какой бес? Зачем ему вымя? Почему слово «слез» написано с ошибкой?..

Муж прав. Бессмысленность какая-то.

— Что там? — я так долго рассматривала одно предложение, что любопытство монахини пересилило страх.

— Пишет, что любит, скучает, целует, — ответила я, складывая письмо. И чуть не завизжала, стоило листу загореться прямо в моих руках!

К счастью, пламя меня не обожгло. А само письмо исчезло, не оставив после себя ни пепла, ни даже крохотного намёка на дым и запах гари.

— Демоны умеют любить?! — от удивления монахиня широко распахнула не только глаза, но и рот. Клянусь, впервые я наблюдала, что значит «от удивления упала челюсть». Прям как в мультиках…

— Мой муж демон?! — не менее эмоционально переспросила я, стоило смыслу фразы осесть в моей голове.

— Да, — девушка активно закивала головой.

Приехали… хотя нет, это я уже несколько раз говорила.

Приплыли. Точно. Приплыли. Приплыла, как та самая дедовская фекалия. В ту самую прорубь.

Блынь.

— Вы… не помните? — тихо поинтересовалась монахиня.

— Да, — настала моя очередь кивать. — Ничего не помню. Совсем. Чистый лист. Белое пятно. Дырка от бублика.

Чёрт его знает, сколько бы я и дальше продолжила сыпать сравнениями одной и той же мысли, если бы не скромное предложение монахини:

— Я могу вам рассказать. Если позволите…

— Позволю. Позволяю! — ухватилась я за предложение, отступая к кровати и присаживаясь на край. Похлопав рукой рядом по одеялу, я предложила: — Присядешь?

— Нет! — моментально отозвалась девушка, отступив к стене. — Я отсюда могу рассказать. Если позволите, маркиза.

— Позволяю, — повторилась я, во все глаза уставившись на девушку в ожидании информации.

Монахиня так же пристально смотрела на меня. И молчала.

— Так ты будешь рассказывать? — тихо уточнила, боясь, что нервы девушки сдадут и она выскочит за дверь.

— Буду, — подтвердила она свою готовность просветить меня. — Если вы начнёте спрашивать.

Логично.

— Кхе, — прочистив горло, я решила зайти с самого простого. — Кто мой муж? И почему я здесь?

Вот только с первых же слов девушки поняла, что просто не будет.

— Он демон. И по его приказу вас доставили сюда.

5

Когда девушка покинула мою комнату, я была настолько вымотана, что без сил растянулась на кровати. Ощущения были такие, что я не разговаривала, а… не знаю. Разбирала завалы того самого дома, стена которого меня накрыла. Несущая.

Руками разбирала.

Голыми.

В одиночестве.

— Жесть, — прошептала, пытаясь переварить услышанное.

А рассказала мне монахиня много. Действительно много. И одновременно ничтожно мало…

Начну с того, что мой муж действительно демон. И какой-то крутой (если можно так выразиться). Как я поняла, чем круче демон, в плане сил и возможностей, тем сложнее ему найти себе достойную супругу. Вот и выкупают деманюки девиц из семей (за очень и очень хорошую сумму), чтобы… опробовать. Подойдёт, не подойдёт…

На этой части повествования монахини, у меня ум зашёл за разум. Но включилось воображение. Я так увлеклась ходом своих мыслей, что не сразу поняла, что под «силами и возможностями» имелась в виду магия, которую не все могут выдержать.

Магия, а не то, что я там себе напридумывала.

Хотя суть это не меняло. Ночь с демонами девушки не переживали и… их отправляли сюда. В Обитель Молчания. Своеобразный мемориал, созданный с целью показать, что демоны сожалеют, что всё вот так вот.

Демоны.

Сожалеют.

Что-то мне в это не верилось.

Я даже спросила, а зачем демоны берут в жены человеческих женщин, ведь логичнее взять себе подобную…

Да, как оказалось, логичнее.

И отсеки с такими саркофагами здесь тоже существовали.

— Но демоны ведь размножаются, да? — уточнила я у монахини, и видя растерянность на милом личике, поспешила перефразировать: — У них дети есть? Бывают?

— Разумеется, — тут же отозвалась она в ответ. Да с такими интонациями, словно я сморозила несусветную глупость.

Действительно. Рассказывает мне про факт смерти всех, кто побывает с демоном – она, а логические выводы, что я делаю из этого рассказа – глупость.

— И откуда они у них берутся? — я была полна энтузиазма докопаться до истины. — Каким образом демоны размножаются?

Судя по тому, как покраснела от моего вопроса монахиня – ответ был очевиден. Не почкованием.

Но сколько бы я не пыталась развить эту тему и понять хоть что-то, в ответ получала лишь многозначительное: «Демоны».

— Жесть, — кажется, это стало моим любимым словом во время разговора с монахиней.

Из положительного, как я поняла, был лишь один момент.

Девушки, которых буквально на последнем издыхании отправляли сюда, никогда не выживали. Я была первой.

Нет, демоны были довольно предусмотрительными. Каждый со своей женой отправлял письмо. Для неё. На тот случай, если она придёт в себя. Что в этих письмах – монахини не знали.

А я знала.

И теперь понимала смысл послания. Ведь действительно, писать записку для трупика – бессмысленная трата времени! Мой муж ещё тот шутник…

Ах да, самое интересное. Номера на гробиках – действительно номера. Неудачных попыток найти жену. К счастью, не одного демона, а всех. И не за пару десятков лет. Кажется, существование Обители Молчания измерялось столетиями.

На этом положительные моменты заканчивались. Если их вообще можно считать положительными…

Мир этот был мне непонятен и понятен одновременно. Спасибо книжкам, что я читала вечерами. Тем самым. Про попаданок и драконов. Попаданок и оборотней. Но не про демонов… а зря.

Странно, что монахиню не удивляли вопросы, что я задавала. Или она просто не подавала виду. В любом случае, уклад местных обитателей был прост и прозрачен.

Люди делились на знать и не знать. На дам и не дам. Дам, но не вам…

Люди, демоны, драконы, эльфы…

Все между собой общались, но, как и любые разные по сути и менталитету существа – скрытно конфликтовали.

Для мужчин было важно быть крутыми и богатыми, для женщин – удачно выйти замуж и нарожать мужу наследников…

Этакий среднестатистический магический мир. Возможно, я бы восхитилась. Если бы не оказалась в нём! В теле маркизы Кернос Дор чего-то там! В гробике, куда положили её тушку после того, как муж-демон за… Отлюбил до смерти.

И фраза про «любовь до гроба» неожиданно заиграла для меня новыми красками. В отличие от планов на будущее. Они как были серыми и туманными, так такими и остались.

Единственное, что крутилось в мыслях – это академия. Да, да. Академия магии. Как мне объяснила монахиня, когда я спросила, что делают девушки, если не хотят замуж. Не только за демонов. А вообще.

— Многие пытают счастья у Камня Судьбы, — просветила меня девушка. — Только он может показать магию, даже если она глубоко скрыта. И тогда дорога в академию открыта. Но такое редко случается, — пожала она плечами. — Если силы не открылись в детстве, то их скорее всего просто нет.

— Понятно, — я старалась запомнить каждое слово. — А ещё? Ну, вот девушка не хочет продаваться демону…

— Никто не хочет, — единственный раз за время нашего разговора перебила меня монахиня. — Это решает семья. Обычно это единственный способ спастись от разорения.

— Выход всегда есть, — не согласилась я. — Не обязательно…

— Свой договор вы подписали сами, — ошарашила меня монахиня. — Спасая брата от долговой тюрьмы и младшую сестру от участи в будущем повторить ваш путь.

— Какая я… благородная, — прочистив горло, я вернулась к своему вопросу. — Так если девушка не хочет быть женой демона, не хочет выходить замуж за любого другого, не может поступить в академию. Какая судьба её ждёт?

— Она может стать служительницей Обители Молчания, — грустно улыбнулась она в ответ. — Других вариантов больше нет.

Вот в этом я с ней была согласна. У меня точно других вариантов больше нет. И, пока я не найду способ вернуться домой, неплохим местом переждать и подумать будет академия.

Осталось понять, как туда попасть. И где находится этот камень судьбы.

6

Не думала, что смогу уснуть, но факт остаётся фактом. Прокручивая в голове разговор с монахиней и полученную информацию, я умудрилась задремать. И на этот раз без сомнительных сновидений.

А жаль.

Сейчас бы я с радостью согласилась поменяться местами с маркизой. Обратно. Но вместо этого лежала на узкой кровати и рассматривала трещины в каменных серых стенах.

В желудке противно заурчало, намекая, что неплохо было бы перекусить. Вопрос только: чем? И где. И да, как туда добраться.

На мне по-прежнему не было ничего, кроме тонюсенькой ночной сорочки. Ни джинсов. Ни тапочек. Ни носков. Трусы были… те самые, что улетели к дракону. И новые никто не принёс.

Поднявшись с кровати, я поморщилась, почувствовав обжигающий голые ступни холод.

— Про полы с подогревом здесь явно не слышали, — шептала себе под нос, закутываясь в колючее покрывало.

Хорошо, что на столе продолжал стоять графин с водой, оставленный настоятельницей. Хоть чем-то смогла наполнить желудок, перед тем как с опаской приоткрыть дверь и выглянуть из комнатки.

Ничего необычного. Каменный коридор со множеством дверей, подсвеченных тусклым светом чадящих факелов. Миленько.

— А мы пойдём на север, а мы пойдём на север, — напевала я себе под нос, наугад выбрав направление в правую сторону.

Замужем, как-никак. Налево нельзя. Так я рассуждала, и постукивая зубами от холода пришла в тупик.

— Ну, налево, так налево, — развернувшись, я как могла бодро, потопала в обратную сторону.

Идти пришлось долго. И как назло, на моём пути вновь появилась развилка. Минуту постояв на т-образном коридорном перекрёстке, я решила не менять тактику. Снова свернула налево. Гулять, так гулять.

— Не монастырь, а лабиринт какой-то, — тихо ругалась, иногда останавливаясь и прислушиваясь.

Ни звука. За исключением потрескивания факелов. А я так надеялась встретить кого-нибудь. Желательно доброго. Этакую монахиню в годах, с нерастраченной материнской любовью и желанием накормить первого встречного. О! И дать носки. Шерстяные. Две пары.

— Маркиза! — пройдя очередной поворот я чуть не врезалась в ту самую девушку, что рассказывала мне про брачные смертельные игры демонов.

— Монахиня! — в тон выкрикнула я и вцепилась в широкий рукав её облачения, пресекая попытку сбежать.

— Матушка-настоятельница просила сходить за вами, — прошептала девушка, пытаясь выдернуть рукав из моей цепкой хватки. — Она ждёт вас…

— Вед-д-ди, — закивала я, клацая зубами.

Скорее всего, девушка не поняла, что это я от холода. Не знаю, за что она приняла стук моих зубов, но очень испугалась. И ломанулась так, что с трудом поспевая за ней, я радовалась, что продолжала держаться за ткань её облачения. Как на буксире бежала. С ветерком.

Я еле на ногах удержалась, когда мы в прямом смысле влетели в просторный кабинет настоятельницы.

— Матушка… настоятельница… вы… просили… привести… — с лютой отдышкой принялась отчитываться монахиня, пока я осматривалась, дыша не менее загнанно.

Первое, на что я обратила внимание – это ковёр. Да. Ковёр! С длинным ворсом и такой мягонький, такой тёпленький, что сходить с него мне совершенно не хотелось. Не зря же говорят, что держать голову нужно в холоде, желудок в голоде, а ноги – в тепле. И пусть про желудок я сейчас была не совсем согласна…

— Ступай, — привстав из-за стола, заваленного бумагами, настоятельница махнула рукой девушке. — Я позову тебя позже.

— Слушаюсь, матушка, — кивнула монахиня, стремительно выбежав в коридор, не забыв обогнуть меня по дуге.

— Алланиэль, — мягко улыбнувшись, она указала мне на стул. — Присаживайся. Как прошла ночь?

— Спасибо, хорошо, — вежливо отозвалась я, сев только после того, как чуть-чуть передвинула стул так, чтобы мои ноги оставались на ковре. — Немного прохладно у вас.

— Я понимаю, — с сочувствием протянула женщина, разводя руками. — Но, по твоему статусу не положены скромные одеяния обители. А вещей, что будут удовлетворительны в данной ситуации, здесь нет. Как и с другими бедняжками, попадающими сюда, у тебя с собой было лишь письмо.

Какая удивительная логика.

То есть, нет шелков – ходи с голой ж…

— Ты ведь прочитала письмо? — не дала мне мысленно выругаться настоятельница, с трудом скрывая любопытство. — Просто я как раз писала мессиру и…

— Мессиру? — икнула я.

— Твоему супругу, — пояснила мне монахиня, заставив икнуть ещё раз.

— Только не говорите, что его зовут Воландом, — нервно попросила я, с кривой улыбкой на лице.

Просто других мессиров я не знала.

— Его зовут Аларик, — растерянно пояснила мне женщина. — Аларик Дор Рирал, третий мессир и будущий владыка Огненных Пределов.

— Фух, — рассмеявшись, я с облегчением выдохнула. — А я уже… да. Чего это я, — убрав с лица улыбку, я повторила. — Аларик. Аларик Дор Рирал. Я же маркиза Дор Рирал. Всё логично.

— Маркиза Кернос Дор Рирал, — шокировано поправила меня настоятельница, явно не успевая за сменой моего настроения. Или просто не понимая причину нервного смеха. И второе было более верным. — Ты забыла упомянуть имя своего рода.

На этот раз я решила, что лучшим будет промолчать и просто кивнуть.

— Так… — разорвала образовавшуюся тишину между нами настоятельница, демонстративно беря в руки перо и пару раз окунула его в стоящую перед ней чернильницу. — Я почти закончила письмо для мессира. Ты хочешь передать ему что-то от себя? Он получит его не раньше завтрашнего вечера и сразу же явится за тобой. Уверена, твоему супругу не составит труда принести вещи первой необходимости.

— Не нужно ему ничего писать, — мгновенно отреагировала я.

— То есть, пожеланий нет?

— Ему вообще не нужно ничего писать, — перефразировала я, стараясь выглядеть спокойно.

А это было не так!

Быстро проанализировав услышанное, я очень чётко поняла, что не хочу, чтобы демон забирал меня куда-то. Категорически не хочу!

Во-первых, потому что он демон. Нечто рогатое и волосатое. Стоящее у власти каких-то наделов… впрочем, не это важно.

Он же может продолжить начатое! То, из-за чего настоящая маркиза сделала финт ушами и заманила меня сюда!

Нет уж, спасибо.

Быть за…любленной демоном, мне категорически не хотелось. Или что они там с женами вытворяют?..

В любом случае, мне хотелось другого. Домой. А так как план у меня был…

— Видите ли, матушка, — с милой улыбкой обратилась я к настоятельнице, пытаясь всеми правдами и неправдами отговорить её от затеи с письмом. — В послании, что мне оставил супруг, была подробная инструкция о тех действиях, что я должна буду предпринять, если выживу. И самое главное – всё это должно держаться в строжайшей тайне.

— В строжайшей? — шёпотом переспросила женщина, проникшись моим тоном.

Не зря же я столько детективов за свою жизнь пересмотрела.

— Именно. Кругом враги, — добавила я в голос трагедии. — Никому. Никогда. Даже если он сам придёт и начнёт спрашивать…

— Зачем ему это, если мессир и так всё знает? — удивилась настоятельница.

— Он решит проверить, как вы исполняете его приказ. Не подведите, матушка. На все вопросы отвечайте: «Ave, Caesar, morituri te salutant!».

К моему стыду, это была единственная фраза на латыни, которую я знала.

— Авэ, Цезарь, моритури тэ салютант, — медленно повторила настоятельница, беря чистый листок и на всякий случай записывая. — И что это значит?

— Мессир, ваша супруга там, где вы просили её быть, — с убийственной серьёзностью перевела я «Здравствуй, Цезарь, идущие на смерть приветствуют тебя!».

— Хорошо, — нервно сглотнув, настоятельница заговорила на грани слышимости: — А что делать с саркофагом?

— Закрыть и никогда не открывать…

Я с удивлением наблюдала, как монахиня вскочила на ноги и начала выводить странные жесты руками. Было похоже на то, словно она крестится. Но… выглядело иначе.

— Боги с тобой! Пустой саркофаг нельзя… — она даже задыхаться начала от волнения.

Примета, что ли, какая-то здесь есть? Или суеверие? Вера не позволяет?

В любом случае – проблема.

— Тогда держите крышку приоткрытой…

— Приоткрытой в пустой саркофаг?! — практически завизжала она.

Да что же такое! Предложить ей положить туда кого-то, что ли?

Или что-то…

Проинструктировав настоятельницу осенившей меня идеей, и заметив её одобрение, я тихонечко выдохнула. С облегчением.

— А теперь самое главное, — по-деловому обратилась я к ней. — Мне нужно к камню судьбы. Вы сможете меня проводить?

— Лично? — ужаснулась матушка.

— Можете лично, можете попросить кого-нибудь проводить меня. Но тайно, — напомнила я.

— Пешком… проводить? — замешательство этой женщины можно было потрогать руками. Так плотно оно витало вокруг.

— А есть другие варианты попасть… туда? — с опаской уточнила я, боясь использовать слово «транспорт».

Кто их знает, может у них и телеги ещё не изобрели, не говоря о чём-то более сложном.

— Портал устроит? — с надеждой спросила настоятельница, улыбнувшись, когда я согласно кивнула.

И как я сама не догадалась?

Демоны, драконы… Конечно же, здесь должны быть и порталы! Магия… чтоб её.

7

Я и предположить не могла, что к порталу меня поведут так оперативно.

Забыв покормить. Проигнорировав ещё одну просьбу об одежде. Честное слово, не такая я благородная, чтобы брезговать монашескими облачениями. Но слушать меня не стали.

Не по статусу мне одеяния послушниц. А вот топать куда-то босиком, в тонкой ночной сорочке и накинутым сверху колючим покрывалом – это да. Сразу видно, маркиза на променад идти изволит…

Так и хотелось нервно выкрикнуть настоятельнице, чтобы она мне в сад вынесла «пианину», ведь я на ней свой «кофий» оставила. Но я молчала.

Молча и топала, в сопровождении настоятельницы и трёх вызванных ею монахинь, отстукивая зубами от холода какую-то мелодию. Скорее всего задавала ритм воющему от голода желудку. Симфонический оркестр имени меня. «Ода к еде и теплу». Почти как Бетховенская к радости…

— Портал, — наконец-то озвучила мне очевидное мать-настоятельница, когда мы вышли в огромный зал, в котором, кроме этого самого портала, ничего больше и не было.

Ну, что я могу сказать. Пальцы на ногах я перестала чувствовать минут пятнадцать назад. С тем, что желудок съедает себя – тоже смирилась. Как и колючесть покрывала смиренно терпела, перестав задумываться о раздражении, что точно появится на коже.

А портал… обычный такой, среднестатистический портал.

Каменная арка с красивыми светящимися символами и переливающийся всеми цветами радуги овал по центру. Да в любой компьютерной игре-бродилке такие есть. Даже величественнее, чем тот, что я сейчас разглядывала.

— Так и… — ненавязчиво подтолкнула меня ближе к арке настоятельница.

— Мне просто войти? — уточнила я.

Ведь в играх – это одно дело. Курсором кликаешь и карта появляется…

А я сильно сомневалась, что здесь будет так же.

— Он универсальный, — по-своему восприняла мой вопрос монахиня. — Нужно просто представить место. Или произнести название голосом. Иногда портал сам считывает из мыслей, но… сама понимаешь, это редкость.

— О, я понимаю, — заверила я её. А в голове крутились лишь матерные высказывания.

Представить место, в котором я никогда не была? Гениально.

Хорошо, что голосовые команды он понимал.

— Камень судьбы, камень судьбы, камень судьбы, — с расстановкой шептала я, опасливо шагая в сторону арки.

Страшно было – жуть! Овальная разноцветная масса, оказывается, ещё и звуки издавала! Неприятные. Чавкающие.

Сейчас сожрёт меня и выплюнет у камня лишь обглоданные косточки.

А я домой хочу.

И кушать.

— А-а-а-а! — заверещала я, почувствовав, как меня с силой потащило в арку. — А-а-а-а… — выдохнула я, когда меня аккуратно выплюнуло… где-то. — А-а-а-а? — обернувшись, за своей спиной я портала не увидела.

Лес какой-то. Тёмный. Ночной. Луна над ним…

Красиво. А главное – тепло. По крайней мере, теплее, чем на каменном полу.

— О-о-о-о, — разбавила я выдаваемые вслух эмоции новой буквой, стоило посмотреть перед собой.

Если это камень судьбы, то я ничего не смыслю в камнях.

Особняк. Усадьба. Мини-замок.

Да, пожалуй, вот что я сейчас разглядывала в серебренном свете ночного светила. Сама же я стояла у распахнутых настежь ворот. Подходить ближе к дому не хотелось. Сомневаюсь, что меня там ждут или будут рады. Тем более, что свет ни в одном окне и не горел.

Правда, стоило в лесу кому-то протяжно завыть, как я побежала к ступеням парадного входа, быстро передумав оставаться снаружи. Даже ворота попыталась прикрыть за собой. Не вышло. Металлическая конструкция, стоило до неё дотронуться, развалилась.

Из плюсов: вой тут же стих.

Из минусов: спустя несколько секунд раздался снова и судя по звучанию, приближался ко мне.

Я молодец. Я привлекла грохотом какого-то оголодавшего хищника.

Какого-то…

Судя по вою – волка. Кого ещё?

— А-а-а-а! — верещала я, придавая себе ускорения, представляя, как за мной бежит огромный зверь, задрав вверх морду.

Согласна, бежать и выть, наверное, сложно. Но как я не надеялась, ни во что зверь не врезался. А так хотелось…

— Да что же это такое! — взвизгнула, вбежав по ступеням и практически влетев в гостиную… зал… холл… внутрь дома, в общем, через приоткрытую парадную дверь.

И моё отчаяние можно было понять. Попытка прикрыть дверь обернулась тем же, что случилось с воротами. Деревянное полотно сорвалось с петель и с грохотом рухнуло на выложенный плиткой пол. Хорошо ещё, что меня не придавило. Если в данной ситуации можно найти плюсы.

Я стояла, пытаясь отдышаться. Всматривалась в открытое пространство перед домом. Заметила, что пока бежала, умудрилась потерять покрывало. Но возвращаться за ним не буду. Я вообще из этого дома выходить не буду! Если меня не сожрёт волк…

А волка, к слову, всё не было и не было.

Света Луны хватало, чтоб рассмотреть не только дорожку, по которой я бежала. Отсюда даже были видны рухнувшие ворота. И ни-ко-го. Ни бежавшего, ни воющего, ни желающего меня съесть.

— Ну не могло же мне показаться, — прошептала я, спустя какое-то время.

Дыхание давно пришло в норму. Даже пальчики на ногах оттаяли, противно поднывая вместе со ступнями. Не бегун я. Точно говорю. Не бегун…

— Ладно, — нерешительно отступив в сторону, я бочком двинулась по залу.

Было страшно поворачиваться спиной ко входу. Вдруг, зверь действительно там? И только и ждёт, когда жертва расслабиться, чтобы нанести удар в спину?!

— Зачем я смотрела столько ужастиков? — прошептала я, шумно сглотнув. — Есть же комедии. Мелодрамы, в конце концов. Про любовь. Про муси-пуси…

Дойдя до следующей двери, я с протяжным скрипом открыла её, юркая в комнату.

— О, так надёжнее, — закрыв дверь, я заметила ключ в замочной скважине и не раздумывая провернула его.

И плевать, что он после этого обломился. Зато волк сюда точно не залезет…

— Мамочки, — выдохнула я, обернувшись и тут же навалилась спиной на дверь, безуспешно дёргая за ручку.

Хочу к волку. Срочно.

— Леди, вы заблудились? — спросил у меня… скелет.

Белоснежный скелет, сидевший за столом с двумя такими же скелетами, что дружно повернули на меня свои головы, смотря... пустыми провалами глазниц.

— Помогите… выпустите… волк, открой дверь! — шептала я, выпучив глаза и продолжала нервными рваными движениями мучить ручку, дёргая её.

— Опять девственница? — как ругательство выплюнул кто-то из них, отбрасывая на стол… карты, что держал в руках. — Что за люди, опять поиграть не дали.

— Ты всё равно проигрывал, — скрипуче рассмеялся другой скелет, запрокинув голову.

И переборщил, так как с противным хрустом она отвалилась и звонко встретившись с полом, покатилась к моим ногам.

Рефлексы. Это единственное, что я могу сказать в оправдание того факта, что от души пнула по черепушке. Как по мячику.

— Она ещё и дерётся! — выкрикнула улетающая через распахнутое окно голова скелета.

— Невинные девицы уже не те, что были в наше время, — последнее, что я услышала, проваливаясь в спасительный обморок.

8

Аларик Дор Рирал, третий мессир и будущий владыка Огненных Пределов

***

Открыв глаза, Аларик поморщился, брезгливо наблюдая за действиями графини.

— Ты прекрасно знаешь, что я не люблю подобное, — напомнил он девушке, не грубо, но достаточно жёстко отталкивая её от себя.

— Ночью ты не жаловался, — игриво надула губы графиня, перекатываясь на живот и чуть приподнимаясь на локтях, бросила призывный взгляд на мужчину.

— Сейчас утро, — проигнорировав девушку, Аларик поднялся с кровати.

— Мог бы сделать исключение. Ради меня, — томно прошептала она ему в спину, пожирая глазами обнажённую фигуру.

Начав одеваться, Аларик не сдержал усмешку.

Исключение…

Одно ради неё он уже сделал. На большее ей рассчитывать не стоит. Антея и так выторговала право остаться в живых после того, как они заключат брак. Но глупо с её стороны было рассчитывать, что она сможет получить нечто большее, чем статус супруги мессира. Живой супруги, что уже не маловажно.

Нет, мужчина не был против даже спать с ней в одной постели. В этом плане графиня его более чем устраивала. А вот что делать с её излишним желанием тактильности…

Была бы она чистокровной демоницей, а не полукровкой, возможно, сама бы понимала всю абсурдность своих желаний и порывов касаться лишний раз кого бы то не было.

С другой же стороны, будь она чистокровнее и умнее, давно бы поняла, ради чего на самом деле Аларику нужен брак с ней. Так что, пусть и дальше тешит себя мыслями о том, что сможет его приручить.

— Даже не останешься на завтрак? — Антея поднялась с кровати и демонстративно медленно накинула на плечи полупрозрачный халатик.

— Нет времени, — сухо обронил Аларик, застёгивая пуговицы на камзоле.

— Надеюсь ты понимаешь, — Антея грациозно приблизилась к мужчине и встав на цыпочки, мазнула губами по щеке, переходя на шёпот: — Что после нашей свадьбы я не позволю тебе сбегать от меня каждое утро?

Аларик тоже надеялся на понимание графини, что после подобных заявлений, спать они будут в разных спальнях. Мессир уже имел возможность оценить некоторые умения девушки. И покривил бы душой, сказав, что его что-то не устраивало. Но все их ночные свидания меркли, когда Антея переходила черту.

Убрав от себя девичьи руки, Аларик, не сказав ей больше ни слова, переместился к Чертогу Скорби, давая себе несколько минут на приведение в порядок мыслей.

Сегодняшний день будет как никогда долгим. Это мужчина понял ещё вчера, когда узнавший о его женитьбе отец, призвал сына к себе и несколько часов отчитывал, не скупясь ни на эмоции, ни на выражения.

Главе семейства Дор Рирал не нравился план сына. И пусть Аларик подробно объяснил, что за земли идут в комплекте с графиней, старый демон всё равно был недоволен. И нет, его оскорбил не тот факт, что в семью придётся взять полукровку. В конце концов, в их роду отметились даже люди, без капли демонической крови.

И разумеется отец не жалел ту девушку, что пала жертвой демонского проклятия. В конце концов, Аларик никого не принуждал. Договор был подписан добровольно. Так что… усмехнувшись, мужчина мысленно покаялся, что даже не помнит её лица. Чего уж говорить про имя и титул? Кажется, она была брюнеткой. Или рыжей?..

В любом случае, задело отца не это. А сам факт того, что Аларик не поставил его в известность, затевая подобную авантюру. Но идею захвата этих земель одобрил. Хотя, о каком захвате может идти речь, если всё перейдёт во владения семейства Дор Рирал совершенно законно? В качестве приданного невесты.

И всё же… жаль, что Антея прекрасно знала о проклятии мужчин-демонов. Замуж за Аларика она согласилась выйти сразу же, как он намекнул ей об этом. Но с пометкой – второй женой. Первая ведь не проживёт после обряда и нескольких часов. Да, не будь графиня полукровкой, всё было бы проще. Наплёл бы ей про любовь, или про то, что их тяга друг к другу сильнее любых чар… или в какие бредни сейчас верят, шепча про Обитель Молчания?

Бросив взгляд на сам виднеющийся склеп, Аларик шумно выдохнул. Кажется, даже сами обитатели монастыря доподлинно не знали, почему им периодически привозят новых девушек, обречённых на вечный покой. И оно было к лучшему.

Ещё немного постояв, Аларик медленно направился вниз по склону. Сначала нужно было навестить стражей. Отец упомянул, что там что-то случилось с драконом. Какая-то неурядица…

Но стоило мужчине выслушать, что конкретно произошло, а также своими глазами посмотреть на перебинтованного дракона…

— То есть, — растягивая слова, обратился Аларик к стражу, что в тот день оседлал ящера. — На вас совершили покушение монахини?

— Именно так, мессир, — с убийственной серьёзностью заверил его страж. — Они собрались группой у статуи Скорбящей. Я не придал этому значения, пока…

— Пока?.. — поторопил его с ответом Аларик.

— Пока они не начали кидаться в меня… исподним.

Да, бесформенные белые панталоны были так же предъявлены мессиру, в качестве вещественного доказательства.

Кажется, Аларик думал, что день будет долгим и скучным? Он ошибался. Жаль, что открыто смеяться он не мог себе позволить.

Это же глупость какая-то…

Чтобы монахини, собрались и бросались нижним бельём в дракона? В того, кто приставлен охранять Обитель? Скорее всего, тут имело место какое-то недоразумение.

Сушили бельё и вот, что-то сорвалось от порыва ветра. Больше вопросов у Аларика возникло к самому стражу. Почему не ушёл от столкновения? Почему допустил, чтобы панталоны закрыли дракону обзор, и он начал терять высоту? И почему, в конце концов, дракон переломан, а на самом страже ни единой царапинки…

Устно отчитав его и попросив не забыть отчитаться о происшествии письменно, как это полагалось, Аларик направился в Обитель.

Иногда на его губах возникало подобие улыбки. Мужчину жутко забавляла картина пытающихся сбить дракона монахинь. Исподним.

Правда, всё его настроение сошло на нет, стоило приблизиться к гробу, в котором должна была лежать его жена.

Это же традиция. На третий день после смерти, скорбящий демон приходит и какое-то время стоит с унылым лицом среди саркофагов. Традиция столь же бессмысленная, как и письмо, что обязан написать каждый демон своей супруге, отправляя её сюда.

Но сейчас, впервые за очень долгий период времени, Аларик Дор Рирал, третий мессир и будущий владыка Огненных Пределов, смотрел на гроб и просто не находил слов.

На открытый гроб.

В котором, вместо тела той девушки, имя которой он так и не смог вспомнить, лежали… цветы. Вернее, росли. Да, саркофаг наполнили землёй, и посадили цветы. Кажется, какие-то суккуленты.

— Настоятельница? — позвал Аларик, немного придя в себя.

— Да, мессир, — женщина тут же подбежала к нему, ласково проведя рукой по каменному саркофагу. Так, словно она лично создавала эту… клумбу.

— Настоятельница, — прочистив горло, мессир чуть прищурил глаза, смотря в лицо женщины. — Где тело моей жены, позвольте узнать?

— Авэ, Цезарь, моритури тэ салютант, — четко, чуть ли не по слогам прошептала в ответ женщина, заговорчески подмигнув мессиру.

Правда, прочитав что-то по его лицу, испугалась и, достав из кармана какую-то бумажку, пробормотав: «Неужели что-то перепутала!», произнесла громко и отчетливо:

— Авэ, Цезарь, моритури тэ салютант!

Вот только понятнее Аларику не стало.

9

На лицо упало что-то влажное и холодное. Разумеется, я потянулась рукой ко лбу, пытаясь избавиться от неприятных ощущений.

— Милая, не трогай компресс, — прошептал кто-то, легонько стукнув меня по руке.

— Мама, — поморщилась я в ответ, пользуясь тем, что родительница не увидит, как скривилось моё лицо.

Только она, стоит мне затемпературить, первым делом пыталась остудить голову.

— Мне приснился такой странный сон, — начала я жаловаться, чувствуя запах картошки.

А это следующее, чем меня будут лечить. Посадят за стол, уткнут лицом в кастрюльку и прикроют полотенцем, периодически покрикивая, чтобы дышала.

Дед часто шутил, что там, под полотенцем, стопки не хватает для того, чтобы чувствовать себя счастливым. Как баня же. И закусить есть чем…

— Что тебе снилось? — совсем тихо уточнила мама, поправляя тряпку на моём лице.

— Да ужас какой-то, — нервно рассмеялась, чувствуя, как она поправила мне одеяло в ногах. — Что меня выдали замуж за демона и положили в гробик. Потом достали, правда…

— И правда, ужас! — чуть громче отреагировала на мои слова мама, каким-то совсем не похожим на неё голосом. — Брак с демоном ничего, кроме смерти за собой не несёт. Для первой жены, конечно. Ну, ничего. Есть у меня настойка от кошмаров… сейчас. Найду, выпьешь и никакие дурные мысли в голову не полезут.

Резким движением скинув с лица тряпку, я во все глаза уставилась на перебирающего склянки… скелета.

— Ты не моя мама, — озвучила я очевидное.

— Разумеется, нет, милая, — зыркнув в мою сторону пустыми глазницами, скелет продолжил перебирать бутылочки. — Это невозможно, по крайней мере, по двум очевидным причинам. Я мужчина. Что само по себе уже лишает меня возможности стать кому-то матерью. И я мёртв. Очень давно, как ты можешь заметить. Так что, из меня даже отца не выйдет, хотя такой вариант был более возможным. Был, а не является таковым, как ты могла заметить.

А ещё ты душнила, — мысленно отметила я.

Вслух же продолжала озвучивать доходящие до меня факты:

— Я не дома.

— Вопрос спорный, — мгновенно отозвался скелет, подтверждая мою мысленную характеристику его личности. — Ты в доме. Но не в своём. Эти два факта стоит признать. И между собой в конфликт они не вступают. Ты дома и не дома. Всё зависит от того, какой смысл конкретно ты вкладываешь в это определение. Что для тебя дом? Просто строение или же нечто большее.

— И это был не сон, — пропустив мимо ушей рассуждения скелета, я присела и с тоской начала осматриваться.

Пыль, паутина, выцветшая мебель. Кровать, с полуразрушенным балдахином, на которую меня кто-то положил.

Кто-то…

Скелеты. Те самые, что играли в карты и напугали меня до обморока.

И самое удивительное, сейчас я совершенно не испытывала страха. Наверное от шока. Не иначе.

— Нашёл! — обрадовал меня скелет, доставая склянку откуда-то из недр шкафа и победно взмахнув ей в воздухе, вернулся к кровати, протягивая мне флакончик. — Три капли на стакан воды перед сном. Ни один кошмар мучить не будет.

— Спасибо, — кивнула я, принимая бутылёк.

— А теперь тебе нужно покушать, — назидательно произнёс скелет и прошёл к камину, в котором над огнём был подвешен котелок. — Очень опрометчиво с твоей стороны идти сюда на голодный желудок. Да ещё и в таком виде. Нет, я всё пониманию. И желание прикоснуться к магии, и узнать свою судьбу. Но зачем ночью? Босиком? Практически голой? Разве есть какие-то указания насчет внешнего вида? Нет. Их нет. Так почему же благовоспитанные девицы несутся сюда без исподнего?

— Я не знаю, — неуверенно пожала я плечами, так как скелет ожидал ответа. — Мои трусы украли монахини. А замена… улетела к дракону.

— Вот я про это и говорю, — покачав головой, скелет снял котелок с огня и голыми руками… вернее, голыми костями, переложил картофель, запах которого я почувствовала, как только проснулась, в мисочку. — Бегут сюда чуть ли не нагими, а потом неделями бредят от жара. Ешь.

— Спасибо, — прошептала я, а когда скелет сунул мне ещё и ложку, повторила: — Спасибо.

Желудок заурчал, требуя немедленно набить его варёным картофелем. Ему было всё равно, кто его готовил. Плевать на отсутствие соли и масла. Он хотел кушать. И кто я такая, чтобы игнорировать стоны собственного желудка?

Да. Съела я всё. И довольно быстро.

— Спасибо, — вновь поблагодарила я наблюдающего за мной скелета, блаженно откидываясь на подушку.

А жизнь то налаживается! Наверное…

— Простите, — вновь сев, я с опаской обратилась к скелету.

Шок прошёл, желудок наполнен. Мозг получил энергию и силы анализировать. И начал мигать тревожным огоньком, намекая, что посиделки со скелетом – это очень и очень сомнительное мероприятие.

— Прощаю, — чинно кивнул мне собеседник.

— Отлично, — протянула я. — Но я хотела спросить. А я… где? И вы… кто?

Я очень старалась говорить тактично. Очень.

— Ты здесь, — ответил он. — Кто я, думаю, очевидно. С другой стороны, я мог не учесть влияние жара на твои органы чувств. Особенно на зрение. Оно могло сесть, не справившись с горячкой. О, это проблема. Не уверен, что у меня остался «Зоркий глаз». И что делать? Смириться с тем, что ты видишь перед собой лишь очертания? Или того хуже - я просто белое расплывчатое пятно...

— А здесь, простите, это где? — перефразировала я, тут же добавляя: — И я понимаю, что это дом. А чей дом? Или… где он находится?

— Очень странные вопросы от той, что сама пришла сюда, — задумался скелет. — Сколько пальцев ты видишь?

— Три, — хмуро ответила я, рассматривая оттопыренную в мою сторону кисть. Кости кисти, если точнее.

— Зрение в порядке, — резюмировал скелет. — Пострадала только память. Это же надо? Такая молодая… сама прибежала и теперь…

— Да никуда я не прибегала! — перебила я его речь. — Я была в монастыре. Как его… Молчание ягнят… Обитель молчания! — вспомнила я. — Там был портал. Только вместо Камня Судьбы, к которому я хотела попасть, я оказалась… здесь.

— Камень Судьбы? — с иронией переспросил скелет. — Как же ты его представляла, что тебя перебросила настолько далеко от него?

— Никак я его не представляла, — призналась я. — Просто вслух произносила название. Мне сказали, так можно.

— Плохо произносила. Тебе нужно обязательно поработать над дикцией, — погрозил мне пальцем скелет. — Есть несколько упражнений, которые помогут. О! — хлопнув себя по лбу, он с воодушевлением продолжил: — У меня должны были остаться несколько методичек с примерами сложных фраз. Если повторять их, хотя бы несколько часов в день, в течение года, то результат…

— Так, где я, говорите, оказалась?

— В Каменной усадьбе, — ответил он, продолжая меня уговаривать воспользоваться методичкой: — Так вот, если заниматься по несколько часов в день, в течение года…

Камень Судьбы.

Каменная усадьба.

Нет. Это не у меня проблемы с дикцией.

Это у портала проблемы со слухом.

10

Я так сильно задумалась о проблемах порталов со слухом, что на автомате взяла в руки очередную склянку, что подал мне скелет. И так же, не задумываясь над своими действиями, выпила содержимое.

Неладное почувствовала сразу.

— Сон – лучшее лекарство, — было последним, что я услышала, проваливаясь куда-то в темноту.

Правда, в забвении я пробыла недолго. И даже мысленно поблагодарила скелета. С чувством поблагодарила! От души. Но мельком. Ведь всем моим вниманием завладел он…

Нет. Не так.

ОН.

Большими буквами.

Понятия не имею, чем я заслужила такое сновидение, но сейчас, отчетливо понимая, что сплю, я во все глаза смотрела на самого красивого мужчину на свете. И это было не преувеличением.

Серьёзно. В метрах десяти от меня стоял темноволосый идеал всех женских сердечек. Высокий, широкоплечий, с идеальными чертами лица…

Всё было так, словно он только что сошёл с обложки журнала. Прямой нос, идеально очерченные губы, на которых сейчас застыла немного самодовольная усмешка.

А глаза… мамочки! Светло-серые, с тёмным кантиком по краю радужки… грозовое небо. Кажется, так пишут в романах. И сейчас я как никогда понимала это сравнение.

Правда, выражение лица показалось мне несколько надменным.

С другой же стороны, брюнет прекрасно понимал, как он выглядит и какое впечатление производит. Да при одном взгляде на него, все актёры турецких сериалов пойдут прыгать со скалы, ощутив себя страшилами! Взявшись за руки, пойдут. Плача.

Жаль, что мужчина из грёз испортил всё одной единственной фразой, убивая весь мой немой восторг:

— Ко мне.

Да. Приказал, продолжая самодовольно улыбаться.

Наверное, нет ничего удивительного в том, что и я продолжила стоять на месте.

— Ко мне, — повторил мужчина и даже рукой указал на место рядом с собой.

Ну точно. Как собаке.

У меня подруга, Света, долго мечтала о мопсе. А когда мечта осуществилась – то сразу же побежала с пёсиком на курсы по дрессировке. И вот, пару месяцев упорных тренировок со Шнапсом (как окрестили эту храпящую пуколку на ножках), Светлана с гордостью демонстрировала нам всё, что пёсель сумел выучить, хвастаясь не только навыками, но и кличкой питомца.

Да, Свете казалось забавным отвечать на вопросы из серии: «что делаешь», коротким: «Со Шнапсом сижу». «Гуляю со Шнапсом». «Собираюсь ужинать со Шнапсом!».

А кроме юморной хозяйки, у самого Шнапса появился диплом с перечнем выученных трюков.

И команда «к ноге» там тоже была.

И показывала мопсу Света рукой точно так же, как сейчас махал мне мужчина.

Вот только я не собака.

— Я. Сказал. Ко. Мне! — чеканя каждое слово рявкнул он, определённо начиная терять терпение.

Глаза недобро прищурил, обводя взглядом помещение. Так, словно в упор меня не видел.

Камзол расстегнул, открывая вид на не до конца застёгнутую белоснежную рубашку.

Я шумно сглотнула.

Никогда не думала, что меня может бросить в жар от вида полуобнажённой мужской груди. Как будто на пляже никогда не была… а ведь была! И не раз! И чего там только не видела.

— Ко мне! Я приказываю! — прикрикнул брюнет, моментально остужая градус моего восхищения.

— Шнапсу будешь приказывать! — заявила я, разворачиваясь и начиная идти в противоположную сторону. — Приснится же такое, — заявила я потолку комнаты, распахивая глаза.

Я себе так скоро фобию заработаю и стану бояться засыпать.

То маркиза, чтоб её, обманом заманит в другой мир.

То красавчик из грёз перепутает с собакой.

А что дальше?

— Ничего хорошего, — ответила сама себе, приподнимаясь на локтях.

В комнате никого не было. Только полуразвалившаяся мебель и пыль. Лишь огонь в камине указывал на то, что произошедшее мне не причудилось.

— Здравствуйте, — кивнула я замершему на обломленной балке для балдахина пауку, отползая на противоположный край кровати.

Б-р-р. Никогда их не любила.

Да и сомневаюсь, что кто-то любит.

Встав с кровати, я на цыпочках направилась к двери. И не потому, что хотела ступать бесшумно. Нет. Здесь просто было очень грязно.

Взявшись за дверную ручку и потянув, я замерла, с опаской выглянув в коридор. Ничего нового. Тихо. Темно. И наверняка так же грязно.

Шумно выдохнув, я всё же вышла.

Я помнила, что здесь живут три скелета. Удивительно, но меня этот факт совершенно не пугал. Возможно потому, что один из них меня накормил. Может и ещё даст покушать…

Даже стыдно немного стало. Мне домой надо! Мама с ума сходит от волнения! Дочь ушла реснички наращивать и не вернулась…

Я - это ты, а ты - это я... Да, была вероятность, что вместо меня домой вернулась маркиза. А вернулась ли?..

Вопрос остался без ответа, а в животе заурчало.

Проблем выше крыши, а я думаю лишь о том, как набить брюхо! Плохая я дочь. Ужасная просто.

— Куда босиком?! — от неожиданного раздавшегося выкрика в спину, я подпрыгнула и… да. Бросилась вперёд. — Эй! Ты куда?!

Хороший вопрос. И я тоже на него хотела бы знать ответ. Несусь куда-то, забыв о грязи и о том, что не вижу в темноте. Второе сыграло со мной злую шутку. Коридор вильнул, вот только за поворотом оказался не выход. И даже не тупик.

Шкаф.

В который я со всей дури и врезалась, крякнув, подобно какой-то мультяшке. Даже на секунду показались звёздочки. Те самые, крутящиеся…

— Ты на голову хворая, да? — скелет схватил меня за подмышки, поднял на ноги и заботливо отряхнул от пыли. — А я говорил Теодору, что не будут нормальные девки пинаться! «Простудилась! Горячка!», — начал он изображать этого самого Теодора. — Разве в уме кто, сунется сюда?

— Не сунется, — на автомате кивнула я, только сейчас замечая, что скелет светится.

Как ночник. Наверное, когда они играли в карты, я не обратила на это внимание. От шока. Списала всё на свет Луны.

А в комнате свет давал огонь в камине. Вот и…

— Вот! Здравая мысль! — похвалил меня скелет, беря за руку. — Пойдём, дам тебе тапочки. Топы-топы, — как ребёнку начал объяснять скелет. — А то ножки бо-бо. Тьфу. И принесло же нам блаженную… — последняя фраза обращалась не мне.

Но я решила промолчать, потирая ушибленный лоб. Шишка точно будет нехилая.

— Сирик, ты куда тащишь нашу гостью? — а голос этого скелета я сразу узнала. Душнила. — Зачем ты её разбудил? Я же объяснял, что здоровый сон…

— Да, да, да, — отмахнулся тот от него, продолжая меня куда-то тащить. — Она сама встала. И сама куда-то побежала. Кто её знает, может голоса слышит, которые ей приказывают залезть в шкаф. Или того хуже…

— Голоса? — от этой информации Теодор лихо набрал скорость, не только догоняя нас, но и обгоняя. — Скажи мне, милая, чей голос ты слышишь? — заглянув своими глазницами мне в лицо, он пояснил для своего друга: — Галлюцинации, в том числе и слуховые, являются неотъемлемой частью сильнейшей горячки.

— Или сумасшествия, — вставил тот ремарку.

— Или я просто случайно врезалась в шкаф, — решила я заговорить. — Испугалась. Вот и…

— Кого? — хором переспросили скелеты, переглянувшись. — Нас?

— Вас, — кивнула я.

— Говорю же… — покрутив пальцем у виска, тот, кого душнила назвал Сириком. — Сама пришла, сама шарахается…

— Ой, совсем из головы вылетело рассказать, — рассмеялся Теодор. — Она шла не к нам. У девушки проблемы с произношением. На самом деле, такой проблемой страдает более шестидесяти процентов населения нашего мира. И…

— И я тебе сейчас врежу, — хмуро перебил его друг.

— Как грубо, — с чувством произнёс душнила, указав на меня рукой. — Она прошла через портал, неверно указав точку выхода. Разумеется, представить объект было бы надежнее. Об этом написана не одна методичка по соблюдению техники безопасной эксплуатации! Я помню ещё те времена, когда…

— Вернуть бы те времена, когда твою голову ураганом унесло. О, то были прекрасные пять дней тишины, — не дал ему договорить Сирик.

— А потом вы нашли голову? — полюбопытствовала я.

— Искать? Это? — скривился в ответ скелет. — К несчастью, сама приползла. Так, — выдохнул он, чуть склонив черепушку. — Куда, говоришь, целилась порталом?

— К камню судьбы, — ответила я, вызывая у Сирика странные эмоции. — С вами всё в порядке?

— Да. Это я глаза закатываю. Воображаемые, — огрызнулся он, обращаясь к насупившемуся Теодору. — А ты говоришь, не хворает она на голову! Ещё как хворает! Неудивительно, что её к нам забросило! Даже портал, бездушная магическая каменюка, смекнул, что блаженная перед ним. Пожалел!

Я даже рот открыла, чтобы спросить, а что, собственно, не так с этим камнем, но… не успела. Меня перебил раздавшийся на улице вой. И такой сильный, что я даже прикрыла уши ладонями.

11

— С её разумом всё в полном порядке! — заявил Теодор, стоило вою затихнуть. — Немного пострадало сознание из-за жара. Ты просто не помнишь, мой дорогой Сирик, но при жизни мы были подвержены разнообразным хворям. Мозг так устроен, что при резком перепаде температуры начинает подбрасывать несуществующие картинки. Например, — он указал рукой в мою сторону, — наша милая гостья в бреду увидела себя женой демона, отправленной в Обитель Молчания.

— Хворая она на всю голову, — огрызнулся в его сторону второй скелет. — Сам подумай. Жена демона… — он замолчал, так как вой возобновился.

Я даже на корточки присела от неожиданности. И да, снова закрыла уши руками.

— Жена демона! Это не похоже на бред при жаре. Да это даже звучит абсурдно! — как ни в чём не бывало продолжил говорить Сирик, стоило вою прекратиться. — Особенно в сочетании с Обителью. Так и вижу. Демон, привез эту болезненную, отдал монахиням, а они её хоба! — выкрикнул он, заставляя меня вздрогнуть. — В портал. К Камню Судьбы.

— Да что не так с этим Камнем? — закричала я, поднимаясь на ноги. — И кто воет?

— Стефан кормит гидру, — разделил моё негодование Теодор, отвечая на последний вопрос. — Я тоже считаю, что держать это создание рядом с домом как минимум небезопасно. Не говоря уже о…

— Камень не что иное, как накопитель, — одновременно с ним ответил мне и Сирик. — Легенду про Судьбу придумали с расчетом на таких дурёх, как ты. Он не показывает скрытую магию, а высасывает ее.

— Что? — выдохнула я.

Сложно сказать, что больше меня ошарашило. Наверное, информация о том, что рядом с домом бродит гидра. Которую кормит какой-то Стефан.

Воображение рисовало громадного монстра со множеством голов.

— Я сейчас объясню! — радостно заявил мне Теодор, ненавязчиво взяв под локоток и уводя куда-то по коридору, начал рассказывать. — Тебе очень повезло, ведь именно я стоял у истоков создания этого камня!

— Один стоял, — буркнул нам в спины Сирик, идя следом. — Никого там больше и не было.

— Может и не один, — отмахнулся от него скелет. — Этот тоже там был. К сожалению. Но речь не об этом! — повысил он голос, не давая другу вставить ответную реплику. — В то время ни о какой войне речи ещё не было, разумеется, но какое королевство не жаждет укрепить свои границы? Ведь только тот, кто всегда готов к бою, может обеспечить своим подданным мирное небо и…

— Мы создали накопитель и пустили слух, что волшебный камень видит скрытую в людях магию и помогает ей пробудиться, — перебил Теодора Сирик. — На самом деле он просто высасывает эти самые крохи, о которых пришедший и понятия не имеет. Пришел, постоял, ушёл. А то, что капли дара лишился – это даже не замечал никто. Зато накопитель вышел отменный. Тут капля, там крошка…

— И до сих пор никто не понял, что он всего лишь… фикция? — выдохнула я, когда Теодор завёл меня в одну из комнат и отпустив локоть, прошёл к покрытому ровным слоем паутины шкафу.

— Для этого думать надо, — отмахнулся от меня Сирик. — Сильных и с проявленным даром камень не трогает. Мы, знаешь ли, тоже не идиоты, так себя подставлять. Портал там встроен, с точкой выхода в Магическом Институте для Благородных Лордов имени Великого…

— Он теперь называется просто Магическая Академия, — не дал ему договорить Теодор, возвращаясь ко мне с одеждой. И на первый взгляд – чистой. — И принимают туда не только благородную кровь, а всех без разбора. Ужасно осознавать тот факт, как время стирает границы и отличия, делая всех равными. И сложно сказать, хорошо это или плохо. С одной стороны, в забытье веков уносятся традиции, передаваемые из поколения в поколения. Но с другой, на смену им приходят новые. И только время покажет…

— Вот бы и тебе кто на смену пришёл, — с отчаянием простонал Сирик. — Клянусь, ещё один век с тобой я просто не переживу.

— Спорное заявление, учитывая, что мы все мертвы, — безразлично ответил ему Теодор, поворачиваясь на меня. — Милая леди, прошу простить, но у нас совершенно нет платьев. Твоя комплекция имеет общие черты со Стефаном, так что надеюсь, его одежда подойдёт. Оставим тебя.

— Спасибо, — ошарашенно прошептала я, прижимая к груди вещи и наблюдая, как скелеты покидают комнату, оставляя меня в темноте и одиночестве.

Первое, что я сделала, это подошла к окну. Оно было зашторено плотными занавесками, лишь едва-едва пропускающими свет. Но стоило мне их раздвинуть, как всё изменилось. Правда, не так сильно, как хотелось.

На улице определенно был солнечный день. Вот только грязное окно пропускало ничтожно мало света. В целом, мне этого хватило, чтобы рассмотреть вещи, что вручил мне Теодор.

Действительно, чистые. Даже пахли чем-то знакомым… лавандой! Да, у меня в шкафу тоже лежали шарики с таким запахом. От моли.

Натянув на себя штаны, что чуть плотнее сидели на бёдрах, чем это было задумано фасоном, я стянула ночнушку и, оглянувшись на закрытую дверь, быстро надела рубашку. Показывать грудь скелетам мне не хотелось. Мужчины, как ни крути. Хоть и мёртвые.

Шумно сглотнув, я провела пятернёй по волосам, пытаясь привести их в порядок. Больше для того, чтобы успокоиться.

Камень Судьбы – фикция.

Хорошо, что я туда не попала.

И даже хорошо, что попала сюда. Несмотря на кормящуюся за окном гидру, – мысленно добавила я, услышав новый виток воя.

Плохо, что я понятия не имела, что делать дальше.

— Ты закончила? — дверь приоткрылась, являя мне заглядывающую внутрь комнаты голову скелета. Судя по голосу, это был Сирик. — Отлично. Пойдём.

— Куда? — уточнила с опаской ступая по полу.

Им бы прибраться здесь.

— Вот, — распахнув дверь, скелет подошёл к мне сам и положил на пол тапочки. — Не дело босиком здесь расхаживать. Ещё поранишься.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я, тут же засовывая ноги в мягкие тканевые шлёпанцы. — А…

— Как интересно! — я не успела дойти до двери, как в комнату вбежал… Стефан, судя по всему.

Голос этого скелета был мне ещё не знаком. Да и комплекцией он отличался от остальных. Был ниже, примерно с меня ростом. И более узким… в плечах, если можно так выразиться. А ещё он светился зеленоватым, а не синим, как два его друга.

— Как необычно! Как ново! — продолжил он чему-то восхищаться, наматывая круги вокруг меня.

— Ты никогда девку в штанах не видел, что ли? — судя по мотку головой, Сирик снова закатил воображаемые глаза.

— О, действительно, — наклонившись и практически упираясь черепушкой мне в колени, Стефан зашептал: — И правда, штаны. Мои, что ли? Хоть кому-то сгодились, — хмыкнув, он выпрямился, уставившись мне в лицо. — Я говорил про душу нашей гостьи. Края рваные. Выглядит так, словно её недавно вырвали, а потом закинули обратно. И однажды я уже видел такое! — добавил он с восторгом.

— И что это значит? — с опаской уточнил Сирик. — Заразная, да? Так и знал, что…

— Это значит, что нас ждёт удивительная история, — восхищённо протянул Стефан. — Наша гостья просто обязана рассказать, кто она. И откуда.

И интонация, с которой он произнёс последние слова не оставила никаких сомнений, что именно он имеет в виду.

Он знает.

Знает, что я попаданка!

12

Аларик Дор Рирал, третий мессир и будущий владыка Огненных Пределов

***

Практически рухнув в кресло, Аларик устало прикрыл глаза.

И даже не удивился, когда дверь в его покои открылась, громко ударяясь об стену.

— Аларик, я требую объяснений! — взревел его отец, медленно приближаясь и с такой силой чеканя шаг, что подрагивали стены. — Ты что устроил?!

— Где именно? — уточнил он, совершенно не обращая внимание на ярость отца и его готовность сменить ипостась.

За последние два дня Аларик действительно сделал многое. Так что, вопрос отца был более чем уместен, хоть и требовал немного конкретики.

Сначала в Обители Молчания несколько часов устраивал допрос монахиням. Настоятельница повредилась рассудком. Другого объяснения, почему на все его вопросы она несла какую-то бессмысленную фразу, при этом поочерёдно подмигивая то левым, то правым глазом, у Аларика не было. И хорошо, что остальные изъяснялись понятно. Пытались изъясняться, мысленно поправил он себя. Заикающиеся монахини дали ему слишком мало информации. Наверное, не стоило ему менять обличие на истинное. Не сдержался.

А ещё не стоило брать в жены маркизу Алланиэль Кернос. Ведь, если верить монахиням, она выжила.

Каким-то немыслимым образом вылезла из саркофага, вышла наружу, кинула исподним в дракона и… больше её никто не видел.

Устроили ли Аларика эти пояснения? Нет.

Как и не устраивало, что он не может поймать след этой девушки, чтобы проследить маршрут её перемещений. И настроиться толком не мог. Он даже лица её не помнил!

Именно поэтому, следующим местом, которое посетил Аларик, стало родовое гнездо семейства Кернос. Но и там его ждало разочарование. В добавок к которому появилось чувство брезгливости.

Третий мессир совершенно не удивился тому, в каком запущенном состоянии находится замок. Всё же, на сделку с демонами соглашаются те, кто в отчаяние. На грани разорения, к примеру. Но наследники герцогского рода давно перешли эту грань.

И жертва маркизы, скорее всего, была напрасной.

Это Аларик понял по пьяному телу её старшего брата. Праздновал уплату своих долгов? Вероятно.

И праздновал так, что даже Аларик не смог привести его в чувство.

А он старался. Очень.

Надежда была на младшую сестру маркизы, но…

Её в замке не оказалось. Здесь в принципе было достаточно пустынно. Ни слуг. Ни великолепия позолоты. И ни единого портрета его выжившей жены. Именно за этим Аларик и явился сюда. Взять след. Хоть какой-то.

Но, несколько часов блуждая по замку, периодически срывая злость и громя остатки некогда величественной мебели и декоративных предметов интерьера, смирился с бессмысленностью своих поисков.

Здесь не было семейных портретов. Не было обжитых комнат. Не было ни чего такого, за что он мог бы зацепиться в своих поисках.

Без особого энтузиазма поднявшись на чердак, Аларик хмуро побродил среди накрытых простынями коробок, понимая тщетность своих поисков.

Ему ничего не оставалось, как вернуться домой и подождать наступления ночи. Демон он в конце концов, или кто?

Вот только и здесь его ждало разочарование.

— Что ты устроил в Обители?! — взревел отец, возвращая Аларика к действительности и теме их разговора.

Хотел бы он избежать этого разговора. Хотя бы сейчас, пока маркиза не рядом с ним и феномен того, как она смогла выжить, не разгадан.

Если этот феномен есть. В чём мужчина сильно сомневался. И не без оснований, стоит отметить.

— Что? — неверяще протянул отец Аларика, буквально падая в соседнее кресло. — Что значит, выжила? Это… невозможно!

Здесь он был согласен с отцом. И лишь кивнул, пытаясь понять, кто стоит за чудесным «воскрешением». И как это вообще провернули…

Может быть, сумасшествие настоятельницы сыграло им на руку? Или вовсе, было вызвано теми, кто стоял за всем этим.

Вопросов было много. И главный: а зачем кому-то вообще совершать… подобное? И что они сделали, чтобы девушка смогла выжить? И долго ли продлится её жизнь? Возможно, они дали ей отсрочку…

— Приведи её ко мне, — приказал отец, выслушав краткий рассказ Аларика. Очень сокращённый. — Где она?

— Я не знаю, — пришлось признаться демону.

— Что значит, ты не знаешь?! — взревел отец, подскакивая на ноги и… да. Меняя ипостась.

На секунду Аларик почувствовал себя провинившимся мальчишкой, что вот-вот будет отчитан за проделки строгим родителем. Но только на секунду. В следующий миг он сам поднялся и, приняв истинный облик, зарычал не хуже отца:

— Это означает, что я не знаю, где она находится в данную минуту!

— Так… отследи, — совершенно спокойно произнёс отец, приняв человеческий вид и вновь опустился в кресло. — Она же простой человек…

— Я не могу взять её след, — сквозь зубы признался Аларик. — Ауры словно нет.

— Пошли за ней теней? — последовало следующее логичное предложение.

Логичное. И невыполнимое.

— Я не помню, как она выглядит.

Минуту отец молча сверлил недовольным взглядом своего сына.

— Хочешь сказать, что ты помнишь лик своей первой жены? — перешёл в нападение Аларик, когда тишина в комнате стала давить на него.

— Тогда призови её, — проигнорировал он вопрос. — Не существует в мире девы, что сможет воспротивиться…

— Существует, — хмуро произнёс Аларик. — Она не откликнулась на зов. Не вышла ко мне, проигнорировав приказ.

— Да кто она такая?! — взревел отец, с ужасом смотря на своего единственного отпрыска. — Сын? Ты кого в жены умудрился взять?!

Хороший вопрос.

— Я разыщу её в ближайшее время, — пообещал Аларик, не смотря на отца.

Некоторое время посопев, демон покинул комнату, периодически шепча проклятия на древнем языке. Аларик его понимал. У самого в мыслях осталось ничтожно мало приличных слов.

— Тень, — развернувшись, демон призвал магию. — Составь список всех существ с именем… Шнапс, — припомнил он странную фразу своей супруги. — И всех его производных. Живых и мёртвых.

— С-с-слус-с-саюс-с-с… — прошелестело в ответ.

Солнце клонилось к закату, а это означало, что подходит время второй попытки призвать маркизу. На приказ приблизиться она не отреагировала. Но Аларик имел представление о том, что нужно сделать, чтобы девушка сама побежала к нему.

В женщинах третий мессир разбирался более чем хорошо.

Или думал, что разбирается. До сегодняшней ночи.

13

— И вот, — шумно сглотнув, я закончила рассказывать скелетам свою историю. — Я оказалась здесь.

Скрывать что-то не имело смысла. Да и мне требовалась помощь. Поэтому, взвесив все «за» и «против», я решила не изображать непонимание перед Стефаном.

Мы даже переместились в нечто похожее на гостиную, расположенную на первом этаже. Такую же захламленную, как и весь дом, но… здесь горел камин. И в креслах можно было посидеть, предварительно скинув с мебели запыленную ткань.

— Поразительно. Невероятно. Восхитительно! — эти три слова Стефан повторял с завидной регулярностью, на протяжении моего короткого рассказа.

Кажется, его действительно восхищал тот факт, что перед ним сидел кто-то из другого мира. Не могу сказать, что остальные скелеты разделяли его восторг. Душнила, как ни странно, молчал. Впрочем, как и Сирик. Но последний с завидной регулярностью изображал закатывание несуществующих глаз, давая понять без слов, что он думает.

— Так… вы поможете мне вернуться домой? — с надеждой спросила я у Стефана и даже улыбнулась.

— Домой? А, ты имеешь в виду свой мир, — скелет изящно взмахнул костями кисти. — Это невозможно.

— Но сюда же я как-то попала, — напомнила я.

И зря. Потому что следующие полчаса я слушала лекцию Стефана на тему межмировых прорывов и перемещений. И даже факт абсолютного непонимания, что светился в моих глазах, его не остановил. Он принёс доску и, заручившись поддержкой Теодора, объяснять мне «простые истины» они начали вдвоём.

— Обряд переселения душ проходит в три этапа, — начертив на доске несколько странных символов, Стефан начал к каждому делать приписки. — Очищение, забвение, согласие.

— При этом обязательно необходим парад планет и пятая фаза Луны, — вторил ему Теодор, тоже что-то чертя на доске.

— Марс в Седьмом доме!

— Чёрная Луна в Двенадцатом!

— Вы мне натальную карту решили составить? — нервно хихикнула я. — Если что, я – козерог!

Мою реплику скелеты проигнорировали, полностью сосредоточив своё внимание на подсчетах.

— Они высчитывают следующую дату, подходящую для подобного перемещения, — Сирик со вздохом поднялся со своего места, перемещаясь ближе ко мне. — И идиоту ясно, что раз у настоящей маркизы получилось такое провернуть, парад уже был.

— И как долго ждать следующего? — предчувствуя подвох, без особой надежды спросила я у него.

— Это очень интересная тема! — вместо Сирика ответил Теодор, оборачиваясь на меня. — Парад планет случается раз в год!

— Так это прекрасно! — я даже на ноги подскочила.

Я вернусь домой! Правда, придётся объяснять, где пропадала всё это время. Может ресницы здесь нарастить? Сказать, что мастер очень начинающий попался, вот и подзатянулся процесс…

Да нет… глупость. Души же местами меняются. Не тела.

— Ой…

— Вижу понимание в твоём горящем интересом взгляде! — не понял причину моего испуга Теодор. — Всё именно так. Раз в год происходит малый парад планет. Раз в двадцать лет – средний. Но нам нужен полный! Явление редкое, но в теории… ты сможешь дожить. Сколько там? Примерно сто семьдесят лет? — уточнил он у Стефана.

— Двести один год, десять месяцев, тринадцать дней, шесть часов, сорок восемь минут и… проклятие! На секундах всегда сбиваюсь, — пожаловался скелет, возвращаясь с Теодором к писанине на доске, пока я хаотично сканировала глазами комнату.

Гадкая маркиза поменяла местами наши души. Она сейчас разгуливает в моём теле! А я понятия не имею, что досталось мне!

И как назло, ничего похожего на зеркало я не видела.

Может тут их вообще ещё не изобрели…

Что меня чуть-чуть успокаивало, если в моей ситуации вообще возможно сохранить спокойствие, так это… тело. Моё тело. Пока я переодевалась, я не заметила чего-то нового. Или излишней худобы. Как и веса…

Вроде, всё было моим.

Разве что волосы казались длиннее. И цвет… дома я была блондинкой, хоть и крашенной. А тут… родной русый, с лёгким намёком на рыжину. Едва заметным. На солнце обычно проявлялся, раздражая меня и… да. Толкая на преображение в блонд.

— Что же мне делать? — прошептала, прикидывая, есть ли рядом с домом какой-нибудь водоём.

В отражении воды ведь можно что-то рассмотреть? Наверное…

— Жить, — ответил мне Сирик, не поняв сути вопроса. — От демона ты правильно сбежала. Он даже разбираться не стал, прибил бы, по голове тюкнув по-тихому и в гроб вернул...

— За что?! — выкрикнула я.

Нет, то что я всё сделала правильно – я и сама понимала. Но я сбежала, думая, что муж… решит потребовать исполнения супружеского долга, а не прибьёт меня, как увидит!

— Они прокляты, — пожал плечами Сирик. — Первая жена для того и берется, чтобы умерла. А вот вторая…

— Но я жива, — напомнила я очевидное.

— И это плохо, — серьёзно заявил мне скелет. — Сама подумай. Вот демон берет кого-то в жены, зная, что девка не проживет и часа. Ему это зачем? Правильно, — Сирик даже ответа от меня ждать не стал. — Потому что на примете та, кого он хочет в жены взять. И жизнь ей сохранить. Так что… живи и не отсвечивай. Имя смени. Прическу. Хотя, — он задумчиво почесал подбородок. — Он же тебя призвать может. Всё, мужики, отбой! — закричал Сирик, привлекая внимание скелетов. — Зря малюете. Она всё равно труп.

— А ведь и правда! — как-то радостно произнёс Стефан, но мел откладывать в сторону не торопился. — Странно, что он до сих пор не сделал призыв. Или не пустил за ней теней.

— Может не понял, что девушка выжила? — предположил Теодор. — Помню, во времена моей юности, матушка подарила мне на именины прекрасную черепаху. Я назвал её Мышкой, за скромность и нелюдимость. Она постоянно пряталась в своём домике! Нет ничего удивительного, что когда она померла, я этого не заметил. Лишь когда запах стал…

— Демон не такой олух, как ты, — перебил его Сирик. — И у нас тут наоборот ситуация, если ты не заметил.

— Я как раз заметил! И хочу напомнить тебе, что…

— А что такое, этот призыв? — повысила я голос, прекращая их бессмысленный спор и замерла, ожидая ответ.

Что бы это не было, может есть способ… не знаю, помешать? Заблокировать? Защититься! Тут же есть магия, в конце концов! Зелья, заклинания…

— Зная полное имя живого существа, каждый демон может вторгнуться в его сознание и позвать, — объяснил мне Стефан. — Одно его слово, один приказ подойти, и даже зная, что идти нельзя… ноги сами несут к нему твою душу. А он получает след. И практически точное местонахождение. Так что, буквально через секунду переместиться и забрать уже вживую, для него не проблема.

Вторгнуться в сознание и отдать приказ…

— Парни, — шокировано выдохнула я, буквально падая обратно в кресло. — А он, кажется, уже того… звал меня. Стоял, весь такой… демон, — чуть не ляпнула «красивый», — и говорил, что приказывает подойти. Ко мне… я сказал, ко мне, — окончание фразы я практически шептала, изображая мужчину из сна.

— А ты? — нестройным хором уточнили скелеты.

— А я не вышла, — ответила я, пожав плечами. — Я не собака.

— Поразительно. Невероятно. Восхитительно! — на секунду мне показалось, что Стефан даже светиться начал ярче. — Господа, поздравляю. Нам теперь есть с чем и над чем работать!

И как-то не по себе мне сразу стало от его восторга.

14

Аларик Дор Рирал, третий мессир и будущий владыка Огненных Пределов

***

Нет ничего проще, чем призвать нужного человека, используя свои силы. Именно так думал Аларик, до того, как случайно выбранная на роль его супруги девушка не явилась на зов.

Но то было досадное недоразумение. Не более того. И второй оплошности третий мессир не допустит.

Именно поэтому, стоило ночи окончательно вступить в свои права, он четко назвал имя умудрившейся выжить женушки и вторгся в её сознание. Первая странность, с которой столкнулся Аларик, была в сложности проникновения. Никогда прежде он не затрачивал столько сил на простой призыв.

Девушка поставила защиту?..

Сама мысль об этом казалось абсурдной! Но, с другой стороны, она ведь каким-то образом умудрилась выжить… и это нужно исправить. Сразу же, как только он разгадает причину того, как она сумела сохранить свою жизнь.

Шумно втянув носом воздух, Аларик распахнул глаза. Он не верил в удачу. Никогда. И тот факт, что девушка не подбежала к нему сразу, как увидела, лишь подтверждал его мысли. Не существует никакого везения и случайных совпадений. В этом мире судьба улыбается лишь тому, кто умеет просчитывать свои шаги на десять ходов вперёд.

И Аларик просчитал. Как ему казалось.

Он не видел девушку, лишь стену черного тумана, за которым она скрывалась. Но прекрасно чувствовал на себе её взгляд.

— Моя прекрасная маркиза, — прошептал он с обольстительной улыбкой. — Я пришёл к тебе с дарами. Прими их в знак моего восхищения твоей красотой.

Взмах рукой и пространство пошло рябью. Секунда и вокруг Аларика появилось то, против чего не устоит ни одна женщина. Россыпи драгоценных камней, диадемы, изящные серьги эльфийской работы, браслеты с зачарованными символами, кольца…

— Подойди, чтобы я мог помочь тебе с застёжкой, — взяв в руки колье, демон протянул его в сторону тумана. — Ну же. Смелее.

Девушка не торопилась. Аларик чувствовал её замешательство и решил облегчить муки выбора. Рядом с уже появившимися сокровищами возникли новые. Пространство сверкало гранями камней и блеском золота.

— Это всё принадлежит тебе, — продолжал искушать свою жену Аларик. Взмах руки, и рядом с ним появились наряды, достойные королевы. — Элитарский шёлк. Магорский бархат. Меха.

— Туфли забыл, — кажется, в голосе девушки мелькнуло недовольство.

Аларик лишь усмехнулся, а у его ног возникло несколько подушечек с изящными туфельками.

— Мило, очень мило, — настал черед Аларика хмурится. Недовольство в её голосе ему не показалось. — Лучше бы покормил.

— Что? — поражённо выдохнул демон.

Вот только ответом ему была тишина собственных покоев. Его супруга снова сделала это. Оборвала связь, так и не выйдя к Аларику.

— Да кто она такая?! — сменив ипостась взревел демон, яростно полоснув когтями по своему креслу, на котором сидел несколько секунд назад.

Неплохо было бы представить на месте мебели супругу, но… её внешность оставалась для него загадкой. И это нужно было исправлять.

— Тень! — рявкнул он. — Найти младшую наследницу рода Кернос!

— Привес-с-сти? — прошелестел в ответ вопрос.

— Нет, — взяв себя в руки и сменив облик, Аларик степенно прошёл за свой стол. — Просто найти.

— С-с-слус-с-саюс-с-с…

— Авэ, Цезарь, моритури тэ салютант, — прошептал демон бессмысленную фразу, взяв в руки бумаги, что ему подготовили тени. — Ни единого Шнапса. Прискорбно.

Неожиданно Аларик улыбнулся. Впервые за долгое время он почувствовал азарт. Кровь шумела, обжигая огнём охоты вены и заставляла сердце стучать быстрее, предвкушая победу. Даже немного жаль, что погоня будет недолгой. В конце концов, чем может противостоять ЕМУ обычная человеческая женщина? Даже если сейчас она окутана защитой… от проклятия ей всё равно не уйти. Но идеи просто дождаться кончины девушки у него в мыслях не было. Хотелось найти. И завершить начатое. Лично.

— Хос-с-сяин… — радостно шипя явились тени, исполнив последний приказ своего повелителя.

Сестра маркизы найдена. А это уже что-то. Даже если у неё при себе нет карманного портрета Алланиэль, то в памяти девочки Аларик точно найдёт то, что ищет.

Не став откладывать на утро такое важное дело, демон просто переместился по полученным от теней ориентирам.

— А вот и ты, дитя, — усмехнулся он, приближаясь к кровати, в которой мирно и безмятежно спала девочка.

Накинув сверху сонных чар, во избежание ненужных криков, третий мессир коснулся пальцами висков ребёнка, погружаясь в её память. Но и здесь его ждало разочарование.

— Дети, — зло выдохнул он, брезгливо встряхнув руками.

Разумеется, девочка очень любила свою сестру. Восхищалась ей. Мечтала вырасти и стать такой же красивой, как она. Но что было реальностью, а что плодом детского воображения? Аларик не верил, что то изящное создание, с голубыми бездонными глазами и копной рыжих волос – его супруга.

Такую бы девушку он запомнил. Не смог бы не запомнить.

Но всё, что демон помнил о маркизе… блеклое невзрачное платье без намёка на декольте. Да и было ли, что в нём демонстрировать? Скорее нет, чем да. Лицо… нет, он не помнил. Ни глаз, ни пухлых губ.

Ничего.

Серая мышь, не более.

Но, ради интереса, он отправил теней на поиски, используя увиденную в мыслях ребёнка внешность как ориентир. Разумеется, попытка провалилась. Этот образ существовал лишь в детском восприятии девочки, всей душой любящей свою сестру.

— Может, стоит отправиться к герцогу? — начал вслух рассуждать Аларик, пройдя к столу с письменными принадлежностями и картинками, что рисовала девочка. — Может его одурманенный разум даст более правдивое воспоминание?

Взгляд Аларика зацепился за открытую тетрадь, исписанную неуверенным детским почерком.

— Маленькая леди ведет дневник? — усмехнулся демон, безразлично листая страницы.

«…когда я пришла, Аллани отпрыгнула от него. Но я видела, что они держались за руки! Она его любит и сбежит…»

— Так, так, так, — присев на детский стул, демон более внимательно углубился в чтение заметок девочки. — И с кем же ты хотела сбежать, моя дражайшая и удивительно живучая супруга?

Чем дольше он читал, тем шире становилась его улыбка.

Наконец-то он нашел слабое место своей жены.

Осталось дождаться следующей ночи.

Теперь она просто не сможет ослушаться приказа.

15

Проснулась я совершенно разбитой.

Мало того, что спать легла практически на рассвете, перед этим приведя в относительный порядок комнату, что мне выделили скелеты для проживания. Так ещё и дражайший супруг вновь почтил меня своим присутствием.

Нет, в самом начале я растерялась. Помнила, что говорил Стефан, знала, что шагать к нему нельзя, но… он там стоял такой красивый. Такой нереальный. Такой… вот просто мечта, а не мужчина. И его улыбка…

Хорошо, что он снова всё испортил, едва открыл свой красивый рот.

Украшения и шмотки. Уже и не смешно, если честно. На что он рассчитывал? Даже если забыть о том, что это всё было во сне, а не в реальности? Что я подбегу, радостно повизгивая, обвешусь золотишком и… дальше то что? Вернусь в гробик красивая? На зависть соседкам по саркофагам?

Глупость какая-то. Как и те платья, что появились рядом с демоном, для привлечения моего внимания. Если такова местная мода… то у нас проблемка. И я искренне рада, что Теодор не нашёл ни одного платья в этом доме. Ходить в этом… бр-р-р!

Нет, я ничего не имела против юбок. Мини, миди, карандаш. Но не когда юбка похожа купол! Или на старую куклу для чайника, которую зачем-то берегла мама.

Мама…

Вчера, пока я мыла пол и ждала возвращения Стефана и Теодора с выбитым матрасом, Сирик очень доходчиво напомнил мне про невозможность вернуться домой. В свойственной ему манере. Довольно грубой, но очень доходчивой.

— Ты здесь навсегда. Смирись, — заявил он, пока я перебирала кучу тряпок, ища то, что не жалко пустить в расход. — Или умрёшь. И не факт, что от руки демона.

— Как смириться с тем, что никогда не вернёшься домой? — спросила я, глядя в пустые глазницы его черепа. — С тем, что лишился семьи и близких людей?

— Заведи новых, — как само собой разумеющееся озвучил Сирик. — Только не из окружения маркизы.

— Это я уже поняла.

Да, Теодор и Стефан отметили этот момент, когда расписывали ситуацию, в которой я оказалась.

Настоящая Алланиэль совершила нечто граничащее с невозможным. Смоталась в другой мир, если называть вещи своими именами. И долго готовилась к этому моменту. Как предположил Стефан, маркиза вероятнее всего понимала неизбежность того дня, когда ей придется заключить сделку с демоном. И готовилась к этому моменту, скрупулёзно всё просчитывая.

А сделать нужно было многое.

Найти другой мир. Легкотня, по мнению Теодора. Про их существование здесь все и так знали. Просто не лезли туда, ввиду отсутствия там магии. Ну и сюда никого не закидывали. По этой же причине. Магия. Ведь, если верить Стефану, когда моя душа полностью «приживётся», то… что-то бахнет. Это цитата.

Во мне бахнет. Даром. Каким-то…

В общем, сложности у Алланиэль должны были возникнуть с поисками души, которая сможет выдержать обмен. Здесь скелеты ссылались на какие-то законы, равновесие… я мало что поняла из этого. Кроме одного. Маркиза следила за мной. Какое-то время. Изучала, чтобы… вжиться в роль.

К слову, именно этим фактом меня успокоил Теодор. Мол, не переживай, твоя семья ничего не заметит.

Спасибо, маркиза. И вам, скелеты. Так сразу легко на душе стало… ага. Два раза.

А для меня главным было не попадаться на глаза членам её семьи. Во избежания разоблачений. Стефан даже предложил взять новое имя, но я отказалась.

Меня моё старое устраивает.

Алина Бойцова.

Немного пообсуждав, скелеты имя одобрили. Правда чуть-чуть сократили фамилию до Бойц. Тут пришлось мне согласиться с ними. Такой вариант больше смахивал на местных.

— Леди Алина Бойц, — уныло прошептала я, поднимаясь с кровати и тут же чуть не рухнула на неё обратно, услышав неожиданно раздавшийся вой с улицы.

Ясно. Стефан кормит гидру. Паниковать не стоит, это здесь в пределах нормы. Как и говорящие скелеты. Как и демоны женоубийцы. Как и…

— Нет, не работает! — пискнула я, выбегая из комнаты и чуть не врезалась в поджидающего кого-то в коридоре Сирика.

Как я поняла, что это он? Очень легко. Поймав меня, он снова закатил несуществующие глаза. Даже интересно, а как он отреагирует, если я открою ему правду на то, как это выглядит на самом деле.

— Что не работает? — поинтересовался он со ставшим уже привычным мне ворчанием.

— Аутотренинг мой, — пояснила я, подпрыгивая на месте от очередного вопля гидры. Пришлось пережидать шум, и лишь потом пояснять: — Я говорила сама себе, что гидра – это не страшно.

— Это факт, — скривился Сирик. — А не аутобла-бла-бла.

— Ну хоть «бла-бла-бла» у вас есть, — нашла я положительный момент, вынуждая Сирика хмыкнуть.

— Гидра мелкая ещё. Слышишь? — указав рукой в сторону, когда она снова завыла, скелет произнёс: — Детеныш. Взрослые жрут тихо и быстро. А эта радуется ещё. Не умеет сдерживаться.

— Детеныш? — в шоке переспросила я. — Большой?

— Пойдём, — взяв меня за руку, Сирик потащил меня куда-то. Скорее всего, на улицу. Показывать гидру.

И как-то поплохело мне от такого зрелища.

— Да мне отсюда хорошо видно…

— Возражения не принимаются! — сказал, как отрезал, игнорируя мои попытки вырваться.

Пришлось шумно сглотнуть и взять себя в руки.

И помолиться. Мысленно. Несколько раз. Как же там… я же помнила! Хлеб наш…

— Демон твой наведывался? — спросил Сирик, окончательно сбивая меня с настроя призвать на помощь высшие силы.

— Приходил, — не стала я отрицать, с ужасом наблюдая, как скелет открывает дверь наружу.

Не ту, которую я уронила. Случайно уронила, разумеется.

То был главный вход. А сейчас мы стояли у двери на… задний двор?

— Приходил, и?..

— Украшениями заманивал, — прошептала я, цепляясь руками за косяк, и проигрывая напору тащившего меня скелета. — Кольца, серьги, ожерелья. А, платья ещё. И туфли! — последнее я выкрикнула, падая на траву.

— И ты отказалась? — от удивления Сирик убрал от меня руки. Или кости, если точнее.

— А зачем они мне? — мне пришлось задрать голову. Вставать на ноги я не торопилась. — Браслеты я теряла всю жизнь. Не моё это. Уши не проколоты. Были, — добавила я, ощупав мочки и удивляясь открытию. Теперь проколоты! — Платья таких фасонов не люблю. А туфли… спасибо, мне пока в тапочках удобно. Да и потом, это же всё равно был сон. Воображаемые украшения я даже продать не смогу…

— А я говорил, что она не так проста, как кажется! Восхитительно просто, как она не проста! — радостно выкрикнул в нашу сторону Стефан.

С опаской повернув голову на голос, я ожидала увидеть… монстра, наверное. Как на картинках. Но… настоящая гидра несколько отличалась от твари из моего воображения.

Странное серое существо на четырёх лапах, с длинным хвостом и одной единственной мордой. На вид – гладкая, короткая шерсть. Большие глаза. Пасть, тоже большая. С зубами. Огромными. Из любопытного, на морде сверху были два костяных нароста. Нечто похожее на рога.

Но…

Страха вживую гидра у меня не вызвала. Лишь любопытство.

— Если хочешь, можешь подойти ближе, — предложил Стефан, заметив мой интерес. — Расскажу тебе про них подробнее.

— В нашем мире гидры тоже есть, — решила я блеснуть знаниями, забыв уточнить, что «были», а не «есть».

И в легендах, а не в жизни. Но… как они проверят?

— Восхитительно!

— Да, да, — я всё же поднялась на ноги. — Я даже знаю, что если отрубить ей голову, на её месте сразу вырастут две новых. Именно поэтому победить гидру…

— Отрубить голову? — Стефан, кажется, перестал меня слушать, побежав в сторону дома. — Сейчас вернусь! Отрубить голову… и как я сам не догадался?..

За его бегством мы все наблюдали в молчании. И я. И Сирик. И сама гидра. Лишь когда Стефан вновь показался на улице, я нарушила тишину.

— Они у вас так не делают, да? — едва слышно уточнила, пытаясь избавиться от дурного предчувствия.

Возможно оно появилось при виде топора, что Стефан держал за спиной, как ни в чём не бывало, приближаясь к гидре. Пытался сделать вид, что ничего у него в руках нет. Вот только все прекрасно было видно. Всем. И гидре тоже.

16

— Стефан… положи… топор! — кричала я, рукой придерживаясь за нещадно покалывающий бок.

Я же говорила, что бегун из меня сомнительный? Я ошибалась. Бегун из меня никакой. Дыхания не хватает, ноги дрожат, хриплю так, словно лёгкие решили покинуть мой организм. Мол, ну тебя, Алинка. Нас к такому жизнь не готовила…

— Что, уже сдулась? — выкрикнул в мой адрес Сирик, наблюдая за нами.

Ответить нормально у меня сил не осталось. Я просто махнула рукой и плюхнулась на траву. В целом, моё отсутствие в забеге ни на что не повлияло. Гидра задорно наматывала круги, иногда останавливаясь и давая Стефану иллюзорную надежду приблизиться к ней. Но, подобно хитрой овчарке, срывалась с места за секунду до того, как скелету останется до неё рукой подать. Или топором. Да, так будет точнее.

Стефан сдаваться тоже не собирался. Усталость, как я понимаю, была ему не ведана. Как и одышка не грозила, по вполне понятным причинам. Так что, забег за гидрой он продолжил. Иногда, правда, терял топор… вместе с рукой, что отрывалась под весом оружия. Но… ничего. Гидра присаживалась и послушно ждала, пока скелет (ругаясь и бормоча себе под нос какие-то проклятия) поднимал конечность и, приделав её на место, снова бежал к своей цели.

Я даже немного успокоилась, наблюдая за всем этим. Всё же, было очень не по себе, когда я думала, что гидре грозит опасность из-за моей случайно брошенной фразы. А тут…

— Кажется, я не в форме, — шумно вздохнув, Стефан отложил топор себе под ноги и растёр ладони.

Вернее, косточки кистей. С таким противным звуком, что я даже зажмурилась.

— Значит, придётся так, — пожав плечами, он вытянул вперёд руку и снова вздохнул. — Ко мне.

И вот ведь странно… лёгких у них нет. Скелетам в принципе кислород не нужен. Они не дышат! Но вздыхают и…

— Ты что делаешь?! — закричала я, подскакивая на ноги и пытаясь встать на пути у покорно идущей в сторону Стефана гидре.

— Простой демонический призыв первого уровня, — ответил он мне. — Такое даже дети умеют. Вторгаться в сознание – девятый уровень, если тебе… Алина, что ты делаешь? — сбился скелет, наблюдая, как я упираюсь руками в гидру и пытаюсь её остановить.

Куда там!

— Не надо рубить ей голову! — пискнула я, стараясь упираться пятками в землю.

Единственное, чего я добилась – сделала две борозды на газоне. А гидра как шла вперёд, так и продолжала.

— Эта гидра не той породы! — закричала я, повиснув на шее этого детёныша переростка. — Ты её убьёшь! У таких гидр не отрастают дополнительные головы!

— Ты уверена? — в голосе Стефана я отчетливо уловила нотки сомнения.

— Более чем! — заверила я его. — В своём мире я доктор гидрологических наук!

— А что раньше не сказала? — отбросив топор, Стефан щёлкнул пальцами. — Зачем я здесь столько бегал?

— Мог бы сразу магию применить, — осторожно убрав руки от гидры, я медленно отступила в сторону.

Как-то странно она на меня косилась. Недоброжелательно. А зря! Я ей, между прочим, только что голову спасла. В прямым смысле этого слова!

И не важно, что из-за меня она её чуть не лишилась… спасла то я!

— Магия – это дар, а не привилегия. Если что-то можешь сделать без неё – делай, — назидательно произнёс Стефан. — Запомни это. Пригодится, когда твоя проснётся.

— Может, не проснётся? — робко уточнила, встав так, чтобы Стефан оказался между мной и гидрой.

Она так и продолжала сверлить меня взглядом. Сквозь скелета.

— А куда она денется? — удивился Стефан. — Твоя душа чужая этому миру. Пока что. Баланс, — он назидательно поднял вверх указательный палец. — Такую брешь, как исчезновение родной души обязательно нужно чем-то заткнуть. Так что… готовься. Учиться будем долго, ведь одарит тебя этот мир…

— По полной, — буркнула я.

Одновременно с этим буркнул и мой желудок. Есть хотелось безумно.

— Это магия просыпается? — от вопроса Стефана я почувствовала, как щёки опаляет румянцем. В животе начался настоящий хор мартовских котов.

— Это жрать она хочет! — захохотал Сирик.

— И это нормальная и естественная потребность живого организма, — задумчиво протянул Стефан. — Вот только картошки больше нет.

— Может в погребе что осталось? — внёс предложение Сирик, а я почувствовала, как рот наполняется слюной.

Погреб… это звучало как ящики с овощами. С вяленным мясом. С солениями… о, я бы сейчас многое отдала за лечо…

И за кабачковую икру.

И чай с вареньем.

Пельмешки со сметанкой и хрустящей горбушкой черного хлеба…

— Прекрасно! — поманив меня за собой, Стефан доверительно произнёс: — Не переживай, в погребе точно что-то осталось. Мы туда со дня смерти не заходили.

— Стесняюсь спросить, — мой настрой вкусно покушать дал огромную трещину. — А как давно вы… умерли?

Дедуля, как бывалый моряк, считал своим долгом научить меня выживать. Вот только не на воде, а на суше. Я умела соорудить костёр, лапник на ночлег в лесу. И выучила самое главное, по мнению деда. Мясные консервы, в жестяных банках, хранятся до пяти лет. В стеклянных – до трёх. Рыбные – до двух.

И вот что-то я сильно сомневалась, что скелеты скончались пару лет назад.

— Дай-ка подумать… пятьсот, потом ещё… и еще… — пока мы шли до этого самого погреба, Стефан что-то высчитывал.

Я перестала его слушать, когда примерные подсчеты перевалили за полторы тысячи.

— Заходи! — распахнув дверь, Стефан указал мне рукой куда-то вниз.

Его свечения хватало только на то, чтобы разглядеть первые ступени ведущей вниз лестницы.

— Я не вижу…

— Всё время забываю, что ты пока не видишь в темноте, — беспечно махнув рукой, скелет бодро зашагал по ступенькам, подсвечивая мне путь.

— Пока? — переспросила, стараясь не отставать.

— Магия проснётся, научу, — отмахнулся Стефан. — Это элементарно… так, вот мы и пришли. Смотри, — щёлкнув пальцами, он запустил под потолок несколько светящихся шаров. — Что-то из этого ты ешь?

— Ничего себе… — поражённо выдохнула я, осматривая ряды стеллажей с овощами.

Хлебом. Какими-то заготовками. С потолочных балок свисали косички из колбас, вытянутых сосисок… я даже рыбу нашла! Сырую! И не испорченную! Последним открытием я поделилась со Стефаном, поражаясь этому факту. Больше тысячи лет здесь хранилась еда и ничего не испортилось! А должно было…

— Стасис, — пояснил он, но не заметив понимания в моём взгляде, начал объяснять более подробно. — Заклятие пятого уровня, призванное сохранять состояние объекта неизменным до следующего использования. Или касания, — с нажимом произнёс он, заметив, как я начала тыкать пальцем в пирожки. — Срок заклятия не ограничен, пока жив тот, кто его сотворил. То есть я.

— Но ты не жив, — заметила я.

— Моя магия жива, — с заминкой ответил он, переводя тему: — Бери то, чего уже коснулась, выбирай то, что ещё нужно и уходим.

— Так точно, — не стала я спорить и пытаться выяснить что-то ещё.

А жизнь то налаживается! От голода я точно теперь не умру. Ближайшие лет двадцать. А то и тридцать…

Первым делом я взяла то, чем можно было перекусить сейчас. Остальное, до чего касалась, сложила отдельно и оставила в погребе. Сомневалась, что кухня тут поддерживается в порядке и чистоте. И не ошиблась. Такой грязищи не было даже в выделенной мне комнате.

Пришлось весь день отмывать её, чтобы иметь возможность готовить. На одних пирожках и колбасках далеко не уедешь. Нет, проживёшь, конечно, но язва тебе обеспечена.

Закончила я глубокой ночью. Но результат стоил всех моих усилий. Я оттерла пол, столы, привела в порядок содержимое шкафов с утварью. Не всех, конечно, но даже отмыть одну кастрюлю – это уже подвиг. А я отмыла две! И сковородку! И несколько тарелок…

Разумеется, ни о какой готовке сегодня речи уже идти не могло. Да я до своей комнаты еле добрела, с трудом держа глаза открытыми.

Без сил рухнув на кровать, я уснула, кажется, как только голова коснулась подушки.

— Да ты издеваешься, — расстроенно прошептала, поняв, что нормально поспать мне снова не дадут.

Точнее, не даст. Один конкретный брюнет, вторгшийся в моё сознание.

Демон.

Стоял, самодовольно улыбаясь, пристально всматриваясь в мою сторону.

— Алланиэль, — он произнёс имя с такими интонациями, что у меня по позвоночнику пробежала волна мурашек. — Смотри, кто к тебе пришёл.

Скрестив на груди руки, я с любопытством наблюдала, как рядом с муженьком появляется ещё один мужчина. Ну, честно говоря, демону он проигрывал. Во всём. Начиная от роста и телосложения, и заканчивая лицом и взглядом… назовём его «не обезображенным интеллектом».

Низкий, очень худой блондин. Бледный, с внушительными синяками под глазами и… выдающимся носом. Не побоюсь этого слова, у него был шнобель.

Но самое интересное началось дальше. Блондин вытянул перед собой руки и слишком высоким для мужчины голосом… позвал меня.

— Аллани, любовь моя! Подойди ко мне, позволь коснуться твоей длани, чтоб счастье сыпалось дарами, прошли с тобой тернистый путь…

— А дальше сам ты, как-нибудь! — продолжила я за него стишок, в голос засмеявшись.

— Это барон Пьейряк, — с нотками паники выкрикнул демон. — Ты ведь подойдёшь к нему? Алланиэль?

— Пьейряк, — хрюкнула я, разворачиваясь и уходя в противоположную сторону. — Жофрей уже не тот, что раньше…

17

— Это точно ванная комната? — поинтересовалась я, стоя в дверях и осматривая помещение.

— А что ещё это может быть? — в привычной ему манере проворчал в ответ Сирик. — Вот раковины. Харю умывать. Вот трубы. По ним вода идёт. Шла когда-то, — почесав черепушку, он подошёл к овальной яме нехилых размеров. — Вот купальня. Мойся, раз приспичило.

Ещё как приспичило. С того момента, как из гроба вылезла, так и мечтаю о горячей ванне. Про моё нахождение в этой усадьбе и говорить нечего. Я тут третий день в пыли и грязи, отмываю всё как Золушка. И вот, добралась до личной ванной комнаты, что, как оказалось, имеет смежную дверь с выделенной мне спальней. Я её не заметила из-за шкафа, что стоял, закрывая собой проход.

Спасибо Сирику, шкаф он отодвинул.

Вот только мыться здесь не представлялось возможным. Просто по причине отсутствия воды. Так что, несколько минут повздыхав глядя на приличных размеров бассейн, который Сирик обозвал купальней, я молча вернулась в комнату.

Мда. Ситуация.

Допустим, с первого этажа я воду сюда натаскаю. Там с ней проблем не было. Отмою всё. Наполню бассейн… за неделю. И что дальше? Каждый день таскать сюда десятки вёдер? Не вариант.

Чинить трубы – вариант. Но я не умею.

— Я зря купальную тебе открыл? — Сирик вышел за мной спустя несколько минут. — Ключ искал, мебель переставлял…

— Не зря, — поспешила я его заверить, шумно вздыхая. — Просто там воды нет. Скажи, а есть в доме ещё купальные, но с водой?

Морально я уже смирилась с цветущим бассейном. Вычерпаю. Отмою. Справлюсь. В конце концов, оно того стоит.

— А зачем тебе другая? — искренне удивился скелет. — Эта же ближе. Удобнее. Нет, ты точно хворая на голову. Я прав тогда был.

— В ней воды нет, — озвучила я очевидную проблему, на которую Сирик почему-то не обратил внимания. — Трубы прогнили так, что если бы ты мне на них не показал, я бы никогда не нашла их. Да, я могу натаскать, но…

— Зачем таскать? — перебил меня Сирик. — Попроси Стефана, он магией подлатает здесь всё.

— Он может починить трубы? — ухватилась я за предложение, готовясь сорваться с места и отправиться на поиски скелета.

— Наладить поток воды, устранить неисправности, убрать грязь, — начал перечислять Сирик. — Это его дом. Его заклятия. Он их просто не подпитывал. Нам это всё без надобности…

— Он может убрать грязь? — не поверила я своим ушам. А, заметив, как Сирик утвердительно кивнул, сорвалась на крик: — А почему вы раньше мне это не сказали? Когда я отмывала комнату? Кухню?!

— Ты не спрашивала, — насупился скелет. — И потом, может ты такая же как Стефан. Любишь работать руками. И не смотри на меня так! — рявкнул он, погрозив мне пальцем.

— Ты прав. Приберегу гневный взгляд для другого из вашей тройки! — рыкнула, и грозно стуча пятками направилась на поиски Стефана.

Мало мне было мужа-демона, не дающего нормально выспаться, так теперь ещё и скелеты устроили заговор! Хотя… сама сглупила. Я же беру вещи Стефана. Из его шкафа. И там нет ни намёка на грязь, пыль или непригодную ткань. Всё выглядит так, словно вчера из химчистки. Или из магазина. Суть не в этом. Он действительно может привести всё в порядок! Просто не хочет.

И это пора менять.

— Что-то случилось? — вскинул на меня голову Теодор, перебирая в руках карты.

Они со Стефаном устроились в дальней гостиной за карточным столом. Да, в той самой комнате, где состоялась наша первая встреча.

— Ты какая-то встревоженная, — заметил Стефан, взглянув на меня. — Неужели магия проснулась?

— Нет, — мотнула я головой, медленно приближаясь к их столу.

— О, нет! — воскликнул Теодор, выронив карты. Я же просто сбилась с шага от неожиданности. — Она ответила на призыв демона. Он сегодня приходил?

— Да, но…

— Всё, — поднявшись со стула, Теодор махнул рукой, не давая мне договорить. — Мы знали, что этот день настанет. Никто не может противиться чарам демонского призыва. Вот помню, у нас в семье был случай. Однажды, моя тётушка на балу познакомилась с…

— Невероятно! — впервые по Стефану было непонятно, восхищён он или ошарашен. — Но я надеялся, что она сможет. Есть в ней что-то от нас.

— От нас, это от кого? — уточнила я.

Нет, скелет у меня точно есть. Но что-то я сомневалась, что скелет сейчас подразумевал именно это.

— От демонов, разумеется, — вместо Стефана пояснил мне Теодор. — Но тут я категорически против. Он ошибается, — с нажимом произнёс он, подходя ближе ко мне. — Ты человек. Была человеком в своём мире, переместилась в тело человеческой женщины. Чистокровной, к слову. Я навёл справки. Поразительно, но имперский архив выполняет запросы даже для умерших членов клуба королевской…

— В отличие от тебя, мой дорогой друг, я вижу её ауру, — Стефан тоже приблизился, указывая на меня рукой. — Края ещё рваные, но цвета своих соплеменников я ни с чем не спутаю. Демон она. В каком-то плане. Возможно, это будет специфика дара.

— Своих соплеменников? — тихо спросила я. — Стефан, ты демон?

— Был когда-то, — отмахнулся он. — И ты не выглядишь напуганной.

— Я вас всех перестала бояться, когда…

— Я про твоего супруга. Теодор прав, ты ответила на призыв? — уточнил Стефан.

Я посмотрела на Теодора. Скелет только пальцы не скрестил, надеясь на свою правоту. Даже обидно стало. Хотя, что взять с душнилы?

— Нет, на призыв я к нему не вышла, — не без удовольствия ответила я. — Он привёл ко мне какого-то барона. Возможно, это был возлюбленный настоящей маркизы, я не уверена… в любом случае, на его попытку я лишь посмеялась.

— Мысленно, я надеюсь? — усмехнулся Стефан.

— Вслух, — Теодор тут же захохотал от моего ответа. — Что не так?

— Восхитительно! — протянул Стефан. — У нас всё восхитительно. А у твоего супруга… скажем так…

— Да растоптала она его, — раздался позади голос Сирика. — Уничтожила. И на зов не вышла, и заржала. Молодец, девка. Так ему!

— Это больше подходит под смертельное оскорбление, — не согласился с ним Стефан. — Я бы такое не простил. А как ты сказала, его зовут? Супруга?

Я даже губу закусила, напрягая память. Я же помнила. Настоятельница говорила…

— Он мессир. Но не Воланд, — нервно улыбнувшись, я старалась припомнить имя. — Кернос Дор Рирал. Дор Рирал, мессир… третий мессир!

— Аларик Дор Рирал? — заторможено протянул Стефан. — Третий мессир и будущий владыка Огненных Пределов?

— Да! — я чуть не выкрикнула «бинго». — Он самый!

Вот только мою радость никто не разделял. Скелеты притихли. И не нравилось мне их напряженное молчание.

— Стеф, — прочистив горло, Сирик привлёк к себе внимание в тот самый момент, когда я уже хотела спросить, а что, собственно не так. — Алине купальную нужно в порядок привести. Отмыть, воду наладить.

— Да, сейчас займусь, — он так спешно покинул гостиную, что я не успела его остановить.

— А что…

— Пойду в лес схожу. Давно там не был, — не дал мне закончить вопрос Теодор, в следующую секунду прыгнув прямо в окно.

Логично, до двери ему нужно было идти через меня.

— Сирик… засранец, — вынесла я вердикт, обнаружив, что и последний из этой тройки скелет тихо свалил, избегая моего общества и неудобных вопросов.

18

— Ничего себе! — выдохнула я, зайдя в свою комнату.

Закрыла глаза, открыла. Наваждение не исчезло. Здесь стало… чисто! И не просто чисто, а… спальня выглядела как новая! Красивые светлые обои с золотистыми вензельками, пушистый ковёр… кровать. Со множеством подушечек и шёлковым, нежно персиковым, балдахином. Появились занавесочки, что прикрывали идеально чистое окно.

— Офигеть, — прошептала, подойдя к уютно расположившемуся у камина креслу.

Да, я и предположить не могла, что то, что я приняла за мини-завал досок и камней – было камином. Какое приятное открытие…

Рядом стояло несколько стеллажей с книгами, затем изящный столик с письменными принадлежностями, стул…

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — я даже пальцы на обеих руках скрестила, крадучись приближаясь к двери в купальную. — Да! — заверещала, осматривая наполненный чистой водой бассейн. — Да! Да!

И не только вода была чистой! Пол, стены, потолок, каждый краник, каждый шкафчик… всё выглядело как новое!

— Твою ж…! — закричала я, отскакивая в сторону, заметив кого-то впереди.

В комнате я была одна. Меня напугало собственное отражение.

— Твою мать, — прошептала более осмысленно, приближаясь к огромному напольному зеркалу в позолоченной раме.

Я же хотела себя увидеть? Хотела. Вот, Алина, получи и распишись. Это ты.

— Твою мать… — повторила, остановившись в шаге от своего отражения и коснулась пальцами холодного стекла.

Ну, что у меня в волосах чуть ли не колтуны – это я и так понимала. Столько дней без расчески бесследно не пройдут. Но шокировало меня не это.

Из отражения на меня смотрела… не я.

Нет, какие-то общие черты у нас были, наверное, но…

Мои губы были не такими пухлыми. Да и глаза точно были чуть меньше. И серыми, а не… даже не знаю. Зеленовато-голубыми, что ли. И ресницы… словно нарастила. Как и хотела, но… сейчас это были родные.

Волосы, что мне показались моими натуральными, оказались не рыжими. Русыми, кажется… точно сказать я не могла. Сейчас они выглядели так, словно их присыпали слоем пыли.

Сколько времени я простояла, всматриваясь в своё лицо и пытаясь понять, по душе мне то, что я вижу, или нет – я не знаю. Но в какой-то момент, решила, что хватит. Моя рефлексия всё равно ничего не изменит. Нужно просто привыкнуть и постараться не шарахаться от зеркал. Не так всё и плохо. Мы с маркизой и правда были чем-то похожи…

Встряхнув головой, я пошла осматриваться дальше. Проверила все краники, радуясь воде. Нашла свежие полотенца и даже парочку белоснежных халатов. Разумеется, я решала сразу же всем этим воспользоваться. Ну, как сразу?

Разделась, вдоволь наплавалась в бассейне, отмыла голову. Нашла кучу всевозможных баночек с кремами, шампунями, скрабиками… подписей и опознавательных знаков здесь не было, поэтому я больше ориентировалась на запахи и собственную интуицию. Очень надеялась, что на голову я не нанесу какой-нибудь крем для депиляции. Было бы обидно…

Но, кажется, повезло. Волосы были на месте, кожа светилась чистотой. Я закуталась в халат и пошла в свою комнату, по пути вытирая полотенцем волосы.

И чуть не завизжала, когда отрыв дверь врезалась в поджидающего меня Стефана.

— Зачем же так пугать?!

— Восхитительно! — усмехнулся он. — Ты же сама говорила, что больше нас не боишься. Даже различаешь.

— Вы разными цветами светитесь, — ответила я, не став углубляться в пояснения, что хорошо различаю я только его.

Теодор и Сирик для меня одинаково зелёные. Понять кто из них кто невозможно, пока они не начнут говорить. Или пока Сирик не станет закатывать глаза. Да, тоже вариант.

— Светимся? — удивился Стефан, обходя меня и цокая костями по выложенной на полу плитке, подошёл к зеркалу. — Удивительно. Феноменально. Восхитительно!

— А вот отмыл бы хоть одно зеркало раньше – давно бы знал, что светишься, — улыбнулась я, подходя к нему. — И спасибо за комнату и купальную. Правда. Спасибо, — от души поблагодарила я, вставая рядом и смотря на наши отражения.

Улыбка медленно сползла с моего лица.

И нет, дело было не в том, что в зеркале Стефан отражался без подсветки.

— Мы все трое одинаково светимся? — поинтересовался он, повернув на меня голову. — Теодор и Сирик…

— Ты голубым, они зелёным, — заторможено ответила я, чуть ли не носом уткнувшись в зеркало. — У меня глаза цвет сменили! Были зеленоватыми, а теперь... карие?

И не просто карие, а светло-карие. Можно сказать, что золотистые. И это точно было не нормальным.

— В тебе просыпается магия, — назидательно протянул Стефан. — Мир пробует тебя.

— Я не хочу, чтобы меня кто-то пробовал, — прошептала я, медленно обернувшись.

Это что ещё за «прожевал и выплюнул»? Я на такое не подписывалась!

— Это фигура речи, — отмахнулся Стефан, поманив меня за собой. — Идём. Нам предстоит долгий разговор. Начну с того, что мы не светимся. Ты видишь ауры. Пока лишь по основным цветам… странно, что демоны синие. Мы красные. Цвета стали, в крайнем случае… хотя, я уже не живой демон, в прямом значении, так что, вполне вероятно… да. Это всё объясняет.

— Что именно? — спросила, послушно идя следом за ним и не понимая ровным счетом ничего из того, что Стефан успел произнести.

— Мир прививает тебе разные магические способности и анализирует, какая из них лучше раскроется. В том объеме, что необходим для поддержания баланса, — пояснил он.

— И от этого у меня меняется цвет глаз? — переспросила, пройдя в коридор через приоткрытую Стефаном для меня дверь.

— Восхитительно! — воскликнул скелет, а я чуть не подпрыгнула от его вопля. — Ты видишь магию!

— Даже спрашивать боюсь, как ты дошёл до этой мысли…

— Направленность моего дара являлась водной стихией. Это отражалось и в цвете глаз, и в оттенке волос… сильный дар меняет носителя, — начал он расписывать свою логическую цепочку, поясняя мне, что его так сильно обрадовало. — Ты это видишь. Мою мощь. У Сирика и Теодора земные дары… да-да, всё сходится. Осталось подождать, когда твоя магия проявится. И тогда начнём действовать.

— А вот теперь я и правда боюсь спросить, — шумно сглотнув, я даже зажмурилась, произнеся вопрос: — Что ты подразумеваешь под началом действий?

— Ничего сложного. Я сопровожу тебя на бал к первому мессиру и представлю, как свою наследницу.

— Что?

— Удочерю, — пояснил Стефан.

Вот только яснее мне не стало.

19

Аларик Дор Рирал, третий мессир и будущий владыка Огненных Пределов

***

Наблюдая за тем, как ударившись об камень, бутылка разлетелась на осколки, Аларик медленно обернулся. Монахини оставались на прежнем месте. Максимально удалённом от разгневанного демона.

И причины для подобного настроения у него имелись. Ведь почти две недели прошло с момента чудесного воскрешения его жены, а саму девушку он так и не нашёл.

Призывы не работали.

Даже те, в которых он использовал барона Пьейряка.

Когда провалилась первая попытка выманить маркизу с его помощью, Аларик удивился. Ведь если верить дневнику сестры его дражайшей супруги, именно с этим человеком у Алланиэль была любовная связь. И не простая интрижка, а долгие и серьёзные отношения!

Списав неудачу на ошибку, что допустили его тени, считывая ауру и образ баронского отпрыска, Аларик решил нанести ему личный визит.

Были ли Пьейряки удивлены появлением третьего мессира в гостиной своего дома? Возможно. Будущего владыку Огненных Пределов не интересовали такие мелочи, как задетые чувства людей. Они должны быть благодарны, что остались живы, после его ухода. Такового же внезапного, как и само появление…

Порывшись в памяти возлюбленного своей жены, Аларик почерпнул много интересного. Например, ему стало известно, что маркиза увлекалась магией. Дара у неё не было, так что это увлечение он счел даже забавным. Немного. И глупым. Большей частью. Ведь что может быть неразумнее, чем зря потраченное время на изучение древних фолиантов? Особенно, учитывая сам по себе быстротечный и недолгий срок человеческой жизни и то, что полученные знания ты никогда не сможешь применить на практике? Разве что заслужишь в свете славу начитанной дуры. Да, это было наиболее подходящее определение.

Ещё одно приятное открытие заключалось в том, что Аларик взял из памяти барона достоверный образ своей неуловимой жены. Как он и помнил – она была скучна и… сера. Бледная кожа, мышиного цвета волосы. Блеклые наряды. Ничего примечательно. Абсолютно ничего. И демона бы очень позабавил тот факт, как сильно реальность отличалась от образа, в котором видела маркизу её младшая сестра. Даже в лицо бы ей рассмеялся. Если бы тени нашли девушку.

А они не нашли.

Двое суток Аларик гонял свои тени по всем концам света и ни-че-го.

И это было бы чудесно! Действительно было, если отсутствие результата было связано со смертью носительницы данной внешности. Но девушка была жива.

И раз за разом отказывалась выходить на зов Аларика, в те минуты, когда у него получалось пробиться в её сознание. А это с каждым разом становилось всё труднее, что безмерно злило третьего мессира. Вводило в ярость и зарождало новый виток азарта охоты, что он открыл на собственную супругу.

Иногда ему казалось, что ей лучше умереть до встречи с ним. Это было бы… гуманнее. Своеобразная награда жене за интересный опыт. Некий акт милосердия, если такое понятие применимо к демонам. Возможно, он бы даже убил её не сразу. Вот только у него не было на это времени.

Вернее, ему хотелось как можно быстрее заключить брак с Антеей. Затем отправить её в какое-нибудь удаленное поместье и наконец-то вступить в права владения землями Стефана Дор Майнстера. Вернуть то, что тысячелетиями принадлежало его семье.

— Мессир? — наконец-то среди монахинь появилась настоятельница. — Расступитесь!

Аларик лениво наблюдал за приближением женщины. Она же, в свою очередь, с каждым новым шагом ступала всё медленнее. Осмотрела осколки бутылки, которую демон разбил об саркофаг своей супруги, как только выпил содержимое.

— Мессир… это…

— Я полил цветы, — зло улыбнулся ей демон. — Настоятельница, вы снова научились говорить? Невероятно.

— Я не совсем понимаю… — начала лепетать главная монахиня Обители, но Аларик перебил её.

— Где. Моя. Жена, — сухо отчеканил он. А стоило женщине открыть рот, как он рыкнул, на какую-то долю секунды меняя ипостась: — Видят предки, настоятельница, если я ещё хоть раз от вас услышу: «Авэ, Цезарь, моритури тэ салютант!», я не оставлю здесь и камня! Вы, как и все монахини, исчезните и останетесь в памяти народа как героини дешевых песен, что бездарно исполняют голодранцы в кабаках!

В подтверждении его слов стены Обители Молчания содрогнулись. Местами начала сыпаться каменная крошка, гулко стуча об пол. Несколько монахинь пронзительно завизжали… и кажется именно это заставило их предводительницу изменить своей стратегии и прекратить изображать из себя душевнобольную.

— Но Обитель и её обитательницы неприкосновенны… — испуганно выдохнула настоятельница, с замершим в глазах ужасом смотря на мессира.

Во взгляде же самого Аларика появилось ликование. Он сожалел лишь об одном. Что сразу не припугнул здесь всех как следует.

Да, Обитель неприкосновенна. И даже за эту маленькую шалость с крошечным камнепадом… ему придётся несладко. Но это будет позже.

— Повторяю в последний раз свой вопрос, матушка, — с долей издёвки протянул демон. — Куда делась моя жена?

— Я же всё сделала согласно вашим инструкциям! — пропищала настоятельница, преданно заглядывая в лицо демону. — Всё, как вы просили.

— Когда просил? — сухо уточнил он. — Кого?

— Леди Алланиэль Кернос Дор Рирал, — настоятельница заморгала, прогоняя возникшие на глазах слёзы. Только истерики Аларику сейчас не хватало. — В письме.

Он прекрасно помнил, что отправлял письмо в Обитель вместе с телом своей супруги. Как и то, что эта традиция – бессмысленная трата времени. Это он, собственно, и написал.

Но…

— Вы читали моё письмо? — уточнил Аларик у Настоятельницы.

— Мессир! Помилуйте! — женщина даже задыхаться начала от абсурдности такого предположения. — Леди Алланиэль лично его прочитала, в присутствии одной из младших монахинь. Ей она озвучила лишь несколько фраз оттуда. Мне… рассказала чуть больше.

— И что же она вам рассказала? — поинтересовался мессир, внимательно слушая путаную речь настоятельницы.

И чем дольше слушал, тем больше смешанных эмоций и желаний испытывал. От неуместного смеха, до абсурдного поцелуя руки маркизы.

Непонятно как умудрилась выжить, так ещё и переиграла монахинь, воспользовавшись традициями и фактом, что письмо уничтожило себя после прочтения.

Долго изучала написанные его рукой три слова, создавая иллюзию «инструкций от мужа». Просчитала даже то, что саркофаг нельзя оставлять пустым. Придумала фразу, внушив настоятельницы важность и тайный смысл… даже обоснование нашла тому, как Аларик будет себя вести! Проверка…

Изящно. С виду мышь, а когти почти как у настоящей демоницы.

Почти, — напомнил себе Аларик. Не стоит восхищаться тем, кто всё равно скоро умрёт.

— Значит, Камень Судьбы, — оскалился в улыбке третий мессир, уже готовясь переместиться туда и брать дальнейший след.

Но вовремя услышал слова настоятельницы и остановил перемещение.

— Надеюсь, бедняжка вспомнила всё. Да хранят её…

— Вспомнила? — уточнил демон. — А она что-то забыла?

— Всё, — растерянно отозвалась монахиня. — Не удивительно, после такого… она не понимала, где находится и…

— И? — поторопил Аларик с ответом.

— И что замужем, — прошептала настоятельница, отведя взгляд в сторону. — Попросила лишь прикрыть срам, перед тем как убежала к статуе Скорбящей...

— Что, простите, сделать?

— Принести ей исподнее, — выпалила женщина, краснея до корней волос.

— Принесли? — уточнил демон, вспоминая в эту секунду перебинтованного дракона.

И стража, что обвинял во всём группу монахинь, что сговорившись, целенаправленно бросались в него своим нижним бельём.

20

— Пожалуйста… пожалуйста…

— Не слышу! — выкрикнул Стефан, находясь в другом конце бального зала.

Зала, который он отреставрировал неделю назад. И нет, не для того, чтобы я приходила сюда любоваться изящными колоннами и множеством зеркал в янтарных рамах.

Нет.

Он привёл этот зал в надлежащий вид, чтобы пытать меня.

— Пожалуйста… хватит… — едва слышно выдохнула я, чувствуя, что ещё один поворот вокруг своей оси я просто не выдержу.

Точнее, не выдержит мой желудок, наглядно всем продемонстрировав насколько у меня плохой вестибулярный аппарат.

— Что она у тебя просит? — судя по голосу, к нам присоединился Сирик.

— Не знаю…

— Пощады! — выкрикнула я, падая на пол.

Зал продолжал кружиться перед глазами. Господи, кто бы мог подумать, что вальс способен убить? Муж-демон не смог, а вот созданный магией Стефана «учитель танцев» почти смог. Он, к слову, продолжал кружиться по залу. Слава всему святому, что есть в этом мире, уже без меня.

— Алина, вставай! — постукивая косточками рук, изображая хлопки ладошек, Стефан уверенным шагом направился ко мне. — Урок на сегодня ещё не окончен!

А я что? Я ничего. Меня здесь вообще нет. Есть морская звезда, что лежит, раскинув руки и ноги, и смотрит в потолок. Красивый потолок. Лепнина, фрески, что изображали бушующее штормом море…

— Алина!

— Никого нет дома, — прошептала я, осторожно принимая сидячее положение. Лёгкое головокружение никто не отменял. — Приходите завтра.

— Алина! Это совершенно несерьёзный подход к нашему общему делу, — завёл свою шарманку Стефан и, сложив руки за спиной, начал расхаживать вокруг меня, грозно напоминая: — Умение танцевать является основным показателем благородного происхождения истинной леди! Как и умение держать себя. Держать осанку!

— А ещё вышивать, музицировать, свободно щебетать на пяти языках, — начал демонстративно загибать пальцы Сирик. — И ничего из этого она не умеет!

— Хуже! — не согласился с ним Стефан. — Она не хочет учиться!

Не найдя, что ему ответить, я передумала вставать и решила снова прилечь. За последние две недели, я поняла, что иногда лучше переждать, пока скелеты между собой наговорятся. Пытаться влезть бесполезно. У них какой-то избирательный слух появляется, когда они вступают друг с другом в пикировку. Поэтому свои корректировки и дополнения лучше вносить, когда спор будет закрыт. Не факт, конечно, что моё мнение учтут…

С усыновлением же не учли. Или удочерением…

Для них эта затея выглядела гениальной. Я сомневалась. И сильно.

Нет, плюсы я понимала. Ещё бы не понимать, когда тебе три скелета больше часа их расписывают…

Это и гарантия моей безопасной дальнейшей жизни. И даже приданое… в виде полуразрушенной усадьбы и земель, которые её окружают. Защита от мужа-демона…

Это всё звучало замечательно. Если закрыть глаза на то, что остаток своей жизни я проведу здесь. С тремя говорливыми скелетами.

Очень говорливыми, как я заметила в последнее время. Или же мне так просто казалось из-за объема выдаваемой мне информации.

Например, про демонов. Их территория делилась на своеобразные княжества. Во главе каждого стоял мессир. Самым крутым было первое, по силе и размеру. Затем шло второе… мне повезло, как утопленнику. Я супруга третьего мессира. Да, мой муж совсем скоро сменит отца и встанет во главе Огненных Пределов. Если верить Теодору – там очень красиво…

Если Сирику – смотреть вообще не на что.

Стефан же старался в разговоре не упоминать никого из рода моего дражайшего супруга и, если тема касалась этих земель, довольно резко начинал рассказывать что-то другое. Иногда мне это играло на руку.

Например, я узнала чуть больше о проклятье демонов. Всё было не совсем так, как рассказывали монахини. А я напридумывала себе каких-то любвеобильных рогатых… на самом же деле, после заключения брака, новоиспеченная жена не проживала больше пары часов.

Сами брачные союзы у демонов заключались в три этапа. Договор, что подписывался кровью. Затем шёл обряд соединения душ (и да, там тоже была кровь, но супруги резали друг другу руки, как заметил Сирик, перебив Стефана).

Ну и брачная ночь. И вот там, по словам Сирика, кровь была не всегда…

Но, что касалось первой супруги, ей хватало и начального этапа, чтобы запустить проклятие. И как только демоны не пытались его обходить… и проводили все три этапа за очень короткий промежуток времени. И защиты ставили. И обряды проводили.

Один умник, желая обмануть систему, даже на трупе женился. Не помогло. Возможно, причина крылась в том, что подписаться кровью в договоре счастливая невеста не смогла сама… а её помощь не принял всерьёз механизм проклятия…

Я этот момент не очень поняла, но переспрашивать не решилась. Сирик с Теодором начали спорить, сколько тысяч лет назад это было, и я, воспользовавшись случаем, слиняла из гостиной. Там они меня обучали обращению с веером…

О, это была отдельная трагедия и боль. В этом мире веер – это не просто обмахиваться, если стало душно. Нет. Это азбука Морзе. Это тайный разговорник секретных агентов. Ведь каждый палец, и его положение на веере, каждый взмах, вообще любое движение – что-то означало.

Несёшь сложенным? Готова к лёгкому флирту. Несёшь сложенным, но пальцы чуть выше – ищешь любовника. Открыла и взмахнула три раза с интервалов в половину секунды? Не помню, что значит, если честно. Веер я выкинула, а скелетам сказала, что пойду без него. Ну его… а то закажу случайно покушение на первого мессира.

Того самого, кто должен заверить моё родство со Стефаном на балу, к которому меня усиленно готовят.

— Алина, ты готова продолжать? — привлёк моё внимание главный мучитель и теоретический будущий отец. Или кем он там мне будет приходиться…

— Слушай, а может ну их, эти танцы? — поднявшись на ноги, я стряхнула с брюк невидимые пылинки. — Как веер. Обойдёмся…

— Это бал! — не дал мне договорить Стефан, зло посмотрев в сторону ехидно посмеивающегося Сирика. — Как можно пойти на бал и не танцевать?

— Скажи спасибо, что она приборами умеет пользоваться, — посоветовал ему Сирик. — На фуршете не опозорит.

— И на балу не опозорю, — показала я ему язык. — С чего вы вообще взяли, что меня пригласят танцевать?

— Ты красива, — мгновенно отозвался Стефан. — Стройна. Волосы есть. Глаза большие. Фигура, если мне не изменяет память, тоже в пределах стандартов.

— Спасибо. Наверное, — поблагодарила, так и не поняв, это был комплимент или нет.

— И потом, ты придёшь со мной, — продолжал заваливать меня аргументами Стефан. — Только идиот решит не воспользоваться моментом и не попытаться понравиться тебе.

— Да, Алина, танцуй, — согласился с ним Сирик.

Стефан время терять не стал и щёлкнув пальцами, поманил к нам своего учителя. Он перестал кружиться в одиночестве по залу и бодро потопал к нам.

— У тебя всё получится, — подбодрил меня Стефан.

— Или нет, — объективно вторил ему Сирик. — Но облажаешься на балу с полным осознанием, что сделала всё, что смогла.

— Вот… спасибо, — в тон ответила ему, игнорируя поданную руку «учителя». Мужик в костюме и тыквой вместо головы вызывал у меня лишь ассоциации с фильмами ужасов, но никак не с желанием вальсировать до потери сознания. — А может ты просто на балу не разрешишь мне ни с кем танцевать? — предприняла я последнюю попытку избавить себя от мучений.

— На каком основании? — нахмурился Стефан.

— Так ты отец, — я пожала плечами. — Или кто ты там мне будешь?

— Пра, пра, пра, пра… — задумавшись, он молчал около минуты. — Предок.

— Ну вот. На правах предка, — улыбнулась я. — Мол, не достоин никто танца с твоей… потомкой.

— Котомкой, — заржал Сирик. Правда, когда приступ его веселья прошёл, дополнил: — Так-то она права. Только потомкой её не называй.

— Наследница, — кивнул Стефан и щёлкнул пальцами.

А я не сдержала радостного возгласа, когда «учитель танцев» исчез, повинуясь воле своего создателя.

21

— А эта? — Сирик протянул Стефану какие-то пожелтевшие от времени бумаги.

— Нет, — мельком взглянув на них, скелет начал искать дальше.

Я же удобно устроилась в кресле и пила чай, наблюдая за созданием моей родословной. Вернее, за прямой веткой от Стефана до меня. И честное слово – зрелище было впечатляющим. Особенно рассуждения скелетов.

— Мало девок у тебя было. Мало, — причитал Сирик, неодобрительно качая черепушкой.

Я чуть чаем не подавилась. После имени тридцатой девушки, которая в теории могла родить от Стефана, я сбилась со счета. Мало… а сколько же тогда «много»?

— Согласен, — горько вздохнул мой без пяти минут предок. — Я был слишком погружен в магию и изучение новых граней своих возможностей. Не до любовных проказ было.

— О, прекрасная леди Оливиента! — протянул Теодор, перелистывая бумаги. — Я помню эту озорную чаровницу. Как-то даже был приглашен к ним на ужин. Её матушка около часа жаловалась на своего супруга и его вспыхнувшую тягу к искусству. Музицировал он отвратительно, стоит признать. Но не сдавался, продолжая на каждом рауте мучить всех присутствующих своими этюдами. Рисовал он ещё хуже. Помню, однажды…

— Оливиента, — перебив душнилу, Стефан со скрипом почесал свою макушку. — Она нам не подходит. У них в роду кого только не было. А у Алины аура чистокровной демоницы. Ищем дальше, — приказал, вновь углубляясь в чтение.

Откуда у меня эта самая аура, я так и не поняла. Как и магию никакую не чувствовала, хотя Стефан заверял меня в обратном, убеждая, что совсем скоро я всё пойму и смирюсь.

На данный момент я смирилась лишь с двумя фактами. Тёмно-русыми волосами, с едва заметными золотистыми прядками. И карим цветом глаз.

Ладно, с необходимостью составить мою родословную и фактом удочерения – тоже. Частично. Даже попыталась помочь и поумничать. Вот только моя попытка уточнить, кто сейчас есть у Стефана из потомков, провалилась.

— У меня детей не было, — пояснял мне скелет. — Проблемами продолжения рода занимался мой отец. Вполне успешно. На то время.

Успешным Стефан считал наличие родного брата. Да, для демонов, даже учитывая их достаточно долгий срок жизни, что доходил иногда до семиста лет – два ребёнка было чудом.

— Сейчас, по документам, единственной наследницей моего рода является некая… — Стефан порылся среди бумаг, не помня имя девушки: — Антея Дэн Литос. Полукровка. Графиня. Если она выйдет замуж, то может вступить в права владения. Но ты не переживай, — скелет похлопал меня по плечу. — Мы этого недопустим.

— Вот пока ты это не сказал, я и не переживала, — нервно улыбнулась я в ответ. — Разве это правильно, лишать законную наследницу того, что принадлежит ей по праву?

Не хотелось мне, спасаясь от жаждущего моей смерти супруга, нажить врага в лице не менее жаждущей законного наследства «родственницы».

— В этом плане вы с ней равны, — отмахнулся от меня Стефан. — Она мне никто по крови. Я проверял.

— Это как?..

— Да гульнул кто-то, — ответил мне за него Сирик. — А этот не стал вмешиваться, — скелет пожал плечами.

— А какой в этом смысл? — удивился в ответ Стефан. — Даже если Антея потребует земли и мой дом, я оспорю её принадлежность к своему роду меньше чем за минуту. А так, пусть гордится тем, что имеет отношение к роду Дор Майнстер. И к великому Стефану, которому…

— Которому корона так сильно жала, что однажды остался лишь говорящий скелет, — пробурчал Сирик, отворачиваясь и продолжая копаться в бумагах. — А что насчет Деларии? Кажется, она год здесь жила?

— О, восхитительно! — протянул Стефан, подбегая к другу. — Мы с ней изучали черные материи и измерения, что уничтожают…

— Она подходит? — не дал Сирик ему договорить.

— Вероятно да, — задумался Стефан. — Она чистокровна, родители давно уже... да. Она идеальный вариант! Год она жила здесь. Можно предположить, что в порыве радости от очередного открытия, мы оба пали под влиянием момента и поддались страсти. Предположим, что у нас родился сын. Делария скончалась при родах, а дитя… я отдал на воспитание. И какая разница, что забыл упомянуть в родовой книге? В конце концов, у меня были дела и поважнее.

— А её потомки не будут против… ещё одной родственницы? — уточнила я, скептично смотря на Стефана.

— Не думаю, — просто ответил мне Стефан. — Её засосало в другое измерение, во время одного из наших экспериментов. Именно поэтому наше сотрудничество продлилось всего год. А после я перестал изучать чёрную материю. Не благодатная почва.

Чаем я всё-таки подавилась.

Ещё немного понаблюдав за скелетами, точнее за тем, как они составляют мою родословную, я поднялась и пожелав всем доброй ночи, отправилась к себе. Не уверена, что меня услышали. Кажется, они мой уход вообще не заметили. Может и к лучшему.

Чем ближе был день «икс», тем волнительнее я себя ощущала. И как бы не старался Стефан успокоить меня, аргументированно отвечая на возникающие у меня вопросы… легче не становилось.

Я никто ему по крови? Это поправимо, перед самым балом проведём обряд.

Я могу ляпнуть лишнее? Это решается простым молчанием. В крайнем случае, он даст мне микстурку, от которой я охрипну.

Нас раскусят? Это исключено, по мнению Стефана.

И вроде звучало всё просто. Я наизусть уже выучила те действия, которые должна совершить на балу. Как нужно идти. Как нужно смотреть и куда. Даже чертов реверанс начал получаться! Это отметил даже Сирик.

Теодор тоже старался меня подбодрить, правда весьма странным способом. Он шил мне платье. И не знаю, что пугало меня сильнее. Сам бал или то, в чем я на нём появлюсь…

Ворочаясь с боку на бок, я всё же смогла задремать. И даже начала видеть какой-то тревожный сон, пока картинка не сменилась.

— Опять ты, — прошептала я, скрестив на груди руки и рассматривая своего супруга.

В последнее время он крайне редко приходил ко мне во снах. Стефана это забавляло.

— Твоя аура почти закончила трансформацию. Разумеется третьему мессиру всё сложнее пробиться, — усмехался он, тихо добавляя: — Но упорства ему не занимать.

А я почти перестала бояться Аларика. Найти меня он не сможет. Приказы его тоже не работают…

Вот только самодовольная ухмылка на лице демона немного смущала.

А стоило ему заговорить, как я вздрогнула. Интуиция меня не подвела.

22

— Я всё понял, — как приговор произнёс демон, расслабленно опускаясь в материализовавшееся позади него кресло. — Должен признать, не ожидал подобного. Впечатлён.

Я тоже присела. Точнее, плюхнулась на попу. Ноги подкосило.

Стефан убеждал меня, что вычислить то, кто я на самом деле практически невозможно. Заваливал аргументами, под сосредоточенные кивки Теодора и поддакивания Сирика. Заверял, что если я сама себя не выдам, то всё будет хорошо.

И вот… вышло не очень хорошо.

— Позволишь? — улыбнулся демон, и в его руках возникла увесистая папка.

Я медленно кивнула, приготовившись слушать.

— Позволяю, — спустя минуту прошептала, вспомнив, что муж меня не видит. И молчит, вынуждая вступить с ним в диалог.

Забавляется. Играет, как кот с пойманной мышкой. Да, это сравнение было наиболее верным в нашей ситуации.

— Так и будешь молчать? — уточнила, скрестив на груди руки. И сама удивилась, как спокойно прозвучал мой голос.

Страшно было до одури, но…

Ну, выяснил демон, кто я на самом деле. И что? Как это ему поможет меня найти? Да никак! Я надеюсь…

— Я не буду молчать, — ослепительно улыбнувшись, демон распахнул папку и начал перелистывать подшитые листы. — Я буду рассказывать. В основном то, о чём ты забыла, — тихо посмеиваясь, он самодовольно продолжил: — Итак, маркиза Алланиэль Кернос. Средняя дочь герцога… так, это скучно. Умер он рано, титул и право распоряжаться имуществом досталось твоему старшему брату. Тебе достались земли матери, как и её титул. Ни тем, ни другим лично ты не владела, всё ушло к брату. Впрочем, промотал он ваше общее наследство в удивительно короткие сроки. Азартные игры, женщины. Сомнительные связи, долговые расписки… не желаешь подойти? Есть довольно интересные. С упоминанием тебя и твоей любимой сестрёнки.

Кредиты – зло. Это мне было ясно ещё в родном мире. Карты и игровые автоматы – тоже. Если демон рассчитывал, что я тут же подбегу, не веря, что «брат» мог так со мной поступить – то он ошибся. Настоящая Алланиэль могла бы. Да. Но я не она. И, кажется, он этого так и не понял.

— Так я и думал, — его совершенно не расстроил тот факт, что я не сдвинулась с места. Лишь ноги под собой скрестила, сев в позу лотоса. Но этого он не мог видеть. — Продолжим? — усмехнувшись, он перелистнул ещё несколько страниц.

— Продолжай, — безразлично ответила я, почти вернув себе спокойствие.

Мне и правда нечего было бояться. По крайней мере, я не видела для этого объективных причин.

— Живя по соседству с семейством Пьейряк, ты вступила в романтические отношения с сыном барона, — криво усмехнулся Аларик, подняв взгляд от бумаг. — Я бы мог сказать, что твой вкус на мужчин оставляет желать лучшего, но… тебя интересовал не Жофрей. Он был лишь способом добраться до библиотеки его семьи.

Он замолчал, создавая эффектную паузу.

И у него получилось! Я же знала, что Алланиэль долго готовилась к обряду. Как и рассуждения скелетов о книгах, что маркиза должна была перелопатить…

Осталось узнать, понял ли демон, что именно она читала.

— Неужели ты думала, что я не смогу догадаться? — захлопнув папку, демон заставил её исчезнуть, сканируя взглядом пространство перед собой. — Знаешь, что тебя выдало?

— Что? — мне пришлось прочистить горло, чтобы избавиться от появившейся хрипоты.

— Я изучил баронскую библиотеку, — самодовольно произнёс демон. — Астрологические сборники, мемуары и фолианты зельеваров тебя не интересовали. А вот что касается рукописей по созданию артефактов…

— Артефактов? — переспросила я, чуть не ляпнув, что верным ответом были книги про астрологию.

— Не думал, что кто-то из людей осмелится на подобное, — в каждом его слове сквозила уверенность. — Даже мы таким не пользовались. Всё же проще закопать одного, чем убивать по десять в месяц.

Понимала ли я что-то? Нет.

Но внимательно слушала.

— Я окончательно понял, как ты временно обошла проклятие, после разговора с настоятельницей, — на этих словах я не сдержала разочарованного вздоха. Подвела меня матушка. Надеюсь, что не сразу. — Ты не помнила, кто ты. Подозреваю, что одна из монахинь должна была передать тебе послание, написанное тобою же. Но не успела. И тогда, получив откат от артефакта, ты скидывала агрессию тем способом, который посчитала наиболее подходящим. Это ведь «Берсек» заставил тебя сбить дракона, я прав?

— Я не сбивала дракона… — начала я оправдываться, но замолчала. В памяти возникла прекрасная картина. Голубое небо, парящий дракон… летящие в его сторону панталоны.

— Ты просчиталась, — практически пропел Аларик, не скрывая торжество в голосе. — Я знаю, куда ты направилась, Алланиэль. Мои тени повсюду. Я тебя найду в самое ближайшее время. Артефакт требует подзарядки, сама понимаешь. И как только ты выберешь новых жертв, я… знаешь, — демон тихо рассмеялся. — Я даже позволю тебе совершить жертвоприношение. Очень интересно будет поболтать с тобой. Лично.

Это был первый раз, когда наш «сеанс связи» разорвала не я. Демон первым поднялся и ушёл.

Вскочив с кровати, я, забыв про тапки, бросилась в сторону коридора.

— Стефан! Теодор! — кричала, чуть не навернувшись с лестницы, торопясь найти скелетов. — Сирик!

Они нашлись в гостиной. За тем же занятием, за которым я их оставила.

— А ты… — удивился моему вторжению Стефан, переведя взгляд на пустое кресло. — Ты же только что здесь сидела.

— У неё открылась портальная магия? — предположил Теодор. Сирик привычно начал дёргать головой, изображая закатывание глаз. — Помню я один случай…

— Что такое берсек? — перебила я его, повысив голос. — Какие артефакты надо заряжать жертвоприношениями? При чем тут память и какой-то откат?

На какое-то время комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь моим тяжёлым дыханием. Запыхалась, пока бежала.

— Третий мессир, — нестройным хором отозвались скелеты, поняв причину моих странных вопросов. Затем заговорил лишь Сирик, обращаясь к Стефану: — Помнишь, я говорил, что он в разы умнее своего отца? Забудь.

23

Почти неделю Аларик мне не снился. Возможно, явился бы сегодня, но я за прошедшую ночь не сомкнула глаз. И причина у меня была более чем уважительная.

Сегодня бал у первого мессира, на котором меня… удочерит Стефан.

И вроде всё подготовлено, от родословной до моего наряда на сегодняшний вечер. К слову, к последнему у меня были вопросики. Сразу же, как я примерила черное платье, с кружевной отделкой вдоль линии декольте укороченного лифа и по краям пояса с завышенной талией. Этакий стиль ампир, если я правильно помнила название, если бы не огромные рукава фонарики… и не милые, что только на плечах создают объём, а такие капитальные, от ключиц и до самых запястий.

К счастью, их оторвал Сирик, заявив, что так давно уже не носят. А если судить по тем нарядам, которыми меня пытался привлечь Аларик в одном из своих ночных визитов – ампир тоже вышел из моды. Но я промолчала. Лучше идти в наиболее привычном платье и чувствовать себя комфортно, чем затягиваться в корсет и надевать кучу юбок и подъюбников. Да и потом, Теодор старался. Шил. Разве могла я так сильно его обидеть? Не могла. Так же сильно, как не могла мучить себя корсетом.

Время до вечера тянулось как никогда медленно. Я бесцельно бродила по особняку, заглядывая во все комнаты, приподнимая пыльные покрывала, под которыми скрывалась не менее пыльная мебель.

Я даже гидру решила покормить, жалуясь ей на то, какой тяжелый вечер мне предстоит.

Ладно, не сама решила. Пробегающий мимо меня в коридоре Стефан попросил. У него времени на это не было. Он был занят подготовкой обряда нашего… кровосмешения, если я правильно запомнила название.

— Несколько часов любые манипуляции будут показывать, что ты моя прямая наследница, — заверял меня Стефан, не спеша посвящать в подробности предстоящего действия.

И вот эта неизвестность пугала меня больше всего. Ведь после того, что я узнала об упомянутом демоном-мужем «берсеке»…

Бр-р-р!

Если кратко, то мой муж очень сильно недооценил маркизу. Или переоценил, тут смотря с какой стороны посмотреть, как озвучил Сирик.

По мнению Аларика, Алланиэль принесла в жертву свою душу, а вместе с ней и память, пытаясь продлить себе жизнь. И самое удивительное, способные на такое артефакты существовали. Только для их создания требовалось принести в жертву около тридцати невинных душ. А потом, чтобы артефакт работал, нужно было подпитывать его и дальше. Тем же негуманным способом…

Но демоны и правда не использовали данный артефакт, пытаясь защитить свою избранницу от проклятия. Они вообще «берсеком» крайне редко пользовались. Лишь когда было необходимо продлить жизнь кому-то очень важному. Таких случаев в истории значилось всего три. И ни одного, где пытались бы спасти первую жену демона.

— Проще похоронить одну, чем убивать по десять в месяц, — сам того не зная, Стефан слово в слово повторил фразу Аларика.

И если закрыть глаза на то, что в глазах демона-мужа я этакая маньячка, убивающая людей направо и налево, то в целом его ход мыслей был нам на руку.

Было бы хуже, если бы Аларик заинтересовался книгами по астрологии. И вспомнил про минувший парад планет…

— Перенос душ не то чтобы запрещён, — рассуждал Стефан. — Но и не разрешён. Учитывая сложность обряда, подготовки, ограниченный временной промежуток… да и отсутствие необходимости данных манипуляций, в истории зафиксированы лишь два подобных случая. И оба закончились довольно скверно. Первая чужеродная душа не выдержала обрушившейся на неё магии. Здесь просто необходим хороший учитель, — намекнул он на себя, похлопав меня по плечу. В последнее время он делал это часто. — Вторая же… впрочем, тебе не о чем переживать.

Желание узнавать про вторую душу как-то резко пропало. Не хотелось слышать то, что меня окончательно добьёт. Морально.

А так…

Магию я не чувствовала, Аларика практически не боялась. Пусть ловит местных убийц. Не зря же его тени (или кого он там расставил везде?) ждут действий от Алланиэль-маньячки. Хоть какая-то польза для общества будет…

— У меня всё готово! — голос Стефана так внезапно вторгся в мои мысленные рассуждения, что от неожиданности я подскочила с кресла и запнувшись, упало прямо в ноги скелету. — Ценю твоё рвение, но тебе нужно встать.

— Вообще-то… — начала я оправдываться, поднимаясь на ноги, но передумала. Бессмысленное сотрясание воздуха. — Ничего себе. На тебе плащ.

— Я же не могу явиться на бал голым! — возмутился Стефан на мои слова.

— Голым, — повторила я за ним, задумавшись о том, что, по сути, передо мной ежедневно разгуливают три полностью обнажённых мужика.

Мда. Пикантно. И это при живом муже…

— Ты не одета! — с ужасом произнёс Стефан. — Не могу понять причины твоего смеха.

— Это что-то нервное, — от дверей комнаты произнёс Теодор. — Я помню, когда моя матушка…

— Туфли тащи, — не дал ему договорить Сирик, приближаясь ко мне с увесистой сумкой. — А я пока займусь причёской.

Смеяться я перестала. Мгновенно.

— Ты? — даже на шаг отступила, наблюдая, как Сирик достаёт всевозможные щипцы разных размеров. — Прическу?..

— Одевайся, — протянул он, не глядя указав рукой на стул. — И садись. Нормально всё будет. У меня три сестры было. Тут хочешь, не хочешь – научишься. Некоторые вещи и умения из памяти ничто не сотрет.

— Но ритуал…

— Проведёшь, когда она сядет? — предложил Стефану Сирик.

— Мне подходит, — кивнул тот, с укором посмотрев на меня. — Алина! Платье! Живее!

Схватив платье, я скрылась в ванной. Когда вернулась в комнату, к стулу был придвинут столик, на котором, словно в операционной, были разложены инструменты, которые я бы никогда не смогла принять за парикмахерские приспособления.

Но мне даже пискнуть не позволили!

Один скелет ловко усадил на стул, приступив к созданию прически.

Второй шустро обул мои ноги в чёрные туфельки. И мне даже думать не хотелось о том, где Теодор их взял. Буду считать, что сшил. Вот такой он у нас рукодельник…

А вот Стефан, замерев напротив меня, начал читать что-то на незнакомом языке, протянув в мою сторону золотую чашу. И с каждым его словом пространство вибрировало. Воздух становился тяжелее, мысли тягучей…

В какой-то момент я вообще перестала воспринимать происходящее. Отстранённо наблюдала, как скелет делает небольшой надрез на моей ладони. Как несколько капель падают в чашу.

Затем Стефан потыкал ножом и свои косточки, но капель не было. Его это озадачило. Но ненадолго. Почесав рукоятью ножа макушку, он взял что-то со стола Сирика и отвернулся от меня. Понятия не имею, что он делал, но звук был такой, словно кто-то через терку скорлупу крошит.

У меня же просто слипались глаза…

— Готово! — резко воскликнул Стефан, избавляя меня от наваждения.

Сонливость как рукой сняло!

— У меня тоже, — заявил Сирик.

— И у меня, — не остался в стороне Теодор. — Портал настроен.

— Пора, — кивнул Стефан, подавая мне руку.

— Точно? — неуверенно переспросила, позволяя увести себя из комнаты. — Мы… того? Всё? Да?

— Ты мой потомок и моя наследница, — отозвался Стефан. — Если ты об этом хотела спросить. Хотя… ритуал прошёл странно.

— Что это значит? — я чуть не оступилась, заметив портал посреди гостиной на первом этаже.

Он был не таким, какой стоял в Обители. Без каменной арки с символами. Просто висящий в воздухе разноцветный овал.

— Что я не уверен, что получилось, — ответил мне Стефан, уверенно вводя в портал. — Будем надеяться на лучшее.

— Но… — мне пришлось замолчать, так как дыхание перехватило.

Секунда, и мы со Стефаном стоим в помпезном пустом зале, перед огромными закрытыми дверьми.

— Нас могут поймать на… сам понимаешь, — едва слышно прошептала, гадая, что будет, если ритуал не сработал и наш обман вскроется.

Наверное, выставят вон. С позором.

— Не переживай, — Стефан мягко похлопал меня по плечу. Жест должен был вселить в меня уверенность. И вселил бы, если бы не следующие слова скелета: — В крайнем случае нас развеют.

— Развеют? — нервно переспросила, не сводя взгляда с двустворчатых дверей, что пришли в движение, медленно распахиваясь перед нами.

— Превратят в пыль, — перефразировал Стефан. — Приятного мало, конечно, но, лет за двести я сумею собраться обратно.

— А я? — пискнула, прекрасно понимая, что услышу.

— А ты… — скелет снова коснулся моего плеча. — А ты не переживай.

24

Самое удивительное, что переживать я действительно перестала. Сразу, как мы вошли в следующий зал и мой взгляд споткнулся об одно из зеркал, которых здесь было множество. Я впала в ступор.

Итак, что тут можно сказать… по черной ковровой дорожке, через весь зал, наполненный гостями, замершими в удивлённом молчании, важно шагали скелет в черном плаще и… невеста Франкенштейна. Серьёзно! Мне не хватало лишь белых прожилок в виде молний по бокам высоченной конической прически, для полного соответствия!

Понятия не имею, кем были сёстры Сирика и зачем им на головах нужны были эти Пизанские башни, но руки ему захотелось оторвать. Сильно так захотелось…

Я и так очень отличалась от собравшихся здесь барышень. И одеждой (да, все были в пышных бальных платьях, с корсетами и причудливыми веерами). И прической (ну, высокие встречались, но не такие, какой сейчас хвасталась я). И отсутствием украшений (да, присутствующие девушки демонстрировали свои ожерелья и массивные браслеты).

А, ну и последний штрих. В паре со скелетом на бал пришла лишь я. У остальных кавалеры были нормальными. Хотя, заметив у некоторых рога и крылья, я поняла, что с выводом про нормальность поторопилась.

К счаст