1

— Кто? — пискнула я. — Жёнушка? Алланиэль? Она тоже здесь? — я даже начала крутить головой по сторонам, пристально изучая местность, стараясь скрыть дрожь в голосе. — Алланиэль? Ты здесь…

— Браво, — протянул Аларик и даже несколько раз хлопнул в ладоши. — Репетировала?

— Кто? — повторила я изначальный вопрос, сцепив руки в замок. — Я?

Он не мог догадаться, просто не мог.

Может, это сон?

Или галлюцинации.

Точно! Я сколько склянок с противозачаточным выпила? Вот, это всё из-за них. Побочное действие передозировки. Мне всё это снится. Или мерещится. И лес, и Аларик… и даже девушка-тигра.

— Ты, — с улыбкой кивнул мне демон. И его оскал мне не нравился. — Можешь продолжать паясничать. Я подожду, — лениво навалившись плечом на ствол ближайшего дерева, Аларик демонстративно вздохнул. — А можем поговорить как взрослые… люди.

— Ты не человек, — напомнила я, ища пути отступления.

— А ты не демон, — констатировал он факт. — Так что выбираешь?

Как будто у меня был выбор.

— Убьёшь меня? — сама удивилась, как спокойно я произнесла эту фразу. Если бы за безразличие давали награды – я бы точно заняла первое место.

— Зачем? — изобразил демон удивление, смотря на меня с улыбкой. — Я даже специально отошёл, чтобы не провоцировать тебя на подобные мысли. Откуда же они у тебя взялись, Алланиэль?

— Алина, — на автомате поправила я, вызвав у Аларика смешок.

— На самом деле, это восхищает, — протянул он, продолжая посмеиваться. — Честное слово, то, что вы с ней провернули… — Аларик замолчал, не став договаривать.

И я не успела ответить, замечая появляющиеся рядом со мной письма. Первое оказалось в руках, остальные, с тихим шипением, опустились на траву у ног.

— О, почта, — нервно усмехнулась я, разворачивая послание. — От тебя письмо, — выкинув лист бумаги, я потянулась за следующим. — И это… и это… и это, — посмотрев на демона, я широко улыбнулась. — Что, больше не считаешь написание писем пустой тратой времени?

— Цель всегда оправдывает средства, — заявил мне демон, скептично наблюдая, как я выкидываю его записки, по диагонали читая содержимое.

— Это прям твой девиз, — хмыкнула, читая комплименты моей красоте и гордости. — Ты бы ещё в любви признался… ах да, демоны не умеют любить. Как я могла забыть.

— Не понимаю твою иронию, — судя по голосу, Аларик начинал злиться.

— Угу, — невпопад буркнула я, достав последнее письмо. Почерк был другой. — Интересно…

«Алина! У нас проблема. Как оказалось, Стафиланак умер несколько месяцев назад. Не знаю, кто писал от его имени, но выясню. В его доме тебя нет, я проверил.

Я горд, что ты раскусила заговор раньше меня и спряталась!

Как нагуляешься – возвращайся домой.

Стефан Дор Майнстер!»

— Да ты издеваешься? — прошептала я, смотря на свои пустые ладони.

Кажется, все письма в этом мире были одноразовыми.

— Нет, — ответил мне Аларик, чем заслужил полный бессильной злости взгляд.

Возвращайся домой как нагуляешься!

Нет, ну ладно он. Стефан… как бы это мягче высказаться? Немножко не от мира сего. Да. Самая обтекаемая фраза. Но остальные?!

Теодор за меня спокоен. Признаю. Его больше волновал вопрос моей незапланированной беременности. А раз у меня столько склянок, то… что переживать, верно?

Но Сирик! Сирик! Почему он не бьёт тревогу?

Как они вообще себе это представляют?! Я уехала в карете. По пути поняла, что попаду в беду и…

Что?

Выпрыгнула на ходу и где-то спряталась?

Или как?

— Послушай… да ладно! — я даже ногой притопнула, заметив ещё два появившихся письма. — Ты сколько мне писал?

— Не тебе, а леди Алине Дор Майнстер, — с расстановкой произнёс демон.

— Тебя не смущает, что это одно и то же? — подняв письма, я прочитала первое и не сдержала стона: — Теодор…

«Моя дорогая Алина! Я сверился с календарём, всё перепроверил, и понял, что зельев в твоём багаже недостаточно. Кто знает, сколько времени ты решишь провести вдали от Каменной Усадьбы. Помню как я, примерно в твои годы, решил…»

Лист был исписан с двух сторон. Пробежав взглядом до конца, я заметила рецепт настойки «от тягости» и… да. Послание сгорело.

— Одно и то же? — тихо посмеивался Аларик, пока я раскрывала последнее послание. — То, что вы поменялись телами, не делает вас одним целым.

— Угу, — кивнула я, читая письмо от Сирика. И хвала всем святым (или местным богам!), впервые было нечто нужное.

«Попадёшь в беду – призывай духов. Ты сможешь. Просто не задумывайся над своими действиями. Как появятся – гони всех к нам!»

Этакая смска «сос». Призраки.

— Надо попробовать, — прошептала я, посмотрев на Аларика.

Я же в беде? Ещё в какой.

Так почему бы не рискнуть… и пусть я жутко боялась того, что может случиться, я честно старалась призвать хоть кого-то. Вспоминала все фильмы ужасов, девочек из колодца, Фредди, даже Каспера – ничего. Больше скажу, я даже даму с топором (ту саму, без головы) попросила появиться. Фиг.

Никто рядом не появился.

Я что-то делала не так.

— Ты закончила с корреспонденцией? — поинтересовался Аларик спустя минут десять моего сосредоточенного сопения.

— Как видишь! — выкрикнула я, отскакивая назад.

Точнее, пытаясь отскочить, когда демон отлип от дерева и шагнул в мою сторону. Мне помешала сумка. Запнувшись, я банально упала. Почти упала. У самой земли Аларик поймал меня и аккуратно поставил на ноги. Вот только руки свои с моей талии не убрал.

— Всё-таки убьёшь меня? — выдохнула я, с ужасом смотря на демона.

— Хочу предложить тебе сделку, — улыбнулся Аларик. — Всё, как ты того хотела.

— Да?

— Да, — его лицо находилось так близко, что я чувствовала дыхание мужчины на своих губах. — Обряд кровосмешения. Ты же этого хотела, Алланиэль?

_____________

Приключения полюбившихся героев только набирают обороты! =)

Мы с Музом очень надеемся на вашу поддержку! Ставьте «мне нравится», закидывайте книгу в библиотеку и комментируйте!)))

Первая часть здесь: https://litnet.com/shrt/uhql

2

— Не припоминаю такого, — шумно сглотнув, я сделала единственное, что смогла в данной ситуации. Упёрлась ладонями в грудь Аларика, пытаясь увеличить расстояние между нами.

Бесполезно! Всё равно, что пытаться сдвинуть скалу с места. Демон не отстранился от меня ни на миллиметр!

— Позволь освежить твою память, — Аларик говорил с такими интонациями, что меня бросило в жар. — Кажется, в последнюю нашу встречу ты просила… можно даже сказать, что настаивала, провести обряд кровосмешения, — он подался вперёд, смещаясь к моему уху и почти касаясь его губами. — Я готов… пойти тебе на встречу. А ты?

— Я? — выдохнула, продолжая со всей силы упираться ладошками в мощную грудь.

— Ты, — мурлыкнул демон, всё-таки сделав это. Мазнул губами по мочке, перемещаясь к шее и невесомо целуя. — Обоюдовыгодное сотрудничество. Что скажешь?

— И в чём моя выгода? — голос дрожал, выдавая моё волнение.

Я не понимала Аларика. Он не давал мне сосредоточиться… соблазняя меня?

Мысль возникла в голове и была подобна ведру ледяной воды, вылитому на меня, остужая кожу. Сердце тоже успокоилось, перейдя с суматошного стучания об ребра на нормальный темп. Мысли прояснились.

— Ты не мог бы убрать свои руки и отойти? — четко произнесла я, почувствовав, как от моих слов вздрогнул Аларик.

Не ожидал, демонюка, что я не поведусь на его ухаживания! Так-то, рогатый!

— Что? — чуть отстранившись и, к моему внутреннему ликованию, перестав слюнявить мне шею, демон пристально вглядывался в моё лицо. — Алланиэль…

— Руки убрал, — чётко произнесла я и не став дожидаться действий супруга, сама скинула его ладони с талии.

К счастью, у меня получилось! Но, как говорится, выиграна битва, а не война. Рано радоваться.

— Так вот, — протянула я, шустро отходя в сторону и устанавливая между нами дистанцию. — Обоюдовыгодное сотрудничество, которое ты упомянул. В чём моя выгода?

Аларик пристально следил за моим отступлением, не торопясь отвечать на вопросы. Поправил манжеты своего камзола, лениво стряхнул с рукавов невидимые пылинки, пока я боролось с желанием растереть шею в том месте, где её касались его губы. Красивые, стоит признать, губы. Что сейчас изогнулись в кривой усмешке.

— А разве это не очевидно? — наконец-то произнёс демон, продолжая криво усмехаться. — Ты останешься жива.

— Счастье то какое, — без намёка на издёвку произнесла я в ответ, тут же задавая встречный вопрос: — Но в чём тогда твоя выгода?

— В чем моя выгода? — удивился демон. И как мне показалось – искренне. — Я получу то, что хотел. И все останутся в выигрыше. Кроме Дор Майнстеров. Надеюсь, ты понимаешь, что, заключив сделку со мной, тебе придётся аннулировать все прошлые договорённости. И я сейчас говорю не только о леди Алине.

— Но… — начала я говорить и замолчала, перестав понимать слова собеседника. — Какие именно договорённости? — нашла я самую обтекаемую форму вопроса из всех возможных.

— Прекрати, — отмахнулся от меня Аларик. — Ты и сама прекрасно понимаешь, о чём я говорю. Никогда в жизни не поверю, что обмен вы совершили безвозмездно и навсегда. Это был отличный способ щёлкнуть меня по носу. Признаю – у вас получилось. Хотя что-то мне подсказывает, что вы и сами не были уверены в результате. Я прав?

— Продолжай, продолжай, — кивнула я, внимательно слушая рассуждения демона и ничего толком не понимая.

— Предположу, что изначально ты сама решилась найти способ избежать проклятия. Ты не глупа, стоит признать, и прекрасно понимала, что настанет день, когда тебе придётся пойти на сделку, чтобы спасти сестру, — продолжил рассуждать Аларик, не сводя с меня взгляда. Чтобы скрыть волнение, я завела руки за спину и сцепила пальцы в замок. — Ты понимала, что способа обойти проклятие, как такого нет. Да, есть «Берсек». Есть несколько похожих… ритуалов и артефактов, но всё не то.

— Не то, — кивнула я, так как демон замолчал, ожидая моей реакции.

— Тогда ты стала искать нечто более глобальное. Возможно, наткнулась на рукописи случайно, а может быть, вспомнила какую-то легенду. Вы, люди, часто верите в сказки.

— А демоны в них не верят? — вырвался из меня вопрос.

— Мы более прагматичны, — как само собой разумеющееся произнёс Аларик. — Не питаем ложных иллюзий, преследуя свои цели.

— И не брезгуете идти по головам, в прямом смысле этих слов, — прошептала я, шумно выдохнув. — Так что, говоришь, я сделала дальше?

— Судя по твоей реакции, пока я не ошибся ни в чем, — самодовольно заявил Аларик.

Я лишь кивнула, едва заметно пожав плечами. Не спорить же с ним, в самом деле. Да и потом, мне действительно было интересно послушать, к чему он пришёл в своих умозаключениях. В корне неверных, как подсказывала мне интуиция. И я чувствовала, что его ошибка мне более чем сыграет на руку.

— Ты внимательно изучила книги по астрологии. Все, до которых смогла добраться, — продолжил говорить демон. — Загадкой для меня пока остаётся лишь то, где ты нашла сам ритуал. В библиотеке твоего любовника ничего подобного не было. Значит, что-то хранилось в твоём родовом имении, моя дорогая маркиза. Или же, новые знания тебе подкинули Дор Майнстеры. Мне сложно понять, в какой именно момент вы встретились. Бывший мессир умеет заметать следы.

— Допустим, ты прав и это они дали мне… описание обряда, — подыграла я Аларику. — Что было дальше?

— Очевидное, — усмехнулся демон. — Ты жаждала жить, они – насолить мне. Вернее, не дать мне и шанса вернуть свои земли. На самом деле, я поражён поведением бывшего мессира. Так рисковать той, кого он растил и прятал… ради чего?

Какой хороший вопрос. Как и несколько тех, что крутились у меня на языке. Например, почему он называет Стефана бывшим мессиром? И не в первый раз.

— Вы обе могли умереть, — продолжил Аларик свою речь. — Ритуал обмена душ настолько шаткий, что его столетиями не использовали. Если не сказать, тысячелетиями. Признаюсь, что даже я сумел найти лишь пару легенд, с упоминанием подобного. Вероятно, у Дор Майнстеров познания в этом вопросе несколько шире.

— Хочешь сказать, что никогда раньше не встречал… обмен телами? Душами? — перефразировала я, не сумев сдержать вопрос.

— Нашёл трактат с перечнем неудачных попыток, — с заминкой признался Аларик. — Что тебя так удивляет?

Да многое, подумала я. Например, что он так ничего и не понял. И наверное, это хорошо. Пока он думает, что я Алланиэль, и просто поменялась телами с настоящей наследницей Стефана…

— Меня удивляет, что ты смог догадаться, — заявила я демону, смотря прямо в глаза. — Это… впечатляет.

— Как и тот факт, что вы сумели таким образом обойти проклятие. Только…

— Только что? — уточнила, когда молчание Аларика затянулось.

— Только где гарантия, что, вернувшись в своё тело, ты продолжишь жить? — с напускным сочувствием поинтересовался демон. — Её нет. И скорее всего, проклятие возьмёт своё. Поэтому, я предлагаю тебе выход. Единственный возможный. Подумай об этом.

— Если честно, я так и не поняла, а в чём заключается этот самый выход, — призналась я.

— Мы с тобой завершаем свадебный обряд, — отбросив все маски, демон заговорил с привычной сухостью в голосе. — Я получаю земли, как твоё приданное. Ты же в её теле, Алланиэль. И в нём же и останешься. Я гарантирую тебе защиту и относительную свободу. На сколько это будет возможно.

3

— Как заманчиво звучит, — пораженно выдохнула я.

И у меня действительно были причины удивляться. Множество причин! Начиная от умозаключений Аларика и заканчивая его фразой про мою относительную свободу.

Почему-то в голове возник образ того самого тигра с цепями на лапах. Точнее, тигрицы.

— Моё предложение более чем щедро. Для тебя, — выделил Аларик. — Сама подумай. Это лучше того, что тебе предложили Дор Майнстеры. Отсрочка смерти или новая жизнь? Мне кажется, выбор очевиден.

— Да, выбор очевиден, — повторила я за ним, судорожно просчитывая варианты.

Итак, то, что Аларик не понял, кто я на самом деле – определенно плюс. Огромный и жирный. Убивать меня он точно не будет. Ему нужны Каменные Пределы. И пока я – единственный шанс получить их. И не важно, что я и есть Алина. Даже лучше, что он считает меня совершенно другим человеком, запертом в демонском теле.

Да, это определенно лучше.

Узнай он правду, никаких разговоров между нами не было бы. Скорее всего, я бы уже сидела в наручниках в какой-нибудь темнице, подобной той, что была у Сулеймана. Или как там его правильно? Впрочем, какая разница? Суть это не меняет.

— Я могу подумать, прежде чем дать тебе ответ? — спросила я у Аларика, пытаясь выиграть время.

— Думай, — едва заметно кивнул он. — Я подожду.

И ведь и правда, стал ждать. Скрестил на груди руки, не сводя с меня пристального взгляда.

— Можешь дать мне чуть больше времени для обдумывания? — перефразировала я. — Неделю? Дней… пять? — чуть тише добавила, заметив недовольство на лице демона.

План в моей голове уже родился. И мне он казался гениальным. Впрочем, других идей всё равно не было. Так что… на безрыбье и рак рыба, как говорится.

Первое – тянуть время с ответом столько, сколько смогу.

Второе – усыпить Аларика с помощью настойки, что мне дал Теодор. Снотворное у него убойное, должно подействовать и на моего дражайшего супруга. Главное выбрать момент и незаметно влить. Но… надеюсь, с этим проблем не возникнет. Очень надеюсь. Практически молюсь об этом!

И, наконец, третье – провести со спящим под действием зелья Алариком обряд кровосмешения. Обряд, о котором он не должен узнать. Обряд, после которого мне нужно будет сбежать в Каменную Усадьбу и год не выходить из дома.

Да, последняя часть плана была самой зыбкой. Я понятия не имела, как именно буду действовать. Искать портал? Пытаться до посинения вызывать призраков, чтобы «маякнуть» Сирику?

Придумаю что-нибудь. Главное обряд. А потом…

— Три дня, — принял решение Аларик, делая мне небольшую уступку.

— Спасибо, — опустив взгляд, я изо всех сил старалась сдержать улыбку.

Согласна, это было очень мало. Но всё же… демон ведь мог потребовать немедленно дать ему ответ. И кто его знает, что могло прийти ему в голову. Может вообще прикопал бы меня сейчас среди деревьев и пошёл бы искать леди Алину. Ту самую, которая, по его мнению, заперта в теле Алланиэль.

От возникших мыслей, улыбаться моментально перехотелось. А ведь до этого я считала себя практически в безопасности…

— Что же такого они тебе пообещали, — протянул Аларик, нарушая возникшую между нами тишину. — Что ты, вместо того чтобы радостно схватиться за предложение прожить спокойную жизнь в роли чистокровной демоницы, сомневаешься и просишь несколько дней на размышление.

— Не такая уж она и спокойная будет, знаешь ли, — прочистив горло, я старалась говорить как можно увереннее. — Учитывая твои слова про мою относительную защиту и свободу.

— Защита будет безоговорочной. Всё же, супруга третьего мессира. Я не могу допустить, чтобы с тобой что-то произошло, — произнёс он с таким выражением на лице, словно… даже не знаю. Я усомнилась в его ориентации. Прилюдно. — Так что же это? Богатства? Земли? Статус?

— Ты ведь понимаешь, что не всё в этом мире можно купить? — неожиданно его рассуждения меня разозлили.

Сразу вспомнилось, как он предлагал мне платья во сне, приказывая выйти к нему.

— Люди, — с усмешкой выдохнул он. — Ну конечно. Защиту и благополучие сестры. Что ещё ты могла попросить? Даже интересно будет наблюдать, как проходит твоя внутренняя война с самой собой. В том, что победит, я даже не сомневаюсь. Сколько бы ты сейчас не пыталась возвысить людей, крича про мораль и про заверения, что есть нечто большее, чем жажда наживы, — он брезгливо махнул рукой. — Твоё решение очевидно. Ты выберешь себя.

— А если нет? — не смогла я не спросить.

И ведь понимала, что лучше промолчать. Сделать вид, что он угадал. Что только из-за сестры я сейчас не решаюсь согласиться.

Стоит признать, мыслил демон более чем логично. Алланиэль меняется местами, чтобы утереть нос Дор Риралу (под четким руководством Стефана Дор Майнстера). Взамен маркиза просит всех благ для сестры. Логично, ей то всё равно не жить, так пусть хоть смерть будет не напрасной.

И вот, добрый Аларик предлагает Алланиэль то, чего в её плане не было. Продолжить жить в теле леди Алины. На постоянной основе.

Да, мыслил он логично.

Но его уверенность в людской корысти раздражала меня до зубного скрежета! Почему так трудно поверить, что кто-то может пожертвовать собой ради любимых?

Ах да, демоны же не верят в любовь. Или не умеют любить…

— Пусть нас рассудит время, — улыбнулся Аларик, делая несколько шагов вперёд. — Предлагаю продолжить путь.

— Переместиться поближе к Каменной Усадьбе? — подняв с земли сумку и слегка крякнув от её веса, я пыталась поудобнее её перехватить.

— Если бы я мог перемещаться, то обязательно так бы и поступил, — спокойно ответил демон, никак не реагируя на мои мучения с вещами. — Но, как ты могла заметить, не только твоя магия сейчас заблокирована.

— Что? — не поняла я.

— Что-то блокирует магию, — чуть ли не по слогам произнёс Аларик. — И сбило теней, когда я забирал тебя. Портал должен был отправить нас в Огненные Пределы.

— А мы не в них?

— Нет, — ответил демон, посмотрев на меня так, словно я сморозила глупость.

— А где мы?

— Не имею ни малейшего представления. Идём, — распорядился он, уверенно зашагав в выбранную им сторону.

4

Сопя и постоянно перекладывая сумку из одной руки, в другую, я упорно шагала за Алариком, пытаясь выжечь взглядом дыру в его спине. Мог бы предложить помочь! Или чуть замедлить шаг, на худой конец! Но – нет. Как прирождённый горный баран, он ловко перешагивал все корни, кочки и ямки. В то время как я всё чаще спотыкалась. И всё, что делал этот гадкий демон – это оборачивался и повторял одну и ту же фразу, презрительно кривя губы:

— Выбрось.

— Это мои вещи. Любимые, — неизменно отвечала я, игнорируя его рассуждения про покупку для меня новых предметов гардероба.

Не объяснять же ему, что на штаны и рубашки мне было наплевать. На дне сумке лежала чаша, с помощью которой я выведу наш брак на новый уровень. Ну и зелья Теодора, при помощи которых этот факт пройдёт для Аларика незаметно.

Мне не нравилось его общество, как и сложившаяся ситуация, в которой мы оказались. Да, всё же, сниться ему и просить помощи было плохой идеей. Отвратительной.

Ведь теперь мы мало того, черт знает где, но и…

— Магия заблокирована, — протянула я, останавливаясь и сгружая сумку на землю.

Допустим, это действительно так. Предположим, именно по этой причине я не смогла призвать призраков и отправить их в Каменную Усадьбу.

— Что случилось? — сделав шагов пятнадцать, Аларик заметил, что я за ним больше не иду и развернулся.

— Если наша магия заблокирована, то как я получила письма? — громко спросила, присаживаясь прямо на котомку.

В данную минуту ответ для меня был очевиден. И то, что Аларик стоял и молчал, немного удивлённо приподняв брови, лишь подтверждал мои подозрения.

Демон мне врал.

Манипулировал.

Преследовал какие-то свои цели, заставляя меня идти…

— Ты серьёзно сейчас ждешь ответа? — переспросил супруг, неспешно приближаясь ко мне.

— Желательно честного, — мило улыбнулась я, устраиваясь поудобнее. — Доступа к магии нет, а письма я получила. У Сулей… девятого мессира, у меня тоже не было доступа. И корреспонденция на меня не сыпалась.

Я даже ногу на ногу закинула, положив на коленку сцепленные в замок руки, готовясь слышать его спутанные объяснения.

Точнее, я хотела поймать его на обмане. Но уверенный тон и четкая речь заговорившего демона немного сбили мою уверенность.

— Дор Талион поставил блок не на тебя, а на всю территорию Цветущей Усадьбы, пропускающий только его магию. Блок, который я сначала полуразрушил, проучив его. А затем и снял, когда забирал тебя, — взмахнув рукой, он указал в сторону. — Сейчас наша магия чем-то блокируется. Но это не значит, что перекрыты все существующие здесь потоки. Именно по этой причине, получать письма мы можем. Вот только ответить не выйдет. Ты… почему я должен тратить время и объяснять очевидные вещи?

— Не такие они и очевидные, — прошептала я, всматриваясь в лицо демона.

Он выглядел привычно раздражённым. Немного удивлённым. Но…

Я не видела ничего такого, что давало мне уверенность в том, что он сейчас лжёт. И несмотря на это, не верила ему. Интуиция визгливо верещала, указывая пальцем в его сторону, что Аларику верить нельзя.

Но…

Зачем ему вводить меня в заблуждение? Я же согласилась с его предложением… практически. По крайней мере он уверен, что я дам положительный ответ, когда истечет данное мне для раздумий время.

Так… зачем?

Зачем ему лишать меня доступа к силам, которыми я и так не умею пользоваться.

Зачем ему самому прикидываться, что он не может перемещаться?

— Сколько магических потоков ты чувствуешь? — неожиданно спросил Аларик, сбивая мои мысленные рассуждения.

— Сколько потоков я чувствую? — повторила я за демоном, пытаясь выиграть хоть немного времени для ответа. — К чему такой странный вопрос?

— Ты их не чувствуешь, — догадался демон, криво усмехнувшись. — И, судя по твоим вопросам, твои знания оставляют желать лучшего.

— А как я могу что-то чувствовать, если мой доступ к магии кем-то закрыт? — попыталась я выкрутиться.

— Что и требовалось доказать, — выдохнул Аларик, продолжая держать на лице гадкую улыбку. — Займёмся этим позже. А сейчас нам лучше продолжить путь. Закат близится. И лучше нам найти ночлег до наступления ночи.

— Ты сказал, что понятия не имеешь, где мы, — я тоже улыбнулась, почувствовав надежду, что подловила демона на лжи. — Но так уверено идёшь, как будто знаешь, где находится этот самый ночлег.

Аларик так посмотрел на меня, что улыбаться я перестала. Он словно мысленно считал от одного до десяти в обратном порядке, пытаясь успокоиться и не наговорить лишнего.

— Что ж, — наконец выдохнул он. Правда после этого не стал посыпать голову пеплом и сожалеть, что я его раскусила. — Скорее всего мы оказались в Приграничных Землях. Только здесь есть аномалии, блокирующие силы. Как мы тут оказались? — спросил он и сам же ответил: — Скорее всего, Дор Талиону кто-то помог с защитой Усадьбы. Могу предположить, что это был первый мессир. И так как помогать друг другу безвозмездно мы не умеем, Итан мог оставить Майлесуну парочку сюрпризов, вплетённых в канву магического блока. Именно они в теории и сбили ориентиры портала, выкидывая нас… не туда, куда было нужно.

— Это не то, о чем я спрашивала…

Если честно, я вообще на протяжении всех его пояснений, чувствовала себя как первоклашка, случайно попавшая на лекцию по высшей математике. Или по квантовой физике…

— А я начал издалека, решив ответить на вопросы, что могут возникнуть, — отмахнулся демон, продолжая говорить. — Приграничные Земли. Лес усеян сторожками, которыми пользуются охотники. Я иду, полагаясь на удачу. Везение. Хочу наткнуться на одну из них. И так оно и будет, если ты оставишь свои вещи и хоть немного ускоришься.

— Я не брошу свои вещи, — отчеканила я, поднимаясь на ноги и поднимая сумку. — Они мне дороги… что ты делаешь?! — выкрикнула, стоило Аларику подойти и забрать у меня котомку.

Клянусь, первой моей мыслью было, что он сейчас выбросит её. Но, вместо этого, Аларик без видимых усилий просто развернулся и продолжил путь. Сжимая в руке мою сумку.

— Спасибо, — едва слышно выдохнула ему в спину, сделав то, о чем он попросил. Ускорилась, идя следом.

— Пожалуйста, — в тон мне отозвался Аларик.

5

Верила ли я его пояснениям? Скорее нет, чем да. Подсознательно ждала, что вот-вот, ещё парочка минут, и мы выйдем к упомянутой им сторожке, что даст мне новые аргументы, но…

Время шло, как и мы, а никаких строений не появлялось. Когда на лес начали спускаться сумерки, я подрастеряла свою уверенность. И чем темнее становилось вокруг, тем усиленнее я топала за Алариком, стараясь не отставать, игнорируя усталость и чувство голода. Желудок давно перестал урчать и начал обсасывать позвоночник, не добавляя мне приятных ощущений.

Ногу гудели, в боку покалывало, да и дышала я так, словно марафон пробежала. Мда, моя выносливость оставляла желать лучшего. Кажется, те дни, что я провела в блаженном ничегонеделанье со скелетами, не прошли даром.

Впрочем, Аларик тоже шёл медленнее, чем в начале нашей живописной прогулки. И какой-то части меня очень хотелось верить, что сбавил шаг он только из-за меня, заметив, как тяжело мне даётся такой темп, но… скорее всего, и этому спесивому демону была не чужда усталость.

— А вот и сторожка, — неожиданно произнёс Аларик, когда лес практически погрузился в темноту.

— Где? — кажется, у меня открылось второе дыхание. Выглянув из-за перекрывающего мне обзор демона, я с энтузиазмом зашагала вперёд, чуть обгоняя его и всматриваясь, ища глазами постройку.

Что в моём понимании было сторожкой? Наверное, наспех сколоченный сарайчик. Со щелями, отсутствием окон и дверей. Возможно, со скамейкой внутри…

Реальность отличалась от моих представлений. Ну, или в этом мире охотники привыкли к комфорту. Ведь то, что я видела, иначе как домиком назвать было нельзя. Бревенчатая избушка, с окнами, дверью и даже трубой на крыше. Не удивлюсь, если в ней окажется милая старушка, что накормит нас пирожками из печи. И было бы чудесно, если потом она запечет в ней Аларика.

— Алланиэль, держись позади меня, — приказал демон, придержав меня за плечо, вынуждая остановиться.

И чтобы наверняка занять меня и чуть затормозить, демон сгрузил к моим ногам сумку.

— Держаться позади тебя, — выдохнула я, со стоном беря в руки котомку и заставляя себя шагать к избушке.

Когда я добрела до двери, Аларик уже успел не только зайти внутрь, но и выкрикнуть мне:

— Всё в порядке. Можешь зайти!

Как будто я специально ждала, когда демон всё проверит! Просто моё второе дыхание закрылось так же быстро, как и открылось. Испугалось веса сумки, не иначе.

— Алланиэль?

— Да иду я! — огрызнулась в ответ, пошире открывая дверь и затаскивая котомку внутрь. — А где бабуля? — выдохнула я, осматриваясь.

Типичная избушка. Деревянный пол, местами покрытый вязанными из лоскутков ковриками. Большая печь, с лежанкой наверху. Парочка сундуков, тумбы, шкаф. Несколько скамеек, стол. Даже кухонная утварь, аккуратно разложенная на шестке печки, перед заслонкой.

— Кто? — переспросил Аларик, следя за тем, как я подхожу к скамейке и опускаюсь на неё.

— Никто, — махнула я рукой, решив перефразировать. — Чей это дом? Тут же явно кто-то живёт.

— С чего ты взяла? — вопросом на вопрос ответил демон, начиная исследовать содержимое тумбочек, шкафчиков и полок. — Это одна из сторожек. Я тебе рассказывал.

— Ну да, — хмыкнула я, но спорить не стала.

Сил не было. Дом выглядел жилым. И что-то я сильно сомневалась, что местные охотники, используя это всё как перевалочный пункт, перед сном плели коврики.

— Главное, что мы здесь. И нам ничего не грозит, — заявил мне демон, открывая сундук и (невероятно!) доставая оттуда покрывала и подушки. А так же свечи, что он зажёг, поставив на стол.

Два покрывала и две подушки. Наверное, спроси я у него, как так совпало, он бы уверенно заявил, что охотники всегда ходят по двое.

— А чем опасен лес, не напомнишь? — поинтересовалась, не чувствуя ни намёка на страх.

Всё вокруг меня кричало о том, что Аларик всё подстроил.

Вот только выводить его на чистую воду, я не спешила. Прошлые мои вопросы обернулись изнурительной прогулкой. Не хотелось бы, чтобы демон лишил меня ужина, доказывая, что сторожку мы обнаружили случайно. Тем более он как раз доставал и складывал на столе что-то очень похожее на вяленное мясо, хлеб, какие-то овощи... Хотя, достань он кастрюльку с супом или дымящееся жаркое из печки – я бы не удивилась.

И даже промолчала бы, вслух благодаря охотников, что позаботились о следующих посетителях этой сторожки. Наверное Аларик именно так мне объяснил чудесное появление еды.

— Тем же, чем опасен любой лес, — обтекаемо ответил демон на мой вопрос. — Надеюсь, ты проголодалась. Сейчас поужинаем и ложимся. Идти продолжим на рассвете.

— Как скажешь, — отозвалась я, наблюдая за ним.

Демон периодически исчезал из моего поля зрения, чем-то громыхая за печкой. Но, судя по лёгкому запаху дымка и раздающему треску горящей древесины – печь он растопил. Даже что-то в неё поставил, заставляя меня усмехнуться. Да, всё же, достань он из холодной печи горячую еду – это выглядело бы совсем неправдоподобно.

А когда в доме запахло печенной картошкой, я начала улыбаться открыто. Желудок выплюнул позвоночник и замер в ожидании вкусняшки.

— Почти готово, — уведомил меня Аларик, накрывая на стол.

Признаюсь, я засмотрелась. Немного. Всё же, это эстетически приятно, наблюдать за тем, как красивый мужчина готовит еду. Что-то дастаёт, раскладывает…

Правда, передо мной был не мужчина, а демон. Да и всё происходящее им самим же и подстроено…

— Прошу к столу, — с улыбкой позвал меня Аларик, передвигая свободную скамью ближе к столу. — Вещи можешь оставить там, — нахмурился демон, когда я потащила за собой котомку.

— Мне на вещах будет удобнее сидеть, — нашлась я с ответом, демонстративно плюхаясь на отбуксированную к столу котомку. — Мягенько.

А ещё там мои скляночки. Осталось лишь выждать момент, чтобы подлить Аларику снотворное.

С выбором, куда именно, проблем не было.

Демон явно превзошёл сам себя, умудрившись в заброшенной сторожке приготовить нам печенную картошку, овощной салатик, бутерброды с хлебом и каким-то паштетом и… травяной чай.

На последний я смотрела особенно долго. И пока часть меня жалела, что демон не подготовил к столу чего-нибудь сладенького, вторая активно думала. Как подлить ему снотворное?..

А перед этим каким-то образом найти нужную склянку в сумке.

6

Ела я осторожно. И нет, я не думала, что Аларик хочет меня отравить. Просто боялась подавиться под его пристальным взглядом.

— Что? — не выдержала я спустя минут пятнадцать нашего ужина.

— Что? — повторил за мной демон с обольстительной улыбкой на губах. — Я не могу любоваться собственной супругой?

— Кхе… — да, я всё-таки подавилась.

— Похлопать по спинке?

— Не надо! — заявила я, выставив перед собой руки, заметив, что Аларик поднялся на ноги. — Сядь, пожалуйста. И дай поесть спокойно, — попросила, даже не пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— А разве я тебе мешаю? — удивился демон. — Позволь узнать, как именно?

— Не могу есть, когда на меня смотрят, — нашлась я с ответом. — Кусок в горло не лезет.

— Мне отвернуться? — Аларик откровенно забавлялся.

— Будь так любезен, — приняла я его предложение.

Правда, в ответ он лишь приподнял бровь, всем своим видом показывая, что отворачиваться в его планы точно не входит.

— Что ж, — протянула я, опуская взгляд и пытаясь сосредоточиться на еде.

Стоит отметить, что ужин был восхитительным. Возможно, мне так просто казалось от голода, но даже вяленное мясо словно таяло на языке. Про паштет промолчу – он вообще был самым вкусным, что я пробовала в своей жизни.

В какой-то момент у меня получилось насладиться трапезой. Я смогла сделать вид, что Аларика за столом нет. Даже получилось проигнорировать налёт романтики, что витал вокруг. Стол, свечи, уютная избушка с плетенными ковриками.

Улыбающийся демон напротив.

— Что? — снова спросила я, откладывая ложку.

— Честно? — кажется, отвечать вопросом на вопрос его любимое занятие. — Я удивлён.

— Чему на этот раз? — выдохнула я, чуть меняя позу на сумке и взяв одной рукой кружку, вторую опустила под стол.

Очень надеюсь, что выглядела я при этом естественно и расслабленно.

А не так, что затеваю аферу тысячелетия. Пытаясь нащупать в своих вещах заветные скляночки, я чувствовала себя тем самым легендарным мошенником, что убедил сотрудника Лувра вынести из парижской галереи мировой шедевр прямо под своим пальто…

Согласна, зелья Теодора на «Джоконду» не тянут, но ощущения у меня были обострены до предела.

— Признаюсь, я не думал, что ты согласишься на столь простой ужин, — пояснил Аларик, даже не подозревая, что я сумела нащупать и переместить повыше уже три скляночки. — Я понимаю, что твоя жизнь была далека от идеала. Но, всё же, маркиза. Несмотря на общее запущенное состояние родового гнезда, за тем, что попадает на стол, твой брат следил довольно тщательно.

Ах да, тот самый брат, что любит расплачиваться за долги сёстрами. И почему я не удивлена?..

— Я умею приспосабливаться, — обтекаемо ответила я, делая глоток чая.

Шесть склянок есть. Ещё бы вспомнить, сколько их там всего…

И найти нужную.

Да, последний пункт был самым сложным.

— О твоей способности приспосабливаться или, если точнее, выживать, — выделил он слово, — я знаю, как никто.

— Сделаю вид, что это был комплимент, — протянула я с улыбкой.

Правда вызвана она была не словами демона. Я нащупала ещё две склянки.

— Это он и был, — Аларик отсалютовал мне кружкой и сделал глоток.

К остальной еде он так и не притронулся. Значит, подливать придётся именно в чай. Осталось придумать, как это сделать. Про выбор нужного зелья я старалась не думать, решив положиться на удачу.

Если получится, отолью ему из нескольких бутылочек. Лишь бы придумать, как его отвлечь…

— Не все согласятся иметь дело с бывшим мессиром. Это… непредсказуемо, — продолжил рассуждать Аларик.

— Почему ты его так называешь? — задала я давно терзавший меня вопрос. — Бывший мессир. Он когда-то входил в десятку? — припомнила я количество демонских домов, если можно так выразиться.

— Он был первым, — ошарашил меня Аларик. — Ты не знала?

— Нет, — я даже головой помотала. — Расскажешь… что произошло? С ним?

Надеялась ли я на ответ? Нет. Больше скажу, мысленно я представила закатывающего глаза Сирика. Эх, нянюшка… знал бы ты, где я сейчас и с кем…

— Тут особенно нечего рассказывать, — неожиданно заговорил Аларик, убрав с лица даже намёк на улыбку. — Стефан Дор Майнстер был наследником первого мессира, своего отца. Когда пришло время, занял его место. Затем отрёкся от всего, заперся в Каменной Усадьбе. Когда в последний раз его видели живым, он заявил, что ему плевать на Совет. Ему плевать на демонов, что живут под знаменами его семьи. Кинул фамильный меч под ноги второго мессира из рода Дор Кинс и сказал: «Делайте с ним что хотите!».

— И всё? — переспросила я, примерно понимая лишь одно.

По какой-то причине Стефан отказался от власти. Ничего ужасного я в этом не видела, если честно. И не понимала, почему сам скелет не мог мне это рассказать.

— Практически, — пожал плечами Аларик. — Если не считать того, что позже выяснилось, что Дор Майнстер обрёк себя на вечную жизнь в виде груды костей, а все его земли разделили между собой остальные мессиры, как и подданных.

— Все, кроме Каменных Пределов, — внесла я ремарку.

И зря. На какую-то долю секунды в глазах демона промелькнула чистейшая ярость.

— Ой! — подскочив с сумки, я поспешила перевести тему, испуганно смотря в сторону двери. — Ты слышал?

И мне даже не пришлось изображать лёгкую панику. Меня напугала злость Аларика. Но ещё больше я боялась того, что мне нужно сейчас сделать.

— Что слышал? — переспросил демон.

— Там кто-то есть! — заявила я, и даже рукой указала. — Слышишь?

— Я ничего не слышу, — спокойно ответил он. — Тебе просто показалось.

— Может проверишь? — попросила я. — Пожалуйста. Я не смогу уснуть, думая, что там ходит кто-то. Или что-то. Или…

— Алланиэль, я даю тебе слово, что рядом со мной…

— Ну пожалуйста! — не дала я ему договорить. — Неужели так сложно выйти и проверить?

— И не увидеть ничего, кроме скрипнувшей от ветра ветки, — выдохнул Аларик, но… поднялся на ноги, размашисто шагая к двери. — Надеюсь, ты оценишь, что я готов тратить своё время на глупости.

— Ты даже представить себе не можешь, как я это ценю! — с чувством выдохнула я, заставив Аларика сбиться с шага.

— Ты ведь не задумала какую-нибудь глупость, верно? — протянул демон, обернувшись на меня через плечо.

— Что я могу здесь сделать? — максимально честно отозвалась в ответ, наблюдая, как он берется за ручку.

Время словно замедлилось.

Вот открывается дверь…

Аларик делает шаг через порог…

Скрип…

Дверь тихо закрывается, оставляя меня в одиночестве.

Не став тратить зря драгоценное время, я схватила первую попавшуюся склянку и зубами вытащив пробку, вылила содержимое в кружку демона.

Счет шёл на секунды! Не успела я убрать бутылочку в котомку, как Аларик вернулся.

— Как я и говорил, там никого нет, — заявил он, медленно приближаясь к столу.

— Спасибо, что проверил, — прошептала я, беря в руки свою кружку и шутливо отсалютовала ей демону. — За пустую трату времени?

Давай… давай… давай…

Моя мысленная мантра, кажется, сработала.

Аларик с усмешкой взял свой чай и отсалютовав мне, поднёс к губам.

— Любопытно, — сделав глоток, демон отставил кружку и, поймав мой взгляд, с улыбкой поинтересовался: — Моя дорогая Алланиэль. Я бы мог спросить, зачем ты мне подмешала зелье от тягости, но… пожалуй, просто скажу, что твой намёк понял. И ничего против не имею. Наоборот… это будет интересно.

Наблюдая, как мужчина начинает лениво расстегивать пуговицы на своём камзоле, я мысленно ругалась.

Матом.

Не та склянка!

7

Аларик Дор Рирал, третий мессир и будущий владыка Огненных Пределов

***

Перенеся Алланиэль из Цветущих Пределов на территорию своих земель, Аларик ликовал. И поводов у него было предостаточно. Начиная от того, что он наконец-то разгадал причину живучести своей супруги, и заканчивая ощутимым щелчком по гордости девятого мессира. Да и не только ему досталось. Ведь рассказывая про помощь, что оказал Дор Талиону первый мессир, Аларик не врал. И пусть окружающую Цветущую Усадьбу защиту он уничтожил с трудом, отправить создателю «подарочек» сил хватило. Что же касается остального…

Что будущий первый мессир заинтересуется наследницей Дор Майнстера, Аларик понял ещё после нападения на него у озера. Кто из мессиров добровольно упустит такую пассию? Никто. Вот и девятый мессир решил рискнуть. И как только сумел выкрасть девушку…

Впрочем, ответ на этот вопрос у Аларика тоже нашёлся.

Не зря же первый мессир оказал ему содействие. Значит, «спасти» леди Алину должен был никто иной, как Килиан. Вот только Аларик не привык делиться тем, что считал своим. И сейчас именно его супруга скрывалась в теле демоницы.

И довольно самоуверенно скрывалась. В каждом её взгляде читалась такая уверенность, что Аларику захотелось принять этот вызов.

Ему показалось забавным немного поиграть с перепуганной маркизой.

Выбить её из колеи.

Заставить девушку смотреть на него с восхищением. Доверием.

Сделать всё, чтобы у неё и мысли не возникло связаться с Дор Майнстером и поменяться с леди Алиной телами обратно. Разумеется, третий мессир подстраховался, поставив блок на силы Алланиэль. Точнее, на врождённые способности демоницы, чьё тело она сейчас занимала.

Но, кажется, этого и не требовалось. Алланиэль не понимала, как пользоваться даром. И что с этим делать, Аларик ещё не решил.

Не слукавил он лишь в одном. Когда говорил, что нашёл идеальное решение и выход из сложившейся ситуации. Просто завершить брачный обряд.

Алланиэль получит жизнь. И не просто существование бок о бок с сестрой под гнётом расточительного брата. Нет, она получит достойную жизнь чистокровной демоницы. Дом, в котором будет считаться полноправной хозяйкой. Определённое пособие. Возможно, Аларик будет закрывать глаза на наличие в её жизни любовников…

Представив себе эту картину, демон неосознанно ускорил шаг.

Нет, пожалуй, подобных шалостей супруги он не допустит. Лично отберёт слуг и окружение Алланиэль.

А затем можно будет обговорить её обучение. Всё же некрос – не та сила, которую следует пускать на самотёк. Да, против освоения маркизой азов магии, Аларик ничего не имел.

Единственное, что его смущало – это время, что девушка попросила на раздумья. Она точно что-то задумала, но просчитать, что именно, демон не мог. И это добавляло азарта их отношениям. И, чтобы не говорил сам Аларик, это нравилось ему.

Алланиэль определенно выделялась на фоне тех женщин, с которыми Аларик когда-либо встречался. Да и от демониц, признаться, тоже.

И дело было не только в отчаянной жажде жить, или в бесстрашие, с которым она встречалась с ним лицом к лицу. Было в ней что-то такое, что Аларик не мог объяснить.

И именно это толкало его на необдуманные поступки. Например, на многочасовую прогулку по лесу. Которая не требовалась. Нахождение всех сторожек в Огненных Пределах он и так прекрасно помнил. Да и тени давно исполнили его приказ и подготовили ближайшую для ночлега.

Вот только…

Возможно, на ходу легче думалось. А порассуждать было о чём.

Например, о вещах Алланиэль. Не зря же она так переживала за сохранность этой котомки. Вот только Аларик не мог себе позволить роскошь устроить инвентаризацию вещей супруги. Так он доверия не добьётся. Наоборот, усугубит ситуацию.

А значит, нужно действовать тоньше.

Или просто подождать, когда Алланиэль сделает ход. Демон был уверен, что долго ждать не придется.

Так оно и вышло, когда, поужинав, драгоценная жена нашла предлог выпроводить его из дома.

И для чего? Чтобы подлить ему зелье от нежелательной беременности!

— Любопытно, — отставив кружку, Аларик с наслаждением наблюдал, как с каждым его словом в глазах супруги читается всё больше страха: — Моя дорогая Алланиэль. Я бы мог спросить, зачем ты мне подмешала зелье от тягости, но… пожалуй, просто скажу, что твой намёк понял. И ничего против не имею. Наоборот… это будет интересно.

Нарочито медленно расстегивая камзол, демон следил за Алланиэль. Столько эмоций промелькнуло на её лице! И все были… довольно обидными для его мужского самолюбия.

Неверие.

Досада.

Страх.

Даже брезгливость появилась, стоило ему снять камзол и опустив его на скамью, расстегнуть пару верхних пуговиц на рубашке.

Обычно он не испытывал проблем с женским вниманием. Но и здесь его супруга стала исключением.

— С чего ты взял, что я тебе что-то подлила? — Алланиэль начала отступать.

Делала она это сидя, буквально отползая вместе с котомкой, на которой сидела.

— Опыт, — наблюдая за супругой, Аларик позволил себе усмехнуться. Выглядела она сейчас действительно забавно. — Меня с детства учили различать всевозможные настойки по запаху. Вкусу.

— Тяжёлое детство, — протянула девушка, когда вместе с сумкой доползла до стены. — Сочувствую. И…

— И?.. — поторопил её с завершением фразы демон.

— И это недоразумение. Я… ошиблась склянкой, — выпалила Алланиэль.

Несмотря на то, что демон не делал попыток приблизиться к ней, расслабляться девушка явно не собиралась.

— Ошиблась? Бывает, — с улыбкой ответил Аларик. — И какой же яд ты хотела мне подлить?

— У меня и в мыслях не было травить тебя, — настолько честно заявила Алланиэль, что Аларик почти поверил ей. Почти.

— Это будет интересно, — усмехнулся он собственным мыслям.

Учитывая, что большинство ядов на него не действуют, а, даже если предположить, что в вещах Алланиэль есть что-то по-настоящему редкое – тени принесут противоядие за секунду.

Но, демону было интересно узнать, что же задумала его жена.

Так почему бы не подыграть? Пока она полностью находится в его власти.

— Я не хочу с тобой ссориться и буду считать случившееся неудачной шуткой… — начал говорить демон, но замолчал, резко обернувшись на дверь. — А вот теперь и я что-то услышал. Сиди здесь.

— А я говорила, там что-то есть! Или кто-то! — немного нервно выкрикнула Алланиэль ему в спину.

Выйдя на улицу, Аларик прикрыл глаза, наблюдая за происходящим в доме через теней.

— Действительно, интересно, — прошептал он, заинтриговано наблюдая, как Алланиэль достаёт из своей котомки склянку за склянкой, и из каждой немного отливает в его кружку.

Вероятно, девушка забыла, где именно яд. Или что там у неё?

Впрочем, скоро он это узнает.

Дождавшись, когда супруга уберет следы своего преступления, Аларик вернулся в дом. И чуть не рассмеялся, наблюдая за невинным образом Алланиэль. Она так старалась выглядеть естественно и непринуждённо, что определенно переигрывала.

— Даже если что-то там было, оно ушло, — заявил демон, подходя к столу и, делая вид что не замечает направленного на него жадного взгляда супруги, поднял со стола кружку и залпом выпил содержимое, с трудом различив среди зелья от тягости крошечную дозу снотворного.

О том, что подобные отвары на него не действуют, он решил жене не сообщать. Позволив себе едва заметную усмешку, Аларик выронил из рук кружку. Бросив полный укора взгляд на супругу, демон сделал именно то, чего она добивалась. Без чувств упал на пол.

Ему было как никогда интересно узнать, что задумала Алланиэль на этот раз.

8

Наблюдая, как Аларик заваливается на пол, я, кажется, даже дышать перестала, не веря в свою удачу.

У меня получилось? Правда получилось?!

Честно признаться, мои действия больше напоминали истерику попавшего в капкан человека. Демон русским языком сказал, что умеет различать всевозможные отвары. С детства обучен…

А снотворное не унюхал? Не разглядел среди настоек от тягости? Или просто притворяется?..

Медленно поднявшись на ноги, я старалась не отводить взгляда от демона.

Размеренное дыхание, ничего не выражающее лицо. Выглядел он действительно спящим.

— Аларик? — позвала я и тут же прочистила горло. Испугалась собственного хрипа. — Аларик, ты спишь?

Ответа, разумеется, не последовало.

Сделав глубокий вдох и набравшись храбрости, я приблизилась к мужчине и тихонечко ткнула его ногой в бок. Ноль эмоций. Он даже не дернулся.

— Все демоны козлы! — заявила я, всматриваясь в его лицо. — Все мессиры дураки!

На нём не дрогнул ни единый мускул. Может нужно нечто серьёзнее, чем глупые дразнилки?

— Каменные Пределы принадлежали, принадлежат и будут принадлежать Стефану Дор Майнстеру! — громко заявила, решив надавить на больную для Аларика тему. — Чёрт возьми… — поражённо выдохнула, опускаясь на колени. — И правда получилось!

У Аларика даже веки не дрогнули от моих слов!

— Невероятно, — прошептала с улыбкой на губах. — И, пока везение на моей стороне, не будем зря тратить время.

Кто его знает, как долго продлится действие снотворного. Это меня вырубало (в прямом смысле этого слова!) до утра. Но я и выпивала больше, чем получилось подлить Аларику. Да и не смешивала с таким количеством противозачаточного…

— Итак, — подбадривала я себя, ища на дне сумки обрядовую чашу. А когда нашла и достала, почувствовала, как внутри образуется неприятный холодок. — Вот черт…

Выругавшись, я вспомнила один важный момент. Кровь. При нормальном совершении ритуала, супруги делали друг другу надрезы на ладонях. Скосив взгляд на оставленный демоном на столе нож, я засомневалась.

Допустим, порезать нам ладошки я смогу. А как утром объяснить это дражайшему супругу? Он же всё поймёт! Аларик кто угодно, но не дурак. Далеко не дурак, к сожалению.

— Сирик сказал, что нескольких капель будет достаточно, — начала я рассуждать вслух, всё же взяв в руки нож. — Значит, сильно резать не требуется. Так? Так, — согласилась я с собственными выводами. — Получается, достаточно лишь… ткнуть.

Кивнув, я присела на колени рядом с Алариком. Поставила на пол чашу и начала прикидывать, куда, собственно, лучше тыкать.

— Ладони не подходят – ты заметишь, — звук собственного голоса меня успокаивал. — И что остается? Шея? Плечо? Может ноги?

Проблема заключалась в том, что демон был одет. Я не спорила, избавить его от рубашки и брюк с сапогами – не проблема. Вот только уверенности в том, что потом я смогу его одеть, у меня не было.

— Да что тут думать? — осторожно приподняв руку Аларика, я приложила острие ножа к подушечке его указательного пальца и надавила. — Есть! — подставив чашу, я с щепетильностью настоящего маньяка собирала капельки. — Ты порезался, когда упал, — заявила я спящему демону, похлопав его по плечу. Ободряюще. — Теперь самое противное, — сглотнув ставшей вдруг вязкой слюну, я повторила тоже самое со своим пальчиком. — Ой, фу…

Результата я добилась. Осталась сущая мелочь.

— Итак, объявляю нас мужем и женой, — с противным лязганьем водя ножом по дну чаши, смешивая добытые капельки, я старалась не пропустить то, о чём предупреждал Сирик. — Ничего себе, — выдохнула, когда сверкнув, все капли исчезли, не оставив после себя ничего, кроме девственно чистой чаши. — Боги приняли наш союз, — произнесла я для спящего Аларика. — Поздравляю.

Убрав чашу обратно, на дно сумки, я заодно достала себе чистую одежду. Прогулка по лесу не прошла бесследно. И лучшего момента, для того чтобы привести себя в порядок, просто не было. Демон спит. Не смотрит. Но всё равно переодеваться я отправилась за печку. Мало ли… проснётся.

Впрочем, он не проснулся ни тогда, когда я меняла штаны и рубашку. Ни тогда, когда нашла воду и умылась. Ни даже тогда, когда я вернулась к столу, решив продолжить ужин.

Без внимательного взгляда Аларика, кушалось значительно лучше. И думалось легче.

Год. Вот он срок моей свободы от ушлого демона.

Осталось всего лишь связаться со скелетами и дождаться, пока они заберут меня.

Или сбежать…

Я перевела взгляд на дверь, затем на Аларика. Снова на дверь.

Нет, бежать в ночи через лес – не вариант. Я бы и в родном мире не рискнула в одиночестве гулять в каком-нибудь диком сосновом бору. Да я бы и в городской парк не сунулась! Маньяки, подвыпившие искатели приключений… шанс нарваться на неприятности был велик. А здесь другой мир! Кто знает, что тут может обитать? У Стефана вокруг дома вообще гидры гуляют. Не удивлюсь, если и леса населены всевозможными квакозябрами.

— Ситуация, — выдохнула я, с аппетитом жуя печенную картошку.

Бежать сейчас точно не вариант. Может положиться на удачу? Всё же, не всегда она ко мне поворачивается пятой точкой.

Ещё и отведённый мне Алариком срок на обдумывания его предложения скоро выйдет…

И если я не смогу сбежать, то придётся соглашаться.

Может попробовать сыграть на его эге? Предложить написать Дор Майнстерам, что их план провалился, а леди Алина никогда не получит обратно своё тело?

Идея была хорошей, но, как я уже говорила, Аларик, к сожалению, не дурак.

— Буду как Скарлетт, — посмотрев на догорающие свечи, я поднялась на ноги. — Подумаю об этом завтра.

Взяв покрывала, постелила одно на пол, вместо матраса, я положила сверху подушку. Второе решила использовать как одеяло. Правда, сразу удобно устроиться не вышло. Взгляд сам возвращался к лежащему на расстоянии от меня демону.

На холодном дощатом полу.

— Да чтоб тебя, — прошептала я, взяв оставшуюся подушку и подошла к Аларику. — Скажи спасибо, что я такая совестливая.

Приподняв его голову и подложив под неё подушку, я с чистой совестью направилась на к своему спальному месту.

9

Открывать глаза категорически не хотелось. Даже не помню, когда в последний раз я так хорошо спала. Было удобненько, тепло. Под ухом размеренно звучало ровное биение сердца и…

— Что?.. — выдохнула я, распахивая глаза и пытаясь понять, как я оказалась в объятиях демона. Засыпали мы отдельно! — Немедленно убери от меня свои руки!

— Хочу заметить, что это ты на мне лежишь, Алланиэль, — спокойно отозвался Аларик, не открывая глаз. — Могу тоже потребовать, чтобы ты немедленно убрала с меня свою ногу, но… проявлю уважение к тактильным слабостям супруги.

Единственное, в чем он был прав, это в заявлении про мою ногу. Предательская конечность действительно была закинута на бедра лежачего на спине демона.

— Руку с моей поясницы убери, — отчеканила я, приподнимаясь и пытаясь выпутаться из покрывала.

— Ты всегда такая раздражительная по утрам? — открыв глаза, Аларик пристально следил за моими действиями.

— Когда обнаруживаю в своей кровати незваных демонов? Да! — заявила, наконец-то поднимаясь на ноги и зло одергивая задравшуюся рубашку.

— И часто такое происходит? — пусть выглядел Аларик максимально расслабленно и лениво, в его голосе мне почудилась угроза.

— Конкретно с тобой – во второй раз, — отступив назад, я наблюдала, как демон закидывает руки за голову. Вставать он явно не торопился.

— В момент обыска Каменной Усадьбы? — нахмурился он. — А ведь тогда у тебя получилось подчинить призрака. Удивительно.

От его взгляда мне стало не по себе. По-настоящему так.

— Мне… нужно выйти, — решила я в прямом смысле сбежать от неудобных вопросов. — И, надеюсь, тебе хватит такта не ходить за мной.

— Алланиэль, думаешь, я увижу что-то новое? — усмехнулся Аларик.

— Я даже спрашивать не буду, как часто ты наблюдаешь подобное, — совершенно искренне выдохнула я. — Как и не собираюсь уточнять, как часто ты специально подглядываешь за… впрочем, забудь! — встряхнув головой, я направилась к двери на выход.

— Если что – кричи, — усмехнулся мне в спину демон. — И не забывай, что в игру с переиначиванием слов всегда можно сыграть вдвоем.

— Угу, — буркнула я, выходя на улицу и прикрывая за собой дверь. — Бр-р-р! — кожа тут же покрылась мурашками от утренней прохлады.

Солнце только встало, подсвечивая величественные деревья. Трава была покрыта росой, а воздух словно пропитан влажностью. Влажностью и ни с чем не сравнимым ароматом хвои и диких трав.

Отойдя от сторожки на приличное расстояние, я присматривала кустики, то и дело оглядываясь. И не только назад, ожидая увидеть вышедшего следом за мной подглядывающего демона. По сторонам я тоже смотрела более чем внимательно. Всё же лес. И далеко не мультяшный! Сомневаюсь, что ко мне прибегут улыбающиеся белочки и зайчики с венками из полевых цветов. Более вероятно наткнуться на волков. Или медведей. Или каких-то мифических хищников…

Да, с моей везучестью, шанс столкнуться с кем-то злым и голодным, был велик. И в таком случае цветочные венки, к слову, будут. Только я их уже не увижу.

— Накаркала, — выдохнула я, резко обернувшись на звук треснувшей ветки.

К счастью, с целью своего выхода из дома я уже закончила. На этом положительное закончилось. Ветки хрустели со всех сторон, но я никого не видела!

И, либо, похрустывание было нормой для этого леса. Либо… меня окружало что-то невидимое.

— Аларик! — заверещала я, прижавшись спиной к ближайшему дереву и надеясь, что демон меня услышит.

Сам же сказал, кричать. Поздравляю, "если что" наступило.

— Зачем было отходить так далеко? — не прошло и пары секунд, как он оказался рядом.

И приближался бесшумно.

— Чтобы ты не подсматривал, — прошептала я, подмечая, что с появлением демона треск прекратился. — Это ты делал?

— Что делал? — и взгляд такой невинный. Кристально честный.

— Хрустел ветками, — окончательно успокоилась я, отлипая от дерева. — Сколько тебе лет? — выдохнула с осуждением, но дожидаться ответа не стала. Махнув рукой на демона, я направилась к дому. — Вроде взрослый демон, а шутки как у… не надоело ещё? — устало выдохнула, снова услышав хруст и обернулась на Аларика через плечо. — Ты…

— Замри, — от тона, в котором это было сказано, я сделала именно то, о чем попросил демон. Замерла как вкопанная.

— Что…

— Молчи, — приказал демон и достал меч. Из ниоткуда. Как тот самый горец. Дункан.

Я настолько впечатлилась, что даже мысленно пропела песню из того сериала. А в следующую секунду чуть не заверещала в голос, так как на Аларика набросились три… кошки-переростка?

Честное слово, я не могла классифицировать это. Размером с собак, чёрная шерсть с белыми полосками вдоль позвоночника. Клыки, когти… помесь лабрадора и бурундучка, если судить по окрасу. С кошачьими корнями, судя по «мяукающим» воплям.

Но самое удивительное было в том, что они действительно делали это! Становились невидимыми!

К счастью для меня, Аларику это не мешало. Он ловко уходил от ударов, то приседая, то изящно делая шаг в сторону. Честно признаться, я засмотрелась. Адреналин в голову ударил, не иначе. В здравом уме я бы никогда не отметила ни силу демона. Ни грацию. Тем более, в такой ситуации.

Но… да. До момента, пока три кошка-собаки с позором сбежали, я откровенно любовалась Алариком. Стресс. Это всё он виноват.

— Давай договоримся на будущее, — заставив меч исчезнуть, демон снял порванную рубашку, приближаясь ко мне. — Пока мы находимся здесь, — он обвёл свободной рукой пространство. — Ты не отходишь от меня дальше чем на пару метров.

— Но…

— Если тебе снова приспичит, я отвернусь, — не дал он мне договорить. — В дом.

С трудом оторвав взгляд от его пресса, я кивнула и развернулась.

— Почему ты их не убил? — зачем-то спросила, выкидывая из мыслей только что увиденные картины.

Нет, ну точно – стресс. Как иначе объяснить, что проклятые демонские кубики (со стекающими по ним капельками пота) никак не желают исчезать?

— Хищник не заслуживает смерти лишь потому, что ошибся в выборе добычи, — с заминкой отозвался Аларик. — Главное, вовремя признать поражение и отступить. Что они и сделали.

10

Аларик Дор Рирал, третий мессир и будущий владыка Огненных Пределов

***

— Почему ты их не убил? — послушно ступая в сторону сторожки, уточнила Алланиэль.

И таким светским тоном это было сказано, будто она каждый день становилась свидетельницей охоты химер.

— Хищник не заслуживает смерти лишь потому, что ошибся в выборе добычи, — произнёс Аларик. — Главное, вовремя признать поражение и отступить. Что они и сделали.

— Повезло, что они вовремя поняли, что победа будет не за ними, — отозвалась Алланиэль и что-то в её голосе смутило третьего мессира.

Ему почудился намёк, что разговор сейчас идёт отнюдь не про химер.

— Повезло, — не стал демон развивать тему, едва заметно усмехнувшись.

Неужели его жена считает себя хищником, а его добычей? Тогда у Аларика для неё плохие новости. Всё как раз наоборот. И победит он. Иначе просто и быть не может!

Этой ночью у него было достаточно времени, чтобы всё обдумать. Да, действия дражайшей супруги стали неожиданностью. Обряд единения крови… такого он представить себе не мог!

И, с одной стороны, то что сделала Алланиэль было ему на руку. Ведь теперь осталась сущая мелочь – окончательно консумировать брак. Завершить третий этап. И если маркиза, в её настоящем обличии, Аларика совершенно не привлекала, то, какой она была сейчас, демона более чем устраивало.

Правда, Аларика очень сильно смущала другая сторона того, что сделала Алланиэль. Ведь, проведя обряд тайно от него (как она считает), девушка очень наглядно продемонстрировала свои дальнейшие намерения. Эта нелепая отсрочка была не торгами с собственной совестью, как считал Аларик. Это было время для решительных действий. На счастье маркизы, демон ей подыграл. И продолжал подыгрывать. Вот только выводы, что он делал, были не очень приятными.

Он не понимал, чего именно добивалась Алланиэль. Она была далеко не так глупа, как ему казалось когда-то. Возвращаться в своё тело, рискуя умереть в ту же секунду? Нет. Это точно не входит в её планы. А вот выторговать у Дор Майнстера время, примерно год, заявив, что совершила вторую стадию… да, это больше походило на правду.

— Что дальше? — зайдя в дом, Алланиэль замерла, словно размышляя над чем-то, затем уверенно направилось к столу, присев за него. И снова вместо скамьи она использовала свою сумку.

Сумку, в которой кроме вещей и, как выяснилось, обрядовой чаши, находились три склянки с усыпляющим отваром и целых тринадцать зелий от нежелательной тягости. И это не считая пустые и открытые баночки…

Зачем ей столько – Аларик старался не думать.

Очень старался, но не мог.

И снова в его мыслях не складывалась логическая цепочка. Если Алланиэль столь распутна, то почему у него никак не получается привлечь её внимание?

Сколько женщин у него было? Одним было достаточно одного лишь его благосклонного взгляда или улыбки. На завоевание других уходило чуть больше времени. Но маркиза… О, она изящно топталась на чувстве собственного достоинства демона и, кажется, прекрасно понимала, что делает.

И всё же, Аларик сумел выстроить достойный план, по приручению собственной супруги. И сделал уже маленький шаг в сторону её беспрекословного подчинения. Он спас её от нападения химер. Которых сам же и призвал, чтобы продемонстрировать ей свою силу и надёжное плечо. Но она же этого не знает.

И чем дольше они будут находится на его землях, тем больше она начнёт доверять ему.

Да, очаровывать супругу придётся ненавязчиво и постепенно. И это будет интересно. Очень интересно.

— Так… что дальше? — прочистив горло, повторила Алланиэль свой вопрос, зябко передёрнув плечами под пристальным взглядом Аларика.

— Пожалуй, установим несколько правил, — отбросив в сторону рубашку, демон медленно подошёл к столу и присел напротив маркизы, с трудом подавив улыбку.

Как бы Алланиэль не старалась выглядеть безразличной, а её взгляд так и блуждал по обнажённому торсу мужчины. А какой супруг не хочет порадовать свою избранницу? Именно поэтому искать сменную рубашку в планы третьего мессира не входило.

— Я слушаю, — сложив руки на столешнице, маркиза заставляла себя смотреть демону исключительно в глаза.

— Правило первое. Пока мы не выберемся отсюда и к нам не вернутся силы – ты не отходишь от меня дальше, чем на несколько метров, — демонстративно размяв плечи, Аларик усмехнулся. Взгляд Алланиэль против её воли метнулся ниже его лица. — Правило второе. Послушание.

— Послушание? — переспросила она, слишком шумно сглотнув.

— Я говорю: стой, ты – стоишь, — пояснил третий мессир, делая вид, что не замечает взглядов своей супруги. — Иди, ты – идёшь. Молчи…

— Я – молчу, я поняла, — не дала она ему договорить, насупившись, как ребёнок, которому родители отказали в подаче десерта вместо обеда. — Ещё правила будут?

— Нет. Пока нет, — отозвался Аларик. — Поверь, если появятся, ты будешь первой, кто об этом узнает, — и не давая супруге сказать хоть что-то, демон поднялся на ноги. — Предлагаю позавтракать и уходить отсюда. Приграничные Земли не та территория, где стоит надолго задерживаться на одном месте.

Пройдя на кухню, Аларик начал искать что-то неприхотливое на завтрак, напоминая себе, что сейчас пользоваться магией не стоит. Пристальный взгляд Алланиэль, направленные ему в спину, он чувствовал кожей.

— А в местных сторожках, чисто случайно, не хранят одежду? — спустя пару минут поинтересовалась маркиза.— Вдруг, кому-то понадобится... даже не знаю. Рубашка на смену.

— К сожалению нет. Вещей мы здесь не найдём, — с улыбкой ответил Аларик, продолжая стоять к ней спиной. — А что?

— Ничего, — буркнула его супруга, после чего шумно выдохнула.

11

Солнце уже близилось к закату, а мы всё шли… куда-то. Ноги я перестала чувствовать уже давно, как и обращать внимание на голый торс Аларика. Не до эстетики как-то было.

Нет, я не спорю, первые часа два, после того как мы покинули сторожку, я то и дело заставляла себя смотреть куда угодно, только не на демона. Но он словно специально шёл так, чтобы попадать в моё поле зрения. К счастью, ничто так не отрезвляет, как боль в ногах. А ещё усталость и плохая физическая подготовка спасают от косоглазия. Да, именно его я бы заработала, постоянно косившись и считая пресловутые кубики демонского пресса, если бы не была так вымотана.

Стоит отметить, что нечто человеческое Аларику всё же было не чуждо. Заметив, что иду дальше я, как говорится, на «морально-волевых», темп он сбавил. Да и привалы делал явно чаще, чем планировал.

Или мне просто хотелось так думать. Сложно сказать. Но глядя на демона, я была уверенна лишь в одном – один он мог бы круглосуточно здесь топать, без остановок и передышек.

— Может, остановимся? — навалившись плечом на дерево, попросила я демона. — На пять минуточек?

— Мы почти пришли, — обернувшись через плечо, Аларик шумно вздохнул. — Могу взять тебя на руки.

— Спасибо, дойду сама, — мгновенно отреагировала я, отлипая от ствола, и почти бодро потопала дальше.

Щёки опалило жаром, стоило представить, как полуголый демон…

— Как знаешь, — безразлично отозвался Аларик, спокойно шагая рядом со мной. — Я просто хотел помочь.

— И я так благодарна тебе за это, — с чувством произнесла я, начиная жалеть, что позвала супруга на помощь.

Честное слово, каждая мышца в моём теле (включая те, о существовании которых я и понятия не имела) мечтала оказаться в темнице у Сулеймана. Тепло, сухо. Никуда не нужно ходить. Кормят, опять же. Тигру подарили…

Не так там было и плохо, если не вспоминать о гареме и перспективе выйти замуж.

Поморщившись, я постаралась выкинуть из головы эти сожаления. Нет, свобода всё же лучше. А глупости в мыслях крутятся от усталости, не более того.

— Это она? — я остановилась, всматриваясь в виднеющееся среди деревьев строение.

Темнело в этом лесу стремительно. И блуждать в темноте мне совершенно не хотелось. В памяти были свежи воспоминания о химерах. И пусть я ничего про них не знала, увиденного было более чем достаточно, чтобы понять – вторую атаку умеющих становиться невидимыми хищников, Аларик может и не отбить.

— Да, — подтвердил демон. — Я же говорил, что мы почти пришли.

— Ура, — выдохнула я, ускорившись и не сводя глаз с избушки.

Даже моргать боялась, опасаясь, что она исчезнет. Но, чем ближе подходила, тем подозрительнее мне казалась эта самая сторожка.

— Мы же отсюда пришли, — остановившись в нескольких шагах от двери, я осматривала сруб. Окошко. Крышу, на которой местами виднелась листва. — Ты водил нас кругами? Мы заблудились? Или…

— Кажется, я не оценил всю степень твоей усталости, — протянул Аларик, подталкивая меня в спину. — Алланиэль, это другая сторожка. Иди внутрь.

— Тогда почему она так похожа на первую? — поинтересовалась, распахивая дверь и заходя внутрь дома.

— Потому что они все устроены по одному принципу? — вопросом на вопрос ответил демон, прикрывая за нами дверь и уверенно направился к сундуку. Сундуку, что стоял на том же самом месте. — И внешне. И внутренне.

— Да что ты говоришь, — прошептала я, пристально осматривая обстановку, пока Аларик (удивительно!) достал свечи, подушки и покрывала. — И коврики здесь такие же. И мебель. И…

— Алланиэль, — закончив расставлять и зажигать на столе свечи, Аларик с укором посмотрел на меня. — Что в фразе: «Все сторожки устроены абсолютно идентично!», звучит для тебя непонятно?

— Дай-ка подумать, — протянула я, подойдя к подушкам.

Те же самые наволочки. Те же самые покрывала… взяв одно в руки, я поднесла его ближе к лицу. Понюхала.

— Алланиэль?

— Минуточку, — хмуро отозвалась я, проходя к шестку печки.

Чистая посуда. Угли. Я даже рукой их потрогала. Холодные…

Хотя, мы столько часов бродили. Естественно, что всё остыло. Вот только… кто прибрался здесь? И где моя сумка?

Да, вещи я с собой в дорогу согласилась не брать. Не сразу, конечно. Ради приличия я попыталась отстоять своё право тащить вещи. Но, не долго. Котомка была увесистая, да и миссию свою выполнила. Противозачаточные мне были не нужны, обрядовой чашей я уже воспользовалась, так что… Взяв сменные брюки и рубашку, с остальным содержимым я рассталась с лёгким сердцем. И недовольным лицом, но это было исключительно для Аларика.

На тот момент.

Сейчас мне не нужно было ничего изображать.

— Алланиэль? — повторил Аларик.

— Это та же самая сторожка, — заявила я, уверенная в своей правоте.

— Даже не знаю, что тебе сейчас ответить, — усмехнулся демон. — То ли поинтересоваться, кто здесь прибрался. То ли уточнить, куда делась наша еда. А может спросить, зачем я весь день бродил с тобой по лесу, чтобы вернуться туда, откуда мы начали путь?

— Вот те же самые вопросы в голове крутятся, — ответила я, возвращаясь к скамье и небрежно откидывая на неё покрывало, что продолжала держать в руках.

— Ты настолько мне не доверяешь? — искренне удивился демон.

Или мне просто показалась эта самая искренность. Сейчас я вообще ни в чём не была уверенна на сто процентов.

— Мне кажется, что доверие – это не про нашу ситуацию, — подобрала я нейтральный, как мне показалось, ответ.

— При этом, я тебе доверяю, — не согласился со мной Аларик. — Я принял твои условия и дал тебе время на раздумья, хотя, по мне – здесь не о чем думать, — он вытянул руку и загнул один палец. — Я спас тебя от девятого мессира, просто напоминаю, — второй палец. — Даровал оборотню свободу, хотя мог бы оставить себе, — мне был продемонстрирован третий загнутый палец. — И, самое главное. Я настолько тебе доверяю, что не спрашиваю, зачем тебе столько зелий от тягости. Более того, я сделал вид, что ты мне не подмешала снотворное. Не спрашиваю, зачем ты меня усыпила. И даже не поднимаю вопросов о том, что ты делала, пока я спал.

Загнув последний палец, Аларик медленно опустил руку.

— Я… тоже не спрашиваю, почему проснулась рядом с тобой, — протянула я, пытаясь уйти от опасной темы, которую затронул демон. — Но ты прав. Доверие очень важно. Хорошо, что оно у нас есть. Я… выйду на минуточку на улицу?

— Далеко от дома не уходи, — с вежливой улыбкой ответил Аларик. — Я начну готовить нам ужин.

— Угу…

— Алланиэль! — позвал меня демон, когда я взялась за ручку. — Дверь оставь открытой. Чтобы я не переживал.

— Разумеется, — мило отозвалась я, выходя наружу и отходя чуть в сторону.

Подняв с земли первый попавшийся камень, я быстро сделала засечку на одном из бревен сруба дома. Если Аларик и завтра приведёт меня сюда, то… по крайней мере, я буду точно знать, что он ведёт какую-то игру.

12

— Всё в порядке? — Аларик встретил моё возвращение всё с той же раздражающей улыбкой на губах.

— В полном! — неестественно бодро отозвалась в ответ, тоже обнажив зубы. — А у тебя?

— Ужин готов.

— Отлично, — подойдя к столу, я присела на скамью, демонстративно взяв ложку. — Чем удивишь сегодня?

— Я нашёл рыбу и овощи. Позволишь? — взяв мою тарелку, демон начал раскладывать на ней порцию ужина.

Сейчас мы напоминали мне рекламу майонеза. Или зубной пасты… улыбались мы друг другу очень старательно.

— Удивительно, — протянула я, сглотнув образовавшуюся во рту слюну. Аромат стоял умопомрачительный.

— Что тебя удивляет на этот раз? — поставив передо мной тарелку, Аларик принялся наполнять свою.

— Даже и не знаю, — не сдержала я в голосе иронию, пробуя кусочек рыбы. Она была идеальна. — То ли сам факт, что ты так вкусно и быстро готовишь. То ли наличие здесь рыбы. Скоропортящегося продукта, который долго здесь лежал и… не испортился, — закончила я, хрустя свежим огурчиком, что был нарезан вместе с помидорками, перчиком и чем-то мне незнакомым. — Про овощи промолчу. Наверное, за сторожкой разбит огород. Стандартный, разумеется.

— Пожалуй, сделаю вид, что не заметил сарказма в твоём голосе, — посмеиваясь, Аларик тоже попробовал рыбу, одобрительно при этом хмыкнув. — Все в продукты в сторожках, включая скоропортящиеся, хранятся в стасисе. Как и везде, в прочем. Или в твоём родовом поместье не пользовались бытовыми заклятиями?

В моём мире продукты хранятся в холодильнике. Но даже это не спасает их от участи покрыться… назовём это, признаками новой жизни.

— Что же касается моих кулинарных способностей и скорости, — продолжил говорить Аларик, не дождавшись от меня ответа. — Сочту это за комплимент. Всегда приятно, когда супруга оценивает по достоинству твои скрытые таланты.

Я пожала плечами, продолжая жевать. Что я могла сказать? Ещё раз заявить, что он меня обманывает? Так он выкрутится. Или переведёт тему на более неудобную.

Нет, без аргументов не имело смысла вступать с ним в перепалку. А вот завтра, когда мы снова придём сюда же, и я увижу свою засечку…

И что тогда?

От промелькнувшей в голове мысли, я выронила из руки ложку, громко лязгнув ей по тарелке.

— Что случилось? — тут же напрягся Аларик, внимательно наблюдая за мной.

— Ничего, — ответила я. Если не брать в расчет тот факт, что, даже поймав демона на обмане, это ровным счетом ничего не изменит. — Ничего, — повторила, задумчиво посмотрев на Аларика. — А что дальше?

— После ужина? — переспросил демон. — Ляжем спать. Ты устала.

И так заботливо он это произнёс, что я чуть не заскрипела зубами.

— Нет, не после ужина, — хмуро ответила, окончательно теряя интерес к еде. — После того, как мы выберемся отсюда. Что будет дальше?

Около минуты Аларик молчал, явно что-то обдумывая. Иногда он едва заметно постукивал пальцами лежащей на столе руки по столешнице. Это единственное, что немного выбивалось из его доброжелательного образа.

— Зависит от того, какое решение ты примешь, — наконец-то произнёс Аларик, в отличие от меня продолжив с аппетитом кушать рыбу и гарнир. — В идеале я вижу наше будущее так. Мы выбираемся отсюда, переносимся в Огненные Пределы. Окончательно вступаем в брак. Ты выбираешь дом, в котором тебе будет комфортно. Штат слуг. И спокойно живёшь, практически ни в чём себе не отказывая.

— Практически? — переспросила я, представив себе всё то, что описывал демон.

Картинка мне не нравилась.

— Можешь считать меня консервативным в вопросах брака, но наличие у тебя любовников я не потерплю, — заявил Аларик.

Хорошо, что я перестала есть. Иначе бы точно подавилась. Это была первая сказанная им фраза, в честности которой у меня не было не единого сомнения.

— Жаль, — не удержалась я от возможности уколоть его. — А так хотелось.

— Исключено, — холодно отозвался Аларик.

— Раз ты настолько консервативен, значит, я могу требовать от тебя того же? — решила я уточнить. — Верности?

— Могу гарантировать, что в сомнительных связях я не буду замечен, — ответил демон.

— Не будешь замечен или не будет сомнительных связей? — переспросила, не сдержав улыбку. — Просто я тоже могу тебе гарантировать, что ты не заметишь моих любовников.

— Ты же не думаешь, что я оставлю тебя одну? — вопросом на вопрос ответил Аларик. — Даже если забыть про слуг, то парочку теней я к тебе приставлю на постоянной основе.

Первым моим порывом было уточнить про этих самых теней, но… их я уже видела. И даже вздрогнула, представив, как эта жуткая тьма преследует меня, выглядывая из-за каждого поворота.

— Приставишь теней, — задумчиво протянула я. — То есть, ты со мной жить не будешь?

Не то, чтобы я всерьёз рассматривала предложенный им вариант моей будущей жизни, просто стало любопытно.

— Разумеется нет, — немного удивлённо отозвался Аларик. — Я займу Каменную Усадьбу.

— Точно, — рассмеялась я. — Как я могла забыть. И что в ней такого особенного?

Последний вопрос был больше риторическим, но демон решил на него ответить.

— Каменные Пределы принадлежали моей семье с момента основания рода Дор Рирал. Я хочу вернуть себе то, что по праву принадлежит мне.

— Тогда как вышло, что они оказались у Стефана? — спросила без особой надежды на ответ. — Что вообще произошло между вашими семьями такого, что спустя столько лет вы продолжаете ненавидеть друг друга?

Но Аларик снова сумел меня удивить. И я даже не знаю, чем больше. Тем, что ответил, или самим ответом.

— Каменные Пределы перешли в собственность Дор Майнстеров согласно помолвочному договору. Как гарант, что он женится на наследнице Дор Риралов. И, как ты понимаешь, своё слово он не сдержал.

13

— Что? — глупо переспросила я, не веря собственным ушам.

Слова Аларика не укладывались в голове.

Стефан? Обещал жениться на… родственнице Аларика? Дальней родственнице. И… обманул?

Что-то мне в это не верилось.

— Мне повторить? — демон привычно ответил вопросом на вопрос. — Что тебя так удивило?

— Просто Стефан не похож на человека, не сдерживающего свои обещания, — уверенно заявила я Аларику. — Тем более, раз он взял земли… может ты просто не знаешь всей истории? Это ведь так давно было. Какая-то информация могла легко затеряться в годах. Или вовсе, обрасти подробностями, которых на самом деле не было, — попыталась я оправдать своего предка.

И довольно обоснованного, на мой взгляд. Ведь если всё было именно так, и Дор Риралы – пострадавшая сторона, у которых (в прямом смысле!) отжали земли, то с чего вдруг Стефан так фырчит при звуке имени их рода? Да он хихикать должен, произнося что-то похожее на: «лошары», а не скрипеть зубами и избегать моих вопросов!

— Во-первых, моя дорогая Алланиэль, я хочу тебе напомнить, что Стефан не человек, — с долей иронии протянул Аларик, заставляя меня почувствовать себя Сириком.

Вот только в отличие от моего любимого нянюшки-скелета, глаза я закатила нормально.

— А, во-вторых, — продолжил говорить Аларик, не обратив внимания на мою мимику. — Я прекрасно знаю историю своего рода. И то, что сделал Дор Майнстер… непростительно, — с нажимом произнёс он.

И даже улыбку убрал, вероятно, чтобы я прониклась всей серьёзностью его заявления.

— Расскажешь? Всю историю, — попросила я, чуть пожав плечами. — Мне действительно интересно.

— Расскажу, — легко согласился Аларик, после чего мотнул головой в сторону моей тарелки. — Если ты нормально поешь.

Бартер был странным, но я послушно взяла ложку. И стоило мне отправить в рот кусочек рыбы, как демон начал рассказывать.

— На тот момент мой род только набирал силы. Среди мессиров мы были седьмыми. Думаю, мне не стоит пояснять, насколько посредственными способностями обладали мои предки? — дождавшись, когда я кивну и продолжу есть, Аларик начал рассказывать дальше. — Единственное, что у нас было – Каменные Пределы. Основатель моего рода обладал магией земли. Он сумел превратить кусок безжизненной каменной пустыни в настоящий оазис. Это с его руки там появился лес. Озеро. Он приручил первых гидр. И заметь, не подчинил, как это делают Дор Майлесуны с оборотнями, а именно приручил. Это место стало не просто домом для нашей семьи. Оно должно было остаться с нами, так как сама усадьба построена на источнике. Думаю, его ты и сама видела.

Я лишь неопределенно кивнула, послушно доедая всё, что лежит на моей тарелке. Мне было непривычно видеть Аларика таким… человечным. Впервые я наблюдала, как он о чём-то говорит искренне. Ему действительно важны Каменные Пределы.

И пусть я понятия не имела, о каком источнике он говорит, слова демона (как не печально это признавать), задевали что-то в моей душе.

Возможно, симпатию вызывал основатель его рода. Своим обращением с животными. Всё же, к гидрам я успела проникнуться, это отрицать глупо. И представлять, что кто-то решит их подчинять, было неприятно.

— В какой-то момент Каменными Пределами заинтересовался первый мессир, — моя тарелка опустела, но Аларик продолжил рассказывать. Правда интонации его голоса изменились. Стефана он действительно недолюбливал. — Между нашими семьями был заключен договор. Будущий мессир берет в жены наследницу нашего рода. Дор Риралы посчитали это удачей. Объединение семей, повышение статуса. Наследник будет первым мессиром, когда придёт время. И, разумеется, жить он будет в Каменных Пределах. На тот момент, это устраивало обе семьи. Но была пара нюансов. У Стефана Дор Майнстера на тот момент ещё не было первой супруги. И выбирать он не торопился.

Я жадно ловила каждое слово Аларика, с трудом удерживаясь от вопросов.

Например, почему проклятие такое старое и его никто не додумался снять. Или, а сколько вообще ему лет? Или… да много чего было готово сорваться с моего языка.

— В какой-то момент его отец выбрал подходящую девушку на роль первой супруги. На тот момент Стефан уже занял Каменную Усадьбу, — зло усмехнувшись, Аларик произнёс как ругательство: — Моя семья боялась, что он передумает и отдала им земли, как свадебный подарок. Занимались Огненными пределами, пытаясь сделать их пригодными для жизни. Но… время шло. А Стефан Дор Майнстер так и не сдержал слово. Та, что должна была стать его женой – жила с ним. Потом… даже не знаю, что с ней стало. Имя девушки нам не говорили. Да и зачем?

— И правда, зачем, — шокировано выдохнула я, начиная понимать.

Кажется, это моя пра-пра… сколько-то раз «пра» бабушка, которую засосало… куда-то. Это она должна была стать первой женой Стефана?

Но вместо этого они… экспериментировали. Если можно так выразиться.

— Всё время забываю, что для тебя это больная тема, — улыбнулся Аларик. — Но ты жива, смею напомнить. Более того, перспективы, которые тебя ожидают… — он не закончил фразу. Лишь обронил, словно невзначай: — Время, что ты просила дать тебе, скоро выйдет.

— Я помню.

Больше мы не произнесли не слова. Я поняла, что время откровенностей от Аларика на сегодня окончено.

Да и потом, мне пока и этих сведений хватит для размышлений.

Поэтому, не став засиживаться, я забрала покрывало с подушкой и ретировалась за печку, подальше от Аларика. Он лишь неопределённо хмыкнул мне в спину, но, к счастью, преследовать или комментировать мои действия, мужчина не стал.

Демон затушил огарки свечей и, если судить по звукам, тоже устроился на ночлег. Впрочем, дом очень быстро погрузился в тишину. Как я не старалась, но даже дыхания Аларика слышно не было. И это пугало. Не говоря о том, что я с трудом подавила желание выглянуть из-за печки. Останавливал меня здравый смысл. Я даже представлять не хотела, что скажет Аларик, застукав меня за подглядыванием.

Какое-то время я ворочалась, пытаясь устроиться как можно удобнее, что было сложно. Кажется, расположиться с комфортом, используя половину одеяла как матрас, пытаясь прикрыться второй… занятие в принципе неблагодарное. К своему стыду, я даже поймала себя на мысли, что с Алариком было уютнее. И тут же перекрестилась. На всякий случай.

Чур меня, чур. Как говорится…

Самое удивительное, что не смотря на полученную информацию и рой жужжащих в моей голове мыслей, уснуть у меня всё же получилось. Снились какие-то шорохи и яркое свечение, что мельтешило перед глазами.

— Аларик, убери фонарик, пока я его тебе не засунула… — сонно прошептала я, распахивая глаза и во всех смыслах подавилась окончанием фразы.

Это был не Аларик. И не фонарик, разумеется. Откуда в этом мире вообще могли взяться привычные для меня устройства? Да, такого здесь не было.

Зато были призраки. Один конкретный призрак безголовой женщины с элегантным топориком, небрежно закинутым на плечо, стоял сейчас в шаге от меня и светился в темноте, как новогодняя ёлка.

— Как дела? — пискнула я, с ужасом смотря на привидение. — Наказала… обидчиков? Как… всё прошло?

Шепча первое, что приходит в голову, я старалась уползти. Получалось не очень. Скорее всего со стороны я выглядела как червяк, извивающийся на одном месте.

— Ой, — выдохнула я, заметив, что призрак кивнул мне. Отсутствующей головой.

Как я это поняла? Элементарно. У леди с топориком довольно однозначно подрагивала шея.

— Очень за тебя рада, — выдохнула я, искренне желая хоть когда-нибудь «развидеть» то, что видела сейчас. — А ты… ты… — замолчав, я перестала барахтаться, оставляя попытки уползти. — Ты не собираешься нападать, — едва слышно произнесла я.

Мой дар сейчас не работал. Так откуда взялась любительница топориков?

Либо мой призыв сработал (и это ещё одно доказательство того, что Аларику ни в чем нельзя верить). Либо… призрак пришла отчитаться о выполненном задании?

Но…

— Да какая разница? — спросила я сама у себя, посмотрев на леди и окончательно убедившись, что нападать на меня она не собирается, начала едва слышно тараторить: — Срочно ступай в Каменную Усадьбу. Сейчас же. И найди там…

— Алланиэль, с кем ты говоришь? — сонный голос Аларика для меня был подобен грому среди ясного неба.

— И найди там вечный покой! — в голос заявила я, понимая, что шанс попросить привидение найти Сирика, был мной безнадёжно потерян.

— Что там у тебя происходит? — судя по звукам, демон шустро поднялся.

К счастью, привидение оказалось шустрее, чем мой супруг, и растворилась в воздухе до того, как Аларик обошёл печку.

А я…

Да. Закрыв глаза, я сделала первое, что пришло в голову.

— Вечный покой! — снова выкрикнула, прикидываясь спящей. — Каждой гидре по ведру мяса!

— Алланиэль.

— Каждой нянюшке по чепчику!

— Алланиэль! — громче позвал меня демон и присев на корточки, дотронулся до моего плеча. — Проснись.

— А? — как смогла вздрогнула, сонно осматриваясь. — Что? Где? Аларик?..

— Тебе приснился кошмар, — с непередаваемыми интонациями известил меня демон, поднимаясь на ноги. — Ты кричала во сне.

— Бывает, — изобразив зевок, я перевернулась на другой бок, стараясь дышать ровно.

Немного постояв надо мной, Аларик всё же вернулся к своему спальному месту, что-то бормоча себе под нос. И если меня не подвёл слух – что-то ругательное.

14

Кажется, до самого рассвета я так и пролежала, с закрытыми глазами и контролируя дыхание, достоверно притворяясь спящей. Сна не было ни в одном глазу. Слишком сильно меня взбодрил приход призрака. И перспектива того, что вот-вот, пройдёт ещё немного времени, и Стефан ворвётся сюда, сверкая тьмой в пустых глазницах. Да, я ждала спасения.

Вот только Аларик проснулся, а никто в плаще, накинутом на голые кости, так и не появился.

— Доброе утро, — поприветствовал меня демон, стоило мне распахнуть глаза.

— Доброе, — сказала в ответ, смотря на его спину. Супруг, как и положено счастливому молодожёну, суетился у стола, раскладывая нам завтрак. Вот только его действия, как и внешний вид, сейчас лишь раздражали. — Тебе не надоело ходить полуголым?

— Надоело, — обернувшись на меня, Аларик ослепительно улыбнулся. — Но, к сожалению, сменных вещей у меня нет.

— Можешь взять мои, — искренне предложила я, поднимаясь со своего импровизированного спального места.

— Боюсь, твоя рубашка будет мне маловата, — с напускным сожалением отказался демон, демонстративно потягиваясь. — Не люблю, когда жмёт в плечах.

А я не любила позёрства, но… подняв с пола одеяло и подушку, сочла за лучшим промолчать. Точнее, не говорить большую часть из того, что крутилось на языке.

— А я, пожалуй, переоденусь, — протянула, закинув в сундук спальные принадлежности и, найдя вещи, которые взяла на смену, направилась на выход. — На улице. Одна. Если ты не против.

— Оставь дверь открытой, — напомнил мне Аларик, а я спиной чувствовала его пристальный взгляд. — Алланиэль?

— М? — взявшись за дверную ручку, я обернулась.

— Время вышло, — известил меня демон. — Предлагаю обсудить за завтраком всё, что последует за твоим согласием.

— М, — невнятно буркнула в ответ, практически выскакивая на улицу.

К сожалению, лес меня встретил зеленью, пением птиц и чуть поскрипывающими от ветра ветками деревьев. А не скачущими на гидрах скелетами, означающими мою скорую свободу.

А жаль.

Очень жаль.

Переодеваясь, я проверила вчерашнюю засечку на срубе. Полосочка была на месте, что уже не могло не радовать. Учитывая ситуацию, в которой у меня вообще не было других поводов для радости.

Гораздо больше причин было паниковать. Начиная с того, что третий день я с Алариком брожу черт знает где, и заканчивая тем, что именно такой срок я у него выторговала на «подумать». Но кто же знал…

А самое ужасное, что даже в тот момент, когда удача повернулась ко мне лицом, в лице дамы без головы (как бы странно это не звучало!), то я и здесь сумела напортачить.

Я ведь в беде? Определённо.

Дух был? Был.

Я её в Усадьбу отправила? Вроде как.

Смска должна была сработать? Наверное.

Или леди с топориком решила не исполнять мои новые странные приказы. Да, скорее всего, так оно и вышло. Был ещё вариант с обретением вечного покоя, но…

— Алланиэль?

— Да иду я! — рявкнула в ответ, возвращаясь в дом.

— Мне кажется, или ты сегодня не в духе? — Аларик устроился за столом, разливая чай по кружкам. — Я нагрел тебе воды, если захочешь освежиться.

— Ты такой заботливый, — протянула я, выдавив из себя улыбку и стараясь не акцентировать внимание на его влажных волосах, прошла к умывальнику, что прятался за шторкой у печки.

— И снова этот недовольный тон, — беззлобно отозвался демон. — Не любишь признавать поражения?

— А я где-то проиграла? — в тон ответила, начиная умываться.

— В этом мы с тобой похожи, — Аларик ушёл от ответа. — Но с одним существенным отличием. Я никогда не проигрываю.

С этим я бы поспорила. Но… к сожалению, аргументы, которыми можно было апеллировать, окончательно бы меня закопали.

И пусть перекосившееся лицо Аларика, в тот момент, когда я победно прокричу ему: «Ха-ха! Я в теле твоей сбежавшей в другой мир жены! И я и есть леди Алина, рогатый ты тугодум!», дорогого стоило, но…

Прокричу это через год. Как только мы перестанем быть женаты.

Господи, я даже толком о свадьбе никогда не мечтала, как это делают все девочки. Не грезила платьями, букетами. Не планировала церемонию. Не прикидывала список гостей.

Зато как я мечтаю о разводе! Кто бы мог подумать…

— Присаживайся, — доброжелательно позвал меня Аларик, как только я закончила умываться. — Надеюсь, сегодня аппетит у тебя будет лучше, чем вчера.

— Как приятно, когда супруг заботится о твоём рационе, — с иронией ответила ему, присаживаясь на скамью.

— Я о многих вещах готов позаботиться, — демон сделал вид, что не заметил моих язвительных интонаций. — Кажется, я уже перечислял тебе все прелести своего предложения.

— Да, да, — кивнула я, криво усмехнувшись. — Дом, еда. Слуги. Я помню. Как и про ограничение моей свободы.

— Не думал, что мой маленький запрет на ограничение твоих связей, так сильно на тебя подействует, — мягко рассмеявшись, Аларик поднялся со своего места и… пересел ко мне.

— Что ты…

— Алланиэль, — не позволив мне подняться или отодвинуться, он ловко приобнял меня за талию и в одно неуловимое движение усадил себе на колени.

— Отпусти, пожалуйста…

— Я с лихвой компенсирую всех твоих возможных… воздыхателей, — тоном настоящего искусителя прошептал Аларик, прижав меня к себе и скользнул губами по щеке. — С другой же стороны, не попробуем – не узнаем, верно?

— Что узнаем? — прошептала я, со всей силы уперев ладошки в мощную грудь. Бесполезно. С тем же успехом я могла пытаться сдвинуть с места стену этой сторожки. — Ты…

Мгновение, и губы демона накрывают мои, заставляя сдавленно пискнуть.

Горячие, — промелькнула мысль.

И мягкие, — было вторым, о чем я подумала, пытаясь сопротивляться и вырваться из его хватки.

Это же Аларик! Тот, что мечтал меня прикончить! Тот, кто врёт на каждом шагу! И тот, чьи плечи я зачем-то сейчас обняла, начав отвечать на поцелуй.

Только ради того, чтобы усыпить его бдительность! — нашла я лазейку для совести, решив все моральные терзания оставить на потом.

Впрочем, это «потом» наступило гораздо быстрее, чем я думала.

Секунда, и Аларика отбрасывает в сторону.

Вторая, и сторожка наполняется переливающимися и опасно потрескивающими сферами, чем-то напоминающие шаровые молнии.

Третья, и… я понимаю, что лежу на полу, упав со скамейки, лишившись поддержки в лице Аларика. А если судить по трещинам, что покрывают печку, после столкновения с ним, то моего супруга постиг полнейший нокаут.

— Я уже думала, что вы не придёте! — выкрикнула я, испытывая довольно противоречивые эмоции.

Вроде и радовалась спасению, и ждала его. И Аларик мне крайне неприятен…

А губы горят не хуже щёк, стоит вспомнить этот странный поцелуй.

— Приятно слышать, леди Алина, что вы меня ждали.

Вскинув голову на голос, я едва слышно выругалась.

Это был не Стефан.

15

Тем же утром, Каменная Усадьба. Ничто не предвещало беды…

***

Уже который день в доме стояла непривычная тишина. Обитатели Усадьбы никогда бы не признались в этом, но свалившаяся летней ночью на их головы девушка, сумела принести жизнь в это место.

Перебирая свои склянки, Теодор делал пометки, какие зелья необходимо подготовить в первую очередь к её возвращению. Кажется, вместе с Алиной он отправил все запасы настоек от тягости. И всё равно, его косточки противно зудели в районе груди. Как бы их не оказалось мало…

Кто знает, в каких вольностях воспитывалась девушка? Он прекрасно помнил нравы своих ровесниц. В те времена было дозволено оголять лишь шею. А сейчас?

Утешало его лишь одно. Подробный рецепт он Алине написал и