Заболотная Этери
Тайна старой конюшни

© Издательский дом «Проф-Пресс», 2026

© Заболотный Валерий, текст, 2026

* * *

Глава № 1. Неожиданное знакомство

Июнь в Грачёвке выдался на редкость дождливым и холодным. Большинство дач пустовало. Братьев Севу и Мишу погода нисколько не испугала, и они с начала лета жили на даче в Земляничном переулке. Был субботний день. Тётя Зина приготовила обед и засобиралась домой.

– Приду послезавтра. Чтобы всё было съедено. Особенно это тебя касается, Миша. Вон какой худой и бледный!

– Тётя Зина, чтобы хорошо усваивались новые знания, надо голодать, – серьёзно ответил Миша.

– Чего? Вот ещё выдумал! Не будешь есть, сил не хватит мышку в руках держать. И какие это ты новые знания получаешь, если не секрет? – хитро прищурила глаза тётя Зина.

– А он японский язык учит, – ответил за брата Сева, прилаживая поплавок к новой удочке.

– Ах ты, боже мой! Вы сначала свой язык выучите как следует, – махнула рукой тётя Зина. – В общем, я ушла. Мне ещё в огороде порядок надо навести. Дожди идут, сорняками всё заросло.

– Не переживайте, тётя Зина, с сегодняшнего дня погода наладится, – старался успокоить её Миша.

– Откуда ты знаешь?

– Из интернета, – улыбнулся Миша.

Ребята с раннего детства знали тётю Зину. Чтобы братья дышали свежим деревенским воздухом, родители решили купить дачу в Грачёвке, но работа не позволяла им подолгу здесь находиться. Было принято решение найти помощницу. Выбор пал на тётю Зину. Это была женщина средних лет, полноватая, с открытым добрым лицом. Лето она проводила в своём стареньком деревенском домике в Грачёвке и жила на соседней улице. Близнецы Сева и Миша полюбили тётю Зину, а она их. Когда ребята подросли и родители могли оставить их на даче одних, тётя Зина по-прежнему присматривала за братьями. Она продолжала прибираться в доме и готовить мальчикам еду. Родители по выходным навещали сыновей и привозили продукты.

– Миша, хочешь со мной на рыбалку пойти? У меня две удочки готовы, и червей я накопал.

– Нет, спасибо. Ну сколько раз тебе говорить? Я не рыбак.

– А уху и рыбные котлеты любишь уплетать.

– Ловить рыбу и любить блюда из неё – это разные вещи, – парировал Миша.

– Как хочешь. Я пошёл, вернусь к обеду. – Сева накинул дождевик, взял садок с удочкой и прихватил червей, которых с вечера накопал в огороде у тёти Зины.

Небо по-прежнему было затянуто серыми ватными облаками. Ветер стих, и воздух потеплел. На дорогах ещё оставались следы ночного ливня. В садах грачёвских дач спели вишня и смородина. Пахло ромашками и пряными травами. На электрических проводах сидели и беспрерывно щебетали ласточки-болтушки.

Сева бодро шагал по Земляничному переулку. Его обогнал велосипедист, старичок, в плаще, с накинутым на голову капюшоном и с корзиной, закреплённой на багажнике и полной грибов. Мальчик проводил его любопытным взглядом и свернул на Абрикосовую улицу. Здесь жили закадычные подружки братьев Тамуся и Тося. Уже не первые каникулы они проводили вместе и каждый раз ввязывались в какое-нибудь детективное приключение.

Девочки поздним вечером приехали в Грачёвку вместе с родителями. Ребята собирались встретиться на следующий день. Родители Тоси никогда подолгу не жили на даче. С девочками оставалась мама Тамуси – тётя Мила.

Абрикосовая улица переходила в лесную просеку и вела к речке Вейке. Речка хоть и была невелика, но рыба в ней водилась. Сева направился к излюбленному месту в камышах. Здесь мальчик рассыпал прикорм и ловил жирных карасей и даже золотистых линей. Неподалёку от камышей располагался местный пляж с песчаным берегом. Здесь ребята часто купались и устраивали пикники. Пляж пустовал. Подойдя ближе к берегу, Сева увидел паренька лет двенадцати, худощавого, с чёрными вьющимися волосами. На мальчике была футболка и спортивные штаны, закатанные до колен. Пара кроссовок одиноко стояла на берегу, в ожидании хозяина. Паренёк стоял в воде босиком и купал лошадь, протирая щёткой упругие чёрные бока. Раньше Севе казалось, что он знает в лицо почти всех жителей Грачёвки. Но ни этого мальчика, ни лошадей здесь раньше не видел. Сначала он хотел тихо уйти и скрыться в камышах, но любопытство взяло верх, и он подошёл ближе. Паренёк не видел Севу, он стоял спиной к берегу. Конь был вороной, с гордо посаженной головой и длинными тонкими ногами. Атласная шерсть блестела в лучах солнца. Длинная шелковистая грива густо покрывала шею. Лошадь фыркала и махала хвостом, отгоняя мух и слепней, а мальчик её успокаивал, поглаживая узкую морду.

– Ну, Черника, спокойно!

Сева остановился на берегу. Лошадь испуганно вскинула голову и посмотрела раскосыми шоколадными глазами.

Паренёк резко обернулся, молча посмотрел на Севу и, взяв под уздцы лошадь, выбрался на берег.

– Испугался, что мы с Черникой всю рыбу распугали? – с усмешкой спросил незнакомец.

– Да нет, просто смотрю на красивую лошадь. Твоя?

– Моя, – с гордостью отозвался паренёк, с трудом всовывая мокрые ноги в кроссовки.

– А как тебя зовут?

– Коля.

– А я Сева, вот и познакомились, – дружелюбно улыбнулся мальчик. – А ты грачёвский?

– Не совсем. Мы недавно тут поселились и лошадей перевезли.

– Лошадей? И много их у вас?

– Десять!

– Ого! И все такие красивые? – с интересом разглядывая Чернику, спросил Сева. Взбодрившись от купания, лошадь нетерпеливо пританцовывала на тонких ногах, фыркала и мотала головой.

– Да, они у нас все породистые, в скачках участвуют и не только, – загадочно ответил Коля, легко вскакивая на лошадь. – Мне надо ехать, пока!

Сева отошёл в сторону, пропуская всадника.

– Постой, а можно мне с друзьями прийти, посмотреть на твоих лошадей?

– Приходите, улица Еловая, пятнадцать! Я там с дедушкой живу и Варей. – Коля махнул рукой на прощание и лёгкой рысью поскакал в сторону просеки.

Сева проводил нового знакомого восторженным взглядом и начал разматывать удочку.

Глава № 2. В Грачёвку едет цирк!

К обеду тучи окончательно рассеялись. Солнце стояло высоко и жарко припекало. Рыба, насытившись, ушла на дно. В садке у Севы плескались судак и три окуня.

– На жарёху хватит, – со знанием дела проговорил Сева и собрался смотать удочку. Но в это время поплавок запрыгал и пошёл ко дну.

– Ого! – только и воскликнул мальчик, с трудом доставая улов. – Упирается ещё! – Сева вытянул удочку и расхохотался. На крючке болтались сразу два упитанных бычка с выпученными стеклянными глазами и яростно сопротивлялись.

– Ладно, выпущу я вас, живите, – усмехнулся Сева, снял болтающихся на крючке рыбок, бросил в речку и засобирался домой.

По дороге он заглянул к тёте Зине и отдал всю рыбу.

– Ну ты и молодец, Сева! Всегда с уловом. Настоящий рыбак!

– А я на речке сегодня с мальчиком познакомился…

– Да ты прямо за правило взял на речке знакомиться. В позапрошлом году на Вейке с Тамусей и Тосей познакомился, теперь с мальчиком, – звонко рассмеялась тётя Зина.

– Он коня в реке купал. Его Колей зовут. А живёт на Еловой улице, дом 15. Вы его знаете?

Тётя Зина задумчиво нахмурила брови.

– Это последняя улица у леса, окраина Грачёвки. Нет, что-то не припомню. На этой улице много пустующих домов. Может, новенькие какие поселились. Слышала, там коттеджи собирались строить.

– Ладно, я побежал, – Сева помахал рукой и выскочил на улицу.

* * *

– Ты чего так долго? – из малинника послышался голос Миши. Мальчик высунул голову из-за куста и удивлённо посмотрел на брата. – А где рыба? Ничего не поймал? – брат недоверчиво покосился на Севу.

– Поймал, тёте Зине всё отдал. – Сева положил на траву удочки и тоже принялся есть с куста малину. Она была крупная, красная, но совсем не сладкая из-за частых дождей.

– Как ты ешь эту кислятину? – поморщился Сева.

– Мне нравится, – усмехнулся Миша, вылезая из кустов. – Тося звонила, завтра родители уезжают. Приглашали на речку, пойдём?

– Пойти-то можно, по прогнозам дождя не должно быть. А я тут кое с кем познакомился. – И Сева рассказал брату про встречу на речке.

– Здорово, можно сходить, раз пригласил, – одобрительно кивнул Миша.

* * *

На следующий день родители Тоси уехали, и девочки сразу позвонили друзьям.

– Привет! – послышался весёлый голос Тамуси. – На речку идём? Погода отличная.

Миша включил телефон на громкую связь.

– Привет! У нас есть предложение получше, – ответил Сева.

– Какое предложение? Отведать твоё новое блюдо? – В трубке послышались смешки девочек.

Сева собирал рецепты борщей и рыбных блюд. Он писал кулинарную книгу и вёл блог. Прежде чем добавить рецепт в свою копилку, он сначала готовил новое блюдо, оценивал его вкусовые качества, давал всем попробовать и только потом окончательно вписывал в будущую книгу.

– Не хотите, как хотите, – обиделся Сева. – Мы сами с Мишей на конюшню сходим.

Несколько секунд в эфире стояла тишина.

– Алё, вы здесь? – не выдержал Миша.

– Да здесь мы, – ответила Тося. – Сева, ты что, обиделся? Извини, пожалуйста, мы пошутили. Ты же знаешь, нам очень нравятся все твои блюда.

– Не беспокойтесь, я не обиделся, – отозвался Сева.

– А что за конюшня, что-то мы про неё ничего не слышали, – решила уточнить Тамуся.

– Она недавно тут появилась, на Еловой. Встретимся возле магазина, через пятнадцать минут. Успеете собраться? – спросил Сева.

– Да мы уже готовы, – усмехнулась Тамуся.

Магазин в Грачёвке был один, не считая небольшого киоска, в котором, кроме напитков, хлеба и мороженого, ничего не продавалось. В центре посёлка, на небольшом пятачке, стояли ещё клуб и аптека.

Девочки пришли первыми и с нетерпением смотрели по сторонам в ожидании друзей. Тося была одета в джинсы и голубую футболку. Туго заплетённая толстая коса за год стала заметно длиннее. Тося хоть и подросла, но по-прежнему была ниже подруги, почти на целую голову. На Тамусе был розовый спортивный костюм, вот уже два года она активно занималась лёгкой атлетикой. Некогда болезненная, с бледным лицом, Тамуся превратилась в крепкую, спортивную и уверенную в себе девочку.

К магазину подъехала полицейская машина. Оттуда вышел местный участковый инспектор – капитан Смирнин, как всегда с чёрной папкой под мышкой. Казалось, он никогда с ней не расставался.

– О, кого я вижу! Тамуся, Тося, здравствуйте! С приездом!

– Спасибо, – смущённо улыбнулись девочки.

– А где остальные знаменитости Грачёвки? – шутливо заметил Смирнин.

– Сейчас подойдут. Да вот и они, – показала рукой Тося.

– Здравствуйте, Юрий Борисович! – бодро поздоровались ребята.

– Здравия желаю! – Капитан поправил форменную фуражку. – Грачёвская четвёрка снова в сборе. Давно приехали?

– Да уже три недели как здесь, – ответил Миша.

– Да-а-а? А я вас не видел.

– Так ведь дожди, мы почти не гуляли, – объяснил Сева.

– С сегодняшнего дня дождей больше не будет, нагуляетесь ещё. Надеюсь, в этот раз всё обойдётся без происшествий, а, детективы? – хитро подмигнул Смирнин, намекая на расследование ребятами двух громких преступлений в Грачёвке и происшествия в Крыму во время летних каникул. Тогда они отдыхали в детском лагере на берегу моря и распутали сразу два загадочных преступления.

– Да что тут может ещё произойти? – усмехнулась Тамуся.

– Не беспокойтесь, Юрий Борисович. Будем вести себя примерно, – пообещал Миша.

– Надеюсь, всё будет именно так. Кстати, к нам едет цирк шапито. Сейчас он в соседнем посёлке, а скоро будет в Грачёвке. Вон, Анечка уже объявление вешает.

Из клуба вышла молоденькая девушка в голубой юбке и белой кофточке. В руках она держала яркий плакат.

Ребята хорошо помнили эту девушку. На зимних каникулах, когда они отдыхали в Грачёвке, братья помогали ей вешать объявление о зимней рыбалке на Вейке.

Друзья попрощались с участковым и направились к доске объявлений.

– Здравствуйте! Помочь? – спросил, подходя, Сева.

– Привет, ребята! Придержите, я сама прикреплю.

2–4 ИЮЛЯ

В ГРАЧЁВКЕ ДАЁТ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ ЗНАМЕНИТЫЙ ЦИРК ШАПИТО «КРОКУС-ФОКУС»!

В ПРОГРАММЕ: АКРОБАТЫ, БЕССТРАШНЫЕ КАНАТОХОДЦЫ, ЖОНГЛЁРЫ, КЛОУНЫ, ДРЕССИРОВЩИКИ И ВОЗДУШНЫЕ ГИМНАСТЫ!

– Шапито! Какое смешное название! – засмеялась Тося.

– Так называется передвижной цирк. «Шапито» в переводе с французского языка означает «головной убор». А палатка, где артисты дают представление, похожа на колпак, отсюда и название, – объяснил Миша.

– До чего же ты умный, всё знаешь, что ни спроси, – Тамуся театрально закатила зелёные глаза.

– У меня подруга живёт в соседнем посёлке, говорит, очень интересная цирковая программа. Спасибо за помощь, – поблагодарила Аня.

– Ну, что, идёмте уже, а то так до конюшни сегодня и не доберёмся, – нетерпеливо напомнила Тамуся.

Миша включил навигатор на телефоне, и ребята пошли искать улицу Еловую, дом пятнадцать.

Глава № 3. На конюшне

Грачёвка хоть и считалась небольшой, но ребятам пришлось побродить по лабиринтам коротких, узких переулков посёлка, прежде чем они нашли Еловую улицу. Старые деревенские дома Еловой располагались вдоль леса, так, что задние дворы и огороды упирались в сосновый бор.

Ребята нашли нужный адрес и постучали в калитку. За высоким деревянным забором не было видно двора, выглядывали лишь верхушки деревьев с зелёными яблоками и сливами. Лязгая цепью, залаяла собака. Через минуту калитка распахнулась. Выглянула круглолицая девушка в синем платье, с коротко стриженными вьющимися волосами и браслетом с сияющими голубыми камнями на руке.

– Здравствуйте! – хором поздоровались ребята.

– Вы к Коле, наверно? – Девушка приветливо улыбнулась.

– Да, а он дома? – спросил Сева.

– Ушёл на конюшню, недавно.

– А как нам его найти? – спросила Тамуся.

– Можно пройти через наш двор. За домом огород. Пройдёте по тропинке, там увидите синюю калитку. Сейчас, я только собаку загоню. Туман, Туман, марш в будку! Ребята, проходите, – позвала девушка, придерживая скалящую зубы серую лохматую дворняжку.

– Спасибо! – крикнул Миша.

Ребята пробежали по двору и скрылись за домом. Через заросший огромными лопухами огород друзья попали в лес. Там они и увидели старую, приземистую конюшню с ветхой покатой крышей, поросшей бурым мхом.

В леваде – огороженном участке земли – резвились лошади. Коли нигде не было видно.

– Может, он внутри, в конюшне, – предположила Тамуся.

– Пошли, глянем, – пожал плечами Сева.

В конюшню вели деревянные ворота с облупленной синей краской. Видно, их давно никто не красил. Ребята вошли в открытые ворота. Вдоль длинного коридора виднелись денники – небольшие комнаты для отдыха лошадей. На земляном полу была рассыпана золотистая солома. Где-то громко фыркнула лошадь. Друзья нерешительно остановились.

– Да стой же ты, не мотай головой, – послышался строгий голос. – Ну почему ты не умеешь говорить? Рассказал бы, кто тут ночью хозяйничал. Я вот тебе всё рассказываю про себя, а ты только слушаешь и головой мотаешь. Ну и то хорошо, что слушаешь. А то тут и поговорить не с кем. Родители уехали. Дед в своей больнице день и ночь пропадает. А Варька или есть готовит, или в телефоне сидит, разучилась совсем разговаривать.

– Коля! – позвал Сева.

Из денника в конце конюшни высунулась кудрявая голова мальчика.

– Привет!

– Привет! Я, как и обещал, пришёл с друзьями.

Коля подошёл ближе.

– Это мой брат Миша, а это Тамуся и Тося.

– Привет! – кокетливо улыбнулась Тамуся, с интересом разглядывая мальчика. – А что ты тут делаешь?

– Да вот, ерундой какой-то занимаюсь, – Коля нахмурил брови и показал на белую лошадь в деннике.

– Какая хорошенькая! – воскликнула Тося и протянула руку, чтобы погладить белую атласную шею.

– Почему ерундой? – удивлённо спросил Миша.

– Это Звезда, самая красивая наша лошадь. Ночью с ней что-то странное произошло, – продолжал говорить загадками Коля.

– Что ты имеешь в виду? – нетерпеливо спросил Миша.

– Я, когда сегодня утром пришёл в конюшню, заметил, что у Звезды вся грива в косичках, как у первоклассницы, и копыта грязные.

– Как это в косичках? – усмехнулся Сева. – Не ты их заплёл?

– Нет, конечно. Делать мне, что ли, нечего? Я тут и так один со всем этим еле управляюсь, поесть некогда. Буду ещё косички заплетать, да я и не умею.

Друзья перекинулись взглядами и удивлённо посмотрели на мальчика.

Тося с интересом разглядывала гриву лошади:

– Прямо как африканские косички, аккуратные такие.

– Кто же это мог сделать? – спросил Миша.

– Понятия не имею. Хотел вывести Звезду на прогулку, а теперь стою тут, косички расплетаю. Тьфу!

– Давай помогу. – Тамуся распахнула калитку денника. Лошадь вскинула голову и отшатнулась в сторону.

– Спасибо, не надо. Звезда строптивая, ещё лягнёт. Я сам, – торопливо ответил Коля.

Тамусе не очень нравилось, когда ей что-то запрещают, но тут решила не спорить и отступила назад.

Друзья стояли и молча наблюдали за мальчиком.

Коля расплёл последнюю косичку и расчесал гриву специальным гребешком.

– Хотите покататься? – спросил Коля.

– С удовольствием, – улыбнулась Тамуся.

– Я сейчас Ерофея запрягу. Это старый конь, спокойный, на нём ездить новичкам безопасно. Подождите меня за конюшней, я мигом.

Коля вывел под уздцы рыжего коня с золотистым оттенком.

– Ерофей – конь породистый. Много лет участвовал в скачках, не один приз завоевал.

– А сейчас не участвует? – спросил Сева.

– Нет, ему уже десять лет.

– А что за порода? – Тамуся погладила шелковистую гриву коня. А тот покосился на девочку и покорно опустил голову.

– Будённовская. Эта порода выведена давно. Раньше их использовали в армии, даже во время Великой Отечественной войны, а теперь только в конно-спортивных состязаниях участвуют. А Ерофей – заслуженный пенсионер, так мой дед говорит. Ну, что, кто первый?

– Я! – мгновенно отозвалась Тамуся и засучила рукава.

Когда девочка села в седло и взяла в руки поводья, мальчик повёл коня по манежу, посыпанному жёлтым песком. Тамуся сделала три круга и легко соскочила на землю.

– Вот это здорово! – воскликнула она с горящими глазами. – Вернусь домой, займусь конным спортом. Кажется, это точно моё.

Ребята дружно рассмеялись.

– Прощай, лёгкая атлетика! И тебе не жалко двух лет занятий? – усмехнулся Миша.

– Нет, не жалко. Я уже подумывала бросить лёгкую атлетику и заняться чем-то другим, но не знала чем.

– А теперь знаешь? – продолжал Миша.

– Да, теперь знаю, даже уверена. Надо найти то, что станет для тебя по-настоящему увлекательным. Тогда и жить интересно, – философски заметила Тамуся.

– Ладно вам спорить. Ещё кто-нибудь будет кататься? – не выдержал Коля.

– Да! – в один голос ответили братья.

– Я не буду, – заявила Тося.

– Почему? – воскликнула Тамуся. – Знаешь, как здорово? Попробуй, тебе понравится!

– Спасибо. Мне больше нравится смотреть на лошадей. Скоро выставка «Город мастеров». Лучше я сделаю скульптуру Ерофея.

– Ты просто трусишь, – шепнула на ухо Тамуся.

– Думай, как хочешь, – равнодушно ответила Тося.

Девочка положила руки на длинное бревно, которыми был огорожен манеж, и принялась наблюдать за конём и наездником.

Тамуся с сожалением посмотрела на подругу.

Миша проехал несколько кругов по манежу, и его сменил Сева.

Накатавшись, ребята засобирались домой, наступало время обеда.

– Можно мы ещё придём? – спросил Сева. – Может, тебе помощь нужна? Мы с радостью, правда, ребята?

– Конечно! – Миша с Тамусей дружно закивали.

– Приходите хоть каждый день! Я тут до конца лета пробуду. Помощь всегда нужна. Спасибо!

– А твой дед не будет против? – спросил Сева.

– Не-е-ет, он конюшней совсем не занимается. У него другая работа. Это лошади моих родителей, они у меня каскадёры, сейчас на съёмках на Дальнем Востоке. А деду некогда, он в районной больнице хирургом работает.

– А Варя – твоя сестра? – Сева решил всё разузнать о новом знакомом.

– Нет, родители наняли её помогать нам с дедом. Она еду готовит, убирает, но в лошадях ничего не смыслит, – с усмешкой покачал головой Коля.

– Это она нас во двор впустила? – решила уточнить Тамуся.

– Она, – кивнул мальчик.

– Коля, у тебя телефон есть? – спросил Сева.

Мальчик потрогал карман на шортах.

– Есть, а что?

– Запиши мой номер, будем на связи.

* * *

Ребята решили не возвращаться через Колин двор и немного прогуляться по лесу.

– Слушайте, а вам не кажется, что Коля всё выдумал про косички? – неожиданно заговорил Миша.

– Зачем это ему? – Сева с недоумением посмотрел на брата.

– Не знаю, может, хотел впечатление на нас произвести.

– Не думаю, он ведь не знал, когда мы к нему придём. Но выглядит всё это как-то странно, – задумчиво ответил Сева.

Глава № 4. Нет, это не ласка

Ребята проводили девочек до дома.

– Может, зайдёте? – пригласила Тося.

– Идёмте, пообедаем у нас, – поддержала подругу Тамуся.

– Нет, спасибо. Нам тётя Зина полный холодильник еды наготовила. Обидится, если мы не съедим, – объяснил Миша.

– Что будете делать после обеда? – поинтересовался Сева.

– Мы с мамой в районный центр поедем, ей кое-что надо для работы купить, прогуляемся.

– У нас глина кончается. У тёти Милы заказ на пять глиняных кувшинов. А я хочу Ерофея начать лепить, – улыбнулась Тося.

– Понятно, приходите завтра к нам. У нас новая настольная игра, – позвал девочек Миша.

– А на конюшню? Мы же обещали Коле! – живо напомнила Тамуся.

– Поиграем и сходим. Он весь день там возится.

Братья попрощались с девочками и направились в Земляничный переулок. По пути Сева вдруг сказал:

– Миша, давай зайдём к тёте Зине. Она всю жизнь в деревне прожила, может, знает или слышала, кто может лошадям косички заплетать.

– Ну ты даёшь! Я, честно говоря, в этот бред не верю.

– Но мы же своими глазами видели, как Коля их расплетал утром.

Миша усмехнулся и пожал плечами.

– Ну хочешь, давай зайдём.

Небольшой дом тёти Зины, оставшийся ей в наследство от родителей, хоть и пустовал большую часть года, но выглядел ухоженным. Новая крыша, окна, отремонтированная и покрашенная в зелёный цвет деревянная веранда сразу бросались в глаза. Во дворе росли туи и кусты буйно цветущих роз. Тётя Зина их обожала и каждый год сажала новый сорт. У крыльца стояли горшки с летними цветами. Под яблоней – кресло с накинутым красным пледом и круглый садовый столик. На столе лежал журнал вязания «Петелька», клубок фиолетовых ниток и спицы. Ни кошку, ни собаку хозяйка не заводила.

– На кого я их оставлю, когда в Новгород уеду, и забирать мне их некуда, – говорила она с сожалением.

Тётю Зину братья нашли в огороде. Надев садовые перчатки, она энергично орудовала граблями, собирая в кучу сорняки с прополотых грядок.

– О, ребята, а я вас не ждала. Случилось что?

– Да нет, просто зашли. Вопросик один есть, – успокоил её Миша.

– Понятно. Ну, спрашивайте, что у вас там? – Тётя Зина улыбнулась и оперлась о грабли.

– Может, вам помочь траву собрать? – предложил Сева.

– Нет, спасибо, мальчики, я уже закончила. Сосед придёт, заберёт для своих кроликов. Идёмте, расскажете, что у вас там за вопрос.

Тётя Зина сняла перчатки и пригласила ребят на веранду. Здесь стоял пластиковый стол и три стула.

– Посидите, я вам сейчас квасу налью. Небось, не обедали ещё?

– Как раз идём. Но тут возник вопрос, и мы решили к вам завернуть на минуточку, – объяснил Сева.

Тётя Зина принесла три голубые глиняные кружки, подарок Тамусиной мамы, и налила ароматный газированный квас.

– Ох, спина устала. Теперь спрашивайте. – Хозяйка устало откинулась на спинку стула.

Братья переглянулись.

– В общем, тут такое дело… – начал Сева. – Вы когда-нибудь слышали, чтобы кто-то по ночам заплетал гриву лошадям?

Миша с усмешкой глянул на брата и хихикнул.

– Зря смеёшься, Миша. Слышала про это, и не раз.

В серо-голубых глазах мальчика промелькнуло любопытство, и он перестал усмехаться.

– Когда я была девчонкой, возрастом примерно как вы, у моего отца была лошадь, серая в яблоках. Старая, но мы её любили, катались на ней с соседскими ребятишками. Так вот, однажды кто-то ночью заплёл ей что-то вроде косичек. Отец сказал, это ласка завелась где-то поблизости.

– Ласка?! – хором воскликнули братья.

– Да, представьте себе.

– Она же маленькая, и лапки у неё крошечные, я в энциклопедии животных её видел. – Миша недоверчиво посмотрел на тётю Зину.

– Говорю вам, это ласка. Даже не сомневайтесь. И другие люди жаловались, кто лошадей в ту пору держал. А почему вы спрашиваете? – Тётя Зина подозрительно посмотрела на братьев.

– Мы сегодня были на Еловой улице в гостях у Коли, мальчика, с которым на Вейке познакомился. Ну я рассказывал про него, – напомнил Сева.

– Ну, помню, конечно. И что?

– А то, что его лошади Звезде кто-то ночью всю гриву в косички заплёл.

– Неужели? – воскликнула тётя Зина, прикрывая рот пухлой рукой. – Значит, точно ласка завелась. Она, кстати, страшная хищница. Если рядом кто-то кур держит, передушит всех до единой. Вы его предупредите. Кстати, может, вас покормить? Уже три часа, а вы ещё не обедали. У меня уха из твоей рыбки, Сева.

– Спасибо, тётя Зина, мы домой пойдём, – поблагодарил Миша, сбегая по скрипучим ступенькам крыльца.

* * *

Вернувшись домой, Сева принялся разогревать обед.

– Чур, я накрываю на стол, а ты убираешь и моешь посуду.

Миша не слышал брата и что-то усиленно разглядывал в телефоне.

– Что ты там смотришь? – спросил Сева, разливая суп с фрикадельками по тарелками.

– Смотрю видео, как ласка заплетает косички лошадям.

– А что, есть такое видео?

– В интернете есть всё, если хорошо поискать, – усмехнулся Миша, откинулся на спинку дивана и забарабанил пальцами по деревянным перилам. – Только косички Звезде не ласка заплетала.

– А кто? – Сева бросил половник и подошёл к брату.

– Видишь, это работа ласки, – Миша показал фотографию. – Хотя постой, я мигом, есть вариант лучше.

Миша бросил телефон на диван и, ступая через две ступеньки, помчался на второй этаж дома. Через минуту он спустился с ноутбуком.

– Смотри, здесь лучше видно.

Сева присел на диван рядом с братом.

– Ласка не может плести косички, это выдумки, миф. Она может запутать гриву, и выглядеть это будет как лохматая верёвка. Видишь? – Миша ткнул пальцем в экран. – А у Звезды были аккуратно заплетённые настоящие косички.

Сева внимательно разглядывал фотографии, хмуря брови.

– Да, верно, Звезда выглядела не так.

– Отсюда вопрос: кто и зачем это сделал?

– Может, чья-то дурацкая шутка, – предположил Сева. – Пошли есть, суп стынет.

Глава № 5. Таинственные происшествия на конюшне продолжаются

Утро выдалось пасмурное. Небо снова затянули тяжёлые свинцовые тучи. Миша полез в телефон смотреть прогноз погоды.

– Дождь не обещают. Но всё выглядит так, будто сейчас начнётся гроза.

Зазвонил второй телефон.

– Коля звонит, – объявил Сева.

– Ставь на громкую связь, – попросил Миша.

Послышался взволнованный голос мальчика.

– Сева, привет! Ты представляешь, я сейчас зашёл в конюшню, а тут у половины лошадей гривы в косах! Мне аж не по себе стало, ничего не понимаю.

– А ворота в конюшню? – тут же спросил Миша.

– Были заперты.

– Ты кому-нибудь рассказывал об этом? – уточнил Сева.

– Нет, я только что сам увидел и сразу вам позвонил.

– Коля, ты ничего не трогай, мы сейчас придём, – пообещал Миша.

– Ну, что скажешь? Думаешь, Колька чудит? – спросил Сева, отключая телефон.

Миша молча посмотрел на брата и отрицательно покачал головой.

В дверь позвонили. Сева пошёл открывать. Пришли Тамуся с Тосей.

– Привет! А мы не ждали вас так рано, думали, спите ещё!

– Нам уйти и прийти позже? – съехидничала Тамуся.

– Да нет же, проходите, – смутился Сева.

Девочки прыснули от смеха и зашли в гостиную.

– Чай будете? – вежливо предложил Сева.

– Нет, только какао пили, – ответила Тося, плюхаясь на диван.

– Тогда мы с Мишей быстро чай попьём с бутербродами.

– А куда вы торопитесь? Ешьте спокойно, мы пока инструкцию к игре разберём.

Снова зазвонил телефон Севы.

– Наверно, опять Коля. – Мальчик поспешно схватил трубку.

– О, Наташа, привет! Как дела? – Сева растянул губы в довольной улыбке и сел в кресло, закинув ногу на ногу.

– Мы тебе не мешаем? – съязвила Тамуся.

Сева не ответил, поглощённый разговором. С Наташей ребята познакомились в лагере, когда отдыхали в Крыму. Благодаря дружной четвёрке из Грачёвки был найден пропавший Наташин дедушка. С тех пор ребята частенько перезванивались. Несмотря на то что у них был общий чат, Наташа чаще звонила Севе.

– У нас тоже всё хорошо. Мы в Грачёвке, распутываем тут одно дельце, – важно заявил Сева. – Спасибо, передам. – Мальчик попрощался и отключил телефон. – Всем пламенный привет от Наташи.

– Где коробка с игрой? – недовольно спросила Тамуся, не обращая внимания на слова Севы.

– Постойте, похоже, нам предстоит другой ребус разгадать, – прервал Миша.

– Какой ещё ребус? Вечно ты всё усложняешь. – Девочка закатила глаза.

– Только что звонил Коля. Лошадям кто-то ночью заплёл гривы, причём в закрытой на замок конюшне, – объяснил Сева. – Мы хотели к нему сейчас сходить.

– Так, опять впутываетесь в какое-то загадочное дело? – Тамуся подозрительно прищурила глаза.

– Вы с нами или нет? – спросил Миша, спокойно допивая чай.

Подружки переглянулись и поднялись с дивана.

– С вами, как всегда, – вздохнула Тося.

Девочки приехали на велосипедах. Сева с Мишей выкатили свои и закрутили педали в сторону Еловой улицы.

Подъезжая к дому номер пятнадцать, Сева позвонил Коле.

– Коля, мы приехали. Ты в конюшне?

– Нет, я дома. Заходите во двор. Тумана не бойтесь, он в будке сидит запертый.

Калитка распахнулась, вышел Коля и махнул ребятам рукой.

Велосипеды закатили во двор.

– А ты чего дома? – спросил Сева. – Как твои лошади?

– Лошади на месте, я не стал им гривы расчёсывать, сами увидите. Не знаю, что и думать. А тут ещё Варя заболела. Дедушка лекарство ей прописал, а я в аптеку сгонял, только вернулся.

– А что с Варей? – поинтересовалась Тося.

– Температура, горло болит. Дед сказал, ангина. Меньше мороженого надо есть и пить холодный лимонад. Ну, что, идём на конюшню?

На пороге появилась Варя, в накинутой на плечи тёплой кофте.

– Привет, ребята! – поздоровалась она петушиным голосом и засмеялась.

– Ты почему встала? Дедушка сказал тебе лежать, – строго сказал Коля.

– Ага, лежать, обед кто будет готовить?

– Не нужен сегодня никакой обед. Дедушка на суточном дежурстве, а я и на бутербродах посижу.

– Ну, если так, то хорошо; мне тоже, кроме чая, ничего не хочется, – зевнула Варя, кутаясь в кофту. – Ох, что-то меня знобит, пойду, прилягу. Пока, ребята.

– Пошли! – махнул рукой Коля.

Там, в леваде, друзья увидели несколько лошадей. Кто-то из них радостным ржанием приветствовал ребят. Тамуся сорвала несколько зелёных веток с кустарника и подала рыжей лошади. Она с удовольствием принялась есть, а другие, глядя на неё, тоже подтянулись к ограждению. И тут ребята заметили, что у нескольких лошадей действительно заплетены гривы.

– Вот, видите, Звезда, Черника, Ерофей и Шафран заплетены. Остальные не тронуты, – грустно произнёс Коля. – Эх, Ерофей, если бы ты мог говорить, сказал бы, кто это сделал. – Мальчик прижался щекой к морде старого коня.

– Мы вчера с Севой попытались выяснить, кто это может делать, – начал говорить Миша.

– Серьёзно? И кто же? – нетерпеливо спросила Тамуся.

– Тётя Зина сказала, что это делают ласки. В интернете тоже есть такая информация. Только вот дело в том, что ласка не может так красиво заплести. Её косички похожи больше на спутанные, свалявшиеся колтуны.

Миша достал телефон и показал фотографии.

– Тему с лаской надо закрыть и искать настоящего виновника, – заключил Сева. Все замолчали. Каждый пытался понять, что происходите конюшне по ночам.

– Миша, ты наш компьютерный червь. Неужели никакой другой информации не накопал? – чуть ли не с упрёком спросила Тамуся.

Мальчик внимательно посмотрел на подружку и спокойно ответил:

– Накопал, но это ещё большая чушь, чем ласка…

Тося не дала договорить:

– Ну так скажи, что ты молчишь?

– А я и не молчу. Поверье есть, якобы гриву лошади заплетает домовой.

– И ты веришь в это? – Тамуся с иронией посмотрела на Мишу.

– А что, всё может быть, – неуверенно заметил Коля. – Двери-то все на замках. А домовой – нечистая сила. Для него нет преград.

– Ой, вспомнила, я читала в какой-то книге, что домовые живут не только в домах, но и в конюшнях, – поддержала Тося.

– В статье было написано, если домовому понравилась лошадь, он будет ей заплетать гриву, то есть украшать по-своему, – добавил Миша.

– Чушь какая-то, не верю я в это! – воскликнула Тамуся. – Нет никаких домовых, всё это бабушкины сказки.

– Тогда кто же? – тихо спросил Коля.

– Послушай, а ты дедушке своему не рассказывал про это? – спросил Миша.

– Нет, – покачал головой мальчик и отвернулся.

Мише показалось, что Коле не очень приятен был вопрос.

– Может, стоит рассказать? – предложил Сева.

– Нет, не стоит, – категорично ответил Коля.

– Почему? – не унимался Сева. – Может, он знает.

Коля молчал.

– Ладно, не хочешь, не говори, – смягчился Сева.

– Дело в том, что дедушка категорически против того, чтобы мои родители содержали лошадей и работали каскадёрами.

– Почему? Это же так интересно! – воскликнула Тамуся.

Коля посмотрел на девочку и нерешительно потоптался на месте.

– Мои родители – ветеринары по профессии. У них была своя клиника, и дела шли хорошо. А потом им взбрело в голову завести лошадей. Они всё продали и купили несколько породистых скакунов. Дедушка был страшно недоволен и сказал, что от него никакой помощи не будет. Они повздорили. С тех пор даже не разговаривают. Но ко мне дед относится хорошо.