Ана Мирра
Адептка для некроманта, или Прикосновение тьмы

Пролог

Музыка органа оборвалась так резко, будто кто-то резко прервал звучанию струну жизни. Тяжелые звуки еще несколько секунд бились о каменные своды башни, вызывая у Наиры дрожь где-то внизу живота.

В огромном кабинете было темно и тихо. Из камина били синие языки холодного пламени, отбрасывая на стены длинные тени. Пахло хвоей, дымом Бездны и старыми книгами. Это был запах лорда Дариана Вальдемара, и Наира узнала бы его где угодно.

Архимаг Смерти поднялся из-за органа. Его высокая, широкая в плечах фигура казалась частью ночи. На нем была не мантия ректора, а простая черная рубашка с расстегнутым воротом и закатанными рукавами, открывающими бледные предплечья.

Дариан сделал шаг вперед. Его живые тени скользнули по полу к подолу ее платья.«Вы пришли, адептка», — его низкий голос заставил Наиру поежиться. В его серых глазах, обычно холодных, теперь клубилась тьма. Архимаг еле сдерживался.

Наира сглотнула, чувствуя себя в ловушке. Ее магия, скрытая сила Пожирательницы Тьмы, заворочалась под ребрами, готовая поглотить его силу. Но Дариан не дал ей шанса.

«Не двигайся, Наира», — тихо, но твердо сказал он.

По его мысленному приказу тело Наиры застыло. Она не могла пошевелиться, но стала чувствовать все гораздо острее. Она стала его пленницей в собственном теле, ожидая его прикосновения.

Дариан подошел вплотную. Его пальцы легли на ее шею, чуть выше чокера. На секунду его лицо исказилось от облегчения: голоса мертвецов в его голове затихли благодаря ее магии.

Она была его спасением и его самым желанным наркотиком.

«Послушная девочка», — выдохнул он ей в губы. Пальцы сжались на ее шее, заставляя Наиру запрокинуть голову. — «А теперь мы начнем наш настоящий урок…»

*За три месяца до этого…*

Глава 1

Профессор Кловер монотонно бубнил, перелистывая старые страницы. Он объяснял, что если вместо сонной лозы в зелье добавить корень бешеного чертополоха, получится яд, который за три вдоха разъест легкие. Наира пыталась не зевать, сильнее кутаясь в свою огромную серую мантию. В душной аудитории третьего курса травяного факультета АМИ Рейнхолд пахло мятой, землей и смертной скукой. Наира рассеянно смотрела в окно, лениво крутя ручку. Её пышные волосы цвета горького шоколада с фиолетовым отливом были небрежно собраны в пучок. Это было единственное, что выдавало её истинную сущность. Она привыкла играть роль «серой мышки», чтобы никто в академии не знал, что внутри нее дремлет первородная Бездна, способная высасывать чужую магию.«Хватит витать в облаках», — раздался в ее голове едкий клекот. На жердочке под потолком сидел черный ворон Корвус и чистил свои иссиня-черные крылья. «Лучше проверь правый карман. Твой фиолетовый клептоман снова что-то утащил».Наира мысленно выругалась и сунула руку в складки мантии. Ладонь нащупала что-то теплое, чешуйчатое и подозрительно активно шуршащее. Дракончик Плинк, маленький аметистовый малыш размером с котенка, победно заурчал и ткнулся носом в ее пальцы. В зубах он держал массивную золотую заколку с крупным рубином.

«Плинк, черт возьми, где ты это взял?» — в отчаянии подумала Наира, пытаясь разжать его крошечные челюсти. Дракончик обиженно зашипел и крепче вцепился в добычу..

— О боги, Наира, это же заколка Лисандры с боевого некромантского! — восторженно прошептала Мила, ее соседка по парте. Эта блондинка всегда пахла бодрящими зельями и кофе. Она без спроса засунула нос в чужой карман. «Если эта стерва узнает, она тебя в порошок сотрет… Дай взглянуть!

— Адептка Мила! Если вам так интересен состав ядов, продолжите изучение на отработке, — сурово сказал профессор Кловер.

Мила тут же вжала голову в плечи, а Наира попыталась засунуть икающего Плинка поглубже в карман. Но не успела. Тяжелые резные двери аудитории распахнулись с таким грохотом, что плющи в кадках испуганно свернули свои бутоны. По залу прокатилась мощная, леденящая волна темной магии, от которой у Наиры перехватило дыхание, а по коже побежали мурашки.

В дверях стоял он. Лорд Дариан Вальдемар. Ректор АМИ Рейнхолд и Архимаг Смерти. Он был пугающе высоким, широкоплечим, в строгом черном камзоле с глухим воротом и серебряной вышивкой. Черные, как вороново крыло, волосы до плеч обрамляли хищное, благородное лицо, а холодные серые глаза медленно осматривали притихший зал. За его спиной, несмотря на дневной свет, клубились живые тени, словно сотканные из первородного мрака.

Профессор Кловер мгновенно побледнел и вытянулся по струнке. В аудитории повисла мертвая, звенящая тишина. Дариан медленно, неторопливо пошел по проходу между рядами. Запах морозной хвои и горького дыма Бездны вытеснил аромат сухих трав.

Наира замерла, боясь даже вздохнуть. Под ее ребрами дико заворочался скрытый исток — Бездна отчаянно рвалась наружу, реагируя на колоссальную, манящую темную мощь Архимага. Ректор остановился прямо напротив её парты. Его ледяной взгляд опустился на Наиру, и на долю секунды его серые глаза потемнели, став абсолютно черными. Он почувствовал. Ощутил её силу.

—Продолжайте лекцию, профессор, — низкий, бархатный голос Дариана заставил Наиру мелко задрожать от запредельного, обжигающего чувства уязвимости. — Я лишь проверяю… дисциплину на вашем факультете.

Архимаг не уходил. Он стоял невыносимо близко, возвышаясь над ней темной скалой, и Наира физически ощущала, как его живая тень собственнически коснулась края её серой мантии, словно пробуя скрытую в ней Тьму на вкус.

Глава 2

Утро в Академии Магических Искусств Рейнхолд всегда было пропитано влажностью воздуха, запахом озона и овсянки с главного стола – эта смесь перемешивалась вместе с холодными потоками воздуха между камнями коридора. А сегодня сюда примешивается еще один аромат – запах грядущей драмы.

Наира пыталась быть неосязаемой. Глубоко заправив в лицо капюшон темно-серой рясы факультета травников, стремглав бежит через Восточную галерею со связкой бумаг под мышками. Горько-шоколадные волосы с пурпурным оттенком (которые Наира так усердно прячет) торчат из хвоста на шее и чешут её кожу.

— Говорю тебе, эта блондинистая гиена не успокоится, — сухой, язвительный клёкот Корвуса раздался прямо в голове Наиры. Ворон лениво переступал лапами по её плечу, скрытый плотной тканью капюшона. — Она уже подняла на ноги половину боевого факультета. И, если я не ошибаюсь, её рубиновая побрякушка прямо сейчас пытается прогрызть дыру в твоей сумке.

Наира судорожно выдохнула и скосила взгляд вниз. Кожаная сумка на её бедре действительно подозрительно шевелилась. Дракончик Плинк, этот фиолетово-аметистовый воришка размером с котёнка, сыто икал внутри, наотрез отказываясь отдавать добычу. Он вылупился всего неделю назад из странного яйца, подброшенного Бездной, и его непреодолимая страсть ко всему блестящему уже грозила Наире смертным приговором.

— Молчи, Корвус — еле слышно пошевелила губами, думая про себя. — Надо только дойти до теплички. А там я припробью Плинка в рассадный ящик и придумаю, как незаметно вернуть эту жопу обратно.

Но до теплицы им так и не удалось доехать.

На стыке двух коридоров, прямо у монументальной лестницы, украшенной статуями горгулий, проход оказался заблокирован. Толпа адептов в чёрных мантиях боевого некромантского факультета окружила двух перепуганных первокурсников-травников. В центре этого круга, яростно размахивая руками, бушевала Лисандра. Её заносчивое, красивое лицо было искажено злобой, а светлые локоны растрепались.

— Да я лично скормлю этого вора своим умертвиям на полигоне, если вещь не вернут до полудня! — визгливый голос Лисандры эхом бился о вековые своды Академии Магических Искусств Рейнхолд. — Это была не просто фамильная заколка, там рубин высшей очистки с накопителем тёмной силы! Позорные, нищие травники, вечно от вас смердит навозом и гнилыми корнями! Вы только и способны, что воровать у высшей знати!

Наира попыталась боком, не привлекая внимания, проскользнуть мимо зевак. Но, как назло, Плинк внутри сумки издал громкий, торжествующий «мяукающий» звук — видимо, рубин Лисандры оказался особенно вкусным.

— Стой! — Лисандра резко обернулась. Её злые, густо подведённые чёрным глаза уставились прямо на Наиру. — Эй, ты, мышь болотная! Твоя подружка-кофеманка крутилась возле моей парты в лекционном зале. А ну-ка показывай, что у тебя в сумке!

Толпа некромантов мгновенно притихла, предвкушая зрелище. Подруга Мила, стоявшая чуть поодаль у колонны, испуганно ахнула и прижала ладони к губам, умоляюще смотря на Наиру.

— У меня ничего нет, адептка Лисандра — шепотом, но с уверенностью сказала Наира, сделала шаг назад, крепче обхватила рукой сумку.

Внутри неё всё заледенело. Если они откроют сумку и увидят Плинка с уликой в зубах, её не просто отчислят — её отдадут под суд Инквизиции. Тайное родовое имя Наиры из рода Эверхарт всплывёт наружу, а это означало мгновенную смерть. Исток Бездны внизу её живота испуганно и яростно запульсировал, готовый выплеснуться лавиной черного пламени, чтобы защитить хозяйку.

— Ложь! – Лисандра выдвинулась вперед, перед ее худыми руками клубился грязно-серый дым некромагии. - Проверьте ее. Разотрите эту шлюху до чиста!.

Она занесла руку – хотела с усилием отрывать ремень сумки Наиры. И тут..

— Хулиганов прекратить.

Низкий, гипнотически мягкий баритон пронёсся через зал – все присутствующие замерли на месте и приросли ко всем ногам в пол. Все некромагии от Лисандры тут же исчезли как бы под воздействием морозного ветра Арктики.

По коридору, неторопливо и пугающе властно, шел лорд Дариан Вальдемар. Окружающие адепты инстинктивно вжимались в стены, едва ли не преклоняя колени перед Архимагом Смерти. Строгий чёрный камзол ректора АМИ Рейнхолд сидел на его высокой, широкоплечей фигуре идеально, а живые тени за его спиной скользили по стенам, уродливо изгибаясь и заставляя факелы тускнеть.

— Лорд Вальдемар! — Лисандра мгновенно сменила гнев на плаксивую маску, преданно заглядывая в хищное, бледное лицо ректора. — У меня украли родовую реликвию! Эти ничтожества из травников…

Дариан даже не посмотрел ей в лицо. Серые глаза холодно смотрели только на Найру. Дарьян стоял очень близко к ней и она почувствовала как температура резко упала и опять ощутила тот запах морозного хвойного леса и горький дым. Ректор медленно склонил голову вниз, на ее правую руку которую она крепко держит трясущейся сумкой. Внутри его глаз мелькнуло что-то вроде презрительной улыбки зверя. Все ясно ему стало. Он знал автора этой кражи ещё в аудитории.

— Академия Магических Искусств Рейнхолд — это высшее государственное заведение, а не базарная площадь для склок, адептка Лисандра, — чеканя каждое слово, произнес Дариан. От его голоса у Наиры по спине побежали мурашки. — Если у вас есть претензии, пишите рапорт коменданту. А сейчас — живо по аудиториям. Все свободны.

Студенты начали испуганно и быстро рассеиваться. Лисандра, злобно зыркнув на Наиру, подхватила дорогие юбки и поспешила уйти, понимая, что спорить с Архимагом смертельно опасно. Наира тоже сделала облегченный шаг назад, надеясь затеряться за спиной Милы, но…

— А вы, кандидат наук Наира, останьтесь здесь, пожалуйста, — спокойный и строгий голос ректора остановил ее на месте как вкопанной.

Как только коридор освободился от людей, Дариан обернулся. Ей показалось, что он вырос где-то на метр — она едва доходила ему до груди и чувствовала себя совсем маленькой перед этой тёмной стеной. Ректор сделал шаг ближе (насколько это вообще возможно было), склонившись над её ухом.

— Твой фиолетовый паразит слишком прожорлив, девочка, - шепнул он и от бархатного тембра голоса у Наиры сладко-испуганно кольнуло под животом. — Сегодня ровно в двенадцать часов ночи. Приду к тебе на башню. А если ты опоздаешь... Я крайне не терплю задержки с тем, что мне принадлежит.

Дариан выпрямился, повернул спиной и ушёл. Наира осталась одна в прохладном коридоре с зашкаливающим пульсом. Возвращения уже не будет.

Глава 3

Полночь в Академии Магии Рейнхолда – именно тогда, что замок снимает свой деньничный костюм школы и становится жутким. Барельефы горгуль на стенах начинают двигаться, углы комнаты наполняются темнотой, от подземелий слышен приглушенный голос умерших людей.

Наира поднималась по спуску винтовой лестницы ректорской башни как на эшафот. Каблучок ее простеньких туфелек звонко стукал о каменный пол, и с каждым шагом она чувствовала, будто кровь изливается ей из висков. Бесконечное серое одеяние факультета травничества было едва ли не единственным прикрытием от леденящего воздуха в жилище Архимага Смерти.

— Прекрати так дышать, адептка, — раздался в её голове ворчливый, сухой голос Корвуса. Ворон сидел у неё на плече, спрятавшись под капюшоном, и его цепкие когти слегка покалывали кожу сквозь ткань. — От твоего страха у меня перья дыбом встают. Ректор — не инквизитор, он не станет сжигать тебя на костре прямо посреди ночи. Ему просто скучно. Или он хочет примерить на твою шею ошейник поводка. Некроманты — они все с прибабахом.

«Замолкни, Корвус» - подумала Наира и остановилась у массивной двери из черного мореного дуба с серебряным гербом АМИ Рейнхолд.

Она сделала глубокий вдох – чтобы остановить тремор рук, и три раза постучала по ледяному дереву. Дверь беззвучно отъехала в сторону сама собой - как бы приглашая зайти внутрь к хищнику.

В кабинете лорда Дариана Вальдемара царил плотный полумрак. Спиральный огонь из большого камина горел холодным голубым огнем - он грею не грел, а длинными тенями срезал по стенам. На заднюю стену смотрели громадные трубы старого органа – как кости чудища.

Ректор сидел за огромным письменным столом из темного дерева. Строгий, застегнутый на все пуговицы черный камзол, безупречная осанка, идеальный порядок в документах. В холодном свете парящей над столом магической сферы его породистое лицо казалось высеченным из мрамора. Никакой дневной двусмысленности, никакой намекающей мягкости. Перед Наирой сидел грозный, циничный Архимаг.

— Опаздываете на полторы минуты, адептка Наира, — его низкий, ровный голос прозвучал в тишине кабинета как удар хлыста. Дариан даже не поднял головы от бумаг, продолжая уверенно выводить что-то пером на пергаменте. — В моем заведении за подобную халатность лишают стипендии и отправляют на полигон к боевикам. В качестве мишени.

— Простите, лорд Вальдемар. Замок большой, а я…

— Мне не нужны ваши объяснения. Он сурово прервал её речь и лишь теперь взглянул ей прямо в лицо своими жёсткими серыми глазами. — За сокрытие похищения семейного сокровища на территории академии вам назначено наказание — три месяца исправительной работы здесь же, в башне. Это мое решение.

Дариан медленно поднялся из-за стола, и его высокая, пугающе широкоплечая фигура мгновенно заслонила свет камина. Живые тени за его спиной зашевелились, поползли по полу, заставляя Корвуса на плече Наиры испуганно замереть и затаить дыхание. Ректор подошел к дальнему стеллажу, достал оттуда огромный, покрытый толстым слоем серой пыли фолиант и с тяжелым стуком опустил его на край стола прямо перед девушкой.

— Это «Архивы усопших родов» времен Первого Разлома, — сказал Дариан с жестким, почти лекторским тоном. — Гримуар под защитой старой теневой некромагии. Вам нужно перебрать лист за листом пергамента, обработать их спец-спиртом из трав от плесени, потом все это заново прокатегоризировать. Никакой своей магии. Руками всё. Поняли задачу?

Наира посмотрела на книгу. От старых страниц веяло такой тяжелой, удушливой темной силой, что обычный студент боевого факультета заработал бы сильнейший магический ожог кожи через пять минут работы. Ректор сознательно давал ей невыполнимое, опасное задание. Он проверял ее. Искал предел ее выносливости.

— Почему я? — не удержалась от дерзости Наира, гордо вскинув голову и встречаясь с ним взглядом. — На факультете некромантии полно адептов, которые спят и видят, как бы прикоснуться к этим архивам. Почему вы заставляете делать это обычную травницу?

Дариан быстро уменьшил дистанцию между ними. Он встал настолько рядом, что Наира ощутимо почувствовала холодный воздух вокруг себя с запахом хвои и дыма.

— Потому что тут правила устанавливаю я, адептка, — шепнул Архимаг с такой ментальной мощью, что у Наиры ноги чуть не подогнулись. — Закон в этой башне всего один — моё слово. Ставь сюда. Ничего не трогай, ничем не отвлекайся до окончания первого блока свитков. Приказ.

От глухого бархатистого голоса у тела Наиры застыла кровь. Магия принуждения ей даже не понадобилась – сам факт его присутствия и власти заглушал всякие мысли о возражениях. А вот когда она подошла к столу, развернула запотевший от времени гримуар и прикоснулась руками к проклятым строкам — в глубине души сладко-голодно затрепетало что-то.

Ее истинная магия Пожирательницы Тьмы с тихим, ментальным урчанием проснулась и начала медленно, незаметно для окружающих впитывать и «переваривать» серый дым некромагии, исходящий от древней книги. Бездна внутри Наиры защищала пальцы своей хозяйки, превращая чужое проклятие в чистую, теплую подзарядку для ее собственного тела.

Лорд Дариан Вальдемар, что сидел уже опять в своем глубоком кресле и тянулся к перу, приостановился.

Наира нащупала взглядом его профиль. Ресницы закрывали глаза Архимага, приплюснутые веки; напряженная до камня челюсть вдруг обмякла – лицо мага осветилось диким, жутким облегчением. Глубоко и срываясь, он выдохнул, сползая со стула.

Голоса мертвецов, которые круглые сутки без умолку кричали в его голове, доводя Архимага до безумия из-за хронического отравления некромагией, прямо сейчас... рядом с этой невзрачной девчонкой начали стремительно затихать. Ее скрытая Бездна, жадно пожирая темный фон кабинета и проклятие книги, дарила его измученному сознанию долгожданную, спасительную тишину.

Дариан медленно открыл глаза. Теперь в его взгляде не было прежнего ледяного безразличия. В нем горел опасный, исследовательский и жутко эгоистичный интерес хищника, который неожиданно для самого себя нашел свое личное, идеальное лекарство. И он не собирался его упускать.

— Работайте, Наира, — уже гораздо тише, с едва ощутимым бархатным оттенком хрипа сказал ректор. И смотрел на неё неотрывно, гипнотизирующе. — Не отходите от дела. Будет длинная ночь у нас.