Пролог

Лохматые комья паутины уже не просто свисали по углам потолка. Они, кажется, начинали обретать разум. Ибо колыхаться на сквозняке и при этом попискивать обычная паутина не посмела бы.

А может то была не паутина, а летучие мыши? Увы, в полумраке каменного подземелья, освещенного лишь играющими отблесками нещадно коптящих факелов, оставалось слишком много простора для воображения. И слишком мало оснований, для света и надежды.

- Тетя, прошу Вас!- полным слез голоском, рыдала прекрасная, словно сон, светловолосая девушка, распростертая по светящемуся кругу сложной пентаграммы. Ее длинные, белоснежные, словно самый чистый иней волосы, сверкали в свете мерцающего плетения линий и рун. Мраморное лицо в форме сердечка, с острым носиком и губками, сравнимыми с лепестками цветов вишни, было мокрым, от непрекращающихся слез- Тетушка, за что?

- О, заткнись, Кристабель!- с отвращением процедила в ее сторону не менее прекрасная брюнетка. Правда, идеальное лицо слегка портила брезгливая ухмылка на пухлых губках. Да несколько хищный изгиб соболиной брови. Но, в остальном, девушка была просто чудо как хороша. Точеная фигурка, тонкая талия, изящные руки… которые в этот самый момент аккуратно расставляли по каменным пазам мерцающие синие кристаллы, посылающие яркие линии на узор пентаграммы, ставшей стальными путами для ее пленницы.

- Тетушка..,- голос жертвы едва разнесся слабым шепотом по гулким сводам подземелья- Вы… Вы же обещали моей покойной матери, что позаботитесь обо мне.

- О, Боги,- простонала красотка- Моя сестра, будь ей могила камнем, была не менее дурная, чем ты. С тех пор, как в свои четырнадцать лет она, вдруг, по собственной придури отринула силу, с ней больше не о чем было говорить. По всему видно было, что вместе с цветом волос она лишилась и последних мозгов.

- Матушка выбрала свет! Как и я…

- Нет никакого света!- рявкнула на пленницу ведьма- Есть мозги. И их полное отсутствие. Как у моей идиотки-сестры. И как у тебя! И в связи с этим спрашивается, зачем я должна кормить совершенно бесполезное существо?

- Но… Это мой замок,- слабо прошептала девушка.

- Ой, так ли это?- недобро улыбнулась черноволосая- Твой папочка…ах, прости! Покойный папочка. И, по совместительству, мой покойный муж, кстати говоря, как раз накануне своей смерти успел подписать новое завещание. Да-да, в нем все, как обычно. Как вы все любите. Одна мне хрипела: «дорогая Сильвия, позаботься о моем муже и дочери». Второй слюнявил ухо: «Сильвия, любимая, позаботься о доме и моей драгоценной Кристабель». Вот. Забочусь.

- Но… Вы же собираетесь меня убить!- недоверчиво нахмурилась несчастная жертва.

- Правда? Тебе кажется,- отмахнулась ведьма- Да и вообще, не бери в свою белую голову. В итоге же все, как обычно, будет «хо-ро-шо», да? Так ведь учила тебя матушка? Вот и умничка. Лежи себе, расслабляйся, а я пока активирую линии кристаллов.

- Но кристаллы способны забрать силы. Все силы!- прохрипела блондинка.

- Да?- удивилась Сильвия- Удивительный факт.

- Да-да! Это именно так- мелко закивала Кристабель- Уверяю Вас! Именно поэтому они представляют собой такую ценность для одаренных силой всех известных королевств! Источник магии всегда конечен. А кристаллы являются огромным хранилищем накопленных сил. И, кроме того, способны впитать эту силу буквально из любого источника, чтобы потом передать владельцу.

- Дура,- устало покачала головой брюнетка- Я имела в виду, что удивителен факт твоего знания этого момента. Мне казалось, в твоей бесполезной, обесцвеченной голове кроме песенок для птичек и танцев для белочек ничего не оседает. Однако-ж, вот.

- Тетушка,- голосок прекрасной пленницы задрожал сильнее- Я… не буду бесполезной. Я все отработаю! Я могу делать самую грязную работу самой черной служанки…

- Причем самым нелепым образом,- кивнула Сильвия- Запомни, Кристабель, в любой работе есть свои профессионалы. И доверять работу нужно именно им. Хотя… не запоминай. Тебе уже без надобности.

- Тетя…

- Криста, отвянь,- снова поморщилась красавица, откидывая за плечо свои длинные, черные волосы- Ты сама виновата. Зачем твой папа дал согласие на смотрины и брак с этим недоделком из Мирха? Мне оно надо, приданое тебе выделять, замок как-то делить… Да и даже в этом случае, не отказалась бы от силы в свое время, сейчас не лежала бы на жертвенном алтаре, как курица перед потрошением. Говорила бы со мной, как с равной. А теперь умолкни. Не мешай сосредотачиваться. Напутаю еще что-нибудь… Дел и так полно, аж голова гудит. А тут еще твои похороны организовывать. Плакать навзрыд, страдать на публику…

- Я не курица,- обиженно шепнула блондинка- И сила света существует…

- Что ты там лопочешь? А, не важно. Итак, напитаем по полной годовой запас. И продадим втридорога. Ты готова, племянница?

- Свет, рожденный звездой. Свет, пришедший извне.

Свет, что станет душой. Что трепещет во мне.

Свет, бегущий тропой, освещающий мрак,

Призываю тебя. И да пусть будет так…

- О, опять эти ваши светлые бредни?- обреченно покачала головой Сильвия- Вот потому ты и здесь. Ладно. Бормочи, пока язык шевелится. Итак, на чем я там остановилась? Линия притяжения- есть. Линия активации-есть. Линия ударной волны для приема энергии?…Хм… Вот знала же, что что-то забуду.

- …Свет, пришедший извне…

- Заткнулась бы ты, а? Вот реально же что-то напортачу.

- …И да пусть будет так…

- Ладно. Вроде… вроде. Или нет?

- Каррр!- раздался в этот самый момент голос огромного, иссиня-черного ворона, черной тенью скользнувшего в узкое окно-бойницу под потолком— Корролева Сильвия! Прибыла делегация из Мирха. По поводу свадьбы прринцессы с наследником коррролевства.

- Да что-б вам всем!- взвизгнула королева- Все. Сейчас иду. Скажи… ничего не говори. Просто проследи, чтобы им подали что-нибудь.

- Корролева…если позволите, то крристалл на линии возврррата…

- Отвянь, Крул! Времени нет!

- … Свет, что станет душой….

- Эта еще тут заладила!- ведьма одним прыжком забралась на каменный алтарь, низко склонилась над беспрестанно шепчущей племянницей, и аккуратно убрала с ее щечки белоснежный локон- Все. Итак, как там было-то? А… «Я, Сильвия, именем своим темным, именем своим мрачным…» Рычаг вниз… «силу из тьмы призову, силу замкну на кристалл. Именем темным своим…"

- …Имя мое Кристобель……И да пусть будет так…

Собственно, это были последние слова, которые произнесла прекрасная Сильвия. Да и, если уж быть честными, то и прекрасная Кристобель тоже.

Потому что в тот же миг, как тонкая ручка королевы легка на активирующий камень, свет в пентаграмме мигнул. А затем раздался страшный удар, от силы которого разлетелись во все стороны драгоценные кристаллы.

Многовековая пыль столбом взвилась в воздух, припорашивая и комья паутины по углам, и перья перепуганной говорящей птицы.

Грохот сменился звенящей тишиной, с наступлением которой серый пепел начал медленно оседать на каменные плиты. Сперва едва заметно, а потом все отчётливее проясняя жуткую картину произошедшей трагедии.

И в тишине темного подземелья раздался сначала сиплый, глухой кашель, а потом тонкий, перепуганный женский голосок:

- Пр…кхе-кхе- простите… есть кто живой?

Глава 1

Пыль забилась в легкие и мешала сделать полноценный вдох. Хотя, возможно, вдох было не сделать из-за того, что кислород вышибло из меня при жутком ударе, которым сопровождалось падение с непонятной высоты. Почему непонятной? Потому что я могла бы сказать, что умудрилась так неудачно упасть с дивана, на котором изволила лежать. Но вот только мое несчастное тело так и продолжало продавливать истертый вельвет темно-зеленого дедовского монстра. И упала я непосредственно прямо вместе с ним.

Куда можно было упасть вместе с диваном, находясь в квартире на четвертом этаже?

Если честно, первой мыслью было, что пятиметровый потолок в нашей старой «сталинке» в самом центре столицы, таки не выдержал многолетнего давления многотонного эго моих почивших стариков и, махнув рукой, сдался на благо гравитации.

« Твою мать! Теперь еще ремонт соседке оплачивать»- с матерным стоном, не достойным кандидата этнологических наук, подумала я, вспоминая живую мимику отвратительнейшей старушенции, живущей этажом ниже. Дама была во всех смыслах неприятной. И в том, что данный инцидент станет очередным поводом для многочасового скандала, я даже не сомневалась.

«О-о! Моя спина! Мое ребра!»- мучалась болью я, катаясь по дивану и жутко кашляя.

Никто не кинулся ко мне, в попытке оказать первую помощь. Никто не ахал испуганно и не пытался меня спасти. Но, с другой стороны, никто и не возмущался.

А зная мерзкий характерец Анжелики Вольдемаровны, последнее казалось настолько странным, что я даже на миг перестала стонать, прислушиваясь к царившей вокруг тишине.

С тихим шорохом опадал на пол странный, серый пепел. Неспешно клубилась в воздухе многовековая пыль. Где-то в углах, слабо потрескивал огонь…

«Очень странно… Откуда огонь? Камины в нашем доме отсутствуют, как факт. Может свечи? И откуда столько грязи? Старуха исключительная чистоплюйка, насколько я знаю…»

Звук движения слева от меня заставил напрячься и снова застонать. Все-таки, ребра если не сломаны, то ушиблены знатно. Я осторожно повернула голову в сторону скрывающегося за пылью и вздрогнула: теперь, когда тлен успел слегка осесть, взору явственно предстали серые каменные стены, узкие глазницы черных вентиляционных бойниц под потолком, неяркое дрожание нещадно коптящих факелов по углам.

« Да ну нафиг! Откуда у Анжелики Вольдемаровны такая обстановка в квартире? Нет, конечно у нее на лицо все признаки прогрессирующей паранойи. Но…»

Звук повторился и к нему добавился сдавленный писк, полный страдания.

« Она что… пострадала?! Не приведи Господь. Тогда мне точно кранты. Племянник у нее, если не ошибаюсь, адвокат…»

Вдох, необходимый для речи, вызвал приступ глухого, сухого кашля.

- Пр…кхе-кхе- простите… есть кто живой?- немного испуганно произнесла я, с тихим стоном сгребая с запыленного дивана свои конечности и приподнимаясь над испачканным вельветом.

- Какой, однако, ироничный и своевременный вопрос,- ответил кто-то странным, сиплым голосом из темного угла.

- Кажется… кажется, потолок рухнул и я упала к Вам. Конечно, приношу свои искренние извинения за доставленный не по моей вине дискомфорт. Но Вы же понимаете, что на лицо нарушение капитальной конструкции дома и…

- Какая нелепая смерть,- философски перебил меня все тот же таинственный незнакомец- Кто бы мог подумать, что жизнь сильнейшей Темной и светлейшей Светлой завершится так… глупо.

- А?- непонимающе нахмурилась я, но, вдруг снова напряглась. Ибо мое внимание привлекла тонкая, белоснежная рука, безвольно свисающая прямо из-под моего дивана- Ой…- тихий, полный ужаса шепот вырвался помимо моей воли- Она…

- Они,- обреченным тоном поправили меня- Обе.

- Обе?!- волосы махнули по пыли и я медленно свесилась вниз. Но лишь затем, чтобы тут же с визгом спрыгнуть с дивана, вскрикивая от боли в подвернутой ноге.

Увы, мое ложе оказалась куда выше от пола, чем я могла себе представить. Представитель мягкой мебели упал не прямо на пол. Он рухнул аккурат на каменный постамент неизвестного назначения, придавив деревянным каркасом днища и само возвышение, и два тела, замершие теперь в навечно недвижимой позе друг на друге.

Лица темноволосой леди, одетой в черное бархатное платье, я не видела. Взору была открыта лишь темная макушка, щедро украшенная заколками с блестящими стразами. Да изящная рука, свесившаяся вниз с постамента. Зато беловолосую красавицу, лежавшую под ней, с устремленными в небытие застывшими ярко голубыми глазами, я могла рассмотреть во всех подробностях. От нереальной красоты лица, которое в теперешней неживой статике напоминало мраморное кукольное, до роскоши шелкового платья, выполненного в лучших традициях исторических костюмов восемнадцатого века.

- Они…- я подавилась воздухом, не силах произнести вслух страшное.

- Мертвы,- безжалостно выполнил за меня эту работу все еще невидимый кто-то- Причем обе.

- Господи…- шепот, сорвавшийся с моих губ оборвался вместе с прижатой к губам ладонью.

- Не сказал бы.

И полумрак загадочного помещения вдруг наполнился шелестом черных крыльев.

Громадный ворон появился из угла, описав широкий круг над моей головой и местом трагедии. Острые когти уверенно вцепились в мягкую обивку диванной спинки. И птица заинтересованно склонила голову на бок:

- Да… Кар-р-рма.

- А? Кто? Это… твое имя?

- Что? Нет, конечно. Меня зовут Крул. К Вашим услугам, Претемная мистрель. А карма- это вот. Ну, или точнее, закономерный конец их нелепому противостоянию. Вашими руками.

И, с удовольствием понаблюдав за начинающейся истерикой, исказившей черты моего лица, ворон добавил:

- Хотя, если быть совершенно беспристрастным, то Вашим диваном.

…- Я…я… а они… и вот… и он…,- в своем захватывающем вое даже я сама с трудом разобрала бы что-то, помимо бесчисленных местоимений.

Это я к тому, чтобы вы, не дай Бог, не подумали о моей адекватности. Какое там! Шок, отпустил так же резко, как прилетел ко мне вместе с клубами пылищи. И теперь на смену ему пришла родная, ожидаемая истерика. Радующая окружающих высокими нотами визга и попытками заползти в самый темный угол, чтобы… чтобы что? Зажмуриться, побиться затылком о стену и бессмысленно прошептать сто раз подряд:

- Это все не правда! Это сон! Сейчас я проснусь… сейчас проснусь.

Сколько это все продолжалось, я сказать не могу. Но некоторое время спустя, мои жалкие всхлипы и стоны снова прервал терпеливый голос говорящей птицы:

- Претемная мистрель, я, конечно, извиняюсь, что вынужден отвлечь Вас во время акта саморазрушительной агонии, но если мне будет позволено говорить, я бы хотел сообщить, что в данный момент у нас проблемы.

- А то я не знаю!- рявкнула я, размазывая локтем по лицу сопли- Я убийца! Сейчас сюда прибудет полиция и мне кирдык!

- К сожалению, я всего лишь ворон,- развел крыльями собеседник- И моего интеллекта не хватает, чтобы понять столь вычурные термины. Предположу, что Вы ожидаете пришествия подвластных Вам демонов, которые принесут Вам Гримуар.

- Заткнись, пернатое,- в ярости вскочила я на ноги- Ты бессмертный, глумиться в такой момент? Я говорю, я убила! Двух! Женщин! Диваном! Господи… интересно, диван приравнивается к огнестрельному оружию? Вряд ли… получается, убийство тяжелым предметом. С отягощающими обстоятельствами, судя по его весу…

- Претемная мистрель, если Вам это поможет, я могу сказать, что их смерть была ожидаемой…

- Ой, только помолчи! Если это еще и по предварительному сговору…

Еще примерно полчаса спустя, моя истерика, наконец, переросла в жалкие всхлипы и усталую прострацию. Я просто сидела на полу, невидящим взглядом уставившись на неподвижный диван. И раскачивалась из стороны в сторону.

- Претемная мистрель, я бы хотел напомнить, что нам надо поторопиться,- снова робко подал голос ворон.

- Поторопиться?- безучастно переспросила я, поднимая на него бесцветный взор- Нам есть куда спешить?

- Наверху королеву дожидается делегация из Мирха,- немного возмущенно всплеснул крыльями птиц- Поэтому, если мы не планируем международный скандал…

- А я-то при чем?- снова всхлипнула я- Пусть королева этим и озадачивается. У меня вон, свои проблемы.

- При всем моем уважении, но королева как раз там…

- Где?

- Под Вашим уважаемым диваном,- грустно подтвердил мои худшие опасения ворон.

На новую истерику у меня просто не осталось сил. Поэтому я рвано вздохнула и прикрыла глаза:

- Чудесно… тогда, я так понимаю, скандал все-таки разразится. Если, конечно, на такие случаи королева не предусмотрела какого-то заместителя.

- На эти случаи делегацию могла бы принять наследная принцесса,- вежливо подсказал ворон.

- Прекрасно,- безразлично кинула я- Тогда не трать время и скажи ей, чтобы занялась делами. Я так понимаю, потом она придет сюда со стражей и уведет меня на казнь. Успокой ее, что я планирую ее дожидаться прямо в этом углу. Бежать мне все равно некуда.

- Эм… Ее высочество уже здесь,- аккуратно уведомил меня птиц.

- Где?- я распахнула глаза, рыская взглядом по темному подземелью.

- Под Вашим диваном,- кивнул собеседник- Как раз под телом королевы.

- О Господи,- мой стон разлетелся по сводчатым стенам, многократно отражаясь эхом- Даже знать не хочу, чем они здесь занимались…

- Творили темное колдовство,- тут же исполнительно выдал информацию ворон- Хотя, если важно, колдовство творила королева. Она пыталась своей Тьмой выкачать Свет из принцессы. Принцесса, чтобы спастись, пыталась наслать Свет на темную королеву. Магия вошла в диссонанс, многократно усиленный неверно замкнутыми энергетическими линиями. Кристаллы, вместо того, чтобы накопить вырвавшуюся магию сдиссонировали, образовав внешний ударный поток…

- Магии не существует,- устало обронила я, отталкиваясь рукой от стены и подходя к месту трагедии на едва держащих меня ногах.

- Как прикажете, Претемная мистрель,- вежливо поклонился аппонент- Как я уже говорил, моего скромного интеллекта не хватает, чтобы знать все возможные термины разных миров. Кстати, если Вас не затруднит, я был бы признателен, если бы Вы сочли возможным пояснять мне неизвестные слова. Я всегда готов к обучению. И буду рад разговаривать с Вами, используя понятные и привычные Вам формулировки.

- Господи, откуда в тебе столько букв?- обреченно простонала я, с каким-то нездоровым любопытством глядя на мертвые тела и обходя икибану с диваном по кругу.

- Если прикажите, я заткнусь,- немного обиженно вздохнул ворон.

- Сделай милость. Потому что мне надо подумать. Итак…королева и принцесса здесь. Под диваном. Мертвы. Кто еще может дать указание казнить меня за преступление?

- Полагаю, что узурпатор,- не смог смолчать он.

- У нас еще и узурпатор есть?- вскинула брови я.

- С недавнего времени,- аккуратно кивнул ворон.

- И что? Он такой приказ даст?

- Сильно сомневаюсь,- чуть подумав, произнес аппонент- Вы же не склонны к суициду по причине самобичевания?

- А?

- Я имею в виду, что поскольку Вы убили королеву и наследницу, то, получается, Вы и есть узурпатор. В принципе, вполне приемлемый вариант смены власти. Но не в этой забытой прогрессом стране, конечно…

- Не в этой?

- Нет. Однозначно. Криалия погрязла в традициях. Она не готова к веку просвещения. Потому- то тут и не смогли в должной мере принять пришлую Темную, ставшую королевой.

- Что погрязло?- я моргнула, потирая лоб пальцами- Нет такой страны. Никогда не слышала…

«А вот и слышала!»- услужливо подсказала мне память- «Причем недавно. Читала. Помнишь?»

- Конечно есть,- в пару с внутренним голосом, махнул крыльями ворон- И мы в ней находимся. Только вот теперь, похоже, у Криалии будут большие проблемы. Покойный король незадолго до смерти умудрился договориться о свадьбе своей дочери с наследником Мирха. Теперь принц приехал с визитом, заключать помолвку. А у нас вот… Претемная мистрель, если позволите, я потороплю Вас. Узурпаторство Криалия не приемлет. Но по всем Темным законам Вы по праву забрали себе власть. Так что, позволю себе предложить Вам временно воспользоваться магией и…

- Магии не существует!- теряя терпение рявкнула я, в порыве чувств хлопая рукой прямо по покрытому пылью дивану.

В ответ от предмета мебели так сильно рвануло потоком света, что я едва не ослепла, отступая на полшага.

- А! Это что?!- испуганно вскрикнула я, прикрывая глаза рукой.

- К… к моему удивлению Свет… Пресветлая мистрель?!

- К чертям ваших мистрелей! Выключи это!- взвизгнула я, отмахиваясь от лучей.

В то же мгновение с кончиков моей руки сорвался плотный, темный поток, ветром прошедшийся по подземелью.

Свет погас, погружая комнату в полумрак и царство вновь взметнувшейся пыли, которая плотным саваном скрыла под собой и почивший диван, и очертания упокоенных тел.

- А вот это как раз Тьма,- непонимающим напряженным голосом протянул ворон- Но… разве могут быть обе силы магии в одном человеке?!

- Ма… магии не существует,- хрипло и уперто произнесла я- Не существует…

- Как прикажете, Мистраль. Тогда что это было?

- Откуда мне знать! Замыкание электричества… в диване… наверное… мда.

- А… а что тогда это?- и крыло напряженной птицы уверенно указало мне на грудь.

Очень медленно, будто через силу, я опустила голову и уставилась на круглый, прозрачный кристалл, намертво застрявший в моей плоти чуть выше точки солнечного сплетения.

- Откуда…- мои пальцы спешно до конца расстегивали оставшиеся пуговицы на блузке.

Ноготь бессильно подцепил длинную цепочку, свисающую из слегка кровоточащей ранки. Неловкое движение- и вот она уже нелепо болтается на согнутом пальце. А ровный круг прозрачного камня остается в плоти и слегка светится изнутри, освещая ее золоченые звенья.

- Что… что же это такое..,- мой голос едва слышен даже в кромешной тишине- Как мой кулон мог...

И я обессиленно оперлась рукой о диван, в попытке не упасть на пол.

Столп жирного пепла взвился в воздух, отлетая прочь под потоком воздуха, вырвавшегося из моего рта вместе и испуганным выдохом. То, что раньше было очертаниями упавшей мебели и двух, погребенных под ней тел, осыпалось на пол черной пылью. И тут же было сметено к ступеням узкой, витой лестницы сквозняком.

- Я… это не я..,- только и смогла прохрипеть, с ужасом обозревая плоды своих усилий.

- Это сила, царящая в Вас, мистерль,- терпеливо пояснил ворон- Вот только… впервые вижу столь очевидный симбиоз полярной друг другу магии! Мистика!

- Магии не существует,- заученно проскрипела я и потерла пальцем застрявший в грудине кристалл. А затем снова взглянула на него и завороженно всхлипнула. Потому что в глубине некогда прозрачного, чуть светящегося камня, теперь клубилась и беспрестанно вращалась черно-белая воронка, без прикрас отображающая такой известный и набивший оскомину символ: инь-янь.

…- Да не смогу я! У меня не получится!- упиралась я.

Но кто меня слушал!

С момента понимания, что тела рассыпались в пепел, лишая меня проблемы по устранению следов моих преступлений, ворон насел на меня, как заправский дознаватель. Давил, увещевал, приводил аргументы.

Собственно, все сводилось к тому, что минуты бегут, а в тронном зале стоит и начинает злиться наследник не сильно уж и дружественной страны. И, конечно, все бы ничего, но надо, как минимум, отправить принца домой. Сослаться хоть на что-то! Потому что Криалия не заслужила объявления войны из-за неуважения к сыну монарха Мирха. Даже с учетом непредвиденных обстоятельств.

Понятно, что войны по своей вине я не хотела. Мне и трупов хватало. Совесть у меня не то, чтобы кристально чистая, но как-то крупнее кузнечика жертв не выносила. А тут такое… Плюс ко всему мое разбитое эмоциональное состояние, плохо проходящая истерика и полное непринятие того, что все происходящее вокруг не дурной сон, а самая что ни на есть действительность!

В условиях творящегося вокруг беспредела, даже как-то меркла тема разумности говорящей со мной птицы. Тем более, что вороны и у нас считаются умными пернатыми, способными к воспроизведению речи. Хоть и точно не в таких размерах и масштабах!

- При всем уважении, Притем… гхм… мистрель, у нас просто нет иного выбора!- в спину мне грустно вздыхал огромный ворон, подгоняющий мое трясущееся тело, поднимающееся по узкой винтовой лестнице, ведущей из подземелья.

План птицы был прост. Поскольку я тоже темноволосая, то проще всего мне было сойти именно за Ее Величество. Надо было быстро переодеться в одно из ее платьев и выйти к гостям. А уж там- по обстоятельствам и моему таланту к экспромту. Что там у нас приключилось? Что-то такое, не возможное к быстрому устранению. Чума, нашествие плотоядной саранчи, дождь из жаб… благодаря которым у всех принцесс и иных высокородных леди Криалии теперь гнойные фурункулы, острая диарея и выпадение волос. Само собой, очень заразное. В общем, приносим извинения за потраченное время и настойчиво рекомендуем медицинские маски и перчатки, чтоб им икалось. Пандемия у нас. Это все еще модно.

Однако, лично меня сей план как минимум смущал.

- Хрум…

- Крул, если позволите.

- Как скажешь. Крул, даже если я влезу в платье королевы и предстану перед этой делегацией, меня сразу разоблачат!

- Ну, может не сразу…

- Да сразу же! Говорю тебе. Для начала, я на нее просто не похожа. Наверняка… В том смысле, что я ее, конечно, в лицо не видела. Но ведь я- это я! А портреты королевы наверняка везде развешаны.

- У Ее Величества волосы и правда были темнее,- вынужден был признать птиц- В остальном судить не берусь. Как птице, мне тяжело различать человеческие лица. Однако, на мой взгляд, общие черты все же есть. А фигурой, ростом и комплекцией вы с ней как раз поразительно схожи.

- И только! Поверь, общие цифры объема бюста не самое важное в процессе узнавания.

- Возможно я глуп, поскольку всего лишь птица. Но основываясь на моем столетнем опыте наблюдения за людьми, если речь идет о мужчинах, то как раз наоборот…

С препирательствами и недовольством мы, тем временем, все же поднялись наверх и оказались в длинном широком коридоре, противоположную стену которого украшали высокие узкие окна с яркими витражами.

- Однако,- качнула я головой, закрывая за собой дверь в подземелье. Которая с внешней стороны оказалась огромным портретом исключительно величественной темноволосой дамы, запечатленной в полный рост.

- Прабабушка Ее Величества. Вдовствующая королева Уртажа, Ее Величество королева Клодия,- словно говорящая энциклопедия, тут же пояснил ворон.

- И почему в коридоре дворца Криалии портрет королевы другой страны?- вскинула бровь я.

- Ну, сперва-то она была дочерью короля Криалии,- выразил очевидное птиц- До того, как стала женой наследника Уртажа.

- Все. Стоп. Не теперь. Итак, куда мне?- прикрыла глаза я, смиряясь с очевидным. Стоять и дальше в коридоре было, по меньшей мере, глупо. Любая мелькнувшая прислуга сразу поднимет шум. Еще бы! Чужачка в странной одежде в крыле с личными покоями дворца!

Кстати, о прислуге.

- Налево. Быстрее. Дверь в конце коридора.

- Кстати, Крул,- послушно направляясь в указанную сторону, вставила я- Горничные Ее Величества сразу заметят отличия. А без их помощи я вряд ли осилю облачение. Ну, если почившие в подвале были одеты в повседневном стиле.

- Не узнают,- уверенно каркнул ворон- Все слуги дворца обязаны опускать взгляд, когда перед ними королева. Это указ! А если и заметят изменения, ни за что не позволят себе усомниться или, что еще хуже, предъявить собственные сомнения. Такие вольности караются смертью. Да и мало ли почему Ее Величество решила слегка изменить себе внешность? Темная Мистрель может себе позволить не только продлевать молодость, но и менять черты лица. Ох, знали бы Вы насколько портрет той же маленькой принцессы Клодии отличается от виденного Вами ранее ее же королевского портрета в коридоре! Ее Величество и нос себе исправила, и пухлость губ, и разрез глаз…

- Ну хоть тут все как у нас,- буркнула я, входя в роскошную комнату, явно представляющую собой малую личную гостиную королевы- Бабы с деньгами всегда сходят с ума одинаково… Куда дальше?

- Будуар, спальня и гардероб налево,- уверенно сообщил Крул- У двери шнур для вызова горничных. Раздевайся, чтобы никто не увидел твой иноземный наряд. Полностью раздевайся! Пеньюар за спинке кресла.

Минут через двадцать я и правда была готова, с нескрываемым шоком обозревая в огромное золоченое зеркало собственную фигурку, утянутую в мягкий корсет слегка вычурного атласного платья, цвета синего золота. Наскоро промытые и высушенные прикосновением едва светящихся рук горничной волосы были бережно уложены в низкий пучок с ниспадающими из него тугими кольцами локонов. Гладкую макушку венчала тиара, искрящая мелкой россыпью сапфиров и белых топазов. А исцарапанные руки скрыты высокими шелковыми перчатками.

Мои карие глаза успуганно таращились в стекло, хлопая пушистыми черными ресницами. Небольшой аккуратный носик нервно дергался, в попытках сдержать щекотку, явно предшествующую слезам. Острый подбородок слегка дрожал, когда я прикусывала пухлую нежную губу, в попытке успокоиться.

Да, своей внешностью я всегда была вполне довольна. Пусть не признанная красавица, но мила, привлекательна и с нужной долей женского очарования. Фигура тоже не подкачала. И не смотря на свой условно средний рост, стремящийся к низкому, я была изящна, хрупка и стройна.

Я была очень даже ничего. А в теперешнем образе, так и просто прекрасна.

Вот только я не была королевой Криалии.

Портрет Ее Величества висел над камином в будуаре. И с него на меня смотрела поистине прекрасная незнакомка. С иссиня-черными волосами, блестящими словно шелк. С яркими, кажется, синими глазами. Кукольное личико, кажущееся плодом воображения мультипликатора. Излишне сладкое. Очаровательно- невинное. Не мое.

Но ни одна из пришедших по первому зову помощниц не произнесла на этот счет ни звука. На бесстрастных лицах не мелькнуло и тени изумления, пока они приводили в порядок покрытое пеплом и пылью тело и смазывали заживляющими бальзамами порезы. Благо, купаться и изволила в одиночестве. А после стремительно натянула тончайшую нижнюю сорочку и прижала к груди заранее выбранный девушками корсет, лишая их обзора на застрявший в моей груди артефакт.

- Ваше Величество, Вы готовы?- вкрадчиво напомнил мне о времени замерший на спинке кресла ворон.

- А? Да, Крул. Готова. Можем идти,- дрожь моего голоса не заметил бы только глухой. Однако, никто из присутствующих не позволил себе даже недоуменно дернуть бровью.

- Ее Величество готова. Проводите,- властности, тут же прорезавшейся в карканье птицы, мне оставалось только завидовать. А, между тем, ее стоило взять на вооружение. Понятно, что у меня была роль одной минуты. Но и ее следовало отыграть безупречно. Если я не хочу последствий, конечно.

Тяжелые двери мягко растворились и по сторонам проема замер почетный караул. Темная пернатая тень плавно скользнула вперед, описывая круг над моей головой. Процессия, во главе с еще двумя стражниками, идущими чуть впереди меня, двинулась по коридору, оглашая гулкое пространство металлическим лязгом облегченного военного облачения.

- Ровнее спину. Выше подбородок. Пр-резрения во взгляд,- без устали шелестел летающий надо мной ворон.

- Я стараюсь,- шипела в ответ я, сбиваясь с шага и едва не путаясь в длинном подоле.

От страха и меня тряслись колени. Пальцы были такими влажными, что, кажется, это ощущалось даже сквозь шелк перчаток.

« Господи, что я делаю?!»- в ужасе думала я, слишком быстро, на мой взгляд, вышагивая по коридору- « Я же точно спалюсь! Какая из меня королева?! Да меня тут же раскроют! Даже если сделают скидку на то, что я внешность по придури очередной раз сменила. Все равно есть целая масса других характерных черт! Мимика, жесты, выражения… Кому я поверила?! Вороне? Я с ума сошла. Голубям, воробьям, тараканам верю… Господи, если я не в коме, то мне точно конец. Бежать! Надо бежать!»

И я резко затормозила, не доходя каких-то десяти шагов до огромных, золоченых двустворчатых дверей.

Маленький шаг назад быстро напомнил мне, что за спиной у меня стража. Взгляд, полный паники, и судорожный вздох. Процессия остановилась, ожидая моего дальнейшего приказа. А я смогла лишь испуганно посмотреть на опустившуюся на пол птицу, которая не мешкая тут же взлетела снова и села мне на плечо, пребольно вонзив в меня длинные крючковатые когти.

- Ш-шшш,- прошипела я, морщась,- царапины останутся.

- Пр-рости,- шепнул не ухо пернатый помощник- У королевы на этот случай кожаный наплечник есть. Для охотничьего беркута, в основном… Что случилось?

- Я… я не уверена… я не смогу,- мой шепот грозил перестать быть едва слышным- Это бред! С самого начала бред. Надо было позвать на помощь, признаться и…

- Уже поздно, мистрель. Позвать в нужный момент мы бы просто не успели. Тот всплеск сил… Теперь тела уничтожены, расследование не провести. Как Вы докажите, что, скажем, не прирезали их? Не отр-равили? Магия не оставила улик, оправдывающих Вас,— серьезно перебил меня Крул- Успокойтесь. Осталось немного. Извиниться перед принцем и отправить его домой. А дальше мы все обдумаем. Пороемся в книгах и гримуарах. Найдем обратный ритуал. Но сперва предотвратить международный скандал.

- Д-да…,- судорожно закивала я- Мы найдем в ее книгах этот ритуал. И я вернусь домой.

- Всенепременно. Но сперва…

- А как я узнаю принца?- вдруг нервно дернулась я- Там же делегация. Как к нему обращаться? Как себя вести? Меня раскроют… точно раскроют!

- Ведите себя понаглее. Ее Величество могла позволить себе поведение на грани оскорбления. Темная, что скажешь? Считается, что им позволительно. Тьма внутри не дает держать себя в руках. Обращайтесь к нему «Ваше Высочество». Так ошибок не допустить. А узнать… На пальце у него большой фамильный перстень с ярко-голубым камнем.

- И все-таки я…

- Ее Величество готова!- громко каркнул ворон и в мгновение ока слетел с моего израненного плеча, мешая оторвать подлецу голову.

Глава 2

В тот же миг пятиметровые створки медленно и величественно распахнулись.

Огромные французские окна по периметру помещения заливали пространство янтарными отблесками яркого солнца, играя зайчиками на многочисленных хрустальных гранях канделябров и люстр. Какой-то особенно расшалившийся из них пробежал по моей щеке, пробираясь под ресницы.

Я машинально сделала шаг вперед, стремясь избавиться от слепящего луча и повинуясь слаженному движению своей свиты. Безмолвная стража расступилась, чеканя шаг. Подлый ворон уверенно спланировал вперед, оседая на спинке ярко-алого трона, стоящего на возвышении в конце зала.

- Ее Величество, вдовствующая королева Криалии, Сильвия Аратейн!- пронеслось в гулкой тишине огромного, украшенного золотой лепниной зала.

- Как?!- в ужасе прошипела я, ища глазами поддержку.

И вдруг, вместо ожидаемого взгляд маленьких птичьих бусинок, мой взор споткнулся о пристальное внимание темного, прищуренного взгляда мужчины, замершего у подножия трона.

Широкоплечий, высокий, с рвущими тонкий шелк черной сорочки бицепсами, он замер напротив меня, словно хищник перед законной добычей. Узкие бедра туго обтягивало черное сукно заправленных в высокие сапоги брюк. Тяжелый плащ, призванный в иное время скрывать от дождя не только мощную спину, но и притороченное к ней оружие, был вальяжно перекинут через локоть. Непокорная прядь темных, прямых волос падала на левую бровь, кажется скрывая под собой роспись свежего пореза, грозящего со временем стать шрамом.

Я обескураженно моргнула и прижала было к груди руки, тут же усилием воли роняя их обратно на подол и вздирая подбородок повыше. Будто вырываясь из смертельного капкана, хлопнула ресницами и медленно перевела взгляд на стоящего рядом с этим хищником спутника.

Не менее высокий и плечистый, он радовал взор вполне узнаваемым придворным костюмом, не изобилующим лишней мишурой, но и намекающим на то, что его обладатель соизволил привести себя в надлежащий вид после долгой дороги. Густые пшеничные брови, светлые голубые глаза, мощный подбородок, разделенный интригующей ямкой…

- Я…кхм… я рада приветствовать вас в Криалии, господа,- севшим от волнения голосом, неожиданно для самой себя произнесла я, начиная движение к трону.

Мой взгляд судорожно метался по этим двоим. Остальная свита гостей, все же, стояла ближе к стенам. Что без слов говорило об избранном статусе мужчин. Так кто из них принц? Темный демон, или блондинистый «Кен»? Мрачный тип, или невозмутимый красавец?

Шаг за шагом я становилась все ближе. Предстояло поздороваться, а я понятия не имела, с кем именно!

- Как прошло Ваше путешествие?- я почти вплотную подошла к гостям, замирая на расстоянии вытянутой руки от них. Голос мой разнесся гулким эхом, заставляя снова вздрогнуть и очередной раз слегка отступить. Однако, я почти тотчас взяла себя в руки и попыталась незаметно рассмотреть кисти своих гостей. Как на зло, руки мрачного экземпляра были в плотных кожаных перчатках. А ладони блондина оказались сомкнуты в замок за спиной.

- Молниеносно,- ядовитой сталью вспорол тишину темноволосый,- В отличии от времени, проведенного в этом зале.

Я неуютно повела плечами. По всему выходило, что меня только что пристыдили за то, что я слишком долго заставила ждать высокую делегацию. И, по правилам политкорректности, не лишним было бы извиниться. Однако, возмущенно встрепенувшийся ворон на спинке трона заставил меня медленно закрыть губы, с которых уже готовы были слететь слова сожаления. Точно! Я же Темная королева. И запороть роль на такой мелочи никак нельзя. Ну, если конечно я не мечтаю остаток своего попаданства провести в не менее мрачном подземелье, чем то, из которого только что вылезла.

- Наверное, мне следовало бы принести свои извинения,- прикусив губку, кивнула я и, наткнувшись на тяжелый принуждающий взгляд брюнета, растянула рот в не менее ядовитой ухмылке,- Следовало бы, но я не буду.

Дерзкий взмах подолом, и вот я уже медленно поднимаюсь к трону, аккуратно усаживаясь на нем и расправляя юбку:

- В конце концов, приглашение высылала не я.

- Приглашение высылал Ваш покойный супруг, король Криалии,- сухо выдал черноволосый, в упор глядя на меня.

- Вот ему тогда и предъявляйте свои претензии. Возможно, ему и правда следует извиниться за то, что он не соизволил умереть чуточку попозже. После того, как разберется со всеми своими гостями,- безразлично дернула плечиком я, рассматривая свои унизанные перстнями пальцы в перчатках- К тому же, вы все равно здесь ненадолго. Так стоит ли утомлять друг друга лишними экивоками?

Мужчины напряженно переглянулись.

- Что Вы имеете в виду?- наконец, сухо уточнил темноволосый.

- Лишь то, что сказала,- расстроенно вздохнула я- Как мне не жаль, но сватовство придется отложить.

- Причина?

- Ее Высочество больна,- всплеснула руками я- Да. Знаете, как-то все вместе так навалилось на бедняжку, что она прямо слегла. И лежит себе, плачет… Депрессия. Да. Посттравматический синдром. На фоне потери отца. Мы уж и антидепрессанты пьем, и на групповую терапию ее записали, и…

- Кхрррр…- закашлялся-затрепетал перьями ворон, тем самым заставляя меня прийти в себя- Кар!

- Кхм… в общем, девочке просто не до свадьбы. Возможно чуть позже, когда она придет в себя. Или…

- Или когда Вы сведете ее в могилу?- зашипел черноволосый, машинально кладя руку на пустую перевязь от шпаги на бедре.

Слава Богу, что при входе во дворец все оружие у гостей, видимо, изъяли!

- Спокойно,- тихо проговорил блондин, аккуратно кладя поверх напряженного кулака товарища свою руку.

И я удивленно вскинулась. На безымянном пальце златоволосого красавца горело и искрилось голубыми искрами массивное вычурное кольцо, с огромным синим камнем!

« Так вот кто принц! А не этот зловещий выскочка!»- возмущенно ахнула про себя я, тут же прищуривая обиженные глаза и с силой цепляясь в подлокотники. Следовало тут же вербально распределить роли между мужчинами, чтобы этот мрачный тип не смел лишний раз раскрывать рта на чужую королеву.

- Действительно,- язвительно прошипела я- Следует быть спокойнее при чужом дворе. Когда общаетесь с коронованной особой. Потому что какими бы преференциями и привилегиями Вы не обладали у себя на родине, здесь они бесполезны. Местами Вы забываетесь. Что может привести к весьма трагическим последствиям для Вас,- и с куда более теплой улыбкой перевела взгляд на блондина- Ваше Высочество, потрудитесь объяснить эту непреложную истину Вашему драгоценному подданному, который, судя по всему, так бесконечно Вам дорог. Если Вас не затруднит.

Мужчины на мгновение замерли, меряя друг от друга непонимающими взглядами. Затем оба медленно опустили взгляд на свои все еще соприкасающиеся руки и, миг спустя, слишком поспешно оторвали их друг от друга.

- Ва… Ваше Величество,- как-то не слишком уверенно проговорил принц, чуть выступая вперед- Я прошу простить моего… гхм… моего телохранителя и друга, Лорда Веслея за излишнюю эмоциональность. По дороге к порталу Мирха на нас напали и Его светлость получил значительные ранения, до сих пор причиняющие ему немалый дискомфорт и портящие его непростой характер еще больше. Но, конечно, все это не повод распространять перед Вами нелепые слухи и сомневаться в Ваших словах.

- Слухи?- с деланным безразличием уточнила я- Какие же именно так взбудоражили Вашего спутника?

- Те, которые утверждают, что Вы буквально захватили власть к Криалии, отравив прошлую королеву, свою сестру. А теперь и короля. Держите свою падчерицу в башне, взаперти. И собираетесь убить и ее,- устало и обреченно произнес принц.

- Прямо зло во плоти, а не королева Сильвия,- сухо улыбнулась я.

- Конечно же мы не верим ни единому слову!- с излишней патетикой произнес блондин- О властителях всегда ходят слухи. Особенно, если властитель Темный. Но… мы бы хотели засвидетельствовать свое почтение Ее Высочеству лично. И, если позволите, может предложить услуги своих лекарей? Ведь, воистину, лекари Мирха славятся на всю Империю своими талантами!

Я открыла и снова закрыла рот, неуютно поводя лопатками:

- А… проникнуться потребностями ее состояния и… как-то отложить все эти засвидетельствования нельзя?- наконец, уточнила я.

- Только если признаете, что кандалы на руках и ногах Ее Высочества помешают ей сделать достаточно изящный реверанс,- снова подал голос потенциально-казненный мной гад в темном.

- Дис…кхм… лорд Веслей!- с нажимом произнес принц, поджимая губы.

- Ясненько… понятненько,- задумчиво протянула я, обозревая высокое собрание- Ну… Если господа так настаивают… Располагайтесь в отведённых Вам покоях. Вас же разместили где-то? Вот. Отлично. Приводите себя в порядок с дороги. А я сейчас же распоряжусь, чтобы Ее Высочество постарались привести в должный вид к ужину. Укрепляющие настойки какие-то дали… или что там еще.

- Имейте в виду, мы сразу распознаем, если на Ее Высочество будет наложена принуждающая магия подчинения! И ни одно заклинание молчания на помешает мне узнать, как на самом деле обстоят дела в Креалии!- опять влез не к месту бесячий брюнет.

- Признаться, меня несколько поражает, что подданных Мирха каким-то боком касаются дела Креалии,- значимо посмотрела на чуть побледневшего принца я,- Видимо, у Ваших подданных какие-то иные взгляды на личные границы МОЕГО королевства. А на счет Ваших обвинений, лорд Веслей… что-ж, этот зал и наша аудиенция первое и последнее место, где я, будем считать, прониклась душещипательной историей Вашего суверена насчет Ваших героических ранений и ужасного самочувствия. Но впредь…

И не тратя больше слов, я с идеально прямой спиной поднялась с трона.

Кинувшийся ко мне принц элегантно предложил мне руку, опершись о которую я осторожно преодолела пару степеней возвышения.

Огромный ворон не мешкая слетел со спинки и плавно описал надо мной круг, устремляясь к распахнутым дверям.

А за моей спиной слышался сдавленный шепот блондина, что-то нервно выговаривающего своему вассалу.

С абсолютно ровной спиной, высоко задранным подбородком я вышла из зала. И прошла по коридору. И даже завернула за угол. А потом…

Нет, до личных покоев королевы я все-таки добралась. В ледяном молчании и окружении бдительной стражи. Понятно, что она топала рядом для моей охраны и все такое… но истерить в ее присутствии и выдавать себя с головой было все-таки страшно. Вот попой чую, не настолько лояльны они к короне. И только дай им повод усомниться.

Зато, едва за мной закрылись двери и я осталась в относительном одиночестве спальни, как все спокойствие и уравновешенность слетели с меня, словно пыль с протираемой люстры.

- Так… так-так-так... где там мои джинсики? Можно позаимствовать у покойной королевы вот эту котомочку? Ей все равно без надобности, а мне еще в катакомбах прятаться. Надо пледик потеплее с собой в нее взять. И монетки эти возьму. Это сколько номиналом? А, не важно. Все равно возьму.

- Мистрель, а куда это Вы собр-рались?- нервно грассируя, уточнил вездесущий ворон, успевший наперед меня влететь в комнату и теперь заинтересованно клонящий голову к плечу сидя на спинке излюбленного кресла.

- Я? Так это… в бега!- не отрываясь от суматошных сборов, честно призналась я- Нет, я все понимала, когда рационально было не оправдываться за нечаянную гибель коронованных особ и не звать стражу. Понимала, когда рационально было притвориться королевой и принять делегацию. И даже послать эту самую делегацию было рационально. Прямо с их гадским телохранителем во главе процессии, уходящей «нафиг»! Но теперь…

- Вы все сделали пр-равильно!

- Так и напишите на моем надгробии,-мрачно изрекла я, прикладывая к груди по очереди две пуховые шали и пытаясь выбрать между черно-серой, и черно-мрачной же- К черту. Обе возьму. Королеве все равно уже не холодно.

- Вы не можете уйти!- возмущенно встрепенулась птица- После того, что тут заверр-р-телось.

- Так потому я и ухожу!- взвизгнула я, топая ногой- Ты за кого меня принимаешь?! Я не актриса! Не опытный аферист. Я не справлюсь с этой игрой! Я не знаю ваших законов, этикета, манер и норм поведения… я не королева ни разу! И уж точно не принцесса. Где я им к ужину принцессу найду, скажи мне?

- Зато Вы сильный маг. Можете сотворить иллюзию или…

- Никакой я не маг!- еще громче вякнула я- Я просто Крис!

И в этот самый момент намертво застрявший во мне кулон вдруг ярко вспыхнул. Волна нестерпимого света залила все вокруг, ослепляя и лишая зрения. А когда сияние погасло, из зеркала напротив на меня испуганно хлопала ресницами… да все я же, чего уж там. Вот только мои волосы стали длинной ниже пояса. Глаза теперь светились слишком чистым, голубым оттенком. И отлично гармонировали с моим новым цветом волос. Белоснежно-платиновым. Искрящимся, словно чистый иней на рассвете.

Глава 3

« Я Крис»… билось в моей голове, пока я пыталась осознать себя в совершенно невообразимом видении напротив- « Я Крис! Я… я знаю, как я выгляжу! Я знаю, кто я »

Но на деле, уверенности ни в чем уже не было. Даже в том, что же я же человек на самом деле. Хотя, скажу сразу, вот так падать на ни в чем не повинные жертвы прямо диваном да по голове моим хобби не является. По крайней мере, я в это свято верю. Даже с учетом обстоятельств.

Да и в чем, собственно, я была виновата?

Если уж кто и был виноват, так это подлый Сидоренко, который не только подставил меня перед комиссией, но и добился того, что положенное на следующий год финансирование отдали его кафедре. И ладно бы только это! Меня и имеющегося финансирования лишили. А лабораторию отдали угадайте кому?

И именно потому, вернувшись теперь из совершенно неудачной экспедиции, и так разбившей во мне все, что было только возможно, я оказалась не в родной лаборатории кафедры, а в коридоре, заставленном коробками, с наскоро скинутым по ним барахлом.

- Вот тебе, барыня, и артефакт харизмы,- пробубнила я, пиная ближайший короб и разворачиваясь в сторону кабинета декана.

Но все было тщетно.

В мое отсутствие все так удачно совпало, что и заседание провели. И защиту бюджета подписали.

- Не переживай, Серая,- не особо стараясь изобразить сочувствие на своем усатом лице, нетерпеливо подталкивал меня к дверям из кабинета декан- В следующем году снова подавайся. И уж не уезжай в свои Алтайские горы, когда у нас такие важные заседания намечаются.

- Они не намечались,- возмутилась я- Их после моего отъезда назначили.

- Вот-вот… Именно,- задумчиво согласился Иван Сергеевич и аккуратно выставил меня в приемную- Отчет по экспедиции жду. Скарб из коридора забери. Не дело, уже две недели о твои коробки все спотыкаются.

- Ну и куда мне их деть?- уперла руки в бедра я.

- Ну… поговори с кем-нибудь. С Сидоренко тем же…

- Да я лучше на помойку пойду.

- Ну, если ты такая принципиальная, то… Или… вообще, не мои проблемы. Хоть домой все забирай! Но в коридоре чтобы этого не было. Не хватало еще, чтобы мне прилетело от пожарного инспектора за захламление путей эвакуации.

В общем, как-то так я и оказалась дома вместе с двумя десятками картонных коробок, щедро утрамбованных всякой всячиной. И рюкзаком новых неисследованных артефактов.

Наверное, это тот самый момент, когда приличные люди, все-таки, берут на себя труд представиться и показать себя лицом.

Вот-вот! Именно сейчас. А не лежа диваном на чьих-то бренных останках… Но, уж как получилось.

Итак, зовут меня Крисильвия Игоревна Серая.

Сразу вам рассказать, в каком аду я жила в детстве? Сами понимаете, дети народ злой. И на моем веку я успела побывать и «Крысильвией», и «Крысой», и «Крысой со Стевией».

Короче, фантазия у моих одноклассников была не особо богатая. Плюс, однотипная. И, все-же, куда богаче, чем у мамы с папой. Которые на стадии выбора моего имени разругались, наконец, окончательно. И развелись. Но сперва, из принципа, записали в моем свидетельстве о рождении эту билеберду. А уж потом сплавили меня к бабушке с дедушкой по маминой линии. Доживать плоды своей креативности и нетерпимости к мнению друг друга.

К слову, со старшим поколением мне повезло куда больше. Уважаемые профессора, элита этнологии и антропологии нашей столицы, они не только владели двумя десятками живых языков и второй парой вымерших. Но и, по совместительству, громадной квартирой в центре столицы.

Средств, места и связей на ребенка у них было вдоволь. Куда как меньше было времени и, главное, желания им заниматься. Оно и понятно. Свою дочь они вырастили и только вздохнули с облегчением, сбагрив ее в заботливые руки мужа. Как тут же вместо взлелеянной мечтами тишины и возможности окончательно погрузиться в науку получили орущую и какающуюся меня.

Профессора вздохнули, обреченно поменяли мне подгузник и решили воплощать во внучке все то, что оказалось упущено поколением ранее. То есть, воспитать из меня достойное светило науки и уверенную замену, для продолжения трудов всей их жизни.

Однако, в планы и теории вкралась маленькая заминка- воспитание с научной деятельностью все еще совмещалось плохо. И тут надо было выбирать- растить светоч этнологии из меня, или светить самим. И родственники выбрали… второе, но с обеспечением потребностей первого подручными средствами.

С этого момента в нашей квартире не переводились усердные студентки всех курсов поголовно. Особенно, конечно, старались аспирантки. И преддипломники. Но и остальные неплохо трудились на благо зачета и хорошей итоговой аттестации. Что поделаешь? Дед у меня был строгим. Да и бабуля, если уж честно, хорошим характером не отличалась.

Студентки сюсюкали со мной, меняли подгузники, гуляли, кормили, отсиживали многочасовые очереди в поликлиниках на прививки. Студентки водили меня в садик и забирали оттуда. Потом подтягивали по школьным предметам. Даже водили по магазинам, помогая одеваться на дедовские деньги, но с молодежным вкусом. А еще таскали за собой по многочисленным студенческим тусовкам и молодежным посиделкам. Сами понимаете, что вместе высокоморального профессорского воспитания я в итоге получила… в общем, что выросло, то выросло. Да и к студенткам у меня ничего, кроме теплых воспоминаний не осталось. Хоть имена этих слишком быстро сменяемых нянек стерлись из моей памяти, словно первый майский гром. Просто были, приносили радость и подобие заботы…

Вот только никакой возможности самими сменить мне имя в паспортном столе у них не было. Ибо не родня.

А те, кто как раз родней был, вообще не понимали необходимости мне его сменить.

«Не имя делает человека, а человек имя»- любил говаривать дед, когда соизволял поднимать глаза от очередной научной работы.

Вот как-то та и протекли мои тридцать лет. Под гнетом предрешенного этнологического будущего, отягощенного непроизносимым именем.

К окончанию школы я и сама как-то смирилась со звучанием паспортных данных. Тем более, что все давно сокращали меня на «Крис». Кроме бабушки- та упорно звала меня «Сильвия» и первые слоги моего имени просто игнорировала. Может в качестве молчаливой поддержки дочери. Все-таки, вторая часть принадлежала именно ее воображению. Папа хотел просто Кристиной назвать- в честь свой бабки.

А потом случилось много всего и сразу.

Как-то разом сдал и быстро угас дед. Не на долго пережила его и бабуля. Оставив меня с неподъемным горем потери, одиночества и приличного счета в банке.

В родном институте, где я продолжала трудиться на благо науки ( попробовала бы я возразить деду!) и продвижению кандидатской степени, из уважения к заслуженным профессорам выделили мне кафедру. Скрипя всеми артритными частями тела, надо полагать. Потому как такой юный руководитель кафедры на веку нашего уважаемого института появился впервые. Ну ладно, не руководитель. ВРИО. Хотя, даже эта номинальная по всем показателям должность резала нежные души многих ученых нашего Альма Матер.

С другой стороны, быстро упразднить кафедру деда, щедро снабжаемую из бюджета Академии РАН уже больше двух десятков лет, тоже было проблематично. А достойную замену ( а, главное, узкопрофильного специалиста в области древнейшей артефактологии, культуры и этноса алтайского края пятого-седьмого века) подобрать было еще сложнее. Вот и заткнули попу мышью. В плане, что как бы и память почтили, и сироту не обделили. И как-то оправдали уже поделенный бюджет до конца отчетного периода.

А я? Что я? Меня все устроило. И так бы я тихо и мирно и копалась бы дальше в старинных преданиях, сказках и легендах, погружённая в чужие мечты и стремления, если бы не эта экспедиция.

Аккредитована она была давно. Так же давно и шла подготовка к ней. Но с учетом скорбных событий все об этом как-то подзабыли. И тут звонок с Горного Алтая о том, что бронь билетов для группы подтверждена, вертолет будет вовремя и гид по горной местности встретит нас возле ущелья.

Утомлять подробностями экспедиции вас не буду. Лишнее это. Да и вам точно будет скучно. Признаюсь, скучно было и мне. Разработка была не моя, а дедовская. Его же горячая идея раскапывать развалины какой-то старой постройки, никак не имеющий возможности быть в этом месте, да еще и датированной этим веком. Но причина для этой странной экспедиции была. Летопись.

Где и как откапал ее дед я не знала. Не знала, сколько времени они с бабушкой над ней работали. Но в мои руки она попала уже в виде кропотливого перевода, записанного на страницы научного дневника моих стариков. Я читала и перечитывала ее десятки раз! Знала почти наизусть…

Странная сказка. Потому что даже на предание по стилю это похоже не было. Вообще не в стилистике этнических сказаний края. Ничего общего со старинными песнями. Словно кусок чего-то абсолютно отличного. Неправильного. И, тем не менее, найденного в том регионе. Датированное по результатам исследований любимым дедовским периодом…

Какой-то эпос о стране, которой никогда не было. О войне, которой никогда не случалось. О добре и зле. О предательстве и наказании за стремление к власти. О… королеве Сильвии Аратейн.

Странное имя для Алтайского края, не правда ли? Для Британии- пожалуй. Для Франции, Голландии, Шотландии… Даже Испании и Италии. Они там все так перемешались в своих династических браках, что всякое бывало. Но Алтай! И тем не менее…

И вот, ведомая странной сказкой, дедовским упорством и потраченным финансированием, я месяц рылась в откопанных под вековыми слоями пыли развалинах какой-то странной конструкции. То ли круг, то ли наш Российский стоунхендж. Теперь уже точно не жилая постройка. Хоть тут логика вздохнула спокойно.

Собственно, кроме потраченного времени, пропущенного заседания и потери кафедры, эта пустая экспедиция толком ничего не дала.

Пара наконечников, остатки бус и черепков, вполне бившиеся на этот раз и с датами и с этническо- территориальной принадлежностью. И еще кулон.

Вот он вообще ни с чем не бился. Предварительно не датировался и никак не опознавался. Если бы не глубина его залегания на момент нахождения, я бы вообще решила, что вещь современная.

Круглый, прозрачный камень, иногда отсвечивающий на солнце таинственными голубыми искрами. Тонкая золотая цепочка, крепившаяся к ушку с лапками. И более ничего! Даже в каталог его внести я так и не смогла- не понимала, как описывать. Может поэтому, а может от обиды на все происходящее, я просто повесила находку себе на грудь и… словно забыла о нем напрочь!

И вспомнила только тогда, когда усталая, злая и взлохмаченная уронила последние коробки с кафедры на дубовый паркет своей гостиной.

- Сука,- совершенно не по-научному прошипела я, обессилено опадая на диван и свешивая голову между колен- Сдохну сейчас. А-аа…

Я абсолютно вымоталась, устала морально. Меня бесила пыль на моих джинсах и запах пота от моей куртки. А еще болела голова. Причем, все больше и больше.

- Только не мигрень,- простонала я, краем глаза замечая кулон, который успел выпасть у меня из-за ворота и теперь провокационно болтался прямо перед носом- Ты еще, чертова безделушка…

Сдаваясь усталости, я блаженной вытянулась на диване и расположила камень перед глазами:

- Что же ты такое?- задумчиво протянула я, когда мне показалось, что кулон светится.

«Как интересно в нем свет играет»- немного растеряно подумала я, а потом даже не успела завизжать, потому что ощущение бесконтрольного свободного падения буквально вышибло из меня дух…

…- Собственно, проблема только что решилась сама собой,- неожиданно вернул меня из воспоминаний задумчивый голос ворона- Рад приветствовать Вас, прр-ринцесса Кристабель! И, Великая мистрель, если уж Вы все-таки прониклись нашей проблемой и решили ее разрешить, то не могли бы Вы поторопиться в тайный ход? Пора звать горничных и готовить к ужину Вашу падчерицу.

-… Только не это. Вот же черт. Только не опять,- металась по комнате я, то и дело бросая суетливые взгляды в огромное зеркало, чтобы тут же взвыть с новой силой- Вот же черт! Только не опять…

Не иначе, как виной всему истерика и сдавшие-таки нервы, но, почему-то, больше всего меня убивал именно тот факт, что я стала блондинкой. И увы, сей прискорбный инцидент вгонял в бесконечное отчаяние. Потому что блондинкой, естественно, в своей жизни я уже была. Как же иначе! Да кто из нас не был… Сперва челка в четырнадцать, потом каре, которое отчего-то просто обязано было мне пойти. И, наконец, безжалостно обесцвеченные локоны. Мда… Грустное было время. Полное ломких прядей, ужасного желтушного оттенка прически и, конечно, откровенно нелепого внешнего вида.

- Ваша..эм… Светлость?! Ми… мистрель! Я бесконечно извиняюсь, но вр-ремя!

- Время… да… Теперь эта хрень на полгода, не меньше!- простонала я, в бессильной ярости дергая себя за излишне длинный, искрящийся жемчужным блеском локон- Вот же черт! Зарекалась же… Как вообще это случилось?!

- Я могу лишь пр-редполагать,- нервно перебрал когтистыми лапами по бархатной спинке ворон- Вы пр-ризвали Свет, а свет живет в светлых. Пр-ричем во всех смыслах светлых. Так или иначе, но тепер-рь пр-роблема, как притвор-риться пр-ринцессой становиться успешно р-решаема! Повер-рните подсвечник на камине и за кар-ртиной откроется тайный ход в покои пр-рекрасной Кристабель.

- Я ничего не призывала!- взвизгнула я- И… верни все, как было. Как… как вообще я буду теперь прятаться, если в прямом смысле слова вся как маяк?!

И это было еще одним неприятным моментом. Кожа слова слегка светилась изнутри, излучая легкое, едва заметное мерцание.

- Это пройдет. Возможно. Должно пройти,- повел шеей пернатый- А вот насчет вр-ремени…

- Не-не-не,- замотала головой я, плюхаясь на кровать- Даже не мечтай. Блондинка или брюнетка, но раздвоиться я все равно не смогу. И что-то мне подсказывает, что разоблачение на ужине станет долгим путем в пыточную, а не просто легким обезглавливанием. Так что, это ищи другую дуру.

- Др-ругой нет,- понуро вздохнул ворон- Само пр-ровидение, само мир-роздание перенесли тебя сюда…

Увещевания, уговоры, откровенный шантаж…

- Поймите, мистрель, сейчас уже поздно отмахиваться от ситуации. Вы уже в игр-ре.

- Ненавижу игры.

- И я понимаю Вас. Но делегация Мирха уже во двор-рце. И если стр-ража королевы еще могла несколько дней бездействовать, помятуя о ее привычках исчезать, никому ничего не объясняя. То пр-рибывшие ясно дали понять, что держат руку на пульсе. И если обстоятельства покажутся им сомнительными…

- Два трупа рассыпались в пепел и разлетелись к чертовой матери!- рявкнула я- Куда сомнительнее? Понятно, что исход у меняя все равно один- на плаху! Так к чему продлевать агонию? Тем более, что может померев я домой вернусь.

- Вот это сомнительно… я о возвращении,- тут же уточнил ворон- Мироздание не стало бы затрачивать столько ресурсов на то, чтобы прикрыть Вами эту брешь, чтобы так легко потом отпустить. Я больше поверю в открывшуюся в Вас неубиваемость, к примеру. Хотя, это сказки конечно. Но с учетом нереальности произошедшего…

- Неубиваемость, это хорошо?- с надеждой спросила я.

- Смотря для кого,- пожал крыльями гадский птиц- Для мастера пыточных дел Мирха- определенно. И вот тогда мечты о смерти, скажем, несколько… откладываются. Потому нежелание продлевать агонию, и как Вы выразились, сомнительно при данном подходе.

- Ы-ыыы!- снова взвыла я- Это дичь какая-то! Я не хочу… Да и не смогу! Посмотри правде в глаза. Не смогу я одновременно быть и королевой и принцессой, как бы оно не было надо.

- Это не на долго,- увещевал меня ворон- По сути, делегация пр-росила лишь продемонстрировать им Светлую Кристабель, чтобы развеять слухи о ее неприглядном положении подле мачехи.

- Вообще не понимаю, откуда эти слухи берутся,- буркнула я, имея в виду источник как таковой. Потому как о реальном положении дел во взаимоотношениях моих жертв я понятия не имела.

- Пожалуйста, поспешим,- взмолился птиц, дергая меня за подол и заставляя, скрипя зубами, повернуть золотой канделябр. За висящим рядом портретом что-то тихо щелкнуло и рама чуть отошла от стены, позволяя понять, что это очередная дверь. В ноги дунуло легким сквозняком.

- Спешу я,- сама не веря в собственную внушаемость, огрызнулась я. Хотя… опять-таки, чему было удивляться? Я, ненавидевшая собственную профессию и ставшая аж кандидатом наук в угоду деду…

За картиной оказалась узкая витая лестница, убегавшая вверх слегка подтертыми каменными ступенями. Несколько минут подъема, и вот рука уже нащупывает рычаг справа от следующей двери, которая открывается бесшумно и мягко, выдавая то, что пользовались ей достаточно часто.

- По сути, мирханцы правы в своих подозрениях,- устало отозвался ворон, поверх моей головы влетая в большую, светлую комнату, занимавшую ту же башню, что и королевские, но явно парой этажей выше,- Королева и принцесса ненавидели друг друга. Вернее, было принято считать, что ненавидела королева. Со всеми вытекающими. А Прекрасная Кристабель просто не могла добиться любви мачехи. Ибо светлые не способны к ненависти.

- Однако, на камеру для заточения покои не похожи,- весомо произнесла я, отряхивая подол и устремляясь к точно там же расположенной гардеробной- Спальня такая же, как королевская. И с тем же размахом отделанная. Разве что цвета сплошь… принцесачьи. Этот розовый, голубой… прямо кукольный домик.

- Кристабель так нравилось,- согласился Крул- А по таким мелочам ее никто не ограничивал.

- Вижу,- буркнула я, роясь в излишне радостных оттенках шелков и бархата, заполонивших девичий гардероб- Что одеть?

- Сперва сними наряд королевы. Дай помогу со шнур-ровкой. И тиару не забудь. Кинь в тайный ход, потом заберешь,- клюв умной птицы быстро разобрался с узлом на спине и помог ослабить корсет- Голубое бери. Не ошибешься. Для обеда и ужина розовый- моветон.

- Тебе виднее,- согласно вздохнула я, послушно меняя корсет и юбку- Горничных как позвать? Кстати, на принцессу им тоже смотреть не позволялось?

- У Кристобель не было горничной,- каркнул Крул, усаживаясь на узкий подоконник распахнутого окна- Ее Высочеству помогали божьи твари.

На минуту в комнате повисла нехорошая тишина.

В голове что-то щелкнуло, а потом перед моим мысленным взором понеслись одна за одной картинки: прекрасная темная королева, носящая исключительно мрачные наряды; не менее прекрасная светловолосая принцесса, в голубом; высокая башня и черное подземелье…

- Какие твари?- наконец, вкрадчиво уточнила я, отчего-то попой чувствуя, что мои самые ужасные подозрения сейчас сбудутся.

- Божьи,- наивно хлопая глазками, повторил ворон- Какие уместнее по ситуации.

- По ситуации, говоришь,- ласково протянула я, стараясь обойти птицу сбоку.

- Конечно,- сходу понял мой маневр ворон, взлетая под потолок и усаживаясь на толстом карнизе, держащем тяжелые портьеры- Смотря в чем ей надобилась помощь. Вам просто надо выглянуть в окно, вот так прижать одну ручку к груди, вторую простереть вдаль и пропеть…

- Слезай, пернатая жопа!- заорала я, швыряя в потолок подушкой- Ты за кого меня принимаешь? Нет, нет, и еще раз нет!

- Но время.., - ловко уворачиваясь от летящего предмета, прокаркал гад с крыльями.

- Я не Золушка, чтоб ей! Не Белоснежка! Никаких птичек, паучков и белочек! Либо ты зовешь ко мне нормальных горничных, либо…

- Повер-рьте, это не так сложно!

- Я не умею петь!- крикнула я- И не буду!

- Можно просто без слов!

- А можно и со словами. Ох, мало ругал меня дед, мало мариновала бабка… Зато хорошо старались студентки обеих кафедр! Я тебе сейчас такой ликбез по непечатным выражениям устрою…И заодно всей челяди двора, если хочешь. Прямо выгляну в окно и…

- Вы хоть попробуйте! Уверен, у Вас прекрасно получится,- не сдавался птиц- Всего один вечер! Если Вы сейчас позовете горничных, по двору быстро расползется слух о том, что что-то с принцессой не так. А что может быть не так со светлой, которую пытается извести темная королева? Может она уже отобрала у нее силу? И именно потому прекрасная Кристабель не смогла позвать своих любимых помощников, а вынуждена была пригласить совершенно незнакомых горничных?

- Почему незнакомых?- восстанавливая злое дыхание, глухо уточнила я.

- После смерти короля, королева рассчитала все прислугу замка. Не осталось ни одного старого слуги. Все здесь пришлые. Никто из них не знал Кристабель. И не может ей симпатизировать или желать помочь в ущерб себе. Королева готовилась к ритуалу. И лишние проблемы от верных слуг были ей ни к чему.

- Черт,- прикрывая глаза, скрипнула зубами я- Да правда не умею я петь!

- Там нет правильных слов,- чувствуя близкую победу, засуетился на карнизе ворон- Там всякие «а-а-а». И «ла-ла-ла». Поверьте, этого будет достаточно! Вы просто призовете тем самым Свет и…

- Поняла я,- огрызнулась, нервно подходя к окну и осторожно выглядывая из него- Ух! Высоко, однако.

- Время, прекрасная мистрель.

- Время… ладно,- я рвано выдохнула и прижала к упорно сползающему голубому корсету руку- Как там… А-ааа! О-оооо!

Да. Всего две буквы, и сразу мимо трех октав. Увы! Даже если бы вкладывала какую-то мелодию в завывание, вырвавшееся из моего рта, она бы все равно разбилась на осколки, попранная моим полным отсутствием слуха.

Ворон под потолком сдавленно подавился чем-то и недоверчиво пискнул. Кажется, где-то в лесу кто-то сдох, решив, что такой выход из ситуации куда проще, чем ежедневное выслушивание моего призыва.

С минуту ничего не происходило, а затем от груди полыхнуло ярким всплеском света, пробившегося даже сквозь слои прижатой ткани. Я охнула, и чуть не выронила на пол платье. Впрочем, свет погас так же резко, как до этого возник. Зато тотчас воздух наполнился легким шелестом маленьких крылышков и в освободившейся проем один за одним влетели сразу несколько призванных божьих тварей.

Я попятилась и, споткнувшись о собственную юбку, бухнулась попой на стул. Ворон заинтересованно склонил на бок голову, а затем, поправ основы безопасности, плавно спикировал на спинку кресла, пристально глядя на прибывшую бригаду скорой помощи принцессам.

- Они ко мне не притронутся,- хрипло проскрипела я, подтягивая к себе ноги от неуверенно спешащих ко мне помощников- Это точка, Крул.

Робкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. А безразличный сухой женский голос чуть нахмуриться.

- Гости спустились в столовую, Ваше Высочество. Ее Величество просила не опаздывать.

Мы с вороном молча переглянулись.

- Нет,- уверенно мотнула головой я.

- Мистрель, время. У нас нет выбора.

- Выбор есть всегда,- упрямо поджала губы я- Я не переживу этого.

- Вы можете закрыть глаза и представить, что это прекрасные колибри, например. Это пережить куда проще, чем настойчивое внимание мастера пыточных дел,- весомо напомнил птиц- Ну пожалуйста. Всего один вечер!

- Я не смогу…

- Ну… хотите, сразу после того, как они приведут Вас в порядок, я лично их съем,- словно делая одолжение, предложил пернатый интриган.

- Знаешь, кажется сейчас ты лицезреешь первый в истории подтвержденный случай того, что светлые умеют ненавидеть,- тихо прошипела я.

И мы снова посмотрели вниз, где нетерпеливо потирали свои отвратительные лапки десять огромных, жирных экземпляров настоящей саранчи.

Глава 4

Глава 4

Его Королевское Высочество, наследный принц Мирха, Дистард Хиртонский

Рассеченое плечо ныло едва ли не сильнее, чем исполосованная предателем спина. Что, само собой, не добавляло сахара в характер принца, не изобилующий глюкозой и до этого. Дистард нервно провел рукой по челке, едва не выдернув прядь. Злобно шикнул, избавляя волосы от плена металлической клепки, за которую они успели зацепиться. И с остервенением сдернул с рук толстые кожаные перчатки, ожидаемо свистнув резко втянутым сквозь зубы воздухом:

- Бес и Тархан, прилипло…

- Дистард, спокойно,- огорченно качнул головой друг, аккуратно хватая его израненные ладони и внимательно рассматривая сочащиеся кровью раны- Мда, перчатки ожидаемо прилипли. Раны снова открылись. Дай сюда, надо обработать, нанести мазь и перебинтовать.

- Смысл? Нам идти на ужин. Или предлагаешь есть в перчатках?

- Предлагаю сперва подумать,- весомо парировал телохранитель, которым по совместительству являлся приятель- Хотя, подумать можно было и до этого. Например, когда ты голыми руками хватал энергетические хлысты нападавших. Или подставлял под них спину.

- Можно подумать, в тот момент были другие варианты?- злобно глянул на лорда Веслея принц, выхватывая руки и ревностно прижимая их к груди- Пробиться к порталу нужно было любой ценой. Нельзя было допустить, чтобы план отступников удался и мы пропустили единственное окно в Криалию. Следующее открывалось лишь через месяц. Пешим ходом мы едва ли успели бы к сроку. И то, если бы остались живы.

- Был ли смысл спешить?- чуть ухмыльнулся лорд, отходя к туалетному столику, на котором он успел разместить массивный походный ларец с лекарскими настойками- Сними сорочку, надо смазать раны на спине. И перетянуть твои ребра. Думаешь я не слышу, как ты сипишь? Трещины, как минимум.

- Сам знаю,- огрызнулся Дистард- Переживу. Руки- самое сильное неудобство. Пальцы почти не сгибаются.

- Раны глубокие. Плюс ожоги. Вон, все пальцы у тебя опухли как,- поморщился Дионис- Пожалуй, кольцо сейчас обратно просто не налезет.

- И не надо,- серьезно проговорил принц- Носи пока. Главное, отец спокоен. Все в столице уверены, что все в порядке. Случись кольцу потерять связь с носителем крови, и отступники подняли бы мятеж в тот же миг.

- Думаешь?

- Уверен. На наше счастье, тот факт, что ты являешься бастардом моего отца мятежникам, судя по всему, не был известен. Так что кольцо исправно фонит ровным откликом на фамильное древо- связь с кровным родственником на лицо. Сигнала к мятежу не случилось. Разведка уже нашла в стенах столичного дворца тайники с оружием для повстанцев. Сейчас тихо производят зачистку среди обитателей двора и прислуги.

- Много?

- Хватает,- устало выдохнул принц, роняя утомленное тело в кресло и откидывая голову на спинку- Совсем бесшумно уже не получается. Количество отступников поражает. Так что, брак с принцессой и поддержка Криалии актуальны, как никогда. Мы не можем себе позволить, чтобы помолвка сорвалась.

Дионис аккуратно открыл глиняную банку с ярко-зеленой мазью, пахнущей терпкими травами, и поманил недовольного друга к окну:

- Вставай. Займусь твоей спиной, плечом и ребрами. Однако, как раз на срыв помолвки и намекнула Ее Величество.

- Намекнула… Сказала прямым текстом,- рыкнул Дистард, инстинктивно дернувшись, когда жгучая субстанция коснулась открытой раны- Только ее мнение последнее, что меня сейчас волнует. Тем более, что я вовсе не уверен, что перед нами вообще была Сильвия Аратейн.

- В смысле?- нахмурился Дионис, делая первый оборот широкой полотняной ленты вокруг мощного торса друга- Вдохни-ка поглубже… Ты думаешь, криальцы посмели бы отпустить подобную шутку в отношении наследника Мирха? Бред. Откуда такие мысли?

- Нис, не глупи,- на бледном лбу Дистарда выступили мелкие бисеринки пота- Ух…Оставь хоть место для вдоха…

- Без вдохов обойдешься,- буркнул друг- И руки давай. Наложу повязку и пойдешь в перчатках.

- Как я есть буду?

- Придумаем.

- Не надо,- устало махнул рукой принц- Поем потом в покоях. Буду стоять у тебя за спиной, как и подобает доблестному телохранителю. Никто этому не удивится.

- Свита удивится,- хмыкнул лорд Веслей- Или поставим их в известность?

- Я надеялся, в нашем близком окружении дураков нет,- поджал губы принц- Примут любые правила игры и сделают вид, что так и было задумано. Тем более, что они же стали свидетелями первого хода. Ее фальшивое Величество назвала принцем тебя.

- Откуда уверенность в ее фальшивости? Вы не были знакомы,- весомо парировал лорд.

- А портрет? Мой портрет выслали сюда сразу же, после соглашения о помолвке.

- Ну… Как мы успели заметить по ней, портреты весьма часто едва ли соответствуют действительности, не правда ли? Редкостное стремление к лести продемонстрировал придворный художник, рисуя ее бесконечные изображения. Ничего общего с оригиналом. Разве что фигура.

- Либо… раньше она и правда выглядела иначе,- значимо поднял брови принц, аккуратно поднимая с кровати сорочку и накидывая ее на плечи.

- Может и так,- согласно кивнул телохранитель, снова расставляя вынутые банки в ларце- В конце-концов, не она первая, кто правил внешность магией.

- В обратную сторону?- скептично ухмыльнулся Дистард- Да брось.

- А если не в обратную?- друг обернулся, опираясь бедром о столик- Ну, к примеру, до того она «держала марку», чтобы сыскать себе славу прекрасной Темной, отбить мужа у сестры, потом быть женой короля… А теперь тот мертв. И смысл постоянно ходить с личиной отпал. И вуаля- она стала сама собой.

- Ну..,- принц потер перебинтованной рукой шею и чуть сморщился, от неприятных ощущений- Но мои-то портреты соответствуют действительности. Высланные в Криалию в том числе.

- Если она вообще взяла себе за труд с ними ознакомиться,- насмешливо фыркнул Дионис- В конце-концов, не все ли равно, как ты выглядишь? Ты же не ее жених. Аллилуйя! Первая женщина на твоем веку, которая заранее не проявила к тебе интереса! Наверное, стоит внести этот день в список ежегодных праздненств Мирха. Отмечать с размахом будем. Может даже сделаем твое чучело и торжественно сожжем.

- Бес и Тархан,- машинально ругнулся Дистард- Ты заткнешься сегодня?

- Вряд ли,- довольно усмехнулся друг- Лучше подумай о том, что проблема со всеми этими несоответствиями внешности и правда грядет.

- Ты о чем теперь?

- Я о том, Ваше Высочество, что даже если королева Сильвия пренебрегла интересом к внешности потенциального зятя, то сама невеста уж наверняка поинтересовалась, за кого выходит замуж. А мы так уверенно подтвердили ошибочность королевского вывода о Вашем статусе, и при том настойчиво вынудили Ее Высочество прибыть на личное знакомство. Как, скажите мне, мы будем теперь знакомить Вас с принцессой на глазах королевы?

Темные брови принца на миг сошлись в напряженном упрямстве. Потом слегка поднялись вверх, выражая крайнюю степень недоверия. А затем в комнате тихо и весьма эмоционально пронеслось:

- Бес и Тархан…

Глава 5

- Я готова,- рвано выдохнув, тряхнула отвратительно-белоснежными кудрями я.

Чего мне это стоило, вспоминать я откровенно не готова. Полчаса ада и торжества всех известных моему организму фобий. Копошащиеся в волосах насекомые, скребущие по покрытой мурашками коже лапки, холодящий душу скрежет хитиновых створок их надкрыльников… брр! В общем, проникнуться мастерством саранчи я не смогла. А, потому, их логическое завершение карьеры в остром клюве довольного Крула восприняла, как неизбежное зло. Да и не зло даже, если уж откровенно. Как избавление меня любимой от ужасов психического расстройства. И слава Богу, как бы тоже.

- Точно их больше нет?- подозрительно уточнила я, краем глаза косясь на довольно причмокивающего ворона.

- Определенно, мистрель,- удовлетворенно отозвался из-под кресла пернатый- Я проверил.

- Фух,- снова передернула плечами я- Ну, раз так, то поспешим на ужин, что ли? Отстреляемся и все. После этого бегом собираем посильный скарб и в катакомбы. Или где там можно спокойно затаиться и почитать нужную литературу?

- Нужные книги в кабинете королевы,- важно пояснил сытый птиц- Доступ в него из ее спальни. Уверен, там мы найдем и Гримуар Сильвии, и научные труды на тему перемещений между мирами. Кстати, затаиться можно там же. Проникнуть в кабинет, лабораторию и подземелье никто не сможет.

- Отлично!- потерла ладошки я,- Тогда быстро идем к гостям, подтверждаем все сказанное ранее и отправляем их восвояси. А сами…

- Ваше Высочество, в таком настроении идти нельзя,- немного напряженно остановил меня у самой двери ворон.

- Почему?- напряглась я, аккуратно отнимая пальцы от ручки и, из последних сил играя в интеллигентность, уточнила- Что не так?

- Вы сейчас как… как королева. А надо, как принцесса.

Я устало потерла пальцами виски. Вот вообще сейчас было не до этих ребусов!

Начнем с того, что я с попаданством еще не смирилась. Ладно, приняла как факт правила выхода из сложившейся ситуации. Но только при условии, что все это разовая акция. Быстро, продуктивно, практично. И все! И домой! Мне обещали экспресс курс на час-полтора. И я согласилась. А что теперь? «Не вжилась в роль»? «Не прочувствовала внутренний мир героя»? Это откуда все взялось в качестве претензии в мою сторону?

Да и когда и где я могла ознакомиться с жизнеописанием двух почивших монаршьих особ, чтобы с полуслова понимать, что именно не устроило ворона? Внешне, что и понятно, я ни на одну из прекрасных кукол похожа не была. Разве что цвет и длина волос силой неизвестной мне фигни менялись в произвольном порядке. Да еще глаза сейчас стали голубыми. Но в остальном- я была все мной же. Симпатичная, нервная, напряженная. Но я.

Если верить упертой птице, то слуги были новыми и меня все равно признать не могли. Но ведь даже слепой заметит, что я и королева теперь на свои портреты вовсе не похожи! И если он об этом, то я предупреждала. Говорила сразу. И смысл был подвергать меня пыткам саранчой, если все равно внешность оно не меняло!

- Кажется, я и до этого говорила, что мы с ними совсем не похожи и меня раскроют,- медленно начала я- Я вообще как день и ночь с этой барби в голубом на висящем здесь портрете. Но тебя же оно не останавливает? Так вот, иных чудес не предвидится. И если это проблема, то вариантов я не вижу. Либо протоколом предусмотрена какая-нибудь паранджа, либо…

- Дело не во внешности,- махнул крыльями ворон.

- Тогда в чем?

- Просто принцесса Кристабель она была такая…

- Какая?

- Такая… Ах! И вот так вот глазками хлоп-хлоп. И вот так если на цыпочки встать и хвостик в сторону, то…

- Ты издеваешься?- голосом, который уж совершенно точно не предвещал ничего хорошего, прошипела я- Ты предлагаешь, чтобы я изображала… что-то наивно восторженное?

- И бесконечно светлое. И доброе. А у Вас, мистрель, при всем моем уважении, лицо добром не сияет.

- Да неужто?- просвистела сквозь зубы я.

- Определенно. Особенно после саранчи.

- Что удивительно, не правда ли?- процедила я- В общем, как я говорила, актерское мастерство в перечень моих талантов не входит. На этом все. Я-пас.

- Как пас? Почему?- засуетился ворон- Вы не можете!

- Очень даже могу. Смотри, вот прямо сейчас я скину туфли, ослаблю этот пыточный корсет и…

- Но нас сразу раскроют!- застонал птиц- И упекут в казематы. Будут пытать! Потом казнят…

- Ты-то что нервничаешь? Не нас, а меня. И то если поймают. Мы можем прямо сейчас спуститься в покои королевы и запереться в ее кабинете.

- Нас… я ведь пособник, получается… И как быстро нас найдут? Конечно, никто из обычных обитателей замка не смог бы проникнуть в личные комнаты королевы. Но принц Мирха опытный сильный колдун. А в свете возможности заговора и узурпации власти его безвременно убиенной невесты, думаю, он приложит максимум усилий и… В общем, для безопасности предприятия его здесь быть не должно. Тогда у Вас будет фора для чтения нужных фолиантов и подготовки ритуала.

- Только фору я обеспечить никак не могу,- показательно указала на свое лицо я- Как ты правильно заметил, где я, и где доброта и Свет?

- Вы недооцениваете себя. Цвет Ваших волос уже одна и гарантий того, что Свет в Вас. Глаза, опять же. Осталось убрать с лица выражение угрозы всему живому и перестать обещать мне взглядом жестокое убийство с расчленением. И вуаля! Вы- прекрасная Кристабель!

Вот вы пытались на протяжении хотя бы десяти минут беспрестанно нежно улыбаться отражению в зеркале? А хлопать ресницами и глупо хихикать без причины? И все под аккомпанемент комментариев гадской птицы!

- Нежнее, мистрель. Еще нежнее. И прижмите пальчики к губам, прикрывая улыбку. Вот так! И засмейтесь нежным колокольчиком.

- Хи-хи-хи,- послушно выдавала я.

- Ой, халтур-ра… Не смейтесь. Вы прямо словно с гиеной разговариваете. Пойте! В любой непонятной ситуации Ее Высочество пела.

- А-а-а!- встав в классическую мультяшную позу фальшиво затянула я- А-а… А-А-А!!! Уберите их!

- Вы зачем призвали мокриц и многоножек? Сейчас вообще не время для банных процедур!- возмущенно склевывал очередных приспевших на зов помощников Крул- Не пойте лучше.

- Я говорила, это не мое амплуа!- пищала я, стряхивая с подола особенно упертых ассистентов и сотрясаясь от отвращения- Ничего не выйдет!

- Все получится. Нужно пр-росто постараться! Помните про пытки.

- Отличная мотивация,- пыхтела я- Прямо сразу тянет подтянуть вокальные данные.

- Не надо,- жалко вздыхал птиц- Потому что при этом получается, что Вы про пытки только вспоминаете, а у меня они уже в действии…

- Ах ты наглец! Хам! Гад!

- Как будет угодно мистрель,- покладисто кивал птиц- Только не пойте… И со смехом надо что-то делать.

В итоге, зал я буквально ввалилась.

Во-первых, я уже невообразимо опаздывала. А, во-вторых, меня малость потряхивало от перенапряжения.

После очередного стука в дверь мы сдались. Смирились с нехваткой времени, отсутствием у меня таланта и полностью отдали судьбу на волю фартуне.

Прекратили бездарные репетиции, снова сбегали в покои королевы, прямо из-за дверей отдав приказ не ждать Ее Величество на ужин и трапезничать без нее. Дескать, мигрень. И опять, запыхавшись и подвернув ногу на лестнице, вернули меня в комнату принцессы. Сами понимаете, столь активное времяпрепровождение на моем настроении вообще ни разу хорошо не сказалось.

- Гости ждут уже полчаса,- заламывая руки, шептала мчащаяся впереди нас служанка.

- Только, пр-рошу Вас, помните, что Вы Свет и нежность,- стонал над моей головой парящий ворон.

- Ее Высочество принцесса Кристабель Аратейн,- едва успел пафосно взвыть камердинер.

И я, запыхавшись, влетела в двери, неуклюже поправляя сползшую на лоб тонкую диадему и нервно пробегаясь обеспокоенным взглядом по помещению.

Утомленные бесконечным ожиданием гости нашлись у камина, уютно потрескивающего поленьями в малой гостиной перед обеденным залом. Слегка напряженные лица свиты остались лишь неясным пятном, в то время как переглянувшиеся между собой принц и его телохранитель, чуть вышли вперед, в порыве должным образом поприветствовать запоздавшую хозяйку вечера.

Лица обоих выражали странную смесь недоверия, удивления и смутного сомнения. Взгляды, которыми они несколько раз обменялись, также лучше всяких слов говорили о том, что между мужчинами ведется какой-то безмолвный диалог. И вот чуяла я попой, что в этом диалоге не восхищение мной звучало основной нотой.

Я нервно улыбнулась и чуть опустила ресницы, скрывая испуганный взгляд.

«Понятно. Заметили, что внешне я на портреты принцессы не похожа. Сомневаются. Надо срочно что-то делать. Вести себя чуть увереннее, может».

Но как?

Теперь, вроде, следовало присесть и вежливо поприветствовать принца, который как раз должен был подойти и первым выразить радость от встречи с невестой. Однако тут же что-то пошло не так.

- Ваше Высочество,- вместо него, как-то нервно шагнул ко мне темноволосый телохранитель- Я счастлив, наконец, иметь возможность лично приветствовать Вас.

Я бросила немного растерянный взгляд на напряженно переступающего по полке камина ворона и, избегая ответа вежливо присела в более-менее отрепетированном реверансе. Что говорить спутнику жениха я не знала. Да и вдруг неуместно первым приветствовать его, а не монаршую особу?

- Прошу простить мне смелость, но я вынужден просить Вас о небольшой услуге,- сжимая и разжимая скрытый толстой кожаной перчаткой кулак, между тем медленно произнес он.

- М…меня?- едва слышно пискнула я, снова бросая взгляд на птицу- О чем же?

Странно. Вроде, ворон объяснял мне протокол встречи несколько иначе. Почему же принц так и продолжает топтаться у камина, не спеша поздороваться?

- Сейчас сюда войдет Ваша мачеха и… Клянусь, чуть позже я лично объясню Вам все происходящее, но… поверьте, это все ради Вашей безопасности!

- Я… я не понимаю,- шепнула я, мечась испуганным взглядом от телохранителя на сурово сжавшего губы принца, а затем на нервничавшего ворона и обратно.

- Уверяю, всему есть логичное объяснение. И я дам его всенепременно. Но теперь, не могли бы Вы в присутствии королевы обращаться «Ваше Высочество» к моему спутнику?- и брюнет жестом подозвал к себе вежливо поклонившегося мне принца.

- Но..,- на моем лице столь явственно проступило изумление, что мужчины обеспокоились еще больше.

- Прошу Вас, Ваше Высочество.

- Обращаться так… к Вам?- еще раз уточнила я у классически срисованного со сказочного принца светловолосого атлета- А… разве…

- Конечно,- выдохом перебил меня лорд Веслей, вроде, если не ошибаюсь,- Но Ее Величество считает иначе.

- Иначе..,- я медленно кивнула и, погруженная в свои истерично мечущееся мысли, словно сомнамбула двинулась к распахнутым дверям столовой, весьма невежливо проигнорировав предложеный мне локоть.

От стен тут же отделились неясные прежде очертания немногочисленных спутников моих высоких гостей.

Тихий скрип отодвигаемых лакеями стульев и вот уже все расселись на предложенные места. При этом я оказалась во главе стола, а принц и его телохранитель по правую и левую руку от меня.

Нервно выпустив воздух из легких, я позволила себе снова бросить скрытый ресницами взгляд на окружение: богато украшенный стол, заставленный снедью, парадно одетые господа, все не старше сорока на первый взгляд. И пустующее накрытое место напротив меня, на другом конце стола. Для меня же, надо полагать.

« Бред… Почему телохранитель ПРОСИТ меня обращаться к принцу, как к принцу? Будто это не само собой разумеющееся. Либо… Либо я просто ошиблась при первой встрече! И принцем блондин не является. А кто тогда принц? Неужели этот наглый брюнет? Похоже на то, иначе он не посмел бы первым заговорить с принцессой. Или посмел бы? Проверить бы. А как? Кроме кольца, других ориентиров у меня и нет. Тогда где кольцо на самом принце, если допустить, что это брюнет? Или у второго просто похожее? Допустим. Тогда почему они сразу не поправили мою ошибку? Что за странные игры тут вообще творятся?!»

- Прошу Вас,- так и не получив от меня никакого однозначного ответа, снова настойчиво шепнул мне телохранитель- Я клянусь, что это только во имя добрых целей. Понимаю, что сама Ваша суть противится любым интригам и закулисным играм, но…

- Это лишнее..,- не разобравшись, как тогда следует обращаться теперь к самому темноволосому агенту, оборвала его я- Ее Величество не будет присутствовать на ужине. Просила передать свои извинения. Мигрень,- и уже прямо и внимательно позволила себе посмотреть в напряженные глаза зарвавшегося гостя- Так что можем поговорить прямо теперь. И я искренне надеюсь, что у Вас и правда есть весьма веские причины продолжать вводить в заблуждение мою мачеху. Потому что в приливном случае я вынуждена буду теперь же просить Вас покинуть Криалию.

И, не справившись с нервами, зачем-то мило хихикнула, прикрывая губы ладошкой. А затем совершенно невпопад выдала в застывший напряженный воздух нежный отрывок фальшивой арии:

- А-аа! А!

Глава 6

Я блефовала. Отчаянно играла в уверенность, оскорбленную невинность и возмущение. Хотя спина моя давно уже взмокла, а ладонями вполне можно было ставить немощным холодный компресс. И, все же, я уверенно держала подбородок, поджимая губки. И даже почти не дернулась, когда в ответ на мое несвоевременное пение прямо с потолка на стол шмякнулась пара жирных таких тараканов.

«Зачем? Куда я лезу?!»- пищал кто-то в моем мозгу. Но я быстро изловила гадину и придавила каблучком. Туда я лезу. Если сейчас не пресеку эти крамольные мысли о моем ущербном положении забитой несчастной девочки, то нарвусь на полномасштабную помощь от гостей и соседнего государства. А оно мне надо? Как в условиях мятежа и революции изучать древние фолианты? Нет. Мне нужна тишина, покой и отсутсвие лишних ушей и глаз во дворце. На недельку, хотя бы ( будем честны, вряд ли я слету осилю какой-то там древний ритуал. У меня и всплески магии-то спонтанные и неуправляемые). В общем, обижаемся и машем!

- Покинуть?- не сколько неуверенно повторил мои слова темноволосый… блин, да кто он уже?! Принц? Или не принц?! Раздайте им бейджики, кто-нибудь!- Я ни в коем разе не хотел обидеть Ваши… патриотические чувства, Ваше Высочество,- напряженно переглянувшись с блондином, аккуратно проговорил он- Понимаю, что сама мысль о том, что кто-то пытается насмехаться над олицетворением власти в Вашей стране, возмущает Вас. Пусть даже в данный момент власть олицетворяет эта…

- Королева Криалии,- сухо и ровно перебила я- Власть перешла к ней ней по праву наследования. Такова была воля моего покойного отца.

На каминной полке засуетился ворон. И прямо по выражению его птичьего лица легко читалось: «Наивнее! Нежнее!»

Я обречено вздохнула и как можно более доброжелательно улыбнулась гостям, пытаясь смягчить недавний тон.

Принц дернулся. Судя по всему, улыбка вышла не очень. Больше напоминала жизнерадостный оскал шизофреника в майскую оттепель. Но мужчина быстро взял себя в руки и, поправив слишком тугой воротник, произнес:

- При всем уважении, Ваше Высочество, но Вам ли не знать, что до недавнего времени завещание было иным. И власть должна была перейти именно к Вам. Вся Криалия поддерживает Вас. В то время, как королева не пользуется любовью у народа. И от лица Мирха…

- Я не просила о поддержке,- снова оборвала его я, на этот раз сопровождая речь усильным хлопаньем ресниц,- Если отец принял такое решение, значит тому были причины. Право, если отрешенно посмотреть на ситуацию, то я совсем не рождена для того, чтобы взять на себя тяжкое бремя управления в указанных масштабах. Я все больше по… Божьим тварям,- чуть содрогнулась я, подбородком кивая на упавших уже со стола на пол тараканов. И улыбкой прикрывая брезгливое выражение на лице, которое описывало мое отношение к представителям фауны.

- Возможно, именно поэтому Ваш отец и договорился о нашей помолвке?- попытался мягко возразить мне принц, потянувшись рукой в перчатке к моей ладошке, - Чтобы рядом был кто-то, кто сможет снять с Вас бремя ответственности и при этом…

- Присоединить соседнее государство к границам своего, да?- с придурковатой улыбкой опередила мужчину я. Черт! Хотела сказать холодно, но из роли же не выйдешь! И вот, срослась сова с глобусом… ладно, пусть дергается. Лишь бы не икал.

- Я не об этом…

- Зато об этом я,- позволила я себе улыбнуться, чуть обиженно надувая губки в попытке создать выражение огорчения на лице- Мне кажется печальным, что не смотря на то, что наши государства так близки территориально, мы совсем не имели счастья общаться ранее. Иначе Вам было бы известно, что слухи- это всегда лишь слухи.

- Нет дыма без огня,- напряженно процедил в миг утративший свою мягкость принц- Королева Сильвия...

- Конечно. Но я-то говорила сейчас лишь о себе. Ваши сведения о том, что я мягкая, оторванная от реалий жизни простушка несколько… преувеличены.

- Я бы не посмел..,- попытался возмутиться брюнет, но я мягким поднятием ладони попросила его умолкнуть.

- Позвольте, я договорю. Итак, я не так глупа и наивна, как принято считать,- кто-то сухо кашлянул, подавившись фазаном. Я вздохнула, признавая, что вести высокоинтеллектуальные беседы с таким набором мимических опций- та еще затея. Однако, выбора, по сути, не было- Да, я никогда не рвалась к короне. Это известно каждому. Я куда с большим удовольствием провожу время в лесах и садах - хех, хоть это ворон рассказать мне успел- Я имею должное образование, но, увы, даже всем сердцем ратуя за благополучие подданных, не готова целиком посвятить себя правлению. А Ее Величество как раз способна это сделать. Так почему Вы считаете, что правильнее будет передать власть чужаку, нежели королеве?

- Кстати, Вы с ней очень похожи,- вдруг, ни с того ни с сего заявил блондин, все это время слишком прямо и внимательно следящий за моим лицом- Поразительное сходство. Если бы не цвет волос и глаз…

- Мы родня, как-никак,- с силой сжимая дрожащими пальчиками подол, постаралась как можно обиженнее отозваться я- По матери. Королева мне родная тетка, как Вы знаете.

- Однако, до сих пор этот факт никогда и нигде не освещался.

- Наше родство? Это вовсе не было тайной и…

- Ваша схожесть,- не дал мне разыграть дурочку лорд Веслей ( искренне надеюсь, что теперь я точно всех расставила под нужными именами)- Вы словно близнецы, право слово.

- Думаю, именно поэтому до сего момента мы и пользовались благами бытовой магии, всячески пытаясь избегать общих черт,- немного испуганно проговорила я недавно полученную от птицы информацию- Лишь после смерти моего отца нам с Ее Величеством удалось поговорить по душам и, знаете, как-то отринуть былую неприязнь. Если она и правда могла быть с ее стороны.

- То есть Вы с ней…

- Ладим,- мягко кивнула я, растягивая губы в радостной дебиловатой улыбке- Она заботится обо мне. Делает все, чтобы горе утраты не сломило меня больше, чем это есть теперь.

Мужчины снова напряженно переглянулись. Кажется, кто-то из них как раз хотел сказать что-то, типа: "если Вас заставляют это говорить, моргните!". Но, отчего-то, передумал. А, вместо этого, произнес:

- Ваше Высочество, возможно, с Вашим добрым сердцем Вы одариваете каждого несколько большими достоинствами, чем он заслуживает? Доброта и безразличие не одно и то же. А уж то, что Вас держат в башне…

- Оттуда, кстати, открывается прекрасный вид,- оборвала я- Я живу там с самого детства. Или Вы скажите, что моя мать тоже заперла меня в башне из низких, недобрых побуждений? Говорю Вам, слухи- всегда лишь слухи. Я не утверждаю, что мы с Ее Величеством в мгновение ока стали подругами. Но мы смогли отринуть былое. Научились ценить друг друга, признавать сильные и слабые стороны каждой из нас. Все, что она делает, она делает во благо страны. И во благо мне, конечно.

- И Вы поверили ей?- хмыкнул принц- Вас не насторожили такие перемены?

- Общее горе оно, знаете ли, сближает,- грустно вздохнула я- Мы обе потеряли любимого человека.

- Вы- бесспорно. Но есть мнение, что королева Сильвия никогда не любила Вашего отца. Он был просто еще одной ступенькой на пути к власти.

От наглости гостя меня аж слегка тряхнуло. Нет, ну надо же! Чего это он меня такой меркантильной жестокой гадиной считает? Мы даже не знакомы! Я же прямым текстом сказала ему, что понимаю, нафига он так стремиться жениться на принцессе. Сказала, что трона Криалии ему с ее помощью не видать. И даже капли совести в нем не проснулось! Вместо того, чтобы стыдливо мчать домой к папочке, он теперь пытается настроить меня против... меня! Надо полагать, чтобы стать героем спасителем и меня уберечь от моих мнимых козней! Герой! Без него прямо все сразу рухнет. Будто я другого принца не найду, если мне надо будет.

« Блин, Крис, ты вообще-то и не принцесса! И не королева. И мачехи у тебя нет. И падчерицы тоже, если уж по-чесноку. И замуж все равно не собираешься. Чего так вскипела-то?»- немного запоздало одернула себя я. Оттого, хоть мое пыхтение уже успело вырваться в эфир, но сдержать порыв наговорить всякого я успела.

- Вы сейчас пытаетесь очернить в моих глазах единственного моего родственника,- вместо этого, чуть помолчав, с аккуратным упреком проговорила я,- Кстати, без каких либо доказательств ее вины. Опять эти пространственные разговоры о слухах и чужих мнениях. А, между тем, если говорить о фактах, пока что я имею лишь точное подтверждение тому, что Вы зачем-то ввели Ее Величество в заблуждение, относительно ваших статусов. И так и не услышала внятных оправданий этому вопиющему демаршу.

Мужчины снова замолчали, бегло переглядываясь и ведя одним им ведомый неслышный разговор. Наконец, принц осторожно произнес:

- Повторюсь, что все произошедшее, скорее недоразумение, нежели чья-то злая и неуместная шутка. Ее Величество ошиблась при встрече. А мы…

- Не соизволили ее поправить,- вздохнула я- Очень достойно. Вам не совестно, господа?

- Очень совестно,- тут же закивал головой брюнет- Но в свете того, что аудиенция была поистине мимолетной, мы просто не успели исправить ситуацию!

«Вот же враль!»- возмутилась я- «Времени у него не было! Да все у него было. Специально не стал поправлять. Вопрос только, почему?»

- Ну, теперь все прояснилось и если Ее Величество решит лично проводить Вас при завтрашнем отъезде, то…

- Отъезде? Но Его Величество пригласил нас на месяц. Собственно, именно на этот срок мы планировали воспользоваться гостеприимством Вашего замка.

- Да, но… это было «до» его кончины,- мягко напомнила я- И было уместно при знакомстве будущих супругов. Разве Ее Величество не предупредила Вас, что мое состояние в эти дни никак не позволяет мне думать о помолвке? Да и траур по отцу никто не отменял. В свете всего произошедшего, думаю что вопрос с нашим возможным браком лучше слегка отложить.

- Слегка?- голосом принца, думаю, можно было спокойно резать хлеб- Это как надолго, на Ваш взгляд?

- Ну… до конца траура?- наивно хлопнула ресничками я.

Взгляды, которыми успели снова обменяться мужчины, были совсем не радостными:

- При всем моем уважении к Вашим чувствам, Ваше Высочество,- скрипя зубами, проговорил брюнет- Но в мои планы не входило ждать бракосочетания еще пять лет.

- Да?- я в деланном удивлении приподняла брови и слегка постучала пальчиком по нижней губе- О…Печально. Но я могу Вас понять.

- Да?

- Конечно! Уверяю Вас, я не буду держать обиду. Я понимаю, что такая долгая отсрочка может кого угодно заставить отказаться от договоренностей. А уж с учетом того, что женившись на мне теперь Вы бы получили лишь половину королевства, а не все целиком… В общем, мне тоже жаль, что так получилось. Но се-ля-ви! Такова жизнь. Останемся добрыми соседями и друзьями.

- Да что Вы,- чуть насмешливо изогнул губы принц- Это так великодушно с Вашей стороны!

- Да никаких проблем!- всплеснула руками я- Я все понимаю.

- Вы так добры!- и в темных глазах на миг блеснуло что-то угрожающе-плотоядное.

- Эм… я вообще такая, да. Добрая,- уже куда тише обронила я, с ужасом понимая, что это «что-то» в его взгляде мне вовсе не показалось.

- Истина так,- медленно кивнул принц и так же медленно поднялся из-за стола.

Следом за ним, как по команде, со своих мест встала вся толпа приехавших с ним высоких чинов. И, конечно, высокий блондин, так и продолжающий следить за мной излишне внимательным пронзительным взглядом.

- Благодарю Вас за чудесный ужин, Ваше Высочество,- вежливо поклонился брюнет- Угощение было отменным. Мои комплименты Вашему повару. А относительно всего остального… Знаете, конечно Вы правы. И ждать до окончания срока траура я не готов. Тем более, что в отношении коронованных лиц всегда есть возможности досрочного снятия траура. Уж таково наше бремя в этом мире.

- Но,- я обескураженно обернулась по сторонам, ища поддержки. Однако, кроме оторопелого ворона на каминной полке, иных дружелюбных взглядов не встретила- Но я же нездорова…

- В таком случае, мой долг, как Вашего жениха, оставаться в Криалии до Вашего полного выздоровления. Я даже намерен предложить услуги своего личного лекаря для ускорения этого процесса. Ведь Вы же знаете, что медицина Мирха славится на всю Империю?

- Это может занять продолжительное время,- снова попыталась я.

- Вас, мое сердце, я готов ждать, сколько потребуется,- вежливо кивнул он, а затем, бросив взгляд за спину, жестко кинул чуть выступившему вперед седовласому господину- Но не более месяца, лекарь Олди.

- А… а как же завещание? Ведь теперь Вы получите лишь пол-королевства.

- Оставим бренные богатства на откуп владыкам. Речь о нас с Вами, а не о выгоде. Да и последняя воля Вашего отца не должна быть забыта. Как любящая дочь, Вы бы не вынесли этого, не так ли? Даже пять лет траура Вы приняли со смирением,- очень вежливо вздохнул мужчина, чуть склоняясь ко мне и поднося к своим горячим губам мою ледяную руку. Однако, в его словах я явственно слышала злобную насмешку. И не ошиблась. Потому что в тот же миг, как поцелуй оставил кожу моей ладони, принц чуть уменьшил расстояние между нами и едва различимым шепотом выдохнул мне в ушко- К тому же, пол-королевства все равно лучше, чем его отсутсвие. Да и кто знает, что станет с вашей долей наследства к концу месяца. И с королевой…

И вышел вон. Оставив после себя смятение, страх и абсолютно не тронутый ужин.

Глава 7

Его Королевское Высочество, наследный принц Мирха, Дистард Хиртонский

- Это не она,- сухо и твердо рубанул Дионис, стоило им войти в отведенные им покои.

- Кто?- все еще пребывая в собственных, не слишком радужных мыслях, машинально уточнил Дистард.

- Принцесса Кристабель. Это не она,- лорд спокойно прошел к камину и уселся в кресло, задумчиво отбивая загадочный ритм пальцем по подлокотнику.

- В каком смысле?- даже на миг отрешился от депрессивного созерцания пространства принц- Что ты имеешь в виду?

- Только то, что сказал,- широкие ладони звучно ударили по коленям, и мужчина снова поднялся на ноги, чтобы достать из дорожного сундука небольшой портрет- Взгляни.

На трехмерном магическом изображении хрупкая, будто фарфоровая статуэтка, скромно краснела и трепетала ресницами прекрасная, словно сказочная нимфа девушка.

- Что ты мне хочешь показать,- принц досадливо дернул носом, и сам уселся в только что освободившееся кресло- Я прекрасно помню, как именно выглядела моя невеста на присланном портрете. И что? Кажется, она все объяснила. Фамильное сходство слишком било по нервам. И девушка вышла из психологически давящей ситуации со свойственным всем женщинам безумием- напрочь себя изменила. Мне ли не знать, сколько проблем бывает внутри семьи? Да и мне ли высказывать претензии к внешнему виду невесты, учитывая политический статус этого брака? Ну, не совершенство, каким я надеялся ее узреть. Зато и не наследница короля гоблинов. А ведь одно время мне грозило и такое счастье, если помнишь.

- При чем здесь претензии к внешности?- недовольно поджал губы лорд Веслей- Ты что, не видишь? Она не просто подправила ради портрета несколько черт. Это вообще не она!

- Слушай, Нис,- недобро прищурился на друга Дистард- Ты уж либо будь последователен в своих претензиях к женщинам рода Аратейн, либо признай, что у тебя просто личная неприязнь к моей невесте. То есть когда я сказал, что сомневаюсь в истиной сущности королевы, ты нашел ей сотню оправданий. А когда на себя не похожа оказалась принцесса, так сразу самозванка?

- Это разные вещи,- блондин раздраженно провел пятерней по золотым прядям и рубанул рукой воздух- Неужели не понимаешь? Одно дело, когда не совпадает всего лишь внешность. Но характер! Манера держаться, образ мышления…

- Мы оба никогда не имели чести лично знать Ее Высочество.

- Мы- нет. Но наши люди во дворце ( кстати, спешно уволенные королевой люди!) присылали детальные отчеты о творящемся здесь. И характеристики на членов королевской семьи, соответственно. И разве это как-то вяжется со всем тем, что мы успели узнать об этой леди ранее?

- Как сказала принцесса, слухи- это всего лишь слухи,- уперто поджал губы Дистард.

- Настолько, Тард? Серьезно?- друг медленно покачал головой- Ты сам в это не веришь. Можно изменить внешность. Но остальное? Ты помнишь отчеты? Невинная, ранимая девочка. Боящаяся собственной тени. Робкая, неуверенная в себе. Скрывшаяся от интриг мачехи в мире друзей-белочек и подружек-бабочек в заросшем саду. Как по твоему, сегодня это была она?

Дистард снова сморщил нос, недовольно поводя ноющими после ранения плечами.

- Я не знаю, Нис,- устало бросил он, роняя голову на выставленные на колени руки- Все пошло наперекосяк с момента, как мы покинули стены родного дворца. Нападение там, встреча здесь, на которой нам ясно дали понять, что нам не рады. Я согласен с тобой только в том, что дела тут не ладны. Но подмена принцессы… Ясно, что о королеве Сильвии ходят далеко не добрые слухи. Но снова, не мне ли знать, что о нас, Темных, всегда рассказывают только самые страшные сказки? Однако, подменить принцессу? Не слишком ли, даже для сказки о Темной королеве? Тем более, что я до сих пор не уверен, что мы познакомились именно с ней.

- Зато в истинности принцессы Кристабель ты, почему-то не сомневаешься,- скептично фыркнул друг- Интересно, почему?

- Свет, Нис,- скрипнул зубами принц, осторожно стягивая с обожженных ладоней вновь присохшие к свежим ранам перчатки- От нее просто фонило чистейшим Светом.

- И что с того?- дернул уголком рта лорд- Пусть она Светлая, но это не означает, что…

- Означает,- вздохнул Дистард, отшвыривая кожаные аксессуары и с тоской рассматривая вспухшие рубцы на своей коже- Светлые не способны к интригам, козням, обману. Сама их суть противится участию в чем-то подобном. Так что, ни одна Светлая магиня просто не смогла бы стать «подсадной» принцессой. Поэтому, как бы не диссонировали ожидания с реальностью, девушка за столом и правда была той, кем назвалась. Магия дает не только силу, но и ограничения. Она не смогла бы соврать. Физически не могла бы, понимаешь? Чего не скажешь о подменной королеве. Та-то точно была Темной. А темные могут и поиграть, еслискучно станет. Тьма прощает многое. Я знаю наверняка, как ты понимаешь.

Крисильвия Игоревна Серая

- Это провал,- уверенно тряхнула белоснежными кудрями я, врываясь в покои принцессы и с силой захлопывая за собой дверь.

- Это успех,- вежливо не согласился со мной ворон- Они поверили! Все поверили!

- А смысл?- фыркнула я- По-итогу, они все равно остались в замке.

- К слову, если мистрель позволит высказать свое мнение, они и так и так бы остались. Судя по всему, это их изначальное намерение. Повод они бы нашли.

- И это конец. Теперь что прикажешь делать? Как дождаться их отъезда?

- Примерно так же,- пожала плечами птица- Периодически с ними встречаться, гнуть свою линию и ожидать, пока им надоест.

- Им не надоест,- скрипнула зубами я- Понимаешь? Это политика! О, уж поверь мне. Я на это насмотрелась. Чтобы сжить меня с лица родного ВУЗа профессора именно таким терпением меня и поразили. Черт! Вот не смешно ли? Мир другой, а ситуация примерно та же. Я опять оказалась волей случая на чужом месте. Не по праву, если откровенно, конечно. Но и не по своей воле! И снова меня с этого места пытаются выжить.

- Пр-рискорбно,- участливо кивнул ворон- Только с чего Вы решили, что занимаете место не по праву? Вы честно и каверзно убили обеих претенденток на престол. И теперь кор-рона Ваша!

- А чего тогда ты заставляешь меня играть то в одну, то в другую? Выйдем и честно признаемся! Если все по закону.

- Потому что закон узурпаторства слишком неприятен людям этого мира,- весомо напомнил Крул- Лицемерие- есть суть человечества. Во все века именно так трон переходил от рода к роду. Но люди не признают этот способ вариативным. Прецедентного права им не хватает. А у мистрель слишком мало сил и контроля над магией, чтобы прямо сейчас заставить замолчать всех несогласных. В итоге нас ждет бунт подданных. Которым в полной мере воспользуется Мирх, введя свои войска. И закончится все той же узурпацией. Только уже королем соседнего государства. Криалия исчезнет с карт. Зато границы Мирха станут куда обширнее.

- А мне-то…

- А Вам показательно отрубят голову. И то не сразу. А может, и не только ее одну,- спокойно перебил меня ворон- Надо же победить зло в чьем-то лице? Иначе как подданные Криалии примут нового короля? Освободителя принимать проще. Особенно, для налоговой системы.

- Господи, да как я так попала-то?- взвыла я, опадая на кровать и срывая с головы тонкий обруч драгоценной диадемы- Ты хоть понимаешь, что рано или поздно они начнут подозревать подвох? Это совпадение, что принцесса и королева никогда одновременно не появляются в одном месте, не окажется незамеченным!

- Есть иллюзия двойников. Есть наложение иллюзии чужого лица на физическое тело,- чуть подумав, предложил ворон- Если мистрель осилит эти техники, то вариантов станет больше.

- Мистрель нифига не осилит,- рявкнула я- У мистрель нет магии, понимаешь?

- При всем уважении, позвольте с Вами не согласиться,- поклонился Крул- При мне мистрель уже успела сменить суть с Темной на Светлую. Причем столь филигранно, что маги соседнего королевства не нашли повода усомниться.

- Как это не нашли?- возмутилась я- При тебе же не раз говорили, что я внешне другая!

- Внешность- тлен для магов,- отмахнулся ворон- Особенно для женщин. Все к тому давно привыкли. А вот скрыть суть… Когда Вы стали принцессой- Ваша суть стала Светлой. А когда были королевой- то Темной. Это не подделать. Один и тот же маг не в силах содержать в себе обе силы! Так что догадаться о подобном они просто не смогут.

- Зато могут подумать, что одна из коронованных особ- подделка.

- И кто же? Ну, допустим, принцесса. Но как? Светлый маг физически не способен на обман. Это его убьет. Значит, получается, что подделка королева? И кто же сделал ее копию для своих целей? Снова принцесса? Но первый закон Света гласит, что…

- Светлый маг не способен на ложь. Хм…- я задумалась на миг, а потом снова уверенно тряхнула локонами- В любом случае, это все не дело. Я ничего не знаю. Не умею. У себя я хотя бы по профилю была в теме. Пусть мне определенно не хватало элементарного опыта, который приходит лишь с годами. Но я не была откровенным дилетантом. Тогда как в этой ситуации…

- Предстоит все-таки учиться,- аккуратно каркнул Крул- С Вашим потенциалом и бесценной коллекцией книг Ее Величества, я уверен, что все пройдет легко.

- Будто у меня другие варианты есть,- огрызнулась я, про себя решай, что помимо обучающих методик не плохо бы сразу отложить книги с ритуалами возврата, если таковые попадутся на глаза. И как только станет возможным, сразу домой! Без учета того, на каком этапе выяснения взаимоотношений с властью останутся тут эти гребенные иномирцы- Тогда, если у тебя сейчас есть время…

- Внизу стучат,- вдруг напряженно прислушался ворон. В спальню королевы.

- Вот черт!- я молниеносно бросилась к тайному ходу и, несколько мгновений спустя, уже замерла у дверей нижней спальни- Да!- властный, недовольный голос длился мне куда проще, чем лепет слабоумной принцессы.

- Ваше Величество, Его Высочество наследный принц Мирха просил уточнить, не найдется ли у Вас несколько минут для личной встречи?- испуганно пропищала служанка с той стороны.

- Не поздно ли для встреч?- фыркнула я, оценивая сгустившиеся за окном сумерки- Передай ему, что я выкрою для него время завтра. Сегодня я занята.

- Уверен, что Ваш фаворит соблаговолит обождать полчаса, которые Вы уделите мне,- внезапно раздался приглушенный голос… блондина!

- Эм… Ваше Высочество?- на всякий случай уточнила я, не рискуя приоткрывать дверь. Все-таки, волосы на моей голове все еще радовали белоснежной палитрой. Да и голубое платье едва ли сошло бы за один из нарядов Темной королевы. Однако, даже без учета визуального подтверждения, ошибиться я не могла. Не то, чтобы у меня был исключительный музыкальный слух. Но голос брюнета и блондина различались, как мягкий золотистый бархат, и черненая заточенная сталь! Вообще ничего схожего.

- Да. Прошу простить, что вопреки этикету, решил самолично нанести визит, чтобы просить о встрече,- вежливо, но твердо отозвался… да кто, в конце-то концов?! Вроде на ужине договорились же, что брюнет-принц. А королеву ввели в заблуждение! И обязательно оттуда выведут при следующей же встрече. А теперь вот опять?!

- А…о…- выдала я, обмениваясь ничего не понимающими взглядами с птицей- Ну… хорошо. Дайте мне несколько минут, чтобы одеться. Слуги проводят Вас в…

- Малую гостиную,- шепотом подсказал ворон.

- В малую гостиную,- послушно повторила я- Прикажите подать, что Вам угодно. Скоро присоединюсь к Вам.

- Благодарю, Ваше Величество.

И ровные шаги возвестили о том, что гости удалились от моих дверей.

- Что за бред?- я ошарашено взглянула на Крула- Что за игры, в конце концов?

- Не знаю, мистерль,- напряженно отозвался собеседник- Но у Вас есть все шансы это узнать. Вам бы переодеться.

- И сменить прическу,- согласно кивнула я, подставляя спину острому клюву догадливой птицы- Хоть здесь можно смело позвать горничных. Осталось только объяснить, почему локоны принцессы украшают голову королевы Сильвии.

И не успело с моих губ сорваться чужое имя, как в груди завибрировало и наружу рванулась волна щемяще- черного потока.

- Ох, мать моя!- взвизгнула я, машинально прижимая к средоточию тьмы ладони. А мгновение спустя комната уже снова была погружена лишь в неслышный трепет магических светильников.

Да из огромного зеркала на стене испуганно пялилась на меня худенькая брюнетка, в полуприспущеном с плеч голубом платье.

Глава 8

В ту самую малую гостиную я вошла аж минут через двадцать. И далеко не все это время ушло на вышеобозначенное переоблачение из голубого в траурно-черное.

Большую часть мы с вороном потратили на укрепление своей неожиданной теории. А именно, что стоило мне вслух произнести имя одной из коронованых покойниц, как сила меняла окрас моей прически и (со слов Крула) ауры на колор, привычный для названной магини. То есть назвалась Сильвией- получай статус брюнетки. Вслух помянула Кристабель- и вот уже на моей макушке искрится платиной чей-то блондинистый сон.

- Очуметь,- ошеломленно опала на кровать я после «-дцатого» удачного призыва- Это не дай Бог я бы в разговоре упомянула одну из них и вуаля? Прямо перед всем честным собранием перекрасилась бы?!

- Получается, что так,- важно кивнул ворон- Но провидение бережет свою длань.

- Или подопытную крысу,- машинально добавила я- Значит, осторожность наше все. Никаких имен.

- Да. Так безопаснее,- снова согласился Крул- Однако, если отринуть тень грозящего разоблачения, то теперь проблема смены личности решена! Это ли не прекрасно?

- Не прекрасно,- огрызнулась я- Я вот думаю, а как теперь от этого вируса избавляться? Да и стеклянная бляха в груди немного напрягает.

- Не думаю, что именно теперь это вопрос первоочередной важности,- слега помявшись, протянула птица- Вот избавимся от делегации Мирха и тогда вплотную займемся этим вопросом. Решим, куда могла бы уехать та или другая Аратейн. И останетесь в качестве кого-то одной.

- Останусь?!

- Пока не раздобудете ритуал возвращения,- тут же быстро добавил ворон- Мы же понимаем, что это займет какое-то время.

Сами понимаете, оговорочку я заметила. Во внимание приняла. Вот только предъявлять сразу не стала. Потому как для глубокого анализа было откровенно маловато данных. А делать вывод на основании пространных рассуждений говорящей птицы та еще «здравая» мысль.

Да и все того же времени на все это не было, если уж откровенно.

Запихав принцесочье платье в тайный ход ( там уже намечается этакая свалка, судя по всему) и позволив испуганным фрейлинам облачить себя в очередной шедевр цвета южной ночи, я вполне величественно выплыла из покоев. И вот теперь возникла на пороге комнаты, которую уже успели занять все те же двое мирханцев.

При моем появлении оба вскочили с оккупированных ими кресел и синхронно склонили головы в весьма скромном приветствии.

Огромная черная птица мягко спланировала от дверей к каминной полке, своим появлением давая мне возможность чуть более пристально и внимательно, чем положено, рассмотреть открывшуюся мне картину.

« Опять же, приветствуют оба одинаково»,- подумала я, переводя настороженно-напряженный взгляд с одного мужчины на другого- «Но поклон принца и поклон его телохранителя по-любому должны как-то отличаться. Или нет?»

Ответить на этот вопрос в данный момент было некому. Потому, я едва слышно вздохнула и прошла ближе к окну.

- Итак, что Вы так срочно хотели обсудить?- демонстративно отводя взгляд на скрытый ночным сумраком пейзаж за окном, бесстрастно уточнила я, по сути ни к кому конкретному даже не обращаясь.

« Вот так. Теперь для ответа выступит настоящий принц и я разыграю возмущение и обиду. И на этом фоне как раз выгоню их из замка!»

Однако, что-то снова пошло не так.

- Я хотел бы поблагодарить Вас за проявленное понимание,- вежливо отозвался… блондин!- Вы проявили редкостное понимание к моей просьбе и позволили встретиться с Ее Высочеством.

« К ТВОЕЙ просьбе?!»- едва вслух не ахнула я, слегка хмуря брови и кидая беглый взгляд на как ни в чем не бывало разглядывающего носки своих сапог брюнета- « В каком смысле ТВОЕЙ? Принц же этот хам в плаще. Или… или они решили играть дальше?»

- Мне было не трудно,- безразлично дернула я плечиком, едва прикусив вовремя язык и хватая себя в рамки приличий- Надеюсь, встреча была приятной и Вам удалось выяснить все, что было необходимо.

- Истина так,- снова кивнул златовласый интриган- И я вынужден принести Вам свои извинения за то, что волей-неволей оскорбил Вас самим предположением того, что ужасные слухи могли оказаться правдой. Ее Высочество весьма красноречиво уведомила меня о моих заблуждениях. И уверила в том, что атмосфера в вашей семье полна любви, дружбы и понимания.

« Как бы не так! Ничего подобного я не говорила»

Но вместо этого лишь снова пожала плечиком:

- Ее Высочество иногда склонна к преувеличениям,- чуть сморщила носик я- И к романтизации любого проявления обычного человеческого участия.

- О чем Вы? Разве мои выводы не верны?-плохо отыгрывая праведное удивление, хлопнул ресницами излишне прекрасный лже-принц.

- Я бы не стала называть ту ровную атмосферу уважения личных границ дружбой и любовью,- не купилась на провокацию я- Но общее горе помогло нам найти некие точки взаимодействия. Насколько они способны к развитию будет видно позже, когда принцесса чуть оправится от боли утраты.

- Кстати об этом,- едва заметно улыбнулся сегодняшний принц- Мы и правда могли убедиться в том, что принцесса нездорова.

- Плохо выглядела?- почти обиделась я.

- Скорее, вела себя в соответсвии с пережитым,- почти не нахамил красавец- И в связи с этим, как Вы понимаете, я не могу позволить себе оставить мою невесту в дни ее скорби и печали. Я бы никогда не простил себе подобного равнодушия. Кроме того, мой личный лекарь лично займется скорейшим выздоровлением Ее Высочества, с Вашего и ее позволения.

- Это лишнее,- едва справившись с шоком, процедила я- Наши лекари и сами неплохо справляются. Ее состояние значительно улучшилось в последние дни. И вряд ли помощь сторонних специалистов необходима.

- И все же,- с едва уловимым нажимом, проговорил принц- Тем более, что я в любом случае вынужден просить Вас о разрешении остаться подле моей нареченной, покуда ее состояние не станет прежним.

- Прежним, значит,- медленно произнесла я, меряя наглеца тяжелым взглядом- Разве Вы были лично знакомы с Ее Высочеством, чтобы с такой уверенностью делать выводы о степени ее состояния?

- Мы состояли в переписке,- чуть дрогнул голосом блондин, бросив перед этим взгляд на своего молчаливого спутника.

А я в ответ глянула на откровенно возмущенного ворона, отрицательно качающего головой.

« Ага. Не состояли. Впрочем, это и за ужином было понятно. Разве что о внешности жениха принцесса должна была знать откуда-то. Так откуда? Возможно, успели обменяться портретами? Ну и сопроводительная записка, скорее всего. Иначе принц общался бы с ней… тьфу, со мной, иначе. »

- Вы называете перепиской пару писем?- чуть насмешливо уточнила я, по дернувшемуся брюнету угадывая, что попала в точку- Вряд ли на основе них Вы успели бы получить столь глубокие знания о чертах, присущих моей падчерице.

- И все же…

- И все же Вы с такой уверенностью утверждаете обратное,- вкрадчиво протянула я- Почему же? На чем Вы основываетесь? Может на данных, полученных от Ваших шпионов?

Ну а что? Логично. Да и дворцовые интриги во времена королей вряд ли отличались от моего мира. Так что…

- Вы зря переводите разговор на политику,- не выдержав, подал-таки голос брюнет, отлипая от созерцания своих сапог и даря мне тяжелый, неприязненный взгляд- Шпионы, заговоры… А, между тем, слухами о прекрасной Кристабель полнятся оба наших королевства. И, по этим самым слухам, это нежная, ранимая девочка, не способная даже повысить тон…

- А еще, по тем же слухам, я заточила ее в башне и морю голодом,- закатила глаза я- Вы все о тех же слухах, как я понимаю? Как мило, что Вы нашли возможным высказать мне все это. Кстати, Ваше Высочество, не пора ли напомнить Вашему… телохранителю, что он общается с королевой. Кто позволил ему говорить при мне? Особенно, столь оскорбительные слова.

- Я..,- в голосе блондина явственно скользнула если не паника, то напряжение- Вы правы, Ваше Величество. И я прошу прощение за возмутительное поведение моего подданного.

- Вы? Просите прощение за слугу?- язвительно усмехнулась я, одаривая обоих настолько пренебрежительным взглядом, что блондин испуганно дернулся, а вот брюнет… о! В его глазах вместо страха зажглась ненависть и упрямство. Наши глаза на миг встретились. А потом… горящая в нем злость словно ударила в меня темной, незримой молнией- Может Вы у себя, в Мирхе, заигрались в демократию?- вкрадчиво уточнила я, медленно сглатывая ощущение злорадства- Но сейчас Вы в Креалии. И на земле моего королевства всем гостям следует придерживаться наших законов, не так ли?

Где-то под тяжелым бархатом платья, колюче жгло солнечное сплетение куском прозрачного камня. Что-то порочное, злое и тяжелое расползалось по ребрам, проникало под кожу и дарило острое возбуждение. Я недовольно повела плечами, стараясь сбросить неуместное чувство. Но вместо этого лишь еще сильнее ощутила предвкушение и трепет.

- Д…да, конечно. Но…

- В таком случае, слугу, позволившего себе столь невежливое общение с монаршей особой, следует наказать,- ядовито прошипела я- Я предупреждала. И требую этого.

- Я…кхм,- лицо блондина было бледным и напряженным- Вы, конечно же, правы, Ваше Величество. И я сам займусь его воспитанием, едва мы вернемся в отведенные нам покои.

- Сейчас.

- Что?

- Я требую наказания сейчас же. При мне.

Малая гостиная буквально покрылась коркой тихого льда. Лишь треск огня в камине, де легкий шелест крыльев обеспокоенной птицы тревожили тишину.

- Я … не думаю, что это достойно Ваших монарших глаз,- наконец, едва слышно произнес блондин.

- Переживу,- процедила я, так и не отводя взгляда от пылающих ненавистью очей наглого брюнета.

- Эм… Дело в том, что законы Мирха довольно жестоки в отношении подобных проступков,- наконец, попытался как-то выбраться из ловушки лже-принц- И я никогда не позволил бы себе оскорбить Вас подобным…

- Но мы же в Креалии,- вкрадчиво перебила его я- Поэтому, накажем его по нашим законам. Вы не против?

- Но он подданный Мирха!

- Со своим уставом в чужой монастырь не ходят,- пожала плечами я- Дома наказывайте повторно, как сочтете нужным. А здесь…

- Я знаю Ваши законы! Вы… хотите его казнить?!- не справился с возмущением блондин- Это исключено!

- Да?- расстроилась я- Он настолько Вам дорог?

- Возможно,- поджал губы герой.

- Даже так? Ну… не мне судить порывы юношеского сердца,- вздохнула я- Людская мораль с годами поистрепалась, увы.

- Вы… на что Вы намекаете?!

- Ваше Высочество, ну какие намеки? Говорю же, не мне судить иноземные нормы приличий. Хотя, отдавать любимую падчерицу в королевство, полное разврата…

- Нет в Мирхе никакого разврата!- вскричал блондин.

- Совсем нет?

- Совершенно!

- Вы расстраиваете меня все больше,- покачала головой я- Девочке явно будет скучно.

- Вы… да Вы… Зато у Вас в Креалии и не скучно, и морально, надо полагать?! И все есть, что ей надо?

- У нас вообще нет дефицита в экономике,- согласно кивнула я- Но если Вам так неприятны сама Креалия и законы нашего королевства…

- Я…

- Я готов понести наказание,- вдруг снова подал голос брюнет- И я искренне раскаиваюсь, что невольно перешел границы дозволенного. Если моя смерть позволит решить это недоразумение…

- Я не позволю!- вскричал блондин- Я… да и… Казнь за пару слов?

- Ох, мальчики,- устало вздохнула я,- Казнили и за меньшее. Но… я готова войти в Ваше положение. На первый раз, опять же. Не будем рубить глупую голову на драгоценном паркете. Обойдемся малой кровью.

- Кровью?- кажется еще больше побледнел златоволосый- Но…

- Фигурально выражаясь,- очередной раз закатила я глаза,- Я уже поняла, что вы НЕ МОЖЕТЕ ПОЗВОЛИТЬ причинить вред вашему ТЕЛОХРАНИТЕЛЮ. Не так ли?- старательно выделяя интонациями очевидные несоответствия, ядовитенько мурлыкнула я- Итак, предлагаю Вашему дорогому ДРУГУ опуститься передо мной на колени и молить о прощении. Гуманно же?

- Это… невозможно,- ровняясь цветом лица со снегом, прохрипел блондин.

- Как?! И это тоже?- обиделась я- Я же даже хлыстом его пороть не предложила. Кстати, Крул, дорогой, а расскажи-ка мне, что за наказание ждало бы лорда Веслея за подобный проступок на родине?

- Вырывание языка, двести плетей, конфискация имущества и каменоломни, если сказанное не являлось государственной изменой. И казнь через четвертование всех членов семьи, если она была доказана,- тут же вежливо прокаркал пернатый.

- Ну что за чудесная птица,- всплеснула ручками я- Все-то она напомнит в нужное время.

Звенящая тишина снова стала мне ответом.

Собственно, что и было мне нужно. Ну конечно! Как же эта златовласка позволит избить своего принца? Как и поставить его на колени, конечно, тоже не даст. Немыслимое унижение для наследника короны! Но вполне допустимое для какого-то там лорда. Признать свою ложь наглецы отказались, а выпутаться иначе было бы просто невозможно.

«Ура! Еще несколько минут и я могу ринуться на поиски книг и ритуала! И домой!»- едва не подпрыгнула на месте я. Но годы вращения в ядовитой профессорской среде не прошли даром. Внешне я была все так же холодна и спокойна.

- Итак?- мой голос был сух и ровен- Думаю, этого достаточно. Что-ж, уважение- это то, что мы в праве были ожидать от столь высоких гостей. Уважение к короне, государству и его законам. Но…

Однако, договорить красивую пафосную речь, столь счастливо приближающую скоропалительный отъезд делегации, мне не дали.

Подлый брюнет ровно и величественно выступил вперед, а затем медленно и неторопливо опустился передо мной на колени.

Глава 9

Его Королевское Высочество, наследный принц Мирха, Дистард Хиртонский

Наблюдать полное сдерживаемой ярости лицо Веслея было даже забавно. И, в теории, это могло бы даже поднять настроение. Ибо не так уж часто эта истерзанная высокомерным ощущением собственной правоты физиономия выражало что-то, помимо усталой снисходительности к тем, кого считала ниже по интеллекту. То есть, решительно ко всем. Без помарок на регалии и титулы.

Но ноющие ребра, нещадно горящая спина и не менее саднящие от боли ладони как-то стирали флер удовольствия. И напрочь убирали возможность порадоваться падению чужого самомнения.

- Сука!- в сердцах рявкнул друг, с силой захлопывая за спиной тяжелую дверь и от души пиная кресло.

- Вы говорите о венценосной особе, лорд,- с напускной высокомерной оскорбленной миной обронил Дистард, но тут же сам испортил игру хитрой усмешкой,- Но, по сути, поддерживаю.

- Если об этом станет известно твоему отцу…- Нис низко рыкнул, впечатывая кулак в поверхность низкого столика перед собой- Тварь! Поставить на колени…

- Кого, Нис?- вкрадчиво поинтересовался Тард- Твоего телохранителя? Что в этом такого? Я был неучтив и заносчив. Она потребовала сатисфакции. Кстати, вполне милосердной. Могла бы и похлеще что придумать. Вполне в духе Темной.

- Но ты встал перед ней на колени!

- Были иные варианты? Предложи. Признаться и получить международный скандал? Причем, причина не так важна: я обманул королеву, или королева унизила меня. Это в любом случае война. Не признаваться, но и отказаться от наказания? Снова скандал: неуважение к ней и попустительство хамства подчиненных. Я выбрал самый простой вариант, учитывая приватность обстановки. Нет свидетелей, значит нет резонанса.

- Она знала!

- Или нет. Мы можем лишь предполагать,- дернул уголком губ брюнет- Как ты сам понимаешь, провокация никаких однозначных результатов не дала. Я бы поставил на то, что твои предположения относительно двуличности принцессы оказались ошибочны и к мачехе с докладом она не побежала. А, значит, Кристабель та, кем ее нам представили., а вовсе не подсадная утка Сильвии. А вот сама Сильвия… Если она и правда королева ( в чем я все еще сомневаюсь), то слишком зависит от низменных темных побуждений. Монаршая особа не позволила бы себе опуститься до показателей порки. Она бы действовала тоньше.

- С чего вдруг?- прошипел друг- Я вот напротив увидел лишь подтверждение собственным подозрениям. Королева прекрасно понимала, что ставит на колени наследника Мирха. Отсюда и приведение ситуации к абсурду. Хотела заставить нас сознаться.

- Так рисковать ради минутного злорадства? Сомневаюсь,- медленно покачал головой Дистард- Сознайся мы и она бы все равно оказалась в двойственном положении. Попытка унизить наследника престола, даже по незнанию… Это ли не сложный политический момент? Больше склоняюсь, что принцесса так и не сообщила ей. Как нам и обещала.

Мужчины замолчали, задумчиво глядя на огонь.

- Мда,- наконец произнес Дистард- В итоге мы просто переиграли сами себя, не находишь? Эта показательная сценка ничего нам не дала. Выводы все равно весьма неоднозначны.

- Принцесса фальшивка,- уперто процедил Веслей, поджимая губы- Я тысячи раз видел визуальные сферы с ее участием. Ее движения, жесты, мимика…

- Осторожнее, Нис,- вкрадчиво усмехнулся принц- Еще пара слов, и я решу, что ты тайно влюблен в мою нареченную. Даже я не настолько вглядывался в нее, чтобы сходу распознать несоответствия.

Дионис дернулся и побледнел, разом выдавая правдивость подозрений.

Взгляды мужчин скрестились, и лорд сглотнул, резко дергая кадыком.

- Тард, о чем ты? Я…

- Оставь,- брюнет махнул рукой, продолжая прижимаясь телохранителя к месту тяжёлым взглядом- Правда думал, что это тайна?

- И ты…

- И мне это безразлично, как ты понимаешь,- гранитная тяжесть черно-фиолетового взора, наконец, отпустила лорда, перемещаясь на весело-трещащее пламя камина- Это политический брак, Нис. А мы все- рабы долга. И я, и ты.

- Тогда к чему это?

- Для ясности между нами,- хмыкнул принц, с гримасой боли проводя по воспаленным ранам на руках- И для призыва отсавить личное отношение и начать анализировать отрешенно.

- И ты настолько доверяешь мне,- после минутной паузы, глухо уточнил телохранитель.

- Я принц, Нис. Конечно же я никому не доверяю,- хмыкнул он- Но ты Светлый. И ты связан клятвой не посягать на мое, не так ли? Иначе никто не допустил бы бастарда короля так близко к наследнику. Твоя Светлая суть не даст тебе поступить бесчестно. А наивная увлеченность будущей королевой лишь повысит верность престолу.

- Это жестоко, Тард,- хрипло прошелестел Веслей.

- Да,- просто согласился принц- Знаю. И я мог бы отстранить тебя, сменить сопровождающего, чтобы поберечь твое сердце. Но в чем смысл? Твои мечты недостижимы. Итог предрешен. А мне слишком нужны верные люди. Долг трону и ничего больше, Нис. Не ты один не имеешь права на слабости.

Огонь выдал целый сноп искр, разбивая их о серую кладку. Где-то за окном раздалась трель ночной птицы.

- А как же твои слабости?- наконец едва слышно проронил телохранитель.

- Как ты знаешь, я всегда успешно избавляюсь от них,- сухо улыбнулся брюнет.

- Обычно так,- согласился Нис- Однако, ведь от королевы не так просто избавиться, не так ли?

- О чем ты?- вскинул бровь принц.

- Я об интересе, который загорелся в тебе по отношению к Сильвии Аратейн,- прямо ответил друг- Не ты один видишь чужие увлечения.

- Ну, мой-то интерес весьма логичен. Она неожиданно стала моим будущим соправителем. Завещание, будь оно не ладно… Полкоролевства завещаны ей. И я обдумываю, как разобраться с этой неловкой ситуацией.

- Ой ли?- тонкая усмешка на губах Диониса мелькнула и пропала, словно тень- Не лги хоть себе. Она заинтересовала тебя.

- Откуда такие выводы? Мы видели ее лишь дважды.

- Именно,- выражение лица Веслея стало довольным, как у наевшегося сметаны кота- Я рад, что хоть это ты признаешь.

- В смысле?

- В смысле, что визуальные сферы с ее участием ты видел даже чаще, чем сферы с твоей невестой. Оно и понятно, врага нужно оценивать особенно тщательно. Но сейчас говоришь так, будто раньше…

- Говорю тебе, женщина на сферах и та, с кем мы познакомились сегодня- разные люди,-перебил друга принц- И я говорю это не из романтических убеждений. Я изучал королеву по вполне политическим мотивам. И то мнение, что я успел составить о ней теперь вовсе не бьется с тем, что я вижу вживую. Можно ли назвать это интересом?

- А как можно?

- Интуицией,- сухо отозвался мужчина- И мне совершенно не нравится то, что она мне подсказывает. В любом случае, важно лишь одно: нам ни в коем случае нельзя теперь допустить, чтобы у королевы появилась причина выгнать нас из Криалии. И поэтому, нужно изучить ее поближе. Вся наша информация о ней теперь оказывается неверной. А нет информации- нет продуманных шагов по манипуляции. Вот и весь мой интерес к Сильвии. Нам нужна лояльность этого королевства. А, в идеале, его вассальность. И единственный вариант добиться этого без военного конфликта- брак.

- Все так, Тард,- мягко и понимающе кивнул телохранитель- Только вот я знаю тебя с детства, если ты не забыл. И кроме всех этих очевидных и здравых аргументов, которые ты так доходчиво приводишь, есть и еще парочка, не так ли? А именно то, что твоя невеста никогда тебя не интересовала. Слишком Светлая для твоей Темной сути. Слишком нежная и ранимая. Слишком слабая. То ли дело королева? Но не та, которую ты изучал по докладам и сферам наших людей. Нет. Ей нельзя было бы управлять в полной мере. Той Сильвии проще было бы развязать войну и под чистую перебить в кровавой мясорубке все население свой страны, чем проиграть. Потому, не она. А такая, какой ты увидел ее теперь. Как ты сказал? « Лишь дважды». Да и ситуация изменилась.

- К чему ты ведешь?- подозрительно прищурился Дистард.

- К очевидному,- развел руками телохранитель, поднимаясь с кресла и направляясь к неприметной двери, ведущей в смежную комнату, предназначенную для личной охраны высокого гостя- Тебе никогда не была интересна Кристабель. И тяжесть бремени необходимости династического брака с наследницей Криалии давила, похлеще теперешней утяжки на треснутых ребрах. Я видел твою злость все это время. Однако, стоило нам прибыть сюда и познакомиться с «новой версией» королевы, как тебя отпустило. По глазам вижу, что у тебя созрел новый, гениальный план.

- По- твоему, я позволю себе сорвать брак в угоду ощущению "тяжести" от " бремени"?

- Зачем? Просто брак может быть куда приятнее, да? Ведь королева нынче вдова? А права на трон у нее такие же точно, как у принцессы. Точнее, на равную половину трона. И на полкоролевства, как ты правильно заметил.

- Если это вообще королева.

- И это тоже будет приятной новостью. Окажись она самозванкой, она окажется полностью в твоих руках. Послушная, ведомая, ручная. А, может, и казненная. Но только после. Когда корона ляжет на твое чело.

Тишина длилась ровно десять шагов, которые понадобились Дионису, чтобы дойти до своей двери. А потом в его спину прилетел тихий голос Дистарда:

- Нис.

- Слушаю, Ваше Высочество,- развернувшись, вежливо поклонился тот.

- Если ты попытаешься мне помешать…

- Ты же сам напомнил мне о клятве,- хмыкнув, покачал головой друг.

- Тогда к чему это?

- "Для ясности между нами."

- Вот как, значит…

- Не нагнетай только. Тебе ли не знать, что благо Мирха и верность короне для меня не пустые слова. Но, Тард… Жестокость тоже должна знать границы.

И телохранитель тихо притворил за собой дверь, оставляя друга и дальше молча смотреть на огонь.

Глава 10

- Все! Теперь точно всем труба,- вполне уверенно проговорила я, сопровождая убежденность хлопком тяжелой двери.

- Почему Вы так решили, мистрель?- вежливо поинтересовался ворон.

- Серьезно?!- в удивлении я распахнула рот и развела руками- А у тебя есть противоположный прогноз ситуации?!

- Нет, я просто хотел уточнить, какая конкретно ситуация кажется Вам особенно впечатляющей,- обреченно вздохнула птица.

Я рвано выдохнула, сдирая с волос очередной шедевр ювелирного искусства.

- Все. Но вот то, что я поставила на колени наследника другого государства прямо режет по нервам намечающейся аллергией на гильотину.

- А я вот больше переживаю о том, что не смотря на вопиющее пренебрежение к монаршей особе, делегация все-таки решила остаться.

- Решила?! Да делегация явственно намекнула, что даже если я решу ежедневно самолично пороть наследника престола, он все равно не покинет замок! Слушай, может он у них из этих? Ну, которым это доставляет исключительное удовольствие? Иначе не могу понять, почему вместо того, чтобы возмущенно во всем сознаться и смертельно обидеться, скача в закат на белом коне, он согласился на это унижение.

- Боюсь, Его Высочество просто оказался в патовой ситуации. И из двух зол выбрал наименьшее. Сознаться в обмане- значит обострить международные отношения, обидев Вас. А согласиться на унижение- значит взять решение по реакции на себя. Если, конечно, это и правда был принц.

- Он сам дал это понять, когда думал, что я принцесса.

- А Вы не думали, что, возможно, как раз принцессу они обманули ранее? Прислали ей не тот портрет, например.

Я обескураженно моргнула.

Ну да. Как это такое развитие событий я не учла. А и правда, почему это раньше он был честен, а именно теперь решил соврать?

- Нет,- снова моргнув, мотнула головой я,- Это уж совсем. Он же на помолвку приехал. Как можно? На свадьбу тоже телохранитель пошел бы? Слишком странно. И, кстати, как раз этот момент можно проверить. Я так поняла, что принцесса вела непродолжительную переписку с женихом. Скорее всего к ней и прилагался портрет для знакомства. Вот надо это найти и прочитать. И как раз станет ясна глубина их личного знакомства.

- Полагаю, что такие письма, если они есть, хранятся в спальне Кристабель,- чуть подумав, кивнул Крул.

- Отлично. Тогда не будем тратить время.

Но едва я успела протянуть руку к изящному канделябру, открывающему тайный проход, как в дверь тихо постучали.

- Черт. Прямо не спальня, а проходной двор,- проворчала я, нервно отходя от стены и недовольно передергивая плечами- Да! Что еще?

- Это Мадлен, Ваше Величество,- раздался тихий женский голос.

- Новая помощница королевы,- тихо пояснил птиц.

- Заходи,- холодно бросила я и с интересом воззрилась на согбенную женскую фигурку в темном платье прислуги- Что хотела?

- Как Вы и приказывали, я слежу за Ее Высочеством денно и нощно,- робко шепнула девушка- Принцесса сегодня не удостоила вниманием завтрак. Потом Вы вызвали ее к себе, но я не видела, как она вернулась в свои покои. Обед остался нетронутым. Ужинала принцесса в компании гостей из Мирха. Но к еде также не притронулась. В библиотеку не ходила. Писем не передавала. Почтовых голубей не призывала. Посетителей не было. Сейчас, должно быть, спит.

- Вот как,- напряженно кивнула я, с ужасом осознавая, что под таким бдительным контролем отыгрывать сразу две роли и вовсе проблематично.

Видимо, мне стоило обдумать, как без подозрений снять этот контроль.

- Если позволите, то хотела бы высказать свое мнение, что игнорирование преподносимой пищи может указывать на то, что кто-то из прислуги каким-то образом все-таки сообщил ей о яде. Кухонная челядь уже в казематах, ожидают дознания. Возможно, среди них есть родственники старых слуг или просто подданные, высказывающие лояльность к коронации принцессы. Экономка уже проинформирована о необходимости набора нового штата прислуги для кухни.

Я с силой сжала пальца правой руки левой ладонью и аккуратно опустилась на уголочек кресла. Какой ужас! А если бы я застала обед в покоях принцессы? И соизволила что-то отведать?!

- Как… интересно,- едва слышно просипела я, понимая, что помощница напряженно ждет моей реакции- П… продолжай.

- Изволите самолично провести пытки и допросы?- вежливо и безразлично поинтересовалась та.

- П… пожалуй, не сегодня. День выдался тяжелым,- прошелестела я в ответ.

- Мне заняться этим самой? Или поручить штатному палачу?

- Я..,- голос предательски дрогнул, и мне пришлось прокашляться, чтобы взять себя в руки- Я вообще не думаю, что пытки стоит проводить.

Ярко желтые глаза с удивленным отблеском вскинулись на меня, но почти тотчас снова опустились долу, скрывая чужое недоверие веером ресниц.

- Простите, я, видимо, не поняла, Ваше Величество. Но…

- Все верно,- глотая вязкий воздух, хрипло перебила я- Пыткам не время. У нас тут полный замок иноземных гостей. И они следят за каждым шагом. Думаю, не стоит давать им в руки информацию, которая могла бы быть ими впоследствии применена против нас. Так что, оставим наше глубоко личное дело до времен, когда мирханцы уберутся отсюда.

- Оставить челядь в казематах до отъезда делегации?

Я вздрогнула. Нет, с одной стороны, выходить из роли было опасно. А, судя по вопросам помощницы, роль у меня была жестокая и беспощадная. Но я никак не могла заставить себя оставить ни в чем не повинных людей в тюрьме. Да еще и с потенциальной угрозой пыток. Разве кто-то из них виноват, что я так замоталась, что даже не озадачилась тем, что где-то в покоях принцессы был оставлен дня нее ядовитый моцион? Знала бы, конечно бы… ну не знаю. Выкинула в пропасть. Но соблюла бы достоверность употребления ежедневной порции.

А, с другой стороны, за всем все равно не уследишь! Просто далать вид, что послушно травлюсь может быть мало. Кто его знает, ограничивается ли травля исключительно приемами пищи? Помню я земную историю. Там и платья травили. И в пудру яды подсыпали. И кто его знает, не бросится ли на меня из унитаза ядовитая змея? В общем, проблему нужно было решать кардинально.

- Отпустить,- сухо и твердо сказала я- Просто отпустить. Пусть вернутся к своим должностным обязанностям. Повторюсь, у нас гости. Вряд ли экономка до утра успеет набрать новый полный штат.

- Но если кто-то из них проговорился принцессе и она…

- Принцессу не травить,- еще холоднее отрезала я- Опять-таки, не время. Мне трагедия в присутствии мирханского принца не нужна. Они и так полны подозрений в связи со слухами. Не хватало еще дать им в руки такой козырь. Так что, пока гости у нас, никаких пыток и отравлений. Мы сама доброта и человеколюбие. Прямо идем, и посылаем всем лучики добра.

- Ч… что посылаем?!- кажется, рискнула помощница, очередной раз позабыв, что поднимать на меня глаза ей запрещено- Куда посылаем?!

- Лучики добра. В народ. В массы,- уверенно кивнула я- Непрестанно.

- Как?!

- Вот так,- и я лучезарно улыбнулась во все свои тридцать два.

От излишнего напряжения, где-то в районе солнечного сплетения вдруг потеплело. И мое улыбающееся лицо резко осветила волна темного отблеска.

Девушка дернулась и побледнела в синеву. Испуганные глаза цвета светлого янтаря стали просто огромными. Острый носик шмыгнул, тщетно силясь удержать быстро набегающие слезы.

- Ваше… Ваше Величество! Простите! Не велите казнить!- вдруг вскричала несчастная и рухнула мне в ноги, отбивая пол головой- Я все сделаю! Я исправлюсь! Только не губите! Пощадите братика и маму.

- Ты чего? Встань!- запаниковала я, наблюдая, как медленно угасает поток темной силы- Не собираюсь я никого казнить.

Но Мадлен было не остановить. Она рыдала и молила о милосердии, продолжая таранить паркет. Удары становились все глуше. Мольбы все протяжнее.

- Помилуйте! Ему всего семь! А матушка не ходячая вовсе.

- Да что с тобой?! Успокойся сейчас же!

- Мы Ваши слуги! Мы верой и правдой служим только Вам.

- Молчать!- вдруг, в унисон со мной рявкнул ворон. И в комнате тут же воцарилась благостная тишина- Встать. Не сметь пачкать королевский пол слезами! Выпорю!

- Слушаюсь,- резко успокаиваясь, вскочила на ноги девушка- Как прикажете.

- Кто позволил р-разводить сырость? Королева отдала приказ! Ходить, сиять! Всем выдать бобра…тьфу, добра! И побольше. Что не понятно?- каркал Крул.

- Я… простите, Ваше Величество,- сдавленно прошептала девушка- Я не поняла просто.

- Не твое дело понимать, дура! Тебе приказали- ты выполняешь. Вопросы?

- Нет, - присела в реверансе помощница- Все понятно. Бобра... добра. В народ. Я… могу идти?

- Иди. Инструктируй всех. И если только хоть от кого-то не будут исходить лучики…- предостерегающее протянула птица, прощая всхлипывающей служанке истеричные оговорки.

Дверь хлопнула, кажется, раньше, чем за ней успело скрыться ее темное платье.

- И что это было?- напряженно уточнила я.

- Королева никогда не подпускала к себе тех, кого не держала под полным контролем. Вот и для Мадлен нашлась болевая точка. Ее мать и младший брат получили печати тьмы, как гарант верности помощницы. Случись что- и призванная тьма просто выжгла бы их дотла. Понятно, что узрев ее вместе с Вашей улыбкой, девушка запаниковала,- развел крыльями ворон- Ее Величество никогда не улыбалась просто так. Обычно, ее улыбка- это последнее что видел каждый приговоренный к казни. И первое, что видел каждый, кто шел на пытки. А уж с сиянием Темной ауры… В общем, девушку можно понять. Такой шок. Такой ужас… Как бы она не напутала чего.

- Какая приятная женщина была эта Ваша королева- измученно прошипела я- Ладно. Лишь бы теперь ваша Мадлен от страха не забыла отдать приказ перестать меня же травить. Ну, в смысле травить принцессу. Но в нашем случае, это одно и то же. А то ведь некому будет выпроваживать мирханцев.

- Вообще, она очень исполнительная,- с сомнением посмотрел на дверь ворон- Утро покажет. Но, пока что, Мадлен ни разу не подводила. Ну что? Идем искать письма?

- Нет. Уже нет. Что-то я переоценила свои силы, -устало зевнула я, позволяя птице ослабить мне корсет, чтобы тут же упасть в приготовленную служанками постель- Утро вечера мудренее. Завтра найдем и письма, и решения.

И сладкий сон сморил меня в мгновение ока.

...

Утро встретило меня помятой, злой и голодной.

Нет, ничего нового в этом, конечно, не было. Я частенько забывала и поесть, и посмотреть в зеркало. Но дома оно как-то происходило легче. Теперь же, помимо очевидного дисбаланса в нервной системе, намечался также дисбаланс питательный. И решать сразу две проблемы организм как-то готов не был.

Под громкое урчание желудка я недовольно стащила себя с кровати и, наскоро приняв некое подобие прохладной ванны, натянула на себя свежую длинную сорочку, призванную скрыть нарочито торчащий из грудины кристалл. А затем нервно дернула шнурок для вызова горничных.

Однако, как ни странно, ни минуту, ни даже пять спустя в дверь так никто и не вошел. Я недоверчиво посмотрела на обитый бархатом кусок веревки и, на всякий, запустила маленькой парчовой думкой в дремавшего на карнизе ворона:

- Эй! Доброе утро,- вежливо поздоровалась я с чуть не упавшим на пол Крулом,- А со скольки начинает работать служба сервиса?

- Что, пр-ростите?- нервно уточнил у меня взъерошенный птиц- Какая служба?

- Горничные где?- уперла руки в боки я- Я звоню, но никого нет!

- Стр-ранно,- протянула птица- Это карается смертью. Надо позвонить еще раз.

- Ага,- махнула рукой я- И, соответственно, сразу кого-то прирезать, чтобы из образа не выходить? Не отозвались же. Нет уж. Сделаем вид, что я не звонила. Лучше попробуем зайти с другого этажа. Может у принцессы лучше получится? Тем более, что мы все равно туда собирались, искать письма.

Спальня принцессы, однако, радовала не меньшей тишиной. Легким приятным разнообразием был разве что еще теплый завтрак, заботливо расставленный на столике в соседнем помещении, являющим собой маленький уютный будуар. Чем я тут же не преминула воспользоваться, с наслаждением запив сладким какао порцию вкуснейшей каши с ягодами.

Настроение сразу заметно приподнялось. И, радостно потирая ручки, я приступила к обыску комнат.

- Ну? И где девушка может хранить тайные письма?

- Переписка с нареченным вряд ли может быть тайной,- не согласился Крул.

- Логично,- кивнула я- Но в секретере писем нет. Шкатулка для бумаг пуста. Значит, переписка все-таки была для нее чем-то большим? Ну, или в силу романтичности и возраста она просто навесила флер таинственности на все, что шуршит. Так или иначе, но, сдается мне, у Кристабель точно где-то был тайничек… Ой!- Яркий луч света полыхнул от груди в тот же миг, как с моих губ слетело имя. А на тонкий лиф длинной сорочки тут же мягко упали легкие платиновые локоны- Да твою-ж налево,- простонала я.

- Нет, все правильно,- не согласилась птица- Если кто-то войдет, то увидеть тут принцессу нормально. А вот королева…

- Ладно. Оставим пока так,- дернула плечиком я- Все равно. Итак. Вот я вся такая из себя нежная. Загадочная, етить меня. Хочу спрятать куда-то любовное послание от придурка, который пользуется моим идиотизмом и наивностью, формируя в моем неокрепшем мозгу образ романтичного идеала. Куда бы я все запихнула? Может под матрас? Хм…

- Нет. Там могут найти горничные.

- Логично. Тогда… в гардероб?

- Тот же ар-ргумент.

- Значит… значит должна быть какая-то тайная фигня в духе древнего фамильного замка. Тайничек этакий.

Я бегло прошлась внимательным взглядом по серым, каменным стенам комнаты.

- Так не найти,- тут же выдал инструкцию Крул- Нужно магией.

- Затык,- поджала губки я- Это я еще не умею. Это надо учиться делать. И как это сделать?

- Надо почитать книги в кабинете королевы,- согласился пернатый- Там должны быть все ответы. Но попасть туда, пока здесь мирханцы…

- Да что-б вас!- с возмущением топнула ногой я, одновременно шлепая ладонью по стене.

Яркая вспышка белого огня в груди уже даже почти не испугала. Мягкий шар слепящего света теплым комочком прокатился по плечу, стек по запястью и словно впитался в каменную кладку. А затем от моей ладони побежала тонкая вертикальная полоса отблеска, аккуратно облизавшая каждую выемку на стенах. И демонстративно обрисовавшая ровный квадрат справа от изголовья кровати.

- Ох,- выдохнула я, немного дергано отрывая вспотевшую ладошку от холодного кирпича и аккуратно подходя к все еще светящимся стыкам люка- Надо же!

- А я говорил, что в Вас много магии, мистрель,- довольно каркнул ворон- Теперь открывайте тайник и смотрите, что там.

- Открывайте… хороший совет. Вопрос: как?

Тонкая полоска примыкающей дверцы была настолько неприметной, что, пожалуй, не подсвети мне ее магический луч, я бы до конца года ее искала сама. Едва ли не с волос толщиной, она не давала шанса посильными способами открыть створку. В ажиотаже, я даже сбегала в будуар и притащила ножик для фруктов, отчаявшись подцепить узкую щель пальцем. Но тщетно: даже он попросту не влезал в неприметный проем.

- Наверное, тут должна быть кнопка или рычаг…

- Или принцесса открывала тайник магией,- опять вставил свои пять копеек птиц.

- Блин, да что у вас чуть что, сразу везде магия?! Нельзя же настолько надеяться на электронные девайсы и хранение данных в облаке,- вспылила я- Я вон даже электронные документы распечатываю в бумажном виде и храню в папках. Дублирую. Сколько раз было, что накроется ноут- и все! Поминай как звали диссертацию. Ищи потом оригиналы и исходники. А если заглючит ваша магия? Отключат там процессор какой, сдохнет сервер. Вирус подцепит… да хакнут просто, в конце концов! Что тогда?

- Я вообще ни слова не понял из того, что Вы сказали,- чуть подумав, уважительно кивнул Крул- Но если положиться на ассоциативный ряд и провести аналогию, то… да. Маг может лишиться резерва. Выгореть. Получить временную блокирующую печать на дар… Да, Вы правы. Опытные маги для подобных случаев делают альтернативные варианты открытия таких тайников. Зачастую, в них и прячут ритуалы для возвращения резерва.

- И? Что это может быть?

- Чаще всего, артефакт,- важно произнесла птица- Кольцо или кулон, в котором заключают частицу личной магической метки. И если им коснуться створки…

- И где мы такой найдем?- простонала я- Даже если у принцессы было такое кольцо, оно стало пеплом, как и все, что было на ее трупе в тот момент. А я сомневаюсь, что такие важные вещи просто хранят на туалетном столике с любимыми сережками.

- Да. Такие артефакты принято носить не снимая,- снова согласился Крул- Не помню, был ли на принцессе постоянно какой-то перстень или кулон…

- Кулон!- вдруг, вскинулась я- Кулон есть у меня. И, если предположить, что магия покойниц туда как-то попала…

- Не исключено,- тут же с полуслова понял меня пернатый- Надо проверить. Коснитесь им тайника.

В общем, вариант, конечно, был хорошим. Плохой была реализация.

Нет, сперва я пробовала направить поток света через ладонь. Потом, прижималась к стене щекой и диафрагмой, прикрытой тонким шелком сорочки. Но, результата не было. И достаточно быстро мы поняли, что инструкции, скорее всего, стоит выполнять весьма досконально. А именно, если уж в идеале маги касались заговоренным предметом тайника, то именно так и стоило попробовать поступить.

- Правее! Нет, левее. Ниже. Еще ниже!

- Здесь?- мычала я, обтирая холодную стену животом в позе выгнутого писающего мальчика. В душе радуясь, что птица (свидетель позора)- всего лишь животное. И стесняться его можно, конечно, но не своевременно.

- Нет же! Чуть выше надо.

- Так?- и голая грудь залихватски шлепнула по кирпичам, пока я изображала похотливого эксбециониста, пытающегося выставить свои первичные половые признаки в дырку в стене женского туалета.

- Не вижу. На ощупь не чувствуете?

- На ощупь грудью я такие нюансы еще не различаю,- пыхтела я- Но, видимо, к вечеру как раз начну.

Голую попу нещадно продувал сквозняк. Декольте обрастало мелкими царапинами, вовсю намекая, что если в саду оберут малину, то я спокойно сойду за основного подозреваемого. Остатки чувства собственного достоинства скребли по серой кладке, втирая в камень мои потуги на адекватность. А глупая надежда подначивала тихим, жалобным голосом : « Зато мы сейчас ка-а-ак все сразу узнаем!»

«Что такого я узнаю, простите?»- не веря сама себе, мысленно стонала я- «Неужели мне и правда так сильно нужна вся эта информация?»

И именно в тот момент, когда здравый смысл, отчаянно тряхнув головой, уже готов был мне сказать свое весомое: «Все! Хватит страдать фигней!», за спиной раздался тихий приглушенный вздох, а потом робкий, нерешительный женский голосок испуганно произнес:

- Ва…ваше Высочество! Что с Вами?!

Глава 11

Вы пробовали высокомерно вздернуть царственную бровь, стоя голой попой к посетителям? Вот и у меня не особо получилось. Нет, я честно попыталась. Но весьма быстро сообразила, что даже прикрытая длинными белыми локонами задница внушает мало блогоговения. А уж двояко-выгнутая поза и подавно.

А потому я лишь обреченно вздохнула, отлипла верхними девяносто от каменной кладки и, удостоверившись, что утопленный во мне драгоценный кристалл тщательно скрывают пряди волос, неуверенно выдала тонким сопрано:

- А-аа…А!- ну, то есть слегка распелась.

В ответ, прямо мне на голову шмякнулся какой-то особенно влюбленный паук. А в окно ударилась пара воробьев. Затем все смолкло.

- Вы что-то хотели?- устало уточнила я.

- Я… Ам… ну…- Мадлен неуверенно переглянулась с двумя сопровождающими ее горничными и глухо прочистила горло- Я пришла сообщить, что высокие гости уже спустились к завтраку. И учитывая, что Ее Величество не просыпается так рано, именно Вам следует составить им компанию… наверное.

- Не просыпается,- недовольно буркнула я, начиная понимать, почему утро в королевских покоях прошло так одиноко- Понятно. Привыкли и расслабились все.

- А? Что?- еще больше побледнела Мадлен- Вы… С Вами все в порядке, Ваше Высочество?

- Нормально все. А-аа!- огрызнулась я, аккуратно делаю отпевочку в конце и осторожно перешагивая через очередного вылезшего откуда-то таракана- Если это все, то…

- Нет, Ваше Высочество,- неуверенно проговорила служанка- Мы, признаться, спеши к Вам еще и с просьбой…

- Ко мне?- я удивленно дернула бровью, прежде чем вспомнила, что в качестве Кристабель я настолько вся такая прекрасная и добрая, что, видимо, помогаю тут всему, что не приколочено. Причем в принудительном порядке- А! Ну да. Так чем могу помочь моим обожаемым слугам и подданным? Вы говорите пока, а я тут оденусь, что ли.

- Ой! Так позвольте мы Вам поможем как раз,- обрадовались девушки- Что зря божья тварей звать, когда мы и так здесь?

Минуту спустя, мне уже вытащили на выбор сразу несколько нежно- розовых платьев, словно в приступе истерики утыканных шелковыми розами и незабудками. И, быстро согласовав выбранное наугад произведение припадочного любителя искусственной флоры, принялись споро застегивать на мне многочисленные крючочки, утаивать ленточки и подкалывать складочки.

- Так что вы хотели попросить?- снова спросила я, пока старательная Мадлен собственноручно укладывала мои шелковые блондинистые пряди в сложную прическу.

- Ваше Высочество,- робким шепотом попросила она- А не могли бы Вы сперва выпроводить из комнаты королевского ворона?

- Крула?- удивилась я- А чем он мешает? Он спит уже, смотрю, у себя на карнизе.

- Ну, неужели Вы не понимаете?- расстроенно покачала головой она- Он же соглядатай королевы! Это ее личная птица! Да-да, я понимаю, что для Вас все птички- божьи твари.

- А-аа!- тут же согласно взвыла я, огорченно дернувшись, когда в ответ об оконное стекло шмякнулась еще какая-то пара пичужек.

- Вот-вот,- вздохнула служанка- Но Крул- помощник Ее Величества! Неужели Вы не понимаете, что это она его приставила следить за Вами?

- Ну, знаешь,- поджала губку я, многозначительно глядя на мнущуюся Мадлен,- Так можно о любой из служанок тоже сказать.

- Вы сами знаете, что я..,- и девушка недоверчиво глянула на дремлющую птицу и быстрым дрожащим шепотом закончила- Служу истиной короне! Даже теперь, когда моя мать и брат в заложниках королевы! Я верная подданная Вашего Высочества!

- Эм..,- я так опешила, что даже слегка дернулась- Ну… это хорошо…наверное.

- Да! Пока королева изгаляется в извращенных причудах, в народе зреет возмущение,- горячим шепотом продолжила мне в ухо Мадлен- Ее приказы каждый раз все больше похожи на издевательства. Слуги ропщут. И приносят эти новости семьям! Слухи уже ползут по всей Криалии. И, поверьте, ТОТ САМЫЙ ЧАС не за горами!

- Какой час?- жалко икнула я.

- Тот самый! Когда мы встанем под оружие и свергнем Темную с трона! Корона Ваша! Она должна лечь на Ваше светлое чело!

«Ужас!"- я тут же покрылась липким потом, недоверчиво кося глазом на патриотически настроенную парикмахершу.- " Кошмар, что творится во вверенном мне королевстве! У нас тут бунт назревает! Революция! У меня тут не ровен час трон отнимут! И ладно бы власть собирались отдать народу. Так нет же! Ее планируют вручить мне же!»- запаниковала я.

«С другой стороны, учитывая обстоятельства абсурдности ситуации, получается, мне и волноваться не за что?»- вальяжно протянула блондинка в голове, которая как раз наслаждалась природным очарованием на моей башке- " У меня трон отнимут, мне и вернут. В чем проблема?"

«Мать, соберись!»- быстро вернула меня в родное лоно истерики обезображенная интеллектом душевная профессура- « Пусть кандидатскую за тебя писал дед, а защищала бабка ( царствие им небесное), но что-то же ты тоже в истории сечешь! И если напрячь мозги, то еще ни одно восстание добром не закончилось. Либо для правителя, либо для кандидата в захватчики власти, но оно всегда оборачивалось отсеченной головой, кровищей и причудливым названием для даты в календаре. А у нас тут прямо «флеш-рояль». Два в одном! Иными словами, тебе по-любому кобзда. Чем бы сие культмассовое мероприятие не закончилось. В общем, линять надо из этого мира. Причем побыстрее!»

- Ты, знаешь… это..,- засуетилась я, неуютно ерзая на стуле- Ты сейчас говоришь страшные вещи. А-ааа! Черт, прости, бабочка… Или это моль? Ладно, не важно. Туфель тебе пухом.

- Ваше Высочество, я понимаю, что Вашей светлой сути претит мысль о кровопролитии,- вздохнула Мадлен,- Но Вы должны принять корону. Остальное… остальное свершится без Вас. Принц Тень все сделает сам!

- Я… я отказываюсь,- жалко запищала я, буквально попой ощущая, как качается подо мной так недавно обретенный трон. И как давит на шею разметка для палача. Черт! А кто махнет платочком к началу казни? То есть, сперва я должна махать с балкона, а потом, под трель терпеливого сверчка, мчать вниз и ложиться на плаху? Все сама, все сама…

А между тем, взволнованные обещанным переворотом массы подозрительно переглянулись.

- Что?- служанка напряглась, как-то особенно сильно натянув на себя тонкий локон- В каком смысле?

- В смысле,- простонала я, признавая, что так просто из организованной преступности меня никто не отпустит. И револючия сейчас особенно настойчиво требует жертв. Причем, судя по стянутому скальпу, именно от меня. Да и кого мое мнение вообще интересует? Я тут так, просто лицо революции. Номинальное олицетворение воли народа, так сказать. А деньги и пехота, судя по всему, в совершенно других руках. У них тут Принц Тень, а не хухры-мухры. И это все требовало тщательного обдумывания. И нежилой форы по времени,- В смысле, отказываюсь обсуждать это до завтрака. Да. И вообще, вы же пришли просить меня о чем-то?- выкрутилась я, выигрывая себе пару часов мозгового штурма.

- Ах, да… просьба. Это касается очередного приказа королевы,- жалко шмыгнула носом Мадлен, под согласные кивки своих товарок.

- И… что же такого она успела приказать? Особенно настолько вычурного, что всем срочно потребовалась моя помощь?- подозрительно насупилась я, мысленно прогоняя в голове прошедший вечер и вот ни разу не обнаруживая там ни одного приказа вообще. Ну, кроме пацифично-миролюбивых.

- Вот,- грустно вздохнула одна из пришедших горничных и ловким жестом опытного фокусника достала откуда-то из-под юбки… живого бобра.

Такого я точно не ожидала. Особенно, после высоких слов о революции и моей Светлой сути.

Я икнула, недоверчиво глядя на ошалевшее животное. Бобр смотрел на меня квадратными глазами и пытался проглотить что-то, намертво застрявшее в его горле, по причине сдавивших его хрупкую тушку остервенелых объятий.

Очень медленно я закрыла и снова открыла глаза. Бобр никуда не делся. Он все так же обреченно и безвольно свисал со стиснувших его натруженных женских рук и уже даже не пытался вырваться. Изредка, его левая лапка нервно дергалась. И тогда жалостливая служанка шлепала подыхающее от ужаса животное ладошкой по попе, приговаривая:

- Тихо, мой хороший. Не бузи!

«Небузя» моргал и посылал мне немую мольбу о смерти. Я сдавленно сглотнула и, на всякий, очень тихо уточнила у присутствующих:

- Это что?

- Это?- служанки недоуменно переглянулись, подняв замученную живность поближе к лицу- Это бобр, Ваше Высочество.

- И правда бобр. Я вижу, -робко и послушно согласилась я. Ну а что? С сумасшедшими надо ласково,- А зачем тут он? И как он связан с приказами королевы?

- Ой, Вы не поверите, всплеснула бобром в руках девушка- Это же и есть ее очередной приказ!

- Не поверю,- снова машинально согласилась я- Даже не могу представить, как оно должно было прозвучать.

- Как-как… так и сказала. Всем выдать бобра. И чтобы все ходили с бобром, из которого шли лучики,- жалко вздохнула Мадлен- Только это не тот бобр, видимо… Мы с утра лесничему приказ передали. Он говорит, всех отловил. Так что бобры у нас есть. Только они того…

- Что…того?- едва справилась с дыханием я.

- Не светятся!- полным трагизма шепотом выдала она- Лесничий говорит, что были в стародавние времена исчадия тьмы- бобры-светляки. Но они-ж давно вымерли! Только разве это будет волновать королеву? Она всех казнит!

- Да!- тут же заломила натруженные руки другая служанка- Вся надежда только на Вас, Ваше Высочество!

- На меня?!- ужаснулась я, с жутким скрипом отодвигаясь от очумевшей прислуги прямо со стулом- Вы чего?! Как я вам вымершие исчадия Тьмы призову? Да и я сомневаюсь, если честно, что королева могла что-то подобное приказать. Может вы не так поняли?

- Все я так поняла,- уверено тряхнула головой Мадлен- Вон, Крул свидетель. При нем было!

И все мы с нетерпением посмотрели на несчастного ворона, которые недоуменно вертел черной головой под потолком, по-видимому, лишь сейчас соизволив проснуться.

- Она.., Ее Величество не могла такое… приказать,- не слишком уверенно произнесла я- Это же бред какой-то.

- Вот! Теперь Вы видите, что каждый ее приказ есть издевательство и насмешка над самой властью!- с пафосом взвыла служанка, потрясая над своей головой окончательно впавшим в ступор бобром- Это унижает саму Криалию!

- То есть, Вы всерьез полагаете, что Ее Величество имела в виду именно это?- аккуратно уточнила я, кося глазом на испуганного ворона. Подлая птица молчала, как рыба. Только вращала очумевшими глазами и топорщила перья. Ясно! Сперва сам накосячил, тварь косноязычная, а теперь делает вид, что он неразумная мелочь,- И никакой ошибки нет? Но подумайте: зачем ей… это?

- Откуда мне знать,- возмущенно фыркнула Мадлен- Может просто повод для массовой казни нужен был. Понятно же, что лучики из бобра в таком масштабе мы так быстро не организуем. Если только…

- «Только» что?- подозрительно прищурилась я.

- Если только Вы не поможете нам, конечно. О! Я понимаю, что сразу будет ясно, кто именно помог нам выполнить очередное задание королевы! Вы боитесь ее гнева и возмездия. Но мы встанем за Вашей спиной! Мы не позволим! Мы отомстим!

- Вот именно это и пугает,- задумчиво протянула я, окидывая излишне патриотично-заряженную служанку долгим взглядом- Знаешь, мне все как-то меньше нравится идея стать лицом революции. Особенно, посмертным лицом.

- Мы увековечим его в статуях и барельефах!

- А может не надо меня увековечивать?- напряглась я- Может просто как-то сразу отринем мысль о моей неминуемой гибели?

- Революции без жертв не бывает,- уперто поджала губки Мадлен под согласные кивки прислуги- Конечно, мачеха не простит Вам этого бунта. Но народ Вас не забудет! Криальцы обожают Вас, Ваше Высочество. В Вашу честь складывают оды и песни! Пишут стихи!

- Легко обожать бесплатно,- огрызнулась я- А еще проще посмертно. Стихи, оды… Достал раз в год свою «обожалку», протер тряпочкой от пыли. И готово! Память в веках не плесневеет. Что-то на билет до соседнего государства ваш народ, так сильно переживающий за мою судьбу в руках злобной мачехи, мне не скинулся. Ладно, все с народной любовью ясно. Вернемся к нашим… бобрам. Понятия не имею, как вам помочь. Очевидно, что зверь светиться не приспособлен. Может жуками-светлячками его накормить?

- Мы пробовали,- грустно вздохнула служанка- Видите, у него передних зубов нет? Это он их жрать не хотел. Мы думали, что зажрался. Это уже потом лесник сказал, что бобр травоядный.

- Ясно,- особенно тихо пропищала я, глядя в полные муки глаза несчастного животного,- Грустно. Так чего конкретно вы от меня ждете?

- Благословите его Светом!- возвышенно выдохнула Мадлен, фанатично блестя глазами.

Я замолчала, вопросительно глядя на напряженную птицу под потолком.

Птица упорно молчала.

Я сотый раз вздохнула и поскребла ногтем заросшую в школьные годы креативность.

- Клей,- обреченно выдала я, так и не дождавшись внятных комментариев от подлого ворона- Светлячками бобра можно просто обклеить.

- Или благословить его Светом,- продолжала упорно давить вредная революционерка.

- Можно вон те светящиеся кристаллы из канделябров вынуть,- задумчиво тянула я- И тоже на клей.

- Или благословить Светом!

Я недовольно глянула на стоявшую насмерть пособницу кровавых перемен.

Мда. С таким-то упорством, эта и правда кого хочешь свергнет. А если их целое сообщество? Короче, валить отсюда надо. И ну их нафиг, вместе с лучиками «бобра».

- В общем,- аккуратно начала я- Вы мне животненькое оставьте, пока. Я посмотрю, что с ним можно такое сотворить.

- Благословить Светом,- тут же четко отрапортовала Мадлен,- Потому как если мы него клей изведем, то нас все равно казнят!

- А если благословение будет, то казнят только того, кто это умеет,- понятливо кивнула я.

- Но мы Вас не забудем,- подитожила змеюка- И Леванда уже начала лепить Ваш бюст.

Бюст я тут же машинально поправила в тугом корсаже. А сама задумчиво прикусила губку. Вот даже интересно, она правда такая фанатичная, или это такой тайный план, чтобы помочь королеве официально меня казнить? Учитывая, что родственники Мадлен в заложниках Ее Величества, то почему бы нет?

«Черт»!,- мотнула я головой- «Королева же тоже я! Все время забываю…А сама себя я в любом случае казнить не буду!»

- Хорошо,- уверенно тряхнула белыми локонами я- Бегите за остальными. Будем благословлять бобров!

Девушки, радостно пискнув, тут же опали в книксенах и умчались в коридор. А на спинку кресла плавно опустился оправившийся от немоты ворон.

- Кто бы мог подумать! Мадлен- и в оппозиции!- развел крыльями он- Я пор-ражен! Я был увер-рен, что она запугана кор-ролевой!

- Кругом враги,- поддакнула я- Лучше скажи мне, что теперь делать с бобрами?

- О, тут все пр-росто, мистрель. Просто надо возложить руку на голову существа и произнести «Я, Кристабель, силой Света благословляю тебя!» И все!

- Для животинки оно не опасно?- уточнила я, глядя на несчастного бобра, который даже уже не пытался сползти с софы, на которую его кинула служанка. Он дохлой шкуркой валялся на подушках и таращился в потолок черными бусинками глаз. На первый взгляд создавалось впечатление, что стресса зверек не пережил. И нам сейчас куда нужнее некромант, нежели благословение.

- Нисколько,- махнул крылом ворон- Даже в чем-то полезно. Благословением лечат. А свет… это как временный побочный эффект, если благословляет особенно сильный Светлый маг.

- Как я?

- Именно, мистерль,- вежливо поклонился птиц- Попробуем, пока свидетелей нет?

Я обреченно вздохнула и подошла к распластанному по голубой парче бобру.

- Эм…Я, Кристабель, силой Света благословляю тебя!- не слишком уверенно произнесла я, касаясь изумительно пушистого меха ладонью.

Ладошку слегка кольнуло. И я, слабо ойкнув, тут же отняла ее от объекта.

- Ну?- с сомнением уточнила я, осматривая бобра со всех сторон- Что-то не видно, чтобы он светился.

- И пр-равда,- задумчиво протянул ворон- Может одного прикосновения мало? Попробуйте его погладить.

Я посмотрела на грызуна, недобро щерящего на меня пасть посмертным оскалом, и передернулась.

- Мне его может в попу поцеловать?- огрызнулась я- Вообще, это у тебя язык заплетался, когда ты приказы озвучивал. А я теперь должна с бобрами разбираться!

- Ваше Высочество! Я велела мажордому всех позвать. Чтобы очередь в коридорах не создалась, будем по одному заходить,- влетела в этот миг в покои Мадлен- Как тут? У Вас получилось?

- Понятия не имею,- буркнула я, демонстративно показывая рукой на неожиданно едва шевелящегося питомца- Вот! Что могла.

- О! А я уж думала, что он сдох,- подтвердила мои наихудшие опасения служанка- Ну, посмотрим. И как он работает? Так-то не светится, вроде.

- Не светится, -задумчиво согласилась я- Может нажать на что-то надо? Или потрясти…

- Сдается мне, что как раз очередных потрясений животное не вынесет,- авторитетно заявил ворон- Попробуй его за лапку потянуть. Или ушко.

В этот момент комнату наполнил аккорд «интервал дьявола» в до-мажоре, так знакомый мне по загрузке системы «Виндоус» на родном рабочем компьютере. А из глаз и резко открывшейся пасти бобра неожиданно вырвались прямые лучи ярко-голубого света.

Я инула и чуть отступила.

Руки мои немного тряслись. А в голове царил сумбур.

«Оказывается, я прикосновением руки обновляю лицензионную версию!»- отчего-то думала я- «Ну, даже если кафедру мне не восстановят, то в нашу эру санкций, когда ничто закарднонно- официальное не работает и не подгружается, я без куска хлеба не останусь!»

- Ой!- радостно всплеснула светящимся бобром Мадлен- Смотрите! И правда получилось!

- И не говори. Мистика,- хрипло прокомментировала я, давясь вздохом- Не иначе, как в этот самый момент где-то в другом мире у кого-то сдохла операционка.

- А?!- озадаченно нахмурила на меня бровки служанка- Это Вы о чем?

- Это Ее Высочество спрашивает, эффект Вас устраивает, дорогуша?- вклинился в разговор Крул- Устраивает? Вот и отлично. Приглашайте следующего.

Глава 12

Лорд Дионис Веслей

- Это провокация,- сиплым шепотом, едва сдерживая ярость, протянул сквозь зубы принц.

- Берите выше, Ваше Высочество,- сам справляясь со злостью с переменным успехом, отозвался лорд Веслей- Это прямая угроза!

- Доброго дня,- слаженно присели в низких книксенах сразу две служанки. И коридор озарился синим отблеском ярких лучей, скользнувших из ошалелых глаз пушистых зверьков, которых девушки удерживали в руках,- Лучики бобра Вам, Ваше Высочество.

- Да-да. И вам того же,- хмуро кивнул в ответ вместо принца Веслей, провожая прислугу тяжелым взглядом- Немыслимо! Какая наглость!

- Предлагаешь ворваться к королеве в покои и потребовать объяснений?- язвительно хмыкнул Дистард,- Представляю этот диалог! «Ваше Величество, Вы перешли все границы, тыкнув нам в лицо, что Вы в курсе о тайном обществе «БДСМ» ( они же "Бобры Древесные Светящиеся Мертвые"), с помощью которого мой отец в свое время сверг своего дядю и захватил престол! И, кстати, придерживайтесь исторической достоверности при бросаемом в лицо шантаже! Бобры должны все быть дохлыми. Ибо они символизировали, что смерть открывает путь свету. А Ваши бобры дохлые через одного!» Как думаешь, ей сразу станет стыдно?

- Я думаю для чего она теперь открыла карты,- задумчиво вздохнул телохранитель, аккуратно затворяя за их спинами дверь в покои, куда они вернулись после завтрака,- Угроза явлена. Где же требования?

- Странное время для угроз,- наконец, медленно качнул головой принц- Сперва обе монаршие особы проигнорировали нас на завтраке, предоставив есть в одиночестве. А затем весь замок наводнили слуги с бобрами. Игнор и козырь в лицо. Больше похоже на демонстрацию обиды, чем на шантаж.

- Обиды? Но на что?- нахмурился Дионис- Не помню, чтобы мы успели чем-то обидеть Ее Величество. Если даже подумать, что она обижена все на ту же путаницу с именами, то… Ты даже на колени встал! Не она ли сама выставила ультиматум тем требованием? Мол, либо играйте до конца, либо дипломатический скандал! И ты пошел у нее на поводу, принимая правила игры. Так что теперь? Порка поркой, а обида никуда не делась? Ложечки нашлись, а осадочек остался? Если только… если обиделась не она?- вдруг вскинул брови телохранитель- Если обиделась именно принцесса Кристабель? Ведь ее требование рассказать все королеве мы как раз не выполнили. Ну и теперь она таким образом угрожает нам, что если мы не признаемся в обмане, то…

- Остановись,- мотнул головой Дистард- Ты говоришь о Светлой.

- И что? Бобры сияют благословением. Ясно, что без ее рук представление не обошлось!

- Я и не спорю, что ее пальцы касались животных,- поморщился принц- Но вряд ли дело обошлось чем-то большим, нежели помощью в исполнении поручения. Потому что то, о чем говоришь ты- это обида и месть. А Принцесса Кристабель на них не способна.

- БЫЛА не способна,- весомо дернул бровями друг- Та, которую мы засчитывали увидеть. Та, о которой писала служба разведки. Но это же не она!

- Вот опять ты за свое,- буквально простонал Дистард, роняя голову на руки.

- Бобры светятся!- уперто буркнул друг- И если это приказ королевы, то это глупо и не своевременно. Зато если это проделки принцессы…

- То это еще глупее,- резко оборвал его Дистард- Не вижу ни одной причины. Но, может, о них знаешь ты? Так просвети меня!

- Непременно. Сразу, как сумею сам сложить логическую цепочку в голове,- чуть дернувшись, кивнул Нис, погружаясь в тяжелые думы.

И было о чем.

Нет, в то, что представление с бобрами дело рук королевы он и сам не верил. Причем, ни с точки зрения злой натуры правительницы, ни, тем более, с точки зрения того, что Ее Величество умело замещала некая самозванка ( во что свято верил Дистард). Вот только привести аргументы в пользу того, что их смело и решительно шантажирует подставная принцесса он тоже не мог. И вовсе не за их неимением.

Аргументы как раз были. Была и логика в происходящем. И даже тонкий расчет, который поражал наглостью и вызывал уважение нахрапом. Однако предъявить другу пухлый список аргументации Дионис не желал. Ибо предъявив одно, следовало предъявить и кое что иное. А именно, весь длинный и извилистый путь его измышлений, приведший к однозначным, хоть и невеселым выводам. А путь на то и был извилистым, что вел не только в светлые дали с золотыми дворцами. Но и в мрачный коридор подполья. Организованный непосредственно заботливыми руками лорда Веслея.

С другой стороны, иногда у Диониса закрадывались мысли, что принц не так прост, как кажется. И что-то подозревает. Потому как глупо и недальновидно держать подле себя бастарда собственного отца. Особенно, если отец - правящий король Мирха. И да, пусть кто-то скажет, что в этом смысле принц придерживался теории, что врагов надо держать куда ближе, чем друзей. Вот только наличие еще одного живого ( пусть и не законного) наследника еще ни одного принца до добра не довело. Лояльность лояльностью, но верность- проститутка страшная. Кто дороже предложил, под того она и ляжет. И тут не уследишь. Хоть в подземелье прячь потенциального соперника за престол. Плавали, читали, изучали. Кроме костра- ничто не сотрет с лица земли опасность стать участником битвы за трон. Вот пару веков назад даже гильотина не уберегла- пришили голову, вызвали некроманта и вуаля! Восстание и революция. И целых десять дней правления Урбана Безголового, как факт истории…

Дионис снова вздохнул.

Но, видимо, Его Высочество был не особо сложен. А может просто историю учил плохо. Или вера в Свет у этого Темного была излишне сильна. Кто знает? Так или иначе, лорд Вислей был до сих пор жив. Обласкан королевскими милостями. Окружен роскошью. И приближен к единственному наследнику настолько, насколько это вообще позволяли обстоятельства.

Не особо понятно было, зачем вообще Его Величество в свое время озаботился тем, чтобы приблизить своего незаконного отпрыска ко двору. Ходили слухи, что наследный принц в детстве слишком тяжко болел. И лекари не давали никаких благоприятных прогнозов относительно линии его жизни. А потеря единственного наследника уж слишком была похожа на стартовый залп для народных волнений и все того же мятежа с последующим свержением. Но то дела минувшие. И точных подтверждений уже не имеющие. Не считать же подтверждением тот факт, что с трех до десяти лет Дионису настойчиво закрашивали золотые локоны черной краской, капали глаза каплями для смены цвета глаз и учили отзываться на чужое имя? Настойчиво заставляли получать то же образование, что и юного принца. И даже спать клали в одной с ним комнате.

Так или иначе, но принц вырос, счастливо пережил все хронические недуги и благополучно возмужал.

Красить волосы Дионису перестали, а вот от двора так и не отлучили, вместо этого оставив ему зародившуюся в детстве крепкую дружбу, совместив ее с фанатичным служением будущему монарху.

«Пусть укушается благами и станет настолько сытым и ленивым, что даже чесаться в направлении мятежа ему будет лень»- судя по всему, решил в свое время король, потрясая хитростью и коварством. И завалил своего бастарда недвижимостью, титулами и привилегиями.

И, надо сказать, поначалу эффект пряника работал неплохо. Нис считал Тарда другом. Братом. Своим будущим королем!

А потом благодарность как-то поистерлась. Слегка поистрепалась. И, местами, дала прорехи. И кто его знает, в какой момент оно произошло? Может, когда они бок о бок принимали бой на Дальних рубежах ( только Дистард в личном шатре и с вином в руке, а Дионис на передовой и с чьим-то стилетом, застрявшем в опасной близости от его яиц). Может в тот день, когда его мать, бывшая королевская фаворитка, тихо скончалась в далеком монастыре, куда и была сослана еще до его рождения, дабы не нарушать покой королевского брака. А может чуть позже, когда принца уведомили о предстоящем браке. И Веслей впервые увидел ЕЕ.

Тщетным было бы теперь, в хитросплетениях судьбы и времени искать ту самую засохшую изюминку, о которую сломались белоснежные клыки придворного сердцееда, которым не без заслуг слыл Дионис. Кто знает в чем запуталась душа лорда- в белоснежных локонах принцессы, или взмахе ее изогнутых ресниц? На чем сгорело его каменное сердце- в свете ее ауры, или в отблесках сапфирово-голубых глаз? Так или иначе, прав был Дистард! Во всем прав! С момента, когда лорд Веслей первый раз увидел Кристабель Аратейн, верность, дружба и братская любовь телохранителя превратились в труху. И осталось лишь жгучее чувство ревности, маниакальная жажда обладания и тоскливое понимание того, что бастарду Его Величества короля Мирха никогда не заполучить принцессу Криалии.

« Зато тому, кто своей рукой посадит ее на трон, даруя заслуженную корону ее страны, а после сделает вдовой и самолично займет престол сразу двух государств, объединением коих так грезит Тард, она отказать не посмеет»- ядовитым змеем прошипел где-то в сердце Диониса искуситель, лаская кончиком хвоста его недюжий интеллект, а тугими кольцами массивное самомнение…

Телохранитель вздохнул и с тоской потер распахнутый ворот. Там, на могучей загорелой груди, слабо мерцал тусклым золотом массивный медальон с тонким, белоснежным локоном. Официально считалось, что он принадлежит его покойной матери. А неофициально...

" Жива ли еще его хозяйка? И как далеко зашла эта игра?"- касаясь пальцем отполированного металла, думал он.

- О чем задумался?- вывел его из задумчивости сухой голос Дистарда- Все размышляешь, как вывести на чистую воду принцессу?

- Это не принцесса,- скрипнул зубами лорд, с тяжким вздохом откидываюсь в кресле- И да, думаю, проделка с бобрами ее рук дело. Осталось только увериться в этом. И тогда…

- Что тогда, Нис?

- Тогда, Тард, будет и правда можно идти на аудиенцию к королеве. Вдруг она даже не знает, что место ее наивной падчерицы занимает самозванка? А может она даже готовит переворот, собираясь свергнуть свою королеву?

- Для того, чтобы просмотреть такой очевидный саботаж, Нис, она должна сама быть самозванкой,- ухмыльнулся принц- Истинная королева Сильвия настолько же хитра, насколько темна душой. Она не допустила бы подобного в стенах своего замка. И либо все происходящее не тайна для нее, либо я прав и она не та, за кого себя выдает. И что получается? Они обе самозванки?

- Лишь бы не обе настоящие,- с тоскливым вздохом выпрямился в кресле лорд.

- Почему?- чуть нахмурил темные брови принц.

- Потому что тогда мы с тобой два идиота,- снова вздохнул Веслей и тяжело поднялся с места- Отдохни пока. А мне надо кое что разузнать.

Глава 13

Я царственно плыла по коридору, отчаянно стараясь не дергаться каждый раз, как передо мной приседала в книксене очередная горничная, истерично выдающая в пространство поток света из полузадушенного животного, и леденящее душу «Всем бобра!», лезвием по нервам разносящееся следом.

Плылось сложно. Во-первых, это для окружающих я «царственно плыла». А, по сути, медленно брела в сторону обеденной залы, едва перебирая конечностями. Во-вторых, от усталости я вообще едва соображала. Куда уж тут было до царственности! Не ползу и на том спасибо. А, в-третьих… в третьих единственным моим желанием было забиться в пыльный угол и там жалко плакать от безнадеги и горестей. Ибо ничего светлого и прекрасного на моем горизонте не намечалось.

День клонился к вечеру. В стрельчатые окна длинной галереи пробивались запоздалые лучи солнца. В тенистом саду начинали стрекотать первые вечерние твари, по счастливому стечению обстоятельств еще нечаянно не призванные мной, и потому не сожранные изрядно раздобревшим вороном. И, пожалуй, кроме него довольных лиц в этом богом забытом королевстве сегодня и не наблюдалось.

Я вот любые потуги на «довольство» растеряла примерно на десятой зверушке, вежливо протянутой мне для последующего благословения. Вороватый взгляд, брошенный мной в просвет двери, явственно давал понять, что народная тропа еще и не планирует иссекать. И на очереди у меня еще человек сто ни в чем не повинных бобров. А, между тем, опытным путем выяснилось, что благословение есть не просто процесс магический, но еще и физически затратный. После каждого возложения рук упомянутые конечности поднимались все сложнее. Ломило плечи, в глазах темнело, плыло и многозначительно играло мушками.

- Я так помру еще к середине очереди- жалко пропищала я замершему на подлокотнике ворону, внимательно контролирующему процесс- Следующий, пожалуйста.

- Ох, долгие лета Вам, Ваше Высочество!- счастливо пищала служанка, прижимая к себе ошалевшего бобра и выпархивая в коридор- Принцесса просила следующего зайти!

- Терпите, мистрель,- тихо бурчал мне тем временем пернатый помощник- Вариантов все равно нет.

- Варианты есть всегда,- многозначительно дергала глазом я- Можно честно сказать, что я больше не могу!

- И тем самым подвести под королевский гнев оставшуюся челядь? Боюсь, народная любовь требует жертв.

- Шла бы лесом за бобрами вся эта народная любовь, - стонала я, жмурясь от вырвавшегося от меня потока света, жадно впитываемого трупиком несчастного зверя- Тем более, что, судя по бобрам, любовь ох как зла! Следующий.

- Увы,- согласилась птица- Но, с другой стороны, что же делать, если только умертвия способны светиться в благословении достаточно долго? Живой бобр, приняв магию, светится лишь первый час. Еще хорошо, что это почти сразу заметили.

- Для кого хорошо?- уточнила я- Если для меня- то отнюдь. Я бы даже сказала, ни хрена не хорошо. И вымершее поголовье креальских бобров со мной непременно согласилось бы. Если бы могло. Так что весьма сомнительное утверждение!

- Зато хорошо для ваших подданных. Теперь они не боятся королевского гнева. Бобр в стазисе может до полугода пролежать без подпитки!

- Однако, какая ценная информация,- скрипнула зубами я- Учту на будущее. Мало ли хранить трупы понадобится. Вообще, могли бы прямо им сказать, что… ну, не знаю. Что Мадлен ошиблась! Следующий!

- Интересно, как бы мы это обосновали? Вас там не было. К королеве никто за уточнениями подойти не рискнет.

- Зато теперь, когда королева выйдет в коридор и увидит это безобразие, то…

- Драгоценная мистрель все время забывает, что это снова будет она же,- шепнул мне на ухо ворон,- Так что, никакого возмущения не последует. Ну, если только драгоценной мистрель не нужно пару десятков свежих трупов для какого-либо темного ритуала.

- В каком это смысле? Следующий.

- В том смысле, что ежели королева видела неисполнение своего приказа, или его неверное исполнение, то наказанием была однозначно лишь мучительная смерть виновного. И если Вы выдвините такое обвинение, то показать милосердие будет равносильно признанию того, что королеву подменили. Придется идти до конца и казнить всех виноватых. А вы, как я понимаю, казнить до обеда не очень любите?

- Правильно понимаешь,- прохрипела я, обреченно прикрывая глаза и окончательно осознавая, что на ближайшее время пожелание «всем бобра!» станет прямо «мемом» сезона- Для пищеварения вредно. Вот же черт!

- Истина черт, что бы это не значило,- вздохнул ворон- Не унывайте, мистрель! Не так уж много прислуги в замке.

Двести пятьдесят восемь, как оказалось. Каждого из которых теперь я знала лично и в лицо! И слава Богу, что в это число не вошел придворной персонал. А то конца и края не было бы потоку, стремящемуся в спальню принцессы. Как бы пошло и скандально оно не звучало.

К концу первой полусотни я тихо хныкала и терла усталые плечи.

К ста десятому бобру уже плакала в голос.

- Бедная принцесса Кристабель! Как же она переживает за смерть каждого невинного существа! А все приказ этой злобной королевы Сильвии!- понимающе делились друг с другом слуги.

И не знали, что я готова была самолично придушить половину присутствующих. Которые, кстати, молча и безропотно придавили зверьков в угоду мимолетной прихоти своей госпожи. А кое кто, как я успела услышать, еще и сделал это с удовольствием. И с расчетом на возможность выслужиться перед начальством.

- Их же много! Подумаешь, десятком служанок меньше. Никто и не заметит,- шипела я, с жалостью глядя на очередное ни за что погубленное существо, плотоядно сжимая пальчиками тонкий шелк юбки. Пока Крул уперто держал меня за рукав клювом и не давал свершить страшное.

- Они всего лишь слуги! Не слишком умные и, порой, излишне исполнительные,- увещевал он.

- Они перебили популяцию бобров!

- Но по приказу королевы!

- Не было такого приказа! Да и даже по приказу королевы можно было ограничиться десятком, передавая их из рук в руки тем, кто идет на этаж знати. Но ты посмотри, как каждый из них вцепился в причитающийся ему трупик! И как ревностно каждый охраняет свое умертвие. Ни о какой взаимопомощи и сплочённости и речи не идет.

- Вот потому восстание никак и не произойдет. Сплоченость- не самая сильная сторона народа. Выгода как-то ближе сердцу... Кстати, далеко не все бобры мертвые. Звери успели смекнуть что к чему и многие из них только прикинулись дохлыми. Правда, когда магия рассеется через час это станет очевидно.

- Да, но я по второму разу благословлять ничего не буду. Пусть отпускают несчастных в лес. Может хоть экологическую катастрофу предотвратим.

На сто пятом бобре я уже в открытую выла и пыталась уползти в сторону ванной.

Откликаясь на мои вопли, в окно толпами летели всевозможные жуки и гнусы, очевидно считающие любой вопль, исходящий с моих уст, пением. Из под ванной ползли мокрицы и пауки, горящие желанием исполнить любую мою волю. А за спиной наступали враги, нагло уверяющие, что они есть обожающий меня народ.

Они- то меня и отловили. Погладили по голове, пообещали кружку горячего какао. И снова усадили в кресло. Благославлять.

На двухсотом животном я поняла всю мощь бобрового интеллекта и сама прикинулась трупом. Даже высунула язык для внешнего сходства. Благо, цветом лица, слегка позеленевшего от усталости, я и так была весьма близка к идеалу.

Жаль, что подлый ворон оказался куда умнее большинства слуг. Пока испуганная челядь тыкала меня палочкой и причитала над безвеременной кончиной, адская птица острым клювом распустила мой корсет. Вслух порассуждала про магическое истощение, которое теперь не позволит лечить меня с помощью волшбы. А затем мне просто нагло плеснула в лицо водой и поугрожала приложить пиявок на труднодоступные места, как единственное немагичсекое средство облегчения состояния.

На том я и сдалась.

Завтрак мы дружно «проблагословляли».

Проворные служанки успели доложить, что высокие гости изволили откушать в гордом одиночестве. Вели себя сдержано и настороженно. Несколько раз справлялись о Ее Высочестве. И один раз о Ее Величестве. Столовую покинули в напряжении и глубоких думах. Но, тем не менее, успели оценить мастерство повара, дружелюбие Криалии в целом, и заботу королевского двора в частности. И уже даже получили первые «лучики бобра», весьма высоко оценив проявленное гостеприимство.

От гостеприимства гости дергались, икали и испуганно поправляли воротнички. А кое кто из свиты мирханского принца даже выбросился в окно, с непонятными криками о непричастности к какому-то там перевороту.

Информацию я приняла к сведению усталым кивком головы. Предложение подарить гостям бобра- с обреченным стоном и невнятным согласием. А намек на то, что у моих подданных еще много искрометных идей и креативных предложений- с нервно дергающимся веком.

Ближе к обеду, когда поток страждущих поиссяк, мне дали небольшой перерыв и позволили испить окончательно остывшее какао, принесенное мне пару часов назад. В коридоре без дела слонялось еще человек тридцать с неисправными бобрами, которые как раз успели перестать светиться, выдавая свое неблагонадежное живое состояние. И теперь усердные слуги предавались тихому перегавкиванию в коридоре, голосуя то за отказ от дальнейшего использования негарантийных особей, то за перевод животных из живого состояния в неживое, с дальнейшим благословением погибших.

- Крул, скажи всем, что «сломанные» бобры обмену и разврату… тьфу! Возврату не подлежат. Зато подлежат немедленному возвращению в лес,- едва двигая языкам, протянула я, прислушиваясь к голосованию в коридоре- И на этом все! Я больше не могу… Мне бы полежать, поспать…

- Конечно, Ваше Высочество,- галантно поклонился ворон. Минуту спустя, он уже снова сидел на ручке моего кресла, настойчиво теребя мой белоснежный локон- Мистрель! Я все сказал. Но в коридоре служанки говорят, что время обеда. А Ее Величество не отзывается на стук в ее покои. Тогда Вам предстоит составить компанию гостям.

- Ты издеваешься?- едва приоткрыла глаза я- Да я губами двигать не способна! Никуда я не пойду. Пусть королева сама идет.

- Я так и сказал,- понятливо кивнул птиц- И теперь служанки еще настойчевее стучат в покои внизу.

- И?

- Так там же тоже Вы! Но не отзываетесь. Челядь начинает радостно предвкушать и волноваться.

- А-ааа!- взвыла я, цепляясь за собственные волосы.

В окно тут же влетела пара летучих мышей, сразу запутавшихся в легком газе колышущихся занавесок.

- Хватит! Все! Я не могу больше!- хныкала я- У меня реально не осталось сил!

- Успокойтесь, мистрель,- терпеливо проговорил Крул- При смене магического потока Вам сразу станет легче!

- Не станет,- выла я- Легче мне станет либо в склепе, либо дома! Дома, конечно, как-то приятнее… Отпустите меня, пожалуйста! Я обещаю исправиться! Не есть после шести и пылесосить по воскресеньям!

- Возьмите себя в руки, мистрель,- строго одернул меня ворон- Давайте-ка, внятно и четко произносим имя королевы и…

- Хрен! Хрен с ним, с домом. Склеп. Я согласна на склеп!

- Ну пожалуйста! Давайте вместе. Ну? Силь-ви-я!…

… И вот, сорок минут спустя я уже с тоской «царственно плыву» по коридору.

В голове туман, ноги слегка дрожат. Руки стонут, будто я только что уложила норму выданных мне шпал. И все это при том, что Крул не обманул. И мне реально полегчало, стоило Тьме окрасить мои волосы в куда более привычный цвет темного шоколада, а глазам вернуть теплый оттенок гречишного меда.

- Бобра Вам, Ваше Величество!- испуганно выдохнула очередная служанка.

- Убью,- безэмоционально констатировала я, привычно дернув глазиком на поток света, вырвавшись из погибшей зверушки,- Знаешь, Крул, я как-то все меньше считаю Сильвию злом.

- Понятие добра и зла весьма условно,- согласно кивнул птиц, скользящий рядом со мной по воздуху- Все относительно. Ее Величество была Темной. Для кого-то это само по себе есть зло.

Ответить чем-то искрометно-мрачным я не успела. Потому что в тот самый момент, когда я проходила мимо закрытых дверей очередного неизвестного мне дворцового помещения, тяжелые створки распахнулись и сильная мужская рука уверенно и крепко схватила меня за плечо.

- Ах!- только и успела выдать я, пока верная стража стремительно разворачивала мечи и алебарды в сторону врага.

- Спокойно!- раздался властный голос и на неясный свет вечереющего солнца, сквозившего в окна, вышел статный златовласый мирханец- Я приношу прощения за наглость, Ваше Величество!- с извиняющейся улыбкой поклонился принц. Или не принц?! Черт! Я так надеялась до обеда успеть разобраться с тайной перепиской принцессы. А то непонятно, кто есть кто по факту.

- К чему такие жесты?- недовольно пробубнила я, взмахом руки успокаивая охрану- Вы что-то хотели, Ваше Высочество?

- Поговорить,- скромно кивнул блондин- Если Вы найдете пару минут для меня.

- Мы не могли поговорить за обедом?- насмешливо заломила я бровь.

- Я хотел бы просить об индивидуальной аудиенции,- нарочито подчеркивая последние слова, снова поклонился он- Хотелось бы обсудить некоторые моменты.

- Ну, если Вы настаиваете,- и я медленно прошла в малую библиотеку, которая так кстати оказалась за дверьми- Итак, что бы Вы хотели обсудить?

- Боюсь, этот разговор может показаться Вам странным,- медленно и, будто, неуверенно начал принц- И, все же, я не мог не начать его. Дело в том, что… не сочтите дерзостью! Но…

- Ближе к делу, Ваше Высочество,- устало вздохнула я- Признаться, день выдался утомительным. И я бы хотела успеть отдохнуть после обеда. Итак?

- Да-да… конечно. Просто даже не знаю, как начать.

- Начните с главного,- чуть насмешливо, хмыкнула я- Это всегда располагает.

- Тогда… Извольте. Ваше Величество, боюсь показаться непонятым, но я вынужден спросить.

- О чем-же, дорогой принц?

- Вы уверены, что Ее Высочество настоящая?- вдруг, словно обухом по голове припечатал меня блондин.

И я в рассеянности едва не села мимо бархатного кресла.

Глава 14

« Я так и знала, что эту дуру быстро раскроют!»- в истерике думала я. И прошло не меньше минуты, прежде чем я соизволила осознать, что «ее», в данном случае, это опять же «меня».

«Кстати»,- тут же подозрительно прищурилась я- «А если опять же меня, то где, скажите пожалуйста, я успела проколоться? Мы с вами, дорогие самозванцы, и пары раз не встречались! Ну, в плане, пока я была ей. То есть… тьфу. Короче, вы меня поняли»

- И… кхе-кхе… простите… откуда же у Вас, дорогой принц, такие пугающие подозрения?- слегка насмешливо поинтересовалась я, уже куда увереннее устраиваясь в кресле- Вы, надеюсь, понимаете, что подобные громкие заявления необходимо либо подтверждать неоспоримыми доказательствами, либо быть готовым к тому, что их сочтут ужасным оскорблением? Не знаю как у Вас, в Мирхе, а у нас в Креалии наговор и навет карается так же строго, как само преступление.

- С каких это пор?- удивленно вскинул брови блондин.

- С сегодняшних,- ядовитым сиропом булькнула в ответ я- Вот