Настя Солнечная
Бесстрашная для Бессмертного

Глава 1

Румыния

Аэропорт в Бухаресте

Сойдя с трапа, Василиса почувствовала прохладное дуновение ветра. В Румынии девушка не была уже шесть долгих лет, и вернувшись, она не могла надышаться здешним воздухом, казалось, он пах таким родным сердцу, домом бабушки и беззаботным детством.

Зайдя в автобус до здания аэропорта, юную путешественницу накрыли воспоминания. Словно картинки из когда-то давно просмотренного фильма промелькнули перед глазами.

Родители Василисы погибли в автокатастрофе. За малышкой прилетела совершенно незнакомая ей женщина. Ведана Вранова — бабушка с маминой стороны. Именно тогда Василиса впервые побывала в этом аэропорту. Внучка никогда ранее её не видела, потому что ещё в молодости мать девочки уехала жить в Россию и не общалась с родственниками. Уже сильно позже, бабуля рассказала нашей героине, что её дочь не хотела иметь ничего общего с таинственным миром своей матери.

И теперь Васю забирала в чужую страну совершенно незнакомый ей человек. Для ребёнка это стало тяжёлым испытанием: новый язык, другая культура. Самое главное, Вася в какой-то момент, абсолютно чётко осознала, что последним живым родственником в этом мире была - бабушка, к которой она старалась всеми силами привыкнуть, чтобы не упасть в пучину отчаяния и горя.

Уже в аэропорту, ведьмочка в сотый раз поняла, насколько Ведана о ней заботилась. У Василисы было румынское гражданство, бабушка в свое время об этом подумала, поэтому таможню она прошла без проблем. Милый парень на посту сказал ей: «Bine ați sosit!*» и протянув документы, показал, что она может быть свободна. Обрадовавшись, что всё прошло так легко и быстро, девушка поспешила на выход.

В такси Вася надела наушники, включила молдавскую рок-группу Alternosfera, которая очень популярна и в Румынии. Прикрыла глаза, любимая музыка как и раньше помогала прийти в себя.

Усталость накатила незаметно. Всё-таки столько всего произошло за последние дни: смерть бабушки, увольнение с работы, покупка билетов и бумажная волокита. Дни проходили как в тумане, Василису подкосила кончина бабушки. За девять лет, что Ведана воспитывала внучку, девочка полюбила её всем своим маленьким и чистым сердцем. Даже утрата родителей теперь казалась далёкой болью. Впереди маячили похороны последнего родного человека.

Всю дорогу до села, где находился дом бабушки, Вася вспоминала своё детство, которое с десяти лет проходило в Румынии. Деревня Вэлмора пряталась между горами Бучеджи и Пятра-Краюлуй. Здесь жило не больше сотни человек. У Веданы домик был на окраине, рядом с журчащей горной речкой, соснами и в практически полном уединении с природой. Это был настоящий домик ведьмы, коей и являлась пожилая женщина.

Да, Василиса знала, что её бабушка Карпатская Ведьма, самая настоящая, из древнего рода. Ведана увидела в своей маленькой внучке дар, которого не оказалось у её дочери и с того момента судьба Васи была предрешена. Она училась слушать землю, реку, животных и растения, помогала в полнолуние собирать травы, а затем сушила их. Наизусть знала какой травой можно спасти, а какой убить, какую нужно заваривать, а какая только в свежем виде сгодится.

Ей было очень интересно с бабушкой, тайны её манили, а сказки на ночь всё реже казались просто выдуманными историями. Ведана готовила себе преемницу, через игры и сказки она знакомила ребенка с мифическими существами, с нечистью . Рассказывала про ведьмаков, что ловили низшую нечесть и помогали людям; про лис-оборотней, что ничем внешне не отличаются от людей; про вампиров, что есть разумные, а есть низшая нечисть.

Ведане было важно защитить последнюю из своего рода, ведьмы всегда чувствуют сколько им осталось, и старая карга боялась не успеть. Если бы она с самого рождения могла воспитывать внучку, чтобы девочка с первых лет жизни осознавала мир вокруг таким, каким его знала бабка. Но уже ничего нельзя было исправить...

Настоящая сила проснётся в Василисе только после того, как она примет своё наследство. Поэтому было важно научить её всему, что в будущем поможет ей справиться самой. Девушка это понимала, поэтому однажды покидая маленькую деревушку в Карпатских горах, она знала, что ведьминская кровь её позовёт домой.

Дорога заняла какое-то время, но всё прошло без происшествий.

Разбудил девушку таксист, уже в деревне. Незаметно для себя, уставшая Вася проспала весь неблизкий путь, поэтому сонно продрав глаза, она расплатилась с милым усатым мужчиной, и поспешила в старый деревянный домик, чтобы быстрее отдохнуть с дороги. С остальным она решила разобраться завтра.

Заходила девушка тихо. Практически бесшумно. Призраки прошлого пугали сейчас как никогда раньше. Дом, что раньше ассоциировался лишь с радостью и счастьем, теперь наводил настоящую, неизмеримую тоску.

В доме было как-то чересчур тихо, даже часы с кукушкой, висевшие на стене сбоку, молчали. В помещение пахло травами и казалось, что сейчас в него войдет бабушка, но, Василиса была одна. Теперь окончательно. От осознания насколько она сейчас одинока по щекам покатились слёзы, а из горла вырвался хрип – «Bunica...*». Кое как подавив рыдания, юная ведьмочка прошла в спальню Веданы. Перед отъездом покойная показала тайное хранилище в полу и наказала залезть в него сразу по приезде.

Комната осталась такой, как в детстве. Небольшая, с широким окном, старыми кружевными занавесками, большим сундуком с вещами в углу и национальном ковром на полу. На стене выше сундука висели сушенные травы, из-за чего в спальне сохранялся приятный запах, а у окна стояла бабушкина односпальная старая деревянная кровать.

Васе всего-то и нужно было отодвинуть кровать, поднять ковёр и там под половицей девушка нашла старую шкатулку. Она никогда раньше её не видела. Вещица была из цельного куска янтаря, резная, такая красивая аж страшно было прикасаться и попадая на неё лучи солнца делали её совсем сказочной. Несмотря на удивительный вид шкатулки, Василиса решила всё-таки попытаться её открыть, не зря же так хотела старая ведьма. И в момент, когда она схватилась за крышку, что-то острое проткнуло её пальчик. Это оказалась маленькая иголка, спрятанная в хитром механизме этой необычной вещицы. Девушка ойкнула, отпрянула, но вдруг шкатулка, упав на деревяный пол, открылась сама и из неё вылетел огонёк. Небольшой, полупрозрачный, словно чья-то душа.

Было трудно поверить своим глазам, но Вася отчетливо видела, как этот самый огонёк подлетел к ней и исчез в районе её солнечного сплетения. В ту же секунду девушка почувствовала сильный жар изнутри, от страха и боли она закричала. Тело будто горело заживо.

– Здравствуй внучка! – Бабушкин голос прозвучал из ниоткуда, и ведьмочка несмотря на свои страдания, всем телом почувствовала присутствие старухи – Силу свою я добровольно тебе дарю, но услышь ты волю мою: живи будто в последний раз, люби, учись, никого не боясь. Дар ты свой развить должна и первой дочери хочу, чтобы передала. И помни, ты никому ничего не должна, а кто полюбит защитит от всего зла! – Как только Василиса дослушала бабушкин наказ, боль исчезла,словно её никогда и не было.

Одновременно с этим ощущение чужого присутствия прошло и даже как будто были слышны птицы за окном. В доме перестало быть так неестественно тихо. Девушка попыталась встать, но ноги не удержали её. Через секунду она потеряла сознание на деревянном полу спальни.

Bine ați sosit!*- добро пожаловать (пер. с румынского)

Bunica..*- бабушка (пер. с румынского)

Глава 2

Приходила в себя я медленно: голова болела, тело ломило, и самое главное - я не понимала, что со мной произошло. С трудом, но я всё-таки открыла глаза и осознала, что лежу в бабушкиной спальне, на её стареньком ковре, а рядом валялась шкатулка. В этот момент воспоминания нахлынули разом: я вспомнила и огонь, и наказ бабушки. Бабуля... даже после смерти она обо мне переживает.

Вытерев одинокую слезинку, я осторожно поднялась и осмотрелась. В комнате вроде ничего не изменилось, но дом теперь ощущался мной по-другому. Он словно живой, и мне казалось, я его понимаю, чувствую, как он мне радуется. И, честно говоря, я сама была очень рада вновь находиться в этой старенькой, но такой родной избе.

Хоть и родилась я в России, в большом городе, и жила до десяти лет в квартире, но то место меркнет в моей памяти. Я, в принципе, плохо помню период до того, как осталась без родителей. Конечно, я помню и свою детскую, и любимые игрушки, но лица друзей расплываются. Да что там, я даже лица родителей вспоминаю с трудом, помню лишь любовь и тепло, что они мне дарили. Время, проведённое с бабулей, вытеснило ту трагедию из головы, а гибкая детская психика с удовольствием заменяла плохие воспоминания на хорошие.

В своих размышлениях я дошла до гостиной, и моё внимание привлекло старинное зеркало. Бабушка рассказывала, что ему не менее двухсот лет. Большая деревянная резная рама обрамляла серебряную поверхность. В детстве я часто крутилась у зеркала, рассматривая себя. Бабуля всегда говорила, что я необыкновенная красавица. На раме меня привлекли фигурки лис. Только сейчас я обратила внимание, что их вырезали с большой заботой. Неужели зеркало принадлежало кому-то из оборотней? Эх, найти бы бабушкин гримуар! Я уверена, там найдётся история нашей семьи, и вопросов станет сильно меньше!

Я решила подойти к зеркалу, и в нём привычно отражалась девушка лет двадцати с длинными рыжими волнистыми волосами. Я невысокая, около 162-х сантиметров, но зато с красивыми формами, которые всегда умела подчеркнуть. Вот и сейчас мою грудь третьего размера подчёркивала голубая блузка с V-образным вырезом, а попу обтягивали тёмные узкие джинсы. Я оценивающе зыркнула на своё отражение ярко-зелёными глазами и осталась довольна. Принятие магии меня не изменило внешне, разве что взгляд стал более дерзким? Да, взгляд теперь у меня был как у самой настоящей, матёрой ведьмы. Острый, внимательный, а врождённая яркость цвета радужки лишь усугубляла ситуацию.

Нет, всё же стоит первым делом залезть в бабушкин гримуар и опробовать свои силы на практике.

Бабушка показывала мне свою магию лишь несколько раз, и каждый раз она меня завораживала. У Веданы был дар целительства, поэтому оттенок её магии был насыщенно-зелёного цвета. Интересно, какой будет моя магия? Может, такая же, как и у бабушки, но я всё-таки буду надеяться, что нет. Целительство - это не моё. Я никогда не умела жертвовать собой на благо других, а целитель практически всегда работает на грани, не жалея своего жизненного резерва.

Я оглянулась. Гостиная представляла собой небольшую комнату с настоящей печкой-лежанкой. Печка, изначально белая, сейчас была серой из-за сажи, а на лежанке, где в детстве я спала, сейчас отсутствовали одеяла и лежали аккуратно разложенные на газете травы. Видно было, что бабушка позаботилась, чтобы в ближайшее время я не думала об ингредиентах для различных зелий. Здесь была и мята, и несколько пучков крапивы, лаванда в большом количестве, ещё много различных трав, некоторые из которых были ядовиты, к примеру, белладонна. Удивительно, как местные жители деревни ещё не разобрали всё это богатство. Наверное, даже после смерти бабушки никто не осмелился трогать имущество настоящей ведьмы.

Оторвав свой взгляд от печи, я оглянулась, чтобы найти за что зацепиться, но всё казалось привычным: и ковёр на полу лежал как обычно, и расписные стены не изменились. Шкаф с книгами, может, стоит проверить? Но вроде никаких новых я не наблюдала. И тут моё внимание привлёк бабушкин портрет. На нём бабушка была изображена в молодости. Помню, Ведана рассказывала, как один местный паренёк-художник влюбился в её густые рыжие волосы, собранные в косу, в яркие зелёные глаза цвета свежей травы, в тонкие, всегда улыбающиеся губки и в тонкую, высокую девичью фигурку. Да, бабушка в молодости была настоящей красавицей, и если говорить честно, то я расстроилась, когда поняла, что ростом не пошла в неё, но в остальном мы были очень схожи.

Но привлёк меня портрет тем, что висел неровно. Это было очень странно, так как бабушка всегда следила, чтобы картину никто не трогал. Я медленно подошла к нему и сняла со стены. Портрет оказался тяжёлым, и я приложила много усилий, чтобы не уронить его, а аккуратно положить на стул, стоящий неподалёку у шкафа с книгами.

За картиной оказалось небольшое углубление, в котором я и нашла старую, потёртую книгу. Аккуратно достав её, я подметила, что обложка была выполнена из натуральной кожи, а бумага оказалась неожиданно плотной и крепкой, хотя и пожелтевшей от времени. Это же бабушкин гримуар! Я осознала это, когда, открыв книгу, обнаружила описание различных зелий. Святые ёжики, здесь было всё! Да это же настоящий клад просто! Я с детства мечтала о дне, когда сама смогу применять магию. Бабушка показывала мне свою лишь несколько раз, и каждый раз меня завораживал. Меня просто затопило счастьем, эта книжка сильно упростит мне жизнь.

Села я прямо на пол и принялась тщательно изучать нужную мне информацию. И, к своему удивлению, обнаружила для себя много нового. Например, в книге говорилось, что, чтобы воспользоваться магией, мне нужно будет освоить азы медитации и полного единения с природой. Но для меня это не было проблемой: благодаря бабушке я и так училась это делать в детстве. Далее я узнала неприятный момент: оказывается, я не смогу пользоваться силой в полной мере, пока не лишусь девственности. Это была некая инициация. Оказывается, сила ведьм сильно связана с женским началом, и пока я не стану женщиной в полном смысле этого слова, я буду испытывать трудности с контролем.

— Этого еще не хватало... — пробормотала тихо. — И где мне найти мужчину для здоровья? Да даже на один раз... Нет, у меня не было предубеждений на тему секса, но... До сих пор я не встречала ни одного мужчину, который бы действительно меня заинтересовал, а без симпатии я не решалась заводить интрижки. Хотя я вот нравилась многим. Еще на первом курсе сразу несколько одногруппников пытались привлечь мое внимание, но я не смогла ответить взаимностью ни одному из них. Я их просто не замечала. Да, милые, да, симпатичные, но чуяла, что они не те, что своего я еще не встретила, а своему чутью я доверяла. Поэтому мне лишь оставалось наблюдать, как все мои знакомые встречались, лишились невинности и жили. Я же жила будто в ожидании, и лишь сейчас, в этой избе посреди карпатских гор, я чувствовала себя живой.

Также в гримуаре говорилось, что в первые разы, когда я попытаюсь призвать магию, я не смогу ею полноценно управлять, поэтому важно, чтобы я была одна. И лишь медитации и последующие попытки помогут мне лучше контролировать свои силы. Из этого я сделала вывод, что мне стоит скорее начать обучение. Чую я, что сила понадобится мне в ближайшее время, а значит, уроки магии теперь будут стоять на первом месте в моем мысленном плане действий на ближайшие дни.

Оставшись одна, я чувствую себя очень незащищенно и в магии мне важно найти надёжную опору. Конечно, всё упирается в этот странный пункт с лишением девственности, но трудности меня не пугают. На крайний случай, хотя мне и не хочется, я займусь этим с кем-то из местных. Да, мне определённо будет мерзко, но наличие хорошего резерва для меня важнее. Я теперь одна, а значит я должна сделать всё чтобы выжить.

Порывшись в записях, я нашла много важных и интересных рецептов зелий, для которых у меня, благодаря бабушке, были все ингредиенты. И так захотелось попробовать сделать самостоятельно хоть одно, что я отложила дальнейшее изучение книги на потом.

Я встала, подошла к печке и отобрала несколько видов трав. К счастью, все нужные мне травы были в наличии, и оставалось только отыскать бабушкин котелок. Помню, бабушка хранила всё необходимое на кухне. И раз уж память редко меня подводила, я направилась искать нужную мне утварь.

Зайдя в светлое помещение с выбеленными стенами, небольшим деревянным столиком, парой стульев и кухонным гарнитуром, я начала рыться в шкафчиках. Шкафы были добротные, из чистого дерева, резные — видно было, что делали на совесть. Скорее всего, кто-то из местных изготовил их в качестве платы за бабушкину помощь. Всё-таки быть ведьмой иногда очень выгодно. Страшно представить, сколько такая ручная работа обойдётся, если покупать её в магазине.

В глубине одного из шкафчиков нашлось всё необходимое: старенький небольшой котелок из чугуна, каменная ступа и ритуальный нож с красивой рукояткой из белой кости, с изображением головы орла у основания. Теперь, когда у меня есть все искомые предметы, я сложила травы, ступку и нож в котелок и направилась на улицу.

Снаружи приятно светило летнее солнышко. Благодаря близости гор, было совсем не жарко. Сбоку дома стоял старый деревянный колодец с вёдерком. Я приложила немало усилий, но у меня всё-таки получилось набрать воды. Бедная бабуля, как она всегда с лёгкостью со всем справлялась? Со стороны казалось, что она всего лишь хрупкая старушка, но оказывается, даже к концу жизни сил у неё было хоть отбавляй.

Перелив воду в котелок, я уверенным шагом направилась за дом. Как и в детстве, здесь остались камни, сложенные в форме круга, а внутри него разводили костёр. Мне опять повезло, и я быстро нашла остатки дров, аккуратно сложенные неподалёку в дровнице, а также палки. Две из них я воткнула в землю, а третью повесила между ними. За эту палку я и прицепила котелок с водой. С огнём у меня никогда проблем не было, и уже через пару минут слышался треск поленьев.

— Итак, начнём! — До чего дожила, уже начала сама с собой разговаривать. В книге упоминалось, что все травы нужно разрезать пополам ритуальным ножом, а после измельчить в ступке, приговаривая нужные заговоры. Чем, собственно, я и занялась. Один пучок за другим я ритуально разрезала, тщательно измельчала в ступе и засыпала в кипящую воду, строго в нужном порядке.

— Травы тихо силу дайте,

Мысли ясностью напитайте.

Туман разума уйди,

Чистый свет в меня войди.

Капля к капле - ум острый стань,

Мысль прямая, не устань.— Заговор легко давался, не зря я в детстве так внимательно наблюдала за бабушкой. Нужные слова теперь сами на ум приходили.

Наконец-то у меня получилось создать зелье концентрации. Интуиция подсказала начать с него, так как собиралась сегодня еще помедитировать. Жидкость в котелке тем временем приобрела голубоватый цвет и будто немного мерцала. Тут до меня дошло, что я не подумала взять хотя бы чашку, чтобы выпить зелье. Пришлось мне сбегать в дом и схватить на кухне первую попавшуюся кружку. Она была глиняная, расписанная вручную яркими красками, красивый национальный орнамент украшал бока посуды.

Зачерпнув зелье, я без страха выпила. Не могу сказать, откуда у меня появилось столько уверенности в своих силах и знаниях, но я чувствовала, что всё получилось. В первые секунды ничего не происходило, и ко мне уже начали подкрадываться определенные сомнения, но тут мой желудок будто окатило странным, приятным теплом, голова закружилась, а мир словно утратил краски. Я даже запаниковать не успела, как через мгновение всё прекратилось, и я стала прислушиваться к новым ощущениям. Определенно, изменения были: теперь мне казалось, что я замечаю даже самые мелкие трещины на кружке, которую до сих пор держала в руках. Счастье разливалось в душе — у меня получилось! Бабушка бы мной гордилась

Весело улыбаясь, несмотря на нахлынувшие воспоминания, я решила убрать котелок позже, поэтому, поставив кружку на голую землю, я и думать о посуде забыла. Сейчас самым важным казалось соприкоснуться со своей силой. Я жаждала наконец узнать, какой у меня дар. Как и наказывала бабуля в своем гримуаре, направилась за пределы двора в глубь леса, благо дом стоял на окраине, и встретить здесь я могла разве что дикое зверьё. Обитателей леса я не опасалась, они чуяли во мне силу и даже в детстве не трогали, ведьмы всегда жили в мире с природой. Проходя мимо высоких сосен, я вышла на небольшую поляну, здесь, на мягкой траве, я и решила расположиться.

Солнышко грело, мягкая трава словно перина, а пение птиц воспринималось как самая приятная музыка на свете. Приняв позу лотоса, среди всего этого великолепия, я прикрыла веки и начала глубоко и медленно дышать. Постепенно от кончиков пальцев ног пошло странное тепло, пройдя всё тело, я постаралась сосредоточить это тепло в ладонях. Наверное, это и есть моя магия, по крайней мере, то, что я пыталась контролировать, ощущалось как что-то родное, своё. Наконец, спустя какое-то время, я почувствовала, что у меня получается сосредоточить это тепло на кончиках пальцев рук. Приоткрыв глаза, я с удивлением и рвущейся изнутри радостью наблюдала аккуратные всполохи пламени в своих руках. Мой дар — огонь! Огненные ведьмы, судя по рассказам бабушки, были большой редкостью. Люди в Средние века охотились в основном на них из-за большой и разрушительной силы, которой обладали эти колдуньи. Определённо, в этой жизни мне наконец начало везти, я мечтала стать сильной, и теперь такая возможность у меня появилась, и пусть услышат меня предки, я не упущу такого шанса! В этот момент я упустила контроль, и всё вокруг вспыхнуло и тотчас потухло. Через несколько секунд я уже сидела на выжженной земле, где ещё минуту назад цвела поляна.— Мда — устало пробормотала я. — Контроль мне точно не помешает.

Глава 3

После всех событий, произошедших со мной за столь короткий срок, сейчас я стояла на старенькой кухне и намывала котелок. Это медитативное занятие как ничто другое помогало очистить разум от всего лишнего. М-да, стоит всё тщательно обдумать. Что мы имеем? Я — Огненная ведьма, скорее всего, с неплохим по силе даром, учитывая, что мой род довольно древний. Это было так необычно, что я бы не решилась произнести вслух. Всё-таки всё происходило слишком быстро, чтобы я так легко свыклась со своим новым статусом.

В бабушкином гримуаре ведётся учёт моих предшественниц с 1024 года. Было очень интересно прочесть короткие заметки о каждой из моих прапрапрабабушек. К примеру, первую звали Сара, что переводится с еврейского языка как "обладающая знаниями". Оказалось, что для магических существ значение имени - принципиальная штука. Считается, что как корабль назовёшь, так он и поплывёт. Узнав это, я полезла искать значение своего имени в интернете. Как-то до сегодняшнего дня данная деталь меня не интересовала. Как оказалось, Василиса в переводе с древнегреческого означает "жена правителя". Когда я это прочла, немного впала в ступор: очень сложно представить, как значение моего имени вписывается в современные реалии. Я, конечно, знала, что мама хотела подобрать для меня звонкое, гордое имя, но я не уверена, что и она задумывалась о том, что оно означает. Может, если меня называла не ведьма, то это не будет влиять на мою судьбу, и моё имя - это просто имя? Что-то подсказывает мне, что будет очень наивно с моей стороны такое предположить.

Тяжёлый вздох.

Вот бы узнать свою судьбу заранее В такие моменты стоит задуматься, что дар предвиденья оказался бы очень полезным. Хотя, с другой стороны, такие ведьмы жили недолго. Если дар оказывался сильным, было лишь вопросом времени, когда ведьма впадёт в пучину безумия, и такой она становилась лёгкой добычей для всех своих врагов.

Но это я отвлеклась. Мне нужно сделать то, зачем я приехала. Да, я пыталась отвлечься на магию, зелья и прочее, но от судьбы не убежишь. Естественно, тело бабушки не дождалось бы моего прибытия, поэтому я дала согласие на его кремацию. Этим занялась соседка и добрая знакомая Веданы. Прах также находился у неё, а мне осталось лишь развеять его по реке. И только в этом случае душа бабушки освободится и сможет переродиться вновь. Такой вот необычный ритуал водился у ведьм, о нём бабуля ещё в детстве мне рассказала.

У меня всё внутри сжалось от тоски. Вскоре мне предстоит навсегда попрощаться с последним родным мне человеком. Я знаю точно, бабушка стала мне роднее, чем мама с папой. Только она меня понимала, и только ей удалось полностью раскрыть мои таланты. Ведьма ведьме всегда ближе, чем кто-либо ещё. И хоть любая мысль о её смерти приносит мне чудовищные страдания, а сердце просто леденеет, ради неё я обязана провести прощальный ритуал. Больше всего на свете я хочу, чтобы она снова была счастлива. И каким-то особым, ведьминским чутьём, в глубине себя, я знала, что мне тоже станет легче.

Отложив наконец блестящий от чистоты чугунок, я вытерла руки о вышитое вручную полотенце красивого светло-жёлтого цвета, которое успела также найти в шкафчиках на кухне. Тяжёлый вздох вырвался из груди, но я решила закончить всё сегодня, а значит, направилась прямиком на выход из дома. Пора навестить Марию — ту самую знакомую бабушки.

На улице уже вечерело. На секунду я засмотрелась на прекрасную картину, представшую моему взгляду: на небосводе, без единого облачка, алело красное солнце. Это к жаре — верная примета! Кстати, теперь, когда я смотрела на солнце, мне казалось, что каким-то неведомым образом я его чувствую. Моя сила, словно кошка, мечтала погреться в лучах небесной звезды.

От бабушкиного дома вела аккуратная тропинка вглубь поселения. Большая часть существ здесь не была людьми — Ведана мне сразу рассказала, чтобы я не пугалась. Но из-за трагедии в детстве я была замкнутой, и кроме бабули ни с кем из села не водилась. Даже Марию я вспоминала с трудом: вроде бы она лиса-оборотень, но я не была уверена. Поэтому, когда я дошла до её небольшого домика с необычной голубой дверью, я замерла в нерешительности. Вокруг никого не было. К вечеру все местные старались прятаться по домам, всё же лес рядом, и не совсем дикие звери пугали здешних.

Ладошки предательски вспотели, и я аккуратно постучала. Ну всё. Обратного пути нет, я закончу всё сейчас. И уже через мгновение я услышала шаги. «Кто пожаловал?» — прозвучал нежный, смутно знакомый женский голос.

— Добрый вечер, — несмотря на волнение, мне удалось взять себя в руки, и голос не дрожал. — Это Василиса, внучка Веданы.

— Ой, деточка, я уже заждалась тебя! — дверь со скрипом открылась, и передо мной предстала низенькая, полноватая старушка. Одета она оказалась в длинную серую юбку и старенькую, в тон юбке, рубаху с вышивкой на рукавах. — Проходи скорее, нечего на пороге стоять. Давай-давай, не стесняйся!

В доме оказалось чисто и уютно: деревянный пол, покрытый простым коричневым ковром, сбоку от входа стояла лавка, а над ней висели крючки для верхней одежды. Прихожая хоть и небольшая, но тут и окошко с белыми накрахмаленными занавесками, и старенький, покосившийся шкаф, и обережные знаки на стенах. Осмотревшись, я сняла кроссовки и аккуратно устроила их около лавки. Старушка тем временем бодрым шагом зашла на кухню, а мне ничего не оставалось, кроме как идти за ней.

Зайдя на кухню, мой взгляд зацепился за красивый резной стол. Сейчас хозяйка на нём заваривала какие-то травки в простом глиняном чайнике. Меня просто накрыло воспоминаниями из детства. Святые ёжики, да я же была в этом доме с бабушкой! Как я могла это забыть?! Наверное, мой ошарашенный взгляд заметила Мария, потому что она отвлеклась от своего занятия и, не наливая чай себе, протянула мне чашку с очень приятным запахом мяты, села на стул и серьёзно посмотрела мне в глаза.

— Думается мне, у тебя много вопросов? — Старческие серые глаза смотрели мне словно в душу. Её взгляд завораживал, настораживал, хотя и явной угрозы от старушки я не чувствовала. — Многое не помнишь? Представляю, как это сбивает с толку. Не переживай, скоро пройдет. Ты всё вспомнишь.

По спине пробежали мурашки. — Что со мной происходит? — голос сорвался на хрип. Меня озарила внезапная догадка. — Это бабушка?..

— Ох, сиротинушка моя — Тяжёлый вздох. — Ведана очень за тебя переживала. Ты ведь уезжала к простым людям совсем беззащитной, неинициированной ведьмой. Она опасалась, что лишние воспоминания подставят тебя под удар. Как сейчас помню, она всё ходила здесь кругами, никак не могла успокоиться, боялась, что когда ты узнаешь, то не простишь. — Моё сердце сжалось. — Ты пойми, всё, что она делала, было для твоей защиты.

Тут меня осенило, и действительно, в первые годы учёбы в Москве многие воспоминания словно ускользали от меня. И лишь примерно год назад память потихоньку прояснялась. А я, дура, даже не почувствовала подвоха. Эх, бабуля Зря ты переживала, мне не за что тебя прощать. Да, лишиться воспоминаний неприятно, но ведь это во благо мне? Да и память возвращается Нет, определённо я не имею права сомневаться в Ведане!

— Спасибо вам. — Я постаралась улыбнуться с благодарностью, хоть и слабая горечь терзала горло. — Для меня многое теперь прояснилось. Спасибо, вы так добры ко мне! — Голос надломился, я с трудом удержала рвущиеся на волю слёзы. Не время. — Я хочу успеть развеять прах, пока солнце полностью не зайдёт за горизонт. Хочу отпустить бабушку во время этого чудесного заката, ей бы понравилось.

— Ой! — Мария резво вскочила со своего места и побежала в другую комнату, по-видимому, в спальню. Через мгновение она вернулась и протянула мне белый фарфоровый сосуд с прахом. — Держи, лапушка. Тебе стоит поторопиться. Солнце почти село. — Я сглотнула вязкую слюну и дрожащими руками аккуратно приняла урну.

Скомканно поблагодарив в очередной раз хозяйку дома, я спешно выбежала на улицу, на ходу обувая кроссовки. Пока бежала к речке, нежно сжимала сосуд и чувствовала, как моя магия на него откликается. Я чувствовала, что это любимая бабуля меня подбадривает, а у меня уже катились слёзы по щекам.

С трудом сглотнув вязкий ком, ощутила такой холод в душе, что стало физически больно.

Наконец, приметив речку, я встала на небольшой камень, чтобы быть повыше, закрыла глаза и подставила заплаканное лицо уходящему солнцу. Минуты стремительно бежали вперёд, а я стояла и вспоминала бабушкин взгляд, её тёплые, заботливые руки и всем телом ощущала её присутствие рядом. Наконец, я почувствовала, что дальше тянуть нельзя, открыла урну и зашептала с надрывом, вкладывая в каждое слово всю свою любовь и тоску:

— Спасибо тебе, бабуля За дом. За силу. За всё, чему ты меня научила. Я справлюсь, слышишь? Обещаю, я не подведу тебя! — Неожиданно меня охватила решимость, и, почувствовав сильный порыв ветра, я развеяла прах. Пепел взмыл в воздух серебристым облаком и исчез над водой.

На том камне я простояла ещё минут десять, в лёгком ступоре наблюдала, пока солнце полностью не скрылось за горами. Я смогла, я отпустила бабушку, а с ней и тяжёлый груз на сердце — теперь она сможет начать новую жизнь. А я буду жить здесь, ради неё и себя. Я выполню своё обещание!

Не помню, как спустилась с того чёртового камня, не помню, как дошла до дома. В голове шумело, я чувствовала дикую усталость и внутреннее опустошение. Помню лишь, что буквально рухнула на бабушкину кровать и забылась крепким сном. Завтра мне обязательно станет лучше, но это будет уже завтра.

Глава 4

Пробуждение было тяжёлым. Какой-то неприятный звук настойчиво вырывал меня из лап Морфея. Приоткрыв один глаз, я наконец сообразила, что это кто-то настойчиво стучится в дверь.

Протяжный вздох

Черт, придётся же всё-таки вставать... ну кто припёрся ко мне в такую рань? У меня траур между прочим! И недосмотренные сны...

Несмотря на примерзкое настроение и заспанный вид, я встала, поправила вчерашнюю одежду, которую так и не сняла и потопала открывать неведомому гостю.

Не успела я до конца распахнуть дверь, как на меня буквально набросились с крепкими объятиями. -Деточка, ты чего не открываешь!- Ну конечно, кому бы это как не Марии меня проведать.- Я тут тебе блинчиков напекла, знаю ведь, не до еды тебе. Ох бедняжечка моя, я же вчера тебя даже ничем не угостила...

Старушка выпустила меня из объятий и не прекращая тараторить, побежала на кухню. Одета она сегодня была в простое, коричневое платье по щиколотки, а в руках у нее я заметила корзинку накрытую белым полотенцем, видимо с блинами.

В животе заурчало, ох черт, я же не ела со вчерашнего утра. Не думаю, что зелье можно отнести к полноценному обеду. Поэтому я поплелась вслед за Марией. Следовала бы принять душ и переодеться, но сначала завтрак!

Оборотница во всю уже орудовала на моей, теперь, кухне. И судя по уверенным движениям, была она здесь не один раз. Я решила помочь соседке и поставила стальной чайник с деревянной ручкой на огонь.

— Рассказывай деточка. Как ты? Я чувствую, что силу свою ты уже обрела.— Заговорила старушка, ловко расставляя посуду на стол. — А меня ты уже чувствуешь?

Я в этот момент уже заваривала мяту с ромашкой для чая, но вопрос гостьи застал меня врасплох. А ведь действительно...

Бросив своё занятие, я резко повернулась к Марии и обратилась к своей силе. Мягкий огонь окутал теплом изнутри и я словно другими глазами увидела старушку. Казалось, я вижу полупрозрачные ушки на ее седой голове и пушистый рыжий хвост пониже поясницы. Да, теперь сомнений, кто стоит передо мной у меня нет.

— Вижу, поняла кто я. — Бабуля весело улыбнулась, а её стальные, немного раскосые глаза, словно потеплели. — Не переживай, со временем, даже к силе не придётся обращаться, сразу будешь видеть кто перед тобой стоит.

— Вы так хорошо знаете, что происходит с новоявленной ведьмой...— Невольно подметила я, разливая ароматный травяной чай по глиняным кружкам. — Неужели бабушка настолько вам доверяла?

Наконец мы сели за стол и я вопросительно уставилась на соседку. Да, внутренне я не ожидала от неё подвоха, ведьминское чутье молчало. Но мне было так странно, что кто-то посторонний столько обо мне знает.

— Ведана знала, что когда она уйдёт, тебе придётся со всем самой справляться.— Голос старушки стал заметно тише, а в глазах промелькнула тоска по почившей подруге.— Мы были с ней знакомы с самого детства, Ведана принимала у меня роды и лечила моих детей. Знаешь ведь, она была единственной целительницей в посёлке и мы все её ценили. Но я с ней всегда была особенно близка...

Мария запнулась, я видела как тяжело ей сдерживать эмоции. Чутье внутри подсказывало, что она не врёт. И я затаилась, чтобы не мешать оборотнице продолжать свой рассказ.

— В общем, Ведана приняла решение, чтобы после её смерти, именно я стала твоей опорой.— Мою душу затопила благодарность к бабушке.— У меня ведь тоже есть внучка, чуть младше тебя. Поэтому как только я увидела тебя вчера, такую одинокую, решительную, с жёстким взглядом зелёных глаз, я осознала, что приму тебя как родную. Отныне я постараюсь всегда тебе помогать и заботиться по мере сил.

Меня словно к стулу пригвоздили. Я сидела в полном шоке и неприлично пялилась на соседку. В моей голове никак не укладывался тот факт, что посторонний человек, хоть и давняя подруга бабушки, захочет обо мне заботиться. Неужели в этом жестоком мире, действительно кому-то будет не всё равно на меня? Я просидела так еще несколько мгновений, пока не поняла, что плачу.

Старушка подскочила и крепко обняла меня. А я уткнулась лицом ей куда-то в районе груди и горько зарыдала как маленькая. Я выплёскивала всё свое одиночество, весь стресс, что перенесла в последние дни. А Мария лишь обнимала и осторожно гладила меня, по растрепанным рыжим волосам.

— Ну ну, девочка,— оборотница немного отстранилась и с нежностью взглянула мне в лицо,— не стоит так плакать. Я тебя не брошу, какими бы не были мы взрослыми, но близкий человек нужен всем.

Я кивнула и сама отстранилась из заботливых рук.

— Спасибо вам!— Некрасиво шмыгнула носом и вытерла слёзы ладонями. — Мне действительно стало легче, я очень вам благодарна.

Старушка вернулась на своё место и с улыбкой мне подмигнула. — Я всё понимаю, деточка. Давай бери блинчик и запивай чаем. — Я тоже улыбнулась в ответ.— Давай давай, ешь, а то совсем исхудаешь.

Я аккуратно подцепила завернутый блинчик и откусила. Ох, Святые Ёжики! Блинчики оказались со сладким творогом, всё как я люблю.

— Ошень вкуфно! — Прочавкала я. Зверский голод настиг неожиданно и я просто не могла остановиться.

— Кушай лапушка, а то знаю я эти ваши модные диеты. Совсем ничего не кушаете, внучка моя, Иляна, худая словно палка, и тоже никак не могу её заставить кушать больше. — Бабуля тяжело вздохнула и пригубила ароматный чай.— Надо вас обязательно познакомить, может хоть ты её заразишь хорошим аппетитом.— Мария заговорщически подмигнула мне.— А то так и останется девка без мужа, какой приличный оборотень на кости смотреть будет?

Слушая причитания соседки, я наконец наелась и довольная откинулась на стул. В животе ощущалось приятная тяжесть, а моё настроения стремительно улучшилось.

— Так, а может и не оборотня она полюбит?— Решила я вступиться за незнакомую мне девушку.— Вдруг простой человек ей приглянётся?

Бабуля аж поперхнулась чаем и с ужасом на меня посмотрела.

— Тяпун тебе на язык, — прокашлявшись, ответила мне Мария. — Да пусть Луна убережет мою внучку от такой участи! Запомни, Василиса, ни одна оборотница не будет счастлива с человеческим мужчиной.

Моё недоумение наверное слишком явно отразилось на лице, потому что старушка продолжила.

— Да, бывает, что оборотень мужчина берёт себе в пары человечку. В этом нет ничего такого, маги мужчины умеют любить и заботиться о понравившиейся женщине. — С гордостью за своих сородичей проговорила соседка.— Но совсем другое дело, если женщина оборотница влюбится в простого мужчину. Не будет ей покоя и счастья. Наши женщины сильные, зверь внутри нас никогда не позволит покориться человеку. Часто человеческие мужчины просто сбегают, не в состоянии вынести партнёра сильнее себя по духу.

Я отчётливо понимала о чем говорит Мария, не зря ведь у меня нет деда и никогда я о нём не слышала.— У ведьм тоже так, правда ведь? Мы не можем счастливо жить с простым человеком?— Всё-таки решила я уточнить у женщины намного опытнее в таких делах, нежели я.

— Молодец, быстро соображаешь.— Оборотница погладила меня по руке, которая лежала на столе.— Ведьмы слишком свободные, даже простой человек рядом с вами подсознательно знает, что не сможет удержать. Бабушка тебе никогда не рассказывала про деда? — Я кивнула, стало так интересно, что же у них произошло и почему бабуля сама растила мою маму. — Его звали Раду, весёлый, чернобровый, высокий, все девки за ним бегали, конечно, кузнец ведь, уважаемый человек. Но смотрел он лишь на Ведану, завистливые языки болтали, что гордая ведьма его приворожила.

Я возмущенно фыркнула. Моя бабуля никогда бы до такого не опустилась. — Не переживай, деточка. Все кто знал твою бабушку, не слушал эти грязные сплетни. — Мария ободряюще улыбнулась.— В итоге, влюбленные сыграли свадьбу, отец Раду помог построить им этот дом и казалось счастье близко. Но, когда твоя бабушка забеременела твоей мамой, супруг ей изменил. Ведана всё прознала, это была девушка из другого села, простой человек. Раду встретил её на ярмарке, когда возил свои изделия в город на продажу.—Оборотница тяжело вздохнула, а мне стало так больно за бабушку. Какое страшное предательство, от родного человека.

— Твоя бабуля, мир её праху, выгнала мужа, как и все ведьмы, она была слишком гордой, чтобы всё простить, а сама слегла. Мы думали умрёт от тоски. Именно тогда я с ней и сблизилась. —грустная улыбка— До сих пор помню, как сидела ночами у её постели, а с утра работала по дому. У меня ведь тоже уже семья была, я не могла их бросить.

Теперь настала моя очередь ободряюще поглаживать морщинистые руки.— В один день всё изменилось. Твоя бабка открыла глаза, схватила меня за запястье и сказала, что я беременна и мне стоит о себе заботиться, а то еще дитё скину. — Мечтательное выражение появилось на лице Марии. — Это был мой сын, мой мальчик. Ведана как будущая мать , не могла допустить чтобы с моим малышом что-то произошло, вот и пришла наконец в себя. Деда твоего мы больше никогда не видели, уехал он жить к своей полюбовнице. А бабка твоя родила здоровую девчушку, жаль только, что из-за всего произошедшего, девочка оказалась без ведьминского дара.

Соседка закончила свой рассказ и поднялась, чтобы убрать всё со стола. А я так и сидела в полном шоке от печальной судьбы самого дорогого мне человека. Интересно, как бы всё сложилось, не окажись мой дед таким подонком? Может мама тоже была бы ведьмой, не умерла так рано и сейчас мы все жили бы счастливо одной большой семьёй? К сожалению, этого я никогда не узнаю...

Я выдохнула, отгоняя от себя печальные мысли, улыбнулась, встала и начала помогать Марии, всё-таки это она здесь гостья и мне стоит быть к ней внимательнее.

***

Когда посуда была вымыта, а стол убран, Мария выгнала меня в душ. К счастью, все удобства были в доме. Да, сантехника старше меня, наверное, но зато не нужно мучиться с тазиком. Несмотря на то что ванная комната совсем небольшая, тут был и душ со сливным отверстием в полу, и маленькая раковина с простым квадратным зеркалом над ней, унитаз, и даже места для бельевой корзины хватило. В общем, я разложила на раковине всё необходимое, что привезла с собой, и забралась под тёплые струи.

Вода стекала по волосам и лицу, и я наслаждалась. Взяв жидкое мыло с запахом лаванды, я отмыла себя до скрипа. Для головы же у меня есть сухой шампунь с натуральными травами. Моя волнистая рыжая шевелюра требовала тщательного намыливания и большой порции маски для волос. Наконец, когда я почувствовала себя достаточно чистой и довольной, завернулась в большое полотенце и вышла из ванной комнаты.

В спальне я спокойно переоделась в джинсовый сарафан по колени. Под сарафан я надела белую обтягивающую футболку, а на ноги выбрала длинные белые носочки с изображением лимонов. Взяв расчёску, я вышла в гостиную к тому самому большому зеркалу и начала придирчиво себя осматривать.

Наряд очень сильно мне шёл. Тёмная джинса контрастировала с моими длинными, ярко-рыжими волосами, отчего они казались ещё более огненными. Кстати, волосы я лишь расчесала и оставила высыхать самостоятельно. На улице лето, и я не видела смысла доставать фен. Оставшись довольной собой, я улыбнулась своему отражению и направилась на кухню, чтобы показаться Марии. Эх, какая же я всё-таки красотка! Сама себе завидую.

Соседка спокойно дожидалась меня, сидя на стуле у окна. Увидев меня, она просияла: «Ох, какая ты хорошенькая!» — через мгновение взгляд стал недоумением: — «А почему ты волосы не высушила?»

— Я ещё не контролирую свою силу. — Иррациональный стыд опалил щёчки. Мне было некомфортно признаваться хоть кому-то, что я не умею пользоваться своим даром. — Думала, в ближайшее время этим заняться.

Неожиданно оборотница засмеялась. — Ты ещё не прочла бабушкин гримуар, верно? — кивок. — Бытовая магия — самая простая. Тебе нужно лишь обратиться к своей силе и представить результат. Да, раз у тебя проблемы с контролем, может получиться не до конца или вообще в первый раз ничего не произойдёт, но пока ты не тренируешься, ты лишь упускаешь время.

Я ещё раз согласно кивнула и решила всё-таки попробовать высушить волосы при помощи магии. Для этого я прикрыла глаза и обратилась к силе, что текла по моим венам. Знакомое тепло опалило руки, и в этот момент я представила, как слабый, тёплый ветерок сушит мои мокрые пряди.

— Умничка, у тебя получилось! — услышала я радостный голос Марии. — А теперь попробуй отозвать свои силы, главное не спеши.

И я представила, как этот самый ветерок, что высушил мои волосы, спокойно вернулся внутрь меня и слился с тем огнём, что уже был во мне.

Открыв глаза, я первым делом взглянула на свои волосы, что теперь мягкими завитками лежали на моих плечах и груди. Сложно было до конца поверить, но у меня действительно всё вышло с первого раза. Ох, как бы мной гордилась бабушка!

— Оказалось проще, чем я думала. — Весёлая улыбка озарила губы. — Думаю, из меня выйдет неплохая ведьма! — Я озорно взглянула на Марию, и она рассмеялась.

На такой позитивной ноте мы и вышли из дома. Время было уже около полудня, и вокруг вовсю кипела жизнь. Дом Марии был ближайшим ко мне, что, несомненно, радовало, учитывая, что я никого не узнавала из встреченных мною людей.

Мы уже подходили, когда меня неожиданно схватили за руку и развернули. — Что за красотка тут у нас?

— Влад! Ах ты негодник, ну-ка отпусти девушку! — Заголосила соседка. — Я же сейчас хворостинкой как пройдусь по тебе, мало не покажется!

— Всё, всё, отпускаю! И вообще, я не виноват, что к нам заглянула такая прелестная ведьмочка! — Он подмигнул мне.

А я стояла в полном шоке и смотрела на этого шалопая. Передо мной стоял парень примерно моего возраста, среднего роста, одет он был в чёрную футболку и такого же цвета лёгкие штаны. Его тёмные, практически чёрные волосы растрепались, а в глубине светло-зелёных глаз сверкала смешинка.

Увидев, что я его разглядываю, он наклонил голову набок и широко мне улыбнулся, отчего на его щеках проступили милые ямочки.

— Как ты понял, что я ведьма? — Чуть придя в себя, уточнила.

— Пф А ты посмотри, кто я, и сама поймёшь. — Он продолжал улыбаться, но теперь его улыбка казалась снисходительной. Это меня немного разозлило, и я воспользовалась своей силой.

— Да ты ведьмак! — Моему удивлению не было предела. — Вас же днём с огнём не сыщешь

— Дошло наконец, — усмехнулся он. — Позвольте представиться, меня зовут Влад Драгомир, и я местный ведьмак. Уничтожаю здешнюю нечисть. А тебя как сюда занесло?

Он забавно перескакивал с «ты» на «вы», чем ещё больше смешил. Незаметно это его поведение помогло мне расслабиться, и я также легко ему улыбнулась.

— Меня зовут Василиса Ивушкина, моя бабка была здешней ведьмой, ты должен был её знать. Имя её — Ведана, местная целительница. — Он задумчиво кивнул, и я продолжила. — Я приехала принять своё наследство и пока думаю остаться здесь.

— Как славно, — он аккуратно приобнял Марию, которая смотрела на него с явным неодобрением. — Наконец-то здесь станет веселее. А то мне начало казаться, что я скоро покроюсь здесь плесенью от скуки.

Этот персонаж меня забавлял. Хотя я не настолько наивна, чтобы меня обмануло его показное добродушие. Ведьмаки заботились лишь о себе, были невероятно изворотливы и безжалостны. Не хотела бы я оказаться его врагом Оценивающе на него взглянула. Нет, с ним определённо стоит подружиться!

— Детки, вы болтайте, а у меня дела. — Я удивлённо приподняла бровь, ещё буквально минуту назад Мария всем видом показывала своё недовольство присутствием Влада. — Я надеюсь, мне не придётся за тебя краснеть, мальчик мой.

Ситуация начала меня забавлять своей нелепостью. Даже стало интересно, какая кошка пробежала между этими двумя. Нет, Влад мне нагло наврал, здесь совсем не скучно!

— Дорогая Мария, — Влад изобразил шутовской поклон и театрально прижал руку к сердцу. — Я буду вести себя исключительно в рамках приличий!

Старушка последний раз сверкнула на него сталью своих глаз и бодренько зашагала в сторону своего дома. Мне оставалось лишь задумчиво смотреть ей вслед. Что же заставило её так поспешно удалиться?

— Василиса, у меня к тебе есть небольшая просьба — Неожиданно серьёзный тон ведьмака привлёк моё внимание. — Могу я попросить тебя сопровождать меня на день рождения к одному старому знакомому? К сожалению, другой подходящей девушки для такого мероприятия мне в ближайшее время не найти.

Я чуть не прыснула от того, насколько жалостливую моську состроил Влад. Ну прям как верный пёсик. Его предложение звучало интересно, на самом деле я с радостью бы развеялась. Но ведьмино чутье буквально кричало, что что-то здесь нечисто. Ох, нечисто!

— Я даже не знаю, — с сомнением протянула я. — А где будет проходить мероприятие?

Влад странно замялся и отвёл взгляд в сторону. Таак, судя по всему, моё чутье меня не подвело.

— Нууу, позволь мне удивить тебя. — Он нервно усмехнулся. — Считай, что это сюрприз. Будет весело, обещаю.

— Не люблю сюрпризы. — Сложила я руки на груди. — Если не скажешь, я никуда с тобой не пойду!

— Ладно, ладно. — Он примирительно поднял руки. — Это замок в лесу. Его скрыли от людских глаз, наверное, ты о нём слышала? Ну умоляю, пошли со мной. Я в полном отчаянии, я просто не могу ударить в грязь лицом и прийти одному!

Хм, про замок я знала мало. Местное логово вампиров. Сунуться туда? Да почему, собственно, и нет, должна же я знать, кто живёт у меня под боком. И хоть моё решение было абсолютно безрассудным и опасным, но я чувствовала, что мне нужно туда попасть. Поэтому я собрала всё своё мужество и, посмотрев прямо Владу в глаза, чётко ответила:

— Я согласна. — Сглотнула. — Мы идём.

Глава 5

Солнце ярко светило, птицы перекликались в кронах, ветер лениво раскачивал деревья, а я сижу в позе лотоса посреди выжженной мною ранее поляны. Вдох-выдох. Я чувствую, как сила внутри меня бурлит и жаждет вырваться. Призываю всю свою выдержку и пытаюсь взять свою магию под контроль. Наконец, спустя несколько минут, когда я чувствую, что мне удалось, я аккуратно формирую на ладони небольшой огонёк. Провожу второй ладонью над всполохами пламени, но не чувствую ожога, лишь небольшое тепло. Сила ласкалась, и я чувствовала, как она пытается показать, что мы одно целое и она никогда не причинит мне вреда. От этого осознания приятные мурашки пробежали по телу. Поверив в себя, я попыталась аккуратно убрать огонёк.

Яркий, звонкий смех сотряс лесную чащу. У меня получилось! Огонёк исчез, и сила послушно текла по венам внутри меня, не стремясь разнести всё вокруг. От счастья кружилась голова, а я всё не могла поверить, что наконец я в гармонии со своей сущностью. Уже третий день я тренируюсь на этой чёртовой поляне, и лишь сейчас у меня вышло!

На такой прекрасной ноте я решила вернуться домой. Настроение просто отличное, ещё и последние дни прошли достаточно неплохо.

Мария несколько раз заходила ко мне, помогала с завтраком, подсказала, у кого из местных я могу приобрести молочные продукты, и дала очень ценный совет. До ближайшего магазина не менее часа пути, и большая часть жителей кормится со своего огорода. Моя бабушка не стала исключением, благодаря её труду у меня в наличии было несколько соток засаженной земли. И так как на улице было лето, часть урожая уже поспела. Да, мне не хватит только огорода, нужно улучшить навыки зельеварения и наладить продажу зелий, чтобы было на что ходить в будущем в магазин, но на первое время едой я обеспечена.

Также я познакомилась с внучкой Марии. Впервые встретила я её, когда она пришла два дня назад вместе с бабушкой ко мне в гости. Среднего роста, примерно 170 см, худенькая, милая девчонка. Оказалось, этой рыжеволосой красавице только исполнился 24-й год. Всего на год младше меня, и мы быстро нашли общий язык. Вначале она держалась тихо, лишь разглядывала меня своими внимательными серыми глазами и мило улыбалась пухлыми губками. Но постепенно она оттаяла, и мы смогли узнать друг друга получше.

Вот не зря я о ней задумалась. Подходя к дому, я сразу приметила короткие рыжие пряди. Иляна стояла у двери и ждала меня. Моё хорошее настроение взлетело до небес. Так захотелось поделиться с ней своими успехами! Внутренне я знала, что она обязательно за меня порадуется.

– Иляна! – окликнула её я. – Давно меня ждёшь? Подойдя ближе, приветливо улыбнулась и открыла дверь, приглашая войти.

– Ой, не переживай, – она сморщила свой милый курносый носик. – Только подошла. Ты из леса идёшь? Опять тренировалась?

Мы прошли на кухню, Иляна села за стол, а я поставила чайник. Она терпеливо ждала, пока я налила чай и села напротив. Наверное, моё молчание навело её на печальные мысли, и она боялась меня торопить, тем приятнее было вывалить на юную лисицу всю правду.

– Ты не поверишь, – весело отозвалась я. – У меня получилось! – в порыве, от переизбытка эмоций, взмахнула руками.–Теперь я могу управляться с магией без страха, что потеряю контроль!

Иляна завизжала и потянулась через стол, чтобы обнять меня. – Я так рада за тебя, Вася!

– А я-то за себя как рада! – моя улыбка казалось, становилась всё шире. – Конечно, мне предстоит ещё совершенствовать мои умения, но самое сложное теперь позади. А ты как? Как себя чувствует Мария?

Так, попивая чай, мы с новоявленной подругой неспешно болтали какое-то время. А я любовалась юной оборотницей. Её нежно-голубое платье, чуть выше колен, так красиво оттеняло сталь глаз. Удивительно, как она ещё ни с кем не сошлась? Но об этом я спросить не решалась, всё-таки это личное. Но тут я вспомнила одну деталь из гримуара, и во мне взыграло любопытство.

– Кстати, Иляна, – решилась я, – я читала в гримуаре, что имя в магических кругах имеет большое значение. Могу я узнать значение твоего? Надеюсь, это не слишком бестактно с моей стороны?

Девушка хихикнула и помотала головой.

– Моё имя означает "солнечный луч". Мама назвала меня так из-за цвета волос, их словно солнышко поцеловало. – Она с теплом улыбнулась. – Не переживай, я понимаю, что тебе сейчас многое любопытно. Кстати, имя бабушки означает "любимая", и, смотри, как получилось: я не знаю человека, который не любил бы мою милую бабулю.

Допив чай, я подумала, что меня интересует ещё одна личность, и кто, как не Иляна, может мне помочь? Всё-таки сплетничать с ровесницей намного проще, чем со старушкой. А больше ни с кем я и не была близка.

– А какое значение имени у Влада? И почему он живёт здесь? – Решила я поддержать тему и аккуратно завести разговор про ведьмака. Но тут мои брови поползли вверх от удивления. Моя подруга отвела взгляд и покраснела. Что за

– Я я точно не помню – замялась она. – Вроде как "Владеющий славой". Он работает на старосту деревни, выполняет заказы на нечисть, почему именно у нас – я не знаю...

Моя весёлая и уверенная в себе подруга, настолько резко изменила своё поведение, что в голову мне приходила лишь одна догадка. Неужели?..

– Он тебе нравится?! – не удержавшись, ошарашенно прошептала я и взглянула на лисицу.

– Об этом никто не знает. – Иляна комкала своё платье и смотрела в пол. – Но это не важно, он на меня и не смотрит Все знают, что их лишь разовые встречи интересуют, ну, ты понимаешь. А я я так не хочу!

Побоявшись, что подруга сейчас заплачет, я встала и подошла к ней.

– Извини. – Я обняла её. – Мне не стоило спрашивать. А ты не вздумай тут киснуть, он полный дурак, если не видит, какая ты красавица и умница! Ничего, если ты так хочешь, мы поможем ему тебя разглядеть, а в случае если не получится, то найдётся кто-то получше, кто сможет по достоинству оценить тебя.

Мой уверенный голос, наверное, помог ей взять себя в руки, и через мгновение я уже смотрела в хитрые серые глаза. Моему восхищению не было предела, вот у кого стоит поучиться выдержке! На её светлом, красивом личике не осталось и следа печали.

– Бабуля говорила, что Влад позвал тебя на праздник в замок? – Я осторожно кивнула, главное, чтобы Иляна не надумала лишнего. – Будь осторожна, я не знаю, зачем ему это. Ты уверена, что хочешь через неделю тащиться прямо в вампирское логово?

– Я должна. – Тяжёлый вздох вырвался из груди. – Если я хочу здесь жить, то рано или поздно я столкнусь с вампирами, и лучше сразу дать им понять, что я их не боюсь.

– Даже не знаю, ты бесстрашная или бесбашенная. – Хитро улыбнулась оборотница. – Что ж, помни главное: не вздумай доверять Владу. Даже такая наивная дурочка, как я, понимает, что ведьмаку верить не стоит. Он очаровал моё глупое сердце, но мой разум ему не удастся обмануть.

Я отошла, упёрла руки в бока, уверенно вздернула подбородок и подмигнула подруге.

– Не переживай, я не пропаду! – наклонила голову набок. – У меня свои козыри в рукаве.

Мы рассмеялись и продолжили болтать о всякой ерунде. Спасибо богам, что у меня появилась настоящая подруга. Ранее у меня не получалось ни с кем построить даже приятельских отношений. Благодаря Иляне и Марии, мне казалось, что я словно оттаиваю и начинаю доверять кому-то, кроме себя. Не знаю, к чему меня это приведёт, но сейчас я счастлива и сделаю всё, чтобы так было всегда!

Глава 6

За следующие несколько дней я собрала урожай, оставленный еще бабушкой. Прибралась в доме, познакомилась с ближайшими соседями, которые в большинстве своём были обычными людьми, и совершенствовала владение магией. В общем, дел было выше крыши.

Строго оглядев всю свою провизию, я сделала вывод, что в магазин всё-таки придётся съездить. Но здесь крылась небольшая проблема: если сюда такси меня ещё довезло, то вызвать машину отсюда было практически нереально. Оставалось только попросить кого-то из местных, но кого? Как на зло, из местных, у кого была машина, я более-менее была знакома лишь с Владом.

В принципе, идея съездить с ним казалась неплохой: так я лучше его узнаю до торжества в замке. Но… Но мне очень не хотелось быть ему хоть чем-то обязанной. Чуяло моё сердце, что ведьмак не прост. Да и где это видано, чтобы они были такими обаятельными? А значит, Влад преследует какую-то свою, только ему известную, выгоду. Но делать было нечего, не могу же я одними огурцами да капустой питаться? В магазин, как ни крути, съездить придётся.

Приняв окончательное решение, я быстро переоделась: в джинсовую юбку по щиколотку, обычный белый топ на лямках, а на плечи накинула свободную голубую рубашку. Покрутившись перед зеркалом, я собрала волосы в высокий хвост и добавила нежно-персиковый блеск на губы. Теперь образ казался полным.

Все нужные вещи поместились в бежевую сумочку через плечо, а на ноги пошли в тон сумке бежевые сандали. Из-за того, что сейчас я жила в деревне, открытую обувь я не могла носить. Пыль и отсутствие асфальта диктовали свою моду.

Да, поездку в небольшой городок поблизости стоит использовать по максимуму!

Думаю, и Влад будет сговорчивее, когда его взгляд утонет у меня в декольте. Ведьмак ведьмаком, но он всё-таки мужчина в первую очередь.

Натянув милую улыбку на своё прелестное личико, я вышла из дома и направилась к Владу. Жил парень в доме старосты.

Ведьмак — пришлый, и своего дома у него тут нет. И так как староста — его наниматель, то и жильём обязан был обеспечить.

Нужная мне изба находилась в самом центре деревни. Её было тяжело не заметить. Хоть и деревянное, но крепкое, двухэтажное строение. Широкое крыльцо и резные перила. Такая красота сильно выделялась на фоне небольших домиков остальных сельчан.

Поднявшись по ступенькам, я постучала в массивную дверь и принялась ждать. Со старостой я познакомилась практически сразу. Альфа местных оборотней жил вместе со своей женой и единственным сыном.

Через мгновение дверь открывал хозяин дома. На вид около 40 лет, рыжие волосы, в тон им — аккуратная борода, голубые глаза, нос с горбинкой. Ростом выше среднего, в хорошей форме. Другими словами, староста был очень привлекательным мужчиной. Повезло его жене.

— Здравствуйте, господин Эмир! — весело поздоровалась я. — Мне нужен Влад, он в доме?

Лис улыбнулся мне в ответ и широко отворил дверь.

— А где же этому бездельнику ещё быть? — услышала я, заходя в дом. — В последнее время только и делает, что дома сидит.

— Так всю нечисть, что здесь была, уже давно изловил, — неожиданно услышали мы голос Влада со стороны лестницы. — Если тебя что-то не устраивает, то мы с тобой позже всё обсудим. Особенно меня волнует вопрос оплаты.

Ведьмак спускался со второго этажа, а эхо его уверенного голоса разносилось по всему дому. Одет он был привычно: в чёрную футболку и штаны, на ногах — тяжёлые ботинки, чем-то похожие на армейские. М-да… он явно не утруждал себя снимать обувь в доме. Бедная хозяйка.

Староста смерил Влада сердитым взглядом и фыркнул.

— Будут тебе деньги. Позже…

— Смотри мне, Лис, хочешь не хочешь, а заплатить я тебя заставлю! — хищный оскал проступил на красивом лице ведьмака.

«Такого лучше не злить», — подумалось мне.

Хозяин дома громко сглотнул и тотчас поспешил уйти в другую комнату, оставляя нас одних.

— И что же нашей красотке от меня нужно? — мужчина сменил выражение лица на игривое и даже подмигнул мне. Хочешь поиграть? Ну ладно…

— Ой, ты знаешь, как тяжело девушке жить одной? — Я мило хлопнула ресничками и сложила руки под грудью, тем самым ещё сильнее подчёркивая свои формы. — Продукты кончились, и даже некому подвезти до магазина! Вот я и решила, что ты будешь совсем не прочь помочь прекрасной даме.

Мой план сработал. Взгляд ведьмака невольно скользнул в моё декольте, там и затерялся. Всё-таки мужчины они и в лесу мужчины.

— Ммм… — что-то невнятно промычал он. Резко тряхнул головой и посмотрел всё-таки мне в глаза. — В магазин… Да, в магазин, и мне нужно съездить.

Я просияла, всё так легко складывалось, аж не верилось.

Влад тем временем похлопал себя по карманам, проверял, по всей видимости, наличие ключей и остальных важных вещей. Убедился, что всё на месте, и направился в мою сторону.

— Поедем прямо сейчас, позже я буду занят. — Я кивнула, и мы вышли наружу. Нужно поспешить, пока он не передумал.

Машина ведьмака стояла за домом, на небольшой поляне. Мужчина привычно запрыгнул на водительское сиденье чёрной Toyota Prado и в ожидании уставился на меня. Спохватившись, я села на переднее сиденье рядом.

— Неплохо нынче ведьмаки получают… — присвистнула я, пристёгиваясь.

На самом деле мне впервые представилась возможность сидеть в таком дорогом внедорожнике. Кожаный салон коричневого цвета приятно холодил кожу, а сиденье оказалось невероятно комфортным. С моим ростом я буквально утопала в нём.

— Не жалуюсь, — ответил Влад, выезжая на дорогу. — Большие машины — это моя слабость. Да и в такой местности на другой и не проедешь, особенно зимой. Как ты понимаешь, специфика моей работы предполагает бег по лесам, но не на лошади же до этих самых лесов мне добираться? — озорно подмигнул мне.

И действительно, об этом я как-то не задумывалась. Наверное, если я надолго останусь здесь жить, то и мне со временем нужно будет прикупить машинку. Даже если старую, но это сильно упростит жизнь. Ведьмак когда-нибудь уедет, а вечно кого-то из сельчан просить — неудобно.

— Кстати, — глянула я на мужественный профиль водителя, — а зачем тебе в магазин? Ты же на полном обеспечении старосты.

Как-то от радости, что он мне поможет, я не обратила внимание на эту маленькую деталь.

— А мне всякого вредного захотелось, — широко улыбнулся он. — Жена старосты держит дома только полезные продукты, а мне чипсы уже снятся, спать не могу.

И так жалостливо он это произнёс, что я не удержалась и хихикнула. Такой большой, грозный дядька, никто и не поверит, что у него такие простые слабости.

— Эй! Не смейся! Я тебе как другу рассказал… — обидчиво протянул он. — И вообще, вот сверну в лес, и посмотрим, кто тогда смеяться будет! — хищно улыбнулся.

— Пфф! Ежа голой попой напугать решил? — вспомнила я бабушкину любимую фразу. — Я ведьма. Лес — мне дом родной. Мы и так практически через лес едем.

Ведьмак тихо рассмеялся.

— Мдаа, и не стыдно тебе? — подмигнул он. — А казалась такой приличной девочкой, и только посмотрите, как ругается. Эх, не осталось чистых и вежливых красоток. Так и останусь холостяком, судя по всему.

Ну что за негодник, он меня ещё и стыдит! Но негодование моё было шутливое, на такого шалопая обижаться очень тяжело.

— Не думаю, что тебя тяготит твоя свобода. А если так одиноко, то в селе полным-полно милых и приличных оборотниц.

Влад ничего не ответил, лишь загадочно улыбался всю оставшуюся дорогу. А я не могла оторвать взгляд от пейзажей вокруг. Прошлый свой путь я не помню, потому что уснула, но сейчас я вертела головой из стороны в сторону, чтобы ничего не упустить. Вокруг были горы, покрытые лесом, а ехали мы по серпантинам. К счастью, у меня хороший вестибулярный аппарат, и меня не мутило. Как-то я не подумала изготовить зелье от тошноты. Повезло, что оно не понадобилось, иначе я бы со стыда сгорела.

Доехали мы без проблем. Остановились на парковке известного во всей Европе магазина Kaufland. Я ни разу в таком не бывала, воспоминания накатили неожиданно. Перед глазами замаячили картинки из прошлого, как мы закупались с бабулей. Тоска на секунду тронула сердце, но я тряхнула головой и вышла из машины.

В общей сложности шоппинг занял у нас около часа времени, что лично для меня абсолютно комфортно. Я успела набрать и разных овощей, которых не было на моём огороде, и мясо с красной рыбой — моей любимой. Так же в тележку были закинуты всевозможные йогурты, которые в домашних условиях не сделать. Ну и я не смогла обойтись без кофе, пила я только натуральный. К нему так, уж и быть, взяла свежие круассаны, ну не смогла я пройти мимо их манящего аромата.

Совсем иная картина предстала передо мной, когда я увидела тележку Влада. В ней была газировка, различные батончики, растворимый кофе и десяток упаковок чипсов. М-да… словно ребёнок, получивший возможность тратить деньги.

Я лишь покачала головой, но ничего ему не сказала. Его здоровье — не моя забота. Пусть находит себе жену, и она уже будет следить, что он ест. В этот момент вспомнилась Иляна. Бедняжка намучается с ним. Удивительно, как этот мужчина умудряется поддерживать свою идеальную форму с таким питанием. Наверное, образ жизни сказывается.

По дороге в деревню я полностью расслабилась. Хоть я и понимала, что Влад совсем не белый и пушистый, но... Ну невозможно ждать подвоха от взрослого ребёнка, для которого счастье — добраться до вредностей. В такой расслабленной обстановке я и решила обсудить событие, на которое опрометчиво подписалась.

— Знаешь, я впервые буду на дне рождения среди вампиров, — не стала я издалека начинать. — Можешь рассказать, чего мне ждать от этого мероприятия?

Влад отвлёкся на мгновение от дороги и удивлённо глянул в мою сторону.

— А я всё ждал, когда осмелишься спросить, — беззлобно усмехнулся он. — Тебе не стоит переживать, там будут лишь местные вампиры и мы, потому что именинник — мой старый знакомый.

То, что посторонних не будет, вселяло в меня надежду на неплохой исход события. Всё-таки с этими вампирами я в любом случае столкнусь: оборотни и вампиры контактируют, хоть и редко, а у меня альфа-лис под боком.

— А что насчёт замка? — в конец осмелела я. — Ты там был? Почему даже магические существа не видят замок из деревни?

– Заклинание создавала очень сильная ведьма, твоя прапрапрабабушка, — улыбнулся мне. — Это место должно было быть полностью в безопасности, поэтому люди вообще его не видят, а нелюди могут разглядеть лишь вблизи. Тогда между вампирами и оборотнями были очень напряженные отношения, и для сохранения мира на этой земле решено было обезопасить обе стороны. Вдруг найдутся смельчаки, которые полезут в замок? А так соблазна нет.

Я задумалась. Логика в его словах была. Да и зачем ведьмаку врать в таком вопросе? Интересно, а хозяин замка увидит моё сходство с моей предшественницей? Не станет ли это проблемой для меня? Эти мысли я и озвучила Владу.

«Не беспокойся», — он ободряюще мне улыбнулся. — «Мой друг не трогает милых ведьмочек».

Верилось с трудом, но допустим.

Настораживало, то что о хозяине замка, ведьмак предпочитал не распространяться. А местные о нём практически ничего не слышали. Единственный, кто еще мог бы мне помочь — староста. Нужно будет к нему еще раз заглянуть.

Оставшийся путь до дома Влад рассказывал, как мне стоит себя вести, что лучше надеть на мероприятие, а также сообщил, что от меня подарка никто не ждёт. Но для себя я решила что-то придумать.

Уже дома, сидя на кровати, я читала бабушкин гримуар, ища что-то, что привлечёт моё внимание. И тут… Вот оно!

«Хм… я о таком не слышала, но почему бы нет?» — неуверенно прошептала.

В старой книге рассказывалось о янтаре воспоминаний. Оказывается, ведьма может зачаровать небольшой кусочек янтаря и, активировав его чьей-то кровью, можно запечатлеть любое воспоминание навечно. Уникальность этой вещицы заключалась в том, что воспоминание это мог видеть лишь тот, чью кровь использовали.

Мне показалось, что такая вещица — хороший подарок, по крайней мере, я уверена, что никто на торжестве не додумается до такого варианта. Осталось только найти подходящий кусок янтаря, вроде бы у бабушки должно быть что-то. Я залезла в сундук с вещами и на самом дне откопала небольшую шкатулку. В ней лежали различные камни, и, на удачу, мне достался небольшой кусочек янтаря на кожаном шнурке. Он идеально подходил в качестве кулона на шею.

Довольная своей находкой, я пошла готовить себе ужин из купленных продуктов. На сковородке жарился стейк из сёмги. А внутри меня всё искрило от счастья. День так удачно сложился, и я столько всего успела. И даже насчёт подарка больше не придётся париться.

Поужинав, меня начало клонить в сон. Решив, что зачарование кулона я отложу на завтра, неспешно помыла посуду, затем приняла душ и наконец легла в тёплую постельку. Медленно уплывая в сон, в голове промелькнула мысль, что так хорошо, как здесь, я нигде не спала. Только в этом доме моя сущность полностью расслаблялась.

Уснула я с улыбкой на губах.

Глава 7

В заботах время летело быстро, и до мероприятия оставался всего один день.

Сегодня я проснулась от того, что лучик солнца, пробившись сквозь щель между занавесками, скользнул по моему лицу. За время, проведённое в этой деревне, я привыкла вставать с утра, принимать душ, затем съедать йогурт и заваривать себе ароматный кофе.

К счастью, я была ведьмой, и мне не нужно было работать в огороде. Бытовая магия давалась мне без проблем, и выращивать что-то было несложно.

Также я усовершенствовала навык зельеварения и теперь регулярно продавала местным свои творения. Особой популярностью пользовались зелья от переутомления и заживляющие зелья. Объяснялось это тем, что, в отличие от меня, мои соседи вполне себе работали целыми днями на своих немалых участках земли.

Закончив свой привычный утренний ритуал, я поняла, что совсем забыла одну маленькую деталь. Чёрт! Ну почему я такая растяпа?!

Я забыла про подарок! Я ведь так и не зачаровала янтарный кулон. Последние дни были такими насыщенными, что столь важная деталь просто вылетела у меня из головы. Святые ёжики, как я так могла?

Ладно, не страшно. Главное, что вспомнила я обо всём сегодня, а не завтра, уже будучи в замке.

Что там нужно было для ритуала? Вроде бы миска с водой да сам янтарь. Точно! Нужно окунуть смолу в воду и прочесть заговор, вплетая в слова капельку силы. Звучало несложно, а как окажется на практике, сейчас и узнаем!

Я быстро подготовила всё необходимое, благо нужные вещи лежали на своих местах. И решила начать, как только удобно расположилась за кухонным столом.

Руки заботливо держали янтарь в деревянной миске, наполненной кристально чистой водой из горной речки, что протекала возле дома. Я старалась использовать для зелий и ритуалов именно эту воду, потому что в бабушкином гримуаре указывалась, что живая вода лучше в этих делах.

Из уст, без особых усилий, полились нужные слова:

«Свет древний, дыхание вечности, Янтарь, камень памяти и тайны, Услышь моё слово и внемли сердцу. Пока миг не настал, будь внимательным, Храни мою силу и готовься принять то, что будет вложено. Пусть огонь памяти и свет крови найдут путь к тебе, Сохрани, охрани, подготовь. Да будет так.»

Одновременно с этим я призвала свою магию, что словно только и ждала, когда представится возможность себя проявить. Дни тренировок не прошли зря, и сейчас сила послушно окутывала мои ладони. Что интересно, моё пламя совсем не боялось воды. Поэтому нарушая все законы физики, передо мной открывалось поистине завораживающее зрелище.

Две стихии – огонь и вода – сейчас мирно сосуществовали друг с другом, закрепляя силу моего заклятия.

Закончив своё дело, мой огонь послушно исчез, будто его и не было. А передо мной на ладонях лежал янтарь, который теперь будто светился изнутри. Думаю, у меня всё получилось!

В груди приятно разливалась гордость за себя. Я уверена, бабушка была бы мной очень довольна. Её внучка действительно оказалась способной ведьмочкой, которая не посрамит свой род.

Кулон я решила убрать в небольшой фиолетовый мешочек из чистого бархата, в таких бабушка в своё время хранила особо редкие ингредиенты. Но когда я их нашла, некоторые оказались пустые, так почему бы не использовать один в качестве упаковки? Тем более, выглядел мешочек действительно дорого.

Смотря на этот кусок бархата, в голову невольно лезли воспоминания вчерашнего дня. Я всё-таки наведалась вновь к старосте деревни, чтобы получить ответы на тему личности хозяина замка. Но неожиданно, альфа оборотней был со мной груб и немногословен, а его ответ сбивает меня с толку:

«– А чего ты согласилась идти на празднование, если даже ничего не знаешь об имениннике? – Его жёсткий голос до сих пор звенел в ушах. – Ничего стоящего я тебе сказать не могу. Владельца замка зовут Альрик Вэлкару, сильный вампир, глава гнезда. Мы иногда оказываем друг другу выгодные обеим сторонам услуги и не более. И вообще, не спрашивай меня больше ничего, у ведьмака вон узнавай!»

После этой тирады Эмир указал мне на дверь, а мне ничего не оставалось, кроме как в шоке уйти. Жители деревни отзывались о нём исключительно положительно. По их рассказам выходило, что он как минимум ангел , а тут такое... Очень интересно!

Позже, уже вечером, я загуглила значение имени вампира. «Правитель всего», — гласили статьи в интернете. М-да, с таким именем представляю, какое у него самомнение!

Но в этот момент неудачно пришло на ум значение моего имени, и я, неудержавшись, прыснула. Какое совпадение, бывает же…

Но эти опасные мысли я тут же от себя отогнала. Через час должен был зайти Влад. Мы договорились с ним обсудить мой завтрашний образ и все остальные детали.

Я вышла из кухни и прошла в спальню, где стоял ещё не до конца распакованный чемодан, привезённый мной, казалось, из прошлой жизни.

Вытянув несколько вечерних платьев, мой взгляд упал на чёрное. Оно выделялось среди остальных, тем, что вписывалось по стилю в атмосферу этого места. Корсетный лиф, который завязывался спереди, был украшен кружевом. Дальше шла достаточно пышная юбка в пол, без лишних деталей, кроме массивного пояса с серебряной бляшкой в форме паутины. Хоть платье и было абсолютно однотонным, но выглядело оно просто невероятно.

Что было странным, я совсем не помнила, когда и зачем его покупала…

– Ух-ты, какая красота! – услышала я за спиной.

От неожиданности я резко развернулась и уставилась в смеющиеся глаза Влада. Что за…

– Да ты в край оборзел, Ведьмак! – моему возмущению не было предела. – Как ты посмел ворваться в дом ведьмы! Жить надоело?!

Я просто кипела от злости.

Мой дом — моя крепость, и никто не смел нарушать это правило. Тем временем моя сила рвалась наружу, дабы покарать наглеца. Из-за ярости я не справлялась с контролем, и по моим рукам поползли языки пламени.

— Тихо-тихо, не кипятись, — Ведьмак примирительно поднял руки вверх. В его настороженных глазах четко отражалось пламя моей стихии. — Признаю, я не прав, более такое не повторится!

Я кое-как вернула себе контроль и убрала силу. Злость всё ещё бурлила внутри, но раскаявшийся Влад поумерил мой пыл. Как ни крути, а я достаточно отходчивая натура, но нарушения своих границ никогда не потерплю.

Взгляд скользнул на часы. Ох, Святые Ёжики! Время пролетело так быстро, и час встречи с ведьмаком действительно уже настал.

— Но почему ты просто не постучал в дверь? — растерянно озвучила я свои мысли.

— Вообще-то я стучал, — буркнул он. — Ну да ладно, я надеюсь, мы забудем этот инцидент. — Ведьмак вновь вернул весёлое выражение лица и уверенно продолжил: — А ну-ка, примерь это чёрное платьице. Выглядит оно просто прелестно!

Согласно кивнув, я указала Владу на дверь из спальни, и когда он вышел, я спокойно переоделась. Выйдя в гостиную, я прямиком направилась к зеркалу. Увиденное в нём меня полностью удовлетворило. Не зря этот наряд сразу привлёк мой взгляд, в этом платье я выглядела как настоящая ведьма из сказок!

Повернувшись к Владу, я осознала, что он всё это время просто молча на меня таращился. В глубине его глаз плескалось ничем не прикрытое восхищение. Это было так странно, ведьмак никогда не давал повода, думать, что он чувствует ко мне симпатию, может я ошибаюсь?

Наконец, заметив мой взгляд, ведьмак словно ожил.

— Ведьмочка, обещай, что явишься завтра именно в этом платье, — как-то слишком серьёзно начал этот странный тип. — Я не знаю, откуда ты его достала, но ничего лучше для предстоящего мероприятия и представить нельзя! Да и ты в нём так маняще смотришься…

Последнюю фразу Влад чуть ли не прошептал. Такое поведение этому яркому и уверенному в себе ведьмаку было абсолютно несвойственно.

Наверное, все мои подозрения отразились прямо на лице, потому что в следующий миг этот гад слишком поспешно попрощался и буквально исчез. Я даже поговорить с ним нормально не успела, лишь узнала, что завтра он заедет за мной ровно в 18:00.

Оставшись одна, я ещё раз покрутилась перед зеркалом. Решив, что в любом случае завтра мне станет понятнее странное поведение ведьмака, ч решила не портить себе сегодня настроение. Да и многие местные тайны наконец перестанут быть для меня таковыми.

Глава 8

День начался с неясной тревоги на душе. С самого утра всё шло наперекосяк, а сила так и норовила вырваться наружу.

Я даже сама себе боялась признаться, что боюсь. Уже сегодня я попаду в тот самый замок. В настоящее логово вампиров, точнее, они называют своё сообщество "гнездом". Вампиры жили, как и оборотни, в строгой иерархии. Хозяина гнезда боялись, уважали и просто не имели права не любить.

Наверное, лишь сейчас я в полной мере осознала, КУДА собираюсь сунуться. Прямиком в лапы кровососам. И я сама себя загнала в ловушку. Уверена, Влад уже сообщил, с кем явится, и если я откажусь — они воспримут это как слабость.

Мне не оставалось ничего, кроме как собрать всё своё мужество и загнать страх куда подальше. Ну не убьют же меня в конце концов? На такое откровенное зверство им невыгодно идти. В деревне меня знают, мою бабушку многие любили и помнят. Жители могут и конфликт начать, даже если не ради меня — то из страха за собственные шкуры.

Рваный вздох вырвался из груди.

На часах маленькая стрелка стремительно приближалась к пяти. Пора уже начать собираться. Сейчас должна была прийти Иляна, она обещала поддержать меня. Как всё-таки хорошо, когда есть верная подруга…

И действительно, через минут десять, в двери уже стояла оборотница. Сегодня она была в коротких шортиках и облегающей футболке. Какая же она красотка! Зря Влад на неё не смотрит! Ну и чёрт с ним…

— Ой, Вася, почему ты ещё голову не помыла? — вырвал меня из мыслей возмущённый голосок подруги. — Времени всего ничего осталось. А ну-ка, дуй в ванную! А я пока на кухне расположусь. Чай себе сделаю. Давай-давай, не теряй время!

Под причитания подруга буквально затолкала в душ. Как ни странно, но настроение само по себе поползло вверх. Ну как тут бояться каких-то вампиров, если собственная подруга пострашнее любой нечисти будет! Я тихо рассмеялась и действительно залезла под тёплые струи воды.

Спустя какое-то время я уже сушила волосы на кухне магией, а Иляна с удовольствием попивала мятный чай.

Просохшие пряди мягкой волной легли на плечи.

— Эх, хорошо же быть ведьмой! — протянула подруга, завистливо прикусывая губу. — Я даже с короткими волосами минимум двадцать минут трачу на сушку, а ты так быстро справилась со своей роскошной гривой. Многое отдала бы за такое умение!

— Зато у меня никогда не будет такого нюха, как у тебя, — мягко рассмеялась я. — Знаешь, как тяжело иногда бывает найти в лесу нужную травку?

— Предлагаю обмен! — Иляна игриво подмигнула и наконец допила чай. — Ты иногда помогаешь мне с сушкой волос, а я ищу с тобой нужные травки в полнолуние. Как тебе такая идея?

— А ты знаешь толк в хороших сделках. А давай!

И мы обе заливисто рассмеялись. Время, проведённое с подругой, помогло мне наконец расслабиться окончательно, и предстоящее мероприятие уже не страшило. Лёгкая настороженность оставалась, но не более…

Иляна предложила вначале накрасить меня, а после уже переодеться. Так мы и поступили, и вот уже через какое-то время из зеркала на меня смотрела настоящая красотка. Яркие зелёные глаза были подведены чёрным карандашом, который мы растушевали, чтобы взгляд казался загадочным. А серебристые блёстки в уголке подчеркивали сияние ведьминских очей.

Красивые, аккуратные губки я накрасила розовым блеском, чтобы не было перебора. Чуть подчеркнула скулы и нанесла на щёчки лёгкий румянец. Ну просто премилое личико получилось!

Выбранное накануне платье прекрасно сочеталось с макияжем, оставалось лишь заняться причёской и обуть туфельки.

Тренируясь на днях бытовой магией, я узнала, что могу не просто высушить волосы, но и красиво их уложить. Что, собственно, сейчас я и сделала. Теперь моя рыжая грива спускалась аккуратными завитками почти до поясницы. Мои волосы — моя визитная карточка, которая делала мою необычную внешность ещё ярче.

Повернулась лицом к подруге, что стояла за моей спиной, и заметила, как восхищённо она на меня смотрела. На душе сразу стало теплее. По опыту я знала, что восхищение девушки намного сложнее получить, чем восхищение парня, а значит — выглядела я действительно замечательно!

Влад появился ровно в шесть. Я как раз обувала на ножки красивые чёрные туфельки на высокой шпильке. Мы с Иляной весело общались о разной ерунде. Подозреваю, так она пыталась унять мою тревожность, но в какой-то момент она осеклась.

— Я вижу, девочки, вы вовсю веселитесь? — послышался задорный голос за спиной. Я обернулась. Ведьмак стоял в проёме двери уже при полном параде. Ох, Святые Ёжики… чёрный смокинг определённо шёл этому гаду.

— А ты завидуешь, что ли? — зло спросила моя милая подруга.

— Нет, блохастая, радуюсь за вас! — Ведьмак шутливо подмигнул Иляне. — А тебе стоит найти мужика, а то злая слишком. Если всё так плохо на личном фронте, то я, как друг, так уж и быть, выручу тебя пару раз! — И он облизнулся.

Оборотницу буквально затрясло от возмущения, а мои брови взметнулись вверх от удивления. Я впервые видела этих двоих в подобном настроении. Но за подругу было неприятно, Влад не смел ей такого предлагать!

— Поубавь свой пыл, Ведьмак, — решила заступиться за Иляну. — Моя подруга слишком чистая для такого, как ты. Нравится — так завоюй, а втаптывать в грязь её я не позволю!

— Нууу, красотка, не хмурь бровки! — Он вмиг сменил своё поведение на заискивающее и на Иляну больше не смотрел. — Не трону я твою подругу. Пошутить уже нельзя. Ты, кстати, готова уже? Нам пора выдвигаться.

Его голос стал вмиг серьёзным, по этому я поспешила схватить маленькую чёрную сумочку, по стилю идеально подходящую к платью. Заветный бархатный мешочек уже лежал в ней, так что брать больше мне было нечего.

Я крепко обняла Иляну и шепнула ей на ушко, чтобы она не принимала в голову бред этого скользкого типа. Подруга крепко обняла меня в ответ и пообещала дождаться меня в доме, чтобы я помнила, что меня есть кому ждать, и чтобы я не смела бояться.

***

На улице уже ждал знакомый чёрный внедорожник. Я, как и в прошлый раз, удобно расположилась рядом с Владом впереди, и мы тронулись.

Ехать до замка предстояло через лес. Да, тропа была, но будь у Ведьмака другая машина, мы могли бы и не проехать. Теперь я понимала: большой транспорт — это скорее необходимость, чем блажь, учитывая его образ жизни.

— Василиса, как много ты знаешь о вампирах? — тихо поинтересовались сбоку.

Мои знания о вампирах ограничивались тем, что рассказывала бабушка, но, как мне казалось, знала я многое.

— Насколько мне известно, есть два вида вампиров: рождённые и созданные, — так же тихо начала я. — Рождённые в теории могут жить вечно. По крайней мере, чем дольше живёт вампир, тем сложнее его убить. А вот созданные вампиры живы, пока жив их создатель, конечно, если их не убьют раньше.

— Верно, а ещё рождаются вампиры очень редко, для баланса, в противовес их слишком долгой жизни, — одобрительно согласился Влад.

— А ещё, в отличие от сказок, придуманных людьми, вампиры не боятся солнца и чеснока. Они спокойно могут разгуливать днём. Лишь мелкая кровососущая нечисть боится солнечных лучей. Насколько мне известно, чтобы ранить вампира, нужно серебро. Но лишь отрубленная голова способна окончательно убить вампира. Старого, рождённого вампира даже огонь не берёт, — Ведьмак кивнул, и я продолжила. — У них существует чёткая иерархия: чем старше вампир, тем главнее он. Но рождённый вампир всегда будет стоять выше обращённого. Что ещё…

Я на секунду задумалась, силясь вспомнить, что ещё знаю про эту расу.

— Вампиры практически не спят, а если питаются регулярно, то могут обходиться и вовсе без сна. А вот длительный голод сильно их ослабляет, и постепенно вампир может впасть в спячку до тех пор, пока вновь не получит крови, — я помолчала ещё минуту и наконец закончила. — Вроде бы ничего больше в голову не приходит.

Влад с уважением посмотрел на меня и подмигнул.

— Ты большая молодец! — он улыбнулся, и на его щеках появились милые ямочки. — Хотелось бы ещё добавить, что к мужчинам-вампирам обращаются «Варр», а к женщинам — «Варреса». И не забудь склониться в поклоне перед хозяином замка, того требует их этикет. Так ты покажешь своё уважение. Перед другими можешь не склоняться, ты ведьма, а значит, находишься вне их иерархии.

Я заверила его, что всё запомнила. А сама подумала, насколько же вампиры консервативное и жёсткое сообщество. Бррр… не хотела бы я жить среди них!

В этот момент наша машина подъехала к туману, который как будто из ниоткуда появился на нашем пути. Вот оно! Любопытство заставило меня нетерпеливо зашевелиться и во все глаза уставиться на дорогу.

Как только мы пересекли эту туманную границу, нашему взгляду предстал настоящий, средневековый замок! Моему восхищению не было предела! Я с детства любила старые здания. Казалось, время в них остановилось и у меня появлялся шанс соприкоснуться с прошлым.

Из тёмного камня, трёхэтажный, судя по расположению окон, с башней в центре, украшенной двумя статуями горгулий. Он выглядел как памятник архитектуры. Во дворе перед замком раскинулся невероятно красивый сад с розами. И хоть сюда не попадали солнечные лучи, цветы цвели и, судя по всему, чувствовали себя вполне комфортно.

— Просто удивительно… — невольно вырвалось у меня.

— В первый свой визит я тоже был сильно впечатлен, — добродушно усмехнулся мой сопровождающий. — Особенно удивительно, что замок работает полностью на магии, здесь нет электричества. Это место не существует для людского мира.

У меня отвисла челюсть… Чтобы такой замок обеспечить магией, нужна постоянная подпитка. Неужели они пользуются услугами ведьм на постоянной основе? Может, и мне удастся подзаработать? Нужно всё обдумать и уточнить у ведьмака.

А пока мы припарковались сбоку здания. Здесь оказалась вполне себе обычная парковка, где, помимо нашей машины, было ещё несколько. Но, на мой вкус, современные автомобили смотрелись слишком чужеродно рядом со средневековым замком. Может, стоило бы сделать парковку крытой? Ну да ладно, не мне же здесь жить, в конце концов…

Влад вышел из машины и поспешил подать мне руку. Я ухватилась за его локоть и, так, намертво вцепившись в своего спутника, мы прошествовали к главному входу.

А там нас уже ждали.

Невысокий, худощавый мужчина, на вид лет сорока, стоял у открытой двери. Судя по бледности, это был вампир. Я с большим интересом разглядывала его наряд, как у настоящего дворецкого. А седые короткие волосы и небольшая бородка лишь прибавляли ему солидности.

— Приветствую вас, Господин Влад, — начал он, когда мы подошли. — Добро пожаловать, Госпожа Василиса. Прошу вас!

Дворецкий низко поклонился и отошёл в сторону.

— И тебе здравствуй, Аким. Рад снова тебя видеть! — буквально пропел ведьмак, заходя внутрь.

Тут мы очутились в большом зале. На стенах — чистый бархат тёмно-синего цвета, а на полу — мрамор чёрного цвета, украшенный длинным золотым ковром. Я еле сдерживала себя, чтобы не начать крутить головой в разные стороны. Чёрт возьми, как же интересно было всё здесь разглядеть! Особенно меня интересовали золотые светильники, ведь я чувствовала, что огонь в них — не простой, магический.

Мы прошли с Владом до середины зала и остановились перед длинной каменной лестницей. В этот момент меня привлекла картина в золотой раме на стене. Мужчина и женщина, судя по всему, вампиры, сидели на красном диванчике и влюблённо смотрели друг на друга.

Какая милота среди этого мрачного пафоса…

— Вам понравился портрет моих родителей, Госпожа? — услышала я со стороны лестницы, и в этот момент Влад дёрнул меня, привлекая внимание.

По ступенькам спускался вампир с невероятно красивыми платиновыми волосами, спадающими на могучие плечи. Прямым носом и жёстким подбородком. А чёрные глаза, которые с не меньшим интересом разглядывали меня, подчёркивали природную бледность. На вид мужчине было лет тридцать, но я не смела себя обманывать его внешней молодостью. Цепкий взгляд и уверенная осанка высокой фигуры буквально кричали, что вампир давно не молод. От него веяло властью и силой.

В этот момент ведьмак склонился, и то же поспешила сделать и я:

— Поздравляю вас с праздником, Варр Альрик! Вечного процветания! — голос ведьмака был пропитан уважением, что для меня было очень непривычно. Действительно, верткий тип, никогда нельзя понять, где он настоящий, а где отыгрывает роль.

Осознав, что передо мной стоит хозяин замка, древний вампир, я на несколько мгновений потеряла дар речи. Как-то, я себе представляла его не таким красивым что-ли... в моём воображении это был древний старик.

— Поздравляю вас с праздником, Варр Альрик! — попыталась я спешно повторить слова Влада. — Портрет ваших родителей просто замечательный. Художник — настоящий мастер!

— Благодарю, мои дорогие гости! — на красивом лице промелькнула лёгкая улыбка. — У вас хороший вкус, Госпожа Василиса, художник действительно изобразил моих родителей очень живо.

Я смогла лишь кивнуть в ответ. Неясный трепет охватил меня. Голос этого мужчины завораживал изнутри, а бездонные глаза манили…

Святые ёжики, кожаные штаны сидели на нём слишком хорошо! Они выгодно подчёркивали крепкие ноги, а рубашка из плотной ткани и тёмный длинный плащ, который крепился металлическими вставками, очень хорошо вписывались в атмосферу данного места. Такой себе средневековый рыцарь. Сексуальный рыцарь…

Я внутренне тряхнула головой, отгоняя странные мысли.

— Позвольте преподнести вам дар, Варр Альрик! — уверенно начала я, доставая из сумочки бархатный мешочек и протягивая его хозяину замка. На мгновение наши пальцы соприкоснулись, а моё сердце пропустило удар.

Вампир аккуратно развязал шнурок и достал янтарную подвеску. Его заинтересованный взгляд обратился ко мне.

— Это янтарь воспоминаний, — всё таким же уверенным голосом продолжила я, несмотря ни на что. — Вы сможете запечатлеть любое воспоминание навечно. Чтобы активировать подвеску, понадобится лишь капля вашей крови, и нужно будет мысленно представить нужный момент. Самое главное — что никто, кроме вас, не сможет узнать, что же хранит в себе камень.

— Это действительно необычный дар… — вампир надел подвеску на могучую шею. Тонкие губы растянулись в полноценную улыбку.— Я благодарю вас. А теперь прошу, проходите в малахитовый зал. Я вскоре присоединюсь к вам.

Произнеся это, хозяин замка буквально испарился. Насколько же он стар, раз обладает ТАКИМИ умениями?

И лишь сейчас я заметила, что справа от нас открыты двери, за которыми находится, видимо, нужный нам зал. Я сильнее прижалась к Владу, подсознательно ища поддержки.

— Ничего не бойся, самое страшное уже позади! — тихо шепнул мне на ухо ведьмак, и мы зашли.

Глава 9

Малахитовый зал не зря так назывался.

Зайдя в помещение, у меня зарябило в глазах от обилия темно-зелёных оттенков. Стены были обтянуты изумрудного цвета бархатом и украшены серебристыми светильниками с магическим огнём. Мои ноги стучали по настоящему малахитовому полу, а большие окна были зашторены плотными, темно-зелёными портьерами.

В углу играли музыканты, вампиры танцевали, общались у столиков с закусками, а молчаливая прислуга разносила по залу хрустальные бокалы с выпивкой.

Влад неспешно повёл меня к небольшой компании гостей. Эти вампиры стояли в стороне и о чем-то общались. Помня о местной иерархии, я предположила, что это важные шишки, и остальные просто не имеют права их беспокоить.

– Ты уверен, что нам нужно к ним? – тихо шепнула я, прижимаясь к ведьмаку чуть сильнее, чем того требовали приличия.

– Поверь, нам нужно именно к ним! – уверенно шепнул в ответ мой кавалер. – Будь уверена, ты мне ещё спасибо скажешь за это знакомство. Это наиболее приближённые вампиры к имениннику.

Мои догадки насчёт исключительности этой компании подтвердились, но я не испытывала радости. Будто эти сильные вампиры захотят со мной дружить…

Но я тут же упрямо расправила плечи и гордо подняла подбородок. Не стоит им показывать свою неуверенность, такие сожрут и не подавятся.

Я решила рассмотреть, пока мы шли, кто же эти важные особы. Первым делом мой взгляд скользнул по высокой, черноволосой девушке. Скорее, её платье привлекло мой взгляд: облегающее, изумрудного цвета и, самое главное, с очень глубоким вырезом, который практически не скрывал шикарные формы вампирши.

Она мило болтала с седовласым, очень массивным вампиром. От него веяло уверенностью, на реплики дамы он лишь сдержанно кивал. Его тёмно-синий классический костюм красиво контрастировал с его серебристыми глазами. Честно признаться, своей внешностью этот мужчина меня привлекал, не так, как хозяин замка, но всё же…

Подойдя к вампирам, я взглянула и на третью участницу беседы. Она капризно скривила, при виде меня, свои пухлые губки, а ярко-синие глаза подозрительно прищурились. Низенькая, худенькая, с прямыми, блестящими платиновыми волосами до колен, она была бы неотразимой, если б не выражение лица.

Я лишь мило улыбнулась этой троице и взглянула на Влада.

– Варр, Варресы, – он вежливо кивнул вампирам. – Хочу представить вам мою очаровательную спутницу, Василиса!

– Хм… и кто же ты? – брюнетка удивлённо приподняла тонкую бровь. – Неужели Альрик опустился до того, чтобы звать на такое мероприятие человечку? Какой позор!

Собственно доброжелательной эта особа с самого начала не выглядела, так что, я даже не поморщилась.

– Графиня, не стоит вести себя столь неучтиво со спутницей нашего дорогого Влада. – Мужчина поспешил сгладить слова вампирши. Но я уже всё для себя запомнила и сейчас просто улыбалась, чтобы скрыть свой гнев.

– Благодарю, Варр, извините, не знаю вашего имени… – Состроила мнимое раскаяние и вновь постаралась обольстительно улыбнуться. – Я новоявленная ведьма из древнего рода Врановых. Отныне буду жить в здешних краях!

– Прошу извинить мою оплошность, мне стоило представиться первым. – Вампир слегка улыбнулся в ответ, а блонди рядом аж скривилась. – Герцог Дабрия Моров, рад познакомиться с новой ведьмой рода! Я помню вашу бабушку, мы были с ней в неплохих отношениях.

Странно, бабуля мне никогда о нём не рассказывала, да и вообще о вампирах мы почти не говорили. Ведана лишь легенды и сказки рассказывала мне перед сном, а так, чтобы она вживую с ними общалась… Об этом мне было неизвестно, хотя теперь я всё больше понимаю, что о бабушке я почти ничего не знаю.

– Хочу также вам представить Графиню Линду Ноктару, – Вампир тем временем продолжил свою речь и указал на брюнетку. – А наша милая подруга – это Лурлин Вайсхарт, она недавно прибыла из Англии и испытывает трудности с общением на румынском…

– Не беспокойтесь! – Я кокетливо поправила прядь волос у лица и подмигнула англичанке. – Не хочу хвастаться, но я прекрасно говорю на английском, так что, если вам будет угодно, мы можем сменить язык общения.

– И откуда же у деревенской ведьмы такие лингвистические познания? – Язвительно поинтересовалась Графиня.

– Наша Василиса росла в другой стране, – Влад ободряюще погладил меня по руке. – Уверяю, она ещё удивит всех вас! Я ещё не видел настолько умной и сильной ведьмы.

Хоть и льстил поршивец, но как же приятна была его поддержка. Особенно сейчас, когда эти вампирши всем своим видом показывали, насколько им противно дышать со мной одним воздухом.

Защита Влада заставила Линду перестать обращать на меня внимание, а вот Лурлин что-то гаденько шепнула ей, отчего они обе заулыбались. Нутром чую, я – объект их веселья. Но, судя по всему, Влад и Дабрия на перешёптывания гадин не обращали внимания. Ведьмак поймал парня-слугу и взял с подноса два хрустальных бокала с шипучим напитком.

– Попробуй, Василиса, – протянул он мне один из бокалов. – Это очень вкусное шампанское из коллекции Альрика. Уверен, такого ты ещё не пила.

Я с благодарностью приняла бокал. В горле действительно пересохло от волнения, а шампанское я очень даже уважала. Сделав глоток, на секунду я застыла, а глаза сами по себе зажмурились от удовольствия. Приятный, сладковатый вкус разлился по языку. Хоть я и не спец в этом деле, но вкуснее шампанского я, и впрямь, никогда не пила.

– Очень вкусно, спасибо, – сделала ещё один глоток.

– Какой у вас дар, дорогая Василиса? – Спросил вампир, как-то слишком пристально наблюдая за тем, как я пью. Девушки тем временем мило болтали о чём-то между собой, делая вид, что меня не существует.

– Мне повезло, я огненная ведьма. – При этих словах Линда как-то странно на меня покосилась. Интересно, какое значение у её имени? – И, насколько я успела понять, у меня достаточно большой резерв. К сожалению, меня некому учить, поэтому я испытываю некие сложности с развитием дара.

Я специально горестно вздохнула. Нет, я не врала, меня действительно сейчас некому было учить, но бабушка с детства меня готовила, и мне достался её гримуар. Особых сложностей с развитием способностей у меня не было, но не хочется раскрывать перед этими аристократами все карты.

Кстати, очень интересная деталь: я слышала, что древние вампиры в основном происходят из знатных родов, но я думала, что все титулы давно канули в прошлое. Всё больше и больше создавалось ощущение, что я в средневековье.

– "So you're an untrained witch, with an unknown level of magic?" – Обратилась ко мне с пренебрежением Лурлин. – "Then why were you invited?" – И она так мило приподняла светлые бровки, что даже Влад, кажется, умилился. М-да… А я была лучшего о тебе мнения, ведьмак.

– Варреса Лурлин, его темнейшеству очень важно поддерживать связь с местным родом Врановых, – Начал, переходя на английский, Дабрия. – Необходимо, чтобы они проверяли защиту, наложенную на замок, и, по возможности, подпитывали накопители для нужд поместья.

Хм, я об этом и так знала, но никто в открытую это со мной пока не обсуждал. Но раз они так спокойно об этом говорят, значит, дело уже решённое, и со мной захотят дружить. По крайней мере, если бы хотели запугать, уже бы это сделали.

– То есть ты на уровне обслуги? – Начав терять ко мне всякий интерес, продолжила блондинка.

– Нет, моя дорогая. К сожалению, Альрик слишком ценит этих ведьм. Они заботятся о замке. – Сокрушённо пожаловалась ей Линда. – Хотя твои чувства мне понятны.

Видимо, удовлетворив своё любопытство, англичанка решила откланяться, дабы поискать развлечение на вечер. Судя по спокойным и понимающим взглядам окружающих, всё было в порядке вещей.

– Лурлин ещё очень юна, – Пояснил для меня Влад. – Варресы в первые пару сотен лет очень легкомысленны и ненасытны, но потом они становятся более уравновешенными, поэтому никто не препятствует их развлечению. Кстати, скоро должен появиться хозяин вечера, не хочешь ли ты чего перекусить, пока?

Я согласно кивнула, и мы прошли к столам с закусками. Еда, вопреки моим ожиданиям, оказалась вполне обычной, хоть и изысканной. Здесь были и тарталетки с лососем и авокадо, и различные канапе, и маленькие пирожные. В общем, перекусили мы с Владом на славу. Но один невысказанный вопрос не покидал меня…

– А разве вампирам нужна вся эта еда? Почему я нигде не вижу бокалов с кровью?

Ведьмак прыснул от моих слов и, быстро прожевав очередную тарталетку, наконец пояснил:

– Во-первых, вампиры — те еще гурманы и совсем не прочь человеческой еды, хоть она и не восполняет их силы. А бокалы с кровью… ты перечитала сказок. Зачем им бокалы, когда вот она, кровь, бегает с шампанским на подносах. Любой может утянуть прислугу в угол и спокойно поесть. Такое здесь не возбраняется.

– Какая дикость… – невольно вырвалось у меня. – И неужели все эти люди на правах рабов здесь находятся?

Ведьмак резко перестал жевать и огляделся по сторонам, словно боялся, что кто-то может нас подслушивать.

– Говори тише, мало кому здесь понравятся твои речи, – шепнул он. – Нет, люди приходят работать сюда добровольно. Их мотивы понятны: вампиры очень хорошо платят за такой труд. Да и сами слуги в большинстве случаев находятся под влиянием вампирского гипноза, а после выполнения контракта им стирают память и отпускают с внушительной суммой денег.

М-да… бедные люди. Мне страшно представить, сколько всего вампиры заставляют их забывать. И я уверена, что, если бы не нужда, никто бы не пошел сюда работать. Получается, эти кровососы просто пользуются сложным периодом жизни своих жертв. Нет, такое мне не понять.

Мои размышления прервала тишина. Музыка резко стихла, разговоры вокруг прекратились. Влад показал мне жестами обернуться, и я увидела, как хозяин замка заходит в помещение.

Всё в том же наряде, с длинными платиновыми волосами, он смотрелся просто восхитительно. Хотя теперь я не могла со спокойной совестью им любоваться, зная, как он и его гости относятся к прислуге.

Альрик прошел к середине зала, обвел взглядом всех собравшихся. Мне даже показалось, что на мне его взгляд задержался чуточку дольше, чем на остальных, но он тут же переместил свое внимание на кого-то другого.

– Дорогие гости! – вдруг начал он магически усиленным голосом. – Я рад вас всех приветствовать на своем торжестве. К сожалению, по некоторым причинам, связанным с управлением моими владениями, я не смогу присоединиться к вашему веселью. Прошу меня простить, и да не опустеют сегодня ваши бокалы!

После этой короткой речи вампир вновь направился к выходу, уже под множество недоуменных шепотков.

– Интересно, что произошло? – озвучила я общую мысль.

– Лучше нам не вмешиваться в здешние дела, – шёпотом ответил ведьмак. – Целее будем.

Когда мы с Владом уже собирались вернуться к знакомой компании вампиров, к нам подошел слуга.

– Его темнейшество, Альрик Вэлкару, просит вас зайти к нему в кабинет, дабы уладить некоторые вопросы.

Русый паренек буквально испарился, стоило ему закончить фразу, словно бесшумная тень.

По спине пробежали мурашки.

Отказаться от приглашения хозяина в его доме мы не рискнули. К счастью, Влад прекрасно знал, где находится кабинет вампира. Они довольно часто сотрудничают, как оказалось.

Помещение находилось на втором этаже, практически в самом конце длинного коридора. Здесь, помимо нужной, было еще несколько комнат, судя по количеству дверей.

Нехорошее предчувствие терзало изнутри, но что не так, я пока понять не могла. Да и мой спутник вел себя довольно спокойно. А ему я стала немного доверять в последнее время.

Кстати, он ведь сегодня практически не шутил и не язвил, странно…

Дверь в кабинет была выполнена из массивного темного дуба с красивой золотой росписью. Сразу видно, кто там сидит.

Зайдя внутрь, я начала разглядывать пространство вокруг себя. Стены были обтянуты черным бархатом, на полу паркет и большая шкура бурого медведя. Посредине стоял громоздкий деревянный стол, практически полностью заваленный бумагами, за которыми, собственно, и восседал на кожаном кресле хозяин этого замка. Светильники на стенах создавали ощущение полумрака, дополняя таинственный образ мужчины.

Альрик кивнул нам сесть на небольшой кожаный диванчик у стены сбоку. Собственно, так мы и сделали. Теперь я наблюдала перед собой большой, в цвет стола, шкаф с множеством книг. Святые ежики, интересно, какие сокровища здесь хранятся?

– Кхм, – кашлянул вампир, привлекая наше внимание. – Я хотел бы обсудить с вами, госпожа Василиса, условия нашего будущего сотрудничества. Вы наверняка понимаете, сколь важно мне ваше расположение и желание мне помочь.

Он сделал паузу, давая мне обдумать его слова.

– В общем, не будем долго размусоливать: я предлагаю вам деньги за ваши услуги. Вот, посмотрите, я составил некий контракт, можете ознакомиться.

Мне в руки тотчас всучили бумаги, которые, по-видимому, и были тем самым контрактом. Я принялась его изучать.

Влад тем временем как-то странно переглядывался с Альриком, но я не придала этому должного значения.

Хм… судя по написанному на этих бумагах, если я буду работать на замок, то в ближайшее время просто разбогатею. А что самое интересное, так это то, что я не нашла подводных камней для себя. Единственное – я не могла разорвать контракт, но и заставить работать меня никто не мог. Всё добровольно.

– Почему здесь указано, что я не могу самостоятельно расторгнуть наше соглашение? – озвучила я эту странность.

– Всё просто: я не хочу, чтобы в какой-то момент вас перекупили и вы уехали неизвестно куда. Знаете, как тяжело найти хорошую ведьму? Нет, избавьте меня от этой мороки… – И этот безумно сексуальный вампир мило мне улыбнулся. – Не переживайте, все ваши предшественницы получали те же условия.

Мне показалось, что я прямо там растекусь лужицей от его бархатистого голоса.

А ведьмак тем временем кивнул, подтверждая слова вампира.

Кое-как собрав мысли воедино, я всё-таки решилась и поставила подпись в нужном месте. А что мне оставалось? Да и спорить, когда у тебя вместо мозгов розовый туман, невероятно тяжело...

Ручка, кстати, не потребовалась: Влад проткнул мне палец, и я подписала контракт кровью. Как ни странно, но боли я даже не почувствовала.

– А теперь, малышка, скажи, – Альрик впился в меня серьёзным взглядом. – Ты пила шампанское на празднике?

Я растерянно кивнула. Причем здесь это?..

– Просто прекрасно! – довольный оскал победителя озарил лицо моей оживающей сексуальной фантазии. – СПИ!

Моё сознание в ту же секунду будто отключили. Что происх…

Мысль я так и не успела развить, тьма накрыла меня мгновенно.

***

1. So you're an untrained witch, with an unknown level of magic? - То есть, ты необученная ведьма, с неизвестным уровнем магии?

2. Then why were you invited? - Почему же тогда тебя пригласили?

Глава 10

Альрик

Поленья трещали, объятые пламенем в камине, завораживая. Огонь с детства завораживал меня, наверное потому, что долгое время он был единственным, кто согревал меня…

Вампиры, приглашённые на праздник, уже должны были начать расходиться. Лишь избранные жили в моём замке, им был отведён целый этаж. А также не стоит забывать про гостью из Англии. Её отец пытается подсунуть девчонку под меня, но мне такой союз был неинтересен. Но пусть Лурлин погостит здесь, может кому из моих приближенных приглянётся, всё же хороша, чертовка!

Но думать сейчас об этом не были ни малейшего желания.

Я сидел, откинувшись на спинку любимого, кожаного кресла, в своей спальне. Под ногами была мягкая шкура давно убитого медведя, когда-то мне была интересна охота на зверей...

А позади меня, на моей кровати, мирно спала рыжеволосая ведьмочка. Своим присутствием, она тревожила моих внутренних демонов.

На губах медленно расползалась довольная ухмылка. Всё вышло даже лучше, чем я предполагал! Надеюсь, в своих действиях я всё же не перешёл черту...

Тихий стук в дверь отвлек мое внимание. Потревожить меня в такой момент мог лишь один вампир!

– Чего тебе нужно, Вальтер? – тихо прошептал, даже не оборачиваясь. – Если у тебя что-то срочное: говори и проваливай!

– Как невежливо, братец! – Этот оболтус застыл прямо позади меня. – Я расплатился с Владом. Он спросил, что будет с девушкой.

Ах, этот ушлый ведьмак. Неужто успел привыкнуть к МОЕЙ ведьмочке? Злость зашевелилась где-то глубоко внутри меня.

К сожалению, даже такие глухие эмоции были в последние столетия для меня редкостью. Я уже слишком стар, даже для вампира. И к сожалению, помочь мне может лишь пророчество одной карги, черт бы ее побрал!

– И что же ты ему ответил? – так же тихо, как и ранее, поинтересовался я. На деле мне было плевать, главное, чтобы ведьмак не вздумал путаться под ногами.

Вальтер обогнул меня и прошел к камину, всматриваясь в языки пламени. Его короткие, платиновые волосы приобретали желтоватый оттенок из-за света от огня.

Почти такой же высокий, как я, он был не таким массивным и скорее напоминал изящный меч. Полностью черный кожаный костюм особенно подчеркивал его жилистую фигуру. Но такая внешность была обманчива: иногда мне казалось, что он даже сильнее меня и лишь из уважения не показывает всех своих возможностей.

– Я сказал, что ему не о чем беспокоиться, – наконец ответил он, оборачиваясь. В его голубых, словно чистый лед, глазах отражались всполохи пламени. – Девушка нужна для благой цели, и вреда мы ей не причиним. Казалось, ответ его устроил.

– Ты так думаешь? – приподнял густую бровь.

– Нет, – озорная улыбка озарила его бледное лицо. – Я слишком хорошо знаю таких, как он. Задание он выполнил, и теперь ничем нам не обязан. Я боюсь, он может стать помехой… Но тем хуже для него!

– Что ж, я разрешаю тебе в случае чего с ним поиграться, но! – я предупредительно поднял палец вверх. – Не покалечь Влада, он может еще пригодиться.

Вальтер состроил обиженную моську, я лишь усмехнулся.

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза. Каждый в это время думал о своем. Я скосил взгляд на кровать: девушка должна была через пару часов проснуться, и мне бы не хотелось, чтобы брат оказался рядом.

– У тебя есть еще вопросы? – совсем непрозрачно намекнул ему на дверь.

– Мне не нравится староста деревни, – Вальтер устало потер глаза. – Этот скользкий лис что-то задумал, и мне пока неясно что. Могу поклясться за свои 1117 лет, впервые встречаю настолько двуличную падаль.

– О чем ты? – проблемы со старостой мне были не нужны, только еще одной войны с оборотнями мне и не хватало.

– Он ведет двойную жизнь, у него две семьи, хотя официальная жена – его истинная. Это же просто неслыханно для оборотней! – а вот эта информация заставила даже меня с недоверием посмотреть на брата. Все знают, насколько трепетно оборотни относятся к своим идеальным половинкам. – Но важно не это. Он показывает остальным только то, что они хотят видеть, создает идеальную личность для каждого, кто ему нужен. Чует моя задница, нельзя держать такого в союзниках, поверь моему военному опыту.

Невольно я задумался о словах Вальтера. Его имя, как ни странно, означало "полководец", и он оправдал его на все сто процентов. Во всех битвах именно он вел войска. Он, словно верный пес, завоевывал мне влияние. Как-то так получилось между нами, что я был политиком и хозяином гнезда, а он – моим генералом. Благодаря этому дуэту мы и удерживаем власть уже много столетий.

И не доверять его чутью я не могу. Тем более, что именно сейчас нам особенно важно сохранять мир с оборотнями. С развитием технологий вести войны так, чтобы об этом не узнали люди, становилось всё тяжелее.

– Выясни все подробности, связанные с его личной жизнью, – наконец озвучил я свое решение. – Мне нужно знать, что там с его истинностью. Потом решим, что делать.

Брат коротко кивнул, соглашаясь.

– В крайнем случае, у старосты растет сын… – Вальтер хищно улыбнулся. – Пропадет в один день староста – и дело с концом.

– Пока, без моего ведома, ничего не смей предпринимать! – Я буквально пронзил его предупреждающим взглядом. – А теперь ступай. У меня дела поважнее.

Тихий смех этого шалопая разнесся по комнате. Брат изобразил шутливый поклон и вышел.

Я же невольно покачал головой. Столько лет живет, а подростковые замашки все те же. В глубине души я радовался, что хоть у одного из нас с эмоциями всё в полном порядке. Главное, чтобы он ничего не натворил.

Наконец, медленно встал из своего кресла и прошел к кровати. Я позаботился, чтобы Василису слуги переодели, так ей будет удобнее спать, но боюсь, с утра она это совсем не оценит.

Хотя, учитывая насколько сексуально она смотрится в чёрной шёлковой сорочке, мне была абсолютно индифферентна её возможная реакция.

Сбросив свою рубашку, я уставился на янтарный кулон на шее. Стало необычно тепло на душе, если она еще во мне была, конечно. Её дар стал большой неожиданностью, никто от неё ничего не ждал.

А сейчас, подарок этой красивой ведьмочки казался мне самой ценной вещью во всем мире. Почему? Я не смел пока себе в этом признаваться.

Постояв рядом с постелью в нерешительности, я всё-таки решил лечь рядом с ней под одеяло, оставаясь всё еще в штанах. Их я благоразумно не стал снимать. Не хотелось бы окончательно ее смущать, да и не в тех мы отношениях. Пока…

Надеюсь, проснувшись, Василиса не спалит всё к чертям. Хотя такой исход меня бы совсем не удивил.

Вдруг девушка шевельнулась и прильнула ко мне. На мгновение я даже перестал дышать. Ее красивая головка легла мне на грудь, и я решился обнять свою огненную ведьмочку. Боюсь в ближайшее время, такого шанса мне больше не представится. А ведь,тепло ее тела так приятно согревало веками замерзающее сердце.

Интересно, каким взглядом она посмотрит на меня спросонья?

Глава 11

Пробуждение оказалось тяжёлым. Голова нещадно трещала, а под ухом слышались редкие, глухие удары. Невольно тихо застонала: «Чёрт возьми, выключите кто-нибудь этот ужасный звук!»

А самое страшное, как ни старалась я хоть что-то вспомнить, память молчала. Добилась я в итоге только того, что голова разболелась ещё сильнее.

Пришлось взять всю волю в кулак и открыть глаза. Кое-как у меня это получилось.

Как будто со стороны я наблюдала красивую бледную мужскую грудь, на которой лежала. Самое интересное, что грудь была абсолютно без волос, а кожа на ощупь казалась бархатистой. Мозг подкинул осознание, что тот громкий стук был звуком биения сердца.

И тут все воспоминания нахлынули разом. Я вспомнила ВСЁ: и бокал шампанского на балу, и странный контракт Альрика, и его жёсткую команду, после которой я лишилась сознания.

В ту же секунду я дёрнулась, осознавая, НА КОМ я всё это время лежала! Но как только я попыталась дернуться, сильная, намного сильнее человеческой, рука буквально прижала меня к вампирскому телу.

Паника неотвратимо подступала к горлу. Сила, чувствуя моё состояние, вырвалась сама собой, обжигая этого наглого индивида. От страха даже головная боль прошла.

– Успокойся! – вампир буквально зашипел от боли, но не выпустил. – Убери огонь, и я тебя выпущу. Я не собирался держать тебя насильно. Тебе нужно было спокойно прийти в себя!

Властный голос прошёлся по моим оголённым нервам, заставляя успокоиться. Я медленно убрала свою силу, готовая в любую секунду вновь защищаться.

Выдохнув, вампир выпустил меня из объятий, а я метнулась на другой край огромной, королевских размеров, постели.

Паника начала снова накатывать, и я огляделась вокруг, чтобы хоть за что-то зацепиться. Оказалось, что я нахожусь, скорее всего, в хозяйской спальне, оформленной в чёрно-золотые тона.

В противоположном от кровати углу находился настоящий камин, в котором тлели угли. Магии от него я не чувствовала, так что он был совершенно обычным, тем самым разительно выделяясь от всего вокруг.

Вампир восседал на кровати, спокойно откинувшись на большие подушки, обтянутые чёрным постельным бельём. Контраст платиновых волос и цвета белья бросался в глаза. Мужчина выглядел очень сексуально; я с трудом отвела взгляд от его полуголого, идеального тела.

Тяжело сглотнув, я опустила взгляд, и мои руки резко взметнулись вверх, прикрывая грудь. Почему-то вместо своего платья я сейчас сидела в шёлковой чёрной ночнушке. Тонкие бретельки и глубокий вырез просто не могли нормально прикрыть мои прелести.

Чистый, праведный гнев взметнулся в душе. Да что он себе позволяет?! Кто дал право этому наглому вампиру меня переодевать?

Схватив край лежащего рядом одеяла, я завернулась в него по самый нос и направила все свои претензии этой беспардонной морде. Красивой морде…

– Что я здесь делаю? Что вчера произошло? Кто дал вам право меня переодевать?! – Полностью игнорируя весь здравый смысл, наорала я на этого власть имущего вампирюгу.

Мужчина не стал отвечать сразу. Его взгляд уставился в сторону от меня, а ладонью он нервно потёр подбородок. Какой-то чересчур усталый вздох вырвался из его груди.

– Я всё тебе объясню, но ты сначала меня дослушаешь, не станешь перебивать, а после я готов выслушать все твои возмущения. Мы договорились? – Взгляд тёмных глаз выжидающе уставился на меня. Решив, что сейчас лучше не спорить, а то вдруг он вообще откажется хоть что-то рассказать, я медленно кивнула, высунув моську сильнее из своего кокона. В помещении было достаточно тепло.

– Начну я, наверное, с самого начала… – Тихий голос Альрика завораживал. Из него вышел бы отличный рассказчик.

Вампир неспешно начал рассказывать, как несколько сотен лет назад начал ощущать утрату эмоций. Поначалу это не сильно беспокоило, но со временем абсолютно всё вокруг переставало радовать. С утиханием чувств и интерес к жизни потихоньку начал угасать.

– Тогда я решил обратиться к твоей прапрапрабабушке, которая в своё время помогла наложить защиту на замок. – Я внимательно прислушалась на этом моменте. – Она сказала, что моё сердце медленно превращается в камень. Когда-то я слышал о таком явлении, но не верил в его подлинность. К счастью, ведьма знала способ мне помочь. Помимо всего, она обладала даром предвиденья. Ты наверняка знаешь, насколько это опасный дар. Так вот, одним из условий её помощи мне было то, что я сохраню её тайну и буду оберегать в дальнейшем весь её род. На том мы и порешили.

Значит, вот почему веками вампиры заключали с моими предшественницами договор, а не просто пытались поработить их! В груди разлилась гордость за свою пра, что она смогла выбить такие выгодные условия…

– Старуха предсказала, что придёт час, и в её роду появится огненная ведьма, — продолжал тем временем Альрик. — Она кратко её описала. Но самое главное было то, что как только я встречу эту девушку, моё сердце дрогнет, и процесс окаменения остановится. Но для того чтобы обратить всё вспять, мне нужно будет добиться любви этой ведьмочки.

Он сделал паузу, запнувшись, но уже через мгновение продолжил.

— Последними словами твоей предшественницы было следующее: «Лишь огонь той девушки растопит камень в твоём сердце. Если её любовь коснётся тебя — ты оживёшь, если нет — окаменеешь навеки». Больше эту ведьму я никогда не видел.

Я сидела, словно громом поражённая.

«Ну не может же такое быть правдой! Верно же?!» — И пока я металась внутри себя, силясь понять, правда сказанное вампиром или нет, Альрик продолжил:

— И так как альтернативного лечения я так и не нашёл, мне оставалось лишь следить за вашим родом и заключать контракт с каждой новой ведьмой. Но огненных среди них всё не было. — Он устало потёр глаза и поднялся с кровати. — Наконец, несколько лет назад, мне доложили, что Ведана привезла свою внучку. Девочка была ещё маленькой, и узнать её дар не представлялось возможности, поэтому я решил подождать. — Вампир прошёл к камину, и мне теперь оставалось лишь разглядывать его мощную спину.

— И когда ты подросла, эта старая карга выпроводила тебя из страны! — Он с силой сжал кулаки, а голос сочился злостью. — Если бы не отсутствие эмоций, я бы прыгал от радости, когда твоя бабка наконец соизволила покинуть мир живых! — Мне стало обидно за бабушку, никто не смел так о ней говорить! Но я, следуя нашему соглашению, всё же промолчала. — Я нанял Влада, он уже не раз выполнял для меня различные поручения.

«Так и знала, что его участие сыграло свою роль во вчерашней ситуации. Вот же сукин сын!»

— В его задачи входило втереться в доверие к местным и привести тебя в замок, когда ты обретёшь свою силу. Узнав, что ты огненная ведьма, ведьмаку было дано новое задание. На празднике он проследил, чтобы ты выпила шампанское, в которое он добавил каплю моей крови. Дальше ты уже знаешь: ты подписала контракт, и я усыпил тебя, чтобы в спокойной обстановке всё объяснить. Ты оказалась той, что я так долго ждал, и мне нужно было время, чтобы я смог подобрать нужные слова.

Закончив наконец свой рассказ, Его Темнейшинство продолжил стоять у уже потухшего камина. Создавалось ощущение, что он просто не хотел смотреть мне в глаза.

В моей же душе была настоящая буря. Боль от предательства Влада, шок от пророчества и полное непонимание, что со всем этим делать. В голове не укладывалось, как такое могло произойти именно со мной… «Ну за что?!»

Невольно пронеслась мысль, что дома меня ждёт Иляна. Бедняжка, скорее всего, волнуется. Ещё и Влад — предатель, даже не знаю, как ей теперь всё рассказать. Хотя, возможно, это и к лучшему: забудет о нём и найдёт кого-то, кто по-настоящему её достоин!

«Так, а как я оказалась в ночнушке? Этот несносный вампирюга проигнорировал этот момент!»

— Но почему я сейчас в чужой сорочке? — от возмущения я даже сильнее раскрылась. — Думаю, моя одежда лучше бы способствовала хорошему разговору.

— Не беспокойся, тебя переодевали слуги, — его голос стал мягче, соблазняя, туманя разум. — Я подумал, что в спальной одежде тебе будет удобнее, да и то прекрасное платье жаль использовать для сна.

Ну-ну, так я и поверила, что это слуги выбрали такой эротический наряд.

— А спали почему мы вместе? — Иронично уточнила, всеми силами стараясь не поддаваться искушению и собрать все мысли в кучу.

— Я лишь прилёг рядом, всё-таки это моя постель. Ты уже сама решила использовать мою грудь вместо подушки. И ты так мило сопела, что мне совесть не позволила тебя тревожить.

Альрик наконец повернулся ко мне лицом, и я успела заметить довольную улыбку, которую он тут же поспешил спрятать.

— Для безэмоционального вампира ты слишком много чувств демонстрируешь, — тихо пробурчала я.

— Мои эмоции уже начали пробуждаться благодаря твоему присутствию. — Идеальный вампирский слух его не подвёл.

Я задумалась, что бы ещё уточнить. Злость немного улеглась, и желание всё выяснить перешло на первый план.

— Что там с моим контрактом? Я уже поняла, что была под воздействием твоей крови. Мне интересно, что же я там подписала и чем мне это грозит. — Всё-таки именно это волновало меня сейчас больше всего. Подписалась я кровью, а значит, расторгнуть договор теперь мог только Альрик.

— Ничего особенного, обычный рабочий контракт, который я заключал с каждой твоей предшественницей. Единственное, ты не имеешь права покидать пределы моих владений без моего позволения. — По спине пробежали мурашки. — Я не могу допустить, чтобы ты от меня сбежала!

Сердце забилось сильнее, паника вновь начала накрывать. Получается, мне теперь некуда деваться? Я словно загнанный зверь, вновь забегала глазами по помещению, в надежде отыскать выход из этой ситуации. В которую меня, между прочим, очень подло загнали.

Вампир поймал мой взгляд и медленно подошёл ко мне. В его глазах читалось многовековое одиночество и усталость.

Моё сердце замерло на мгновение. Внутреннее чутье молчало, но меньше от этого я бояться не стала. Он не давал шансов ему довериться.

— Что будет со мной дальше? — голос сорвался на хрип. Я уже не пыталась скрыть своё состояние. Какой в этом смысл, если сила наверняка отражалась в моих глазах, силясь вырваться из-под контроля и защитить.

— Василиса, я не враг тебе. — Его рука попыталась погладить меня по лицу, но я дёрнулась, и он не решился. — Давай попробуем присмотреться друг к другу? Ты мне очень нравишься, моё сердце отзывается на тебя, и я чувствую, что тоже интересен тебе. Не отталкивай меня.

Из горла вырвался смешок. «Он серьёзно сейчас? Меня обманули, вынудили подписать нужные им бумаги и фактически похитили. И этот вампир хочет, чтобы мы начали мило общаться и строили отношения?!»

Возмущение вновь подавило страх, и я выскользнула из постели, отталкивая этого придурка. Как ни странно, но он поддался и отошёл в сторону. Я же поежилась от лёгкого холода, сейчас мои голые ступни касались какого-то чёрного камня, из которого был сделан пол. Но злость не позволила вернуться вновь в постель. Я не игрушка, которую куда посадили, там она и остаётся!

— Я не прощу тебе такого отношения! — голос сорвался на крик. — Не думай, что я сдамся. Ты забрал у меня самое важное — мою свободу. Обманул меня. И я ничего тебе не должна… кроме условий договора.

Я смотрела прямо ему в глаза, стараясь взглядом передать всё, что я о нём думаю.

— Я возвращаюсь в деревню, и ты мне не помешаешь! — В этот момент я попыталась развернуться, но мужская рука схватила меня за пояс. — ОТПУСТИ МЕНЯ!

В ту же секунду моё пламя вырвалось и заставило Альрика отпустить меня. Одеяло вспыхнуло, и я осталась в той самой тоненькой ночнушке. Однако сейчас это совсем меня не тревожило...

Не думая, я выбежала из помещения.

Выскочив в длинный коридор, я рванула, как была, на лестницу и немедленно спустилась. Оказалось, спальня Альрика находилась на третьем этаже, так как пришлось еще раз спускаться вниз, пока я не попала в уже знакомый холл.

Также, не останавливаясь, я выбежала на улицу.

Хололный ветер подул в лицо.

К счастью, огонь согревал меня оставляя за собой выжженные следы. Дворецкий у дверей попытался меня остановить, но в него тут же полетел фаербол.

Я даже не оглянулась.

Игнорируя всё, что встречалось мне на пути, я бежала, не жалея сил. Сердце готово было выпрыгнуть из груди, но я не сбавляла темп. Что-то гнало меня вперёд. Я чувствовала себя зайцем, которому охотник намеренно даёт побегать, чтобы он выдохся и стал лёгкой добычей.

Наконец, я добежала до туманной границы. На мгновение замешкавшись, я всё-таки уверенно шагнула дальше.

И тут яркий свет фар буквально ослепил меня. Я прикрыла глаза, наконец остановившись. Из машины высунулась чёрная, лохматая голова:

– Залезай в машину! – Это ведь голос Влада! – Живо, у нас мало времени!

Не думая ни секунды, я спрятала огонь и села на переднее сиденье. Да, Влад меня предал, но это был заказ. И сейчас, вглядываясь в его глаза, в них легко читалось отчаяние и расскаяние. Я чувствовала, что могу поверить ему еще раз.

В любом случае, сейчас другого выбора у меня не было. Не бежать же дальше босиком по лесу?

Будь что будет...

– Пристегнись, всё объясню потом, – пресек он все вопросы разом. – Я отвезу тебя домой, твоя изба – твоя крепость!

Визг шин разрезал слишком густую тишину.

Стремительно удаляясь от вампирского замка, я наконец смогла вдохнуть полной грудью…

Глава 12

Ехали мы быстро. Машина неслась по лесу. Оказалось, Влад — неплохой водитель. Каждую кочку, каждую яму он замечал и старался объехать.

За окном мелькали высокие деревья, а судя по расположению солнца, время близилось к полудню. И действительно, взглянув на панель машины, я увидела, что времени было почти 11 часов утра. Глаза от шока полезли на лоб. Как-то от всей свалившейся на меня информации, разборок и побега я даже не заметила, сколько времени находилась у тех кровососов.

Злость всё ещё не отпускала. Сердце Альрика растопить я должна… А не много ли он хочет? Если бы по-хорошему всё сделал, постепенно, он бы меня привлёк… Но я не прощу его поступок. Он обманул, украл, заставил!

На Влада рядом я уже не злилась. Он работал. Сердиться я могла лишь на себя. Это я дура, я позволила обвести себя вокруг пальца!

Тупость несусветная…

Машина резко подпрыгнула на кочке, и меня слегка подбросило на сиденье. Я машинально ухватилась за дверцу.

В своих расстроенных чувствах я пропустила негромкие слова ведьмака. Очнулась, когда он легонько тронул меня за голое плечо.

Мой взгляд растерянно скользнул в его сторону, и в этот момент я будто очнулась. Обхватила себя руками за плечи и поняла, что меня начало потряхивать. Не от холода, от переизбытка чувств. Адреналин сошёл, и накопленный стресс начал себя проявлять.

Влад заметил это и прибавил температуру в салоне. Я благодарно кивнула. На большее меня не хватило.

— Я… Василиса, прошу, прости меня, — вдруг тихо начал он. — Изначально всё не должно было быть так! Я не думал!

Его сильные, закалённые боями руки сжали руль так, что костяшки побелели.

— Однажды я просто получил заказ. Ничего особенного, познакомиться и следить за новоявленной ведьмой. А потом… — Его голос сорвался на хрип. — Я не ожидал, что проникнусь к тебе симпатией. Мне не заказывали раньше втираться в доверие к юным, наивным и добрым ведьмочкам. А потом этот приказ – опять тебя… Я не мог отказаться! Мы уже подписали контракт, и у меня были связаны руки. — Нервно прикусил губу до крови, но, казалось, даже не заметил. — Но ничего, я исправлю! Я всё должен исправить…

В салоне повисла тишина. Слышно было только, как шины шуршат по дороге.

Слова ведьмака внесли смуту в мою душу. Теперь получалось, что он лишь жертва обстоятельств! Что ему жаль… Может, я не зря доверилась ему в этот раз? Но как же контракт…

Я прекрасно понимала, что такое магическое соглашение. Даже сейчас я чувствовала невидимые оковы, которые просто не дадут мне взять и улететь куда подальше. Обманываться не приходилось.

Это не я сбежала, это мне дали сбежать.

По коже пробежал холодок, словно кто-то провёл пальцами вдоль позвоночника.

Если бы Альрик захотел, меня бы не выпустили из замка. Скорее всего, он попытается втереться мне в доверие. Задобрить. И как мне противостоять его напору?! Что там говорил Влад…

— Подожди! — Прервала я его виноватое бормотание. — Как ты собираешься всё исправить? Неужели ты узнал, как обойти контракт?!

Он замер на мгновение, выдохнул, словно собирался с мыслями и уже привычный, наглый индивид смотрел мне в глаза:

— Нет, нам не придётся ничего обходить! — На его губах просияла улыбка. — Твой дом, вот оно — твоё спасение!

— О чём ты? Я ничего не понимаю… — Невольно нахмурилась. Я провела ладонями по лицу, пытаясь собрать мысли в кучу.

— Я его изучил за эту ночь. Твоя бабушка зарыла столько оберегов вокруг! Ни один вампир не сможет пробраться за твой забор, конечно, если ты сама не дашь разрешения… Ты сможешь сидеть там сколько пожелаешь, мы с Иляной можем стать твоими проводниками во внешний мир. Да, тебе придётся стать затворницей на какое-то время, но зато они не смогут навязывать тебе свои условия на твоей территории.

Хм, одинокая мысль проскользнула на краю сознания…

— Ты думаешь, я смогу вынудить Альрика изменить условия контракта? — Слабая надежда зародилась внутри.

— Именно этого мы и будем с тобой добиваться! — Его рука в поддерживающем жесте сжала мою. Я вцепилась в его горячие пальцы в ответ. На секунду закрыла глаза, позволяя этой мысли уложиться в голове.

По щекам потекли одинокие слезинки. Бабушка… Как бы я справилась без тебя! Спасибо, что даже после смерти ты со мной!

В этот момент мне показалось, что что-то тёплое коснулось моего лба. Наверное, бабушкины обережные чары всё ещё со мной… Я ведь помню, как она в детстве купала меня в отваре из крапивы, чтобы ни одна нечисть не тронула.

Слёзы вмиг высохли. Я должна быть сильной ради своего будущего. Ведана делала всё, чтобы меня защитить, и я не имею права её подвести.

— Ты заходил в дом, рассказал всё Иляне? — Решила уточнить. Душа болела за подругу, она, наверное, с ума сходит от волнения!

— Да, мы… побеседовали, — нахмурился мой спутник. Интересно, почему? — Я её обо всём предупредил, и она нас ждёт. Мы придумали план, как тебя выманить из замка, но, к счастью, ты сама со всем справилась. Ты действительно очень необычная девчонка!

Я с улыбкой мотнула головой. Этот паразит умудряется флиртовать даже в такой ситуации… Но я была искренне благодарна ему, что он успокоил мою лисичку.

Оказывается, за то короткое время, что я жила в этой деревне, у меня появилась настоящая подруга, которая уже показала, что не бросит меня в беде. Это настоящая редкость, надеюсь, я когда-нибудь смогу ответить ей тем же!

Решив хоть немного отдохнуть от всего, я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза на минутку…

***

Оказалось, что я засыпаю очень легко. Может, конечно, стресс последних дней сказался, но кто знает.

В общем, Влад разбудил меня, когда мы уже подъехали к калитке моего дома. Я заспанно протерла глаза и аккуратно вышла из машины.

Ведьмак увидел, что я еле стою от усталости, и подхватил меня на руки. Мои голые ступни взлетели вверх. М-да, я как-то забыла, что еще и босиком.

Решив не дергаться, я уткнулась в плечо Влада, от него приятно пахло хвоей. Наверное, именно это помогло мне полностью расслабиться.

Так мы и зашли в избу.

Дом встретил меня тишиной. Родной, знакомой, до боли тёплой. Иляна спала на стуле недалеко от печи. Бедняжка, уснула, видимо, пока ждала меня…

Звук захлопнувшейся двери разбудил её. С трудом продрав глаза, она в шоке уставилась на нас. Я дернула плечом, и ведьмак аккуратно спустил меня на пол.

В этот момент Иляна, видимо, отошла от потрясения и, вскочив, чуть не сбила меня с ног. Я крепко обняла ее в ответ, с трудом сдерживая рвущиеся на глаза слезы. Но нет! Больше плакать я не буду!

— Ты дома! Я так рада… — Ее руки сжали так, что у меня ребра затрещали. Всё-таки сил у нее было больше, чем у обычной женщины. — Когда Влад сказал, что с тобой произошло, я думала, убью его! Но… он сумел убедить меня, что наша совместная помощь принесет тебе больше пользы… Извини меня!

— Мне не за что тебя прощать! — Я аккуратно погладила лисицу по спине. — Вы помогли мне, я очень вам благодарна! А теперь отпусти меня, пожалуйста, а то боюсь, все ваши усилия будут напрасны, ты меня задушишь…

Я попыталась улыбнуться, дабы смягчить свои слова. Но подруга в ужасе уставилась на меня и тотчас разжала свои крепкие объятия.

— Ты такая хрупкая… — виновато проговорила она. — Я не хотела!

Влад за нашими спинами рассмеялся.

— Так, девочки, Василисе нужно принять душ и переодеться! — Он аккуратно подтолкнул меня в сторону душа. — А ты, Иляна, приготовь нам поесть. Не знаю как ты, а я и наша красотка очень проголодались.

Тут взгляд Иляны упал на мою ночнушку и босые ноги.

– Что они с тобой сделали...?– Её голос стих от волнения.

– Не думай об этом. – Я постаралась взглядом передать, что всё хорошо, хотя самой так не казалось.– Я избавлюсь от этой вещи. На этом и забудем.

Подруга хотела что-то сказать, я видела на её лице борьбу. Но в итоге она лишь кивнула. И хорошо, не готова я сейчас вновь погружаться в то, что произошло...

– Лиса, отомри! – Нагло заявил ведьмак. – У тебя тут спаситель твоей подруги не кормленный!

Уже уходя в ванную комнату, я краем уха услышала, как Иляна возмущенно накинулась на ведьмака за такое пренебрежение к ее персоне. Губы расползлись в легкую улыбку. Всё-таки из них вышла бы просто огненная парочка!

В душе я долго стояла под горячими потоками воды. Казалось, она могла согреть тот холод, что сковал мою душу после подписания контракта. Моей свободолюбивой натуре претили такие ограничения. Взгляд невольно скользнул на висящую на крючке шёлковую ночную рубашку, настроение стало ещё хуже.

В итоге, не добившись ничего, я быстро сполоснулась, обернулась полотенцем и вышла. С кухни доносились ароматные запахи и громкие переругивания. Главное, чтобы эти двое не убили друг друга.

Незаметно проскользнув в спальню, я достала простую чёрную футболку, чёрные лосины и носочки в тон. Хоть и было тепло, но озябшее тело требовало уюта.

Притаившись у входа, я втихаря наблюдала за весёлой парочкой.

На кухне передо мной предстала забавная картина. Пока Иляна жарила блинчики, ведьмак незаметно утягивал ароматную выпечку с тарелки. Конечно, девушка замечала это и периодически хлестала полотенцем по наглым рукам.

Это представление настолько меня позабавило, что я рассмеялась. Да, настроение враз стало лучше. Иляна развернулась ко мне, уперев руки в бока, и с неодобрением уставилась на меня.

— Не смейся, я сказала этому мужлану, что нужно тебя дождаться, — с обидой начала девушка. — А он тырит блинчики быстрее, чем я успеваю их жарить.

— Я не виноват, что они такие вкусные! — невинно хлопнул глазами этот хитрюга.

Решив не продолжать этот спор, я разлила всем чай, и мы наконец сели завтракать.

Ммм, так вкусно! Сразу видно, что Иляна — внучка Марии. Только у них я ела настолько вкусные блинчики, да простит меня бабуля. Видимо, не я одна так думала, потому что ведьмак прикусил свой длинный язык и молча ел.

Когда все тарелки опустели, а наши животы наполнились до отвала, я решила прояснить, как же мне теперь быть.

— Влад, ты говорил, что я теперь не смогу выйти отсюда? — Я перевела взгляд на мирно попивающего чай ведьмака.

— Да, именно так. — Коротко кивнул он. — Ты будешь, как и раньше, варить свои зелья, а я помогу тебе их продавать.

— Я помогу тебе с продуктами. Если ты не против, могу пожить с тобой, — подхватила Иляна. — У бабушки дома есть раскладушка, я принесу. Так тебе будет не настолько одиноко.

Я с благодарностью сжала обеими руками её тёплую, худенькую ладошку. Чёрт, как же мне повезло с ней!

— Спасибо! Я буду очень рада, если ты поживешь со мной, так действительно будет веселее. — Казалось, мои щеки треснут, настолько сильно я улыбалась. — А твои родители не будут против?

— Нет, ты что, я уже взрослая! — фыркнула подруга. — Да и тем более, мама беременна, и им с отцом сейчас не до меня… Так что не переживай. — Подмигнула она.

– Пффф, взрослая, да конечно! – рассмеялся Влад. – И сколько же тебе лет, взрослая? Выглядишь не сильно старше восемнадцати… Ай, бешеная!

Подруга с силой пихнула этого нахала в плечо, от чего парень поморщился и с какой-то детской обидой смотрел на Иляну.

– Чтобы ты знал, мне уже двадцать три! – Лиса зло улыбнулась. – Раз уж ты у нас такой старый, то что вообще с нами водишься?

– Ты с ума сошла, женщина! – зарычал обиженный ведьмак. – Мне всего двадцать семь! Какая старость? Если ты не забыла, то живу я не меньше оборотней, минимум лет двести, я в самом расцвете сил!

– Так ты определись, женщина я или ребёнок! – подруга сорвалась на крик.

– Я не виноват, что у тебя грудь как у подростка, спутать раз плюнуть! – ядовито плюнул.

Иляна замерла на мгновение, в её глазах читались боль и неверие. Я испугалась, что она сейчас расплачется.

В этот момент разрастающаяся ссора перестала совершенно меня устраивать , поэтому я резко встала из-за стола и скомандовала, чтобы отвлечь этих голубков.

– Влад, ты не прав! – шикнула я на него. – Извинись и иди помоги Иляне принести раскладушку и вещи. Заодно и проветритесь, оба.

Мужчина ничего не ответил, лишь фыркнул и молча пошел к выходу.

– Какой же он… урод! – Со слезами в голосе шепнула оборотница, так чтобы ее услышала только я. Затем также молча встала и поплелась вслед за ведьмаком.

Дверь за ними хлопнула, и в доме стало непривычно тихо.

И вот что с ними делать? Подруга всё еще была в него влюблена, оттого и бесилась, что он не видит в ней девушку. Хотя… ну зачем Владу ее задевать, если он так уж безразличен?

Оставшись одна, я наконец выдохнула. Помыла посуду, вытерла стол и с тоской уставилась в окно. Интересно, как долго продлится мое заточение? Надеюсь, я не успею сойти с ума от скуки.

Да, подруга будет рядом, я уверена, ее бабушка будет нас навещать. Ведьмак будет приходить, но… Я – ведьма, а мы не живем в неволе…

Поняв, что мысли опять возвращаются к этому сексуальному вампиру, я направилась в ванную комнату, где так и остался тот злополучный кусок ткани. Схватив ночнушку, я уверенным шагом направилась на улицу.

Как же хорошо, что на моей территории протекала речка, сейчас это было моим спасением.

Забравшись на камень, чтобы быть повыше, я подставила лицо под тёплый летний ветерок. Голова очистилась от мыслей, и мне стало так спокойно. Я вытянула руку вперёд и безжалостно выпустила силу, сжигая чёрный шёлк. Мне не хотелось, чтобы хоть так выразить свой протест Альрику. Эта ткань была мне омерзительна:

«Прах, что был мне чужд и ненавистен,

След чужой воли, чужих рук, чужих мыслей – исчезни. Не мне ты служил, не мне принадлежал,

И ныне – не держишь надо мной власти.

Ветром развейся, водой растворись,

Огнём очищенный – в ничто обратись.

Что было навязано – мною отвергнуто,

Что было навязано – мною забыто.

Я – хозяйка своей силы,

Я – хозяйка своей судьбы.

Слово сказано.

Прах – свободен.

Я – свободна.»

Я стояла, тяжело дыша, будто только что пробежала марафон.

Слова вырвались сами собой, словно того требовала моя душа. Ветер подхватил частицы, что остались от ткани, и разнес их по реке. Спустившись с камня, я умылась горной водой.

Дышать сразу стало легче. Не зря говорят, что вода очищает. Теперь я по-настоящему была удовлетворена. Интересно, разозлится ли вампир, узнав, что я сделала? Да и чёрт с ним! Нужно перестать о нем думать.

Но почему-то сердце отозвалось странной тоской…

Тут позади меня послышались голоса. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение. Мои друзья возвращались и, судя по всему, опять ругались. Ну хоть у них всё стабильно!

Вернувшись в дом, я помогла Иляне расположиться. Раскладушку мы поставили в другой угол комнаты, одеяло и подушку она взяла свои, а вот белье я ей выдала. Обычное, хлопковое, усеянное мелкими цветочками. Подруга сказала, что это работа её мамы; она в свое время им расплатилась с Веданой. Тогда я решила, что это моё ведьмовское чутье помогло мне выбрать именно этот комплект.

Оно действительно очень часто мне помогало. Только вот, мне стоит почаще к нему прислушиваться, может, и неприятностей станет гораздо меньше!

Сидели мы втроём до самого вечера. Ведьмак сказал, что пока староста ему не заплатит, у него есть законное право находиться в деревне, и вампиры не могли на это повлиять.

Это вселяло надежду. Влад — хороший защитник. Вот бы он обратил внимание на подругу. Думаю, он лучше, чем пытается казаться. Будь он корыстным, то давно бы выбил свои деньги у старосты и уехал в закат. Но нет, он выбрал остаться и защищать меня, значит, по крайней мере, совесть у него есть… А дальше жизнь покажет.

Когда мы уже с Иляной лежали каждая в своей постели, я подумала, что с их поддержкой я справлюсь со всем!

– Спасибо… – тихо шепнула я в темноту.

– Бабушка учила меня ценить настоящих друзей, – отозвалась оборотница. – Я ни за что тебя не брошу! А теперь давай спать уже, я устала…

И мы спокойно заснули, в хорошем настроении и чувствуя защиту ведьмовского дома.

Глава 13

Я ждала.

Чёрт побери, я ждала уже третий день, когда же венценосный вампир взбесится и припрётся ко мне. Мне было невероятно скучно. В первый день я наварила зелий и вручила их Владу на продажу. Кстати, продавец из ведьмака получился первоклассный, и теперь у меня появились деньги про запас.

Во второй день я занималась огородом, наделала новых амулетов и вовсю пользовалась бытовой магией для уборки. Что, конечно, было очень полезным для оттачивания навыков, но слишком быстро наскучило. Иляна мне помогала везде, где могла, но и она не могла находиться со мной всё время. К примеру, пару раз бегала проведать родителей и помочь с огородом бабушке, пока я возилась со своим.

Вчера вечером ещё заходила Мария, мы попили чай. У старой оборотницы нашлось много интересных историй, и под её добрый, ласковый голосок я смогла отвлечься от своих навязчивых мыслей. Особенно мне понравился рассказ про детство Иляны. Оказывается, моя подруга была очень шебутным ребёнком.

Как-то раз родители взяли маленькую лисицу (дети с рождения умеют оборачиваться) с собой порезвиться по лесу. В один момент чуткий детский нюх уловил запах малины, и девочка не нашла ничего лучше, чем проигнорировать родителей и побежать в другую сторону. Естественно, малышку нашли, но когда взрослые оборотни явились на поляну, они застали свою четырёхлетнюю шкодину, которая не могла двигаться от переедания сладкой ягоды. С тех пор моя подруга не могла даже видеть малину.

На этом моменте к нам заглянул ведьмак и, услышав конец истории, он задорно посмеялся и не смог себя сдержать от шуточек. Иляна хоть и острая на язык, но я ведьмовским чутьём знала, как ей больно и стыдно. Её любовь больше походила на зависимость. Девушка прекрасно понимала, что Влад не засматривается на неё, но перестать чувствовать она не могла. Я пару раз порывалась затронуть эту тему с подругой, но внутренне чуяла, что она и сама все понимает, просто возможно ей нужно больше времени.

Мне лишь оставалось молча наблюдать и надеяться, что оборотница переболеет.

Сегодня же Иляна с самого утра уехала в город. Оказывается, у неё был диплом программиста, который она получила, обучаясь онлайн в местном университете. Узнала я об этом, когда в первый день она сидела до ночи в своём ноутбуке, тем самым мешая мне заснуть. Конечно же, я не злилась, подруга и так не обязана со мной жить, но спросить я имела право. Оборотница работала, и у неё горели все сроки, так что, извинившись, она продолжила работать.

Недавно у неё закончился срок действия банковской карты, и лисица уехала её продлевать. Я абсолютно не была против, всё-таки работа онлайн была невероятно удобной в наших реалиях. Но… я осталась абсолютно одна, буквально запертой в своём доме.

Как бы ни пыталась отодвигать упаднические мысли, в голове упорно зрела уверенность, что я просто сдамся. Не выдержу заточения. Моя ведьмовская натура скучала по лесу, боюсь, что скоро я словно волк буду выть на луну от тоски…

Рука сама взметнулась, и лицо обжёг резкий шлепок. Нет, я не имею никакого права сдаваться, бабушка не для этого меня учила и защищала!

Встряхнув головой, я решила выйти во двор.

На улице в лицо ударил лёгкий летний ветерок, и, не удержавшись, я улыбнулась. Будто сама природа всеми силами пыталась меня поддержать.

Я прошла к границе участка у реки. Вода всегда меня успокаивала и помогала привести мысли в порядок. Здесь ветер был чуть сильнее, и мой голубой джинсовый сарафан взметнулся, и я отвлеклась, поправляя его.

Когда я подняла глаза на другой берег реки, по спине пробежали мурашки.

Там стоял ОН.

Альрик, одетый в чёрный кожаный костюм, неотрывно следил за каждым моим движением. Его красивые, платиновые волосы были распущены и развивались на ветру. Он завораживал. Меня будто магнитом манило к нему.

«Я тебя жду…» — Ветер донёс до меня не только его шёпот, но и запах старой кожи, морозной свежести и... крови. Не человеческой, а какой-то древней, металлической, что всегда вьётся за вампирами шлейфом.

Тут что-то булькнуло в воде, и я словно пришла в себя.

Нет! Мне нельзя поддаваться. Каким бы привлекательным он ни казался, как бы меня к нему ни тянуло, я просто не была готова менять одно заключение на другое. Я не сдамся!

Словно почуяв перемены в моём настрое, вампир неожиданно подмигнул и исчез. А я осталась стоять в полнейшем шоке, глядя вдаль.

Мда… Всё-таки я ещё не адаптировалась к местным спецэффектам, хоть и сама некоторыми владею.

А самое удивительное: анализируя свои чувства, осознала, что Альрик меня не пугает. Я опасалась его, восхищалась им, злилась на него, но ни в коем случае не боялась…

Невольно вспомнила пророчество, что узнала в замке, и в голову пришли некоторые мысли. Если я помогаю оттаивать сердцу вампира, может, он не в состоянии мне навредить? Если всё это завязано на магии, то как ведьма я подсознательно могу это ощущать, отсюда и нет страха.

Успокоив себя такими размышлениями, я резко развернулась и направилась в дом. Хотелось как можно скорее оказаться в родных стенах. Всё моё нутро ощущало, что жилище защитит меня.

Ведьминские дома не простые. В каждом содержится частичка первой владелицы, и в дальнейшем изба словно живая охраняет и заботится о наследницах своей первой ведьмы. Бабушкин дом, естественно, не был исключением. Я почувствовала это ещё в первый день.

Уже в своей комнате моё тело наконец расслабилось.

Устало раскинувшись на кровати, я прикрыла глаза.

Из горла вырвался смешок.

«Чего ждала, того и получила», — прошелестела мысль.

Никто обо мне не забыл, Альрик чётко дал понять, что ждёт меня. Остаётся лишь надеяться, что он не найдёт лазейку в защите дома. Да, бабушка поработала хорошо, но я сама тоже закопала на территории несколько амулетов для надёжности. Так мне было в разы спокойнее.

Выдохнув, я повернула голову и взглянула с тоской в окно. Из глубины души неожиданно поднялось сильное, тёмное чувство.

Меня охватила такая злость!

Почему я должна тут прятаться, как крыса? Бабушка прожила здесь девяносто лет, и её никто не смел тронуть. Она не пряталась. Её уважали. А что сделала я? Накопала амулетов и дрожу. Позор!

Я потомственная ведьма, я наследница рода, в моих венах кипит сила! И какой-то вампир буквально обрезает мне крылья. Что за нелепость…

От накала эмоций яркий огонёк вспыхнул на ладони. Я не стала его убирать. Что-то во мне дало трещину.

Сердце сбилось с ритма. Сначала — быстро. Потом — тяжело. Каждый удар отдавался в висках глухим гулом.

Моё ведьмовское начало рвалось наружу и требовало выплеснуть всё своё негодование.

Сила текла по венам не кровью, а расплавленным свинцом. Пальцы свело судорогой, а перед глазами всё пошло алыми кругами. Через мгновение всё прошло.

В голове было удивительно пусто, моё привычное сознание отошло на второй план. Медленно я поднялась с постели.

Теперь моя сила правила моим телом.

Промелькнуло воспоминание, что что-то такое грозит неинициированной ведьме, если она не удержит контроль.

Я буквально вылетела назад на улицу.

Позади послышался скрип двери, дом словно пытался возвать к моему сознанию, жаль что безуспешно...

Меня вела моя магия.

Тело охватило яркое пламя, платье рассыпалось в прах, и лишь огонь скрывал мой силуэт.

Огонь ласкал кожу, струился по плечам, обвивал бёдра — живой, послушный, голодный. Но сейчас я об этом не задумывалась. Мной управляла чистая ярость.

Ноги понесли меня в сторону реки.

Стоя на самом краю, с моих губ сорвались слова заклинания зова:

Альрик — сквозь тьму услышь меня. Гневом пронзаю тишину. Где бы ни был — приди, явись, Я призываю. Я зову.

Ветер усилился, небо заволокло тучами, где-то вдалеке послышались раскаты грома. Природа вторила словам ведьмы.

Не прошло и нескольких минут, как на другом берегу явился Его Темнейшество.

Всё в той же одежде, но в глазах теперь почему-то испуг… Он пытался что-то кричать, но огненная стихия его не слышала.

Для юной ведьмы всё стало не важно.

В сторону вампира полетели фаерболы. Сила жаждала мщения. Удары происходили быстро и хаотично, но мужчина, казалось, играючи их избегал. Наконец, не выдержав, кровосос обратился в туман и пересёк реку, встав буквально по колени в воде, дабы достучаться до Василисы.

Горячие руки охватили лицо, объятое пламенем. В нос ударил резкий запах паленой кожи.

Вспышка осознания — и вот уже я стою напротив Альрика. Смотрю в его обеспокоенные глаза, замечаю сжатые челюсти и глубокую складки пролегающую между бровей. Это так не вязалось с его привычным спокойным и уверенным образом...

Ведьмовская сущность отошла, словно её кто-то враз успокоил.

« Что я наделала?»

Ведьмовская сущность отступила так же внезапно, как и нахлынула, оставив после себя пугающую пустоту в груди и выжженный круг травы под ногами.

— Василиса, ведьмочка моя, — зашептал мужчина, поняв, что я наконец слышу его. — Прошу, обуздай силу. Тебе нужно взять себя под контроль.

Не знаю, что именно помогло: его горячие руки, что покрылись волдырями, или тихий, но настойчивый голос. В общем, я моргнула и окончательно пришла в себя.

Стало стыдно. Позор той ведьме, что не умеет себя контролировать!

Я тотчас убрала огонь.

Мой взгляд против воли упал на мужские ладони, и хоть вампирская регенерация моментально излечила все последствия, но мне было совестно. Альрик не убрал руки сразу, позволив мне осознать, что я сделала. В его глазах не было боли, только... спокойствие. Будто он был готов принять это, лишь бы достучаться.

Стыдно признаться, но я никогда не могла по-настоящему причинить кому-то боль. Я по жизни больше пацифист и предпочитала решать вопросы беседой. Но с обретением силы я перестала себя узнавать.

— Я не хотела причинить тебе боль… — с горечью прошептала.

Вампир не нарушил границы участка, он стоял ровно за ней, в воде. И то, что он не воспользовался моим состоянием и не утянул к себе, полностью уняло все мои возмущения. По крайней мере сейчас.

— Даже если бы ты действительно хотела, то у тебя не было шансов. — Он беззлобно усмехнулся, не хвастаясь, а констатируя факт.

— Ты прав. — Спорить в этом вопросе было бессмысленно: он тысячелетний вампир, а я плохо обученная ведьма.

— Василиса, я очень хочу вновь с тобой всё обсудить. — Я непроизвольно напряглась от его слов, у меня сейчас абсолютно не было сил хоть что-то обсуждать. — Прошу, позволь мне прийти завтра, и мы на ТВОЕЙ территории решим, что нам делать дальше.

Внезапный порыв ветра заставил задрожать. Лишь сейчас я осознала, что стою полностью в обнажённом виде. В спешке попыталась прикрыться руками. Интуитивно взглянула в лицо мужчины и по коже побежали мурашки, но от холода ли?...

В его чёрных глазах горел огонь желания. На мгновение стало лестно, вампир привлекал меня физически и судя по всему это было взаимно, но сейчас смущение победило.

От стеснения, не задумываясь, дала своё согласие Альрику и пулей убежала в дом.

Уже стоя под тёплыми струями воды в душе, я осознала, на какую авантюру я подписалась.

Да убережёт меня сила…

Глава 14

Как ни странно, утро я встретила с ледяным спокойствием. Я позавтракала, помедитировала и сейчас сидела в своей комнате, желая побыть в одиночестве. Мой взгляд устремился в окно, но мои мысли были далеко не о погоде. Я допустила ошибку, чудовищно глупую ошибку — и больше этого не повторится.

Чем, как не глупостью, я могу себя оправдать? К своему стыду, другого оправдания у меня не нашлось. Поддалась эмоциям и позволила вампиру поймать себя на крючок. Этот гад удачно воспользовался моим смятением и раскаянием. Но винить его в этом не было смысла – я взрослая женщина, потомственная ведьма, сама во всем виновата. Пора изгнать из себя всякую наивность.

Злая усмешка украсила моё лицо.

Что-то неуловимо изменилось во мне за ночь. Стала жёстче… Из гримуара я знала, что сила будет меня менять, но не думала, что я сама это замечу.

Что ж, ясный ум и цинизм сейчас к лучшему.

Проведу переговоры с Альриком, постараюсь продвинуть свои интересы, и, может, мы сможем прийти к какому-нибудь компромиссу. Я не собираюсь всю жизнь сидеть в неволе и бояться даже выйти к реке. Мне хочется бегать босиком по лесу, дразнить лешего, найти озеро с настоящими русалками, а не зависеть от чьей-то милости. Сегодня "царь" в хорошем настроении, и я свободна, а завтра он встанет не с той ноги – и вот меня уже запирают в поместье за семью замками.

Нет-нет-нет!

От такой "прекраснейшей" перспективы аж холодный пот проступил. Нет, к чёрту всяких венценосных, контролирующих особей! Я сама в состоянии о себе позаботиться!

Внезапно тонкий пальчик тронул меня за плечо:

– Вась, ты как? – Я обернулась и с недоумением взглянула на Иляну. – Стоишь такая холодная, а в глазах буря. Ты ведь знаешь, оборотни чувствуют эмоции, от тебя пахнет смесью страха и злости. Что-то произошло вчера, пока меня не было? Расскажи мне, вдруг я смогу тебе помочь!

М-да, я и забыла о такой маленькой особенности своей подруги. А хотела ведь скрыть от неё всё, а позже попросить сходить к бабушке по каким-нибудь делам, чтобы встретиться с Альриком наедине. Всю правду всё-таки не расскажу. Надеюсь, укороченная версия не вызовет у лисицы подозрений.

– Спасибо тебе, что рядом, что всегда готова выслушать и помочь! – Я обняла Иляну и, выпрямившись, посмотрела прямо в глаза. – Вчера, когда ты ушла, я вышла к пруду. Хотела успокоить мысли с помощью горной воды, но так получилось, что на другом берегу стоял вампир, тот самый, из-за которого у меня проблемы. – Кто бы знал, сколько сил у меня уходило, чтобы ничем не выдать, насколько я волнуюсь. Сердце так и норовило сорваться на бег, но недели медитаций не прошли даром – теперь я идеально владела собой. – Не могу сказать, что наша встреча доставила мне удовольствие, но этот тип сумел убедить меня побеседовать и всё прояснить.

– Он тебя заставил?! – гневно прошипела оборотница.

– Нет! Я… я решила, что не хочу больше прятаться, и наш с ним разговор действительно необходим. Я считаю, что поступила правильно, согласившись.

Девушка нахмурила тонкие брови.

– Вась, я не слепая, – голос Иляны дрогнул. Святые ёжики, хоть бы она мне поверила! Не стоит ей лезть в это дело… А ведь она полезет, если посчитает, что мне грозит опасность!

– Иляна, посмотри на меня. – Я взяла её за плечи, заставляя смотреть в глаза.– Всё будет хорошо, – я уверенно улыбнулась. – Моя территория усеяна амулетами, даже если я его сама впущу, то он будет слишком ослаблен, чтобы что-то мне сделать. Я в своём доме, здесь я – сила!

Иляна нервно укусила нижнюю губу. Этот жест получился у неё очень милым, отчего я улыбалась уже не через силу. Наверное, девушка приняла это за моё спокойствие и решила-таки мне довериться:

– Наверное, ты права… – она отвела взгляд, хватая за запястье. – Просто… мне это не нравится.. – пальцы на моей руке сжались сильнее. – Я не смыслю многого в магии, но в тебе я не сомневаюсь. Главное, будь осторожна, ладно?

Я осторожно кивнула, всё ещё не веря, что разговор с оборотницей прошёл так легко. И хоть я не хочу втягивать её во всё это, мне, несомненно, была приятна забота Иляны.

Решив не искушать судьбу, я направилась на кухню готовить обед. Как раз и продумаю, как себя вести перед вампиром.

Готовка – одна из моих сильных сторон, хотя для ведьмы странно не уметь готовить. Зелья же варим? Так в чём проблема сварить суп… В общем, спустя час я уже помешивала ароматную заму. Курочку для неё мне, кстати, передала Мария. Что бы я без неё делала?

На запах бульона на кухню пришла Иляна, всё-таки уже время обеда. И в отличие от меня, бездельницы, подруга с утра занималась домашними делами. Мне, конечно, было стыдно, что гостья в доме убирается, но хоть обед приготовила я.

– Ммм… Какой запах чудесный! – задорно пропела лиса, садясь за стол. – А я как раз закончила с мытьём пола, теперь можно и подкрепиться.

Я налила в глубокие тарелки ароматный куриный бульон с лапшой, овощами и украшенный свежей, мелко порезанной зеленью. Не зря это любимое блюдо местных, такого вкусного супа нет больше ни в одной культуре!

– Бери свежий хлеб, Влад вчера приносил, – поставив тарелки на стол, я схватила ложки из ящика и достала домашнюю выпечку из шкафа. – Приятного аппетита! Смотри, не обожгись, только с огня.

Подруга кивнула и, подув на жидкость, с большим удовольствием съела первую ложку. Уже через несколько мгновений в комнате были слышны только звон посуды и довольное урчание лисицы. Такая её особенность во время еды изначально меня удивила, но сейчас она казалась невероятно милой, словно домашняя кошечка.

Сыто откинувшись на стул, Иляна пригладила длинную футболку, что носила по дому, и задумчиво уставилась на меня. Я вопросительно подняла бровь, тоже заканчивая свой обед.

– Интересно, где Влад? – наконец озвучила свои мысли подруга. – Обычно он заходил к обеду, может, у него что-то случилось?

Обеспокоенность в её голосе меня напрягла. Ну не стоил этот шалопай её тревог. За подругу было обидно: исчезновение ведьмака не пугало, скорее всего, он либо уехал по делам, либо трясёт деньги со старосты, а лисица сидит и переживает. Ждёт…

– Не бери в голову, – отмахнулась я. – Не маленький, ничего с ним не случится. Ты же сама знаешь, какой он ушлый гад, такого попробуй поймай. Да и кому здесь на него охотиться? Разве что вампирам, но им сейчас это невыгодно. Я же согласилась на переговоры, не думаю, что они стали бы так опрометчиво настраивать меня против самих себя.

Иляна рассеянно кивнула, видимо, прислушавшись к моим доводам. Чёртов Влад! Его влияние на мою подругу бесило просто неимоверно.

Вроде он неплохой парень. Помог мне, несмотря на то, что был совершенно не обязан это делать. Но он решил поступить по совести, и за это я его уважаю. Просто иногда он ведёт себя совершенно невыносимо, особенно с Иляной, словно чувствуя, что именно её это заденет сильнее всего.

Мне ведьмак был абсолютно безразличен как мужчина. Последние дни мои мысли занимал один вампир, в голове промелькнула сцена из вчерашнего дня, теплые, мужские руки на моём лице… Я мысленно встряхнулась, отгоняя это наваждение. Наверное из-за интереса к другому, если бы Влад задевал меня, я бы не реагировала так, как это делает оборотница. Всё-таки нужно с ним поговорить. Мне не известны какие травмы у этого недотёпы, но если он не сменит объект своих издевок, я тоже начну над ним "шутить".

Мои мысли были настолько кровожадными, что подруга начала на меня странно поглядывать. Я отрицательно покачала головой, давая понять, что всё в порядке.

Всё действительно было в порядке, просто… Просто я вспомнила несколько зелий, которые очень легко подправят мужскую самооценку охотнику на нечисть.

Прибрав всё со стола, я объяснила Иляне, что хочу провести переговоры с глазу на глаз. Хоть мы с вампиром не договаривались на точное время, я чувствовала, моя сила подсказывала, что придёт он ближе к закату. Следовательно, у меня оставалось не так много времени на подготовку. Подруга терпеливо меня выслушала, не стала обижаться и согласилась пойти к бабушке в гости до позднего вечера. А чтобы нам обоим было спокойнее, я сплела сигнальный амулет, смешав свою кровь и кровь лисы. Теперь, в случае если мне будет угрожать опасность, я мысленно пошлю зов подруге, и она поймёт, что меня нужно спасать.

Посчитав, что мы всё предусмотрели, оборотница всё-таки оставила меня одну.

Теперь, когда я была наедине сама с собой, я дала волю своим эмоциям, ненадолго, просто чтобы прийти в себя. Моё сердце начало колотиться как бешенное. Уже через несколько часов мне предстояло встретиться лицом к лицу со своим тюремщиком. Из горла вырвался нервный смешок. В голову невольно лезла ассоциация с принцессой в башне и злым драконом. Единственное отличие: в этой истории нет принца на белом коне, дракон пьёт кровь, а принцесса — и не принцесса вовсе, а настоящая ведьма, которая обязательно спасёт себя сама!

Сжав ладони в кулаки настолько, что ногти впились в кожу, я вернула себе самообладание. Боль отрезвляла и помогала сосредоточиться на главном. Сражение ещё впереди, и мне нужно чётко обозначить свои требования.

Направившись в спальню, я достала блокнот и ручку из своей сумки, что привезла из той, прошлой жизни. Выдернула лист и начала набрасывать нужные мне пункты, составляя что-то вроде договора. Конечно, на официальный документ это походило мало, зато я смогла структурированно изложить свои требования.

А заключались они в свободе передвижения, оплате в золотых слитках и в праве отказаться от работы, если она мне не подойдёт. В моменте, когда я аккуратным почерком выводила слово "свобода", моя рука дрогнула против воли, даже самой себе я не могла признаться, что буду делать если вампир не примит это условие.

Конечно, нынешний контракт это не отменяло — он навечно теперь со мной, — но так я хоть смогу выторговать себе условия получше. Потому что сейчас я задыхалась как ведьма, мне претило моё положение. А оплата в золотых слитках нужна для взаимодействия с волшебным миром. Банковские карты и наличные деньги не особо уважались даже оборотнями, я молчу о других существах. Зато золото ценилось и среди людей, и среди нелюдей.

Оставшись довольной собой, я отложила листок и решила переодеться. Скорее чтобы унять нервозность, нежели чтобы покрасоваться перед Альриком, хотя… После вчерашнего образа ню, я думаю мне вампира уже ничем не удивить.

Перебрав свои вещи, я остановила свой выбор на чёрных кожаных леггинсах и красной, широкой рубашке, которую я утянула на талии кожаным ремнём. Казалось, такой дерзкий стиль прибавлял мне уверенности. Покрутившись перед зеркалом в прихожей, я закрутила волосы в пучок, оставив несколько игривых прядей у лица, и подкрасила губы коричневым блеском. Смотрелась я отлично: дерзко, но одновременно строго, без декольте и неуместного флирта.

Заветный клочок бумаги, на котором я указала свои требования, я спрятала за пояс. Пусть лучше будет со мной, чтобы не искать в нужную минуту. Амулет я спрятала туда же. И вовремя.

Внезапно лёгкий ветерок подул в спину. Откуда ему взяться в доме…

По спине пробежали мурашки, а в горле запершило от напряжения.

И в этот миг я поняла: время пришло.

***

Выдохнув и собрав всю волю в кулак, я направилась к выходу из избы. В этот момент я всей душой чувствовала поддержку дома, а моя сила текла по венам, мягко напоминая, что она всегда со мной.

Распрямив плечи, я даже почувствовала некоторое предвкушение от встречи. Неужели именно сейчас ненавистная удавка на моей шее ослабнет? Одна эта мысль окрыляла и гнала вперёд навстречу неизвестности.

Дверь тихо скрипнула, нарушая непривычную тишину. Казалось, горная речка не шумит и даже птицы перестали петь. Стало немного жутко: древний вампир будто запугал всё живое своей аурой. Но я подавила любые эмоции на корню, не стоит доставлять ему удовольствия вновь манипулировать моими чувствами.

Сам же Альрик находился ровно в метре от калитки. Если бы не бабушкины амулеты, заговоры и подпитка этого всего моей силой, этому мужчине ничего не стоило вынести одним пальцем преграду перед собой. Хорошо, что обо мне было кому позаботиться, да и я сама сильная ведьма. Главное — почаще про себя это повторять…

Медленно подойдя к границе участка, мой взгляд прошёлся по одежде вампира. Сегодня он изменил себе: вместо кожаного костюма, на нём идеально смотрелась чёрная рубашка, заправленная в такие же по цвету широкие брюки палаццо, украшенные ремнём с обычной металлической бляшкой. Что что, а стиля этому вампиру не занимать. Крем сознания отметил, насколько же он привлекателен.

Большего в этой ситуации я себе позволить не могла.

– Понравился? – беззлобно усмехнулся мужчина, заметив мой взгляд. – Могу покрутиться, если хочешь.

– Думаю о том, почему ты сменил стиль, – не стала я поддаваться на провокацию этого… нехорошего нелюдя. – Не думай о себе многого. Поклянись, что не причинишь вреда и уйдёшь, как только я этого захочу!

Решив не отступать от темы, потребовала я. Нечего заговаривать мне зубы.

Удивительно, но Альрик не стал упираться, неодобрительно покачал головой и в то же мгновение полоснул себя по руке резко отросшим когтем. Я в шоке наблюдала за такими преображениями, впрочем, коготь сразу же втянулся назад, став аккуратно подстриженным, самым обычным ногтем. Вампир тем временем зашептал слова клятвы. Мысленно проговорила про себя каждое его слово, ища подвох, но, к счастью, ничего такого не услышала.

Удовлетворённо кивнув, открыла ему калитку, приглашая войти. Клятва на крови была принята, и теперь мне нечего было отступать.

Не став его дожидаться, я развернулась и первой направилась в дом. Судя по слишком громким шагам, словно вампир специально для меня обозначал своё присутствие, мужчина последовал за мной.

Перед входной дверью я на минуту замерла: для любой ведьмы её дом – её крепость, но деваться уже было некуда. Эти переговоры нужны были мне больше, чем Его Темнейшеству.

В гостиной мой гость остался осматриваться, судя по всему, обстановка была для него непривычной, а значит, в гости бабуля его не звала. Надеюсь, я не совершаю сейчас ошибку…

Я же направилась на кухню, разлить кофе по чашкам. Специально не стала предлагать чай: некоторыми травами вампиру можно причинить много неприятностей, так что гость мог не рисковать и отказаться. А кофе у меня был хороший, Влад в последнюю свою поездку в город специально для меня купил, узнав, что я очень уважаю этот напиток.

Альрик зашёл на кухню, когда яркий аромат разнёсся уже по всему дому. Присутствие этого нелюдя я почувствовала спиной. Невидимый поводок натянулся, давая понять, что сзади стоит мой "хозяин". Я немного утрировала, но договор настолько сковывал мою свободолюбивую сущность, что просто не могла не съязвить, даже если про себя…

– Прошу, присаживайся, – проявила я гостеприимство, стараясь сохранять спокойствие, несмотря на незримое воздействие, оказываемое на меня.

Альрик плавным движением занял место за столом и истинно аристократическим движением подхватил расписную чашечку. Его венценосное положение сквозило в каждом его движении, взгляде, действии. Я даже залюбовалась: никогда прежде не видела такой грации, может, стоило взять пару уроков этикета?

Впившись ногтями в ладони, я возвращала мысли в нужное русло. "О чем это я тут думаю?!" – промелькнуло в голове. "Не стоит отвлекаться, а уж тем более зацикливаться на манерах, я рискую своей свободой не для этого!"

Я опустилась на стул напротив. Несколько минут мы в тишине пили терпкий напиток, наслаждаясь этой паузой. В какой-то момент я поняла, что даже благодарна за передышку, которой воспользовалась, чтобы унять тревогу. Теперь мне ничего не мешало, и я уверенно взглянула в глаза своему гостю, отставляя напиток в сторону.

– Мне хотелось бы начать наши переговоры, – вампир также перестал пить кофе и внимательно уставился на меня. – Нет смысла тянуть, я и так слишком долго просидела в этих стенах.

Мужчина величественно кивнул и начал свою речь:

– Во-первых, я хочу принести свои извинения. – Мои брови взлетели вверх. Хоть я и хотела этого, но не думала, что Альрик действительно сможет признать свою вину. – Да, я был не прав, поворачивая всё втихую, насильно привязывая тебя к себе. Если бы всё можно было вернуть назад, скорее всего, я бы изменил свои решения. Я признаю за тобой право злиться.

"Ха! Просто злиться?! Да я тут в бешенстве ещё вчера была!" – не сдержалась я про себя. Извинения были приятны, но формулировка, конечно…

Но, не желая затягивать, я согласно кивнула, принимая извинения и давая мужчине продолжить свою речь. Вдруг он старался, репетировал, а я тут буду перебивать, ещё обидится и уйдёт, чего доброго.

– Во-вторых, мне хотелось бы обсудить наше будущее. – А вот тут уже интересно… – Я понимаю, что тебе хотелось бы никогда меня больше не видеть… – согласно кивнула, – но, к сожалению, пророчество не оставляет мне выбора, а следовательно, и тебе: мы должны попытаться построить отношения. Буду честен: ты меня привлекаешь, судя по всему, я тоже тебе приятен, по крайней мере, внешне. Тут я проблем не вижу. Я готов выслушать твои условия, но пойми одно: тебе от меня никуда не деться, я не позволю. Я впервые за сотни лет почувствовал вкус жизни и отказаться от этого я не в силах.

Альрик замолчал, давая мне всё это переварить. Его слова, словно тонкие иглы, впивались в моё сердце. Не отпустит… Да, я это и так знала, но надежда умерла лишь сейчас. А самое печальное, что вампир действительно меня привлекал, да что там, меня как магнитом к нему тянуло, но… А вдруг я влюблюсь, что тогда? Нет, даже не так! Жить всю оставшуюся жизнь рядом с тем, кто тебя не любит, – я всего лишь нравлюсь, – для меня это будет адом. Отчаяние чуть было не накрыло с головой, но я вовремя встряхнулась.

"Я ещё поборюсь!" – решила я. Сейчас стоило выбить для себя условия получше, а с остальным я разберусь потом. Что-нибудь придумаю, я верю в это!

– Хорошо, я услышала тебя, – медленно начала я. – Мои условия просты, я указала их здесь, – достала листок бумаги, протягивая его вампиру.

Его темнейшество аккуратно принял у меня импровизированный договор, на мгновение касаясь моей руки. Я резко отдернула руку, словно её током ударило. Как я смогу жить рядом с ним, оставаясь в здравом уме, если даже полукасание так на меня действует?!

Альрик же спокойно прочёл мою писанину, словно ничего не произошло. На мгновение его бровь приподнялась — то ли удивившись пункту о золотых слитках, то ли оценив мою наглость. По его невозмутимому лицу сложно было хоть что-то прочитать. Самое обидное, что здесь даже способности оборотня бы не помогли: древних вампиров никто не мог почуять, если только они сами этого не хотели.

– Я готов принять все твои требования, – мне показалось, что я ослышалась, но нет. – Да, ты верно всё поняла. Единственное, ты переезжаешь ко мне. И пункт насчёт свободы передвижения: по стране передвигайся спокойно, единственное, прошу предупреждать, чтобы я не переживал, что ты сбежишь. А вот уезжать за границу – только со мной или с доверенным мне человеком. И ты обещаешь дать нам шанс, прошу тебя, больше мне ничего не нужно!

Теперь я сидела в смятении. С одной стороны, требования мужчины были логичными, а с другой – полной свободы мне никто давать не собирался. Мне чётко на это указали. По всему выходило, что выхода нет. Чёрт возьми, как всё это сложно!

Я боялась добровольно окончательно загнать себя в сети. Жить с вампиром… как долго я смогу удерживать оборону, прежде чем растекусь лужицей под влиянием его обаяния?

Словно чувствуя мои метания, мой гость встал из-за стола и произнёс, направляясь к выходу:

– У тебя есть время подумать неделю. Я понимаю, что тебе это необходимо, не беспокойся.

Наверное, его готовность дать мне время убедила меня, что я должна хотя бы попробовать. Он мог бы сидеть и убеждать меня, попытаться соблазнить, но он позволил мне решить самой, руководствуясь холодным разумом.

Нет. Я не буду ждать. Я не буду сидеть в этой избе ещё семь дней, сходя с ума от мыслей о том, что меня ждёт. Всё и так решено. – Не нужно недели, – услышала я свой голос, прозвучавший удивительно твёрдо. – Я согласна. Слова сорвались с губ, и мир будто замер на мгновение. А потом тяжесть, давившая на плечи все эти дни, чуть ослабла. Я сделала выбор. Свой. И это было важнее всего.

Альрик резко развернулся и с недоверием уставился на меня. Скорее всего, он думал, что я буду долго оттягивать момент принятия решения. Но я решила взять всё в свои руки и не оттягивать неизбежное.

Если жизнь подкидывает лимон, я обязана сделать из него лимонад!

– Я рад, ты приятно меня удивила, – с уважением в голосе протянул мужчина. – Будь готова, завтра с утра тебя заберёт Влад, после он отбывает далеко, у него новый заказ. Не волнуйся, с тобой это не связано, просто я подумал, что если тебя привезёт он, тебе будет спокойнее.

Да, я была полностью согласна с вампиром. Вот я и узнала, куда делся ведьмак. Стоит сказать Иляне, чтобы не переживала. Может, эта их разлука пойдёт подруге на пользу. Я даже обрадовалась таким новостям. Единственное, подруга останется и без меня, но с новыми условиями я смогу часто её навещать. Вдруг лиса согласится приглядывать за моей избушкой?

Вампир же тем временем предложил скрепить новые условия договора. Я согласилась.

В этот раз я настояла на использовании своего ритуального кинжала, который как раз хранила на кухне. Я провела им по нашим ладоням, смешивая кровь, а Альрик вслух озвучил оговоренные ранее поправки в соглашение. Моя магия отозвалась радостью в венах, показывая, что изменения приняты. Даже удавка на шее ослабла.

Залечив мне порез своей слюной, Его Темнейшество попрощался, на прощание выразив надежду, что увидит меня завтра. Я заверила, что держу своё слово, и проводила гостя.

Оставшись одна, я села на кровать ждать Иляну. Не хотелось засыпать без неё. Мне предстояло ещё с ней объясниться.

А в голове тем временем вспыхнуло воспоминание, как Альрик лизнул рану на моей ладони. Что интересно, он с каким-то неясным вызовом смотрел мне в глаза в этот момент. Интуиция царапнула сознание, но я была смущена его действиями и списала всё на странный флирт.И действительно, как же сексуально это выглядело! Внизу живота моментально всё напряглось. Я тряхнула головой, стараясь унять это ощущение.

Нет! Мне нужна только холодная голова. Между нами только расчёт!

Глава 15

Разбудил меня умопомрачительный запах свежих блинчиков. Приятный аромат щекотал ноздри, призывая скорее открыть глаза и соблазниться горячей выпечкой.

Последнее утро здесь, — подумала я, и сердце кольнуло. Не больно, а скорее щемяще-сладко, как перед долгой разлукой с чем-то родным. Я не жалела о своём решении, но этот дом, эти стены… они были частью меня. Я вдруг остро осознала, что буду скучать даже по скрипу половиц.

Кто-то аккуратно тронул меня за плечо, нежно, стараясь не напугать.

Сладко зевнув, я открыла глаза. Передо мной стояла подруга в аккуратном зелёном сарафане.

– Вставай, тебе пора, скоро Влад за тобой заедет, – буркнула та и выскочила из комнаты.

В голове тут же промелькнули отрывки вчерашнего вечера. Иляна вернулась от бабули через полчаса после ухода Альрика, и у нас состоялся разговор. Я подробно пересказала ей и свои условия, и поведение вампира. Ей показалось странным, что такое древнее существо так легко идёт мне на уступки, я с ней была согласна, но моё чутье шептало, что стоит попробовать. Естественно, новость о том, что я согласилась жить в вампирском замке, вызвала у подруги возмущение. Она даже повысила на меня голос и высказала, что она думает о моих умственных способностях. Логика в её словах имелась, но сделанного не воротишь, и я настояла, что уже достаточно взрослая, чтобы решать самой, как поступать.

Закончилось всё тем, что мы с оборотницей повздорили, и обиженные ушли спать. Мне приятна забота подруги, но я взрослая женщина, ведьма, она могла бы хоть немного доверять моему чутью.

Спалось на удивление хорошо — дом словно чувствовал, что я прощаюсь, и всю ночь убаюкивал, насылая добрые сны. Хоть кто-то меня всегда поддержит.

Устало вздохнув, я медленно встала с постели, аккуратно её застелила и пошла переодеваться. Со вчера уже был подготовлен комплект: чёрная туника с короткими рукавами и чёрные балахонистые штаны. Красоваться желания не было, душа требовала практичности и удобства.

Быстро переодевшись, я направилась на кухню. Неужели Иляна с помощью блинчиков решила уладить наши разногласия? Я была бы очень рада, ведь, уезжая, хотелось бы сохранить с ней добрые отношения. Да и злиться на нее у меня не было права. Признаю, вчера меня захлестнули эмоции, но в целом, она всего лишь за меня волнуется, мне следовало придержать язык и понять её.

Сердце кольнула вина. Нет, нужно обязательно помириться.

Но на кухне меня встретила Мария. Старушка ловко переворачивала румяную выпечку. Заметив меня, она отложила сковородку и принялась меня обнимать.

– Василисушка, ты уже проснулась, деточка моя! – весело пропела пожилая оборотница, отстранясь. – Я тут тебе блинчиков напекла, ты садись кушать скорей, а то кто знает, когда еще доведется домашней стряпни отведать. Эти кровопийцы, серебро им в глотку, наверное, и слова такого и не знают!

Меня так тронуло беспокойство соседки, и я постаралась скорее ее успокоить. Нечего старушке волноваться, чай, не молодая уже, не дай Великая Сила, удар еще ее хватит.

– Ну что вы! – успокаивающе протянула я. – Надеюсь, я еще не раз угощусь вашими чудесными блюдами. Не навсегда же я уезжаю! – Мило улыбнулась. – Я ведь рассказывала Иляне, по новому соглашению с Его Темнейшиством, я теперь могу хоть каждый день вас навещать. А кстати, где моя подруга?

– Ой, да где же ей быть? На улицу выбежала, словно нечисть за ней гналась. Неужели между вами что-то произошло? – В меня упёрся внимательный взгляд серых глаз. – Иди, деточка, поговори с ней, я пока на стол накрою. Не дело это – оставлять позади нерешенные вопросы. Иди-иди!

Внутренне согласившись с Марией, я кивнула и направилась к выходу. На часах в гостиной маленькая стрелка двигалась к восьми утра. Влад должен был уже вот-вот явиться, нужно ускориться. Хорошо, что вещи еще вчера собрала. Как раз пока подругу ждала.

Иляну я нашла у реки. Она сидела на высоком камне, спиной ко мне.

Мои тихие шаги не обманули оборотницу, и она резко обернулась в мою сторону. Я остановилась в паре метров от нее и склонила голову чуть набок, мысленно заготавливая свою речь.

– Спасибо тебе… – Тихий шепот сорвался с пересохших от волнения губ. – Ты стала для меня долгожданной подругой, которой у меня никогда не было. Я вчера была неправа, срываясь на тебе. Ты имела право волноваться за меня, я ценю это, прости меня!

Девушка медленно встала и вплотную подошла ко мне. Моё сердце бешено заколотилось, грозя выпрыгнуть из груди. Но я стояла не шелохнувшись, готовая к любой реакции подруги.

Внезапно Иляна порывисто обняла меня, утыкаясь носом в шею, и я почувствовала, как горячие слезы потекли по ее щекам, капая мне за ворот.

– Простиииии, – сквозь рыдания расслышала я. – Ты-ты! Я так за тебя волнуюсь, ты стала мне словно сестра, я так боюсь тебя потерять! Я не хотела! – Сбивчивые объяснения лисы пробудили в моей душе искреннюю привязанность. Я осознала, что тоже считаю девушку больше сестрой, нежели подругой.

В связи с этим в голову пришла практически безумная идея. Не знаю, согласится ли Иляна, но попробовать стоит!

Аккуратно отстранившись, я взглянула в заплаканные глаза оборотницы и аккуратно вытерла ладонью слезы на ее щеках. Девушка шмыгнула носом и, успокоившись, уже более осознанно посмотрела на меня.

– Иляна, – начала я, – хочу признаться, что для меня ты уже давно своя, родная. – На этих словах подруга фактически просияла, окончательно успокоившись. – В бабушкином гримуаре я нашла как-то старинный ритуал сестринства. В древние времена многие ведьмы объединялись в ковен, принося определенные клятвы и становясь кровными сёстрами. Эти узы прочнее даже обычных семейных, ведьмы смешивали свою кровь и силу, и отныне всегда чувствовали друг друга и могли прийти на помощь в случае чего. К сожалению, инквизиторские гонения сильно проредили наши ряды, и все больше ведьмовских родов старались держаться обособленно, заботясь лишь о своих преемницах. Времена были тяжелые, так обычай и забылся.

Я остановилась, переводя дух. В горле запершило, страх, что Иляна может отказаться, не давал покоя, но тем не менее я продолжила:

– Давай пройдем этот ритуал? – Аккуратно взяла лису за руки, крепко их сжимая. – Я буду рада стать твоей сестрой, окажешь ли ты мне такую честь?

"Вот и все, сказала. Остается лишь ждать," – промелькнула тревожная мысль в голове.

И тут оборотница резко сжимает мои руки в ответ и буквально подпрыгивает на месте.

– Да! – счастливо засмеялась. – Конечно, я согласна! Так мне точно будет спокойнее, да и бабушка одобрит. А ничего, что я оборотница? Не помешает ритуалу?

Я с облегчением выдохнула и улыбнулась в ответ. – Не беспокойся! Главное, что я ведьма, а значит, ритуал сработает. Даже больше, думаю, что некоторые твои особенности передадутся мне, а мои тебе.

– Это как? – Озадаченно серые глаза взглянули на меня. – У меня появится магия?!

– Не думаю… – задумчиво протянула, высвобождая руки. – Скорее всего, ты получишь моё ведьмовское чутьё, а я – острое зрение и чуткий нюх. Но точно мы узнаем только после ритуала, я просто не знаю случаев, когда ведьмы проводили его с кем-то не своего вида.

– Тогда чего мы ждём? Предлагаю прямо сейчас и узнать все на практике!

Уверенность подруги подбодрила меня, и я решилась.

– Доставай когти, нам нужно что-то острое, чтобы порезать ладони.

Иляна быстро выполнила мою просьбу, моментально частично трансформируя руку. Резким движением она нанесла нам порезы, и мы скрепили кровоточащие ладони.

– А теперь повторяй за мной! – Подруга кивнула, и мы начали:

Кровью не по рождению, а по выбору… Душой не по судьбе, а по клятве… — Я, Василиса… — Я, Иляна… Отныне и до конца своих дорог связываю свою силу с твоей, свою боль делю с тобой, и радость приумножаю. Клянусь слышать тебя сквозь тьму и расстояние, Клянусь прийти, даже если путь ведёт через страх. Пусть кровь моя откликнется на твою, Пусть сила моя станет твоей опорой. Не предам, не отвернусь, не забуду. Не предам, не отвернусь, не забуду. Отныне мы — сёстры не по миру, а по магии. Отныне мы — единое целое. — Да будет так. — Да будет так.

С последними словами вокруг нас закружилась моя сила. Радостный огонь плясал, не причиняя нам вреда, а лишь закрепляя ритуал и принимая наши клятвы.

А потом мир перевернулся.

Я почувствовала Иляну так, будто она всегда была частью меня. Не мысли — нет, — а само присутствие. Тёплое, живое, немного колючее. Где-то на границе сознания зажёгся крошечный маячок — и я поняла, что теперь всегда буду знать, где моя сестра, даже сквозь стены и расстояния.

В голове зашумело, и я рассоединила наши руки, медленно опускаясь на землю. Рядом также расположилась и Иляна. Наша кровь соединилась, постепенно меняя нас, делая ближе.

Прикрыв глаза, я поняла, что действительно слышу намного лучше, чем раньше. До моего слуха доходило даже причитание Марии в доме, где Великая Луна нас потеряла. Невольно прыснув, я была абсолютно счастлива.

Внезапно я почувствовала, что Иляне плохо. Тяжело это объяснить, ощущения были не такими, как от ведьмовского чутья, а более осознанные. Повернувшись к новоявленной сестре, я обеспокоенно взглянула в её лицо. Оно было бледным, оборотница явно тяжелее переносила образовавшуюся связь. Сосредоточившись, я положила руку ей на плечо и послала мягкий импульс силы, облегчая страдания лисы.

– Спасибо… – послышался тихий шёпот.

– Ты как? – уточнила, хотя понимала, что ей уже намного лучше. – Сможешь встать и дойти до дома? Мы даже не завтракали, да и бабуля волнуется. Не стоит сидеть тут на сырой земле.

Девушка кивнула и попыталась аккуратно встать. Я последовала за ней и в какой-то момент придержала, не давая снова упасть на землю. Так, неспешно, мы и последовали в дом.

По дороге Иляна наконец решилась затронуть тему, которую из-за переживаний за меня не уточнила ещё вчера.

– Так Влад надолго уедет? – будто невзначай обронила сестра.

Я покачала головой. Нет, ей определённо нужна эта разлука, хотя бы для того, чтобы разобраться в своих чувствах.

– Да, Альрик не уточнял, но обмолвился, что у Ведьмака новое задание, – и уже тише добавила, – не думаю, что вы скоро увидитесь.

– Ясно.

Грусть затопила душу. Я поняла, что это не мои эмоции, но такого не ожидала. Скорее всего, через пару часов связь закрепится, и я уже не буду настолько остро ощущать сестру. Но пока стоит попытаться отгородиться от её эмоций, так недолго и со своими спутать.

– Ну, не расстраивайся, – протянула я, заходя в дом и помогая Иляне тоже зайти. – Я буду часто приезжать, навещать тебя и Марию. Ты, кстати, останешься присмотреть за домом? Он мне очень дорог, не хочу оставлять его пустым.

Что что, а заговаривать зубы я умела, тем более, вопрос относительно дома действительно был для меня очень важным.

– Да, конечно, я присмотрю за ним, мне понравилось у тебя, – тихо откликнулась лиса.

Зайдя в кухню, бабуля накинулась на нас. Оказывается, мы пропадали уже больше получаса, и Марии приходилось дважды ставить чайник. Так что нас приказным тоном отправили скорее мыть руки и садиться завтракать.

Тонкие блинчики буквально таяли во рту, а травяной чай теплом растекался по желудку. Хороший завтрак даже Иляне поднял настроение, а пожилая оборотница, заметив, с каким удовольствием мы едим, тоже вскоре сменила гнев на милость и уже с улыбкой смотрела на нас.

Покончив с едой, я собрала посуду и под упреки двух женщин принялась ее мыть. Хозяйка я или нет в этом доме?

– Бабуля, а мы с Василисой теперь сестры. – С места в карьер ошарашила Иляна свою бабушку.

У той аж глаза на лоб от удивления полезли. И она в растерянности перевела взгляд на меня. Я же, не отрываясь от посуды, подмигнула и продолжила вместо новообретенной сестрицы:

– Мы провели древний магический ритуал и связали наши души и кровь, отныне мы действительно сестры. Благодаря этому я всегда буду знать, что с Иляной, и она также станет меньше за меня переживать, всегда зная, что со мной все в порядке.

Пожилая оборотница тяжело вздохнула и, словно не веря, помотала головой. Я же четко уловила волнение захлестнувшее молодую лису, она видимо не подумала о такой реакции бабушки.

– Ну и удивили, деточки… – как-то устало произнесла Мария, но в следующий миг она чуточку улыбнулась и внимательно уставилась на меня.

— Пахнешь теперь иначе, — тихо сказала она, втягивая воздух. — Своей. Хорошо, что вы это сделали. Вам двоим теперь никто не страшен, если вы вместе. – Что ж, я принимаю ваше решение и признаю тебя, Василиса, своей внучкой. Отныне знай, ты не только ведьма, ты – часть лисьего клана!

Бросив посуду, я кинулась обнимать бабулю. Глаза защипало от нахлынувших эмоций счастья и благодарности к этой доброй пожилой оборотнице, что с первого дня здесь всегда меня поддерживала и принимала как родную.

– Спасибо! – воскликнула и уже тише прошептала: – Бабушка Маша…

– Я рада обрести в тебе внучку, Василисушка! – крепкие, женские руки нежно меня обняли, чуть поглаживая по спине.

К сожалению, эту идиллию разрушил звук подъезжающих колес. Мой новый, обострившийся слух предупредил о госте до того, как он постучался в дверь.

Нехотя высвободившись из объятий, я поцеловала Марию в щёчку, на прощание за всё поблагодарив еще раз. Она же пожелала мне удачи и сказала, что всегда будет ждать в гости.

С Иляной мы направились в мою комнату за собранными вещами. Я предложила сестре спать теперь на моей кровати, и она, конечно же, согласилась – раскладушка была крайне неудобной, хотя лиса никогда ни на что не жаловалась. Покидая избу, меня охватила легкая грусть, но я наказала дому отныне служить Иляне и дожидаться моего возвращения, а то, что я вернусь, я не сомневалась. Не могло быть по-другому.

Во дворе нас уже ждал Влад. Он стоял, одетый полностью в черное, облокотившись на капот своего джипа, на лице у него было скучающее выражение лица, словно прождал он нас не несколько минут, а целую вечность.

Я знала, что подруга залюбовалась этим видом, и должна была признать, что посмотреть там было на что – ведьмак имел потрясающую фигуру.

– Я готова. – Резко бросила в его сторону, таща сумку с вещами. Парень оторвался от своей машины и отобрал у меня тяжелую ношу. Закинув всё в багажник, он открыл мне дверь, помогая сесть. Удивительно, какой он сегодня галантный и учтивый, интересно же с чего...

В этот момент, я заметила как на секунду его взгляд задержался на Иляне. Совсем чуть-чуть, но я теперь видела лучше прежнего.

– Неужели я больше не увижу твою наглую рожу? – С наигранным смешком спросила сестра, не дав мне задать нужные вопросы Владу. – Слава Великой Луне! Она уберегла мою нервную систему от твоего пагубного влияния.

Ведьмак весело покачал головой, слова Иляны его явно не обидели, а лишь позабавили. Садясь на водительское место, он на прощание пообещал:

– Не волнуйся, рыжуля – он послал шутливый воздушный поцелуй, – От меня не так просто избавиться, мы еще свидимся, я тебе обещаю!

Иляна фыркнула, но промолчала, словно даже радуясь такому ответу.

Пристегнувшись, мы тронулись в путь.

Впереди меня ждала новая жизнь. Я не знаю, что она мне принесет, но я буду бороться за свою свободу, и никакие соблазнительные древние вампиры меня не присвоят себе!

На этих мыслях, невидимые оковы нагрелись, словyо предупреждая за слишком вольные намерения, но меня это теперь не волновало. У меня появилась сестра, резделившая мою кровь и силу, я теперь не одна я теперь ещё сильнее.

Глава 16

В салоне автомобиля играла ненавязчивая мелодия, пока мы ехали по знакомому, уже мне, маршруту. Влад и сейчас показывал себя как великолепного водителя, и, несмотря на отвратительную лесную дорогу, двигались мы с комфортом.

Мы молчали, каждый погружённый в свои мысли. В голове вертелись возможные варианты развития событий, что, конечно же, не добавляло мне спокойствия.

Альрик... одно его имя заставляло кровь быстрее течь по венам, а что будет, когда мы станем жить под одной крышей? Отчего-то я чувствовала, что Его Темнейшество сделает всё, чтобы виделись мы как можно чаще.

Этот холодный, жёсткий, титулованный вампир манил меня словно магнит. А если вспомнить, как очнулась в его объятиях, так и хочется сжать ноги вместе... от греха подальше. Может, конечно, всё дело в странном пророчестве и его проклятии, но мой внутренний огонь отзывался на его прикосновения, взгляд, даже просто присутствие, и с каждой встречей игнорировать это было всё сложнее. Но с другой стороны — контракт, что незримыми оковами висел на мне.

Такое я простить не могла: моя ведьмовская гордая натура ни за что не сдастся на милость завоевателя. В итоге сдаётся мне, что не пройдёт и месяца, а я взвою, как та собака на сене — и сама не ест, и другим не даст, точнее моё «сено» нуждается только во мне.

– Ты уверена в своём решении? — вывел меня из размышлений голос Влада. — Ты, конечно, сильная ведьма, да и сидеть постоянно взаперти, словно пленница, не выход. Но... ты готова к жизни в змеином логове? — Его обеспокоенный взгляд быстро прошёлся по мне и вновь уставился на дорогу. — Вампир обеспечит тебе неприкосновенность, в этом я уверен, но также я знаю, что найдётся достаточно желающих попытаться всё же тебе навредить. Чует моя задница, что ты для жителей замка как кость в горле, поверь моему опыту.

Слова ведьмака вызвали у меня раздражение. Ну как он так чётко попал в мои собственные сомнения, что я так старательно от себя гнала? Нет! Я не отступлюсь от своего решения, не стану прятать голову в песок. Ха! Подумаешь, вампиры?

Моя сила всколыхнулась внутри, поддерживая боевой настрой. Я ведьма из древнего рода, таких как мы не сломить. Со мной предки, со мной сила, я ещё выгрызу своё место под солнцем!

– Да, я полностью уверена, — смело подняла взгляд на друга. — Не думай об этом, я справлюсь, у меня нет иного выхода. — Жёсткая улыбка украсила лицо, а глаза всё так же пристально сверлили профиль собеседника. — А вот куда уезжаешь ты?

Влад, видимо, не ждал, что я переведу на него стрелки, так как какое-то время лишь напряжённо глядел вдаль, не торопясь отвечать. Я даже на мгновение решила, что в эту тайну меня не посвятят, но мой спутник всё же объяснил причину своего отъезда.

Оказалось, как и говорил Альрик, у ведьмака новое задание, требующее его долгого отсутствия. Деталей мне не раскрыли, но и так было ясно, что дело непростое. Владислав нервничал, рассказывая о том, что если всё получится, то о его задании и так все узнают, а пока ему лучше держать рот на замке, даже со мной. Я, конечно же, согласилась: пока я мало знаю — мой сон никто не побеспокоит.

Но всё же кое-что меня не отпускало. Тоска Иляны по ведьмаку мне очевидна, а вот что чувствует он сам? С одной стороны, вдруг их влечение взаимное, а если нет? Тогда его отъезд, как я и думала ранее, будет всем только на руку. Но, к сожалению, недавний ритуал, связавший меня с оборотницей, давал мне в полной мере прочувствовать её боль, из-за чего я не сдержалась:

– Почему ты цепляешься к Иляне? — невольно сорвались слова с губ. — Я же вижу, что настолько груб ты лишь с ней. Объяснишь своё поведение?

Влад медленно повернул голову ко мне, серые глаза смотрели на меня без обычной, привычной только им, чертовщинки. Нет, теперь это был цепкий, внимательный прищур зрелого мужчины.

– Не забивай себе этим свою рыжую головку, — медленно отчеканил каждое слово ведьмак. — Это касается лишь нас двоих, я не буду это обсуждать.

Отвернувшись, друг сделал вид, что чрезвычайно занят дорогой. А внутри меня зрело понимание, что всё этот мужчина понимает и знает про симпатию Иляны в его сторону. Почему же тогда он так себя ведёт? Неужели моя новоявленная сестра настолько его не привлекает, что он даже шанса им не даёт?

От такого предположения я разозлилась. Ну не нравится тебе девушка, так скажи, зачем мучить и себя, и её?

– Тебе совсем на неё плевать? Она ведь страдает, я это чувствую, мы провели ритуал сестринства. — Данная новость ошарашила моего собеседника настолько, что он даже яму пропустил, и машина подпрыгнула. К счастью, Влад вовремя взял себя в руки, и дальше мы продолжили движение как и прежде.

– Я... я честно не могу тебе ничего ответить. Прошу, не спрашивай, Вась, — послышался тихий, на грани слышимости выдох. — Обещаю, когда я всё решу, то мы с Иляной во всём разберёмся, а пока... знаешь, говорят: с глаз долой — из сердца вон. Возможно, в нашем случае получится так же.–Он замолчал, но я успела заметить, как дёрнулся его кадык. Неужели он настолько страшится своих чувств?

Несмотря на свои же слова, он сильнее сжал руль, словно выплёскивая на него все свои переживания.

– Хорошо, — решила не мучить и так напряжённого собеседника. — Но знай, я не позволю её впредь обижать! Реши сначала свои проблемы.

Ответом мне была тишина. Но я не расстраивалась, моё слово сказано — если он поступит иначе, я сделаю всё для защиты своей сестры, даже против её воли.

Прожив часть жизни с людьми, я насмотрелась на абьюз в семьях своих знакомых. Жертва чаще всего даже не осознаёт, насколько всё плохо. Такие созависимые отношения с эмоциональными качелями разрушают, ломают личность, оставляя после себя лишь шрамы на сердце. Никогда я не позволю чему-то подобному произойти с близким для меня человеком.

Влад должен договориться со своими тараканами, осознать свои чувства, а не обзываться, как делал он до этого. Ранее я не особо обращала на данный факт внимание, потому что не было шанса, что они начнут сближаться, а теперь, увидев, что и ведьмаку Иляна не безразлична, я больше не могу всё это игнорировать.

Конечно, я не собираюсь вмешиваться в чужие отношения, но если он причинит вред или ещё как-то обидит оборотницу — я приму меры.

Внутренне решив всё для себя, я разгладила несуществующие складки на одежде и посмотрела в окно. Мы уже подъезжали к вампирскому замку.

По спине побежали холодные мурашки от волнения. Храбриться я могла долго, но это место... жуть в общем.

Внезапно Влад резко схватил меня за кисть, заставив посмотреть ему в глаза, которые смотрели на меня с каким-то сожалением, что ли?

– Я знаю, — начал он с тяжёлым вздохом, — ты очень сильная ведьма, но тебе пока не хватит опыта одной выстоять против древнего вампира. — Хватка на руке усилилась, из-за чего я дёрнулась, а Влад наконец отпустил меня, поняв, что причинил боль. — Извини, я лишь пытаюсь сказать, что в случае опасности не гнушайся просить помощи у Альрика. Ты ему нужна, он тебя вынудил здесь жить, твоя безопасность — это его забота, помни.

Мужчина нервно взлохматил густые волосы цвета вороньего крыла. А я, поразмыслив немного над его советом, медленно кивнула. Никогда не стоит отказываться от чьей-либо защиты, тем более когда она была обещана.

– Спасибо! — тем временем мы уже подъехали к границе тумана. — Я очень ценю, что ты для меня сделал, и я, наверное, воспользуюсь твоим советом. Всё же не каждый день получаешь что-то даром от ведьмака, — подмигнула с тёплой улыбкой на лице.

Влад рассмеялся. Тихо, без притворства, скорее снимая напряжение, но этот смех действительно разрядил обстановку и подбодрил меня.

Проехав туман, мы увидели, что у входа в замок нас уже ждал Альрик. Неужели его Темнейшество решил лично проконтролировать, что я не нарушу своего слова? Не доверяет... ну и чёрт с ним.

Мы с ведьмаком обнялись на прощание, и я вышла из машины одна. Не стоит нервировать одного власть имущего, до жути вредного, вампира.

Взяв сумку с вещами, я направилась ко входу. По дороге я поймала на себе удивлённый взгляд: Альрик впервые видел меня в таком простом наряде. Ну а чего он ждал? Уж точно я не стану ради него в платьицах да на каблуках бегать. Как раз смогу расслабиться и отдохнуть. Может, стоит воспринимать это приключение как отпуск?

– Добро пожаловать, Василиса, — вампир чуть приподнял уголки губ в улыбке и постучал в дверь, дав сигнал дворецкому открыть массивную дубовую дверь.

– Благодарю, варр Альрик, — вежливо улыбнулась в ответ. Кивнув и отдав сумку Акиму, я вошла в холл.

К счастью, на лице дворецкого не осталось и следа от моего прощального подарочка во время побега. Да и сам вампир не выглядел обиженным на меня, от чего я мысленно выдохнула. Он был ни в чем не виноват и просто попал под раздачу. Не красиво получилось...

Моё чересчур уважительное обращение удивило Альрика, на долю секунды я даже подметила вздернутую бровь на его лице.

Дома, на своей территории, я обращалась к Его Темнейшиству очень вольно, учитывая его статус, но здесь я не могла себе такого позволить. Кто знает, как это интерпретируют другие. Ещё слухов мне не хватало.

– Ну к чему такой официоз? — раздался бархатный голос позади, и крепкая мужская ладонь опустилась мне на талию. — Мне казалось, мы уже достаточно близки, чтобы обращаться друг к другу по имени.

Альрик поравнялся со мной и повёл нас на третий этаж, всё так же не убирая руки с моего тела. И чего скрывать, его близость меня волновала.

– Я решила проявить почтение к хозяину дома, — чуть хриплым от волнения голосом ответила. Эта игра в вежливость меня неплохо отвлекала.

Горячее дыхание обожгло ухо, я даже не заметила, как вампир склонился к моему лицу. На миг я оцепенела, сбившись с шага. Улучшенный после ритуала нюх оказался просто окутан ароматом этого искусителя.

– Мне приятно, Василиса, но наедине обращайся ко мне по имени и на «ты», — от тихого шёпота внизу живота поднялся настоящий жар. — Я позволяю, но лишь тебе, знай.

Вампир резко выпрямился, и мы продолжили идти как ни в чём не бывало.

И что это было? Попытка соблазнения? Святые ёжики... ему удалось меня возбудить. Но это не значит, что я так просто ему сдамся.

Понятия не имею почему, но по дороге нам никто не встретился, может хозяин замка позаботился или просто все заняты чем-то вне дома, но даже людей-работников не было видно, не то что вампиров.

На третьем этаже всё было оформлено так же, как на втором и первом. Длинный коридор с несколькими дверьми, здесь их правда было меньше, чем на других этажах. Мы остановились у первой же, и, дождавшись дворецкого с ключом, мне предложили войти.

– Третий этаж — мой личный, здесь живу я, иногда мой брат, — начал мужчина, пока я осматривалась. — Если комната тебя устраивает, она твоя. Из окна хорошо виден сад, и я решил, что для тебя это будет важно. Располагайся.

– Да, вид действительно шикарный... О! Здесь и балкон есть, — я прошла к прозрачной двери в пол, украшенной тонкой золотой рамой, за ней находился небольшой открытый балкон с мягким бежевым креслом и небольшим стеклянным столиком. — Благодарю, комната мне действительно очень понравилась. А почему вы выбрали для меня именно третий этаж?

– На втором живут другие обитатели замка и некоторые гости, что ещё не покинули мои владения, — я невольно поморщилась: полный дом вампиров... — Думаю, всем будет удобнее, если ты будешь жить ближе ко мне, да и тебя это оградит от разных «случайностей».

Я медленно кивнула, полностью соглашаясь с его доводами. Да, Альрик принял отличное решение, мне лучше жить здесь.

Распрощавшись, хозяин замка оставил меня разбирать вещи и осваиваться. Напоследок лишь сказал, что я могу свободно передвигаться по дому, но на гостевом этаже лучше без сопровождения не появляться. Аким оставил мою сумку на полу и также вышел вслед за своим владыкой.

Из горла вырвался облегчённый вздох.

Оставшись одна, я почувствовала себя свободнее, хотя тело ещё хранило ощущение крепких ладоней на себе.

Сила внутри ластилась, показывая что она со мной. Пойдя у нее на поводу, я оставила пару огненных охранных меток, небольших, но действенных. Атмосфера замка давила на мою свободную сущность, но зато мои невидимые оковы стали менее ошутимы. Я наконец могла расслабиться.

Решив отвлечься, подошла к огромному шкафу справа от входа. Он был молочного цвета с золотой окантовкой, как и вся мебель в помещении. Вообще комната действительно была очень красивой: светлый мрамор на полу, сверху укрытый мягким бежевым ковром. Большая кровать того же цвета слева от входа, по бокам от постели — небольшие позолоченные столики со стеклянной поверхностью. Я уже мысленно представляла как на них хорошо бы смотрелись вазы с теми чудесными розами из сада.

Стены были обтянуты шёлковыми пыльно-розовыми обоями с ненавязчивым цветочным узором, а напротив входа расположился рабочий стол из светлого дерева с мягким офисным креслом, два окна в пол по краям стены, завешенных тончайшими занавесками, и уже упомянутая дверь, ведущая на балкон.

Повертев головой, я осознала, что не заметила ещё одну дверь, сбоку от шкафа. Открыв её, я попала в большую ванную комнату. Всё тот же светлый мрамор, но уже и на стенах, большая ванна с джакузи, привычный туалет. Но самое главное — огромное зеркало с подсветкой и раковина, расположившаяся на широкой мраморной плите, куда в случае надобности я могу уместить всю свою косметику!

В общем, я попала практически в Турцию с олл инклюзивом. Только жаль, что обстоятельства моего здесь нахождения совсем не радужные. Эх...

Разобрав вещи, я прилегла на кровать и устало потёрла лицо. Интересно, как там моя названная сестрица? Я прикрыла глаза и на мгновение потянулась к тому тёплому маячку, что зажёгся после ритуала. Иляна. Далеко, но есть. И она в порядке — спокойна. Ну и славно.

Нужно подумать теперь, чем себя занять...

Глава 17

Чтобы освоиться в вампирском замке, мне понадобилось всего пару дней. Конечно, я всё ещё не считала его домом, а скорее дорогой гостиницей, но хоть изучила его вдоль и поперёк. Кроме второго этажа, конечно же.

В первый же день, после отдыха я решила спуститься в сад, там и столкнулась лицом к лицу с Герцогом Моров. И если я такой встречи не ожидала, то вампир — точно слышал мои шаги, а значит, хотел увидеться сам.

К счастью, он был настроен ко мне вполне дружелюбно, и мы мило поболтали. Провожая меня в сад, Дабрия рассказал, что, так как он является членом высшей аристократии, советником Альрика и не имеет семьи, то живёт на постоянной основе в этом замке на гостевом этаже. Меня данная информация заинтересовала, и я расспросила вампира подробнее. Отдельный замок у него есть, как и у Графини Ноктару, но, можно сказать, здесь они на службе, и им так удобнее. Также, помимо них, в замке проживала гостья из Англии и ещё пара служащих вампиров.

Этот факт мне абсолютно не понравился. Если варр Дабрия — как он разрешил к себе обращаться — мне нравился и сила не чувствовала от него угрозы, то остальные вампиры меня знатно нервировали.

К счастью, за несколько дней пребывания в поместье меня практически никто не беспокоил. Альрик давал мне время для адаптации и навещал лишь вечерами, когда мы совместно ужинали. Ну как, я ужинала, а вампир пил что-то из бокала. Что именно это было, я старалась не думать.

Помимо этой небольшой детали, наши совместные вечера мне, по правде, нравились. Его темнейшество оказался очень приятным собеседником, а за прожитые столетия он накопил немало интересных историй, которые я с удовольствием слушала. На меня вампир не давил и о прошлом не особо спрашивал, что, несомненно, добавляло ему очков в моих глазах.

И, несмотря на обстоятельства, из-за которых я сейчас здесь живу, злость на Альрика постепенно уходит. Мне тяжело на него сердиться, когда при каждой беседе моё тело охватывает возбуждение. Плюс, после ритуала сестринства, мой нюх будто сошёл с ума: мало того, что моя сила тянулась к этому вампиру, так ещё теперь его запах не давал мне покоя.

Негромкое покашливание вырвало меня из мыслей.

Я как раз шла к лестнице, чтобы выйти во двор, и совсем не ожидала, что встречусь с кем-то на этом этаже.

Обернувшись, я с удивлением уставилась на высокого мужчину, который подозрительно походил на Альрика. Не только внешностью… Запах, запах был весьма схож.

– Позвольте представиться, прекрасная ведьмочка, – вампир склонил голову в вежливом поклоне. – Вальтер, брат хозяина данного поместья.

Я поспешила склонить голову в ответ, но так изящно, как у этого блондинистого типа, у меня не вышло. Интересно, где он научился такой пластике? Одетый в черные кожаные брюки и черную водолазку, он напоминал змею – такой же гибкий и опасный.

– Очень приятно, господин Вальтер, – вежливо улыбнулась я. – Меня зовут Василиса, но думаю, вы об этом и так знали.

Мужчина подошел ко мне ближе, отчего я невольно отступила на шаг. Моя сила растеклась по всему телу, готовая в любой момент атаковать.

Но вампир лишь приветливо улыбнулся, и, мне показалось, или его черные глаза… сверкнули? От шока я даже растерялась и просто пялилась на него. Сила внутри скользнула в сторону, не проявляя ни интереса, ни вражды. Интересно...

– Знаете, вы мне очень любопытны, – Вальтер предложил мне руку, и я, немного помявшись, всё-таки приняла её. Не вежливо было бы отказываться. – Нечасто встретишь такую юную и одновременно сильную ведьму. Не против немного размяться со мной?

М-да, видимо, слух совсем меня подводит, иначе как объяснить то, что я услышала? Что он имеет в виду? Он хочет драться?

Видимо, все мои опасения отразились на моём лице, потому как вампир решил уточнить:

– Мне всего лишь интересно тебя испытать, не беспокойся, обещаю, ты не пострадаешь.

Что-то в его словах подстегнуло мою гордость. Он даже не думает, что он может пострадать. Ха! Ну что ж, не будем его в этом разубеждать. Тем более и одежда на мне подходящая: темные лосины и длинная черная футболка сверху, а на ногах обычные кроссовки. Как хорошо, что я зареклась наряжаться в этом замке, нечего баловать всяких там красивых личностей…

– Я согласна, – невинно улыбнулась я, стараясь не выдать свои мысли.

Мой собеседник пристально на меня взглянул, но не стал ничего комментировать, лишь хмыкнул. А я не стала на это реагировать.

Во дворе мы прошли к задней части поместья. Сюда я еще не заглядывала, руки никак не доходили. Пока мы шли, вампир успел провести небольшую экскурсию, рассказав, что здесь находятся небольшие здания для прислуги. И действительно, когда мы дошли, я заметила двухэтажное здание по типу общежития и пару одноэтажных зданий, в которых, как сказал Вальтер, находятся прачечная, кухня и мастерская.

Невероятно, какая же огромная территория скрыта от посторонних глаз! И всё так продумано, что все удобства рядом. Интересно, в каких условиях живут работники, учитывая отношение вампиров к ним? Надо бы узнать, не хочу здесь жить с мыслью, что обычные люди могут находиться в чудовищных условиях.

Мы же подошли к большому полю, по типу футбольного, только без травы .Земля под ногами была странно мёртвой. Ни травинки, ни жучка. Даже магия природы не задерживалась здесь — будто само место пропиталось вампирской силой.

– Это площадка для тренировок, – пояснил вампир, уходя к середине поля. – Мы с братом часто любим размять кости. К сожалению, он часто бывает занят клановыми делами, а Дабрия не любитель такого рода развлечений, поэтому мне частенько приходится скучать.

Странно, герцог выглядит так, будто живёт в зале. Огромный, словно скала. Должна быть причина, почему он не тренируется с Вальтером. Тьма… Мне определенно не хватает информации.

Я прошла также в центр площадки, вставая напротив соперника всего в паре шагов. Сила рвалась наружу, ей не терпелось проявить себя, но пока еще не время. Нужно прояснить все правила.

– Каким образом мы будем бороться? – озвучила интересующий меня вопрос, попутно разминая руки.

– Можешь как угодно использовать свою силу, никаких ограничений. Я же буду в большей степени отбиваться, но не забывай, что и у вампиров есть свои силы. Будь готова к этому, бой закончится, когда кто-то из нас попросит пощады.

М-да, учитывая условия, Его младшее темнейшество уже решил для себя исход битвы. Пусть так, смеётся тот, кто смеётся последний.

Кивнув, я призвала свой огонь. Да начнётся бой!

Не став медлить, вампир переместился ко мне за спину — вампирская скорость не стала для меня неожиданностью, и я в последний момент успела поставить щит. Одновременно с этим второй рукой послала в его сторону струю огня. Чёрные глаза опасно сузились, кажется, он начал подозревать, что перед ним не просто «интересная ведьмочка».

Вальтер взлетел на пару метров в воздух, словно кошка, и вновь попытался меня схватить. Я успешно уклонилась и от этой атаки. Огонь сорвался с ладони, и воздух наполнился запахом озона и палёной земли. Вальтер отшатнулся — впервые за весь бой. И не успела я моргнуть как соперник уже был за моей спиной.Лишь воздух хлопнул на месте, где он только что стоял.Так мы и кружились, не причиняя никому вреда. Я уже стала заметно уставать, силы покидали меня. Вампир просто изматывал меня, он ждал, пока я выдохнусь, чтобы просто повалить на землю. Сила внутри истончалась, как нитка под ножницами. Ещё пара атак — и я останусь совсем без магии.Нужно было быстро что-то придумать.

Отпрянув от очередной его атаки, я прижала ладонь к земле, вливая в неё свою силу. Вампир уже шёл в мою сторону, видимо решив, что силы покинули меня. Это и стало его просчётом. Огромная лиана, ворвавшаяся из земли окутала его с ног до головы. А следом по ней побежали золотые искры — огонь, впитавшийся в растение и усиливший его прочность, выигрывая мне время.Не теряя времени, я подбежала к противнику, создала кинжал из чистого огня и приставила к его шее. Теперь вампир не мог выбраться, без того чтобы я не перерезала ему горло. Конечно, и такие повреждения он мог залечить, но на это нужно время, а значит, я в любом случае победила.

– Ты победила, – послышался из кокона тихий голос. Я тут же убрала кинжал, давая вампиру разорвать свои путы. Сама же пыталась скорее отдышаться после такой изнуряющей схватки, сила металась под кожей, словно обожжённый зверь. – А ты оказалась достойным противником, я восхищён!

В глазах Вальтера отразились весёлые чертята. Судя по всему, проигрыш нисколько его не расстроил. Я же не могла поверить в свою удачу. Хоть вампир боролся и не в полную силу, но я смогла, я победила! Осознание этого медленно растеклось внутри горячей волной, смешиваясь с диким, почти детским восторгом.

Мою радость прервал звук чьих-то хлопков.

Мужчина и я синхронно обернулись в сторону аплодирующей. Как ни странно, это оказалась вампирша, Графиня Ноктару!

Она стояла недалеко, одетая в чёрное обтягивающее платье макси с длинными рукавами и открытыми плечами. Чёрные волосы струились по тонкой бледной коже, а на ножках красовались аккуратные мюли. Прямо сама невинность. Интересно, что она здесь забыла? Что-то я не наблюдала у неё тяги к прогулкам все эти дни.

– Ну как тебе наша небольшая разминка, Линда? – обратился к ней Вальтер, обаятельно улыбаясь, обнажая клыки. – Не жалеешь, что отказываешь себе в таких развлечениях?

Вампирша фыркнула, одаривая мужчину надменным взглядом.

— Как оказалось, противник из тебя так себе, — протянула Линда, но её глаза сузились, когда она посмотрела на меня. — Впрочем, может, ведьме просто повезло. Я прогуливалась с Эмилией, мне наскучило сидеть в покоях, не ожидала вас здесь застать.

Удивительно, но наглые слова графини совсем не обидели вампира, он лишь рассмеялся. Я же лишь в этот момент заметила невысокую, худенькую девушку неподалёку от Линды. Русые волосы, карие глаза… я невольно принюхалась. Человек! Это обычный человек, служанка, наверное…

Пока я разглядывала девушку, Вальтер успел подойти к графине и галантно поцеловать ей руку.

М-да, ещё один женский угодник. Интересно, а мне встретится кто-то, не угождающий каждой особи женского пола? Про Альрика старалась не думать. Он ещё ни разу не давал повода заподозрить его в чём-то подобном, но вдруг причина этому — проклятие и утрата эмоций? Они ведь ещё не до конца вернулись, хотя процесс и запустился.

Чтобы отвлечься от этих мыслей, я направилась к вампирам. Несмотря на внешнее сходство со старшим братом и доброжелательное поведение, Вальтер не вызвал у меня той бури, что Его темнейшество.

– Благодарю за прекрасную тренировку, Василиса, – обратился ко мне мужчина. – Было невероятно интересно увидеть вас в бою!

– Спасибо и вам, варр Вальтер, мне тоже было любопытно узнать, на что я способна, – Я мило улыбнулась вампиру и повернулась к графине. – Доброго вам дня, варесса Линда.

Линда улыбнулась: мягко, почти дружелюбно. Но почему-то именно от этой улыбки по спине пробежал холод. Очень опасная женщина, такие не бьют в лицо, такие бьют в спину.

– Для тебя действительно добрый, не каждый день столько внимания простой деревенской ведьме, поздравляю…

Её служанка хихикнула, а Вальтер сделал вид, что не заметил или не обратил внимания. Злость накрыла с головой, как же мерзко…

Попрощавшись с мужчиной, я гордо удалилась.Я почти физически ощутила её взгляд на своей спине. Так смотрят на то, что хотят уничтожить, и лишь выбирают способ поудобнее.

Но и я не забуду графине её поведение, отомщу позже, месть это блюдо которое подают холодным. И уже посмотрим кто кого, думаю это будет забавное развлечение. А сейчас хотелось скорее вернуться в комнату и принять расслабляющую ванну. Вода смоет с меня всю усталость и негатив.

Только закрыв дверь своей комнаты, я позволила себе сползти по ней на пол. Силы кончились. Я просто выжата как лимон. Но на губах — улыбка. Я сегодня победила вампира, древнего вампира.

Выдохнув и первым делом набрав ванну пахнущую лавандой, с удовольствием сняла потную после треннировки одежду и залезла целиком под пушистую пену.

Уже лёжа в теплой мыльной воде, я услышала, как в дверь постучали. Новый слух подсказал, что, скорее всего, это слуга, поэтому я позволила войти. Прислуживали мне лишь женщины. Не знаю, так принято или Его темнейшество так распорядился, но факт оставался фактом: с мужчинами-слугами, кроме дворецкого, я не контактировала.

Милая темненькая служанка оповестила, что хозяин просит меня подготовиться к сегодняшнему ужину, так как меня будет ждать сюрприз.

Стоило только подумать о вечерней встрече с Альриком, как сила внутри оживилась. Она будто тянулась куда-то вперёд, заранее чувствуя присутствие вампира, предвкушая.

Ну, что ж, посмотрим, чем ты меня удивишь…

Глава 18

Отдохнувшая и разомлевшая после ванны, я с удовольствием доверилась молоденькой служанке.

После таких насыщенных событий у меня просто не было сил одеваться и краситься к встрече с Альриком. Раз сказал, что меня ждет что-то интересное — нужно хорошо подготовиться. И так некстати этот бой потребовал от меня слишком много сил, так что тратить магию на бытовые вещи не было ни желания, ни возможности. В такие моменты действительно ценишь все плюсы наличия помощницы.

Пока девушка подготавливала мой наряд, я невольно стала её рассматривать. Тёмные волосы, чуть смуглая кожа, невысокий рост… в общем, обычная миловидная служанка. Она приходила ко мне уже не первый раз, а я так и не узнала её имени. Мда… совсем я что-то забыла о манерах, а ведь мы с ней на одной социальной ступени стоим.

Неловко отведя взгляд, я непроизвольно нахмурилась. Стало до боли стыдно. Никогда я не славилась высокомерностью, бабушка меня такому не учила. Ведьмы ведь помогают всем, и позор той, что откажет в помощи страждущему из-за своей гордыни. Видимо, эти вампиры со своим снобизмом очень плохо на меня влияют, по-другому объяснить своё поведение я не могу.

Решив, что ситуацию нужно срочно исправлять, я собралась с духом и обратилась к служанке, как раз когда она взялась укладывать мою непослушную рыжую шевелюру.

— Ты… — постаравшись, чтобы голос не дрогнул, начала я. — Ты уже не в первый раз мне помогаешь. Спасибо тебе, не знаю, как бы я справлялась здесь, в этом мрачном месте, без кого-то живого рядом. Ну, ты понимаешь… — в отражении туалетного столика девушка смущённо кивнула.

— Извини меня, мне стоило поинтересоваться этим раньше, но как тебя зовут? — несмотря на всю внешнюю уверенность, на самом деле внутри я сгорала от стыда.

Может, это было лишь в моей голове, но я ощущала напряжение, буквально висящее в воздухе. Но тут я заметила смешинки в карих глазах девушки, а в следующее мгновение её звонкий смех разрядил атмосферу.

— Прошу прощения за свою реакцию, госпожа. Меня зовут Дойна, и я смеялась не над вами, госпожа, просто вы такая милая. — Служанка тяжело вздохнула, заканчивая с волосами и беря косметичку в руки. — Никто в этом замке обычно не интересуется, кто мы и есть ли у нас в принципе имена…

Голос Дойны стал тише. А мое сердце тем временем обливалось кровью, а сила внутри взбурлила от негодования. Я столько лет прожила среди людей, что они ощущались родными, хоть сейчас уже я для них была чужой.

Неожиданно я почувствовала тепло в душе… Иляна! Моя названная сестра на расстоянии уловила мое состояние и старалась помочь хоть так. Эта незримая поддержка помогла мне собраться и не выдать свои эмоции девушке, я не думала, что ей нужна моя жалость. А вот защита…

— Знаешь, Дойна, — произнесла я после недолгой паузы, — я могу предложить тебе сделку. Тебе нужна поддержка, а я здесь лицо новое, так что думаю, моя идея понравится нам обеим.

— Нет-нет, госпожа, что вы! — девушка от испуга уронила кисть. — Меня всё устраивает, я очень благодарна, что нахожусь здесь, я не смогу предать Господ…

— Успокойся! — невольно повысила я голос, дабы перекричать сбивчивую речь Дойны. К счастью, она сразу же замолчала, и я смогла уже более спокойно продолжить свою мысль. — Ты неправильно меня поняла, я не прошу тебя кого-то предавать. У меня и в мыслях этого не было. Просто… я подумала, что мне нужна личная служанка, которая в нужный момент предупредит, расскажет что-то, не бросит в неизвестности. А ты мне понравилась. Да, для тебя это удобно, я не вампир и на кровь твою не претендую, обещаю, пока ты будешь помогать мне — никто здесь тебя не тронет. Думаю, я смогу это устроить. Что теперь скажешь?

Закончив, я внимательно посмотрела в карие глаза. Мне нужна шпионка, надеюсь, девушка верно меня поняла и примет мое предложение. Я устала ничего не понимать. Судя по всему, я здесь надолго, а значит, мне жизненно необходимо понимать, кто мне друг, а кто мой враг. Да и то, насколько девушка запугана, не укрылось от меня. Чувствую, что она бессовестно мне врёт и её жизнь здесь далеко не радужная.

Дойна отвела взгляд и молча закончила мой макияж, а потом аккуратно помогла мне надеть тёмно-зелёное платье-комбинацию. Покрутившись перед зеркалом, я отметила, как красиво лежат локоны на моих открытых плечах, а умелый макияж подчеркнул глубину глаз. Жаль будет, если девушка не согласится. Уж не знаю, какая из неё разведчица, но служанка она отменная. Ей бы свой салон открыть — такую мастерицу с руками и ногами оторвут.

Закончив с приготовлениями, я совсем отчаялась услышать ответ девушки. Мои мысли метались от волнения: а вдруг она уже для кого-то шпионит? Не ошиблась ли я, предложив такое совсем незнакомой мне человечке? От этих мыслей я всё-таки отказалась: сила не чувствует в ней опасности. Может, она просто чрезмерно запугана? Должно быть, причина в этом!

Но в тот момент, когда серебристые туфельки уже красовались на моих ногах и я собиралась выйти из комнаты, Дойна тихо шепнула, заставив меня резко развернуться и взглянуть с удивлением на неё:

— Я… я согласна. — Взгляд девушки был таким же твёрдым, как и её голос. — Я согласна на ваши условия, госпожа.

А Дойна не из робких. Ну что ж, смелых я всегда уважала. Как же хорошо, что моя интуиция меня не подвела. Думаю, она действительно та, что мне нужна.

Я медленно кивнула, принимая ответ девушки.

— Зови меня просто Василиса, — мягкая улыбка озарила моё лицо. — Я привыкла, что приближённые обращаются ко мне по имени. А теперь проводи меня на ужин, мы уже достаточно задержались. Не уверена, что Его Темнейшество привык ждать.

Девушка рассыпалась в благодарностях за такое доверие и тотчас заверила, что с радостью меня проводит. Я лишь чуть расстроилась, что этот лучик солнца так задавили в этом мире. Как бы мне уберечь себя от похожей судьбы? Кто поможет мне? Но кое-что изменилось. От её согласия я будто подзарядилась, мне удалось наконец качнуть маятник в свою сторону.

В груди разлилось тепло: я сделала первый шаг к тому, чтобы здесь у меня была своя опора.

Выдохнув, я последовала за Дойной.

Оказалось, что вампир ждал меня в саду. Я ещё пару дней назад приметила там уютную беседку из тёмного металла. Но самое интересное было то, что она была полностью покрыта алыми розами, цветки словно змеи обвивали беседку, создавая сказочный эффект. Сейчас же уже стемнело, и я заметила небольшие магические кристаллы, что свисали с купола.

Я вдохнула — и голова закружилась. Розы пахли так густо, что казалось, я пью их аромат.

Я настолько залюбовалась этой красотой, что далеко не сразу заметила небольшой стеклянный столик и два мягких стула, один из которых уже был занят. Очнулась лишь в тот момент, когда Дойна за моей спиной поклонилась, а Альрик медленно встал со своего места.

Темно-синий классический костюм идеально сидел на мускулистом стройном теле, выгодно подчеркивая широкие плечи. Серебристые волосы, собранные в сложную косу, будто светились в лучах магического света от кристаллов. Мой взгляд невольно упал на пухлые губы, изогнутые в легкой улыбке. Я покраснела.

Он заметил мой восхищенный взгляд.

А что я могу поделать, если этот наглый, властный и деспотичный вампир — чертовски красив? Я всё-таки молодая девушка… Ещё и моя сила совсем отбилась от рук! Стоит пересечься взглядом с Альриком, как моя магия начинала практически искрить, и меня словно магнитом тянуло к этому мужчине. Если бы не его обман с контрактом…

Вспомнив про незримые оковы, я будто очнулась. Нет, мне нельзя терять голову. Не с ним!

— Василиса, я приятно удивлен, — вампир галантно подал мне руку, приглашая пройти с ним в беседку. — Спасибо, что исполнила мою просьбу. Ты выглядишь просто потрясающе!

Я мило улыбнулась, принимая его руку. В груди потеплело от того восхищения, с которым смотрел на меня мужчина.

Вампир отодвинул мне стул, помогая присесть, и в этот момент я полной грудью вдохнула такой возбуждающий запах, исходящий от него. Сегодня он пах как-то по-особенному, но я не могла понять почему…

— Мне было невероятно интересно, что же ты приготовил для меня, — произнесла, стоило моему собеседнику занять свое место. — Как видишь, если мне это выгодно, я могу быть достаточно милой.

— Ммм, какая ты коварная, — его тихий смех заставил что-то внутри меня дрогнуть. — Знаешь, а мне это в тебе нравится. Я слышал про твой бой с братом, ты молодец. Люблю сильных… а может, просто люблю тебя?

Я застыла.

Может я ослышалась? Я точно услышала то что услышала?

Этого просто не может быть! Мы знакомы всего ничего, ну какая любовь? Да и кто Я, а кто ОН? Нет, он смеётся надо мной, точно смеётся!

Видимо, всё моё замешательство и недоверие было буквально написано на лице, потому что Альрик рассмеялся в полный голос. А я… мне стало так обидно. Ну кто над таким шутит? Может, он заметил мой интерес и решил, что такой дурочке, как я, легко запудрить мозги? Не дождётся!

— Огонёк, ну не дуйся! — произнёс сквозь смех этот… упырь. — Я не со зла, просто так забавно наблюдать, как твои эмоции сменяются на лице. Давно никто не был мне настолько интересен.

Как он меня назвал?!

Мой огонь взбунтовался, а мой взгляд в прямом смысле засветился от ярости, показывая, что я готова применить свою силу в любой момент. Никто не смеет меня обижать…

Я разозлилась, действительно разозлилась. В тот же миг один из бутонов рядом с моей рукой вспыхнул. Альрик перехватил мой взгляд и усмехнулся:

— Если ты сожжёшь мой сад, мне придётся посадить новый. Но я готов, если тебе станет легче.

Я не отреагировала.

Где-то послышался испуганный вскрик служанки, а Альрик тут же убрал улыбку с лица.

— Василиса, успокойся, пожалуйста, я не хотел тебя обижать. — он попытался схватить меня за руку, но я вскочила со своего места. — Давай поговорим спокойно, я не просто так тебя позвал, мне действительно есть чем тебя порадовать. Прошу.

Ну, если уж Его Темнейшество меня просит, то тогда ладно. Но я запомню.

Сев назад на стул, я выжидающе уставилась на мужчину. Он тем временем тихо выдохнул и хлопнул в ладони.

Тут же послышалась приятная мелодия, и я обратила внимание, что неподалёку от беседки сидят музыканты. Кусты до этого момента удачно их скрывали.

Я непонимающе подняла бровь. Концерт? Это и есть сюрприз?

Альрик тяжело сглотнул и взял всё-таки мою ладонь в свою. Я отметила лишь, насколько она огромная по сравнению с моей, и как моя рука буквально утонула в его.

— Василиса, я абсолютно не шутил с тобой, — начал он проникновенным, чуть хриплым голосом, от которого внизу моего живота стало жарко. — Я видел твой бой, признаюсь честно, подглядывал. — Я хмыкнула, представив, как этот грозный вампир наблюдал за нами исподтишка. — Ты с нашей первой встречи потрясла меня своим бесстрашием, но сегодня… Я понял, что влюбился. Рядом с тобой мои эмоции не просто вернулись, я начал по-настоящему жить. Уже не один день я постоянно думаю о тебе, ищу взглядом, наслаждаюсь нашими беседами… Все мои мысли о тебе. — Мужчина встал со своего места и под моим ошарашенным взглядом встал на одно колено передо мной.

— Альрик...

— Тсс, — он перебил меня, не давая ответить. — Дай договорить. Я люблю тебя, Василиса, и, может, я не совсем привык говорить романтические вещи, но зато я готов предложить тебе разделить со мной вечность.

Чёрные, словно сама Тьма, глаза смотрели мне прямо в душу. А я просто потеряла дар речи. Владыка Тьмы только что сделал мне предложение... Я сплю?

— Я не знаю, что ответить... — мой голос сорвался на хрип. — Мы так мало знакомы, а контракт? Ты вампир, я ведьма — как это вообще может быть?!

Не выдержав, я всё-таки закричала. Меня трясло от эмоций.

— Не думай сейчас об этом, — его рука аккуратно сжала мою и я почувствовала, что его пальцы дрожат от волнения. — Я предлагаю тебе быть со мной, и будь уверена: всё остальное мне под силу решить. Мало знакомы? У нас на это будет всё время мира. Я же вижу, что небезразличен тебе. Позволь мне доказать, что мои чувства взаимны.

В моей голове полнейшая каша... Почему он так спешит? Его взгляд так затягивает... Может, стоит рискнуть? А что я чувствую? Я не люблю его... не люблю же? Но мне так хорошо с ним, и запах так манит... Отказать? А что изменится, если соглашусь?

Я и так привязана к нему навечно... Есть ли у меня выбор?

Я схожу с ума, — пронеслось в голове. — Он вампир. Он меня обманул. Он привязал меня контрактом. Но...

Моя сила тянулась к Альрику, не давала мне покоя рядом с ним, а сердце наровило выпрыгнуть из груди.

Может, это знак?

— Я... — в горле пересохло от волнения, слова давались с трудом. — Я согласна.

В тот же миг ветер качнул розы. Лепестки посыпались на стол, на мои плечи, на его руки. Будто сама ночь выдохнула вместе со мной.

Вот и всё. Ответ дан. Назад пути уже не будет.

Альрик, не отрывая от меня взгляда, достал свободной рукой из кармана золотой перстень с крупным алым камнем. Не медля, он ловко надел его на безымянный палец моей правой руки, который держал в своей ладони.

Я почувствовала лёгкий укол, и камень засиял. Кольцо было необычным, магией несло за версту, но в чём секрет, я не понимала. Я мысленно коснулась кольца силой — ничего.

Оно было тяжёлым. Не золотом — чем-то иным. Казалось, камень пульсирует в такт с моим сердцем. Или с его. Странно...

Моё внимание вновь переключилось на лицо мужчины. Он всё также пристально смотрел на меня.

— Теперь ты полностью моя, — в глазах вампира сверкнул неприкрытый восторг, что меня знатно насторожило. — Не убежишь, огонёк!

С этими словами он притянул меня к себе, и я не сопротивлялась. Его губы коснулись моих — прохладные, но обжигающие. Я вцепилась в его плечи, чувствуя, как мир уходит из-под ног.

Глава 19

Его сильные руки сжимали мою спину, не давая упасть. Мир перестал существовать — я полностью отдалась ощущениям. Поцелуй, почему-то с металлическим привкусом, обжигал. С каждым движением становился глубже, увереннее, заставляя всё внутри сжиматься от возбуждения.

Дыхание участилось. Из горла вырвался тихий стон, я уже не в состоянии себя сдерживать. Сила внутри ластилась, словно кошка, объевшаяся сметаны, заставляя меня саму сильнее прильнуть к желанному телу.

Ещё никогда в своей жизни я такого не испытывала.

Мои руки гладили мощные вампирские плечи, наслаждаясь их упругостью. Пальцы непроизвольно сжимали мягкую материю. Запах, исходивший от вампира, будто усилился в сотни раз. Я вдыхала его как наркотик, как самый сильный афродизиак — и теряла себя в этом аромате. Прохладные губы переместились на мою шею, оставляя цепочку страстных поцелуев, заставляя на мгновение задохнуться от нехватки воздуха.

Я уже полностью перестала себя осознавать, как вдруг в следующий миг шею пронзила жгучая боль.

Моя шея горела от острых вампирских клыков. Казалось, раскалённый металл впился мне под кожу.

Возбуждающий туман тотчас испарился из головы, заставляя очнуться. Я тут же задергалась, попыталась вырваться. Руки отпустили плечи, и я попыталась оттолкнуть Альрика, но у меня ничего не вышло. Вампир застал меня врасплох и теперь крепко держал, не давая ни шанса на свободу. Отчаяние и боль смешались, заставляя действовать решительно, и я отпустила контроль. Сила вырвалась на волю, сжигая всё вокруг. Беседка пылала, охваченная магическим пламенем, но вампир почему-то остался цел…

В панике мой взгляд заметался по саду, и я увидела Дойну, стоявшую неподалёку и с ужасом наблюдавшую за происходящим. Её лицо побледнело, губы что-то беззвучно шептали, но сделать шаг вперёд она не решалась.

Я закричала изо всех сил, призывая хоть кого-то на помощь или хотя бы стараясь оглушить вампира, но это не возымело эффекта. Никто не рискнул подойти к нам.

Когда мои силы были уже на исходе, а я вымоталась от боли и страха, Альрик наконец отпустил мою многострадальную шею. Его руки всё так же придерживали меня за талию, не давая упасть.

Я подняла глаза. Его лицо было бледнее обычного, а в глазах — что-то похожее на ужас.

Укус на шее пульсировал, горел. Платье, испачканное моей кровью, неприятно липло к телу, вызывая дрожь отвращения. Словно наконец поняв моё состояние, мужчина принялся аккуратно поглаживать мою спину, но меня это лишь сильнее вгоняло в ужас. Я уже не смотрела вокруг, огонь успокоился и перестал сжигать безвинные цветы. Внутри меня было полное опустошение, в голове билась паническая мысль: "Лишь бы не магическое выгорание!". Только этого не хватало…

— Тшш, всё прошло… — раздался тихий шёпот у моего уха. — Всё закончилось... Потерпи ещё немного. Я знаю, тебе больно. Но иначе было нельзя. Прости меня. Когда придёшь в себя, ты поймёшь, почему я решился на это. Не плачь…

Я не сразу поняла, что Альрик обращался ко мне. Провела рукой по лицу и действительно: слёзы ручьём текли из глаз. Всхлипнув, я попыталась успокоиться и прийти в себя.

Его ладони медленно скользили вдоль моей спины, успокаивая. И то ли от этих монотонных движений, то ли от истощения, я начала засыпать. Веки отяжелели, и я стала откровенно клевать носом.

Вампир легко подхватил меня на руки, заставляя уткнуться ему в грудь. Меня совершенно не волновало, как это выглядело со стороны, я ни о чём не думала, убаюканная нежными движениями мужских рук.

Мир окутала лёгкая дымка, и Альрик переместил нас в свою спальню. Все детали я отмечала словно сквозь сон, словно всё это происходило не со мной.

Меня аккуратно уложили на постель, и я тотчас провалилась в сон, напоследок почувствовав лёгкий поцелуй в висок и тяжесть одеяла, в которое меня укутали.

А затем тьма сомкнулась надо мной.

***

Сквозь сон прорывались чьи-то тихие мужские голоса. Но кто говорил, я никак не могла вспомнить.Первое, что я почувствовала — сухость во рту. Язык словно прилип к нёбу.

В голове был вязкий туман, мешающий мыслить, а тело словно одеревенело.

Полежав ещё несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, я постаралась сосредоточиться на ощущениях. Лежала я на чём-то мягком, а тело было укутано во что-то пушистое и такое уютное…

— …узнал что-то насчёт Эмира? — знакомый голос вновь ворвался в моё сознание. Где я его слышала?

— Влад накопал… ты был прав… уже приняли меры… — обрывки слов доносились до меня, я цеплялась за них, стараясь прийти в себя. Влад? Что-то знакомое…

Это имя вызвало волну тепла в груди, и меня словно вспышкой озарило. Влад, Влад — ведьмак! Я вспомнила!

Последние события разом навалились на меня, наконец выводя из странного оцепенения. Я вспомнила всё.

В голове лишь не укладывалось: как, как он мог так со мной поступить? Неужели ему мало? Вначале обман с контрактом, насильно привязал к себе и заманил в это змеиное логово. А теперь безжалостно укусил! Как у него хватает совести говорить мне о любви… Хотя о чём это я? Какая совесть, он бесчувственный упырь! Сидит в своём замке, словно Кощей, и заманивает наивных дур для своих целей! Какая ирония: он бессмертный, а я — Василиса. Жаль, что дура! Мудрости, судя по всему, мне не досталось… И Иляну почему-то не чувствую…

Бедная сестрица, что она сейчас думает? Лишь бы глупостей не натворила…

Увлекшись внутренним монологом, я и не заметила, что голоса вокруг меня затихли.

Сделав усилие, я с трудом разлепила веки.

Оглядевшись, поняла, что нахожусь в знакомой спальне черно-золотых оттенков. Уже второй раз я оказываюсь в постели Альрика против своей воли. Интересная, конечно, складывается традиция, нужно её прекращать.

Попытавшись приподняться, я глухо застонала от боли в шее, чем и привлекла к себе внимание.

Через мгновение Альрик уже сидел возле меня на постели, а в его глазах плескалась неподдельная тревога. Пристально осмотрев меня, он потянулся к прикроватному столику, на котором стоял графин с бокалами, которые я сразу не заметила. Налив в бокал воды, он осторожно помог мне приподняться и сделать пару глотков освежающей влаги.

Напившись, я наконец окончательно пришла в себя и, взглянув на вампира, моя рука рефлекторно взметнулась к шее. Пальцы наткнулись на повязку, и я тихо вздохнула, но даже это движение причинило мне боль.

— Постарайся не издавать пока звуков, — тихо произнёс Альрик, наблюдавший за моими действиями. — Ты практически выгорела, когда пыталась уничтожить мой сад, поэтому не пытайся залечить рану. Служанка обработала твою шею ведьминским эликсиром, так что к вечеру все неприятные ощущения должны пройти. Постарайся не мешать процессу заживления. Хорошо?

Я осторожно кивнула.

Мне повезло, а ведь могла действительно силы лишиться. Не стоит забывать, что моя сила пока запечатана, а значит, я уязвима. Стоило быстрее решить эту проблему с инициацией…

— Вот и отлично, — мужчина осторожно тронул моё запястье, что лежало поверх одеяла. Взглянув на него, я заметила, что перстень всё так же был на мне, а камень светился пуще прежнего. — Ритуал закончен, поэтому рубин так сверкает. Ты, должно быть, заметила — это магический камень, он был создан из моей крови и впитал в себя ключевую часть заклятия. — Моя бровь взметнулась вверх. — Да-да, это творение твоей предшественницы. Помнишь условие заклятия? Ты должна была меня полюбить, и когда бы это случилось, мне нужно было надеть на тебя этот перстень и закрепить наш союз кровью. Если бы ты меня не любила, камень бы не принял ритуала, но мне повезло. Всё действительно получилось. С поцелуем ты впитала мою кровь, а затем я испил твоей. Поздравляю… жена.

Я сидела будто громом пораженная.

Что он сказал? Мы УЖЕ женаты?! Я его люблю? Что он несёт…

Нахмурившись, я дёрнула рукой, прося объяснений. Мне нужно больше информации, чтобы осознать всё это.

Понимаю, тебе тяжело принять, что всё происходит так быстро, — он погладил мою ладонь в знак поддержки. — Я сожалею, что тебе пришлось всё это пережить. Изначально я не собирался кусать тебя так сильно, хватило бы и одного глотка, но… твой запах так манил. Попробовав лишь каплю твоей крови, я полностью потерял голову. Твоя кровь — словно чистый рай, ничего прекраснее я в жизни не пробовал.

С этими словами Альрик уткнулся мне в волосы, с шумом вдыхая их аромат. А я дёрнула головой, осуждающе взглянув в его бесстыжие глаза, испытывая настоящее бешенство. То есть он мог изначально не мучить меня настолько? Вкусно ему было!

— Ну не злись, прошу тебя. Теперь всё хорошо. Выскажешь мне всё, что думаешь обо мне, когда шея пройдёт, а сейчас, прошу тебя, отдыхай!

Он медленно встал с постели, попутно поправляя на мне одеяло.

— Мне нужно отлучиться по важным делам, а я сейчас пришлю к тебе служанку, что была с тобой. Постарайся прислушаться к моим словам.

Послав мне воздушный поцелуй, он просто испарился, оставляя меня в оглушительной тишине.

Ну каков наглец? На что он надеется, что я всё пойму и прощу? Щас! Исполнил за мой счёт пророчество, вернул себе чувства, чтобы жилось веселее, а я сиди и понимай его. Ну нет, раз сделал меня равной себе, пусть теперь мирится с последствиями! А то, что я его люблю…

Мой взгляд метнулся к перстню. Неужели я не смогла различить симпатию с глубокими чувствами? И как только этот упырь так быстро проник мне под кожу…

Улучшенный слух уловил, как дверь в покои медленно отворилась. Взглянув туда, я увидела Дойну. Служанка выглядела очень бледной, настолько, что сливалась с простым серым платьем, которое было чем-то вроде униформы.

Я подозвала её рукой к себе. Нужно выбираться из этих покоев, сил нет, хочу к себе.

Девушка тотчас подбежала ко мне с немым вопросом в глазах. Схватив её за плечо, я попыталась приподняться. Поняв намёк, служанка поспешила сама помочь мне.

— Го… Василиса, не стоит вам сейчас вставать… Господин не велел! — нервно протараторила девушка. — Вам сейчас нужно отдыхать, вы столько всего натерпелись!

Но я не слушала её. Дойду до своей комнаты и там с удовольствием лягу. А здесь… здесь всё пахло им, не хочу.

Поняв, что переубедить меня она не сможет, Дойна вздохнула и, поддерживая меня, помогла выйти из покоев. Идти было очень тяжело. К счастью, меня переодели в простую ночнушку на лямках, и длинное платье не мешалось под ногами.

Шатаясь, я направилась по коридору. Если бы не служанка, я бы не доползла. Всё-таки магическое истощение и нехватка крови… Хорош же у меня муженёк, ничего не скажешь!

Погрузившись в свои мысли, я совсем не заметила, что неподалёку меня караулила вампирша. Лишь когда она резко схватила меня за руку, я подняла взгляд и увидела перед собой… Линду!

— А вот и ты! — грозно зашипела эта… — Думаешь, ведьмочка, Владыка женился на тебе, и ты заживёшь тут счастливо? — Гадкий смех неприятно резанул по ушам. — Ты не нужна Альрику! Он лишь использовал тебя в своих целях. А как надоешь — выкинет с глаз долой, и тогда я вдоволь с тобой наиграюсь! Твой статус для истинных вампиров ничего не значит, для всех ты лишь дура, которая была полезна нашему правителю!

Я попыталась выдернуть свою руку из жёсткого захвата этой мерзкой змеи. Специально ведь подкараулила здесь, запугивать пришла. Ну нет уж, пусть что хочет говорит, грош цена её словам.

— А ты не дёргайся! — Она сжала пальцы ещё сильнее, оставляя синяки на моей нежной коже, а её лицо исказила гримаса злости. — Если не веришь, так я и доказать могу… Хочешь?

Её слова были такими уверенными, что я невольно начала колебаться. А вдруг? Альрик может что угодно говорить, но пока его действия очень противоречивы и странны…

— Вижу, ты не против. Держись за меня крепче, а служанка пусть ждёт тебя в твоей комнате. Не переживай, верну я тебя в целости и сохранности, считай, я хочу по-женски тебе помочь.

Конечно же, я не поверила в её альтруистические намерения, но всё же ухватилась за неё поудобнее, и мы исчезли.

Я оказалась всё ещё слишком слаба, и первые мгновения у меня закружилась голова, но уже через минуту я пришла в себя и поняла, что мы находимся в небольшой комнате коричневых оттенков, с большим кожаным диваном, камином и парой кресел.

— Это приёмная Его Тёмнейшества, — прошептала еле слышно графиня. — А теперь помалкивай и смотри туда!

И я повернулась в направлении, которое указала Линда. Оказалось, в паре метров от нас была приоткрытая дверь. Присмотревшись, я поняла, что там, скорее всего, находился непосредственно кабинет. Но нам был виден лишь стол, а на нём…

Моему взору открылась отвратительная картина. Там была Лурлин. Спущенное до талии чёрное платье. Англичанка полулежала на столе и самозабвенно целовалась с мужчиной, находящимся под ней. А этот мужчина… Лица не было видно, но мне отлично была видна серебристая макушка и сильные руки, сжимающие спину вампирши.

Я вгляделась, пытаясь разглядеть мужчину, но его лицо было скрыто за плечом вампирши и длинными прядями платиновых волос. Они водопадм спадали вдоль стройной девечьей спины, словно стена, отгораживали любовников от постороннего взора. Сомнения таяли с каждым мгновением. Кто ещё в этом замке обладает серебристыми волосами? Кто ещё может быть в его кабинете?

Значит правда? Значит это он?

Я не успела додумать мысль, как мир вокруг нас закружился.

Линда вновь переместила нас. Но я на это даже не отреагировала, по моим щекам стекали горькие слёзы.

— Теперь веришь мне? — тихо произнесла графиня, заставляя меня посмотреть на неё. На её лице не было никаких эмоций.

Я кивнула в ответ, а она просто исчезла, оставив меня одну.

Ко мне тихо сзади подошла Дойна и помогла пройти к моей постели. Я была в своей комнате, но облегчения я не испытывала.

В душе зияла открытая рана, в мыслях было пусто, и лишь тихие слёзы всё никак не прекращали течь.

Я легла на кровать и устало провалилась в сон, сбегая во тьму от всей этой боли и разочарования.

Самым страшным оказалось вовсе не то, что он меня обманул.

Самым страшным было то, что я всё-таки успела его полюбить.

Глава 20

Вот уже больше часа я мерила шагами комнату.

Произошедшее вчера не давало мне покоя. В голове снова и снова прокручивалась картинка из кабинета Альрика. В груди всё горело от ревности и злости. Вспомнилось, как он уговаривал переехать к нему, дать нам шанс. Милые совместные вечера, беседы… предложение, в конце концов! И как он мог после этого так гадко и мерзко поступить? Вот и открылось его истинное лицо, когда пророчество исполнено и влюбленная дурочка больше не нужна.

Нет! Я здесь не останусь! Просто не смогу…

Сила внутри бурлила от сдерживаемой ярости. Да, хороший сон пошёл мне на пользу, я успела полностью восстановиться. Даже рана на шее полностью зажила, и, кроме вампирского перстня, ничто больше не напоминало о том кошмаре, что со мной произошел. Как будто ничего и не было. Но я ничего не забыла. Шрам остался не на коже, Альрик оставил шрам на моём сердце.

Резко остановившись посреди помещения, я вскинула правую руку вперёд. Алый камень красиво мерцал в лучах дневного света. Красивый… жаль, подарил его настоящий мерзавец!

Я судорожно вдохнула, пытаясь унять жжение в груди. Не помогло. Казалось, кто-то запустил руку прямо мне под рёбра и медленно сжимал сердце, не давая нормально дышать. Перед глазами снова вспыхнула та отвратительная картина: серебристые волосы, сильные руки на чужой спине, её губы...

— Какая же ты дура... — сорвалось с моих губ почти беззвучно.

Я ведь действительно поверила ему. Каждому взгляду. Каждому прикосновению. Каждому слову. Позволила себе мечтать о будущем рядом с ним... А он, едва добившись своего, побежал в объятия другой.

Глаза защипало, но я с силой запрокинула голову, не позволяя слезам пролиться. Хватит. Ни одной слезинки из-за него. Не заслужил!

Повинуясь минутному порыву, я попыталась стянуть с себя кольцо. И каково же было моё удивление, когда абсолютно ничего не вышло! Сколько бы усилий я ни прикладывала, как бы ни крутила золотой ободок в разные стороны, но перстень будто намертво прилип к моему пальцу. Чертыхнувшись со злости, я вцепилась руками в волосы.

А вот и первый неприятный магический сюрприз от этого подарка!

Теперь это кольцо стало ещё более ненавистным, став символом принадлежности к одному упырю. Как он посмел только?! Пометил, словно корову! Я ведьма, я сама по себе! Мало ему, что ли, контракта? Что за странный фетиш — с каждым разом всё сильнее и сильнее приковывать меня к себе?

Фыркнув от бессилия и собственных мыслей, я наконец отпустила изрядно взлохмаченные кудри и чуть не задохнулась от жалости к себе и банального желания взвыть в голос. Но нет, нельзя! Услышат, еще Альрик явится, а его я видеть абсолютно не желала.

Значит, надо выбираться!

Но как? Кто поможет? Влада рядом больше нет, одна я по лесу не сбегу, меня очень быстро догонят. Телепортироваться, как вампиры, я не умею. И что же тогда остается? А оставалось лишь обратиться к кому-то за помощью из местных. Но к кому? К Дабрие? Нет, нельзя. Он хоть и не выказывал ко мне враждебности, но я не думаю, что он станет мне помогать, ему от этого никакой выгоды. Хм… А если Линда?

Застыв в шоке от бредовости собственных мыслей, я дернула головой. Нет, с чего бы ей мне помогать?… Хотя, она изначально показывала, что не рада мне и что я здесь ненадолго. Да и Альрика она разоблачила передо мной специально. А если вампир ей самой интересен? Это тогда объясняет её действия и столь странное поведение. Ведь игнорировала она меня до этого, с чего сейчас такая злоба и открытые угрозы?

И если она действительно нацелилась на моего муженька, то мой побег ей невероятно выгоден! А там кто знает, вдруг Альрик не станет меня даже искать или так, для виду, поищет пару месяцев и забудет… у него ведь тут целый замок соблазнительных вампирш.

От одной мысли об этом внутри всё болезненно сжалось. Несмотря на злость, ревность вцепилась острыми когтями в горло.

Я рвано выдохнула. Надо уходить, оборвать эту неправильную связь. И плевать на узы, страна большая, а я сильная ведьма, мне удастся затеряться. Он сам ослабил договор, дав мне такую возможность. Я смогу наделать оберегов-глушилок, и тем самым он перестанет меня чувствовать. Добраться бы только до бабушкиного гримуара, а там…

Мои глаза вспыхнули хищным блеском. Решено, так и поступим.

Прикрыв глаза, я послала сестре волну тепла, успокаивая и давая понять, что со мной всё хорошо. Ответная волна тревоги и затаенной радости не заставила себя ждать. Еще чуть-чуть, и мы увидимся, я верю…

Нужно позвать Дойну, благо она караулила меня снаружи с самого моего пробуждения. Благодаря способностям, переданным от сестрицы, для меня теперь такая информация не была секретом. Я медленно открыла глаза и подошла к двери. Слегка приоткрыв её, я сделала знак рукой, чтобы служанка вошла. Как же хорошо, что в ней я не ошиблась. Девушка молча зашла в комнату и тихо прикрыла за собой дверь, стараясь не издавать лишних звуков.

— Мне нужна твоя помощь. Ты сможешь максимально незаметно для остальных слуг найти Графиню Ноктару и передать ей, что я хочу с ней увидеться в своих покоях?

Начала я, как только прошептала нужный заговор от прослушивания. И хотя мой голос не дрогнул, внутри я вся сжалась от напряжения. Мой взгляд внимательно следил за эмоциями на лице служанки. Не сдаст ли? Но на лице девушки ничего, кроме решимости, не было. Хорошо…

— Как прикажете, Василиса, — Дойна уверенно кивнула. — Я думаю, мне удастся, я не подведу вас!

Хм, как интересно, почему её поведение так поменялось…

— Я увидела, что с вами сделал ОН. Мне стало вас искренне жаль. Даже у слуг не пьют кровь с такой жадностью и жестокостью. Я помогу вам, в чём бы то ни было. И я буду молчать.

Ответила девушка на невысказанный мною вопрос и приподнятую в недоумение бровь.

Удовлетворившись её ответом, я кивнула и отпустила её. Дойна изящно поклонилась и практически бесшумно покинула комнату. Будем надеяться, Линда мне поможет. Мне плевать, что она будет преследовать свои корыстные цели, главное, что я останусь в плюсе. Лишь бы не выдала…

Я понимала, что иду на сделку с дьяволом, но как говорится - выбирать не приходится.

Сила забурлила в венах, отражая все мои переживания. Я медленно вышла на балкон, меня не волновало, что я в ночнушке, меня вообще мало волновал окружающий мир в данный момент. Облокотившись на перила, я с тоской взглянула на выжженный мною розовый сад.

Этот пейзаж до боли напоминал мне собственное сердце: когда-то живое и прекрасное, сейчас лишь мёртвый пепел. Возможно, цветам повезло даже чуточку больше, им уже не больно, а мне…

Тихо вздохнув, я прикрыла глаза, обращаясь к своей силе. Мне было жаль невинные растения, и я решила им малость помочь. С моих рук сорвались золотистые искры, подхваченные ветром, они полетели прямиком к саду. Первые лепестки медленно расправились. Черные обугленные ветви начали покрываться молодой зеленью. Будто сама жизнь возвращалась туда, где еще недавно была смерть.

Через несколько мгновений, чуть уставшая, я уже любовалась полностью восстановленными цветами. Более того, бутоны стали больше и ярче, а стебли, благодаря мне, стали крепче и толще. Теперь моя совесть может спать спокойно.

Не зря я столько тренировалась с огородом в родной деревне. Хоть выращивание растений — не моя сильная сторона, но уже не раз это умение мне пригодилось.

Опустившись в кресло, стоявшее неподалёку, я откинула устало голову и прикрыла веки. Стоит аккуратно пользоваться силой, я ещё слишком слаба… С такими мыслями я незаметно для себя провалилась в сон.

***

Проснулась я словно от толчка.

На улице уже темнело. Я умудрилась проспать несколько часов, и, к счастью, меня никто так и не потревожил.

Что-то не так… Нахмурившись, я прислушалась к себе. Чутьё кричало, что сейчас что-то должно произойти. Внутри начало подниматься беспокойство. Дойна ведь тоже так и не вернулась…

Я медленно встала, всё ещё не отойдя окончательно ото сна. Силы хоть и восстановились, но я всегда тяжело переносила дневной сон. Вернувшись в комнату, я прислушалась к тому, что происходило за дверью. Услышав неподалёку шаги, я направилась в гардеробную, чтобы накинуть на себя что-то вместо ночнушки. Вдруг это Альрик? Не хочется встречаться с ним в таком уязвимом виде, да и, в принципе, встречаться с ним… Как жаль, что меня не спросят. Горько усмехнувшись, я принялась за дело.

Стук в дверь раздался, когда я уже стояла в любимых чёрных лосинах и длинной футболке в цвет. На ногах красовались обычные чёрные кроссовки. Я оделась специально как можно комфортнее, мало ли что…

Не дожидаясь моего ответа, дверь открылась, и в комнату вошла служанка. Я уже видела её где-то… Нахмурившись, я вышла ей навстречу. Учуяв запах её госпожи, я узнала её. Точно! Это она тогда стояла рядом с Линдой, пока я дралась с Вальтером… Вальтер? Точно! И почему мне это сразу не пришло в голову! Это ведь он мог быть тогда Лурлин…

— Госпожа, — отвлёк меня от мыслей дерзкий голос девушки, — меня прислала моя госпожа, Графиня, я должна вам помочь.— произнесла она с безукоризненным поклоном. Вежливо. Даже слишком. Но глаза её оставались холодными. Казалось, если бы приказ исходил не от графини, она предпочла бы вовсе не переступать порог моей комнаты.

Я с большим интересом взглянула на неё. Обычная девушка, ничего примечательного, лишь взгляд… Взгляд этой служанки мне совсем не нравился. Слишком дерзкий для обычной служанки.

— Как тебя зовут?

Девушка на мгновение утратила свою дерзость. На её лице явно читалось недоумение, но она быстро опомнилась и уже с совершенно бесстрастным лицом ответила:

— Меня зовут Эмилия. — Служанка нервно дёрнула головой. — Я личная служанка госпожи. Прошу, госпожа Василиса, нам стоит скорее уходить, времени мало. Его Темнейшество может навестить вас перед сном. Мы не можем рисковать. Больше возможности уйти может и не быть, сейчас идеальный момент.

Я задумалась, её слова странным образом зацепили меня. Моя ведьмовская сущность чувствовала подвох. Почему именно сейчас идеальный момент? И что там с Вальтером… Стараясь скрыть свои подозрения, я понимающе кивнула и, прежде чем последовать за служанкой, словно невзначай спросила:

— А варр Вальтер не помешает?.. — я буквально впилась взглядом в лицо девушки, но оно лишь озарилось пониманием, и Эмилия с лёгкостью ответила:

— Его Темнейшество сразу после происшествия в саду, — тут её голос дрогнул, и она нервно дёрнула плечом, словно понимая, что не стоит мне напоминать о той ситуации, — приказал варру Вальтеру отбыть из поместья. — взяв короткую паузу, девушка перевела дух и уже с нетерпением в голосе продолжила: — Остальные обитатели замка вас не побеспокоят. Нам нужно спешить. Днём наш Господин также отлучился и до сих пор не вернулся. Стоит постараться уйти, пока есть такой шанс.

Теперь всё окончательно встало на свои места. Судя по рассказу служанки, там, в кабинете, не мог быть Вальтер, да и спешка сейчас оправданна. Но самое противное, что я не чувствовала лжи от этой девушки…

Решившись, я уверенно протянула руку Эмилии, и мы вышли из комнаты.

Уходили мы быстрым шагом, сохраняя полное молчание. Коридоры замка были непривычно пусты. Только эхо наших шагов, слишком громкое в этой мёртвой тишине.

Спустившись на первый этаж, служанка потянула меня в какое-то подсобное помещение, явно предназначенное для слуг. Голые каменные стены, горы ящиков, полки с разной утварью. Комната была очень большой и пахло здесь мылом и смолой. Очень едкий запах, он с лёгкостью сбил мой нюх, заставив громко чихнуть.

— Отлично, Госпожа сказала, что здесь никто не учует её магию, — тихо прошептала Эмилия, доставая из выреза подвеску с волшебным кристаллом. — Это артефакт переноса. Госпожа настроила его до границы с лесом, дальше вам придётся самой перемещаться. Заряда в нём хватит ещё на один раз, не ошибитесь. Варреса Графиня не ведьма, и заряд подобных артефактов потребовал от неё большой части сил. Помните её помощь.

Служанка с большим осуждением смотрела на меня, когда я забрала у неё кулон. Я лишь усмехнулась: "Какая же Эмилия верная собачка… Точно!"

— Почему Дойна не вернулась ко мне? — не смогла не спросить я, ведь судьба этой отважной девушки меня волновала.

— Не беспокойтесь, её отправили отдыхать, якобы ей стало плохо, — Эмилия презрительно фыркнула.

— Где Дойна? — спросила я, чувствуя, как внутри закипает тревога. — Если с ней что-то случилось из-за меня…

— С ней всё в порядке, — перебила Эмилия. — Она в своей комнате. Под замком. До утра.— услышав это я выдохнула. Лучше так, чем если бы её обвинили в пособничистве моему побегу. — Скажите спасибо, что Госпожа позаботилась об алиби для этой…

— Спасибо, — оборвала я её. — Но это не твоё дело. Ты и Дойна — обе лишь служанки в этом месте, не тебе так отзываться о ней. Прикуси свой язык, я ведь и разозлиться могу. Как думаешь, станет твоя Госпожа мстить мне за тебя?

От моей хищной улыбки девушка побледнела и, тяжело сглотнув, опустила глаза в пол. Так-то. Никто не смеет оскорблять МОИХ людей.

Сжав в руках прозрачный кристалл с алой искрой внутри, я без раздумий активировала артефакт. Меня здесь больше ничего не держало. Пора покончить с этим всем. А Альрик… пусть кусает локти, пусть его успокаивает его кикимора. Мне до этого больше нет дела!

Мир закружился, и в следующее мгновение я уже стояла в знакомом месте. Охнув от неприятных ощущений, вызванных переносом, я не дала себе и лишней минуты, нужно было бежать через границу. Я не смогу под куполом переместиться за его пределы.

Под ногами хрустели ветки, темнота леса манила свободой, а я радовалась, что так удачно одета. Наряд не сковывал движения, и уже через несколько минут я оказалась у границы. На мгновение я замерла, что-то в груди тянуло, требуя вернуться. В последний раз кинув взгляд через плечо, я уверенно пересекла периметр. Я зажмурилась. Он тебя предал, — напомнила я себе, собираясь с духом. С глаз долой — из сердца вон. Назад пути больше нет.

Не медля, я активировала артефакт. Моя сила отзывалась на него, вещица определенно редкая. Работа хорошей ведьмы. Интересно, откуда она у вампирши и зачем? Дернула головой, не время думать об этом. Пора валить.

Сложность заключалась в том, что я никогда ранее не перемещалась. Лихорадочно вспоминая, что говорилось об этом в гримуаре, нервно сжала камень. Как назло, ничего конкретного, кроме того, что я четко должна была представить место перемещения и себя в нём. Ладно, черт с ним, попробую так, а там будь что будет! Времени всё меньше и меньше, нужно успеть запутать следы.

Представив себя в гостиной старенького бабушкиного дома, я обратилась к силе внутри кристалла, молясь всем богам, чтобы всё получилось. Почему-то именно сейчас я особенно в них уверовала. И, судя по всему, не зря.

Стало так тихо. Лишь стук собственного сердца неустанно отбивал ритм, отзываясь в ушах. Свежий запах хвойного леса исчез, чтобы через мгновение смениться ароматом сушеных трав. Я облегченно выдохнула, с затаенной радостью открывая глаза. Ура! Получилось, я дома!

Спрятав на шее разряженный артефакт, я оглянулась. Каждый угол родной хаты отзывался в сердце удовольствием. Святые Ёжики, как же я скучала…

— Василиса?! — послышалось ошеломленное из моей спальни.

Повернув голову, я с жадностью вглядывалась в беспокойное лицо названной сестры. Иляна, дождалась! По щеке скатилась слеза облегчения. Радостно засмеявшись, я буквально кинулась в объятия оборотницы.

— Я так рада тебя видеть! — зашептала, стоило её крепким рукам стиснуть меня в объятиях. — Мне нужна твоя помощь. Спрячь меня.

Такие родные серые глаза затянуло холодной сталью решимости, и я вздохнула от облегчения. Словно тяжелый груз свалился с моих плеч. Я не одна.

Глава 21

Отстранившись от меня, Иляна задумчиво прикусила губу.

Рассматривая её, я не могла не отметить, что лисица, и так будучи худой от природы, стала ещё тоньше. Скулы заострились, глаза впали. Она будто совсем без меня здесь не ела… Да на ней даже приталенное платье висит. А она будто и не замечает… Почему я не почувствовала, что ей плохо? Мы ведь связаны!

Горло моментально перехватило от чувства вины. Я её сестра, и я должна была понять, но увы… Я слишком была занята своей драмой и совершенно не думала о том, как Иляне живётся в постоянном ожидании вестей от меня.

— Не вини себя, — со вздохом произнесла Иляна, почувствовав мои эмоции. — Я знаю, как выгляжу, и ты в этом не виновата.

Я попыталась возразить, но сестра перебила меня:

— Влад… он уехал. Я думала, что смогу забыть его, что со временем мне станет легче. Но я ошибалась. — Горькая усмешка тронула её губы. — Знаешь, мне кажется, я его люблю. Не могу понять, как и когда я настолько в него вляпалась, но без него мне физически плохо. Последние пару дней я просто не могла есть. А тут пришла ты… и я не знаю, наша ли связь тому виной, но мне легче. Ты будто одним своим присутствием лечишь мою душу. — Взяв меня за руку, девушка решительно направилась на кухню. — Пойдём перекусим, заодно обсудим, что делать дальше.

Кивнув, я позволила увести себя.

Сидя за столом и нарезая сыр, я осматривала родную кухню, отмечая, что всё осталось ровно так, как я и оставляла. Ведьма внутри меня была довольна, всё-таки это наш родовой дом, место нашей силы и памяти о предках.

Отложив сыр, я принялась намазывать свежий домашний хлеб ароматным сливочным маслом. Иляна стояла за моей спиной и разливала травяной отвар по кружкам. Запах мяты, листьев малины и полыни заполнил пространство.

Несмотря на все мои уговоры, от плотного ужина сестра отказалась, и мы сошлись на бутербродах с сыром, как в детстве.

Пока мы накрывали на стол, мне удалось выцепить у Иляны объяснения насчёт нашей связи. Почему я не чувствовала большей части из того, что она переживала. Оказалось, лисица довольно быстро научилась частично отгораживаться от меня. Причём в одностороннем порядке. Это меня несомненно заинтересовало. Нет, я не была на неё за это зла или обижена, всё же она переживала за меня и действовала из благих намерений, но я тоже хотела так уметь. Мало ли что…

А сделать это, судя по всему, было достаточно просто. Нужно было лишь представить в голове нашу связь и, будто в кране, закрыть поток чувств со своей стороны. Тяжелее было понять, как не закрываться полностью, но думаю, с практикой у меня получится. Даже жаль, что я как ведьма не подумала об этом первая, а с другой стороны, гордость брала за свою подругу. Повезло мне с ней, жаль, что жизнь — это череда чёрных и белых полос. Наша чёрная полоса пока не спешила заканчиваться…

Ели мы молча. Каждая, видимо, думала о своём. В голову лезли мысли об Альрике. Слова Иляны заставили задуматься о своих чувствах. Оказывается, та тоска, что поселилась в моём сердце, не только моя, но и сестры. Неужели меня ждёт то же, что и её? От таких мыслей я чуть чаем не подавилась.

Ну уж нет! Я ведьма или не ведьма? К чёрту всяких предателей, а со своими чувствами я справлюсь. Сейчас главное где-то затаиться. А то ведь скоро все прознают, что я исчезла, и на меня начнётся охота.

Закончив с бутербродом, я коротко рассказала Иляне, что со мной произошло: и про битву с братом Альрика, на этом моменте сестра ахнула и посмотрела на меня свосхищенными глазами, а мне стало вдруг приятно, что мною есть кому гордиться. И про несносных вампирш поведала и про милую служанку Дойну не забыла. Не утаила и своих чувств. Оборотница как никто другой могла меня понять. Ей в любви также не повезло. Поэтому, молча выслушав меня, она задумчиво отпила отвар и уставилась в небольшое окошко рядом с собой.

— Ты всё ещё его любишь? После того что увидела?

Раздался тихий вопрос. Мои губы сжались, иногда правду говорить совсем не легко:

— Да.

Странный взгляд от сестры, сочувствующий что-ли...

— Тогда почему уходишь?

Горло сдавило от нахлынувших эмоций. Перед ответом я сделала судорожный вздох, чтобы голос не дрогнул.

— Чтобы сохранить остатки гордости. Потому что не хочу однажды возненавидеть себя за слабость, за то что осталась несмотря ни на что.

Наконец, спустя пару минут, что-то решив и отложив кружку в сторону, лисица подняла уверенный взгляд на меня:

— Тебе нельзя здесь оставаться. — Я согласно кивнула. — Он снова явится за тобой, попытается запудрить мозги сладкими речами, и ты можешь не устоять. У меня есть пара мыслей о том, где тебе спрятаться. Бабуля говорила, что по деревне давно ползут слухи. Наш вожак имеет какие-то дела с волками, но никому ничего доподлинно не известно. Местные к волкам никогда не лезли, да и они к нам тоже. Не то чтобы между нами был какой-то конфликт, нет, мы даже обмениваемся товарами через людей, но близкой дружбы между нами не было уже много веков. Я думаю, стоит обратиться к Альфе. — Увидев мой недоуменный взгляд, сестра уточнила:

— Пусть он тебя спрячет среди волков. Они ещё более недружелюбны к вампирам, чем лисы. В своё время, спасаясь от нападений этих кровососов, они обратились к богине Луны за защитой, и ни один вампир с тех пор не пересекал их территории. Мы пытались повторить тот обряд, звали нашу Матерь, но она будто отвернулась от нас. С тех пор многие утратили свою веру в богиню, и мы поддались вампирам.

— Что ты имеешь в виду? — я невольно нахмурилась. — Влад как-то рассказывал мне, что между оборотнями и вампирами был конфликт, но всё же решился после появления защиты вокруг замка. Для этого и привлекли мой род, чтобы оберегать восстановившийся мир и не давать другим обитателям этого мира обнаружить вампирье гнездо. В чём же вы поддались вампирам?

— Всё… не совсем так. Да, вампиры напрямую больше не нападают на нас, а мы не лезем к ним. Эти кровососы не зря затаились. Раньше, когда все стаи оборотней действовали сообща, мы представляли для них реальную угрозу, но нынешний Правитель, а точнее его брат, нашёл способ посеять между нами смуту, после того как ведьмы скрыли от оборотней обитель вампиров. Мы ослабли, и каждый впоследствии выживал как мог. Медведи ушли вглубь страны, мелкие оборотни, такие как выдры и кабаны, растворились среди простых людей. Многие из них уже не могут оборачиваться, их дети считают себя простыми людьми. Волкам повезло больше всего: среди них был последний выживший шаман, он отдал свою жизнь за то, чтобы богиня защитила их народ. А мы? Мы остались прямо под боком детей ночи. Нам пришлось заключить договор. Ты ведь видела обслугу в замке?

— Ну да… та девушка, Дойна она мне даже прислуживала. Для меня это дикость, конечно, но разве они не сами туда идут?

— Нет, — подруга горько хмыкнула. — Мы буквально их поставляем… Наши общаются с юношами из обычных людей и заманивают сладкими речами на работу к вампирам. А если мы не наберём нужное количество людей, эти кровососы потребуют кого-то из оборотней на службу. Наша кровь даже сильнее ценится…

— Сколько ещё мне предстоит узнать об этом месте? С каждым разом мне здесь нравится всё меньше и меньше, только ты, домик да твоя бабуля не дают мне потерять веру в лучшее.

Я закрыла руками лицо, нужно было переварить услышанное.

Как я и думала, всё не так просто. Вот почему у Дойны был такой загнанный взгляд… Теперь я могла лучше понять прислугу Альрика. Вроде и добровольно пришли на службу, да только она оказалась не такой сладкой, как обещали, и уйти уже не вариант. Семьи этих бедняг жили на эти деньги — хорошая возможность для тех, кого изначально судьба обделила. Теперь, зная всю подноготную, вернуться назад я уж точно не смогла бы. Всё во мне противилось такому обращению с людьми, даже моя сила вскипела, чувствуя мой настрой.

Но сильнее всего отреагировало глупое сердце. Получается, Альрик сам установил такой порядок. Да, я не настолько наивна, чтобы думать, что древний вампир будет белым и пушистым, но… столкнувшись с реальным примером его бесчеловечности, мне стало мерзко. Какой смысл от его вернувшихся эмоций, если сострадания у него так и не появилось? А ещё было мерзко от себя: я полюбила это существо. Дура! И я думала, он сможет быть искренним со мной? Вампирша была права, он лишь играет.

В очередной раз убедившись, что свои чувства нужно засунуть глубоко и надолго, я отняла руки от лица и уверенным тоном произнесла:

— Веди меня к Альфе. Я должна, нет, я обязана уйти и покончить со всем этим. Альрик будет занят моими поисками, и надеюсь, затерявшись, я смогу отвлечь его внимание от вас надолго.

— Ты уверена? — Иляна протянула ко мне руку, схватив за холодные пальцы, лежащие на столе. — Я никогда не сталкивалась с волками, скорее всего они потребуют тебя работать на них в счёт того, чтобы укрывать тебя. Мы можем больше не увидеться…

Накрыв в ответ её руку своей, я ободряюще улыбнулась, попытавшись сдержать наворачивающиеся слёзы.

— Я буду скучать… Очень! — не сдержавшись, одинокая слезинка потекла по подбородку. — Но и остаться я не могу, меня посадят практически в клетку. Теперь, после очередного побега — это точно.

Иляна вскочила из-за стола и, опустившись передо мной на колени, со всей силы стиснула меня в объятиях. Я обняла её в ответ, зарывшись носом в её рыжую макушку. Краем сознания отметив, что волосы она так и не отрастила.

— Между нами навсегда останется связь. Надо будет — я поделюсь с тобой силой, я постараюсь защитить на расстоянии, — сбивчиво прошептала я. — Мы найдём способ общаться, я тебе это обещаю, ты слышишь? Я даю Слово Ведьмы!

С моими словами нас окутал лёгкий ветерок моей силы, принимая и признавая клятву.

Слово Ведьмы было не просто обещанием. Ведьма могла солгать, могла навести морок, могла даже предать… но данное Слово навсегда оставалось частью её магии.

— Ты… ты права, — сквозь всхлипы ответила сестра. — Мы найдём способ, да даже через Альфу, вдруг получится хотя бы изредка передавать письма.

Я лишь кивнула в ответ. В душе царил хаос, чувства смешались, слёзы застилали глаза. Сердце тянуло меня в замок, а разум кричал бежать как можно скорее. Но один раз сердце я уже послушала, хватит, теперь руководствуемся только холодным разумом. Отстранившись от Иляны, я медленно встала, также помогая и ей подняться. Вытерев слёзы, мы решили, что времени потрачено и так выше крыши, так что медлить не стоит.

Я взяла свою сумку, пару дорогих сердцу вещей, и мы направились прямиком в дом к Альфе. "Будь что будет, но тебе, Альрик, я не дамся. Ты меня не слышишь, но я сделаю всё, чтобы ты измотал все свои нервы, ища меня, так же как ты играл на моих!"

От моей кровожадной улыбки и засветившихся зелёным светом глаз подруга вздрогнула. Ведьмы и впрямь мстительные создания…