Глава 1

– Ольга Петровна! Ольга Петровна, да что ж такое, помогите!

– Валюша… – прохрипела я, – Собачки…

Больше всего я боялась, что сейчас помру, а они там одни и покормить их некому.

– Да позабочусь я о вашей стае, вы только не умирайте, пожалуйста!

Голос Валеньки все отдалялся и отдалялся, а тело с каждой секундой становилось все легче. Даже вечная боль в пояснице прошла.

Как же хорошо!

Только хорошо было не долго. Меня закружил теплый водоворот, поднимая в вечернее небо, стало темно, а потом меня словно в стену впечатало с размаху.

Спина по прежнему не болела, зато болело все остальное.

А я то уже размечталась, что на том свете отдохну!

– Эльрика, очнись, доченька, – шептал, прерываясь надрывными всхлипами, женский голос. Я медленно открыла глаза, посмотрела на довольно молодую, красивую женщину с заплаканными глазами.

– Доченька, ну как же так? Что же ты натворила, глупая, – она смотрела на меня с беспокойством, щеки мокрые от слез и вид такой… изможденный.

Только вот мамой моей она точно не была. Матушки моей давно уже в живых не было, да и слишком эта женщина молода.

Я присмотрелась внимательней.

Высокая прическа, в волосах украшения, словно она на бал собралась, да и платье тоже, бархат, кружева, вышивка золотом.

Именно вышивка меня почему-то доканала и я провалилась в спасительное беспамятство.

Когда я очнулась в следующий раз, рядом никого не было. Чувствовала я себя странно.

Только не могла понять, что не так, впрочем, мне тут же не до этого стало, потому что, когда я села в роскошной, совершенно точно не моей кровати, мне на плечо упал локон моих волос бордового цвета!

Я всегда стриглась коротко и волосы у меня были русые, немного с сединой, не без того, но красить я их никогда не собиралась!

Я что, в коме несколько лет пролежала? Сколько? Лет десять, судя по длине волос, а мне еще и волосы в бордовый покрасили?

Я прекрасно понимала, что это бред.

Так не бывает.

Да и комната вокруг точно больницей или моим домом не была.

Роскошные апартаменты с высокими потолками и красивой резной мебелью.

Ощущение, что я во дворце. Я откинула расшитое узорами покрывало и задумчиво уставилась на свои ноги.

Где мой варикоз? Где шрам на икре?

Это были прекрасные ноги, идеальные даже, с ровной кожей, с изящными маленькими стопами и совершенно точно не мои!

– Леди Эльрика, вы уже проснулись? – в комнату тихо вошла худенькая девушка. Невзрачная, с каким-то забитым взглядом, в сереньком платье и черном переднике поверх него.

В руках у нее был поднос, который она очень уверенно устроила поверх моих коленей.

От еды на подносе шел одуряющий аромат и я почувствовала, что меня обуревает дикий голод.

– Ваша матушка, леди Таэль, велела проследить, что бы вы съели все до крошки, – как-то виновато сообщила мне девчушка, словно ожидала, что я упираться начну. – Вам нужно быстро восстановить магический резерв, сейчас вы на грани выгорания.

Я сидела с каменным лицом, слушая о своем магическом резерве и матери, а потом взяла ложку и начала есть.

Девчонка, кажется, вздохнула с облегчением, будто от того, поем я или нет, зависят судьбы мира, и удалилась, сказав, что зайдет позже за подносом.

А я ела и думала.

Строила предположения о том, что же это со мной такое приключилось и где я сейчас нахожусь.

Расправившись с едой, я попробовала встать, чтобы добраться до зеркала, но голова кружилась так, что решила не рисковать.

Успею еще на себя полюбоваться, то, что это тело не мое, как и эта комната, я уже поняла.

Через какое-то время дверь снова тихонько приоткрылась и в комнату шмыгнула та же самая девушка.

– Леди, ваш жених, он требует встречи с невестой, – почему-то краснея, сказала она.

Жених? У меня и это имеется в придачу к маме и длинным волосам?

– Даже не знаю, – задумчиво произнесла я, – мне кажется, сейчас я не в том состоянии, чтобы показываться женихам.

Я понятия не имела, как должна реагировать и что ей отвечать, вот и старалась вести себя максимально нейтрально.

– Возможно, вы могли бы принять его в моем присутствии не на долго? Ваш отец разрешил, – неуверенно промямлила девушка и рванула вглубь комнаты. К резной деревянной ширме, но тут же вернулась, неся в руках халат, расшитый огромными золотистыми цветами.

– Я помогу вам облачиться.

Понятно, я послушно нарядилась в халат, служанка поправила на мне покрывало и подушки за моей спиной, забрала поднос с пустой тарелкой и удалилась, а я принялась ждать.

Дорогие читатели, я рада, что вы присоединились к этой истории, хочу представить вам остальные книги литмоба Академия строптивых невест

https://litnet.com/shrt/C8Kc

Надеюсь, вам понравится наша подборка!

Глава 2

Знать бы еще, как на этого жениха реагировать. У нас любовь до гроба и страсть? Или мы едва знакомы? Как мне себя вести?

Все вопросы мгновенно исчезли, стоило моему жениху перешагнуть за порог.

Просто с первой секунды стало ясно, что бросаться ему на шею с поцелуями не стоит.

Шея у жениха мелко тряслась вместе со вторым подбородком.

Даже не подбородком, а складкой отвисшей старческой кожи под ним… «На вид ему лет… 90-200», – подумала я.

«Краше в гроб кладут» – это было прям про него. В гроб ему пора было лет 30 назад и даже тогда он бы умер глубоким стариком. Но он был жив и, судя по всему, даже жениться на молодухе собирался.

– Леди Эльрика, я пришел выразить вам недовольство вашим поведением. Юная леди из такой семьи не должна позволять себе болеть накануне помолвки!

Ничего себе заявки! А дедуля то с претензиями…

– Простите… – скромно опуская глаза, ответила я. Просто не знала, как на такое реагировать, а по взгляду он точно поймет, что я вовсе не сожалею, что заболела.

– Я не сторонник этих новомодных веяний, – надменно заявил мне старикан, – и не намерен давать поблажки будущей жене, даже такой юной и хорошенькой.

Юной? Хорошенькой?

– Ваш отец слишком вас избаловал, но я научу вас уважать мужа.

Мой жених что-то бубнил про почтительность и покорность дракону-мужу, а я слушала, пытаясь сохранять невозмутимое лицо и думала о том, что, кажется, попала в сказку. Магия, драконы, я молода и хороша собой…

Неужели это второй шанс? Шанс прожить еще одну жизнь, пусть и в другом мире. Да пусть даже замуж за этого старика отдадут! Сколько там ему осталось?

Но тут выяснилось, что мой жених с нравоучениями уже закончил, и решил со мной распрощаться.

– Надеюсь, вы внемлете здравому смыслу и воле ваших родителей и соизволите выздороветь к завтрашнему дню. Нашу помолвку я откладывать из-за ваших капризов не намерен. – Заявил мне старик и на прощанье ручку облобызал…

Вот в тот момент я и поняла, что помолвку с ним не переживу.

Да даже еще одно такое лобызание руки не выдержу!

Я женщина не привередливая и, когда у меня сердце прихватило, в том возрасте уже была, когда люди на писк микроволновки «иду-иду» отвечают.

Заиметь себе приличного мужчинку я была совсем не против.

Но это слюнявое прикосновение к моей руке вызвало у меня чувство такого омерзения, что мне сразу же стало ясно… если этот старикан полезет слюнявить мне не руку, а что-то более интимное, типа губ, я ему жирную шейку сверну и не задумаюсь даже!

Меня же наизнанку вывернет, если он ко мне целоваться полезет!

Стоило двери закрыться за моим прекрасным женихом, я облегченно выдохнула. Но расслабляться было рано.

Минут через пять ко мне зашла мать.

– Эльрика, я все понимаю, не о таком ты мечтала, но ты же должна понимать, так заведено.

Женщина присела на край моей кровати и погладила меня по голове.

– Ты выйдешь за того, на кого укажет отец, это наша женская доля, делать то, что говорят нам мужчины.

Она говорила это с грустью и нежностью смотря на меня, интересно, мой папа тоже рассыпается от древности? Или это только мне такое счастье досталось?

– Мы всего лишь источники, пища для усиления их магии, расходный материал, заменимые, слабые, ты знаешь это. Это судьба всех девушек – выйти за того, кому подходит ее источник и отдать ему все.

Ничего себе у меня будущее… А про феминисток здесь не слышали еще?

– Возможно, ты не сможешь полюбить своего мужа, но поверь, когда ты родишь ему детей, твоя жизнь обретет смысл, – продолжала убеждать меня эта мама.

– Умереть тебе не дадут, не нужно больше пытаться, отравиться – было очень плохой идеей. Отцу еле удалось скрыть это от лорда Грильшара. Драконы очень высокомерны, а такое неуважение приводит их в ярость, дочь.

Каюсь, при мысли о зачатии детей с этим стриканом, меня передернуло. Она так уверенно говорила о детях… Неужели он еще способен их зачать?

Даже ее слова, что я отравиться пыталась, чтобы за этого старика замуж не выходить, не так меня шокировали, как мысль о том, что я его раздетым увидеть могу.

Подумала о процессе, предшествующем зачатию детей, и стало совсем плохо.

Ну уж нет.

Дальше я почти не слушала. В голове билась одна мысль.

Надо убираться отсюда!

Куда угодно, лишь бы избежать этой помолвки и свадьбы.

Не для того я заново родилась, чтобы свою жизнь испортить!

Стоило матери уйти, я встала пошатываясь и пошла смотреть, что полезного можно из этой комнаты с собой прихватить. Надо же… дракон! Может, это что-то иносказательное?

Я не занала, что происходит. Где я и кто, но в одном была точно уверена, если я от помолвки с этим господином не могу отказаться, нужно бежать!

Позиция моей новой мамы «так заведено» меня совершенно не устраивала. Может, у них и заведено, и принято, и вообще все так делают, но мне на это плевать.

С каждой минутой я чувствовала себя все лучше и лучше. Уж не знаю, что было в той еде, но меня переполняла энергия и новые ощущения.

Точнее не новые, а хорошо забытые старые. Ощущения, что ничего не болит. Что я молода и полна сил, что жизнь только начинается и я могу все. Абсолютно все.

Глава 3

Дорогие девочки, представляю вам еще одну участницу нашего лит моба Алена Литвинова с книгой Магичка для дракона.

https://litnet.com/shrt/oynW

Глава 4

Обрывок из утерянного трактата «История Южного Королевства».

О происхождении власти и природы магии.

Да будет известно всякому, кто обратится к сему учению, что Южное Королевство не было воздвигнуто ни силой оружия, ни хитростью слова, но утвердилось по воле самой магии, распределённой в мире неравно.

Ибо с древнейших времён установлено и многократно подтверждено наблюдениями жриц и хранительниц знания, что сила магическая в большей мере пребывает в женщинах, нежели в мужчинах.

Зеркало в золоченой оправе подтвердило то, о чем я уже догадалась. Это была не я.

Молоденькая, красивая, худенькая… с шикарными волосами, это была не та я, какой я себя видела последний раз в зеркале.

Но страдать по этому поводу я не собиралась. Мое старое тело было… старым. А сейчас я могла начать новую жизнь. Главное, чтобы без этого старикашки довеском!

Я обшарила все, нашла парочку колец и сережек на столике у зеркала. Красивые наряды в шкафу.

Выбрала то, что попроще. Оделась с трудом, шнуровка сзади была сложным квестом, но и его я смогла преодолеть.

Я дождалась начала ночи, решив, что никто не придет, когда леди положено спать.

И потихоньку вышла из своей комнаты. Даже если меня поймают бродящей по дому, скажу, что проголодалась.

Есть мне и правда хотелось, я думала о том, чтобы пробраться на кухню и прихватить что-нибудь из еды с собой, но сочла это слишком рискованным. Попадется по пути, хорошо, а если первым найду выход из этого лабиринта коридоров, то обойдусь как-нибудь.

Беспрепятственно выбравшись из дома и не встретив никого по пути, я выдохнула немного спокойней и пошла по вымощенной дорожке в сторону огромных ворот.

Потом подумала немного и решила, что там, где есть такие ворота, наверняка есть и еще одни. Не такие заметные, для прислуги или чего-то подобного. Они и правда были. В саду. Небольшая калитка, которую я искала довольно долго.

Калитка оказалась закрытой. Выход у меня оставался только один и я, решительно заткнув длинный подол юбки за пояс, полезла через забор.

Заборчик явно был на приличных девушек рассчитан, которым воспитание не позволит так себя вести, но я то не они!

Помню, в далеком детстве, мы к соседям за недозрелыми яблоками так лазили… Никогда не знаешь, какой опыт в жизни пригодится.

В общем, перебраться через довольно низкую преграду мне удалось легко и я пошла по извилистой тропинке среди высоких деревьев непонятно куда.

Темное небо смотрело на меня тысячами звезд и среди них не было ни одной знакомой.

Больше того, в небе не было и луны, но большую его часть занимало изумительное зрелище, я не знала, что это, не разбиралась в планетах и астрологии, но больше всего это напоминало кольца сатурна, только с очень близкого расстояния.

Как там сейчас мои собаки? Валюша, конечно, покормит их, но… что с ними теперь будет? Надеюсь, она сможет найти им всем другую семью.

Я шла все быстрее и быстрее под свои невеселые мысли, ускоряла шаг на сколько могла. И мне было не важно, что я ничего не знаю об этом мире.

Силы и энергия как нахлынули внезапно, так же внезапно кончились.

Ноги в тонких домашних туфлях скользили по росе, но я не останавливалась. Каждый шаг отдавался в голове тупым гулом, видимо, последствия того «почти выгорания», о котором говорила служанка. Но боль была неважной. Важно было подальше уйти.

Уйти от помолвки. От старика с вторым подбородком. От матери этой девушки, которая смирилась с судьбой «расходного материала». От ее отца, который, видимо, уже вручил ее, а теперь и мою жизнь этому Грильшару.

Я не знала, куда иду. Но знала, что оставаться там не хочу.

Тропинка вывела меня к узкой дороге, освещённой редкими фонарями – стеклянными шарами, внутри которых мерцали голубоватые огоньки.

Магия? Или что-то другое? Я не стала разбираться. Главное – дорога вела прочь от поместья.

Чем дольше я шла, тем больше освещения было на улицах, видимо, с окраины я приближалась к центру этого города.

Я ускорила шаг, прижимая к груди свёрток с одеждой и украденными драгоценностями.

Кольца на пальцах были слишком заметны, поэтому я сняла их и сунула в карман. Одно – с крупным розовым камнем – оставила. На чёрный день.

Городок казался тихим и сонным. Улицы вымощены булыжником, каменные дома, красиво подстриженные зеленые изгороди и цветущие кусты вдоль дорог.

Над крышами курился дым, пахло выпечкой. Я шла, прижимаясь к стенам, прячась в кусты, избегая встреч с патрулями, которые периодически проходили по этим улочкам.

На небольшой площади, к которой меня вывела дорога, я заметила почтовую контору, ну или что-то подобное. Вывеска с изображением летящей птицы с конвертом в клюве болталась на цепях.

Рядом стояло несколько карет. Тяжёлые, с железной обшивкой, запряжённые лошадьми. На козлах одной из карет дремал кучер в широкополой шляпе.

Я подождала, пока мимо пройдёт пара пьяных мужчин, и подкралась поближе.

– Эй, – прошептала я, потянув кучера за рукав.

Тот вздрогнул и обернулся. Глаза у него были мутные ото сна, но, увидев меня, он моментально протрезвел.

– Леди… вы… что-то нужно? – Он оглянулся, будто проверяя, не следят ли за нами.

– Мне надо в большой город. Какой ближе всего? – Я сунула одно из колец в его ладонь. – Этого хватит?

Кучера словно подменили. Он мгновенно спрятал украшение в карман и кивнул:

– До Геленса день пути. Но ночью не едем, леди. Опасно.

– А когда?

– Завтра с рассветом карета отправится. Но вам нельзя тут оставаться. Если кто увидит… – Он потёр подбородок. – Знаете что, идите в трактир «У двух мостов», он туточки, рядышком, скажите, что от Дрима. Хозяйка даст вам комнату. А утром я за вами загляну.

Глава 5

Обрывок из утерянного трактата «История Южного Королевства».

О происхождении власти и природы магии.

Женское естество, будучи более восприимчивым к потокам силы, способно не только принимать её, но и удерживать, преумножать и направлять без ущерба для тела и духа.

Мужчины же, хотя и не лишены искры дара, обладают ею в слабой и непостоянной форме. Их магия склонна к рассеянию, требует значительных усилий для поддержания и редко достигает степени, достойной высокого применения.

Я кивнула. Дрим. Трактир. Комната.

– Спасибо.

Он хмыкнул:

– За такое колечко, я бы и на край света вас отвёз. Только, боюсь, лошадки от старости помрут в дороге.

Трактир нашёлся быстро – по запаху жареного мяса и пива. Дверь скрипнула, когда я вошла. Внутри было шумно: смех, громкие разговоры, звон кружек.

Несколько мужчин обернулись, но, увидев моё платье, пусть и простое, но явно дорогое, сразу отвернулись.

За стойкой стояла полная женщина с рыжими волосами, собранными в пучок. Увидев меня, она нахмурилась:

– Ты что, девочка, одна по ночам шляешься? Сопровождающий где?

Я пожала плечами:

– Дрим сказал, что вы дадите мне комнату.

Женщина прищурилась, но кивнула:

– Ладно. Вторая дверь налево, верхняя кровать. И не выходите, пока не рассветёт. – Она протянула мне ключ. – А плату?

Я сунула ей в руку серебряную серьгу. Хозяйка взглянула на неё, прикинула вес и усмехнулась:

– Хватит и на молчание. Если кто спросит, тебя здесь нет.

Я кивнула и пошла на второй этаж.

Комната была тесной, с низким потолком и двухъярусной кроватью, на которой можно было спать только свернувшись калачиком. Но мне было всё равно.

Я заснула мгновенно, а утром меня разбудил стук.

– Леди, пора. Карета скоро отправляется.

Я вскочила, стряхнула с себя остатки сна и натянула плащ.

В кармане оставалось ещё одно кольцо – с сапфиром. На него я надеялась купить еду по прибытии.

Кучер уже сидел на козлах, поглядывая на дорогу. Когда я вышла, он кивнул:

– Садитесь. И держитесь крепче, дорога не гладкая.

Я забралась внутрь. Карета была пуста, только я, мои мысли и какие-то мешки. Письма в них что ли?

Колёса заскрипели, лошади тронулись.

Я посмотрела в окно.

Поместье осталось далеко позади.

Впереди была неизвестность и это было лучше, чем свадьба со стариком.

Карета катилась по дороге уже несколько часов. Солнце поднималось всё выше, и в его лучах даже пыль на обочине казалась золотой.

Я прижималась к углу, наблюдая, как за окном мелькают поля, леса, маленькие деревни. Иногда мимо проезжали всадники или телеги, но никто не останавливал нас.

Может, я действительно сбежала?

Я позволяла себе думать так, хотя знала, радоваться рано. Но надежда росла, как бодрый сорняк в трещине стены.

Я уже представляла, как найду работу в городе – может, портнихой, прачкой, да хоть уборщицей. У меня были руки, голова, немного денег.

Я выживу.

Кучер иногда оборачивался и спрашивал, не нужно ли воды или еды.

Я отказывалась, аппетита не было. Только жажда свободы, которая, казалось, вот-вот станет реальностью.

Но судьба любит шутки.

Жестокие.

Где-то ближе к обеду, когда солнце стояло в зените, а воздух в карете стал душным, послышался крик:

– Стойте! Стража!

Колёса заскрежетали, лошади фыркнули. Карета остановилась.

Я замерла.

Дрим выглянул в окошко, потом обернулся ко мне. Его лицо было бледным и испуганным.

– Леди… Там, там стража и это нехорошо.

Дверь резко распахнулась.

На пороге стоял стражник в чёрной форме. За его спиной виднелись ещё двое с мечами на поясах.

– Выведи её, – приказал стражник.

Дрим покорно кивнул и протянул мне руку.

– Простите, леди.

Я вышла.

Стражники окружили меня. Один из них с усами, как у кота, только в сметану их и макать, ухмыльнулся нагло:

– Ну что, барышня, далеко собралась? А то отец-то твой уже полгорода перерыл.

Как быстро меня хватились.

И не постеснялись стражу за мной послать.

Я то думала меня только семья искать будет, по тихому, пока то да се, будет время спрятаться в большом городе.

– Вы меня с кем-то путаете, – уверенно соврала я, глядя в глаза усатому стражнику.

– Ну уж нет. Благородных барышень, путешествующих без сопровождения, я за всю жизнь не встречал. Так что мы точно ничего не путаем, – отрезал стражник. – Извиняйте, леди. Приказ, есть приказ.

Они схватили меня под руки и акуратно потащили к другой карете, с решётками на окнах. Такие, наверное, используют для преступников.

Так я и есть преступница.

Преступившая волю не своего отца.

Дорога обратно показалась мне сильно короче.

Я сидела в углу, прижавшись к холодной стене кареты, и думала, что скажу отцу. Я ведь понятия не имею, как он относится к дочери.

Когда карета остановилась у поместья, я вышла сама. Не стала ждать, пока меня выволокут, потому что, судя по всему, это бы они и сделали.

На крыльце стоял высокий мужчина с волосами такого же подозрительного цвета, как и у меня. Видимо, это и есть отец Эльрики.

Рядом с ним был и старикан, вот уж кто демонстрировал всем, что пылает праведным гневом. Его второй подбородок дрожал, а маленькие глазки так и сверкали.

Большое спасибо всем, кто не забывает поддержать автора коментарием и жмяком по кнопке мне нравится, мне очень приятно!

Еще одна книга из литмоба Академия строптивых невест!

https://litnet.com/shrt/x2SC

Глава 6

– Ты! – зарычал он, едва я вышла. – Ты посмела сбежать от меня?!

Я кивнула, соглашаясь, потом подумала еще и сделала виноватый вид.

Если честно, я думала на меня сейчас покричат, страху нагонят, чтобы впредь себя лучше вела, но на этом все и закончится.

Но я слишком плохо знала этот мир.

Грильшар шагнул ко мне и ударил.

Со всей силы ладонью по щеке. Удар был такой, что я упала на колени.

– Ты – моя невеста! – Он склонился надо мной, и кричал это прямо мне в лицо, от него пахло вином и старостью. – И ты будешь подчиняться, как и положено! Вести себя, как положено! И ты будешь благодарна судьбе, что на тебя обратил внимание такой древний род!

Отец Эльрики не вмешался.

Он просто стоял и смотрел, как Грильшар хватает меня за волосы и тянет вверх.

Я от дикости всего происходящего даже сдачи не подумала дать мерзкому старику, настолько опешила, что такое вообще возможно.

Просто смотрела на него и глазами хлопала. Неужели такое реально может происходить?

– Ты думала, сбежишь? – прошипел мой жених. – Ни одна женщина не посмеет бросить вызов Грильшару из рода Черных Драконов!

Я сглотнула кровь. В ушах звенело.

– Я не хочу за вас замуж, – само вылетело из моего рта.

– А тебя не спрашивают! – Он швырнул меня на землю, снова замахиваясь. – Ты – женщина! А женщина не имеет права выбирать!

Отец наконец поднял руку.

– Достаточно, милорд. Она уже наказана, а вы еще не женаты. У вас нет права наказывать ее… пока.

Грильшар фыркнул, но отступил.

– Будет сидеть в своей комнате до свадьбы. И пусть думает о своём непослушании, – заявил мой, ну допустим, отец…

Я поднялась с земли.

Губы дрожали, но я не плакала. Плакать, значит сдаться, а вот этого делать я не собиралась.

– Это низко, поднимать руку на слабого, – сказала я. – Только жалкие люди поступают так.

Грильшар захихикал.

– Я не человек, девочка. А ты – просто сосуд магии с правильной родословной. Слабые должны знать свое место и не вызывать гнев сильных.

Отец схватил меня за плечо и поволок в дом.

– Ты разрушила репутацию нашего рода! – прошипел он по дороге. – Если бы не помолвка с драконом, тебя бы уже выгнали на улицу!

– Я не против такого расклада, выгоняйте, я буду счастлива, – выдохнула я. По моему побегу вроде бы это и так должно было быть понятно.

Он толкнул меня в комнату и захлопнул дверь. Замок щёлкнул.

Я осталась одна.

Снаружи доносились голоса. Грильшар злился, выговаривая отцу за то, что его невеста совершенно не воспитана, рассказывал, как он «поставит на место» непокорную меня.

А я села на кровать и прижала ладони к лицу. Это что за мир такой, где отец смотрит как какой-то мужик бьет его дочь и ничего не делает?

Через час дверь открылась.

Я подняла голову, передо мной стоял отец, его лицо было мрачнее тучи.

– Грильшар ушёл, – сказал он. – Он отказался от брака.

Я моргнула, не веря своим ушам.

– Что?

– Он сказал, что не женится на женщине, которая бросает вызов его авторитету. Что он, Грильшар из рода Черных Драконов, достоин лучшего. Что ты не достойная его пара.

Я почувствовала, как внутри меня снова зарождается надежда и постаралась скрыть радость. Не дать ей отразиться на моем лице.

– Он… отказался?

– Да, – отец сжал кулаки. – И теперь наш род опозорен. Никто не захочет брать тебя в жёны после такого скандала. Ты понимаешь, что мне придется вернуть задаток?

Я встала с кровати.

Ноги дрожали, но я чувствовала себя превосходно. И возвращение задатка волновало меня меньше всего.

– Значит, я свободна?

– Свободна? – прошипел отец. – Ты разрушила все договоренности. Наша семья на грани разорения, а ты думаешь только о том, как бы выскочить замуж по любви?

Мужчина ушел, хлопнув дверью в мою комнату. Чему я была даже рада.

Мне все меньше и меньше нравился этот мир…

Я легла на застеленную кровать, свернувшись клубочком. И думала о том, какая все же странная штука эта жизнь.

Я ведь никогда не верила, что после смерти есть что-то другое. Загробный мир, рай, ад и все в таком духе.

И вот я в новом, молодом теле в мире, где есть магия и меня замуж пытаются выдать.

Сама не заметила, как заснула.

А проснулась уже от того, что дверь в мою комнату распахнулась с таким треском, будто её выбивали тараном.

Я подняла голову – на пороге стоял отец, а за его спиной две крупные женщины в сером с головы до ног. Безразличные лица не предвещали мне ничего хорошего.

– Вставай! Ты будешь наказана. – Голос мужчины был холоден и надменен. – Ты не оправдала моих надежд.

Я медленно встала с кровати, разглаживая складки на платье, пытаясь собраться с мыслями. Внутри всё сжималось, но я не позволила себе дрогнуть, показать ему, что боюсь.

– Мена накажут, потому что я не хочу выходить замуж за того, кто способен поднять руку на слабую девушку? – спросила я. – За то, что не хочу выходить замуж за монстра?

Отец шагнул вперёд и схватил меня за запястье так сильно, что мне послышался хруст костей.

– Ты опозорила наш род. Ты разрушила союз, который строился десятилетиями. И теперь ты отправишься туда, где тебе место. Я не хотел, но ты сама вынудила меня, дочь.

– Куда вы меня ведёте? – Я пыталась вырваться, но его хватка была железной.

– Я отдал тебя в Академию для таких как ты. Непокорных дочерей и невeст. – Он усмехнулся, увидев моё недоумение. – Туда отправляют безнадежных женщин, которые забыли своё место. Ты будешь учиться покорности. Академия выплатила за тебя выкуп, меньше, чем сумма, которую предлагал род Черных Драконов, но явно больше, чем стоит такая как ты!

Я слушала все это, пребывая в состоянии шока. Родной отец продал свою дочь в какую-то Академию…

– Там тебе найдут жениха, больше ты не моя забота.

Дорогие, спасибо что вы со мной в этой новой истории!

Дорогие, спасибо что вы со мной в этой новой истории!

Глава 7

Обрывок из утерянного трактата «История Южного Королевства».

О происхождении власти и природы магии.

Посему с древних времён установилось различие в занятиях и обязанностях, соответствующее природным способностям каждого.

О первых временах сказано, что до учреждения порядка, земля южная страдала от неукротимых проявлений магии. Стихии выходили из повиновения, и не было силы, способной их усмирить. Тогда явились первые из наделённых – женщины, сумевшие связать потоки силы и обратить их на благо.

Они стали первыми владычицами и защитницами. Их волей были установлены границы, их силой – отражены угрозы, их разумом – положены начала закона. Из их союзов образовались Дома, и каждый Дом хранил и развивал своё искусство.

Одна из ожидавших моего появления женщин протянула мне серый плащ с капюшоном.

– Наденьте, леди. Не хотим привлекать внимание.

Я посмотрела на плащ, потом на отца.

– А если я откажусь?

– Тогда мы свяжем тебя и ты поедешь так. – Он скрестил руки на груди. – Кто ты такая, чтобы соглашаться или не соглашаться? Ты не в себе, дочь?

Я взяла плащ и надела его.

Академия, где будут учить послушанию? В моей жизни бывало и хуже. Продали? Да к черту их!

Карета, в которую меня затолкали, была небольшой. Деревянные сиденья, жёсткие, как наказание само по себе. Затем ко мне впихнули Рут, мою робкую девочку-служанку и карета тронулась.

– Что с нами теперь будет, леди, – Рут смотрела на меня своими огромными испуганными глазами, а я не знала, что ей сказать…

– Все будет хорошо. Я не дам нас в обиду, – уверенней, чем была, заявила я.

Мы сидели, прижавшись друг к другу, подпрыгивая на деревянной скамье, и слушали, как колёса стучат по булыжникам.

Куда нас везут? Что это за Академия?

Через час карета остановилась. Дверь открылась и женщина протянул руку:

– Выходите. Мы на месте.

Я вышла и оказалась перед высоким серым зданием. Над входом висела вывеска:

АКАДЕМИЯ НЕПОКОРНЫХ НЕВЕСТ

«Покорность – это искусство, которому можно и нужно учиться».

Очень воодушевляющий девиз…

Меня и Рут с моим багажом провели через длинный коридор, в конце которого стояла женщина в строгом чёрном платье с высоким воротником и самым чопорным лицом на свете.

Её волосы были собраны в такой тугой узел, что, казалось, она этой прической решила подтяжку лица заменить и у нее даже получилось.

– Добро пожаловать, леди… – Она посмотрела на свиток в руках. – Эльрика.

Потом посмотрела на меня, видимо, реверанса ожидала, но я просто стояла и смотрела на нее.

– Теперь вашим опекуном являюсь я, а не ваша семья, выкуп за невесту выплачен.

Пройдемте, я покажу вам ваши апартаменты. Девушки живут на втором этаже. Выше расположены столовая и гостиные для занятий и приема гостей. На крыше приземляются наши гости и учителя. Туда запрещено выходить. Драконы не слишком внимательны во второй ипостаси. Могут и с крыши ненароком смахнуть.

Восхитительные перспективы. Смахнута хвостом... так и напишут на моем скромном надгробии.

– Завтра мы проведем ритуал, выясним, есть ли для вашей магии подходящий жених прямо сейчас, а потом начнётся ваше обучение. – Она повернулась к двери. – А пока – отдыхайте. Но помните: здесь нет места капризам. Есть только правила.

Дверь захлопнулась. Мы с Рут остались одни.

Я села на кровать и прижала ладони к лицу. Что это за место?

Тюрьма?

Школа? Или что-то хуже? Как я понимаю, меня выгодно перепродадут очередному жениху.

– Леди Эльрика, а где спать мне?

Моя служанка смотрела на меня, будто у меня были на все ответы… очень захотелось накричать на нее.

– Рут, уверена, ты найдешь себе место, – отмахнулась я.

Апартаменты были роскошными: гостиная с мягкими креслами, в спальняе кровать с балдахином, ванная с мраморной купелью и даже кабинет с полками книг.

Рут кивнула и исчезла в одной из комнат. Я услышала, как она тихо вздохнула, видимо, ей тоже не по себе. Но мне сейчас было не до ее переживаний.

Я прошла в гостиную и подошла к окну.

За решёткой виднелся внутренний двор Академии: серые стены, узкие арки, а в центре фонтан со статуей женщины на коленях. Опущенное лицо, руки сложены на груди в жесте покорности.

Интересное место для обучения…

Пока выживать в этом мире у меня получалось плохо.

Чем дальше, тем хуже становилось мое положение. С этими грустными мыслями я и легла спать.

Ну хоть во сне мне приснились мои собаки.

Их я давно любила больше людей. Люди – существа неблагодарные, а вот моя стая…

Утром меня разбудил звон колокола – резкий, пронзительный звук, от которого уши заложило.

Я вскочила, натянула форму, темно-серое платье и белый дурацкий передник, при помощи Рут и вышла в огромное пространство общей гостиной.

Вчера толком не успела все осмотреть и надеялась, что сегодня наверстаю упущенное.

Там уже стояли другие девушки, каждая у своей двери, все в таких же нарядах, но с непринуждёнными, почти скучающими лицами.

Они переглядывались и бросали на меня быстрые, оценивающие взгляды. Я была новенькой, чужой. Они же, судя по уверенным позам большинства, учились и жили здесь уже давно.

Их будущее было предопределено: почти у каждой, как я позже узнала, уже был свой жених из знатного драконьего рода.

– Леди, пройдите на занятия! – Посох ударил по полу, и в коридоре появилась директриса Академии, леди Алькири.

Неприятная женщина и лицо такое… надменное, словно она тут королева, а мы за подаянием пришли.

А эта палка в ее руках вообще наводила на мысль о том, что она и по голове нерадивую ученицу ударить ей может.

Леди Алькири подошла ко мне ближе, её взгляд на мгновение задержался на моем лице.

– Леди Эльрика, для вас назначен ритуал выявления совместимости. Остальные, на занятие по истории родов. Вперед.

Дорогие девочки, представляю вам еще одну участницу нашего лит моба Ксению Рябинину

с книгой: Сделка бывших друзей. Литмоб: Академия Строптивых невест.16+

https://litnet.com/shrt/tK00

Глава 8

Меня провели к лестнице на первый этаж, директриса, звеня ключами, отперла массивную дверь, потом еще и руками ее погладила, что-то бормоча.

Дверь открылась и мы оказались на лестнице, ведущей вниз.

Через эту дверцу мне точно не сбежать. Даже если я ключь раздобуду, заставлять открываться двери бормотанием я пока не умела…

Ритуал проходил в небольшой, затемнённой комнате, по периметру горели голубые огни, а в воздухе пахло какими-то травами.

Леди Алькири и две ее молчаливые помощницы в серых одеждах усадили меня на кресло.

– Выпейте это. Кровь покажет, какому из великих родов вы подходите, – очень спокойно сказала она.

Я решила не упрямиться, раз все здесь этот ритуал проходили и со мной ничего страшного не случится. Наверное.

Одна из помощниц поднесла к моим губам небольшую серебряную чашу с дымящимся зельем. Я осторожно сделала глоток, вкус был горьковатым, а в голове сразу же зашумело, мысли стали ватными и медленными.

Пока я боролась с накатывающей дремотой, вторая женщина быстрым движением сделала крошечный надрез на моем запястье и подставила под капли крови хрустальную пластину.

Воздух в комнате дрогнул, пластина на мгновение вспыхнула ярким белым светом, но я уже почти ничего не соображала.

Больно не было.

Мою руку перевязали, а меня саму мягко, но настойчиво повели прочь.

Обратный путь я не запомнила.

Окончательно пришла в себя, уже сидя на диване в просторной гостиной.

Занятие о генеалогии Драконьих Домов было в самом разгаре.

Преподаватель, пожилой мужчина с недобрыми глазами, на мое опоздание внимания вообще не обратил, а я пыталась понять, что происходит.

Девушки вокруг делали заметки, ничем не выдавая интереса ко мне.

Тихо скрипели перья, а я смотрела в окно, на облака, и пыталась осмыслить происходящее.

Ритуал был пройден.

Что теперь? Когда я узнаю результат? И что он будет для меня означать?

Вечером многое прояснилось.

Оказывается, нам можно было проводить время вместе.

– Леди Эльрика, – Рут, не поднимая на меня глаз, присела в полупоклоне, – остальные леди вас ожидают в общей гостиной. Сказали, здесь так принято.

Я вздохнула, ладно, чего откладывать, все равно когда-то придется в этот гадюшник лезть…

В том, что это гадюшник, я была уверена.

Женские коллективы я вообще не люблю, а тут еще и аристократки.

Но нужно было учиться жить в этом мире, а для этого я должна его узнать.

– Добрый вечера всем, – сказала я, появившись в дверях своей комнаты, все головы повернулись ко мне.

– Я – леди Эльрика, надеюсь, мы станем добрыми подругами.

Конечно, я на такое не надеялась.

Даже наоборот, была уверена, что подруг я здесь не найду. Слишком они все забитые. Да и не люблю общество людей, собаки честнее и отзывчивей.

– Присаживайся со мной, расскажешь нам, за что тебя сюда сослали, – одна из девушек кивнула на свободный край дивана и отложила в сторону книгу, которую держала в руках.

– Отказалась выходить за черного дракона, – призналась я. – и сбежала из дома.

– Ну и дура, – фыркнула одна из девиц, – такой древний род. Я тоже сбегала, но я то хотя бы за зеленого выходить не хотела, все знают, что они самые слабые.

– Не слушай ее, Эльрика. Раэлия всегда новеньких задирает.

– Да-да, Эльрика, не слушай меня, – ехидно пропела Раэлия, – слушай Одиль, она у нас тут дольше всех и все еще без жениха сидит.

Девушка, сидящая рядом со мной, потупилась и даже покраснела немного, словно в этом была ее вина.

– А разве от нас что-то зависит? – Решилась уточнить я. – Разве жениха не подбирают исключительно по магии? Если так, в чем ее вина?

Вредине мой вопрос не понравился и она отвернулась, перестав обращать на меня внимание.

Одиль немного наклонилась ко мне, – У нее у самой жениха еще нет, а строит из себя не пойми что, но это правда, она здесь не так давно, а вот я уже год ожидаю. А подходящего для моей магии жениха все нет.

– Слушай, а как вообще их находят и что происходит потом? Мне ничего толком не объяснили.

– Все просто, твоя магия подходит не всем драконам. Вот и получается иногда, что подходящего жениха нет. Они ведь могут жениться и просто на любой девушке, если захотят. – Печально вздохнула Одиль.

– В том роде, которому я подхожу, просто нет неженатых мужчин, вот я и сижу здесь, вдруг кто-то овдовеет или самый младший подрастет. Сейчас ему только 12, – Одиль явно грустила по этому поводу.

Просто прекрасно.

Он там растет, она тут ждет и послушанию учится… просто идеальный мир!

– Надеюсь, с тобой не произойдет такое, – добавила девушка.

Я не стала говорить, что я, в общем-то, не против пожить в Академии пару лет, не выходя ни за кого замуж, ну их, этих драконов.

Мне и без жениха хорошо.

Жива и ладно.

Найду, как отсюда сбежать, и начну новую жизнь.

– Ты теперь собственность Академии, как и все мы, – опять подала голос Раэлия, скажут сидеть тут и ждать, пока жених подрастет, будешь сидеть и ждать.

– А когда найдут, как все происходит?

– Жених проверит, насколько ты готова, если его устроит твой характер, он женится на тебе и заберет отсюда в свой дом. Быть женой, матерью и хозяйкой намного лучше, чем прозябать здесь, – тихо сказала Одиль.

Всем огромное спасибо за поддержку этой книги я первый раз участвую в лимобе и очень волнуюсь. Очень вам благодарна!

Глава 9

– А если повезет и подойдешь кому-то стоящему, может, вообще будешь вести светскую жизнь при дворе, балы, драгоценности, новые платья, – Мечтательно поддакнула Раэлия.

Вот на наряды и балы мне точно было плевать. На светскую жизнь тоже.

Мне просто хотелось самой решать, кто будет тем, с кем я проведу жизнь.

И уж точно не хотелось быть просто безвольной куклой рядом с очередным женихом.

Сон той ночью был беспокойным и прерывистым. Мне снились голубые огни, хрустальная пластина, вспыхнувшая ослепительным белым светом, и чувство ватной отрешенности.

Я проснулась с тяжелой головой и смутной тревогой, которую не могла ни объяснить, ни отогнать.

Едва я успела одеться и привести себя в порядок, как в дверь постучали. На пороге стояла женщина в серой хламиде.

– Леди Эльрика, вас ожидают. Ваш жених прибыл для первой встречи.

Сердце неприятно екнуло.

Так быстро?

Они уже нашли мне жениха?

Я наивно надеялась, что у меня будет хотя бы неделя, чтобы освоиться и придумать хоть какой-то план.

А лучше год, как у Одиль! Но судьба, похоже, не собиралась давать мне и дня.

Меня провели по уже знакомым коридорам, но на этот раз мы поднялись по лестнице вверх, на этаж повыше.

Роскошь просто била мне в глаза.

Стены здесь были украшены гобеленами с изображениями драконов в полете, а под ногами стелились мягкие ковры.

Женщина остановилась перед полукруглым дверным проемом, задернутым тяжелой портьерой.

– Жених ждет вас внутри. Индивидуальное занятие назначено по его личной просьбе, – сказала она безразличным тоном, словно объявляла о погоде, и отступила, предоставив мне самой узнать, что именно за этой шторкой находится.

– Что бы все приличия были соблюдены, я буду оставаться снаружи.

Я глубоко вздохнула, собираясь с духом. Теперь я буду умнее.

«Не хами ему, не перечь, не лезь на рожон», – повторила я про себя как заклинание, и отдернула ткань.

Комната оказалась небольшой, но стильно обставленной. В стиле сурового драконьего минимализма!

Большое окно пропускало свет на кресло, стоящее на небольшом возвышении у одной из стен. Ни дать ни взять трон.

В кресле сидел красивый блондин с белоснежными волосами.

Точнее красивым бы он был для меня, если бы не выражение его лица. Такой высокомерной физиономии не было даже у моего предыдущего жениха…

На этом меблировка заканчивалась, все остальное пространство комнаты было пустым, мне сидеть явно не полагалось…

Я зашла и, не зная что делать дальше, просто встала напротив него и принялась рассматривать.

Слишком красивый для меня…

Белоснежные волосы, собранные в хвост у основания шеи, идеальные, почти кукольные черты лица и холодные, пронзительно-голубые глаза, в которых не было ни капли тепла.

Он был молод и красив, но эта красота была какой-то… неприятной.

Естественно, он не встал, когда я вошла. Даже не собирался этого делать.

Его взгляд медленно скользнул по мне с ног до головы, оценивающе и бесстрастно.

– Итак, ты красива, строптива и плохо воспитана. Шикарный цвет волос, белоснежная кожа.

Какой щедрый на комплименты жених…

– Сначала ты пыталась умереть, потом попыталась сбежать от чести служения Черному Дому, – его голос был ровным и тихим, но каждое слово отчетливо доносилось до меня.

– Встань на колени.

Я еще слова про «пыталась умереть» и шикарный цвет волос в своей голове переваривала, пытаясь понять, когда это я успела, а потом до меня дошло. Девчонка же чем-то отравилась, вот я и оказалась здесь, в ее теле.

И на этой жизнеутверждающей мысли до меня наконец дошло, что этот ненормальный мне на колени велел встать…

Все во мне бунтовало против этого, но я справилась, переборола гордость и желание врезать мелкому гаденышу.

Вспомнила, сколько мне теперь лет и что в чужом мире другие порядки…

И, скрипнув зубами, опустилась на пол напротив, стиснув руки на коленях, чтобы они не дрожали.

Гнев уже начинал кипеть во мне, поднимаясь комом к горлу. Я только надеялась, что он примет все это за страх и неуверенность.

– Меня зовут лорд Кален из рода Снежных Драконов. Ритуал показал, что твоя магия имеет потенциал, совместимый с моей родной стихией. Это большая честь для тебя, учитывая твое… поведение.

Такое мне уже говорили…

– Какая удача, – прошептала я так, что он наверняка услышал.

Тонкие губы тронула едва заметная улыбка.

– Ты мне нравишься, Эльрика. Внешне. Но твой характер – это огромный недостаток. Тебе повезло, что мне нравится дрессировать норовистых девиц.

Он наклонился вперед, и его ледяной взгляд стал еще холоднее.

– Я знаю твой тип. Дикая, думающая, что можно бежать от своей судьбы. Здесь тебя научат послушанию, а я лично позабочусь о том, чтобы ты поняла свое место. Ты будешь покорной и будешь слушаться или я просто сломаю тебя.

В воздухе запахло морозом.

Буквально.

Легкая изморозь выступила на ручке кресла, на котором он сидел.

Вот и все.

Никаких церемоний, никаких любезностей. Прямой ультиматум. Этот человек – нет, этот дракон видел во мне не личность, а собственность, которую нужно обуздать.

Я подняла на него взгляд, чувствуя, как по спине бегут мурашки от ярости.

Дорогие девочки, представляю вам последнюю участницу нашего лит моба Анна Айдарова

с книгой: Строптивая для братьев драконов. Литмоб: Академия Строптивых невест.16+

https://litnet.com/shrt/2ozF

Глава 10

Обрывок из утерянного трактата «История Южного Королевства». О становлении закона и порядка

Когда различие в силе стало очевидным и неоспоримым, Высшие Дома постановили утвердить порядок, соответствующий природе вещей. Тогда были записаны первые законы наследования, по коим власть, земля и знание передавались по женской линии, дабы не ослабевала сила рода.

Сей порядок был признан справедливым, ибо основан не на произволе, но на истине, явленной самой магией. Ибо там, где сила велика, там и ответственность должна быть возложена.

– Лорд Кален, – даже закашлялась немного, когда это произносила, слишком уж он был молодой, да и вся ситуация меня и пугала, и смешила, – Лорд Кален, меня отправили сюда за непослушание. Я плохая ученица и врать не умею. Так что скажу прямо, я вам не подхожу. Не хочу быть ничьей женой. И вы меня не сломаете.

Дракон медленно откинулся на спинку кресла и в его глазах вспыхнул неожиданный интерес. По телу прокатились неприятные мурашки.

Да у него же взгляд как у маньяка-убийцы! Етить-колотить! Ну ничего себе мне очередного женишка жизнь подсунула!

А эта хладнокровная рептилия в улыбке расплылась, хищной такой и довольной.

– О, это мы еще посмотрим, Эльрика. Это мы еще посмотрим. Наша следующая встреча будет очень скоро. Через пару дней мы будем ужинать вместе. Надеюсь, ты опозоришь меня своим поведением перед другими лордами. И мне, к большому сожалению, придется наказать тебя. На сегодня все, можешь идти.

На его физиономии все, что угодно, кроме сожаления было. Идея о моем наказании его явно радовала.

Дракон сделал легкий жест рукой, веля мне удалиться.

Разговор был окончен.

Я встала поспешно, стараясь держать спину прямо, и, не сказав больше ни слова, вышла из комнаты.

Прислонилась к холодной стене рядом с проемом, пытаясь перевести дыхание.

До меня вдруг дошло, что в этом мире мне никто не поможет.

Что нет законов, полиции и всего того, что защищало меня в прошлом мире.

Даже возраст здесь у меня такой, что никто с моим мнением считаться не намерен.

А ведь я привыкла совсем к другому!

К ничем не заслуженному уважению, просто по факту того, что я женщина и мне уже прилично лет.

– Леди, я провожу вас на этаж для занятий, – подкравшись, надсмотрщица настойчиво торопила меня.

Я честно пыталась взять себя в руки.

Подумаешь, какой-то малолетка напугал…

Немного освоюсь в это мире, придумаю, как себя защитить и покажу ему, где раки зимуют!

– Леди, вы идете? – служанка в сером строго смотрела на меня.

– Да-да, простите, – На занятия мне точно не хотелось, но я послушно пошла за ней.

Злость сменилась холодной решимостью. Он хочет сломать меня?

Что ж, посмотрим, кто кого сломает.

Когда я вошла, урок был в самом разгаре.

Историю преподавал пожилой зеленый дракон. Судя по его зеленой шевелюре.

Если я правильно поняла, волосы тут прямое отношение к магии имели.

– Присаживайтесь, леди, мы уже начали, – я заработала его неодобрительный взгляд, сделала вид, что смутилась.

Подумаешь, какой важный, мысленно фыркнула я, можно подумать, я сама решила вместо урока с этим надменным женишком поболтать.

Присела на ближайший свободный диван и приготовилась внимать драконьей мудрости.

– Отказ от брака в прошлом приводил к войнам, падению магических щитов и катастрофам.

Вот даже не сомневалась, что все зло в этом мире случалось по женской вине.

Только мы же вроде на уроке Истории?

– В прошлом женщины, наделенные магией, чаще позволяли себе эгоистичные поступки и ставили под угрозу тысячи жизней, было принято решение оградить их от тяжести этих знаний и умений. С тех пор женщин магии не обучают и только муж может указать, как женщина должна тратить свой резерв.

– Простите, а не могли бы вы привести конкретные примеры? Меня плохо учили истории, о каких именно поступках идет речь? – поинтересовалась я с самым невинным видом.

Учитель посмотрел на меня, на остальных девушек, которым тоже любопытно было, только они спросить боялись.

– Таких случаев было множество, но самый вопиющий – это, когда ослушавшись воли родителей, юная магиня сбежала от своего жениха. Ее магия идеально ему подходила, но дракон был стар и не так красив, как она хотела.

Мне показалось или на меня он посмотрел с особым значением?

– Это было в старые времена, тогда наше королевство враждовало с соседним, а дракон был хозяином крепости на границе. Без подпитки ее магией, пали щиты и вражеские войска ворвались в приграничные земли. Крепость на Красном Перевале пала. Тысячи смертей были расплатой за ее побег.

Я исподтишка наблюдала за остальными девушками. На некоторых этот рассказ произвел впечатление.

На меня нет.

В отличии от них, я то знала, что историю пишут победители. И те, кто у власти, вполне способны ее переписать именно так, как им удобно будет.

Конкретно этот дракон не вызывал у меня никакого доверия.

Он здесь, чтобы заставить нас быть покладистыми и послушными, это его работа – рассказывать такие истории.

Проверить их достоверность мы все равно не сможем. Да он мог просто выдумать все это или переврать. Главное ведь результат.

Как понять, что правда, а что ложь? Я и в прошлом то мире этого не знала.

Большую часть урока я думала о своем, даже не заметила, когда он закончился, у нас был небольшой перерыв и из задумчивости меня вывел противный голос Раэлии.

– Тебе нашли жениха?

Гостиная для занятий была просторной комнатой в пастельных тонах, залитая светом из высоких окон.

Здесь были расставлены изящные диванчики, кушетки и кресла, образующие нечто вроде полукруга, на которых располагались ученицы и две из них сейчас подошли ко мне.

Раэлия и еще одна девушка смотрели на меня сверху вниз с завистью и непонятной мне злостью. Имя второй я не знала, но вид у них был такой, будто это их женихов мне отдали вне очереди.

Спасибо что вы со мной ❤ Надеюсь вам нравится эта история!

Глава 11

Обрывок из утерянного трактата «История Южного Королевства». О становлении закона и порядка.

Мужчинам же было отведено иное место в устройстве королевства. Им поручались дела, требующие усердия, верности и рассудительности, но не высшего магического искусства. Они становились служителями Домов, хранителями ремесел, посредниками в делах внешних и исполнителями воли владычиц. И не следует разуметь сего как умаление, но как распределение, угодное порядку мира.

– Вас это не касается, – ответила я, не обращая на них внимания.

Я разглядывала гостиную.

На стенах тонкие гобелены с растительными орнаментами и пейзажами. Воздух пах свежезаваренным травяным чаем и воском для мебели.

Милота.

Обстановка была нарочито уютной, домашней, что делало происходящее здесь еще более душным.

– Тебя только купили и тут же нашли жениха! Наверное род, которому он принадлежит, очень многочисленный, – не унималась Раэлия, причем произнесла она это с таким видом, словно попасть в многочисленный род – это плохо.

– Точно, наверняка, это зеленые или серые, будет женой какого-нибудь гувернера в доме черных. Вот будет смешно, если ее новый муж будет прислуживать тому, от кого она сбежала, – поддакнула вторая.

Я смотрела на этих молодых девушек и думала о том, какие у всех нас все же разные цели и мечты.

Все девушки одеты в одинаковые платья и эти дурацкие белые переднички – мы выглядели как сестры, но хотели совершенно разных вещей.

Я видела в этой парочке только желание занять высокое положение в этом мире.

Не изменить его, а, следуя его правилам, получить максимально много благ.

Следующим занятием в этой же гостинной были основы гармоничного брака.

Я все еще чувствовала себя выжатой после встречи с Каленом.

Его слова «я сломаю тебя» и голос, заставлявший что-то сжиматься от страха внутри, все время всплывали в моей памяти.

И основы, как с таким в браке гармонично находиться, мне точно лишними не будут, поэтому я сидела и готовилась внимать.

Может с драконами какое-то особое обхождение нужно? Ну там за ухом чесать, когда он злой или хвост в тепле держать, чтобы не бесился…

В глазах вошедшего в гостиную преподавателя читалась усталая снисходительность, как у гувернера, обучающего шаловливых, но милых детей.

– Здравствуйте, леди, с остальными мы уже знакомы, – мужчина посмотрел в свою тетрадь,– Леди Эльрика?

Я честно попыталась встать, но мягкие глубины диванных подушек сильно затрудняли процесс. Учитель понаблюдал немного как я барахтаюсь, пытаясь выбраться и встать.

– Сидите, сидите, леди,я – мастер Торин, – насмешливо представился он.

Он занял одно из кресел, как будто приглашая всех к доверительной беседе.

– Прошу, леди, располагайтесь поудобнее. Сегодня мы поговорим о самом главном. О природе той удивительной связи, что ждет вас в браке.

«Моя связь, – ядовито подумала я, старательно усаживаясь на самый краешек кушетки, вдруг снова попросят встать, – судя по поведению моего жениха, больше будет похожа на тюремное заключение, чем на что-то удивительное».

– Вы все прошли Ритуал и были избраны в жены тому или иному роду драконов, – продолжал Торин, обводя нас мягким, отеческим взглядом.

А я, наконец, поняла на кого он похож!

На психиатра, который с буйными психами разговаривает!

Что? Зеленые человечки? Они с вами говорят? Прекрасно, прекрасно, душенька, а во что они одеты… Вот так он с нами говорил.

Дракон неспешно взял фарфоровую чашку с чаем, который ему тут же подала служанка.

– Ваша внутренняя сущность, ваша магическая натура оказалась созвучна магии одного из драконьих родов. Это не просто удача. Это – истинное предназначение. То, ради чего вы родились.

Он сделал паузу, отхлебнув чаю, давая словам проникнуть в наше сознание.

– Но важно понять эту связь правильно. Чтобы не было ложных ожиданий, обид, ненужного напряжения. Вы – не драконы. И вы никогда не станете драконами. Ваша сила иного рода. Более… простая. Фундаментальная.

Он поставил чашку на столик и жестом указал на большой гобелен на дальней стене, где была выткана цветущая долина у подножия горы.

– Представьте себе великолепный сад. Розу, вьюнок, душистый горошек. Их красота, их аромат, их жизнь зависят от почвы, в которой они растут. Почва не кричит о себе, она не тянется к солнцу. Но она – источник всего. Она питает, поддерживает, дает опору.

«О, боже, – подумала я, – меня только что официально сравнили с землей. Плодородной, ценной почвой, но все же. И все это в такой милой, почти семейной обстановке».

В моем мире за такое сравнение можно было бы засудить за сексизм. А этот учитель преподносит все это как мудрую притчу, которую рассказывают у камина.

– Дракон – это то самое величественное растение, – голос Торина звучал убаюкивающе. – Сильное, редкое, прекрасное. Его магия – это цветение, это плод. Но без почвы, без вашей магии, он зачахнет. Его корням не за что будет ухватиться, неоткуда черпать жизненные соки.

Мне хотелось встать и сказать, что он несет чушь. Что если у нас есть сила, то мы можем и сами ею пользоваться и никакие драконы для этого нам бы не понадобились, если бы нас учили магии, а не как быть покорными.

Но я молчала.

Учитель сложил руки на коленях, глядя на нас с доброй, но твердой серьезностью.

– Ваша роль, мои дорогие, быть этой самой почвой. Спокойной, щедрой, отдающей. Вы отдаете свою силу, свою сущность, чтобы ваш супруг мог цвести во всей своей мощи. Чтобы его магия приносила плоды на благо вашей будущей семье и всего рода. Вы – не тень его славы. Вы – ее невидимая, но абсолютно необходимая основа.

В гостиной стояла тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием поленьев в камине.

Некоторые девушки украдкой переглядывались и кивали, в их глазах читалось облегчение.

Им вбивали в головы, что они не просто рабыни, а «основа». Это звучало солидно. Почетно.

Красивые слова, которые прятали за собой простую истину.

Женщин с магическим даром здесь просто использовали. Им с детства внушали, что они должны подчиняться мужу, отдавать ему всю себя.

Быть спокойной, щедрой, отдающей.

Да как бы не так!

Дорогие девочки, представляю вам еще одну участницу нашего лит моба Диана Барокко с книгой

Драконья невеста. Факультет непокорных.

https://litnet.com/shrt/h0l6

Глава 12

Обрывок из утерянного трактата «История Южного Королевства». О Высшем Совете и утверждении власти.

Ибо всякая часть служит целому, и без надлежащего исполнения каждой своей роли не может существовать ни Дом, ни Королевство.

По прошествии лет, когда Дома укрепились и земли были приведены к покою, было учреждено собрание высшее, именуемое Советом Матерей. В него входили сильнейшие из владычиц, чья магия и мудрость были признаны всеми Домами.

Я мысленно бушевала, дракон вещал с умным видом, пил свой чай и продолжал урок.

– Гармония в браке между мужем и женой – это величайший дар, – проповедовал Торин.

– Ваш муж-дракон обретает мощь и продолжение своего рода. Вы же обретете… свое истинное предназначение. Безопасность в этом суровом мире. Причастность к чему-то вечному и прекрасному. Ваши сыновья будут драконами, будут нести в себе искру драконьей силы, усиленную вашей собственной сущностью. Вы продолжите себя в них.

«Обретаете предназначение».

То есть без дракона у нас, выходит, его нет? И «безопасность».

От чего?

От свободы выбора? Или от самих этих драконов? И дети… Сыновья? А дочери?

Или от этих ящеров только мальчики рождаются?

И вообще, не собираюсь я с ними род продолжать!

Не потому, что не хочу детей, а потому, что хочу их от того, кого я сама выберу.

Остальные девушки слушали урок с самым внимательным видом, может, они просто лучше, чем я, умеют свои чувства скрывать?

Не зря же они оказались здесь.

Их тоже сочли строптивыми и требующими перевоспитания. Они не то покорное стадо, что следует этим законам.

Они те, кто пытался сопротивляться, избежать того же, что и я.

Успокоила себя тем, что они тут с рождения проживают, видимо, научились, когда надо, покорность изображать, а вот мне приходилось туго.

В прошлой жизни я за словом в карман не лезла, характер у меня был тот еще…

– Ваша задача сейчас научиться быть совершенной поддержкой своего мужа, – Учитель, кажется, решил нас тут усыпить… этот тихий голос и нудные поучения… так и тянуло прикрыть глаза.

– Внутренний покой, принятие, открытость. Умение отсекать эгоистичные, строптивые мысли, которые, словно сорняки, отравляют почву вашей души. Вы должны очистить свое сознание, усмирить свой дух, чтобы принимать своего жениха и отдавать силу чисто, без искажений. Только тогда ваш брак станет счастьем и для вас.

Усмирить дух и очистить сознание от сорняков, заметано!

Прямо завтра с утра и начну, тем более по даче своей уже соскучилась... эх, вот где точно все, наверное, сорняками-то заросло…

Мастер Торин закончил свою «беседу», ответил на несколько робких вопросов и, попрощавшись, вышел, оставив нас в компании служанок с подносами свежего чая.

Я сидела, глядя в пустоту, чувствуя, как сладковатый запах чая смешивается с привкусом горечи у меня во рту.

Внутри было какое-то опустошение. Тяжело мне придется здесь.

В этом мире все вокруг этих драконов вертится, смогу ли я так?

Выйти замуж и всю жизнь мужу слова поперек не говорить? Что-то я сильно сомневалась…

Слишком уж здесь давят на девиц – молчи, да подчиняйся. Рабство какое-то!

И главное, преподносят все так, что сопротивляться кажется чем-то почти неприличным. Дурным тоном. Как разбить вазу в гостях у хозяев.

До жути хотелось пнуть этот изящный столик с чайным сервизом.

Сорвать гобелен с той идиллической долиной и всех девиц на баррикады созвать. Даешь революцию! И все в этом духе…

Но я только складки на платье поправила, взяла со стола чашку и сделала маленький, вежливый глоток.

Кричать и бить посуду здесь, в этой обстановке, было бы верхом неприличия.

Это подтвердило бы их правоту о «сорняках» и «строптивости» в моей душе.

Никто меня не поддержит, да даже если бы и стали, ничего не даст такой бунт. Просто запрут всех в своих комнатах, да охраны нагонят.

Нет.

Я не собиралась давать повод лишнюю охрану к себе приставлять. Не собиралась привлекать внимание и давать повод следить за мной пристальней.

Отсюда только бежать.

А для начала план этого побега придумать. И первым шагом было выяснить, как работает эта моя магия на практике.

Дверь на нижний этаж не доступна, но ведь есть еще и окно.

Да, там решетка, но ведь у меня есть магия! Никто не учил девушек пользоваться ей, но, возможно, она хоть на что-то сгодится.

Когда я вернулась в свои апартаменты, мне показалось, что с моих плеч упал невидимый груз. Все эти занятия вынуждали меня все время себя контролировать.

Не спорить с учителями, не закатывать глаза и даже не вздыхать недовольно, чтобы не вызвать подозрений и неодобрения моих учителей или моих подруг по несчастью.

Я так сдерживалась, чтобы не задавать лишние вопросы и не язвить над очевидно дурацкими доводами наших учителей, что, войдя в комнату, громко ругнулась… смачно так, многоэтажно и с чувством и только потом вспомнила, что я вообще-то и здесь не одна.

– Род Снежных драконов очень знатный, нам повезло, леди, – раздалось вдруг из угла и я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

– Да чтоб тебя, Рут! Ты меня напугала.

Я про свою служанку вечно забывала, а вот она про меня нет.

– Я принесла вам еды с кухни, подумала, вдруг вы слишком устали, чтобы трапезничать в общей столовой.

Похоже, Рут заметила, что мне больше нравится есть одной.

– Что еще ты знаешь о Снежных драконах, Рут?

Служанка встала напротив меня, пока я рассматривала свой ужин, ну точ-в-точ как я перед лордом Каленом, разве что на коленях ее стоять никто не заставлял.

– Очень древний род, богатый, сильная магия, хранители северных границ королевства от снежных дикарей, – отрапортовала Рут.

Дорогие девочки, представляю вам еще одну участницу нашего лит моба Дива с книгой 16+ Строптивая невеста для дракона https://litnet.com/shrt/jhPw

Глава 13

Обрывок из утерянного трактата «История Южного Королевства». О Высшем Совете и утверждении власти.

Сей Совет определял законы, разрешал споры и хранил равновесие между Домами, дабы ни один из них не возвысился чрезмерно и не нарушил общего порядка. Решения Совета считались окончательными, ибо основывались не только на слове, но и на видении магическом, недоступном слабым. С тех пор устройство Южного Королевства обрело завершенность, и порядок, установленный в те времена, сохраняется и поныне.

– Это все?

– Родители лорда Калена погибли, он сирота, воспитывался при дворе короля драконов. Это все, что я знаю. Остальное слухи.

– Выкладывай все, что пригодиться может, – я жевала сочную котлету и переваривала информацию… значит, сирота.

Еще и при дворе рос, бедный мальчик, с детства в такое место попасть.

Я бы его пожалела, если бы мне за него замуж не приходилось выходить.

Рут молчала и смотрела на меня удивленно.

– Давай, расскажи мне слухи, Рут – перевела я на благородный, с «выкладывай» моя служаночка явно не справилась.

– По слухам, он богат, но пока к состоянию доступа не имеет. Когда вступит в права, станет одним из самых влиятельных лордов королевства, возможно, даже в правление войдет, сейчас там его дядя.

Рут перевела дыхание, посмотрела на меня, а потом покраснела.

– Еще говорят, – замялась она, – у него роман с неподходящей девушкой, ничего серьезного, она не подходит на роль жены дракона.

А жених-то у меня тот еще ловелас…

– Неподходящей – это как?

– Она не маг.

А ,ну понятно, не может щиты на крепостях подпитывать и вообще дракона своей магией снабжать… а это же главное качество любимой женщины.

Неудивительно, что он такой злой.

– Спасибо, Рут. Если что еще узнаешь, не жди пока я спрошу, рассказывай сразу.

Я решила, что надо затаиться ненадолго.

Постараться изо всех сил сыграть роль послушной невесты. Слишком все сложно в этом мире. Нужно понять, что с ним не так.

Прошло несколько дней.

Мои попытки выяснить что-либо конкретное о магии упирались в туманные наставления о «внутреннем покое» и «принятии своего предназначения».

Нам преподавали как руководить домом с большим количеством прислуги. Танцы, этикет, как вести себя за столом и прочие очень важные для будущей жены предметы.

И ничего полезного для меня.

Все изменилось вечером, когда Рут с лицом, выражавшим смесь страха и торжественности, объявила, что лорд Кален желает видеть меня.

– Он хочет… оценить вашу готовность к предстоящим церемониям, миледи.

Оценить… Да какая к чертям готовность? Неделя всего прошла!

Меня привели к той же комнате, в которой мы уже встречались.

Я буквально заставила себя войти внутрь.

Дохнуло холодом и я оказалась наедине со своим лордом.

Кален лишь слегка поднял взгляд, когда я остановилась в нескольких шагах от него. Его голубые глаза скользнули по мне сверху вниз медленно, оценивающе.

Красивый, чертяка!

– Эльрика, – произнес он. – Мастер Торин докладывает, что твои успехи в обретении внутреннего покоя… неудовлетворительны. Ты сопротивляешься. В твоей ауре, как он изящно выразился, «бурлят сорняки сомнений».

Он сделал паузу, не мигая смотрел на меня и ждал. Падение ниц и покаяния, наверное.

А мне хотелось ответить, что сорняки бурлить не могут!

И учителю, который так говорит, самому бы не помешало подучиться.

– Это огорчает, Эльрика, – продолжил он, так и не дождавшись моего ответа и в его голосе прозвучала фальшивая жалость. – Ты обладаешь силой, редкой даже среди избранных. Твоя магия могла бы питать великий сад.

Я чуть не рассмеялась.

Великий сад? Это он про себя что ли? Такой молодой, а такой высокопарный, интересно, это на нем жизнь при короле так сказалась или общение с мастером Торином?

– Я не желаю тратить время и ресурсы на… длительное перевоспитание, – резко сказал Кален, похоже, заметил намек на улыбку на моем лице.

Нет. Ну а как сдержаться? Когда «моя магия могла бы питать Великий сад».

Взгляд лорда, тяжелый и немигающий, так и замер на мне, не шевелясь, ни на что не отвлекаясь, будто прилип!

Я вроде в жизни всякое видала, но тут меня прям пробрало. И мысли про то, что он – молодой мальчишка, из головы вылетели, а осталось только жуткое ощущение… «он – дракон».

Он на самом деле сможет сделать со мной, что захочет, и никто не может ему это запретить! Именно под этим холодным взглядом до меня наконец-то дошло то, что, наверное, еще в первый день должно было дойти.

Это все серьезно!

Я теперь молодая девушка.

Без прав и поддержки семьи, в новом жутковатом мире, где всем заправляют драконы.

И впервые с того момента, как я здесь очутилась, мне стало по-настоящему страшно.

– Наша помолвка должна состояться как можно быстрей и свадьба тоже. – Четко произнес лорд дракон.

– К тому времени, ты должна быть готова. Ты должна быть вежливой. Покорной. Готовой выполнять обязанности жены. Ты понимаешь, что это значит?

Я понимала, пока он не женится, денег ему не видать, вот он и настроен на быстрый брак к нашему взаимному неудовольствию.

Дракон был совершенно серьезен и ждал ответа.

А я не могла поверить, что кто-то может быть настолько высокомерен и самолюбив.

Просто стояла и дрожала, потому что поняла, меня здесь убьют!

Я не смогу стать такой, как ему надо, он станет на меня давить, я сопротивляться… и все это кончится тем, что меня просто уничтожат, пытаясь перевоспитать.

– Я… понимаю, лорд Кален, – выдавила я наконец, опуская глаза в пол и надеясь, что он примет это за покорность.

– Нет, не понимаешь, – холодно отрезал он. – Но поймешь. Для твоего же блага и блага нашего будущего союза.

Он откинулся в кресле, сложив длинные пальцы, а у меня по спине пробежал липкий холодок.

Дорогие девочки, представляю вам еще одну участницу нашего лит моба Аделаида Дрозд с книгой Я непоправимая невеста драконов.

https://litnet.com/shrt/nxkm

Глава 14

Обрывок из утерянного трактата «История Южного Королевства». О природе различий.

Следует особо отметить, что различие между женщинами и мужчинами в даре магии не есть следствие воспитания или обычая, но коренится в самой сущности мира. Многочисленные опыты и наблюдения, проводимые Домами, подтверждают, что даже при равных условиях обучения, мужчины не достигают силы, свойственной женщинам. Посему всякий, изучающий историю Южного Королевства, должен разуметь: матриархальный порядок не навязан, но вытекает из закона природы, столь же неизменного, как течение времени.

– С завтрашнего дня твои занятия будут усилены. К Мастеру Торину и остальным добавятся сеансы послушания, я лично буду заниматься с тобой. Мой долг, как жениха, помочь тебе.

Стало окончательно не по себе.

То, как он это говорил, больше было похоже на угрозу.

– А теперь, – Кален махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху, – ты можешь идти. Подумай над моими словами. И помни: твоя строптивость – это не проявление силы. Это детский каприз, который только вредит тебе самой. Я терпелив. Но мое терпение имеет пределы.

Это было последней каплей.

К счастью, я сдержалась и не стала ничего отвечать. Я просто сделала неловкий, скованный поклон и, повернувшись, пошла к выходу, чувствуя на спине тяжесть его взгляда.

Каждый шаг отдавался в висках молоточным стуком: пределы… пределы… пределы…

Его терпение имеет пределы.

Мое тоже!

В тот момент, выходя из этой комнаты для наших странных свиданий наедине, в сопровождении все той же безмолвной служанки, я решила, что ни за что на свете не выйду за него замуж.

Пусть делает, что хочет.

Но к алтарю меня только связанной и с кляпом во рту поволокут!

Как и было обещано, уроки моего послушания мужу начались буквально на следующий день.

Кален ждал меня в той же комнате, отделенной лишь шторкой от вездесущих серых надзирателей.

– Не понимаю, – лорд Кален задумчиво рассматривал меня, – ты ведешь себя правильно, опускаешь глаза, но что-то в тебе вызывает желание… добиться большего, заставить тебя признать, что ты слаба.

Кален встал со своего кресла, медленно обошел вокруг меня, – Ты слишком самоуверенна, не считаешь себя слабой где-то там, внутри, ты думаешь, что ты сильна. Да, видимо, дело в этом.

Не самоуверенна, а уверена в себе!

Мысленно поправила я дракона, делая самый покаянный вид.

Его рука медленно поднялась, остановился в нескольких сантиметрах от моего лица.

Я непроизвольно задержала дыхание.

Очень медленно он дотронулся кончиками пальцев до моего виска, провел вниз, оставляя ощущение леденящих укусов мороза на моей коже.

Посмотрел на меня и я вдруг поняла, что его молодость обманчива.

Она сбивает меня с толку, потому что в моем мире такие как он – еще глупые мальчишки, но в этом мире, это было не так.

Он привык к власти, привык быть жестоким и не спускать неповиновения. А я для него всего лишь маленькая, глупая девочка.

Он убрал руку, всего лишь заправил за мое ухо локон, выбившийся из моей прически, а меня уже всю трясло!

Кален отступил на шаг, задумчиво потер подбородок.

– Пожалуй, я не буду доказывать тебе, что ты слаба, этого ты все равно не примешь, я докажу тебе, что я сильнее. На колени.

Я опустилась на холодный каменный пол, быстренько опустив глаза.

– Я признаю вашу силу, лорд Кален, – произнесла тихо.

Вот еще не хватало, чтобы он тут самоутверждаться начал за мой счет. Хватит с меня уроков на сегодня!

– Именно об этом я и говорю, ты говоришь правильные слова, с правильным выражением и я бы даже поверил, если бы не твои глаза, – резким движением он задрал мой подбородок, а я очень старательно пыталась изобразить нужный взгляд, наивный, испуганный… но, видимо, у меня не получилось.

– Да, это оно. Остаток дня ты простоишь здесь. Без еды, без питья, не вставая с колен, одна из надзирательниц проконтролирует, чтобы ты сделала все как надо.

Он ушел, а я стояла и думала о том, что это просто идиотизм какой-то!

Как стояние на коленях может сделать меня покорней?

Но потом прошел час, второй и третий.

Время текло и я понимала, что если надо мной будут издеваться так каждый день, я сделаю что угодно, лишь бы это прекратить.

Когда надзирательница в сером разрешила мне встать с колен, я не встала, попыталась, но просто упала на каменный пол.

Ноги не держали меня.

Но в душе кипела ярость. Я поклялась себе сделать все, чтобы больше не получать наказаний, притворяться лучше, но не сдаваться.

Наступит время, когда я смогу дать отпор, просто пока еще оно не настало.

– Леди, вы так задержались! Все хорошо? – Рут смотрела на меня тем самым желанным для снежного дракона взглядом… попросить ее что ли научить меня так смотреть? Робко, со страхом и почтительностью одновременно. Как ей это удается?

– Меня воспитывали, стояла на коленях, у нас есть что-нибудь попить?

Рут засуетилась, усаживая меня в кресло, притащила откуда-то целый графин чего-то, напоминающего компот, блюдо с едой, а потом осторожно приподняла край моего платья.

– Ваши колени, леди, – всхлипнула она, подскочила тут же и вернулась с баночкой и тряпочками в руках.

– Сейчас, потерпите немного, – она мазала ссадины и покраснения на моих костлявых коленках, вес что-ли набрать?

Чую, стоять мне на них придется часто, а когда ты такая худая, это больно вообще-то. Колени были в кровь.

– Да ничего, Рут, – попыталась остановить свою служанку, подумаешь, ссадины, под платьем все равно не видно.

– Это ужасно! Как они могли! Вы же леди, – все не успокаивалась моя прислуга.

– Это не они, Рут. Это он, мой жених, а он имеет на это право, – я посмотрела на Рут, сейчас, когда она была возмущена моим ужасным состоянием, она мне даже нравиться начала. Появилось в ней что-то человеческое, живое.

– Жених?!

Только 18 +++

Дорогие девочки, если вам нравятся любовные истории от ненависти до любви, о жестоких драконах и отважных попаданках приглашаю вас в мою новинку!!! Магическая военная академия.

Рабыня в военной академии Драконов.

https://litnet.com/shrt/sh_F

Глава 15

Обрывок из утерянного трактата «История Южного Королевства». О природе различий.

И да не вводит в заблуждение редкость исключений, ибо единичные случаи, не опровергают общего правила, но лишь подтверждают его, являя собой отклонение. Сие да будет записано и сохранено, дабы грядущие поколения не уклонялись от истины и не стремились изменить то, что установлено самой магией.

– Да, Рут, лорд Кален счел, что я не достаточно послушна, – ответила я.

Рут тяжело вздохнула. – Не злите его, леди, я слышала, когда он воспитывался при дворце, король считал его… излишне жестоким, а там очень строгие порядки, – она опустила глаза, прижимая ткань к моим намазанным мазью коленкам.

– Надеюсь, он не заставит вас жить при дворе после свадьбы, все говорят, там очень опасно.

Она опустила глаза, а я просто попыталась ободряюще улыбнуться.

Я понимала, она боится не только за меня, но и за себя, ее ведь отправят вместе со мной, мне только ко двору попасть, не зная ничего об этом мире не хватало!

Я здесь то с трудом справляюсь, а там меня точно сожрут… и Рут вместе со мной.

Мне хотелось ее успокоить, но я не знала, как это делать, когда и сама не уверена, что все будет хорошо..

– Я очень постараюсь стать лучшей ученицей этой Академии, Рут, не переживай, – только и смогла выдавить из себя я.

Коленки уже не болели, мазь Рут очень помогла, не девушка, а сокровище какое-то.

– Вам нужно быть в форме к званому ужину, леди, – меня предупредили, что он совсем скоро, – разглядывая пол, ответила Рут.

Да, мне тоже что-то такое говорили.

Про то, что здесь приняты общие встречи с женихами, примерно раз в месяц все они навещали своих невест.

Ели, танцевали, смотрели на то, как ведет себя их избранница и не пора ли забрать девушку из этого прекрасного учреждения.

Как только нам находили жениха и он соглашался на брак, Академии из его кармана выплачивалась сумма намного превышающая нашу покупку.

Жених платил и, по идее, он мог забрать девушку себе в жены в любой момент.

Большинство предпочитало удостовериться, что в будущем проблем с такой женой не возникнет и оставляли тут девушек до полного перевоспитания.

Я не хотела, чтобы меня покупали замуж и не хотела, чтобы меня забрали отсюда непонятно куда, но и вызывать гнев моего жениха тоже не хотела…

Что же мне делать? Как себя вести?

Я надеялась, что до этого ужина-проверки успею что-нибудь придумать. А лучше вообще сбежать отсюда куда глаза глядят!

Да я готова в лесу жить, только бы с этим Каленом наедине больше не оставаться.

Я свернулась в клубочек в своей мягкой кровати и думала о том, что миры может и разные, но я все та же.

Мне все также не везет с мужчинами и в любви. И моя жизнь по-прежнему не красивая сказка, хотя я и попала в другой, волшебный мир с магией и драконами…

Пусть здесь я и аристократка из хорошего рода, у меня красивый, молодой жених, казалось бы, о чем еще мечтать?

А на деле… Моя жизни практически не изменилась, только моя любящая стая теперь далеко от меня.

Единственная, кому я не безразлична в этом мире – это Рут, да и то, вероятно, только потому что ее судьба напрямую связана с моей.

К сожалению, оказалось что ужин пройдет буквально на днях. Времени было в обрез, не хватало даже чтобы все манеры заучить, а уж делать все легко и непринужденно…

К вечеру, на который был назначен ужин с женихами, Академия изменилась.

Если раньше она казалась холодной и строгой, сплошные правила и наказания, то теперь всё выглядело почти празднично.

В коридорах зажгли мягкий свет, двери большого зала были распахнуты и оттуда доносились голоса, музыка и тихий звон посуды.

Когда мы вошли, всё выглядело почти как на приёме в знатном доме, ну как я его себе представляла.

Длинные столы, накрытые белыми скатертями, серебряная посуда, хрустальные бокалы, драконы сидели среди девушек, почти на равных.

Почти.

Но даже на этом праздничном ужине чувствовалось напряжение, каждое место было заранее распределено, каждое движение девушек продумано.

Я почувствовала присутствие своего лорда ещё до того, как села рядом с ним.

– Моя дорогая невеста, – Он прошелся глазами по моей фигуре, когда я плавно, как учили, опустилась на своё место.

– Лорд Кален, – медленно опустила ресницы я, спокойные движения, прямая спина, взгляд чуть ниже уровня его глаз, я очень старалась, чтобы всё выглядело естественно.

Но внутри была напряжена, как струна, я боялась даже моргать слишком часто.

Служанки начали подавать блюда и почти сразу стало ясно, в чём была суть этого «ужина».

Девушки накладывали еду своим женихам, выбирали лучшие куски, следили, чтобы тарелки не пустели, чтобы бокалы были наполнены.

Ну примерно так я в молодости за любимым дедушкой за столом ухаживала, когда он изредка приезжал…

Только улыбалась я при этом искренне.

Я покосилась по сторонам, у остальных получалось без указаний и напоминаний проделывать все эти манипуляции, естественно, как дыхание, как-то незаметно, будто все происходит само собой.

Девушка улыбалась, тихо что-то говорила своему дракону, ловко подливая вино, не глядя на кувшин.

И все движения отточены и изящны, не у всех, конечно, но у большинства.

Я тоже взяла блюдо и аккуратно положила Калену кусок мяса, лучший, который смогла выбрать.

Не слишком долго раздумывая, чтобы не казаться нерешительной, но и не слишком быстро, чтобы он не подумал, что я взяла первый попавшийся кусок.

Он не поблагодарил, вроде бы даже не смотрел в этот момент и я уже более уверенно наполнила его бокал.

Разговоры за столами текли легко и непринужденно. Девушки смеялись, задавали вопросы, слушали.

Всё выглядело, как обычный вечер, если не присматриваться слишком внимательно.

– Ты слишком медлила, – тихо сказал Кален, все еще не глядя на меня, когда я в очередной раз выбирала, что сунуть ему на тарелку, нет, ну вот откуда мне знать, что именно он хочет есть?

Только для читателей 18++++

Дорогие девочки, представляю вам еще одну книгу нашего лит моба Максимиан и Паршуткина Надежда с книгой Идеальное подчинение.

https://litnet.com/shrt/ic3H

Глава 16

Свиток V. «О войнах защитных и торжестве силы».

Да будет записано, что ни одно процветающее государство не избегает испытаний, и Южное Королевство не стало исключением. Во времена, последовавшие за утверждением Совета Матерей, земли южные многократно подвергались посягательствам извне. Северные княжества, не ведающие истинной природы магии, полагали, будто сила Южного Королевства преувеличена, и стремились испытать ее в бою. Также и восточные союзы, движимые завистью к богатству земель и могуществу Домов, предпринимали походы, надеясь сокрушить установленный порядок. Но всякий раз исход был предрешен.

Я чуть повернула голову.

– Я буду стараться лучше, лорд. – Ответила точно так, как нас учили, но внутри чувствовала, как в моей груди сжимается что-то, готовое взорваться в любой момент.

Главное, не сорваться и не устроить тут погром.

Мне было очень сложно с моим не самым простым характером делать вид, что я стараюсь заслужить его благосклонность.

Что я покорна и мила, как все эти девушки.

Жених, наконец, посмотрел на меня.

В его взгляде не было одобрения или еще какого-то знака, что он оценил мои старания.

– Конечно, ты будешь стараться, – заявил он. – Потому что того, что ты делаешь сейчас… этого совершенно недостаточно.

Я склонила голову чуть ниже, пряча от него глаза.

Божечки, только бы пережить этот вечер!

Не послать его к черту и не наорать.

Это было сложно.

Он будто специально провоцировал меня, как и вся ситуация вокруг.

К счастью, уже началась музыка, лёгкая, почти весёлая.

Пространство освободили, пары поднимались из-за столов и шли танцевать.

Встал и Кален, выразительно посмотрел на меня, я поспешно подскочила и пошла за ним в центр залы.

Этот танец нам преподавали, движения были просты, но требовали точности: паузы, дистанция, взгляд.

Очень похоже на вальс с замиранием на каждый третий шаг, так что я двигалась правильно.

Почти.

Проклятый дракон будто чувствовал каждую ошибку!

Каждую!

Мужская рука на моей спине едва меня касалась, но все равно это прикосновение не давало расслабиться.

Лорд Кален вёл без усилий, уверенно, и мне оставалось только следовать за его движениями, позволять ему вести. Но даже в этом, особенно в этом, я была плоха.

– Ты напряжена, – тихо сказал он, когда мы сделали поворот.

– Я стараюсь.

– Это видно. Ты слишком стараешься.

Музыка продолжалась, мы двигались в одном ритме и со стороны, возможно, всё выглядело безупречно. Но я чувствовала его неодобрение в каждом движении.

Раньше мне нравилось танцевать, это никогда не было для меня так… напряженно и нервно.

– Рука выше, – коротко произнёс он.

Я послушно сделала то, что он говорил.

– Поздно.

Чертова музыка все не останавливалась и мы продолжали танцевать.

Я чувствовала, как мои ладони становятся влажными, как сердце бьётся чаще, чем нужно, пыталась ровно дышать и не показывать ему, что нервничаю, но получалось плохо.

– Ты слишком много думаешь, – сказал он вдруг тихо, наклонившись к моему уху.

– Да, лорд.

Он остановился на долю секунды, ровно настолько, чтобы я это заметила.

– Это мешает. Ты должна расслабиться, Эльрика. Танцевать – это как дышать.

Я кивнула, он был прав, я думала о слишком многом, например о том, как сбежать, о том, как не сломаться и о том, как бы избежать свадьбы с ним, Снежным Драконом с ледяным взглядом и непомерным самомнением.

Музыканты начали играть новый мотив и я с облегчением выдохнула.

– Пожалуй, хватит с меня танцев, – сказал лорд Кален и отвел меня обратно за стол.

После танцев начались игры: лёгкие, почти детские фанты и живые картины.

Девушки смеялись, выполняли просьбы, кто-то пел, кто-то рассказывал истории.

Я тоже участвовала, улыбалась, когда нужно, говорила, когда требовалось, не больше и не меньше.

Я старательно играла свою роль, а Кален наблюдал и ждал.

Ждал, когда я ошибусь или когда я стану вести себя слишком идеально, он знал, что я пытаюсь его обмануть, я чувствовала это.

Когда вечер подошел к концу и мы вышли из зала, он остановил меня у лестнице прежде, чем попрощаться.

– Ты можешь и лучше, – сказал он.

Я скромненько опустила взгляд.

– Да, лорд.

Он смотрел на меня ещё несколько долгих секунд, словно ожидая чего-то ещё.

Может поблагодарить его за прекрасно проведенный вечер?

Наглая ложь, но с меня не убудет, я и так сегодня столько врала и притворялась, что почти вошла в роль.

– До встречи, моя старательная невеста, – наконец попрощался со мной дракон и, резко развернувшись, избавил меня от своего общества.

Когда я вернулась к себе, сил почти не оставалось.

Я мечтала о том, чтобы Рут была не так услужлива и мила, чтобы давала повод хотя бы иногда наорать на нее, выплескивая все, что накопилось.

Но она не давала.

– Леди, как все прошло? Лорд не обидел вас?

– Лорд был сама учтивость настолько, что я готова придушить его во сне, – ответила я.

Я шла в свою спальню, скидывая с себя по дороге одежду и туфельки, вынимая роскошные шпильки из своих волос, а Рут семенила рядом, собирая все то, что я раскидывала.

Я замерла.

Господи, да что со мной такое?

Когда я превратилась в это существо?

С каких пор для меня нормально вести себя вот так? Принимая как должное наличие прислуги и пользоваться ее зависимым положением?

– Прости, Рут, иди к себе, я сама все соберу.

Рут как-то испугано поклонилась и ушла, а я собрала свои вещи и села на кровать, поджав ноги.

Драконы меня бесили.

Вот прямо до глубины души.

Особенно преподаватели, а впрочем и женихи тоже, да и девушки, живущие здесь…

Кажется, меня злило вообще все.

Я и так каждый вечер ложилась спать с надеждой просто пережить следующий день в этой Академии, а сегодня точно поняла, что чертов дракон прав, стараться надо лучше!

18+

Дорогие читатели приглашаю вас познакомиться с еще одной моей Академией. Академией крови!

«Академия А-ши. Отбор для попаданки»

Бесплатно

https://litnet.com/shrt/W85V

В книге есть:

✔магическая академия

✔ попаданка

✔ магический турнир

✔ приставучие студенты

Глава 17

Свиток V. «О войнах защитных и торжестве силы».

Ибо армии Южного Королевства опирались не только на оружие и число, но прежде всего на искусство магии, доведенное до совершенства. Владычицы Домов вели войска, не покидая своих мест, направляя силу через избранных проводников и боевых жриц. Стихии призывались и подчинялись: огонь преграждал путь врагам, ветры рассеивали их ряды, а сама земля становилась преградой. Особо отмечено в летописях, что ни одна великая битва не была выиграна лишь кровью.

Я уже начинала понимать, что в этом мире слово «учитель» означает вовсе не то, к чему я привыкла.

Никаких объяснений, никаких попыток действительно чему-то научить кроме, пожалуй, домоводства, а в остальном, демонстрация мужской власти и желание привить нам мысль, что сопротивляться этому укладу бесполезно.

Но лично я все еще надеялась, что смогу узнать на этих уроках что-то полезное для себя.

Завтракали мы или все вместе, в общей столовой, или у себя, что не приветствовалось, но позволялось не слишком часто.

Лишний раз я старалась не злоупотреблять и поэтому сегодня я ела свой завтрак в атмосфере совершенно неподходящей для успешного переваривания пищи.

Вместе со всеми.

– Ешь побольше, – шепнула Одиль, проходя мимо меня с подносом, – у нас должен быть здоровый аппетит.

Я поблагодарила ее кивком за подсказку и положила еще еды на свой поднос.

Аппетита не было совершенно, но я старательно опустошала свои тарелки.

Надо, так надо.

– Проследуйте на занятия, леди, – раздался голос одной из женщин в сером и я с облегчением отодвинула от себя еду.

Учитель вошел, стоило нам занять свои места, он остановился перед нами, окинул взглядом и только после этого заговорил.

– Сегодня вы продолжите учиться пользоваться тем, что вам дано природой.

Голос у него был очень серьезный.

– Магия женщины нестабильна, – продолжил он. – Сама по себе она бесполезна и даже опасна. Поэтому ваша задача направлять её в нужное русло.

Я опустила взгляд, чтобы никто не заметил выражения моего лица.

– Подойдите, леди.

Светловолосая девушка, кажется ее звали Мира, тут же подошла, замерла напряженно рядом с драконом.

Перед ним на столе лежал тёмный камень в металлической оправе.

– Наполните этот амулет, леди.

Девушка притронулась к камню, немного прикрыла глаза и я почувствовала, как в воздухе едва уловимо что-то изменилось.

Я смогла ощутить ее магию!

Камень загорелся мягким светом.

– Достаточно.

Она отдёрнула руки, будто обожглась, и отступила назад.

– Вы видите, – спокойно сказал он, обращаясь уже ко всем, – это легко, а сколько пользы.

Я едва не закатила глаза, ну и чем этот урок отличается от остальных?

– В замках, – продолжил он, – такие амулеты дают свет, тепло, защищают от холода. На границах подобные, но большего размера, питают щиты. Без вас эти системы не смогут функционировать.

– Но, – он сделал паузу, – вы не должны пытаться управлять магией напрямую.

А вот и ложка дегтя к этой бочке меда…

– Попытки самостоятельного использования приводят к нестабильности, потере контроля и… ужасным последствиям.

Он не уточнил, каким именно, а меня так и распирало спросить каким?

– Ваша сила сырая, она должна проходить через носитель. Через артефакт или через… нас, драконов. Ее нужно преобразовать прежде, чем начать творить магию, вы должны строго следовать этому правилу!

Я медленно вдохнула.

То есть, если перевести на нормальный язык: «Вы можете, но не должны. Поэтому мы сделаем всё, чтобы вы даже не поняли, что можете».

Гениально.

Следующую девушку вызвали к другому амулету, потом ещё одну и ещё.

Каждый раз было одно и то же, подойти, опустить взгляд, отдать силу, вернуться на свое место и ни одного слова о том, как это работает!

Только наполнение амулетов и не более того.

Нам давали только конечный этап, я тихо усмехнулась про себя.

Если бы в моём мире так учили математике, мы бы до сих пор считали на пальцах и благодарили тех, кто умеет умножать.

– Ты.

Я вздрогнула, учитель смотрел прямо на меня.

Отлично. Мой выход.

Я вышла вперёд, как и положено, спокойно, без спешки. «Самая послушная ученица», помнишь?

– Наполните его, леди.

Я прислушалась к себе, магия отозвалась сразу. Тёплая, текучая… живая. Просто… не направленная, я осторожно направила поток в амулет, он загорелся, наполнился теплым сиянием.

– Достаточно.

Я убрала руки.

– Ты слишком задержалась, нужно вливать силу быстрей, – сказал он.

Я слегка склонила голову.

– Простите. Я старалась сделать правильно.

Идеальный ответ, он смотрел ещё секунду, потом отвернулся.

– Следующая.

Я вернулась на своё место.

Сердце билось чуть быстрее, чем нужно, но лицо оставалось спокойным.

После уроков, я начала приставать к Одиль.

– Одиль, а кто делает эти амулеты? – шепотом поинтересовалась я, подсев на ее диванчик. Девушка посмотрела на меня удивленно, – артефакторы.

Мда, ну какой вопрос, такой и ответ, – это-то понятно, а кто они? Где их обучают, Одиль?

– Какая разница? Они все драконы, просто из тех родов, что послабей, ты бы лучше к церемонии готовилась, – несчастно вздохнула девушка.

– Да просто стало интересно, как эти артефакты работают.

Вот же странная, ей на эту церемонию идти не надо, потому что жениха нет, и ее, кажется, это расстраивало.

Вот бы с ней местами поменяться… я уже начала уставать от этих вечных проверок и уроков.

Нам объясняли, как нужно себя вести, что говорить и как дышать…

Я знала, что этот день придёт, но все равно мечтала, вдруг что-нибудь случится и это действо отменят.

Слишком много раз о нём говорили шёпотом, с опаской, иногда с каким-то странным, обречённым спокойствием. Но знать, не значит быть готовой.

В тот день мы поднялись почти на самый верх. На предпоследний этаж этой Академии.

Большой зал оказался именно таким, каким его описывали, и в то же время совсем другим, он был не просто огромным! Размером, наверное, на весь этаж.

Потолок терялся где-то в тени, колонны уходили вверх, словно подпирали само небо, а холодный свет падал сверху так, что лица казались резче, а тени глубже.

Но главное было не это.

Главное – это возвышения, там, наверху, в тяжёлых креслах сидели драконы, неподвижные, как статуи, с холодными властными лицами, резкие черты, отсутствие эмоций.

Глава 18

Свиток V. «О войнах защитных и торжестве силы».

Магия позволяла разрушать замыслы противника еще до их осуществления, лишая его преимуществ и сея смятение. Мужчины же в воинстве исполняли предписанные им обязанности – держали строй, защищали границы, следовали указаниям владычиц, – но исход сражений решался не ими. Так укрепилась слава Южного Королевства как земли неприступной, где сама природа становится союзником защитниц.

Каждый из драконов занимал своё место так, будто на троне восседал.

Весь зал, казалось, специально спроектирован так, чтобы драконы выглядели здесь чуть ли не царями и даже расстояние между креслами казалось продуманным.

Мы же стояли внизу без права даже смотреть прямо в глаза наших женихов, я старалась держаться спокойно, ровно дышать и не выделяться.

Сначала вызывали других, одну за другой.

Первая девушка вышла к своему жениху слишком медленно. Её шаги были неуверенными, взгляд метался по сторонам. Когда ей приказали встать на колени, она почти упала на них.

Я ее понимала, эти драконы умели нагнетать, ощущение страха просто витало в воздухе.

– Твои недостатки?

– Я… я слаба… я глупа… труслива и непослушна.

Она говорила то, что от неё ждали, быстро, почти захлёбываясь словами и тряслась от страха.

Её быстро отпустили, жениха видимо все устраивало.

Вторая держалась с большим достоинством. Движения были точнее, голос ровнее, но и в ней было что-то напряжённое, натянутое, она контролировала себя, но не до конца, но все тоже прошло хорошо.

А вот третью наказали!

Я сначала и не сразу поняла за что, она вроде сделала всё правильно, но в какой-то момент задержала взгляд, слишком долго и слишком прямо посмотрела на своего жениха и этого оказалось достаточно.

Я отвела глаза раньше, чем её увели, чтобы никто не заметил мое сочувствие, происходящее становилось мне немного яснее.

Когда назвали моё имя, я уже знала, как надо себя вести, вышла вперёд не слишком быстро, чтобы не казаться торопливой и не слишком медленно, чтобы не раздражать.

Спина прямая, плечи расслаблены, взгляд опущен, я чувствовала, что мой дракон смотрит на меня ещё до того, как остановилась напротив него.

Кален.

Его присутствие было почти осязаемым, этот холодный, давящий интерес пугал меня все сильнее последнее время.

Я остановилась на положенном расстоянии.

– На колени.

Я ожидала этого приказа и готовилась к нему, знала, как должна опуститься: плавно, без паузы, с идеально выверенным движением, словно это естественно, словно я делала это всегда.

Я начала движение и всё же опоздала, на долю мгновения, это было почти незаметно, но я сама почувствовала это.

Внутреннее сопротивление таким приказам дало о себе знать, ведь все во мне противилось этим дурацким порядкам!

Я стояла на коленях, на глазах у кучи людей и драконов, голова склонена, взгляд в пол. Руки спокойно лежат на коленях.

Всё идеально.

– Назови свои недостатки, – на весь зал раздался голос Калена.

Я почувствовала, как в зале стало тише.

Ответ был прост, нас учили, мы должны были признавать свою слабость, свою ничтожность, свою зависимость. Это было просто частью церемонии, ритуал.

Но в тот момент что-то во мне отказалось подчиняться до конца, я не смогла сыграть роль так, как надо, хоть и говорила себе, что должна.

– Не уверена, что они у меня есть.

Слова прозвучали тихо, чётко и совершенно неправильно.

В зале воцарилась тишина.

Я не поднимала головы, но чувствовала, как изменилось всё вокруг, воздух стал плотнее от скрестившихся на мне взглядов.

А потом дышать стало легче и я поняла, смотрят уже не на меня, стоящую на коленях, а на моего жениха, на Калена.

Он молчал слишком долго и в этом молчании было всё, ярость, которую я чувствовала почти физически, злость и недовольство тем, что все это происходит при свидетелях.

Драконы не прощали слабость даже друг другу, это я уже поняла, он не рискнет срываться на меня здесь, при посторонних… Но потом, наедине, мне несдобровать, это я тоже понимала.

Я стояла на коленях, не двигаясь, не поднимая головы, не позволяя себе ни одного лишнего жеста.

Внешне совершенно покорная, идеальная невеста дракона… Если бы не мои слова.

Я чувствовала на себе их взгляды и понимала, наказания не избежать.

Но это будет не сегодня, он не проявит нетерпения перед всеми.

– Уведите ее, я пообщаюсь с ней позже, – разыгрывая безразличие, сказал мой жених, и две крепкие женщины в сером подхватили меня под руки.

Меня отвели в мои комнаты и заперли, я слышала, как задвинулся засов снаружи.

Мне оставалось только сидеть и гадать, как именно гордый дракон решит меня наказать за публичное неповиновение…

В голове было много вариантов, один другого неприятней… и мысль, что времени у меня нет.

Нужно попытаться использовать свои магические силы и сбежать отсюда! Не могу больше это терпеть!

Сначала я просто пыталась хотеть, мысленно разрушить решетку на окне.

Ничего не получалось, только испуганная моим странным поведением Рут смотрела на меня большими глазами, сжавшись в уголке моей спальни.

– Что же мне делать?

Я положила руки на металл, изо всех сил представляя, как он осыпается ржавой трухой на подоконник.

Но это тоже не помогло.

Решетка не хотела поддаваться.

Нет, я чувствовала внутри себя что-то, чего не было в моей прошлой жизни, как будто едва-едва ощущала ток собственной крови по венам.

Легкое покалывание, как во рту, когда пьешь газировку.

Я ощущала ту магию, что нас учили вливать в амулеты, но в решетку вливаться она наотрез отказывалась!

– Леди, – Рут так тихо подошла сзади, что я подпрыгнула от неожиданности. – Вы пытаетесь использовать магию? – Робко спросила девушка.

– Не хочу здесь оставаться, мне нужно сбежать! Только я не знаю, как это сделать.

– Но нас же накажут, леди, – большие серые глаза Рут смотрели на меня со священным ужасом, вот уж кто был бы идеальной женой для дракона!

Я медленно обошла девчонку по кругу, – Рууут… а ты на первый этаж ходишь?

– Да, там прачечная и столовая для слуг, я хожу туда, когда вы на занятиях, леди.

– А как ты проходишь через дверь?

Глава 19

Свиток VI. «О расцвете магического знания».

После эпохи войн наступило время, именуемое учеными как Период Высокого Постижения. В сей век Дома, не отвлекаемые более постоянной угрозой извне, обратили усилия к углублению знаний о природе магии. Были учреждены великие школы при каждом из Высших Домов, где избранные ученицы постигали искусство управления силой в его многообразии. Там изучались законы потоков, взаимодействие стихий, способы усиления и сохранения магии.

Дверь между этажами, массивная и открывающаяся только магией, стояла на моем пути к свободе непреодолимым барьером.

Рут посмотрела на меня удивленно.

– Эта дверь только для леди, служанки ходят через другую лестницу.

Действительно, как я могла подумать, что в этом мире служанок пустят через парадный вход топтать своими грязными простолюдинскими лаптями наши аристократические ковры…

Впрочем, лаптей на Рут не было, а были очень даже хорошенькие туфельки.

– А как проходишь через свою?

Рут посмотрела на меня странно, кажется, начала подозревать, что у ее леди крыша потихоньку едет… – Да как и всегда, вот ключ-амулет прикладываю просто.

Она показала на симпатичный медальон с коричневым камешком на цепочке, висевший у нее на шее.

А я еще удивилась, когда его впервые заметила, что цепочка такая длинная, до талии почти, странное украшение.

А это, оказывается, ключ…

План побега начал вырисовываться в моей голове все отчетливей.

Вот только…

За дверью послышался шум, движение засова, а потом дверь открылась, в проеме стоял мой жених.

Очень злой жених, смотрящий на меня так, что сердце от страха куда-то в желудок провалилось.

Кален.

Я смотрел на нее и не понимал, откуда такие вообще берутся? Где и как ее растила семья, что выросло вот это?

Ей что позволяли вообще все?

Дерзкая девчонка была моим ключом к богатствам семьи, жениться на ней и опекунство моего дяди кончится в тот же миг.

Его нравоучения, постоянные придирки вызывали у меня только злость.

Он сам позволил забрать меня из родного дома после смерти родителей, а теперь жалуется на то, что я вырос не таким, как он хотел?

Может стоило больше интересоваться племянником, а не пропадать в своей крепости на севере.

К демонам дядю, но девчонка…

Как на ней жениться, если она настолько невоспитанна!

Жена должна быть скромной и послушной, знать этикет и уметь вести себя в обществе драконов, а эта…

К сожалению, отказаться я уже не мог, я потратил на ее выкуп все доступные мне деньги.

А значит, придется ее ломать, мне нужно торопиться пока дяде не донесли о том, что я замышляю.

Эльрика.

– Ты посмела унизить меня при всех своим непослушанием, – он не кричал, не повышал голос, но Рут при первых же звуках уже бухнулась на колени и мелко тряслась.

Я тоже тряслась, но на колени пока не бухалась, хотя желание было.

Ледяной страх сковывал мое тело, мне казалось, что он замораживает мою кровь магией, жуткое ощущение.

А потом он сделал шаг в сторону, – Проводите ее на верхний этаж, мы отправимся, – он зло ухмыльнулся своим мыслям и продолжил, – на поучительную прогулку, моя невеста, кажется, не понимает, что ее жизнь в моих руках.

Видимо, волочь меня по этажам и коридорам самому Кален считал недостойным, а может просто к невоспитанной мне прикасаться не хотел, но вели меня за ним опять эти служанки Академии.

Где этих теток вообще берут?

Все как на подбор, рослые и сильные!

Рут плакала и причитала тихонько за моей спиной, а я смотрела в прямую спину Калена впереди и только ноги переставлять успевала.

Мы шли на самый верхний этаж, где до этого мне бывать не доводилось. На плоскую крышу нашей Академии, на которую приземлялись драконы, что прилетали сюда.

Когда мы поднялись, Кален пошел дальше, а мы с молчаливыми тетками так и остались стоять у самого входа.

А потом…

Кален подернулся полупрозрачной белой дымкой, в лицо пахнуло морозным снежным воздухом, и мой жених превратился в дракона!

Красивого, огромного, бело-серого зверя, который уже и лапу свою с огромными когтями в мою сторону тянул!

Я взвизгнула, но тетки синхронно толкнули меня вперед, прямо к нему на встречу и эта лапища сжалась вокруг меня.

Дракон издал тихое рычание где-то над моей головой, от которого внутри все завибрировало и, взмахнув крыльями, взлетел.

Я зажмурилась, заорав уже во все горло, «поднимется повыше и лапу разожмет», – мелькнула заполошная мысль.

Но мы все летели…

Никуда бросать он меня не стал, мы летели в сторону гор с белоснежными вершинами, на которых снег даже летом лежал.

В какой-то момент я даже пейзажем начала наслаждаться… красивый все таки этот новый мир.

Но потом приятная часть кончилась.

Дракон выбрал высокий скалистый уступ и приземлился, а меня довольно небрежно бросил перед собой прямо на снег.

Наклонил ко мне свою огромную страшную морду и пасть открыл, а потом как заревет!

Меня чуть потоком горячего воздуха из его пасти с уступа в пропасть не снесло.

Дракон взмахнул крыльями, поднялся в воздух и улетел!

А я осталась на каменном карнизе в одном тонком платье среди замерзших камней.

Кажется, меня тут решили заморозить…

Я не верила, что он бросил меня здесь навсегда, нужно просто ждать, куда он денется, вернется, в конце концов невеста денег немалых стоит!

Так я успокаивала себя, расхаживая по неровным припорошенным снегом камням, семь шагов в одну сторону, потом семь в другую.

С одной стороны пропасть и дна не видно, с другой почти вертикальная скала.

Пальцев на руках и ногах я уже не чувствовала, ходила, пытаясь согреться, понимая, что сдаваться нельзя.

Я терла озябшие ладошки друг о друга, дышала на них, но помогало плохо, здесь, наверху, дул холодный ветер, пронизывающий до самых костей, согреться никак не получалось.

Ходьба тоже не помогала, хотя в прошлом я читала, что нельзя сидеть, нужно двигаться пока можешь.

Только вот я уже не могла, ноги не слушались и скользили по камню, норовя разъехаться.

«Ладно, просто немного отдохну», – решила я и присела подальше от обрыва, обнимая себя руками, так было немного теплей.

Дорогие читатели приглашаю вас познакомиться с моим новым миром

«Академия А-ши. Отбор для попаданки» - первая часть бесплатно.

Читать книгу

https://litnet.com/shrt/I2Ws

18+

Подписаться на автора: https://litnet.com/shrt/O2oq

Глава 20

Свиток VI. «О расцвете магического знания».

Собраны были обширные своды знаний, описывающие свойства заклинаний, границы допустимого и последствия нарушений равновесия. Многое из того, что прежде считалось тайной, стало предметом учения, хотя высшие практики по-прежнему сохранялись в пределах Домов. Особое внимание уделялось искусству соединения магии с материальным миром. Были созданы артефакты, способные хранить силу, передавать ее и защищать от враждебных воздействий. Эти достижения укрепили могущество королевства более, нежели любая победа в войне.

Я открыла глаза от нестерпимой боли.

– Прекратите! Не трогайте меня! – заорала прежде, чем поняла, что происходит.

– Не дергайтесь, это нормально, кровообращение восстанавливается после переохлаждения, – заявил уверенный женский голос и я задрала глаза.

За моей головой стояла женщина в простом черном платье и со строгим лицом, я лежала перед ней в одной тонкой ночнушке и меня прямо поверх ткани поливали чем-то теплым и вонючим…

– Я лекарь, лежите спокойно, леди, сейчас все пройдет.

Значит, он все же вернулся… Судя по моим ощущениям, чуть не опоздал.

Меня будто с того света против воли возвращали, ну по крайней мере больно было так, что хотелось умолять их перестать надо мной измываться и дать уже спокойно от переохлаждения помереть.

– Выпейте это, – к губам поднесли чашку с чем-то горячим, – вам нужно поспать, проснетесь завтра и будто ничего и не было.

Проснулась я уже в своей спальне, Рут спала стоя на коленях у моей кровати, пристроив голову на сложенные перед собой тонкие руки.

Я потихоньку приподнялась, стараясь не разбудить, очень хотелось пить, но она тут же проснулась, – Простите, леди, я кажется задремала, как вы себя чувствуете?

– Восхитительно, – даже почти не соврала я.

Только вот мое терпение и покладистость остались на той горе.

Я не верила, что с магией или без, угрозами или какими-то наказаниями меня могут перевоспитать в покорную, безликую жену такого человека, как мой жестокий жених.

Я все понимаю, он меня не любит, у него есть другая и все прочее, но надо же и совесть иметь!

– Рут, дай мне свой ключ от двери, – я требовательно протянула руку. С меня хватит, пора отсюда уходить.

Служанка посмотрела на меня таким взглядом, словно я не ключь отдать, а умереть ее попросила и трясущимися руками сняла с шеи цепочку.

– Леди… – она хотела что-то сказать, наверное, отговаривать меня от побега, но замолчала, опустив глаза, так ничего больше и не произнеся.

Я встала, чувствуя себя абсолютно здоровой.

Ни боли, ни слабости, ни даже легкого намека на простуду. Только хотелось есть и пить.

Протянула Рут ключ обратно, – Можешь сбегать на кухню, поесть побольше принести?

Она кивнула и удалилась.

А я металась по комнатам, собирая все необходимое для побега. Смену белья, платье, драгоценности.

У меня должен быть багаж, и вид девушки попроще, второй раз я ту же ошибку не допущу. Поэтому я просто взяла то, что было у Рут, ее саквояж, ее вещи и свои драгоценности.

Жить то тоже на что-то надо.

Вернувшаяся с подносом, Рут смотрела на меня с ужасом, поднос в ее руках мелко дрожал.

Я набросилась на еду, отложив про запас весь хлеб и пирожки, мало ли, пригодятся в дороге.

– Это тебе за молчание, – я сунула в руки Рут пару украшений, не особо рассматривая каких.

Золотое с камнями и ладно.

Обеспечит себя, продав их, точно лучше, чем прислуживая мне.

– Постарайся никого не пускать в комнаты какое-то время, говори, что я сплю, что мне еще нездоровится, все что угодно, но дай мне времени побольше, – попросила я.

Рут смотрела на меня большими глазами, держа в ладошках украшения, так и не проронив ни слова, только всхлипывая почти без звука.

Какая-то она заторможенная, проскочила мысль, но я тут же отбросила ее.

У меня своих проблем хватает.

– Где эта дверь? По которой ходят служанки?

– Есть дверь, ведущая в закрытый коридор для прислуги, через две двери от нашей комнаты. – ответила Рут.

– Ну все, прощай Рут, спасибо за все, ты прекрасно справлялась со своей работой, – Я открыла дверь, выглянула из своей гостинной наружу, вроде никого нет и решительно отправилась к этой двери.

Коридор для прислуги был узким и плохо освещенным, но он вел на свободу!

Лестница спускалась вниз к выходу из этой тюрьмы для избранных невест.

Я спустилась на первый этаж, беспрепятственно, пониже опуская голову, прошла через коридоры и залы, вокруг были люди, но никто не обращал на меня внимания.

Я вышла из дверей Академии, и пошла по дорожке, не к центральным воротам, а к калитке поскромней.

Осмотрелась, никого. Ни стражи, ни охраны… и вышла на тихую в этот час зеленую улочку.

Сделала пару шагов… и меня накрыла темнота.

– Всегда есть одна самая умная, которая пытается просто уйти, – неприятный голос сверлил мою черепную коробку, пробиваясь сквозь забытье.

– Встаньте, леди, я вижу, что вы уже пришли в себя.

Я растерянно села, мир кружился вокруг меня, а потом наконец замер.

Передо мной стояла леди Алькири и пара надсмотрщиц в сером немного за ней.

– Вы настолько глупы, леди, что решили будто периметр нашей Академии не охраняется? Что на вас не поставят магической метки? И позволят просто уйти?

Она не ждала от меня ответа, тут же отвернулась от меня, повернувшись к своим то ли подручным, то ли служанкам, – Заприте ее, я срочно вызвала ее жениха.

Женщины вцепились в мои руки и повели меня прочь из комнаты.

Я только ногами успевала перебирать, да озираться, ничего не понимая.

Голова еще немного кружилась и я пыталась переварить все, что случилось.

Меня отвели в небольшую комнату, больше похожую на камеру и заперли там.

Прошло около двух часов прежде, чем дверь в комнату снова открылась, под конвоем меня опять куда-то повели, во двор на этот раз, для разнообразия.

Мой жених, толпа девушек, леди Алькири и все смотрят на меня. Они расступились, пропуская меня в середину, а там…

Только для читателей 18+

Дорогие читатели, представляю вам мою эмоциональную новинку Рабыня в военной академии драконов!

https://litnet.com/shrt/Gu4x

В книге есть:✔ смелая попаданка✔противостояние героев✔ от ненависти до любви✔ жестокие драконы.

Глава 21

Свиток VII. «О сотворении существ магических».

Величайшим достижением Периода Высокого Постижения признается искусство создания существ, рожденных не природой, но волей и знанием владычиц. Долгое время считалось, что жизнь не может быть создана иначе, как естественным путем. Однако исследования показали, что при должном соединении силы, формы и намерения возможно породить сущности, наделенные собственным бытием.

– Леди… – раздался дрожащий голосок Рут, она стояла на цыпочках, привязанная за запястья к деревянному столбу.

– Благородные леди, как вы все знаете, за ваши проступки будет наказана та, что отправлена в академию вместе с вами.

Что???

Я смотрела на девушек, многие из них прижимали к себе своих служанок в таких же нарядах, как носила Рут.

До этого момента я не обращала на их прислугу никакого внимания, впрочем, я даже Рут им не особо баловала, а сейчас смотрела и понимала… сходство налицо!

Сестры?

У них вместо служанок младшие сестры?

– Обычно, это младшая сестра, – подтвердила мою догадку директриса.

– В случае леди Эльрики, у которой кровных родственниц женского пола подходящих по возрасту нет, это ее молочная сестра. Приступим.

До меня еще только доходило, что молочная сестра – это дочь кормилицы Эльрики, с которой она, видимо, вместе росла, а к Рут уже подошла женщина в сером и ударила ее по спине чем-то вроде кожаного ремня!

Рут закричала, выгибаясь от боли, а меня накрыло волной стыда, осознания и чувства вины.

Все встало на свои места.

Она знала, что ее накажут за меня, потому и смотрела так странно, отдавая мне свои вещи.

А я даже не подумала о ней!

Ни на секунду не подумала, что за меня ее наказать могут.

– Не трогайте ее! Остановитесь! – закричала я, но тут вмешался чертов жених.

Посмотрел на меня своим презрительным взглядом, а потом просто взмахнув рукой, сказал, – Замри.

Я стояла и не могла пошевелиться.

Онемение мгновенно сковало меня по рукам и ногам, такого холода я даже на той снежной горе, где он меня бросил, не ощущала.

Мне казалось еще немного и мое сердце просто расколется на несколько частей.

– На колени, – произнес мой жених и меня уронило о землю, сгибая в коленях.

Боли я не почувствовала.

Просто стояла там и смотрела как бьют Рут, не имея возможности даже глаза закрыть.

И вдруг откуда-то сбоку раздался властный голос, – Что здесь происходит?

Повернуться и посмотреть у меня не получилось, я даже глазами не могла пошевелить!

– Дядя?

Раздался голос моего ненаглядного жениха, глаза б мои его не видели!

И, кажется, в нем слышалось удивление и злость.

Потом внезапно холод пропал и резко заболели колени.

От неожиданности я не смогла сдержать стон, а перед носом возникла мужская ладонь, явно предлагая помощь.

Я поднялась, пошатываясь, и встретилась взглядом с мужчиной, смотрящем прямо на меня.

Те же холодные бледно-голубые глаза, белоснежные волосы, только заплетенные в косы, и лицо немного старше моего жениха и как-то… поприятней что-ли.

– Племянник,– не отрывая от меня взгляда, произнес этот человек, – объяснись.

– Я выбрал себе невесту. Леди Эльрика подходит по всем статьям, кроме характера, но здесь это исправят.

Я стояла как завороженная, наблюдая как сменяется выражение на лице этого… дяди.

А он тоже не отводил от меня глаз, даже неловко стало в какой-то момент и я попыталась забрать обратно свою руку, которую он все еще держал в своей.

Но его хватка стала только крепче.

Отпускать меня не собирались.

– Мы должны это обсудить, – заявил мужчина и не обращая ни на кого внимания, направился к зданию академии.

А так как мою руку он не отпустил, я тоже вроде как с ним направилась.

– Моя сл.. сестра, – опомнилась я, – мне нужно забрать сестру, – я попыталась затормозить, упираясь изо всех сил.

Дядя Калена остановился, посмотрел на меня, – Ту, что у столба?

Я закивала часто.

– Кален, бери девчонку и быстро за мной, – приказал этот человек.

Жениха перекосило, но он послушно перерезал веревки на запястьях Рут и та осела на землю. Кажется, она была без сознания.

Кален поднял ее на руки с гримасой отвращения на красивом лице и действительно понес.

– Что вы себе позволяете, лорд Дарак! – Начала было возмущаться директриса, – но дракон с косами бросил на нее лишь один взгляд и она замолчала.

Наша странная процессия направилась внутрь академии.

Нагло захватила первую попавшуюся гостинную, в которой никого не было и меня совсем не вежливо подтолкнули на диван.

Лорд Кален опустил Рут на другой, вообще не заморачиваясь, и я бросилась к ней, чувствуя, как слезы градом катятся по щекам, платье порвано, худенькая спина в красных полосах от ударов.

– Руки убери, – пока я поливала спину Рут слезами, дядя подошел и приложил к ней ладонь.

– Все, ей не больно, прекратите истерику, леди, – заявило мне это бесчувственное существо и я, поспешно вытирая слезы и пытаясь дышать ровней, села и приготовилась наблюдать представление.

То что оно будет, я была уверена, эти двое уж очень красноречиво взглядами мерились.

– Ты позоришь наш род публичным унижением собственной невесты? – это дядя начал претензии предъявлять.

– Я делаю, что хочу! После того как я женюсь, она станет моей собственностью, а вы, дядя, перестанете быть моим опекуном, и не будете иметь права соваться в мои дела.

– Твои дела? Избалованный мальчишка, ты что о себе возомнил?

Они стояли друг напротив друга. Высокие, красивые, злые.

– Мне надоела ваша опека, дядя! Ваши вечные наставления!

– Жаль это слышать, – дядюшка себя кажется первый в руки взял, – но придется потерпеть еще немного. Я все еще твой опекун и разрешения на твою помолвку не давал, насколько помню.

Посмотрела почти влюбленным взглядом на мужика. Счастье то какое!

Значит, можно замуж за этого садиста не выходить?

Глава 22

Свиток VII. «О сотворении существ магических».

Первые из таких созданий были несовершенны и нестабильны, что привело к ряду запретов и строгих предписаний. Но впоследствии, благодаря осторожности и накопленному знанию, искусство было доведено до высокой степени. Создавались стражи — существа, призванные охранять границы и Дома. Их тела были крепче стали, а преданность — неизменна. Также известны создания, наделенные разумом ограниченным, служащие в трудах, требующих силы и выносливости.

– Давно было пора выбить из тебя всю эту столичную дурь, племянник, но мне все казалось, что ты еще слишком молод, что гены твоего покойного отца возьмут верх и ты повзрослеешь, станешь достоин его имени.

«Долговато ты ждал», – подумала я.

Кален уже жениться собрался, а ты про его воспитание вспомнил, тот еще опекун…

– Не говори со мной, как с мальчишкой! – рука моего жениха легла на рукоять меча.

Дядя за этим жестом проследил, хмыкнул и расплылся в хищной улыбке.

– Даже так?

Движение, которым он свое оружие достал, я даже увидеть не успела.

Тут же раздался звук скрещенных мечей, они стояли близко, лицом к лицу, и пытались друг друга ледяными взглядами заморозить.

– Ты поднял меч на старшего в роду, – процедил этот Дарак.

Видимо, грозило это большими проблемами, потому что женишок резко в себя пришел.

Кажется, он понял, что слишком заигрался.

Я тихо переползла на диванчик с той стороны, где голова Рут был, устроила ее поудобней к себе на колени.

Кажется, мы здесь надолго, в общем, сидела в уголке, злорадствовала, время от времени проверяя, не пришла ли она в себя.

К ее счастью, обморок был глубоким и за дракой злобных драконов ей не пришлось наблюдать, к моему огромному сожалению, мне тоже.

– Приношу свои извинения, дядя, – выдавил из себя мой, кажется уже бывший жених.

Как только у него зубы еще не стерлись, столько ими скрипеть…

– Думаешь, этого будет достаточно?

В этот момент мне стало страшно, этот Кален, он же не простит мне, что я присутствовала при выволочке, которую ему дядя устроил.

Его тут отчитывают как маленького, а если дядя этот ему все же позволит на мне жениться, он же на мне и отыграется.

– Моей сестре нужно осмотреть спину, не могли бы вы сначала отвести нас в мои комнаты, а потом устраивать семейный скандал, – мило поинтересовалась я.

Два дракона тут же повернулись ко мне с таким видом, словно уже забыли, что я тут вообще-то сижу...

– Леди...

– Эльрика, – подсказала тому, что постарше.

– Леди Эльрика, я дядя и опекун вашего… жениха, лорд Дарак.

Ну это я уже и сама поняла.

– Я намерен отменить ваш намечающийся союз, в ближайшее время мой племянник поступит на военную службу в гарнизон моей крепости и будет не способен выполнять так безрассудно взятые на себя обязательства жениха.

Каюсь, счастливую улыбку сдержать у меня не получилось.

Но хоть вовремя успела прикусить язык и не выразить свою радость более эмоционально и словами…

Дядя-дракон удивленно на меня посмотрел, видимо, он не на такую реакцию рассчитывал, а я решила пользоваться, пока шанс есть.

– Так я могу быть свободна? – С надеждой спросила я.

Ну а что?

Меня сюда продали, этот Кален меня вроде как купил, а теперь я им не нужна…

Причем отказываются они от меня сами!

А я никому ничего не должна!

До дяди тоже, видимо, все это дошло и он нахмурился.

– Сначала разберемся с вашей служанкой, – решил дракон, взял Рут на руки и мы пошли.

А главное, все встречные двери они с легкостью открывали, а я не могла понять как!

Рут пристроили на кровать, она всё ещё не приходила в себя, я осторожно поправила её волосы, стараясь не смотреть на спину и так знала, что там увижу.

– С ней всё будет в порядке, – прозвучал голос от мой дверей спальни.

Я подняла глаза.

– Я ее усыпил и подлечил магией, проснется, останутся только следы на пару дней.

Я вздохнула и пошла к драконам на растерзание в гостиную.

Лорд Дарак чувствовал себя как дома, медленно обошел, рассматривая убранство моей тюрьмы, хмыкнул загадочно и встал у дивана, скрестив руки на груди.

Свет из окна падал на его лицо, подчёркивая резкие линии скул и странную холодную красоту, но в отличие от Калена, в нём не было ничего отталкивающего.

– Очень надеюсь, что с моей сестрой действительно все будет в порядке, – ответила я сухо.

Кален тоже пришел, встал чуть в стороне у входа, явно недовольный тем, как всё обернулось.

Его взгляд метался между мной и дядей, и в нём кипела злость, которую он изо всех сил пытался сдержать.

– Объясни мне, племянник, – спокойно сказал Дарак, не отрывая от меня взгляда. – Почему ты выбрал именно её?

– Я уже сказал, – сквозь зубы процедил Кален. – Её магия подходит нашей крови, этого достаточно.

– Недостаточно, – резко отрезал Дарак. – Для брака недостаточно.

Я тихо фыркнула, не сдержавшись.

– Восхитительно. Оказывается, у некоторых требования даже выше, чем у вас, лорд Кален.

Оба дракона повернулись ко мне.

– А вас, леди Эльрика, – мягко произнёс Дарак, – никто не просил вмешиваться.

– Так вы пришли сюда свои семейные дела обсудить или сказать, что мне и Рут можно идти собирать вещи? – не осталась я в долгу.

Кален усмехнулся.

– Вот видите? – бросил он дяде. – Именно об этом я и говорил. Она неуправляема, за ней нужен постоянный присмотр и контроль.

Дядя на него не отреагировал, смотрел на меня.

– Контроль не поможет, просто отпустите, – смотрела на него с надеждой.

– Нет. Ты уже моя, – заявил Кален.

Я опустила ресницы, давя в себе желание заорать.

– Вы просто решили жениться, чтобы получить наследство? Сама я вам не нужна, дядя вам жениться не позволит, так? – уточнила я, переводя взгляд с одного на другого.

Кален сжал челюсть.

– Это не твоё дело.

– Моё, если меня используют, как ключ от сундука с наследством, – пожала я плечами.

Дарак тихо хмыкнул.

– В её словах есть доля истины, – сказал он. – Объясню, раз уж ситуация… вышла за рамки приличий.

Дорогие девочки, сегодня я начала еще одну книгу в соавторстве с Эммой Серсанд https://litnet.com/shrt/g5Nt

Любовное зелье для некроманта. Рецепт выживания попаданки.

Читать можно здесь - https://litnet.com/shrt/AXIl

Состав рецепта:1. Убежать от убийц и спрятаться в Академии2. Опоить некроманта и стать его невестой3. Держаться от жениха подальше!

аннотация:

Я убежала от убийц и спряталась в академии, только названия перепутала и к некромантам попала! Жених моей матери меня нашел и я не придумала ничего лучше чем опоить приворотным зельем самого мрачного некроманта Академии, а у него уже две невесты до меня умерли!

Глава 23

Свиток VII. «О сотворении существ магических».

Наиболее редкими и ценными считались существа, способные к восприятию магии и взаимодействию с нею. Они использовались в исследованиях и ритуалах, недоступных обычным людям. Однако во всех свитках особо подчеркивается: создание жизни требует величайшей ответственности. Нарушение установленных границ каралось строго, ибо любое искажение могло привести к последствиям, опасным не только для Дома, но и для всего Королевства.

Лорд Дарак подошёл ближе и я невольно выпрямилась, так не хотелось смотреть на него снизу вверх.

– Кален – мой племянник. Я воспитывал его с детства. Его покойный отец… оставил ему наследство, но с условием.

– Конечно с условием, – пробормотала я.

То, что в этом мире ничего не бывает просто, я уже давно поняла.

– Он получит доступ к родовым богатствам либо по достижении тридцати лет… – Дарак сделал паузу, – либо после заключения брака.

Я медленно кивнула, да, что-то такое мне Рут и рассказывала. – И он решил срезать путь.

– Я ничего не срезал! Я решил воспользоваться возможностью, соблюдая эти условия, – холодно поправил Кален.

Я посмотрела на Дарака.

Какой же красивый мужик, холодный, правда, как Кален, но постарше и не такой высокомерный… Встреть я его в прошлом мире, да на равных… я бы уххх!

Быстренько подавила в себе все неприличные мысли и, сделав серьезное лицо, вернулась к нашему разговору.

– Значит, лорд Кален хотел жениться на мне для галочки и получить наследство, но провернуть все это в тайне от вас не вышло, так что я теперь не нужна, я правильно понимаю?

Кален тихо рассмеялся, – ты думаешь, всё так просто?

– А разве нет? – Я искренне не понимала, денег у них, судя по всему, много, подумаешь, выкуп заплатили, скупердяи.

Драконы переглянулись и ответил мне не Кален, а его дядя.

– Нет, все совсем не просто, – сказал Дарак.

Он смотрел только на меня.

– Наш род уже публично заявил права на вас.

Я нахмурилась.

– Это ещё что значит?

– Это значит, – вмешался Кален, – что ты либо принадлежишь Снежному Дому, либо мы ищем причину, по которой отказываемся от тебя.

Кален посмотрел на дядю почти с ненавистью, – Ты не посмеешь позорить наш род!

– Я? Не ты ли все это устроил, дорогой племянник? Теперь есть два варианта, мы говорим, что юный, безумно влюбленный дракон не подрассчитал и такая жена ему не по силам или не по карману, либо порочим честь девушки и говорим, что это она не подходит нам. Например, – он смерил меня взглядом, – она уже не невинна…

По лицу Калена сразу было видно, какой именно вариант он выберет…

– Я согласна! Можете порочить на здоровье!

Дарак внимательно смотрел на меня, как на чудо природы какое-то…

– Леди? Вы согласны жить обесчещенной и не быть принятой в приличном обществе, – удивленно поинтересовался Дарак.

– Да!

Он покачал головой, кажется, решил, что я спятила...

– Нет, леди. Я никогда на такое не пойду.

Вот же попался щепетильный… на мою голову! А ведь свобода была так близка.

– Мы идём к леди Алькири. Сейчас же.

Директриса встретила нас так, словно всё происходящее было частью лично ею заранее продуманного плана.

Она стояла у своего стола, сложив руки, и смотрела на нас с привычным холодным достоинством.

– Лорд Дарак, – произнесла она. – Не ожидала вашего визита сегодня, да еще и такого шумного.

– Зато я ожидаю объяснений, – ответил дядя лорд.

Её взгляд скользнул по мне.

– Леди Эльрика уже прошла ритуал. Результаты были прекрасные, идеальное совпадение магии с вашим домом.

– Насколько идеальное? – Дарак явно надеялся от меня избавиться.

Она улыбнулась едва заметно.

– Магия леди Эльрики идеально совместима только с родом Снежных драконов.

Я вздохнула.

– Да вы издеваетесь…

– Более того, – продолжила директриса, игнорируя меня, – лорд Кален уже дал слово жениться на ней, это будет прекрасный союз.

Дарак смерил ее надменным взглядом, даже более холодным, чем умел Кален, не знаю как ее, а меня проняло. – Не совсем.

– Простите? – Удивилась директриса.

– Я не давал своего согласия, – сказал лорд спокойно.

Леди Алькири слегка приподняла бровь.

– Вы его опекун?

– Именно.

Пауза. Директриса зависла, похоже об этом она не знала.

Она сделала шаг вперёд.

– Тогда перед вами стоит выбор, лорд Дарак.

Я нахмурилась.

– Какой ещё выбор?

Она посмотрела прямо на него.

– Либо вы подтверждаете помолвку лорда Калена…

– либо…

Её взгляд на секунду скользнул по мне.

– берёте обязательства на себя.

Я замерла.

– Что?

– Либо девушка остаётся в Академии до тех пор, пока лорд Кален не достигнет зрелости или не передумает, – спокойно закончила она.

Я резко выпрямилась.

– Подождите. То есть… я тут просто… буду лежать на складе, пока кто-то не решит, нужна я или не нужна?! – Вот теперь я в полной мере поняла чувства Одиль… Нет, я бы не против, если бы в итоге потом хотя бы не Калену достаться… а сидеть тут и потом все равно за него замуж выходить?

Никто мне даже не ответил, я подергала Дарака за рукав

– Отпустите, – шепнула одними губами.

Он посмотрел на меня и помолчал немного, а потом сделал шаг ко мне.

– Раз наш род уже заявил права на вас… учитывая все обстоятельства… – произнёс он медленно, – если не он… значит я.

– Дядя! Ты собрался украсть у меня невесту? – Кален был вне себя от ярости, сжимал и разжимал кулаки, но дядюшка только смерил его насмешливым взглядом, – только не говори, что ты любишь свою невесту, а наследство отца не имеет к этому отношения.

У меня внутри что-то сжалось, а потом взорвалось!

– Вы это серьёзно? – Меня даже потрясывало от злости.

– Абсолютно. – Совершенно невозмутимо заявил мне дракон. – Мне давно пора было жениться. Ты – девушка, твоя магия подходит, чувств у тебя к моему племяннику нет, так что тебе мешает стать моей женой, а не его?

Я скрестила руки на груди.

– Отлично. Тогда сразу вопрос.

Он ждал.

– Вы меня тоже на колени ставить будете? Или может пороть Рут?

Я смотрела прямо на Дарака почти нагло, не отводя взгляда, он тоже смотрел на меня и у меня внутри что-то дрогнуло, я первая отвела глаза.

– Не буду.

Дорогие читатели!

Приглашаем вас в нашу новинку + 16

Любовное зелье для некроманта. Рецепт выживания попаданки.

Почитать можно тут:

https://litnet.com/shrt/ujdS

Состав рецепта: 1. Убежать от убийц и спрятаться в Академии 2. Опоить некроманта и стать его невестой 3. Держаться от жениха подальше!

аннотация:

Я убежала от убийц и спряталась в академии, только названия перепутала и к некромантам попала! Жених моей матери меня нашел и я не придумала ничего лучше чем опоить приворотным зельем самого мрачного некроманта Академии, а у него уже две невесты до меня умерли!

Глава 24

Свиток VIII. «О сохранении равновесия».

И да будет ведомо, что с ростом силы возрастает и опасность. Посему Высшие Дома и Совет Матерей установили строгий надзор за применением высших искусств, дабы ни одна владычица не превысила дозволенного и не нарушила равновесие. Ибо Южное Королевство стоит не только на силе, но и на мере. Так утвердилось оно как земля, где магия достигла высот, недоступных иным народам, и где порядок поддерживается не страхом, но знанием и строгим следованием установленным законам. И да сохранится сие в памяти всякого, кто ищет понимания истинной природы могущества.

Я стояла у стены в своих комнатах, стараясь не мешать, и смотрела, как над спиной Рут склоняются две женщины в сером.

Они работали молча, одна держала ладони над кожей Рут, и от ее пальцев тянулось мягкое голубоватое свечение.

Вторая время от времени что-то шептала, проводя тонкой палочкой по воздуху, будто зашивая невидимые нити.

Синяки и ссадины Рут исчезали на глазах, кожа медленно светлела. Это было… странно. И в то же время завораживающе.

Меня пугало то, что Рут все не приходила в себя.

– С ней все в порядке, ваш лорд проявил доброту, потратил на простую служанку свои силы, – равнодушно сказала одна из женщин, даже не оборачиваясь.

– Все внутренние травмы он вылечил, осталось только убрать следы. Повезло.

Повезло.

Я стиснула зубы.

Когда они закончили, я медленно подошла к кровати и осторожно села рядом.

– Рут… – тихо позвала я.

Она не ответила.

Я протянула руку… и замерла на полпути.

Почему-то стало страшно её коснуться.

Слишком ясно стояли перед глазами столб, верёвки, её крик и моя абсолютная беспомощность… Стою, смотрю и совершенно ничего не могу сделать.

Ее наказали из-за меня, из-за моей попытки побега, и она знала, что накажут, но все равно не посмела остановить меня…

Было так стыдно и больно от того, насколько я была безразлична к ней до этого.

– Прости… – выдохнула я, всё-таки коснувшись её пальцев.

– Я… не знала. Я даже подумать не могла, что тебя могут наказать вместо меня, – замолчала, да, это правда, но ведь я и не попыталась понять.

Глупо, жалко и поздно, но слова всё равно вырвались.

Я долго сидела рядом с Рут, пока её пальцы вдруг едва заметно не шевельнулись, я вздрогнула.

– Рут?

Её ресницы дрогнули, и она с трудом приоткрыла глаза и я запоздало отметила, что они у нее того же цвета, что и у меня, только теперь в них была боль.

– Леди… – прошептала она.

Я резко покачала головой.

– Нет. Не надо.

Она замерла, словно не поняла.

– Не называй меня так, – тихо сказала я. – Мы же сестры, пусть и молочные.

Она моргнула.

– Но…

– Зови меня просто Эльрика.

Рут смотрела на меня, как будто я сказала что-то совсем невозможное.

– Я… не могу, – едва слышно прошептала она.

Я вздохнула.

– Ладно. Потом это обсудим.

Я помогла ей немного приподняться, поправила подушку.

Движения у меня выходили неловкими, я никогда не делала ничего подобного, раньше, кроме собак, у меня не было никого, за кем можно было бы ухаживать, да и желания такого никогда не возникало.

А тут эта Рут, такая хрупкая и худенькая, и так без слез не взглянешь, а ее еще и бьют!

– Тебе больно? – спросила я.

Рут чуть поморщилась.

– Уже нет… почти не больно.

Я видела, как она напряглась, просто чтобы не застонать.

– Здесь хорошо лечат, – добавила она, будто пытаясь меня успокоить.

Я невольно усмехнулась.

– Сначала бьют, потом лечат, вот и натренировались.

Она не ответила, только отвела взгляд.

Я замолчала, помялась, но потом всё-таки спросила:

– Ты знала? Что тебя накажут… за меня?

Рут опустила взгляд.

– Да. – Она кивнула, а у меня внутри всё сжалось.

– И ты всё равно отдала мне ключ?

Она снова кивнула.

– Но почему, Рут? Почему ты ничего не сказала?

Рут долго молчала. Потом тихо ответила:

– Потому что вы… очень хотели уйти и я понимаю, ваш жених, он плохо к вам относится, вы заслуживаете лучшего.

Я закрыла глаза, вот так просто, без упрёков, без обвинений, я заслуживаю лучшего, даже если ее за это будут пороть…

– Я дура, – пробормотала я.

– Нет, – сразу ответила она. – Вы… просто, видимо, не подумали о таких мелочах.

Я посмотрела на неё.

– Расскажи мне поподробней.

Она удивлённо моргнула.

– Что?

– Всё, – сказала я. – Я хочу знать, как это работает. Академия. Наказания, все эти… правила, я все это время витала в облаках, – бормотала я, не зная, как объяснить ей свое незнание нюансов этого мира.

– Почему ты здесь, почему они выбрали именно тебя?

Рут замялась.

– Я…

– Пожалуйста, Рут.

Она вздохнула, осторожно посмотрела на меня.

– Обычно… с леди отправляют младшую сестру, – начала она. – Чтобы… была связь, чтобы леди не проявляла лишнюю строптивость и вела себя покладисто, боялась…

– Что её могут наказать через другого, – закончила я.

Рут кивнула.

– У вас… нет младших сестёр. Поэтому…

Она замолчала, а я нахмурилась.

– Поэтому, что?

Рут не поднимала на меня глаз.

– Поэтому выбрали меня.

Я наклонилась ближе, провела ладонью по ее голове.

– Рут.

Она сжала пальцы.

– Потому что… – голос дрогнул, – потому что я тоже из вашей семьи.

Я замерла, она всё ещё не смотрела на меня.

– Я… не просто дочь кормилицы.

Сердце неприятно кольнуло.

– Тогда кто?

Пауза.

– Я… ваша сестра.

Мир будто на секунду остановился.

– Что?

– Я бастард, – тихо сказала она. – Дочь вашего отца… и служанки.

Я откинулась назад.

Слова не сразу сложились в смысл.

– Подожди… – я провела рукой по лицу. – То есть… мы… Настоящие сестры?

– Да.

Я уставилась на неё.

Та же форма глаз, похожий цвет волос, я даже не обратила внимания раньше.

Меня будто ударили, я осторожно взяла её за руку.

– С этого момента… всё будет иначе, Рут.

Она не ответила, но пальцы едва заметно сжались в ответ.

Вечером общая гостиная была наполнена тихим гулом голосов, в воздухе чувствовалось напряжение. Оно тянулось между диванами, пряталось в углах, оседало в складках платьев.

Я остановилась на пороге прежде чем войти, перед девушками тоже было стыдно, я осуждала их за покорность, но теперь понимала, почему они так себя вели.

Я сделала шаг вперёд и разговоры стали тише, а я под их взглядами прошла к привычному месту и села рядом с Одиль. Она на секунду посмотрела на меня… и отвела взгляд, это было хуже, чем открытая враждебность.

– Добрый вечер, – сказала я.

Никто не ответил, только Раэлия, развалившись в кресле, лениво оторвалась от бокала с холодным чаем.

– О, посмотрите-ка, – протянула она. – Наша героиня явилась.

Я не отреагировала.

– Как самочувствие? – продолжила она. – Не болит ничего? Совесть, например?

Несколько девушек тихо усмехнулись.

Я сглотнула ком в горле, аккуратно сложила руки на коленях.

– Спасибо за заботу. Со мной всё в порядке.

– А с ней? – резко спросила другая девушка. Я не сразу вспомнила её имя… кажется, Лиара.

Я повернулась к ней.

– Ты про Рут?

– Да, – кивнула она. – Что с той, кого били вместо тебя.

Я выдержала её взгляд.

– Её лечат, она будет в порядке.

– Постыдилась бы, – тихо сказал кто-то с другой стороны комнаты.

А я и стыдилась, просто стыдно мне было больше всего перед Рут, а их реакцию я понимала, но что-то говорить и объяснять не было никакого желания.

– Переживёт, – небрежно бросила Раэлия. – Они всегда переживают, никто еще не умер от пары плетей.

Я медленно перевела взгляд на неё, чувствуя, как внутри поднимается злость, но сдержалась.

Лиара обняла сидящую рядом девушку, совсем юную, лет четырнадцати.

Та вздрогнула.

– Это моя сестра, – сказала Лиара, чуть крепче прижимая её к себе. – И я не собираюсь смотреть, как её бьют из-за моих глупостей.

Сестра уткнулась ей в плечо.

Я невольно сжала пальцы, но не говорить же им, что я из другого мира и представить не могла, что наказать могут не меня.

– Думаешь, почему большинство из нас… ведёт себя так?

Она обвела рукой комнату. – Потому что мы понимаем цену своей непокорности.

Слова повисли в воздухе.

– Теперь я тоже поняла, – сказала я, опуская голову.

Раэлия прищурилась насмешливо, отставляя чай.

– И что? Теперь будешь хорошей девочкой?

– Буду, – спокойно согласилась я.

Несколько девушек удивлённо переглянулись.

– Серьёзно? – хмыкнула она. – Вот так просто сдашься?

Я пожала плечами.

– Я не хочу, чтобы из-за меня страдали другие.

– Поздно ты опомнилась, – резко бросила Лиара, гладя свою сестру по голове.

Я отвела взгляд, чувствуя как щеки краснею.

– Но я хотя бы могу сделать так, чтобы это больше не повторилось.

Большое спасибо за звездочки и комментарии!

Глава 25

«О Расцвете и начале перемен».

И было сказано в свитках хранительниц памяти, что после лет становления и укрепления наступили времена, нареченные Расцветом Южного Королевства, ибо в те годы сила женщин-магистрисс достигла высшей своей полноты, и порядок, ими установленный, стал нерушим. В те века власть принадлежала матерям силы, и ни один закон не возникал без их воли. Они правили не через меч и страх, но через знание и магию, превосходящую всякое иное искусство.

После моих слов, девушки смотрели на меня с недоверием, но я не собиралась оправдываться, я приняла решение и просто озвучила его, не для них, скорее для себя.

– Значит, ты смирилась? – Раэлия лениво крутила опустевший бокал в пальцах. – Будешь, как и все, послушно стоять на коленях и перечислять свои недостатки?

– Если это понадобится, – ответила я спокойно.

Раэлия хмыкнула, но ничего не сказала.

Я просидела с ними в гостинной до вечера, тихая и незаметная, стараясь не привлекать внимания, а когда окончательно стемнело, вернулась в свою комнату, где Рут уже спала глубоким сном.

Следы на её спине уже исчезли, я присела на край кровати, долго смотрела на её лицо, во сне такое детское и беззащитное.

«Она – моя сестра», – пронеслось в голове. Настоящая, не молочная, не просто дочь кормилицы.

Я не знала, как к этому относиться, в моём прошлом мире такие вещи… ну, случались, правда не со мной, в той жизни я была совсем одна и многое отдала бы за родного человека рядом… но здесь, похоже, бастардов не жаловали, даже если они рождались от лордов.

Утром я проснулась от тихого стука в дверь.

Служанка в сером, одна из тех, что таскались за нами по коридорам, молча кивнула в сторону выхода.

– Лорд Дарак ждёт вас, леди.

Рут тут же села на кровати, бледная, но уже не такая слабая.

– Я пойду с вами, леди.

– Нет, – мягко сказала я. – Отдыхай.

Она хотела возразить, но я покачала головой, и она послушно опустилась обратно на подушки.

Я вышла, чувствуя, как внутри всё сжимается от неопределённости.

Дарак ждал меня в гостиной, стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на сад.

Я остановилась у входа, не решаясь подойти ближе, что они там решили с директрисой?

– Проходите, леди Эльрика, – сказал он не оборачиваясь. – Я не обижаю девушек.

Он медленно повернулся, и я увидела, как дёрнулся уголок его губ.

Я невольно следила за ним взглядом, высокий, беловолосый, даже дурацкие косы ему шли, почему-то смотреть на него было… волнительно.

– Я подумал над вашими словами, – сказал он, останавливаясь напротив меня. – Вчера вы спросили, если я стану вашим женихом, буду ли я вас наказывать.

Я затаила дыхание, проклиная свой глупый характер, вечно я лезу на рожон.

– Не буду, – повторил он. – Я – не Кален, мне не нужна покорная кукла, которая боится поднять глаза, мне давно нужна жена, но я не встретил подходящей леди.

Он смотрел на меня, я чувствовала, как этот взгляд скользит по моему лицу и понимала, что, кажется, краснею… боже, вот же стыдоба, я же не какая-то юная барышня, которою одним взглядом смутить можно… Но у этого дракона получалось.

– Вы уверены, что я вам подхожу? – произнесла тихо, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Они правы, у меня плохой характер, я слишком, – я замялась подбирая слова, – вспыльчивая и непокорная.

Дарак смотрел на меня, словно читал мои мысли.

– Наш род уже заявил права на вас, мы не откажемся, и это не из-за уплаченного выкупа, – дракон усмехнулся. – Дело в вашей магии, нам мало кто подходит, так что да, леди Эльрика, вы мне подходите и ваш забавный нрав меня нисколько не пугает.

Забавный?

Я вскинула на него глаза, но тут же опомнилась и подавила возмущение.

Он смотрел на меня внимательно, подмечая каждую мою реакцию, потом сделал шаг ближе, и я заставила себя не отступить, хотя и очень хотелось.

Его близость смущала, заставляла сердце биться чаще, а самое ужасное, он кажется прекрасно понимал, какое действие оказывает на меня его близость и ему нравилось смущать меня!

– Леди Эльрика, мне нужны наследники с магией, – он сказал это с придыханием с такой возмутительно интимной интонацией, будто мы с ним уже женаты и прямо сейчас этих наследников делать собираемся.

– Наследники, – как завороженная глядя на его губы, повторила я.

Мне казалось, он сейчас меня поцелует, этот взгляд, наклон его тела, я даже прикрыла глаза, ожидая, что сейчас его губы коснуться моих… но ничего не произошло!

А когда я открыла глаза, на наглом драконьем лице играла довольная улыбка.

– Я вам нравлюсь, – очень самоуверенно заявил лорд, а я от стыда чуть сквозь землю не провалилась!

Стою тут, пялюсь на него как дурочка, а он в игры играет!

– Не нравитесь! – На секунду забыв об обещании вести себя хорошо, выпалила я. Опомнилась, и добавила, – но я послушно исполню свой долг вашей невесты.

Я сказала это со всей покорностью, какую могла изобразить в этот момент, но, кажется, лорда это не убедило.

Улыбаться он стал еще шире!

– Раз вы так послушны… и готовы исполнять долг, наверное, не стоит больше оставлять вас в этой Академии? Возможно, стоит как можно скорее оформить наш брак.

В смысле сразу замуж?

Я замерла, хлопая глазами, такого поворота я не ожидала.

– А чего ждать? – Явно заметил мою растерянность лорд Дарак, – Я готов к семейной жизни. В конце концов брак – это не приговор, леди Эльрика. Это может быть… полезное сотрудничество.

Я замерла.

– Полезное сотрудничество?

Он кивнул.

– Вы получите статус, защиту, ваша сестра больше никогда не будет наказана за ваши проступки, потому что она станет членом моего дома, а не просто служанкой. Ваша магия будет развиваться под моим контролем, а не под присмотром учителей академии. И вы получите свободу передвижения, какую только может позволить себе замужняя женщина.

Я стояла и переваривала его слова.

– И вы правда считаете, что это честная сделка?

– Честнее чем та, что вам предложил Кален, – ответил он. – Я хотя бы не собираюсь ломать вашу бунтарскую натуру и у нас будет шанс на счастье, мое сердце, в отличии от его, свободно.

Пальцы лорда медленно провели по моей щеке, я опустила взгляд, чувствуя, как колотится сердце.

Но он приподнял мое лицо, пристально вглядываясь в глаза, а потом твердые сухие губы нежно прикоснулись к моим.

Я вздрогнула, замерла, боясь пошевелиться, загипнотизированная этим взглядом и этим прикосновением, не решаясь даже вздохнуть слишком глубоко.

– Ччччто вы делаете, лорд?

– Вы же хотели, чтобы я вас поцеловал, – он улыбнулся, но не насмешливо как раньше, пальцы погладили мою шею, а вторая рука уверенным жестом легла на талию, притягивая к себе.

– Так что вы выбираете, леди Эльрика? – Его голос низкий, с легкой хрипотцой, проникал мне в самое сердце, – останетесь здесь? И будете ждать, пока Калену исполнится тридцать и он женится на вас? Ваша сестра останется служанкой и всё продолжится, как прежде.

Я закрыла глаза, его лицо было так близко, что я не могла думать.

– Сколько времени я могу подумать?

– До завтра, – сказал Дарак. – Завтра я даю ответ леди Алькири.

Только для читателей 18+

Дорогие читатели, представляю вам книгу в жанре азиатское фэнтези - романтическая эротика, Эммы Серсанд.

«Месть и любовь травницы»

https://litnet.com/shrt/L22S

Я умерла после унижений и боли, потому что любимый предал меня, оболгал, забыв про то, что любит и про то, что когда-то я спасла его жизнь. Меня клеймили и повесили за колдовство и закопали на перекрестке дорог лицом в грязь...

Но сначала, я спасла ему жизнь, а в награду он выдал меня за своего евнуха, чтобы тайно приходить в мою постель, постыдился даже статус младшей наложницы дать!

Столетний женьшень — единственное сокровище, которое было у меня, нищей травницы, я отдала ему. Два года я верила, что эта любовь послана небом, два года он шептал, что его жена — лишь ширма, а я — его истинная любовь.

А теперь сказал, что я приворожила его своими травами, заманила к себе в постель. Он велел наказать и повесить меня.

Я чувствовала, как трещит веревка на шее. Как пустота сменяется ненавистью и желанием мстить.

Мое желание исполнилось, теперь у меня есть новая жизнь, и старый долг перед всеми, кто меня обидел.

Я не просто травница, которую предали. Я — яд, который будет медленно просачиваться в его дом, пищу, постель и сны.

А еще, я надеюсь, что узнаю: кто тот единственный человек, что плакал обо мне, когда все отвернулись? Кто тайно перенес мое тело и подобающе похоронил?

Читать тут: https://litnet.com/shrt/F8CP

Глава 26

«О Расцвете и начале перемен».

Слово их было твердо, как заклинание, и неизменно, как ход звезд. Города Южного Королевства вознеслись высоко, украшенные башнями, в коих хранилась сила стихий. Камень их был укреплен чарами, и даже воздух в пределах стен был насыщен магией, дающей жизнь и защиту. Реки текли спокойно, ибо воды их были благословлены, а поля давали обильный урожай, так как земля была связана с волей магистрисс.

Я сделала маленький шажок от него, кивнула и развернулась, чтобы уйти.

– Леди Эльрика, – остановил меня на пороге низкий голос, замерла, не оборачиваясь, внутри все напряжено, словно перед опасностью… что за странная реакция? И почему именно на него?

– Я слишком мало вас знаю, но… просто хотел вам сказать, мне тоже этого хотелось… Поцеловать вас.

Из комнаты я почти выбежала, чувствуя, как его слова въедаются мне под кожу, как те холодные чары, которыми меня сковывал Кален.

– Ну что? – с беспокойством спросила Рут, когда я закрыла за собой дверь в свои апартаменты.

Я почувствовала, что меня наконец-то отпускает.

– Он предлагает мне выйти за него замуж.

Рут вытаращила глаза.

– Что?

– Если я откажусь, останусь здесь и ты тоже. Будем сидеть, ждать, пока Кален не наиграется или не повзрослеет, а тебя, Рут… – я посмотрела на неё, – тебя будут бить каждый раз, когда я сделаю что-то не так.

Она побледнела, но ничего не сказала.

– А если соглашусь, – продолжила я, – то стану его женой. И ты станешь членом нашей семьи, войдешь в его дом на правах моей сестры, никто тебя больше не тронет.

Рут молчала долго.

– А вы… хотите за него замуж? – тихо спросила она.

– Как я могу хотеть или не хотеть? – я горько усмехнулась, садясь в кресло. – Я его вообще не знаю! Я хочу домой, Рут. Но домой я не вернусь никогда, сколько бы ни просила.

Она сползла с кровати и подошла ко мне, присела рядом на подушку у моих ног, взяла мою руку в свои и прикоснулась лбом.

– Вы… не обязаны делать это ради меня, – прошептала она. – Я всего лишь…

– Ты моя сестра, – перебила я. – И я не позволю тебя больше бить. Никогда.

Рут заплакала тихо, без звука, уткнувшись мне в плечо.

А я сидела и смотрела на ее склоненную голову, на волосы цвета неспелой вишни, такие же, как у меня, понимая, что решение уже почти принято, я не смогу сказать нет, зная, что это лишь отсрочка от брака с одним из них.

Тем более, что все это время нас будут тут муштровать…

Осталось только попробовать выторговать для себя условия получше…

Драконы совершенно не желали отдавать то, за что уже уплачено, даже если для их рода эти деньги были капля в море.

В общем, те еще жмоты! А раз брака мне не избежать, лучше уж не за Калена…

На следующее утро я оделась в тёмно-синее платье, строгое, без украшений. Волосы собрала в простую косу, Рут пыталась помочь, но я мягко отстранила её дрожащие руки.

– Сегодня мне нужно сделать это самой.

Леди Алькири встретила меня в своём кабинете. Дарак уже был там, стоял у окна, как вчера. Кален тоже присутствовал, сидел в кресле, скрестив руки на груди с таким видом, будто его заставили прийти против воли, а потом еще и кресло отобрать пытались.

– Леди Эльрика, – директриса посмотрела на меня поверх очков. – Вы сделали выбор?

Женщина смотрела на меня, поджав тонкие губы, явно не одобряя, что кто-то вообще мое мнение спросил…

Я перевела взгляд на Дарака. Он смотрел на меня спокойно, без давления.

– Да, – сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Я согласна выйти замуж за лорда Дарака, но с некоторыми условиями.

Бровь Дарака удивленно поползла вверх, директриса тихо охнула, а Кален резко поднялся из кресла, едва не опрокинув его.

– Нахалка!

– Сядь, Кален, – холодно бросил Дарак, даже не взглянув на племянника.

Кален замер, сжал кулаки, но послушался.

– Леди Эльрика, какие условия?

Он даже не разозлился, в отличие от Калена, что немного меня успокоило и, собравшись с духом, я произнесла:

– Я не хочу, чтобы все происходило так быстро, но дома у меня больше нет, пока, покидать Академию мне бы не хотелось, – я говорила и наблюдала за их лицами, на леди Алькири и Калена мне было плевать, я уже поняла, что как лорд Дарак скажет, так и будет, а он, кажется, намерен позволять многое, так его идея с этим браком увлекла…

– Вы хотите долгую помолвку? – уточнил Дарак и я поспешно закивала, очень долгую… до пенсии примерно, если меня содержать при этом будут…

– Я вас понял, – Дарак повернулся к директрисе, – я согласен на все требования моей невесты, подготовьте все к церемонии помолвки.

Леди Алькири кивнула, словно только этого и ждала.

– Тогда вопрос решён. Лорд Дарак, я подготовлю необходимые документы к завтрашнему вечеру.

– Нет, – сказал он. – Сегодня же. Я не хочу затягивать.

Я почувствовала, как внутри всё оборвалось. Сегодня? Так быстро?

Но вслух ничего не сказала, он и так согласился на мои причуды… для дракона, как я уже понимала, это подвиг самопожертвования…

Когда мы вышли из кабинета, Дарак шёл рядом со мной, чуть впереди, как будто уже охранял.

– Вы уверены, что хотите остаться здесь еще на какое-то время? – тихо спросил, когда мы оказались в пустом коридоре.

– Да, – ответила я. – Но мне нужно кое-что.

Он остановился, повернулся ко мне.

– Говорите.

– Рут. Она будет жить со мной. Как моя сестра, а не как служанка и, пока мы в этой Академии, это правило… о наказаниях не будет ее касаться.

Я смотрела на него с надеждой, ну что ему стоит позволить и это? Он и так уже позволил почти все.

Дарак кивнул.

– Хорошо.

– И… – я замялась, – я не буду стоять на коленях ни перед вами, ни перед кем-либо ещё, наказывайте как-нибудь по другому.

Он смотрел на меня долго, потом уголки его губ дрогнули в почти улыбке.

– Я уже говорил, леди Эльрика. Я не Кален.

Я выдохнула, сама не заметив, что задерживала дыхание.

– Тогда… условий у меня больше нет.

Он протянул мне руку, и я, после секундного колебания, вложила свою ладонь в его.

– Не хотите оговорить размеры вашего содержания? На личные траты и обязанности жены?

Его пальцы были холодными, но не отталкивающими. В них чувствовалась странная уверенность, которая почему-то не пугала меня.

– Да плевать, – легкомысленно отмахнулась я, Дарак удивленно хмыкнул, а потом улыбнувшись немного сказал:

– Тогда добро пожаловать в Снежный Дом, Эльрика, – тихо сказал он, и впервые назвал меня просто по имени.

Мы шли по коридору и я чувствовала, как за нашей спиной остаётся вся моя прошлая жизнь с унижениями, страхами и болью. Впереди было нечто новое, пугающее и неизвестное.

Но хотя бы там не нужно было стоять на коленях.

Глава 27

«О Расцвете и начале перемен».

И достигло в те времена совершенства искусство сотворения. Женщины, наделенные силой, научились создавать существ, коих прежде не знала природа, и удерживать их в равновесии с миром. Драконы, что прежде были дики и неподвластны, стали союзниками. Их выводили в священных местах, где соединялись кровь и стихии. Так возникли роды великие: Снежные, Огненные и Небесные, и каждый из них служил тем, кто даровал им жизнь.

Я шла по коридору, и его рука всё ещё сжимала мою. Тепло его пальцев странно контрастировало с холодным драконьим обликом.

Мы молчали, но молчание было не тягостным, а каким-то… уютным что ли.

Как будто мы уже сто раз так ходили и ничего говорить не надо.

– Лорд Дарак, – тихо позвала я, когда мы остановились у дверей моей комнаты.

– Дарак, – поправил он, и его голос дрогнул в усмешке. – Мы почти муж и жена, Эльрика, так что просто Дарак, или вы планируете называть меня лордом и в постели?

Я поперхнулась воздухом и, кажется, стала пунцовой за долю секунды.

– Я… мы… – выдавила я, а он вдруг рассмеялся – негромко, но так заразительно, что даже я невольно улыбнулась, несмотря на смущение.

– Простите, – сказал он, хотя по глазам было видно, этот дракон ни капли не жалеет. – Вы слишком забавная, когда краснеете. Я просто не удержался.

– Вы издеваетесь надо мной, – выдохнула я, возмущенно.

– Немного, – легко согласился Дарак. – Самую маленькую малость, если вы не против.

Я подняла на него взгляд и вдруг поняла, что совсем не против и это так странно...

Ещё неделю назад я бы вцепилась любому в глотку за такое панибратство, а тут стою, как девчонка, и улыбаюсь собственному смущению.

– Мне нужно к Рут, – сказала я, чтобы хоть что-то сказать. – Она там, наверное, места себе не находит.

– Конечно, – он отпустил мою руку, но медленно, словно нехотя. – Мой дом далеко на севере, так что устроить вам пышную помолвку не выйдет, но обещаю, свадьба будет достойной такой невесты.

Я смущенно отвела глаза, какой еще такой? То что на меня вдруг резко как на драгоценность смотреть стали пугало еще больше, чем когда ни во что не ставили…

Божечки, ну вот что мы за непонятные существа, женщины?

– Помолвку проведем здесь, сегодня же вечером, я обо всем позабочусь. Просто ритуал со свидетелями, а потом поужинаем вместе в городе, познакомимся поближе. Я расскажу вам про Снежный Дом, а вы про то, что любите.

Рука лорда прикоснулась к моей, он взял мои пальцы и поднес к своему лицу, глядя мне в глаза, прикоснулся к ним губами, а меня бросило в дрожь, и сердце забилось так быстро, что проскочила мысль «ну здравствуй, инфаркт».

Потом вспомнила, что тело у меня теперь молодое и сердце тоже… рассказать ему о том, что я люблю, да я сама не знаю! Только собак, да вот теперь еще Рут. Собрала остатки сил и как могла язвительно сказала.

– А если я скажу, что люблю, когда меня не трогают? – прищурилась я.

Дарак губы от моей руки убрал, подался всем телом вперёд чуть ближе, и почти шепотом произнес:

– Тогда я буду трогать вас очень осторожно.

И ушёл, не дожидаясь ответа.

Сердце колотилось где-то в горле. Боже, что со мной делает этот дракон? И почему мне это нравится?

– Эльрика? – раздался тихий голос Рут из-за двери. – Ты плачешь?

– Нет, – выдохнула я. – Смеюсь.

– Над чем?

– Не знаю, – честно призналась я. – Наверное, над собой.

Я открыла дверь. Рут стояла бледная, но глаза уже не такие испуганные, как вчера, в руках она держала гребень.

– Подслушивала? – Улыбнулась я.

– Я тебя ждала и волновалась, – сказала она и улыбнулась. – Садитесь, я вас причешу.

Бедная Рут все еще не могла привыкнуть и называла меня то на ты, то на вы, ничего, теперь у нее много времени на это.

Она помогла мне раздеться и усадила на кресло.

– Всё будет хорошо? – спросила она тихо, водя гребнем по волосам.

– Понятия не имею, – честно ответила я. – Надо какое-то платье понарядней на вечер, все же помолвка...

Рут помолчала, потом склонилась к моему уху и прошептала:

– Он на тебя так смотрит, когда ты не видишь.

– Кто?

– Лорд Дарак. Как будто ты единственная комната в доме, где горит свет.

Я замерла, а потом рассмеялась, прикрыв рот рукой.

– Рут, ты у меня безнадежная романтичная дурочка, – сказала я ласково. – Драконы не смотрят так на людей и уж тем более на женщин.

– Этот смотрит, – упрямо возразила сестра.

Я не стала спорить.

Но про себя подумала: а что, если она права?

И от этой мысли стало почему-то тепло и страшно.

Я ещё сидела перед зеркалом, а Рут водила гребнем по моим волосам медленно, задумчиво, когда в дверь постучали.

Рут тут же бросилась открывать и в комнату вплыла женщина в сером платье. Она несла в руках тяжёлую корзину, из которой выглядывали шуршащие свёртки, и за ней шли ещё две служанки с такими же корзинами. В моей гостиной сразу стало тесно.

Мы с Рут удивленно смотрели на эту процессию.

– Подарки от лорда Дарака, – раздался на удивление почтительный голос одной из женщин. – Его сиятельство просили передать.

Рут глянула на меня вопросительно, я пожала плечами.

– Это что? – выдохнула я, глядя на то, как они начинают выкладывать свёртки и распаковывать их.

Серебристо-голубое, почти белое, лёгкое платье, словно сотканное из утреннего тумана. Шёлк и тончайшее кружево.

– Это… мне? – спросила я глухо.

Служанка кивнула.

– Лорд Дарак просил передать, что это для помолвки.

А потом служанка достала из последней корзины две плоские бархатные коробки и маленький, перетянутый лентой свёрток.

– Это украшения, леди. – Она положила коробки рядом. – А это… – она чуть замялась, – это лорд Дарак просили передать отдельно. Для вашей сестры.

Рут за спиной кажется перестала дышать.

– Для меня? – выдохнула она так тихо, что я едва расслышала.

Служанка кивнула и развернула свёрток.

Внутри оказалось платье цвета топлёного молока, с длинными рукавами и тонкой вышивкой по подолу – маленькими белыми цветами, почти незаметными, но такими изящными, что у меня перехватило дыхание.

– Это… – начала Рут.

– Лорд сказал, что эта девушка теперь член семьи и одеваться должна соответственно.

Рут за спиной всхлипнула, я обернулась, она стояла, прижимая ладони ко рту, а по щекам текли слёзы.

– Рут… – позвала я.

– Никогда, – прошептала она, – у меня никогда ничего такого не было.

Я взяла платье в руки, поднесла к ней, ткань мягко струилась между пальцев.

– Примерь, – тихо сказала я.

– Я не могу, – испуганно выдохнула она. – Оно слишком дорогое, я могу его испортить…

– Привыкай, – перебила я. – Теперь это твоя жизнь, ты понимаешь?

Она заплакала громче, но кивнула и когда взяла платье, руки её дрожали, но глаза светились радостью.

Я не видела у неё такого выражения никогда, словно ей подарили не просто красивую вещь, а что-то гораздо большее.

Глава 28

«О Расцвете и начале перемен».

И не одни лишь драконы были сотворены. Каменные стражи, не знающие усталости, охраняли границы; птицы, сотканные из тени, несли вести быстрее ветра; и духи вод следили за реками и источниками, дабы ничто не нарушило их хода. Все созданное подчинялось воле своих создательниц, ибо таков был закон мира того времени.

И хотя находились земли, что дерзали восставать против власти Южного Королевства, ни одна из них не могла сравниться с силой женщин-магистрисс.

Прислужницы ушли, тихо прикрыв за собой дверь. Мы остались вдвоём среди вороха светлого шёлка.

– Рут, – позвала я, расстегнула застежку скромного ожерелья на своей шее.

– Что вы делаете? – спросила она, вытирая слёзы тыльной стороной ладони и уставилась на меня.

Я сняла украшение и протянула ей.

– К такому платью нужны и украшения, это мой тебе подарок.

Рут уставилась на меня так, будто я предложила ей луну с неба.

– Леди Эльрика, это же принадлежало вашей бабушке… ваш отец отдал это вам, когда она умерла!

Очень даже может быть… только я об этом в первый раз слышу.

– Если бы бабушка знала, что у нее еще одна внучка есть, она бы хотела, чтобы оно украшало тебя, – заявила я уверенно. – Бери, Рут, тебе очень пойдет.

Я, конечно же, не знала, как бы бабушка отнеслась к наличию незаконной дочери у моего папаши, но Рут не стоит об этом думать, и так эта семейка бедную девчонку гнобила, еще и я ей устроила веселую жизнь… А это ожерелье ей явно было дороже, чем мне.

Рут долго смотрела на меня, потом протянула дрожащую руку и взяла ожерелье. Приложила к себе.

– Красиво, – выдохнула я. – Надевай скорей.

Она надела, а я застегнула ей цепочку на шее, аметист лег на ключицы, как маленький фиолетовый огонёк.

– Тебе и правда идёт, – повторила я.

Рут подошла к зеркалу, глянула на своё отражение и улыбнулась.

– Я похожа на леди, – сказала она удивлённо.

– Ты и есть леди, у тебя же папа лорд, – твёрдо сказала я. – Никогда об этом не забывай.

В дверь снова постучали.

– Леди Эльрика, – раздался ровный голос. – Церемония помолвки начнется через час, лорд Дарак просил передать, что будет ждать вас в малом зале.

– Через час, – повторила я, и сердце ухнуло куда-то вниз.

Дверь закрылась, мы остались вдвоём перед кучей ткани и двумя испуганными отражениями в зеркале.

– Вы позволите помочь вам надеть платье? – спросила Рут растерянно.

Я оглядела роскошь, разложенную на постели.

– Давай, – сказала я решительно. – Раз уж у меня есть платье для помолвки, я не могу его не надеть.

Рут кивнула и принялась помогать мне одеваться. Пальцы её больше не дрожали, только иногда сбивались, когда она застёгивала мелкие пуговицы на спине.

– Ты волнуешься? – спросила она тихо.

– До ужаса, – честно призналась я. – А ты?

– Ещё как, – выдохнула Рут. – Но теперь… теперь это хорошее волнение, Эльрика. Не как раньше.

Я поймала её взгляд в зеркале.

– Правда?

– Правда, – кивнула она. – Потому что этот дракон подарил платье даже мне, а лорд Кален никогда бы не сделал такого, да никто такого не сделал бы.

Я медленно развернулась и посмотрела на сестру в упор.

– Тебе нравится лорд Дарак?

Она улыбнулась светло и поправила на мне рукава.

– Мне нравится, как он к вам относится, и ко мне.

Рут стыдливо покраснела, а я глубоко вдохнула, поправила волосы, Рут успела заплести их в красивую, сложную косу, украшенную тонкими серебряными нитями и посмотрела на себя в полный рост.

Серебристое платье струилось до самого пола, открывая плечи, но прикрывая руки длинными рукавами. Я никогда не выглядела так… так богато и так уверенно. И никогда не была невестой.

– Я похожа на невесту? – спросила я шепотом.

– Вы похожи на королеву драконов, – серьёзно ответила Рут.

Мы обе рассмеялись нервно, но искренне.

Час пролетел как одна минута.

Я помогла надеть платье Рут, причесала как смогла ее волосы, получилось не очень, но она все равно была рада.

Рут поправила мне косу трижды, дважды я чуть не разрыдалась от страха, а потом служанка в сером снова постучала.

– Леди, пора.

Рут взяла меня за руку, сжала крепко-крепко.

– Я буду рядом.

– Спасибо, – выдохнула я.

И шагнула за дверь.

Зал, где должна была пройти церемония, находился на третьем этаже.

Я шла медленно, стараясь не споткнуться на лестнице, туфельки тоже были новыми, очень изящными, но с коварным тонким каблучком, и чувствовала я себя в них неуверенно.

– Вы прекрасно выглядите, леди Эльрика, – раздался голос откуда-то сбоку.

Я повернула голову и увидела леди Алькири. Та стояла в тени колонны, в своём неизменном тёмном платье, и смотрела на меня с выражением, которое я не могла прочитать.

Не одобрение. Но и не осуждение.

– Благодарю, – ответила я сухо, не останавливаясь.

Директриса не двинулась с места, но тихо добавила мне вслед:

– Драконы не прощают предательства. Помните это, леди, будучи женой одного из них.

Я вздрогнула, но не обернулась.

– Я и не собираюсь никого предавать, – бросила через плечо.

– Это вы сейчас так думаете, – прошелестело мне в спину.

Я ускорила шаг.

До малого зала оставалось всего несколько шагов, когда я поняла, что не слышу ни звука. Во всей академии стояла такая тишина, будто и стены, и полы, и даже воздух затаили дыхание.

Сердце колотилось где-то в горле.

Двери передо мной распахнулись сами.

Я шагнула внутрь, и на мгновение мне показалось, что я ослепла.

Зал сиял.

Сотни свечей отражались в высоких зеркалах между колоннами, и их свет дрожал, переливался, словно живой.

Потолок уходил куда-то вверх, в сумерки, и там, в вышине мерцали маленькие магические огоньки, холодные как зимние звёзды.

Всё вокруг было белым: белоснежные драпировки на стенах, белые цветы в высоких вазах, белые ленты на креслах. Даже пол под ногами казался выбеленным лунным светом.

И когда он только успел?

Промелькнула мысль. Или это леди Алькири расстаралась?

В центре зала, на небольшом возвышении, покрытом серебристой парчой, стоял лорд Дарак.

Сейчас он выглядел так, что у меня перехватило дыхание.

Белоснежный камзол с тонкой серебряной вышивкой, изящной, словно иней на зимних ветках, облегал его широкие плечи.

Поверх был накинут плащ из тяжёлой белой ткани, отороченный густым серебристым мехом, который мягко мерцал при каждом его движении.

Волосы распущенные по плечам, казались ещё белее на фоне этого сияния. И эти дурацкие косы… боже, почему он выглядит так, будто сошёл с какой-то древней гравюры? И смотрит прямо на меня.

Рядом с возвышением, чуть в стороне стоял Кален. В тёмном, неуместно мрачном, среди всего этого белого великолепия, наряде.

Он стоял, скрестив руки на груди, с каменным лицом, но я заметила, как дёрнулся его кадык, когда я вошла, ему явно не нравилось происходящее…

Ну и пусть, это уже не мои проблемы. В конце концов у него любимая женщина есть и то, что он не решается на ней жениться – меня не касается.

А дальше… дальше я увидела девушек.

Мои сокурсницы стояли у колонн, кто-то с любопытством, кто-то с завистью, а кто-то, как леди Раэлия, как всегда смотрела на меня свысока, с откровенным неверием в то, что моя помолвка состоялась раньше, чем ей нашли жениха.

Девушки что-то шептали друг другу, но я не слышала ни звука, в ушах громко шумела кровь.

– Не останавливайтесь, – шепнула сзади Рут.

Её голос вернул меня на землю и я сделала ещё один шаг, потом другой.

Ткань моего платья шелестела по мраморному полу. Серебристый шёлк переливался в свете свечей, и я чувствовала на себе десятки взглядов, но смотрела только на Дарака.

Он спокойно стоял и ждал меня, будто у него в запасе была целая вечность.

Я подошла к возвышению, Рут остановилась чуть позади, неловко и смущенно, многие смотрели на нее не скрывая любопытства и шушукались.

– Леди Эльрика, – тихо сказал Дарак и протянул мне руку.

Я вложила свою ладонь в его и меня снова накрыло это странное чувство, его холодные пальцы, но внутри меня от их прикосновения разливается тепло.

– Я здесь, – сказала я, сама не зная ему или себе.

Он помог мне подняться на возвышение, и мы оказались напротив друг друга, теперь нас разделяло всего полшага.

Из тени выступила леди Алькири, торжественная и строгая, впрочем, почти как обычно.

В руках она держала тонкую серебряную ленту, длинную, переливающуюся, словно застывшая вода.

– Церемония помолвки Снежного Дома, – начала она громко, так, чтобы слышали все, – есть обещание. Не брачный обет, но слово, которое крепче стали. Лорд Дарак из Снежного рода и леди Эльрика… – она запнулась, потому что рода у меня сейчас не было, – леди Эльрика, – повторила она, – дают обещание заключить союз в присутствии свидетелей.

Она сделала паузу и обвела взглядом зал.

– Есть ли кто-то, кто желает высказаться против?

Глава 29

«О Расцвете и начале перемен».

Враги приходили с оружием и войсками, но встречали не только армии, но саму стихию, обращенную против них. Огонь, ветер, лед и земля повиновались воле правительниц, и потому всякое вторжение обращалось в бегство или гибель. И слава Южного Королевства распространилась далеко за пределы его границ. Имя его стало символом силы и порядка, и даже те, кто не склонялся перед ним, признавали могущество женщин, правящих им.

Услышав этот вопрос, я почему-то замерла, фыркнула мысленно, ну вот… докатилась, уже боюсь, что нашу помолвку кто-то прервет…

Но вокруг стояла гробовая тишина.

Я краем глаза увидела, как дёрнулся Кален, единственный, кто мог что-то возразить.

Его пальцы сжались в кулаки, лицо побелело, но и он промолчал и уставился в пол.

– раз возражений нет, прошу выйти свидетелей , – леди Алькири кивнула в сторону и из-за колонн к нам вышли двое.

Пожилой мужчина в белоснежном сюртуке с серебряными нашивками и молодая женщина в светло-сером платье, с длинной серебряной нитью сверкающих драгоценностей в волосах.

Я этих свидетелей первый раз видела, но Дарак наклонился к моему уху, почти касаясь губами и пояснил:

– Это свидетели от моего дома. Старейшина Харг и леди Висса, я специально пригласил их засвидетельствовать нашу помолвку.

Вот же… жук! Откуда он вообще мог знать, что я соглашусь на эту помолвку? До его крепости, как я поняла, путь не близкий, а свидетели уже здесь, значит, заранее их позвал!

– Снежный Дом принимает леди Эльрику под свою защиту, – продолжала леди Алькири. – Лорд Дарак, вы подтверждаете своё намерение сделать леди вашей госпожой?

– Подтверждаю, – голос его прозвучал глухо, но твёрдо.

– Леди Эльрика, вы принимаете намерение лорда Дарака?

Я посмотрела в его глаза, тёмные сейчас, как ночное небо, в них не было ни капли сомнений, а вот у меня их было на двоих...

– Принимаю, – сказала я не очень уверенно, но громко.

Леди Алькири подошла ближе, и её холодные пальцы взяли мою правую руку и правую руку Дарака, соединили их ладонями, а поверх она намотала серебряную ленту.

– Что связывает вечный холод, не разорвёт никто, – произнесла она. – Что обещано перед лицом магии и крови, останется