Екатерина Крылова
Макс и Алекс: Тайна черной дыры

Колдунский камень

Макс сидел в кресле, лениво щелкая мышкой. В окна серенького офиса заглядывал пасмурный денек. Рутина текла своим чередом.

— Алекс, прием!

— Прием!

— Какой уровень?

— Третий.

— Ага…

Макс отчаянно зевнул.

Алекс и Макс, программисты-разработчики, встречали свой обычный день в офисе, где мониторы зеленовато светились ровными строками кода.

Привычную рутину друзья разбавляли виртуальными приключениями. Но даже супернавороченные игры уже не радовали: ни ум, ни глаз.

— Макс, у меня чувство, что мы тонем в болоте…

— Аналогично.

Хотелось чего-то глубокого, неизведанного… чего ни стены надоевшего офиса, ни «реальная» жизнь за окном, ни даже новые игры не могли предложить.

— Мы достигли дна, — произнес Макс в один из дней, мрачно пялясь в монитор.

И вдруг… снизу постучали. На экране выпрыгнула надпись: «Игра началась».

Макс почистил комп, проверил на вирусы. Надпись выпрыгнула вновь. И вновь, и вновь…

— Алекс, хелп!

Пока друзья устраняли аномалию, появилась новая строка:

— Поиграем?

— Ты кто? — набрал Макс на клавиатуре.

— Твой Ассистент! Вы устали от рутины, жаждете неизведанных глубин… Приглашаю открыть дверь в новую реальность!

— Что за наглый рекламщик?!

Систему переустановили.

Спустя час:

— Ку-ку! Ку-ку, мой мальчик!

— Елки!..

Переустановили систему во всем офисе. После чего «ассистент» возник и на компе Алекса:

— Ты выспался, дружок? Неважно выглядишь, бледноват… Выпей кофейку, взбодрись! И — попробуй, попробуй, войди в игру, жми «Принять»!!!

Программисты поняли, что избавиться от «гостя» им не по зубам. А… Будь что будет.

Это был исторический момент.

Макс взглянул на Алекса. Тот кивнул.

3… 2… 1…

Пуск!

И друзья одновременно — нажали на кнопку.

Миссия героев

— Алекс, где мы?

Вокруг был лес. И ночь.

Древние, узловатые деревья непонятной породы обступали друзей.

— Что за технология? Это ведь даже не 7D, это… — Алекс потрогал шершавую кору, вдохнул теплый аромат… — Все 10!

— Реальнее живой реальности…

Друзья двинулись сквозь чащу. Сколько шли, непонятно, чувство времени пошатнулось...

Вдруг впереди возник холм. На холме замок. Под полной луной. В лунном свете был виден каждый листочек — словно в студийной съемке. И мертвенно-бледное лицо Алекса:

— Вот, Макс, ты же хотел чего-то неизведанного…

Макс лишь булькнул в ответ.

Друзья приблизились и… вошли в замок.

Внутри было темно и сыро. Лишь лунный свет проникал сквозь пыльные окна. Шаги гулко раздавались в тишине. Где-то капала вода. Казалось, кто-то следит за ними. Вот-вот, из-за угла…

И вдруг… Бац! Перед ними выросла дверь! И… бум! Ка-а-ак распахнется!

Вихрем «пинок под зад» — и друзья шлепнулись в светлое огромное помещение. Отряхнулись, огляделись. Это было… Что-то вроде штаб-квартиры?

За круглым столом заседало много народу: человекоподобного и не очень…

— Только вас и ждали! — воскликнул человек в форме, по виду шеф. — Приступим.

Господа, я пригласил вас, лучших агентов всех времен и миров, для выполнения сложного задания. Итак. Что движет каждым?..

— …

— Правильно, желания. Чего мы все хотим?

— …

— Верно, их исполнения.

Задача: вам надо отправиться к Сияющей Горе, чтобы добыть великую, магическую вещь! Которая лежит в основе Мироздания!

А именно: Колдунский камень, способный исполнять любые желания.

Это третий (и последний) созыв. Первые две группы пропали без вести. Кто из отрядов выполнит быстрее (и вообще выполнит) поставленную задачу — сможет воспользоваться силой Камня.

Путь к Сияющей Горе

— Макс, где мы?

Они стояли в чистом поле. В поле стоял камень. На нем надписи: «Налево пойдешь — коня потеряешь», «Направо пойдешь — в ад попадешь», «Здесь был Дуди» и т. д.

В легкой дымке на горизонте виднелась гора, ее вершина ослепительно сияла.

От камня к горе вело много дорог: тропинки, проселочные, асфальтированные, мощеные… Тут же стояли транспортные средства всех мастей.

— Что выбрать, Макс?!

— Не спеши. Логично выбрать гоночную и шоссе. Но заметь: все дороги петляют. И мы видим только их часть… Надписи на камне оптимизма не добавляют. И вспомни: с задания пока никто не возвращался.

Мне че-то кажется… нам надо выбрать… то, что не лежит на поверхности…

Алекс огляделся и увидел неподалеку огромную кучу ветвей.

По какому-то наитию… друзья раскидали ветки и обнаружили под ними… классный внедорожник! Погнали!

Мчались быстро, вне дорог, по прямой. Поле давно превратилось в пустыню. А гора все не приближалась.

Вдруг сзади послышался рев.

Макс обернулся. За ними мчалась кавалькада в черных рогатых шлемах.

— Алекс, кажется, у нас проблемы.

— Конкуренты… Охотники за камнем!

Послышались хлопки.

— Они хотят нас убить! Алекс, придумай что-нибудь!

— Что, что придумать?? Помнишь, в сети ходил мем: «В момент опасности человек может делать невероятные вещи. Например, Джексон, встретив толпу хулиганов, посадил банан».

— Мне не до шуток!

— Но это же игра! Чего мы хотим? Нестандартных решений. Отстреливаться (к тому же нечем) — банально. Давай посадим на их пути чеснок и заживем спокойно?

— Не издевайся!

— Я серьезно. Силой мысли! Только представь…

Внезапно сзади запахло чесноком, и Макс, вылупив глаза, обнаружил, что за ними вырастает гигантский чесночный лес.

Друзья продолжали мчаться вперед, гора вроде приближалась… Или это только казалось? Конкуренты давно отстали, видимо, запутались в чесноке.

— Макс, пить хочу! — жарило нестерпимо.

— Потерпи, Алекс, впереди вода!

Они приближались к озеру. Подъехали, и… озерцо рассеялось как дым.

— Мираж… это был мираж!

Вдруг на месте миража возникло облачко, а в нем морда кота. Кот улыбался:

— И даже то, что быть не может, однажды тоже может быть, — произнес котяра и исчез.

«Чеширский… галлюцинации…» — теряя сознание, подумал Алекс.

Вдруг кто-то толкнул его под локоть:

— Пей быстрее!

Алекс встряхнулся и увидел, что Макс сидит в соседнем кресле за компом, рядом с кулером, и, не отрывая глаз от монитора, протягивает ему стакан. Алекс выпил, ожил, устроился поудобней и…

Джип резко затормозил.

Они стояли… У самого подножия Сияющей Горы!

— Вот это да!..

Перед ними была дверь, вырубленная в скале. Попасть на вершину можно только через эту дверь. А чтобы ее открыть — надо подобрать ключ или код — найти нужные слова.

Земля возле скалы пестрила следами: людей, зверей, колес… Повсюду валялись какие-то кости, тряпки, железки. Видимо, «наследие» героев прошлого созыва. Которые не смогли открыть дверь и… покинули Игру.

Но один остался! Перебрав миллион вариантов, он, судя по всему, потерял разум. Оборванный и одичавший, парень сидел перед дверью и выкрикивал:

— Баклажан! … Турнепс! … Петрушка!

— Сим-сим, сезам… — протянул Алекс. — Вот это задачка…

Макс бродил туда-сюда и думал. Зацепиться было не за что. Но должна же быть хоть какая-то наводка…

Макс ощупал, осмотрел дверь, скалу вокруг… И вдруг… увидел надпись.

Вершина

На камне были нацарапаны еле заметные буквы:

י

ה

ו

ה

— Йуд-хей-вав-хей, — произнес Макс.

Алекс удивленно взглянул на друга. Послышался скрежет и… дверь открылась!

— Что ты такое сказал?!

— Понятия не имею…

Макс и Алекс шагнули в проем и очутились в пещере.

Под самым сводом светились строки: «Все, что появляется в твоей жизни, — это отражение чего-то, что происходит внутри тебя».

А впереди… еще дюжина дверей! За одной из них — выход к вершине. За остальными — смерть. Права на ошибку не было.

Макс бродил меж дверей и бормотал: «Все, что появляется в твоей жизни… йуд-хей-вав-хей…» Вдруг замер:

— Алекс! Думаю, ни одна из дверей нам не подойдет. Вспомни внедорожник! Нам надо…

Тут он заметил под потолком тяжелый светильник. «Эх, — промелькнуло с чего-то в голове, — винтовку бы…»

— Алекс! Помнишь, как ты чеснок сажал? Захоти винтовку, а?! Сконцентрируй мысль, или как ты там делаешь…

И вдруг… в руках Макса возникла винтовка. Макс прицелился и — сбил светильник. Тот шлепнулся на пол и — нажал на скрытую кнопку. Кирпичная стена расступилась, а за ней…

О-го-го! Без всяких там подъемов, троп, ходов, зигзагов… Сразу! Вершина Сияющей Горы! В самом центре которой стояла табличка: «Колдунский камень».

Друзья бросились вперед! И…

В ямке под табличкой лежал… обычный, маленький, ничем не примечательный сероватый камушек. Каких масса. Везде. По всем дорогам. Пройдешь и не заметишь.

Алекс:

— Макс, я что-то не понял… И… что? И вот ради этого??!

Мы хотели найти камень, который исполнил наше желание… его найти??! Что за бред!

Макс задумчиво смотрел вниз:

— Как путник на вершине горы видит ландшафт во всей красоте, так и мудрый видит целое в каждой детали. Только поднявшись над картиной, можно разглядеть смысл в хаосе…

— Что ты вдруг заумничал??

— А что ты хотел, Алекс? Приключений, экшена? Получай.

Помнишь, шеф говорил: что движет человеком? Мы хотели добраться до камня… Ты хотел пить… Рогатых конкурентов, оторваться от погони, посадить чеснок, открыть дверь, найти нестандартный ход… Знаешь, я вдруг понял.

Я чего-то желаю (даже не осознавая) — и — вижу это вовне.

Получается, все, что существует, весь мир — это только… мое…

— Желание, — закончил Алекс.

***

Они по-прежнему сидели в офисе. За окном дождил серенький денек.

Макс почувствовал, что сжимает в руке что-то твердое. Разжал кулак, на ладони был… камень. Тот самый, колдунский! Как он попал сюда из игры??

Вдруг на камне… начала проступать надпись:

«Исполнится все, что ни пожелаешь».

— Все так просто?? Алекс!

— Да, все просто, но совсем не так, — ожил монитор. На нем возникло лицо Эйнштейна, ученый весело подмигнул. — Славно поиграли, ребята! — добавил Альберт знакомым писклявым голоском.

Друзья вздрогнули. Чтоб тебя! Опять этот вирус…

— Поздравляю, молодцы, положите на комод! (Я про камень.) — продолжал вирусяга. — Успешно прошли первый уровень! Под кодовым названием «Неживой». И, надеюсь, усвоили, что…

Все, что «я вижу вокруг», все, что «существует», — это только мое желание. (Составное, которое ощущает себя.) В нем постоянные изменения. Они мне рисуют картину. «Я» ее называю «мир». В этой картине есть мне подобные, есть иные: материя, растения, животные… так мои желания ощущают, так ощущаю «я».

На сегодня все, пора обедать, приятного аппетита…

— Погоди! — вскричал Макс, нервно мня в руке камень, — выходит… сбудется все, что пожелаю?!

— Но-но, притормози… — цокнул на него «ассистент».

На мониторе возникла знакомая улыбка, и вирус вкрадчиво добавил голосом кота:

— Будьте осторожны со своими желаниями…

Макс и Алекс в Зазеркалье

Макс включил компьютер и вошел в систему:

— Привет, вирус!

— Здравствуй, Макс.

— А можно… я буду называть тебя Примус?

— Меня зовут Ассистент, — с холодком в голосе ответил вирус.

— А давай… Кот Бегемот? — Макс сегодня был игрив.

— Хорошо, называй меня Примус…

Так начинался очередной рабочий день.

— Слушай, Примус, а не сыграть ли нам в жанре фэнтези? На втором уровне, а? Только с задачками, ну, более интеллектуальными… Надеюсь, Алекс потянет…

— Шутки твои плоские, — отозвался из-за соседнего компа Алекс.

— Можно… — протянул вирус.

— Что-то ты сегодня вялый… С чего начнем?

— Пи-пи-пи……

— При-и-иму-у-ус!

— Не тревожь меня, Макс, я в печали…

— Хорош хандрить, Примус!

— Ладно. Только отвяжись. Следуйте за белым кроликом.

— У-у, банально… Мы не Алисы в стране чудес, или ты копируешь Матрицу?

— За белым кроликом.

Внезапно на мониторе, между строками кодов, возникло зайцеподобное существо. Больше смахивающее на мышь или собаку, но с длинными кроличьими ушами.

Существо призывно махнуло лапой и юркнуло куда-то вглубь экрана, очевидно, в «нору».

Макс:

— Алекс! Внимание! Пуск!

Друзья нажали на кнопку и… рванули вслед за кроликом.

Рекламное агентство

— Макс! Ну и где мы на этот раз?

— Похоже на средневековый отель…

— Добро пожаловать, господа! — на ресепшен сидел старик в форме лакея. — Для вас приготовлен номер… э-э… 221Б. Вот только… э-э… ключница наша, миссис Пенроуз, исчезла сегодня днем. А вместе с ней и ваши ключи.

— Что же делать?

— А вы походите по номерам. Наверняка она забыла их где-то! Может, заодно и миссис Пенроуз найдете…

— Забавно все начинается…

Первая надпись гласила: «Рекламное агентство нестандартных решений». Макс уверенно толкнул дверь. За ней оказался офис, в нем совещание. Только в этот раз на друзей никто внимания не обращал.

Директор агентства:

— Я пригласил вас, коллеги, чтобы сообщить… преотличное известие. У нас цейтнот! Срок исполнения заказа — к утру!

Пауза…

Все рванули по местам.

Дизайнер(задумчиво вертя фотошопом):

— А может быть, ворона, а может быть, собака…

Макс:

— Кролик! Вы не видели кролика?

Дизайнер (переводя на Макса отсутствующий взгляд):

— А может быть, корова…

Копирайтер (глубокомысленно):

— Фруктовые воды несут нам углеводы…

Алекс:

— Простите, Вы, случайно, не встречали миссис Пенроуз?

Копирайтер:

— Особые приметы?

Алекс:

— Э-э…

Копирайтер:

— Обожает барсучий жир. При звуках кларнета теряет волю…

Макс:

— А еще нам нужны ключи от нашего номера. Вы их не находили?

Копирайтер:

— Какое ты выдумал название?

Специалист по неймингу:

— Ныпырсытет.

Копирайтер:

— Не годится…

Директор агентства посмотрел на настенные часы.

Часы задумчиво пробили 5 раз.

А в это время в бухгалтерии:

— А мне дадут?

— Вам? Дадут…

Дизайнер:

— Слон разноцветный, большой, характер мягкий и нежный, обожает жир барсука…

Завхоз:

— Покупайте наших слонов!

Алекс:

— Макс, они, похоже, не в себе…

Макс:

— Да… каждый хочет чего-то своего и не слышит других… Как они работают вообще, какой заказчик с такими свяжется??

Маркетолог:

— Ах, какой был слон, какой был слон!..

Макс:

— Слушай, ты здесь вроде самый нормальный…

Маркетолог взглянул на Макса с интересом.

Макс:

— Нам надо найти кролика, ключи и миссис Пенроуз… Поможешь?

Каждый видит, что хочет

Маркетолог:

— Чтобы вам помочь, помогите для начала нам.

— А как? Чем вы тут занимаетесь?

— Он, — маркетолог ткнул пальцем в дизайнера, — придумывает картинки для заказчика. Чтобы отражали Идею бизнеса. А мы… названия. Слоганы. Описания…

— А что за бизнес?

— Всякий… Например…

Маркетолог протянул друзьям фотографию. Макс взглянул и замер. На него смотрела… Его первая любовь. Но гораздо, гораздо более… У Макса перехватило дыхание. От ощущения чего-то настолько высокого и прекрасного…

— Боже, если бы я был поэтом или музыкантом, я бы… — выдохнул Макс.

— Я бы съел! — рявкнул Алекс.

Макс отпрянул:

— Кого?!

— Как кого? Бифштекс! Смотри, какой аппетитный! А я жуть до чего голодный — с самого утра! — и Алекс смачно сглотнул слюну.

Макс:

— Это прекрасная девушка… как ты можешь?!

Алекс:

— Какая девушка?! На фото бифштекс!

— Вот видите… — грустно протянул маркетолог. — И так каждый. Видит лишь в меру своей… А ты тут придумывай… выкручивайся. А вот это вы бы как назвали?

На втором фото был запечатлен момент: на трибуну со стадиона залетела бейсбольная бита.

Кадр потрясал своей живостью. Как лиц, так и положений тел. Кто загородился руками, кто лег, кто…

В самом центре трибуны сидел большой мужчина, ровно так сидел, не загораживаясь, и вот эта бита — припарковалась точно ему в челюсть.

— У нас были варианты, — продолжал маркетолог. — Веселый бит / Подставь другую щеку / Челюсть на вынос / Трибуна, бита и немного драйва / Внезапный поцелуй / Бита в гостях: как стать звездою стадиона…

Но заказчик все забраковал. Надо что-то емкое и краткое…

Макс прищурился:

— Фейсбол!

— Бейсболь! — одновременно выпалил Алекс.

— О… Смотрите-ка, вы приходите к единству мироощущения!

Это хорошо.

Но сейчас мы мучаемся вот над этим…

На следующем фото был запечатлен слоненок. Он сидел под водопадом, радостно задрав хобот, пускал из него фонтанчики и кайфовал.

Макс и Алекс задумались и… разом:

— Эйфория Элефантана!

Копирайтер:

— Отлично! Так и запишем…

Маркетолог:

— Спасибо, ребята! Только ваших ключей и миссис Пэ здесь нет. А вот кролик пробегал. Идите в ту дверь. Здесь все номера проходные.

Лаборатория: трансформация

За следующей дверью оказалась лаборатория.

Куча баночек, колбочек, каких-то склянок… Все это пыхтело, сопело, булькало…

В центре действа стоял человек в белом халате с всклокоченной шевелюрой. Он держал в руке баночку с пузырящейся жидкостью.

— Пить хочу, — вдруг заявил Алекс.

Макс:

— Опять? Дружище, да ты водохлеб…

— Выпей меня! — неожиданно пропищала баночка.

Алекс, словно под гипнозом, двинулся на звук.

Ученый протянул ему напиток…

— Не смей! — вскричал Макс.

Но было поздно. Алекс залпом выпил жидкость.

И тут… перед взором остолбеневшего Макса… начало разворачиваться зрелище… похлеще всех фэнтези и триллеров вместе взятых!

Ноги Алекса утончились, нос вытянулся и заострился, шея изогнулась, руки стали плоскими, а сам он — с ног до головы покрылся перьями.

Спустя минут пять — вместо Алекса в лаборатории стояла… цапля!

Она взмахнула крыльями, прикрыла глаза и, что-то ласково воркуя, закружила меж склянок.

— Что вы с ним сделали?! — в ужасе бросился к ученому Макс.

А тот, не обращая внимания на Макса, бормотал:

— До обработки баночки в ней находилось две жидкости. После обработки — одна жидкость. Вопрос: какого рода обработка баночки была произведена?..

— Верни его обратно!!!

— Да не переживайте вы так… Это вы его видите несуразной цаплей. А он себя — орлом, парящим над бездной… Над временем и пространством. И не факт, что вы правы, а не он.

— Что ты ему подлил?!

— Все мы видим мир по-разному, что и требовалось доказать… А кролик дальше побежал. Да не беспокойтесь — за порогом ваш друг обретет свой начальный вид. Так что берите его и идите.

Берите… Легко сказать. Не так-то просто схватить танцующую цаплю, возомнившую себя орлом.

Макс ухватил-таки летучего Алекса за тощую лапу (тот пытался отбиться клювом) и утащил в соседнюю дверь.

Здесь Алекс мигом трансформировался обратно.

Макс:

— Уфф… ну ты меня напугал. Чтобы больше не пробовал ничего такого, понял?!

— Макс, где я был? Я видел небо, счастье, полет и свободу… Покой и бесконечность…

— Перестань, слышать не хочу эти бредни! Видел бы ты себя со стороны!.. Лучше давай разберемся, где мы очутились на этот раз?..

Королевство кривых

Вокруг были зеркала. Разных форм и размеров. Обычные и кривые.

В углу стоял попугай и смотрел одновременно на 9 своих отражений.

— Я собрал вас всех, — обратился попугай к своим «альтер эго», — чтобы выяснить, кто портит мне жизнь.

Тут он заметил позади «собрания» два «левых» отражения (умноженных на 9):

— А вам что угодно?!

— Кролик, ключи, миссис П…

— Дальше! — махнул крылом попугай. — Выход через пятое зеркало слева от седьмого сбоку.

— А… — друзья попробовали сообразить, взглянули в одно из зеркал…

И… Макс увидел себя. Стройный, подтянутый, с волевым подбородком, глубоким взглядом и высоким умным лбом.

А рядом… стояло нечто… Чуть получше цапли, но…

Алекс увидел все с точностью до наоборот.

— Не то зеркало! — крикнул попугай. — Левее.

Друзья передвинулись и… В ужасе отпрянули.

В зеркале стояли: Горбун (типа Квазимодо) и маленький кошмарный гном.

— Попугай! Это что??

Попугай:

— Обычное зеркало отражает лицо, а эти — вас изнутри.

Макс:

— Но в первом зеркале я был красавцем!

Попугай:

— В первом каждый видел то, что хотел видеть. Себя ты видел героем, а вот Алекса?.. Во втором вы увидели себя, какие вы есть.

— Что ты плетешь? Мы не такие!

— Увы…

— Я не Горбун, хочу быть суперменом! Алекс! Ты захватил Колдунский камень?!

Попугай:

— Камень здесь не поможет. Он с предыдущего уровня.

Надо смириться. Принять себя, какие вы есть сейчас, и, широко открыв глаза, шагнуть вперед. И слиться с отражением.

Макс:

— Слиться с Квазимодо??!

Попугай:

— Да. Тебе под силу, ты же супермен?

Друзья выдохнули глубоко и — шагнули.

Встреча в гостиной

Как только друзья шагнули в зеркало — монстры исчезли.

Макс и Алекс оказались в уютной гостиной.

На столе закипал самовар, стояли вазочки с печеньем. Пахло малиновым вареньем, сосновыми шишками и еще чем-то очень домашним.

За столом сидели: Кролик, Кот и пожилая дама — такая же теплая и уютная как и вся обстановка.

— А-а, наши путешественники! Вовремя-вовремя… — прервал молчание Кролик.

«Больше смахивает на мышь», — подумал Макс.

«Скорее на собаку», — отметил Алекс.

Кролик:

— Присаживайтесь-присаживайтесь! Заслужили!

— А это что такое? — уставился на гостей Кот, который до этого дремал. — Ты кто? — ткнул когтем в Макса и зевнул. — Животное, растение или минерал?..

— Я…

— Впрочем, какая разница, если есть печенье.

— Мы люди! — возмутился Алекс.

— Да-а? — расширил желтые глаза Кот.

— Все население Земли считает, что они человеки… — вздохнул Кролик.

— Помню, гостил я у одного писателя, — задумчиво протянул Кот. — Так он говаривал: «Ты, Кот, самый лучший в мире! Так как, в отличие от всех моих знакомых, стараешься быть человеком…»

Когда друзья отдохнули, наелись-напились, Макс сказал:

— Я так и не понял. Мы с Алексом знакомы сто лет. Понимаем друг друга с полуслова. Почему на фото и в зеркалах (уже молчу про цаплю) мы видели такое разное?

— Мы видим все одно и то же. Но ты одно, а я — не то же, — ухмыльнулся Кот.

— ??

— Ну, например, я скажу тебе, что небо голубое. А ты выглянешь в окно и увидишь серое полотно. Каждый видит, что хочет…

— Да, мы поняли, что мир — это желание, — кивнул Макс. — А на камне написано: «Исполнится все, что ни пожелаешь…» Так я не хотел видеть Горбуна, гнома или цаплю! Я…

— Да, — зевнул Кот. — Захотел чеснок — пожалуйста. Внедорожник — пожалуйста… Но малышу показывают лишь часть картины. И так — из класса в класс… Неживой уровень прошли. Теперь растительный. Не спрашивайте, что это. Время не пришло.

— Долго идет, — заметил Кролик.

— Все относительно, — показал ученый язык Кот. — И Колдунский камень не так прост. Еще встретитесь с Ним. Если дойдете…

— Куда?

— Да, — вмешался Кролик, — всё — желания. И все — связаны. Словно прекрасный теплый свитер, что вяжет миссис Пенроуз.

— Но желания противоположны… — заметил Кот.

— И каждый вяжет по-своему… — добавил Кролик.

— И… и что?? — не выдержал Макс.

Кролик:

— Вы смотрите на одну картину. Ты видишь девушку. Алекс — бифштекс.

На самом деле вы видите свое желание: съесть, слопать, поглотить. Короче, самонасладиться. Вопрос — кто от чего. Вот и вся разница.

Один видит нечто — «плохим». Другой — «хорошим».

— Что такое хорошо, и что такое плохо? — встрял Кот. — Что одному хорошо, то другому свиной хрящик… (Кот явно был начитан.)

— Он видит голубое небо, — терпеливо продолжил Кролик. — А ты — серое. Хочешь голубое? Но каждый видит не столько то, что хочет, а насколько… может. Главное: ПОЧЕМУ он это видит? Или ДЛЯ чего…

— А может, — снова встрял Кот, — ты поймешь, что вовсе не голубое хотел. Или сможешь увидеть голубое в сером. Или в серое голубом…

— Но нет ни неба, ни серого, ни голубого… — добавил Кролик.

— А что есть?? — у Макса голова шла кругом.

Кот:

— Прекрасный свитер! (Миссис Пенроуз ласково улыбнулась из-под очков.)

Алекс:

— Что?..

Кролик:

— Все, что появляется в твоей жизни — это отражение чего-то, что происходит внутри тебя.

— Да, — вспомнил Макс, — надпись в пещере… Вот только с юд-хей… я не понял…

— Все зависит от меры нашего подобия…

— Чему?!

— Сделай свое желание как Его.

— Кого?

Кот:

— А что, если… и вы — всего лишь чьё-то желание?

— Что-о??

— Чье?!

— Сколько ответов еще ждут своих вопросов… — загадочно ушел от ответа Кролик.

— Кстати, — вклинился Кот, — вас не смущает говорящий кролик?

— Как нам отсюда выйти?! — не выдержал Алекс.

Кролик:

— Смотря куда ты хочешь прийти… Выход там же, где и вход! Миссис Пенроуз, выдайте им ключи.

***

Друзья открыли дверь и — оказались в офисе.

За окном дождил серенький денек. Или?..

— Ха-ха! — послышался знакомый писклявый тенорок.

— Примус?! Что… улетучилась твоя хандра?!

Вирус:

— Ну повеселили! Ну комедия! Второй уровень прошли красиво! Надеюсь, уяснили, что мы воспринимаем реальность не такой, какая она есть…

— Примус! Голова кругом!!! Столько вопросов! Например…

— Ну-ну! Стоп. Терпение. Только терпение. Сейчас я вам скажу… разве лишь… — Вирус задумался… — В одном явлении ты видишь «плохое», а другой «хорошее». Если ты видишь что-то, что тебе не нравится, то только из-за своего «испорченного зрения»!

Алекс:

— А как…

Вирус:

— Но! Если ты видишь себя Героем, а друга чем-то неказистым, то… Это твое «хорошее» вовсе не хорошее.

Второе зеркало наглядно показало. Ваше нутро — горбунско-гномье. Что скис, Макс?

Ты не супермен, но и не гном. А можешь быть и тем, и этим… И никем из, и всеми вместе. Все зависит… На самом деле ты…

Но главное — желанья сплетены.

А если… каждый вяжет — гнилыми нитками? Под свой размер, путая и рвя нить друга? Тогда и «свитер» выйдет сикось-накось!

Макс:

— Что все это значит?!

— Хочешь связать (надеть, увидеть) великолепный, теплый Свитер?

— Как это понимать??!

Алекс:

— О чем ты, Вирус? И Кролик… «Мера подобия… Сделай свое желание как…» Чье? А что, если и я— всего лишь чье-то желание?..

Но… тогда… что это все такое?? И… есть ли «я» вообще??

Примус:

— Красиво спрашиваешь. Но прав был Кот… каждой ступеньке свое время. Теперь у вас есть ключи. И в нужный час — они откроют дверь на третий уровень. Под кодовым названием «Животный».

— Примус, объясни…

— Ничего! Однажды спадут маски, декорации… и мы увидим…

А пока пора вздремнуть. Бай-бай!

Тайна Древнего Амулета

— Снова день, который год… — пропел Макс. — Снова офис, снова код… Или… кот? Алекс?

— Угу.

— Что там твоим с кодом, готов?

— М-м…

Алекс сидел, уткнувшись в монитор. Третьи сутки почти не реагировал на внешние раздражители. Вроде работал. Но воз и ныне там.

Макс встал и подошел к приятелю. Алекс мгновенно свернул окно.

Макс, раздраженно:

— Чем ты так занят, сроки горят! Я один работать должен??

Вдруг на мониторе Алекса выпрыгнуло сообщение:

— Давай сегодня вечером? В 7 часов, у кинотеатра.

— О-о… — протянул Макс. — Не рановато ли котам бродить по крышам? Январь на дворе. Я уж думал, ты перерос эти дурацкие чаты… Что за фея на этот раз?

— Да… Сам не понимаю! — воскликнул Алекс. — Затянуло. Вчера договорились встретиться. Спрашиваю: «Как я тебя узнаю?» Она: «На мне будет груз моих лет и сандалики». Ну ладно, пошутила.

Сегодня спросил, а она:

— Тебе навстречу будет идти женщина, и ты подумаешь: «Боже, только бы не она!» Так вот. Это буду я.

— Ну, с юмором девица. Уже неплохо. Правда, юморок… бородатей некуда. Покажи хоть.

На мониторе возникло лицо тире аватарка. Заботливо слепленное нейросетью.

Макс, напевая «я тебя слепила из того, что было», набрал:

— Договорились. В 7 у входа. Как я тебя узнаю?

— Я буду в фате и с вещами.

— Не, Алекс… такое нам не подойдет.

Ты уверен, что реальный человек, может, Примус прикалывается? Что-то давно его не видно…

— А я тут как тут! — послышался противный голосок. На экране возникла морда виртуального ассистента. — Бросайте шуры-муры… Час пробил!

— Ух! — воскликнул Макс, — у меня аж нос зачесался. От исключительности момента. — Здорóво, Примус! Жги! Мы все вниманье!

— Вы на пороге нового этапа, — сосредоточенно произнес Вирус-Примус. — Я волнуюсь. Он… непростой.

Условия игры: вы должны заключить «Союз Поручительства». То есть. Независимо от того, что произойдет в Пути, вы не сможете предать, подставить, обмануть друг друга.

Подумайте серьезно.

Если решитесь и подпишете Союз, выдам вам ключи от Третьего уровня.

Алекс:

— Что тут думать! Мы с Максом — не разлей вода. Да, Макс?

— Да!

— И мы соскучились! Давай!

— Подумайте… — Вирус отчего-то колебался.

— В огонь и в воду вместе — как один! — воскликнули друзья.

Подписали, ударили по рукам и…

Следствие ведут…

Макс и Алекс обнаружили себя перед дверью. С номером: 221b.

— Макс, тебе не кажется, что это тот самый, «наш», номер куда мы в прошлый раз так и не попали?..

На доме висела табличка: «Бейкер-стрит».

О-о…

Вдруг дверь распахнулась и на пороге возник… легендарный Шерлок Холмс! Чем-то смахивающий на Бенедикта Камбербэтча…

— Входите быстрее, — без лишней чопорности произнес детектив и посторонился.

Наверху оказалась гостиная. В кресле сидел доктор Ватсон. Миссис Хадсон разливала чай.

— Итак, к делу, — начал Шерлок. — Мы с Ватсоном на заслуженном отдыхе. А для развлечения — расследуем парочку убийств. На все не хватает рук. Потому обратились к вам.

Вчера был убит хранитель Музея Египта. Он проработал в этой… странной должности — 70 лет!

Кому помешал старичок, непонятно. Ничего не украли.

Короче, коллеги! Предлагаю вам отправиться на место и начать копать…

— А как и в какое время его убили? — спросил Алекс.

— Мм… Ночью. Тело лежало в подвальной комнате (его обнаружил охранник во время утреннего обхода). Глаза широко открыты. Зрачки расширены (что неестественно для мертвого) и до сих пор не отражают свет. Патологи выясняют причину. На лице застыл ужас. Яда в крови, признаков насилия нет. Естественная смерть тоже исключается.

Ну что, возьметесь? Занятное дельце!

Макс и Алекс переглянулись. Они никогда в жизни ничего не расследовали…

— Возьмемся! — хором воскликнули друзья.

— Вот и отличненько. Промедление смерти подобно, не сочтите за каламбур, так что — вперед!

Музей ужасов

Музей располагался в неприметном кирпичном здании песочного цвета с пирамидальной крышей.

При входе маялся охранник.

Друзья показали удостоверения и пригласили стража на пару слов.

— Моя задача охранять вход, — отвечал тот. — В хорошую погоду стою снаружи, в дождь или снег — внутри. Еще делаю обход. Утром, перед открытием музея, и вечером, сразу после закрытия. Ночью дома. В музее оставался лишь Хранитель…

— А что он делал? Он ночью приходил?

— Вроде конкретно ничего не делал… не знаю. Приходил не ночью, нет, он жил здесь.

— Жил в музее, 70 лет??

— Ну… наверное… Наружу при мне не выходил. Продукты привозил курьер.

— Сколько же ему стукнуло на момент смерти?

— 90. Только справил юбилей…

— Хм. А как вы обнаружили тело?

— Утром обходил помещения. Хранитель жил в каморке в подвальном этаже. Моя территория — залы. Он знал время обхода и всегда поднимался, предлагал попить чаю, обсудить газетные новости…

Но в то утро не вышел. Я позвал его — тишина. Подумал: «Мало ли, не в духе…» Но на душе скребло. И впервые… спустился вниз.

— И?..

— Ну и увидел его. Лежал на полу. Сразу понял, что мертв. И бросился обратно — звонить в скорую, полицию… Вот и все.

В музее, помимо охранника, работали: уборщица, смотритель, казначей и… новоиспеченный заместитель Хранителя. Все.

Беседа с первыми тремя ничего не добавила. А на момент происшествия (официально) их не было в здании.

— Алекс, — предложил Макс, — давай сосредоточимся на заме. Какой-то он… мутный.

Заместителем Хранителя был худенький парнишка.

— Почему вас назначили замом и кто? — приступил к допросу Макс.

— Так дядя… В случае чего, я должен был заступить на его место… — тихо ответил парень.

— Хранитель был вашим дядей? — удивился Макс.

— Ну… двоюродным дедом…

— Вы хорошо его знали?

Парень молчал.

— Ладно, — попытался Алекс. — А что за должность такая — хранитель? Хранитель чего?

Парень молчал.

— Так… — побарабанил по столу Макс. — Идет следствие. Не в ваших интересах молчать. Вы хотите раскрыть убийство?

Парень опустил голову.

— В таком случае вы — главный подозреваемый! Вы убили «дядю», чтобы завладеть чем-то, что он охранял!

— Нет! — воскликнул парень. — Все было не так… — и снова умолк.

— В ваших интересах, — продолжил Макс, — предоставить всю информацию. Для начала нам надо осмотреть помещения. Включая экспонаты… Все, что есть. Вы обязаны помочь!

— Да, конечно, — прошептал зам.

— Вот и хорошо. Тогда проведите нам экскурсию.

Лабиринт

Парень повел друзей по музею. Это оказался… целый лабиринт. Без окон, с каменными стенами, узкими проходами, факелами вместо ламп…

— Макс, мы словно в настоящей древней пирамиде… — прошептал Алекс.

Далее пошли саркофаги. С глифами.

Макс:

— Можно их открыть? Там… мумии?

— Нельзя, — категорично ответил проводник.

— А что значат эти глифы?

— Руководство к посмертной жизни.

— Она существует? — хохотнул Алекс.

Его голос разнесся гулким эхом. Повисла тишина.

Далее друзья вошли в архив. И не нашили там ничего такого. Документы в порядке. Бухгалтерия, приказы о принятии на работу, отпусках. Лишь о самом Хранителе и нынешнем заме — ни слова.

— А теперь покажите комнату Хранителя, — попросил Макс.

Парень замялся…

— Кстати, может, перейдем на «ты»? — подбодрил его Алекс. — Тебя как зовут?

— Рамсес.

— Ка-а-ак?? А… деда… как звали?

— Аменхотеп.

— Ё!.. лки, — выдохнул Алекс. — Прямо династия…

Парень зыркнул на Алекса.

Комната хранителя и правда оказалась каморкой. В ней стояли: стол, стул, железная кровать. На столе: миска, кружка, ложка, перьевая ручка, бумага, огарок свечи. У стены — камин. В углу — сундук.

— Да… прям спартанское средневековье, — протянул Макс. — Рамсес, что в сундуке?

— Дед запретил его открывать.

— Слушай! Деда нет, а следствие идет, ты же не хочешь…

Парень вздохнул и протянул ключи.

В сундуке были свитки, исписанные глифами.

Макс парню:

— Можешь прочесть?

— Нет. Это очень древний код.

— Тогда берем, спецам покажем. До вечера!

***

Бейкер-стрит, 221b.

Шерлок и два специалиста по древним языкам. Склонились над свитками.

Наконец Шерлок повернул голову к новоиспеченным сыщикам:

— Хранитель вел дневник. Ничего интересного, будничные записки. Вот только… последняя запись:

«Рамсес, чувствую, тебе вскоре придется занять мой пост. Были знаки, что они вернутся. Что бы ни произошло, сделаю все возможное, и ты поклялся (даже ценой жизни!) сделать все, чтобы уберечь Его».

Выходит, верно! Он что-то охранял…

— В свитке есть план помещения, — поднял голову профессор-лингвист. — Судя по всему, это план каморки. Из которого следует, что за камином… есть тайный отсек. Возможно, стоит в него заглянуть.

Шерлок друзьям:

— Дуйте назад! И потрясите хорошенько этого Рамсеса! Сдается мне, слегка рамсы попутал он.

Тайник

Был уже вечер, когда Макс и Алекс вернулись в музей.

Спустились в каморку… Рамсес сидел, глядя в одну точку.

Алекс деловито прошел к камину и заглянул за него.

— Макс, дай фонарь!

Свет выхватил гладкую стену.

— Вы куда, зачем? — ожил Рамсес.

— Слушай, дорогой, либо сам расскажешь, где тайник, либо… — Макс ткнул в план. — Ну?

Рамсес побелел.

— Нельзя, — ответил еле слышно.

— Выкладывай все, что знаешь! Пойми, мы ведь добра хотим!

Парень молчал, напряженно что-то прокручивая… Потом:

— Там Великая вещь. Дядя хранил ее…

— Что за вещь?

— Древний Амулет. Он дарует вечную жизнь и… власть. А еще… убивает своих владельцев.

Макс:

— Не понял. Либо то, либо то…

— Все зависит… — Рамсес замялся, — ну… какой ты внутри, так Амулет себя и ведет. Что заслужил, то и получишь. А еще: Амулет провоцирует, подстрекает… Вскрывает темные подвалы душ и выпускает черных змей…

Друзья вылупились на Рамсеса.

— Без подготовки на него лучше не смотреть, вообще не иметь с ним дела! — воскликнул парень. — Я видел его лишь однажды, в детстве. Молю — не открывать тайник! К тому же… я поклялся молчать и охранять…

Макс:

— Рамсес! Дядя убит. Он завещал тебе беречь вещицу. Но если ты не открывал тайник… ты уверен, что она там? Может, убийца выкрал Амулет??

Рамсес вздрогнул.

— Тайник так просто не открыть, — возразил, — код знаем только я и дядя.

— Знал… — поправил Алекс.

Рамсес вновь странно зыркнул.

— И все-таки! — надавил Макс. — Идет следствие! Открывай!

Парень медленно поднялся, зашел за камин. Прислонился лбом к стене и зашептал.

Макс изо всех сил напряг слух.

— Йуд-хей-вав-хей…

Да ну??!

Рамсес нажал на кирпич, тот отъехал в сторону.

В стене на гвоздике висел…

Ну, амулет. Круглый, плоский, большой. Рамсес снял его. В центре амулета был изображен глаз. Глаз обвивали две змеи: светлая и темная. Змеи держали (или кусали?) друг друга за хвост.

Алекс почувствовал странное притяжение, словно дыхание бездны, которая всасывала внутрь, звала…

— На месте, — выдохнул Рамсес, быстро повесил амулет обратно и задвинул кирпич.

— Ну и что все это значит? — спросил Макс после паузы. — Предполагаю: амулет дорогой, так как древний, плюс ореол мистики… Кто-то знал о нем и хотел украсть. И… умертвил Хранителя. Правда, непонятно как.

— У вас все в порядке? — послышался сверху голос охранника. — Я завершил обход.

Макс взглянул на часы. Ого! Без пяти полночь…

— Все ок! — крикнул Алекс. — Скоро идем!

Было слышно, как хлопнула входная дверь.

Рамсес:

— Н-не… не оставляйте меня одного! Прошу!

— С ума сошел? Мы теперь здесь ночевать должны?

— Они… придут. Они здесь… Слышите?

Друзья прислушались. В музее стояла тишина.

И вдруг… в этой тишине… откуда-то сверху… донесся звук. Будто кто-то напевал, или звал, или плакал… женским голосом.

— Алекс, надо проверить, — отмер Макс.

— Охранник делал обход… — голос Алекса дрожал. — Нам домой пора.

— Не дрейфь! Что скажет Шерлок? Мы должны проверить.

— Не ходите! — вскинулся Рамсес.

Макс:

— Так, парень, сиди здесь, никуда не выходи. Твоя задача — сторожить амулет. А лучше… мы тебя запрем, так всем будет спокойнее.

Друзья поднялись наверх, обернулись — Рамсес покорно сидел на стуле.

— Выше нос, дружище, скоро будем! — ободрил его Макс и запер дверь.

Призраки в музее

Сыщики двинулись вглубь музея. Сказать, что Алексу было жутко, не сказать ничего.

Вдруг увидели лестницу, ведущую вниз.

— Макс, ее ведь не было! Здесь одно подвальное помещение — каморка…

Как в страшном сне, начали спускаться.

Внизу был тоннель. Двинулись по нему. По бокам, в углублениях, стояли саркофаги. Макс посветил. Открытые!

Друзья приблизились — внутри лежали мумии. Истлевшие. И будто… не совсем мертвые. Вдруг веки одной мумии (да, у нее были веки!) задрожали…

— Мамочки! — завопил Алекс.

— Спокойно! — севшим голосом прервал Макс. — Фонарь качается, вот и кажется. Здесь, видно, склад неразобранных… э-э… экспонатов, — попытался пошутить.

Вдруг пробежал легкий ветерок и… мимо пролетело нечто белое, прозрачное, как вуаль или…

— А-а-алекс… — послышался напевный зов.

— Макс, я больше не могу, — выдохнул Алекс. И попытался ринуться обратно.

Макс удержал его.

— Погоди. Что это там?

Впереди что-то белело.

Макс поволок неживого Алекса за собой. Друзья приблизились и… уперлись в стену.

На ней светилась фреска: три женщины дрались на шпагах. Одна в сандалиях, другая… страшна, как та мумия, третья — в фате!

Откуда-то струился пар… «Трубу где прорвало?» — подумал Макс. И в этом паре светящаяся фреска (откуда шел свет, непонятно) казалась живой. Перед глазами сыщиков разворачивалась баталия… Красивая, как на показательных выступлениях. Вдруг женщины — они в этом тумане казались полупрозрачными, словно духи или призраки, — обернулись, протянули руки к сыщикам и — слились в одну.

— Алекс… — прошелестел мираж.

— С меня хватит, — произнес Алекс и рухнул в обморок.

Макс выволок друга наверх. Здесь горе-сыщик пришел в себя.

— Ладно, — резюмировал Макс, — на сегодня и с меня хватит.

Друзья добрались до каморки. Слава богу, без приключений. Отперли дверь.

— Рамс… — начал Макс и замолк.

Рамсес лежал на полу.

Он был мертв.

На