Марк Вельт
Шепот в библиотеке

Глава 1. Шепот в хранилище

Тишина в библиотеке Кросса была не просто отсутствием звука. Это была плотная, осязаемая субстанция, пропитанная запахом старой бумаги, кожи и едва уловимой пыли. Доктор Итан Кросс любил эту тишину. Она была его убежищем, его союзником, его единственной постоянной любовницей.

Но сегодняшняя тишина была другой. Она была зловещей, как затаившийся зверь.

Итан стоял в дверях хранилища редких книг, не в силах сделать шаг внутрь. Запах изменился. К привычному аромату истории примешался резкий, металлический запах крови. И ещё что-то. Что-то сладковатое, тошнотворное.

Тело мистера Смита, старшего библиотекаря, лежало у подножия огромного, рухнувшего стеллажа. Седые волосы были испачканы кровью, очки съехали набок. Мужчина казался сломанной куклой, брошенной нерадивым ребёнком.

Итан перевёл взгляд на стеллаж. Огромный дубовый монстр, хранивший тысячи бесценных томов, лежал на боку, как раненый кит. Книги разлетелись по полу, их страницы шелестели от сквозняка, словно крылья подстреленных птиц.

Полиция уже была здесь. Двое детективов в форме что-то писали в блокнотах. Криминалисты в белых халатах колдовали над телом. А Итана вызвали сюда, потому что он был единственным, кто знал эту библиотеку лучше, чем мистер Смит. И потому что он был другом.

— Доктор Кросс? — к нему подошёл детектив в штатском. Молодой, с усталыми глазами. — Детектив Мартин. Спасибо, что пришли. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.

Итан кивнул, не отводя взгляда от тела. В горле стоял ком.

— Когда вы в последний раз видели мистера Смита?

— Вчера, — голос Итана прозвучал хрипло. — Мы обсуждали доступ к рукописи «Carmen de Hastingae Proelio». Я работаю над монографией.

— И как прошла ваша встреча?

— Он отказал мне. Сказал, что рукопись на реставрации. — Итан поморщился. — Я подумал, что он просто вредничает. Мы поругались.

Детектив что-то записал.

— Мы обнаружили, что пропала одна из рукописей. Та самая, о которой вы говорили. Это единственное, что исчезло.

Итан медленно перевёл взгляд на пустую полку, где должна была лежать «Carmen». Теперь всё встало на свои места. Смит не вредничал. Он что-то скрывал.

— Мистер Смит был убит? — спросил Итан.

Детектив Мартин колебался.

— По предварительной версии — несчастный случай. Стеллаж рухнул, и он ударился головой. Но есть одна деталь. — Он подозвал криминалиста. — Что вы нашли?

Криминалист, женщина с усталым лицом, подошла к ним.

— На полу, рядом с телом, мы нашли след. — Она указала на едва заметный отпечаток на пыльном полу. — Это след от женской туфельки. Размер примерно тридцать шестой.

Итан посмотрел на след. Маленький, аккуратный, словно отпечаток ноги фарфоровой статуэтки. В хранилище, куда был закрыт доступ всем, кроме Смита и нескольких избранных профессоров.

— Значит, — медленно произнёс Итан, — в закрытом хранилище, где работал пожилой библиотекарь, был кто-то ещё. Женщина.

Детектив Мартин кивнул.

— Именно так, доктор Кросс. И, судя по всему, эта женщина — единственный свидетель. Или, — он многозначительно посмотрел на Итана, — единственный подозреваемый.

Итан снова посмотрел на тело Смита. На разбросанные книги. На маленький след от туфельки. Тишина в библиотеке стала ещё плотнее. Теперь она не просто шептала. Она кричала.

*Кто ты, Золушка? И что ты искала в этом склепе?*

---

Двадцать минут спустя Итан сидел в кабинете Смита, маленькой комнатке, забитой книгами и бумагами. Детектив Мартин устроился напротив, на краешке стула.

— Расскажите мне о рукописи, — попросил Мартин. — Что в ней такого особенного?

Итан провёл рукой по волосам. Он всё ещё не мог поверить, что Смита больше нет. Старик был ворчливым, упрямым, иногда невыносимым. Но он был частью библиотеки, её сердцем и памятью.

— «Carmen de Hastingae Proelio» — это латинская поэма о битве при Гастингсе, — начал Итан. — Она была написана вскоре после норманнского завоевания Англии. Существует несколько списков, но наш — самый ранний и наиболее полный. Это бесценный исторический документ.

— И кто-то украл его. Почему?

Итан пожал плечами.

— Для продажи на чёрном рынке? Для частной коллекции? Такие рукописи стоят миллионы. Или, — он помедлил, — кому-то нужно было скрыть то, что в ней написано.

— О чём именно?

— О битве, о завоевании, о королях. — Итан нахмурился. — Но есть одна особенность. В нашей рукописи есть маргиналии — заметки на полях, сделанные рукой средневекового переписчика. Они плохо изучены. Я как раз собирался заняться ими, когда Смит отказал мне в доступе.

Мартин наклонился вперёд.

— Вы думаете, эти заметки содержат что-то важное?

— Возможно. Или, — Итан посмотрел детективу прямо в глаза, — кто-то думает, что содержат.

Мартин откинулся на спинку стула.

— Доктор Кросс, у нас есть список людей, имеющих доступ в хранилище. Пятеро. Вы, мистер Смит, профессор Дэвис, ассистент библиотекаря и охранник. Кто-нибудь ещё мог войти?

— Теоретически — да, — ответил Итан. — Дверь хранилища не оборудована электронным замком. Обычный ключ. Смит хранил его у себя, но иногда оставлял на столе. Любой, кто был в библиотеке, мог им воспользоваться.

— Значит, круг подозреваемых шире, чем пятеро.

— Гораздо шире, — кивнул Итан. — В библиотеке работают десятки людей. Студенты, преподаватели, ремонтники, уборщицы. Но след от женской туфельки тридцать шестого размера сужает круг.

Мартин улыбнулся впервые за всё время разговора.

— Вы мыслите как детектив, доктор Кросс.

— Я мыслитель по профессии, — ответил Итан. — Детектив — это просто мыслитель, у которого есть пистолет.

Мартин рассмеялся, но смех вышел коротким и усталым.

— Мы проверим всех. Но я хотел бы попросить вас о помощи. Вы знаете этих людей, знаете библиотеку. Если вы заметите что-то странное, сообщите мне.

Итан кивнул.

— Я и сам собирался заняться этим. Смит был моим другом. Я не оставлю его смерть без ответа.

---

Когда Мартин ушёл, Итан остался в кабинете Смита. Он медленно обвёл взглядом комнату. Стол, заваленный бумагами. Полки с книгами. Старое кресло, в котором Смит любил сидеть, читая. На столе — чашка с остывшим чаем. Смит не успел её допить.

Итан подошёл к столу. На поверхности — обычный беспорядок: счета, письма, каталоги. Но одна бумага привлекла его внимание. Маленький листок, почти скрытый под стопкой других документов. Итан вытащил его и прочитал.

Это была записка. Почерк Смита, дрожащий, торопливый.

«Он знает. Я не могу больше молчать. Встреча в хранилище. Сегодня. В полночь».

Итан перечитал записку трижды. Смит знал что-то, что его пугало. Он назначил кому-то встречу. И не пришёл на неё, потому что был убит раньше.

Итан сунул записку в карман. Он не отдаст её полиции. Пока не поймёт, кому она адресована. И что именно Смит собирался рассказать.

Тишина в кабинете сгустилась. Итан вышел в коридор, закрыл за собой дверь и направился к выходу. Но у самых дверей библиотеки его остановил голос.

— Доктор Кросс?

Он обернулся. Перед ним стояла молодая женщина. Лет двадцати пяти, не больше. Тёмные волосы, собранные в хвост. Зелёные глаза, сейчас испуганные. Она была бледна, и руки её слегка дрожали.

— Я Лена, — представилась она. — Лена Дэвис. Я пишу диссертацию по «Carmen de Hastingae Proelio». Я слышала, что мистер Смит… — Она не закончила фразу.

Итан внимательно посмотрел на неё. Лена Дэвис. Дочь профессора Дэвиса. Студентка, чья диссертация зависела от исчезнувшей рукописи. Женщина. Которая вполне могла носить тридцать шестой размер обуви.