Владимир Федосеев
Лизель: Штернфлокк

Пролог

Пики Фьёльдринха медленно, словно нехотя, выпускали на небо солнце, которое каждое утро путалось в их косматых сосновых загривках. Декс высунул ладонь из блиндажа. Дождь наконец перестал. Этой осенью южный выступ заливало. Окопная жизнь от этого становилась ещё более унылой.

— Пойдём, пора за работу, — бодро скомандовал Декс напарнику Скольду.

Закинув на плечи огромные термосы с едой и личное оружие, они вышли из полевой кухни. Траншея размокла от ночного ливня. Даже настеленные на дно доски и дренажные каналы не спасали от вездесущей слякоти. Можно было идти по сухой ступеньке, за огневыми позициями, но там приходилось пригибаться: через минуту под весом термосов поясница начинала ныть, через пять — отваливаться.

— Эй, Декс, где мой выигрыш? — крикнул с приступка парень в зелёной шинели.

— Ты видел, чтобы нам сигареты выдавали?

— Нет.

— Вот и я нет. Где я тебе табак возьму, если его не подвозят?

— Тогда в лесной блиндаж играть больше не приходи. Я всем расскажу, что ты должник.

— Чего расшумелся? — скривился Декс. — Будут тебе сигареты.

Парень крикнул что-то ещё, но они уже свернули в другой ход.

— Ты и этому должен? — усмехнулся Скольд, глянув на напарника.

— Да какой там, — отмахнулся тот. — Человек в первый раз в жизни выиграл, вот и пристал: вынь ему да положь.

— У нас на восточном фронте одного подвесили на ничейной земле за долги.

— А тут скорее от скуки сдохнешь, — усмехнулся Декс. — Раньше, бывало, хоть постреливали временами. А сейчас… — он махнул рукой. — Вот и приходится коротать время за картами в ожидании победы севера.

— Как знаешь, — пожал плечами Скольд.

— Да уж, знаю… — протянул в ответ напарник. — Я здесь с первой кампании. Нихрена тут не меняется. Вот видишь?

Он указал на склон горы, где среди сосен был вкопан на полкорпуса бронеход. Некогда величественная шагающая крепость понемногу становилась частью ландшафта.

— Это Большой Альф. Мы все тут как эта железка. Ржавеем понемногу и врастаем в землю. Но лучше так, чем постоянные штурмы.

Он повернулся к Скольду и заговорил вполголоса:

— Было дело, присылали нам сюда берсерков. Страшные люди. Я такого ни до, ни после не видел. Не зря их имперцы бессмертными называют. Под зельем, говорят, их даже пулемёты не сразу валят.

— У нас на восточном обычно про отряд Чёрного Неба рассказывают.

— Про имперских дёмтулей? — Декс рассмеялся. — Так это ж байки.

Скольд обиженно нахмурился.

— Дёмтули не имперские. Просто сражаются за Империю.

— Ну да, ну да. А командует ими наёмница, которая то ли герцогиня из Блуфасса, то ли шлюха из Шварцбурга.

— Зодчие ведь тоже химер использовали для войны. Так? — не унимался Скольд. — Может, и она смогла?

Декс поправил лямку термоса и взглянул на напарника.

— Не верь ты всему, что болтают в окопах от скуки. Погнали, нам ещё людей кормить.

Едва он договорил, над ними разнёсся отдалённый трубный вой. Ему ответил другой — ниже и злей. А следом — третий, совсем близко.

Вдруг одна из пушек Большого Альфа ударила. За ней — вторая. Напарники развернулись в сторону имперских укреплений. Высоко в небе зловеще мерцал незнакомый багровый символ.

— Это что ещё такое? — вырвалось у Декса.

— Прилёт! — заорал кто-то рядом.

В следующую секунду всю первую линию накрыл шквал алых вспышек.

— Назад! — крикнул Декс, сбрасывая с себя термос. — Шевелись, блядь!

Орудия Большого Альфа теперь молотили без конца. Напарники бросились в глубину укреплений. Сзади обрушилась новая волна огня. Трубный рёв звучал оглушительно где-то очень близко. Впереди, где траншея изгибалась, кто-то поскользнулся и упал в слякоть. Возникла сутолока. Солдаты падали друг на друга, слышались крики гибнущих в давке.

— Наверх! — крикнул Декс.

— А вдруг стреляют?

— А вдруг нет!

Оба северянина запрыгнули на лестницы и выбрались из окопа. В следующую секунду сзади что-то рвануло, они рухнули в грязь.

— Поднимайся! Бегом! — Декс орал, едва различая собственный голос сквозь звон в ушах.

В траншею скользнуло отвратительное чёрное тело, в воздухе мелькнули склизкие щупальца. Декс схватился за винтовку, выставил её перед собой. Из окопа доносились громкие чавкающие звуки. Оно занято. Нащупал плечо Скольда, пополз, оттаскивая его — тяжёлый. Напарник пришёл в себя, задёргался — глаза дикие. Декс зажал ему рот и покачал головой. Скольд закивал — понял. Они медленно поползли дальше от дымящейся траншеи, как вдруг из неё показалось чёрное, склизкое существо с радиальной пастью, перемазанное кровью и грязью. Тварь замерла и угрожающе захрипела. Декс выставил оружие, защищая товарища. Дёмтуль издал истошный трубный рёв. Два северянина не придумали ничего лучше, чем завопить в ответ. Химера будто ждала команды. Почему не нападает?

— Эй, парни, — раздалось из окопа. — Жить хотите?

Декс не сразу понял, что обращаются к ним.

— Чего?

— Ты, это, оружие бросай. И никто тебя не тронет.

Северянин впал в ступор, переводя взгляд с замершего на месте чудовища туда, откуда доносился голос.

— А нахрена вам пленные? Дёмтулей кормить?

— Нет, — усмехнулся невидимый собеседник. — Они и так тут нажрутся от пуза.

Некоторое время все молчали под злобное урчание твари.

— Так что? Не тяни!

— Ладно…

— Правильно. Бросьте оружие там и подходите. Только медленно, тварь нервная.

Декс помедлил секунду, затем взглянул на дёмтуля: существо всё ещё следило за ними десятком неподвижных глаз. Он отбросил в сторону винтовку. Встал сам, помог подняться Скольду. Вместе медленно пошли к окопу. Кое-где ещё слышалась стрельба, но, похоже, выступ пал. Десять лет ожидания, а прорыв занял меньше четверти часа.

В траншее показался солдат в серой полевой форме — северянин, судя по лицу. На груди тактический жилет, в руках штурмовая винтовка, на рукаве шеврон: серебряная звезда, под ней белый волк на чёрном треугольном поле. Чёрное Небо. Это не байки… Он облокотился на дальний бруствер, наставил на них оружие и приказал:

— Давайте теперь короткие стволы и ножи. Бросаете их там, показываете, что под бушлатами, и только потом спускаетесь сами.

Напарники механически выполнили требования незнакомца. Спустившись в траншею, молча позволили себя связать. Незнакомец слегка махнул стволом:

— Вперёд.

Декс бросил растерянный взгляд на Скольда и молча подчинился. Они добрались до первой линии. Она оказалась вся обрушена. Пришлось выбираться из траншеи. Вокруг уже сновали наёмники Чёрного Неба — укрепрайон пал. Через ничейную землю тихо полз старинный тяжёлый танк, круша баррикады и спутанные клубы колючей проволоки. Время от времени его сотрясало от взрывов противопехотных мин.

— Присядьте. Подождём других ваших, — почти по-дружески сказал конвоир.

За следующий час к ним со Скольдом подсадили ещё не меньше двадцати солдат объединённой армии. Декс знал не всех. Инженер из штаба, автоматчики с правого края укреплений, старик с оружейного склада, пятеро молодых стрелков из лесных земель и даже нескольких механиков из экипажа Большого Альфа. Всех усадили на землю и велели ждать. Охраны у пленных тоже прибавилось — многие из Чёрного Неба были с севера. Неужели так много ледяной крови перетекло к врагу?

Когда инженерная техника закончила расчищать проход, конвоиры скомандовали подъём. Пленные покорно подчинялись. Шагая на имперскую сторону долины, Декс не мог отделаться от ощущения нереальности происходящего. Должно быть, он задремал после обеда… Но сон никак не заканчивался.

В самом центре вражеского укрепрайона была насыпана эстакада: имперцы больше не собирались сидеть в обороне. Впервые со времён Первой Северной Империя перешла в наступление. А прорывы подготавливали наёмники.

Конвой прошёл мимо танковых колонн к командному пункту. Здесь стояла техника с символикой Чёрного Неба: несколько бронемашин, огромные транспортные грузовики, лёгкие вездеходы имперского образца и шикарный экипаж — такой Декс видел впервые. Транспорт больше напоминал укороченный пассажирский вагон, поставленный на обычные колёса. Даже через узкие окна-бойницы виднелись бархатные занавеси и интерьер, отделанный благородными сортами дерева.

Пленных снова усадили на землю. Северянин, взявший в плен их со Скольдом, постучал в экипаж и что-то сказал. Дверь открылась, и у Декса перехватило дыхание. На подножке появилась женщина в чёрном платье. Слушая доклад, она поправила белоснежные манжеты и подняла взгляд на пленных. Один глаз — ярко-карий, почти жёлтый. Второй — чёрный, как сама тьма.

Декс толкнул Скольда и кивнул в её сторону.

— Да чтоб меня… Чёрное Небо, собственной персоной…