Кристина Юраш
Сиротский приют 2. Драконы попаданкам (не) изменяют

Пролог

- Так, где она! – ревел я, предчувствуя неладное, не видя кареты возле дворца. Я искал ее взглядом, но не находил. Мне навстречу бежали придворные, а я метался в поисках невесты.

- Она уже во дворце? – спросил я, глядя на слуг. Ну конечно!

Взбежав по ступеням, я вошел в распахнутые двери. Где-то слышалась музыка, и вовсю гремел бал. Слуги с роскошными блюдами ныряли в пеструю толпу.

- Так! – послышался голос Меллы, а я увидел ее в конце коридора.

- Мелла! Где она?! – спросил я, чувствуя неладное. Мелла осмотрелась.

- Мы ждем ее с минуты на минуту! Вам пора надеть парадный мундир! – потянула она меня за руку. Анна уже на ходу колдовала, приводя мою одежду в порядок.

Дверь покоев открылась, а я терпеливо стоял и ждал, когда заклинание обновит мой гардероб.

- Она еще не приехала? – спросил я, не понимая, почему так долго. Анна посыпала мою одежду сверкающей пылью. Мелла протирала корону.

- О, мы тут немного подшустрили с Анной и… - заговорчески подмигнула Мелла. Она процокала по паркету и отдернула занавеску. На манекене виднелось роскошное платье. Рядом на бархатной подушечке лежала диадема.

- Правда, прелесть? – всхлипнула Мелла. – Такой трогательный финал для такой трогательной истории любви принца-дракона и простой девушки! Что? Что? Там? Да кто там ломится?!

- Ваше высочество, - послышался негромкий дребезжащий голос, в котором я узнал голос министра. На пороге стоял министр Кингкнайт и отец. – У нас для вас ужасная новость… Ваша невеста…

Отец мрачно кивнул, а я дернулся в сторону двери.

- Крепись, сын! – выдохнул отец.

- Лошади, они, видимо, испугались вспышек… За ней почему-то… По неведомой нам причине погнались журналюги! Карету понесло и… - мистер Кингкнайт осекся.

- Что?! Что случилось?! Она ранена?! Она здесь?! – дернулся я, пытаясь выйти, но тут же почувствовал на плече тяжелую руку отца.

- Ей уже не поможешь… Мистер Кингкнайт был там и все видел… Вот, - произнес отец. – А теперь ты выдохнешь, соберешься и выйдешь в зал. Как ни в чем не бывало. Им еще не сообщали эту новость. И вот сейчас ее сообщат. Ты должен очень удивиться, во всеуслышание объявить, что виновные будут наказаны.

- Я… - у меня перед глазами все плыло. Я вспоминал ее взгляд. Мы еще и поругались с ней напоследок. Я не стал ее целовать, а ведь это мог быть наш последний поцелуй!

- Согласно этикету рядом с тобой будет стоять Камилла Кингкнайт, - произнес отец.

Глава 1. Принц

Сердце сделало несколько глухих ударов. Оно уже ничего не слышало. Словно песок сквозь пальцы просочилась тоненькая фигурка в старомодном и смешном платье. Словно призрак, она маячила перед глазами. Как живая…

И ведь еще час назад… А может и меньше… Она стояла рядом и требовала, чтобы решилась судьба приюта. И она решилась!

И только сейчас до меня дошло, что мы поругались из-за такого пустяка. Из-за такой мелочи!

Словно вырванные слова повисли в воздухе. Слова, которые она никогда не услышит.

Я ведь просто хотел сделать вид, что обдумываю все. А сам торжественно объявить, что приют переезжает во дворец. Мне очень хотелось видеть ее удивленное лицо. Это был мой свадебный подарок…

- Если хочешь, мы даже объявим траур! Я надеюсь, что ты поведешь себя достойно, сын мой! Как будущий император! – негромко произнес отец, качая головой.

- Нам и так придется его объявлять! – вставил мистер Кингкнайт. – Я про траур! Как выяснилось, народную принцессу любили среди простого люда!

- О, нет! - рыдали позади меня Мелла и Анна. – Бедная Ася! Бедная наша принцесса! Бедные малютки! Как они там в приюте! Кто теперь о них позаботится! Они же еще не знают! О, какая ужасная весть! Она разобьет маленькие сердечки! Нам нужно срочно ехать туда! Мы должны помочь!

- С дороги! – прорычал я, скидывая с себя руку отца. В этот момент меня прошила насквозь мысль. А вдруг она жива? - Вы там можете объявлять что хотите, а я пока не увижу тело, не успокоюсь!

- Ты как с отцом разговариваешь?! – повысил голос отец. – А ну немедленно взял себя в руки, никаких мне тут чешуй и вспышек! Ты сейчас же идешь на бал! И ждешь новость!

- Вот сам иди туда и жди, - прорычал я, пытаясь пройти.

- Позовите ее величество! - крикнул отец, глядя на меня с неодобрением.

- Сынок, прошу тебя! Не нервничай! – послышался голос мамы. Она спешила по коридору в сопровождении своих пышных фрейлин. Сама она была в роскошном платье, похожем на чешую. И пахло от мамы, как всегда, голодом и салатом.

– Милый, мы все уладим! Мелла! Анна! Вон из комнаты! - махнула рукой мама. Я не мог сдвинуть ее с места. А она заводила меня в комнату.

Мелла и Анна сделали реверанс, исчезая за дверью. Последнее, что я видел, — мелькнувшие дорожки слез на их лицах.

- Не переживай, мой хороший, - произнесла мама. Одна из фрейлин принесла платочки и стала поочередно показывать их королеве. – Зеленый точно нет! Когда я подношу его к лицу, кажется, что у меня лицо зеленое. И этот тоже нет! Мне сегодня еще плакать! Этот убери! Он не подходит к платью!

- Мы обязательно найдем тебе достойную девушку. Как ты и хотел! – заметила мама. – Мама видела, как ты страдал! Как ты мучился! Мама читала газеты, а потом закрашивала седые волосы… Ты столько мучений перенес, мой мальчик, по вине этой… кхм… сомнительной девицы. Если ты помнишь, я изначально была против того, чтобы дракон женился на простолюдинке! Так что все, хороший… А невесту мы найдем! Хочешь, сразу после этого бала мы устроим еще один? И там будут самые красивые девушки королевства!

Глава 2. Принц

Слуга нес мамины бутерброды из салата с салатом. Отец едва кивнул страже, чтобы они встали возле окна. Понятно, не хотят, чтобы я улетел.

- Тебя не должны сейчас видеть рядом с разбитой каретой. Мы разработаем сценарий скорби принца, и будь уверен, через несколько часов ты возложишь цветы на место гибели невесты. Сейчас мы проверяем по правилам этикета, как должен скорбеть будущий император, - прокашлялся отец. И вздохнул. На мгновенье мне показалось, что он меня понимает.

- Я очень хочу, чтобы ты был по-настоящему счастлив, Элиазар! У мистера Кингкнайта есть милейшая племянница! Она без ума от тебя! – заметила мама, беря в руки листик салата. Рядом с листиками стоял хрустальный бокал с водой. – Я сразу увидела, что она для тебя не пара, поэтому забудь ее поскорее!

- А ты забудь про свою диету! – выпалил я, видя, как мама замирает с листиком салата во рту. Он торчал между ее накрашенными губами. – Ты в курсе, что у тебя половину рулетки обрезали?

Я выхватил из рук фрейлины рулетку и показал матери. Та округлила глаза и зашлась от негодования.

- А знаешь, кто это приказал? Папа! – заметил я, видя, как вздрагивает отец.

- Ах! – возмутилась мама. – Как ты посмел!!!

Я, воспользовавшись заминкой, когда в отца летела рулетка для измерений талии, сдвинул стражников и вышел в коридор.

- Вы куда, ваше высочество?! – послышался дребезжащий голос мистера Кингкнайта. – Принцу сейчас нельзя покидать дворец! Я вас умоляю, вернитесь в свои покои!

- С дороги! – произнес я решительным голосом, когда старик забежал передо мной. Проходя мимо зеркала, я почувствовал, как тень нависла надо мной.

- Генерал Боргард так и не прибыл на прием! - кричал кто-то в другом конце коридора. – Ваше величество! Генерал не прибыл!

«Пока я не увижу ее тело, я не должен опускать руки!» — прошептал я, сглатывая ком в горле. Меня с детстве учили не давать волю чувствам. «Ведите себя так, словно с вас рисуют портрет! Это понятно?!» - учил меня мистер Кингкнайт.

- А я думал, снимают мерки! – ехидно отвечал я.

- О, нет! – закричал мистер Кингкнайт, а я слышал, как позади меня громыхает доспехами стража во главе с безусым начальником. Он уже успел снять платье и мчался за мной.

Одним рывком я распахнул окно. Мелкие колючие снежинки ворвались в коридор. Стража отступила на шаг. Я видел в зеркалах позади них, как меняется мое лицо, как проступает узор чешуи.

- О, нет! – закричал мистер Кингкнайт, когда я шагнул вниз. Пара секунд, и я почувствовал, как трансформация ломает тело. Как наполняет меня изнутри невероятной силой, а могучие крылья делают взмах, отметая от окна всю обескураженную королевскую гвардию.

- Вернитесь, ваше высочество! – кричали мне охрипшие голоса, когда я набирал высоту.

- Дракон! Дракон летит! – кричали внизу, а я вспоминал единственный обрыв в окрестностях столицы.

Стоило мне приблизиться к месту, как я увидел сотни людей возле разбитой кареты. Газетчики щелкали камерами, а люди тянулись огромной змеей.

- Я вас прошу! Расходитесь! – кричала стража, оцепившая место трагедии. Но люди несли цветы и игрушки к обломкам.

Я никогда не видел столько цветов. Все вокруг было усеяно ими. Кто-то зажег магическую свечку.

- Расходитесь! Приказ короля! – кричал охрипший стражник. – Вам что? Не слышно? Оглохли!

Я снизился и с грохотом приземлился.

- Принц! – слышались голоса, когда я пламенем отогнал газетчиков. Те тут же перевели объективы на меня.

Я обернулся и покачнулся, направляясь к карете.

«Нет! Нет! Нет!» — стучало сердце, когда я сделал несколько шагов в воцарившейся тишине.

Глава 3. Принц

Несколько нетвердых шагов в сторону обложенной цветами кареты заставили меня поверить в случившееся.

Несколько свечек трепетало на ветру.

Силы мне изменили, когда я посмотрел наверх, туда, где над обрывом лохматился щеткой лес.

Я, казалось, оглох, ослеп и онемел. Боль заставила меня примерзнуть напротив обломков кареты.

Яркие вспышки бросились на меня.

- Ваше высочество! Что вы думаете по поводу смерти вашей возлюбленной? – послышался противный голос. – Что вы чувствуете?

Что же я чувствую? Только-только я обнимал ее, она вредничала, сидела на мне сверху… А сейчас ее больше нет. И я никогда не обниму ее. Никогда не прижму к себе.

Ко мне лезли со всех сторон, а я едва сдерживался.

- Слезы! Если есть слезы — крупным планом! – кричал кто-то, а я не выдержал, обернулся драконом и рявкнул на журналистов. Они бросились врассыпную. Опомнившись, жандармы бросились оттеснять журналистов от места происшествия. «Мы принесли цветы народной принцессе!!!» — возмущенно закричал женский голос.

- А где тело? – негромко спросил я, глядя на усатого жандарма. Тот вздохнул.

- Ваше высочество! Карету раскидало! – гордо отрапортовал жандарм. – Мы собирали обломки по всем окрестностям. Мы проделали огромную работу!

- Тело нашли? – спросил я, глядя на то, как два уставших жандарма тащат покореженную дверцу кареты.

- Его, видимо, унесло! Тут река неподалеку! Течение сильное! – послышался голос жандарма. Я обернулся, слыша щелчки камер и морщась от вспышек. Журналисты налегали на магический кордон, а я знал, что будет в вечерних газетах.

- У нее не было ни единого шанса! – послышался вздох. Я резко повернулся в сторону жандармов. – С такой-то высоты!

Маленькая высота для дракона. Огромная для человека!

Я взлетел, видя, как подо мной люди превращаются в муравьев, обломки кареты – в черную кляксу на снегу.

Несколько взмахов крыльев подняли меня выше. Я летел, пронзаемый ветром, в котором пахло весной. Никто никогда не видел, как плачут драконы. Наверное, потому, что нервные драконы жрали тех, кто вдруг случайно видел драконьи слезы.

- Пока я не увижу тело, я не успокоюсь! Я не поверю в то, что ее больше нет! Но я должен сделать две вещи! Помочь приюту, - прорычал я, расправляя крылья. – И найти виновных!

Я немного позже вернулся во дворец. Пока я шел по гулкому коридору, зная, с кого я начну расследование, меня догнал слуга.

- Ваше высочество! Ваш отец хочет вас видеть незамедлительно!

- Я тоже хочу его видеть! Незамедлительно! - произнес я, чувствуя, как внутри разгорается пламя.

Глава 4. Принц

Я шел по коридорам, слыша, как мои шаги отдаются от роскошных стен. Моя рука толкнула дверь, а отец поднял глаза. На золотом подносе лежало несколько свежих газет.

- Мы должны быть благодарны этой девушке. Она смогла отбелить репутацию нашего сына! – осекся на полуслове отец.

- О, ваше высочество! - послышался голос мистера Кингкнайта. Он одобрительно закивал. – Это просто великолепно! Без репетиций!

- Какие репетиции! – рявкнул я, видя взгляд отца, выпроваживающий министра. – Или вы думаете, что это просто цирк?

- О, нет! Это дальновидный политический ход! Нынче вся столица скорбит вместе с вами! Все сочувствуют вашему горю! Мы даже флаги приспустили! – бегал вокруг меня мистер Кингкнайт.

Я схватил газету, видя себя стоящим возле развалин. Огромный заголовок впивался в глаза: «Даже драконы могут плакать!»

С недоумением я пробежал глазами первую строчку.

- Губы принца дрожали, а в глазах стояли слезы, когда он давал нам интервью! - прочитал я. – В его глазах читалось: «Ах, если бы я мог ее спасти!» Сразу после полета принцесса уселась в карету и попала в объективы камер…

«Помни, тело еще не нашли!» — подумал я, видя портрет на странице газеты. Это была фотография с нашего первого интервью.

Я уже хотел яростно смять газету и бросить на пол, но меня остановил портрет.

Такая грязненькая, такая недовольная, так бедно одета. Это была фотография, где ее руки лезли мне в карман.

- Найдено тело принцессы! – послышался крик в коридоре. Я вздрогнул, а слуга влетел в комнату.

Мистер Кингкнайт бросил взгляд на меня, а я на слугу. Под тяжестью взгляда он стушевался и побоялся сказать…

- Тело… - бросил он, вжимая голову в плечи. – Нашли…

Мистер Кингкнайт выдохнул, а я закрыл глаза и сжал кулаки. Надежда, которая сиюминутно вспышкой промелькнула внутри, погасла беспросветным мраком.

- Где тело? - спросил я. Но мой голос дрогнул.

- Там… Ну, впрочем, вы… - начал слуга, поглядывая на мистера Кингкнайта и отца.

- Не думаю, сын, что тебе стоит это видеть! Иди в свою комнату и отдохни! – потребовал отец. – Приказ! Принцу ничего не говорить! Не сообщать! Под угрозой смертной казни!

Отец посмотрел на меня. Дверь за мной гулко закрылась. Моя комната встретила меня роскошью. Я перевернул столик, потом кресло, чувствуя, как меня заполоняет горе.

В дверь послышался робкий стук, на который я обернулся. В комнату вошла мама.

- Сынок, - прошептала она. – Я… Хотела бы кое с кем тебя познакомить! Помнишь ее? Она тебе очень понравилась на Дне Прошения!

Позади мамы маячила та самая блондинка, которая уже один раз рассказывала про нашу бурную ночь, которой не было. Она скорбно опустила глаза и прошептала: «Мне очень жаль, что так случилось, ваше высочество! Я пришла принести вам соболезнования…»

- Собирай свои соболезнования и уноси их обратно! – хрипло произнес я.

- Ах! – послышался возмущенный голос мамы, когда я молча выставил девицу за дверь. – Я же забочусь о тебе! Ты – мой единственный сын! А ту девушку ты быстро забудешь! Пару дней и все! Тебя просто впечатлила ее гибель! О, нас всех она впечатлила!

Я стоял к маме спиной, чтобы в полумраке она не видела, как ходят на моем лице желваки, как напрягаются скулы, чтобы удержать слезы.

- Элиазар, - мама обняла меня. – Я понимаю, что ты был немного ею увлечен! Но ничего страшного не случилось! Пообещай мне, что не будешь сильно грустить? Мама очень расстраивается, когда ты грустишь! Эта девочка того не стоит! И даже лучше, что все случилось именно так! Теперь ты сможешь жениться на герцогине! Или принцессе! На любой девушке, которая соответствует твоему уровню, положению и воспитанию!

- Значит, вы это затеяли? - сощурился я.

- О чем это ты! – спросила мама, пока я смотрел на ее роскошное, сверкающее драгоценностями платье.

Я прошел к столу, взял лист бумаги и написал первую строчку.

- Сынок, ты что там пишешь? – спросила мама так ласково, что я стиснул зубы.

Через пять минут я закончил и поставил точку. Корона, которую я снял с головы и которая держалась на мне только благодаря магии, легла поверх листа.

- О, нет! – закричала мама, оседая на стул. Она держала листик двумя пальцами. За дверью слышалась возня. Всем интересно знать, как скорбят принцы!

- Дорогой!!! Позовите короля! - визгливо заорала мама, а в коридоре послышался топот.

Я смотрел на мать, которая бледнела, а потом на отца, который влетел в комнату.

Откинувшись в кресле, положив ноги на стол, я увидел, как мама протягивает отцу дрожащей рукой листок. Отец пробежал глазами по написанному мной и выдохнул:

- Лекаря! Срочно! Мой сын отрекается от престола!

Глава 5. Ася

Я открыла глаза, чувствуя, что сегодня меня не навестил Проснутий.

Эта таинственная личность обитала в приюте и уже долгое время не давала мне выспаться.

- Тетя Ася, а мы уже готовили завтрак!

- Завтрак тебе в постель!

- Тетя Ася, получилось почти вкусно!

- Ешь быстрее, а то присохнет к одеялу!

- Нам еще кухню тушить!

Это все он! Проснутий. Спонсор каждого доброго утра. Я придремала и дернулась, опомнившись.

Я лежала на кровати в незнакомой комнате. Чувство неловкости посетило меня, когда я увидела, что на мне какая-то символическая рубашечка. Которой у меня в арсенале не было отродясь!

- Ой! – посмотрела я на себя, пытаясь понять, что произошло. Нецензурное словотворчество вырвалось у меня, когда моя нога соприкоснулась с холодным полом.

«Меня похитили, чтобы я выспалась?» — спросила я у себя, шлепая босыми ногами по полу. Прикрытая дверь скрипнула, а я высунулась в коридор. В доме пахло чем-то незнакомым. Где я?

Подозрительно осматриваясь по сторонам и натягивая на себя одеяло, я шлепала босыми ногами в сторону лестницы. Приличненько здесь!

- Простите! – громко произнесла я в надежде, что кто-то отзовется. – Здесь есть кто-нибудь?

Я прошла еще немного, удивленно глядя на незнакомые портреты. Дверь в одну комнату была приоткрыта. Я вежливо постучалась, а потом осторожно вошла. В комнате висел портрет какого-то бравого военного. В полный рост. Рядом висел еще один портрет в мундире, который показался немного знакомым. Если пару пуговиц оторвать, нитки расчесать, рукава протереть, то получится куртка Патрика.

Я пожала плечами, вспоминая, что у меня нет знакомых среди военных.

Я уже собралась уходить, как вдруг увидела газету на столе. Меня привлекла фотография.

- Трагическая смерть народной принцессы! – прочитала я огромный заголовок. Погодите! Я что? Померла? Да нет же! Я помню, как журналисты наседали со всех сторон. Как лошади обезумели, как исчез кучер и голос… Незнакомый, но говорящий вежливые гадости.

- Королевская семья в трауре, - прочитала я и вдруг увидела принца. Сердце почему-то дрогнуло, когда я впилась глазами в его фигуру, стоящую возле обломков кареты. Дракон стоял так, словно мир для него рухнул.

- Бедный, нужно ему сообщить, что я жива! – промелькнула первая мысль.

Позади меня послышались шаги, на которые я обернулась. В дверях стоял мужчина в военной форме. Бравый мужик с красивой выправкой.

- Здравствуйте, - подняла я бровь, осматривая комнату еще раз. Видимо, это хозяин. – Мне нужно в приют! Вы не могли бы одолжить мне карету? Извините, что я прямо вот так вот без… ну вы поняли!

- Ну что? Стоил он того? – спросил военный, а в руках у него мелькнула газета. Еще одна! Это сколько я тут наспала? На целый отпуск?

- Вы о чем? – спросила я, глядя на блестящие пуговицы.

- О том, что прыгать в пропасть на головы людям не пристало юной леди! – четко произнес хозяин. – Совсем с ума сошла!

У меня не было привычки прыгать сверху на незнакомых мужиков. Я всю жизнь считала себя девушкой приличной!

- Ваша неразделенная любовь стоила мне кареты! – строго произнес хозяин дома. Я вздохнула. – Вы собой пробили крышу!

- Это как я так? – спросила я.

- Вы старались! – ответил мне так же сухо. – Я смотрю в окно, а там неопознанный летающий объект, на поверку оказавшийся женщиной! Летит. А там юбки, юбки, юбки!

Меня должно было расплющить! Там же такая высота!

И тут я вспомнила, как дернула себя за брошь. И меня словно рвануло вверх. Карета с распахнутыми дверями вниз, а я почему-то вверх. Видимо, Анна подумала о том, что я могу упасть с дракона и сделала подобие парашюта!

- Еще раз и ни разу! – буркнул вояка, пока я пыталась осознать, как так вышло. Только сейчас я присмотрелась к нему. Он был не стар. На вид ему было около сорока. Благородная седина уже чуть-чуть посеребрила виски. Глаза у него были колючие, подбородок волевой, гладко выбритый.

- А вы, простите, кто? – спросила я, совсем уже упавшим голосом.

- Главнокомандующий армией, генерал Боргард! – отрапортовал хозяин дома.

Так я что? На генерала напала?

- Мне нужно в приют, - выдохнула я, представляя, как там без меня дети.

- Тебе некуда идти? – спросил генерал. Он положил газету на стол.

- Нет, я … - начала я, как вдруг увидела фотографию на первой странице свежего выпуска. Принц стоял возле приюта и держал на руках подсвечник в пеленке. Вокруг приюта вовсю шел ремонт. А рядом с ним стояла, улыбаясь, та самая блондинка, которую раздевали взглядом при нашей первой встрече. И которая убеждала, что ночь принц провел с ней!

- Говорят, что это – будущая невеста принца, - отчеканил генерал, а мне стало нехорошо. – Что-то они часто меняются.

Глава 6. Ася

Я впивалась глазами в эту блондиночку, чувствуя, как у меня начинают опускаться руки. Ну хоть о приюте позаботился? Или что? Боится, что я приду с того света в белых пушистых бесшумных тапочках и буду взывать к совести каждого путем ночных удушений?

Впрочем, я рада, что приют не бросили!

- Драконы на простолюдинках не женятся, - грустно выдохнула я, закусив губу. Впервые, когда я смотрела на фотографию, меня раскаленным свинцом обжигала ревность. В душе бушевали мексиканские страсти, щелкало кастаньетами жгучее и ревнивое фламенко, Оттелло душил Дездемону, а она, высунув язык, билась о спинку кровати.

- Вы не могли бы дать мне карету, - попросила я, сминая газету. – Мне очень нужно… Ну пожалуйста! Если нет, то нарисуйте мне карту. Мне просто очень нужно в столицу!

- Что? В первый раз не вышло? – спросил генерал, сощурившись. – Второй раз решила? Только уже в моей карете?

- Да нет! Я не собиралась убиваться об вас! Я вообще очень жизнелюбивое существо! Даже носочки теплые ношу! Вне зависимости от наличия любовных разочарований в моей жизни! И шапочку надеваю теплую, даже если меня мужик бросил! - убеждала я. Мне казались доводы вполне убедительными. А вот генерал хмурился.

Я понимала только одно. Мне нужно в приют. Представляю, как переволновались малыши, узнав о моей смерти. Бедные, они же плакали! И их никто не утешал!

- Я вам не дам карету, - произнес генерал. – Пока вы не поправитесь!

- На сколько килограммов мне нужно поправиться, чтобы вы дали мне карету? – спросила я довольно едко. – Готова отожраться за день. Лишь бы вы дали карету! Я верну вам ее в целости и сохранности! Почти без пробега по стране!

- А предыдущую карету вы тоже обещали вернуть в целости и сохранности? – заметил генерал, вскинув бровь. Вот упрямец! Ну вот как с ним можно! – Я напишу вашим родственникам, чтобы они вас забрали!

- Единственное, куда могут забрать меня мои родственники, это на тот свет! Или в другой мир! - устало ответила я. Ну и мужик. Его с места не сдвинешь. Это тебе не принц. Тут нервные клетки гибнут полчищами!

- Это разве не одно и то же? - спросил генерал, расхаживая по комнате.

- Не совсем, - ответила я, присев на краюшек стола. – Так вы дадите мне карету? Если мне не верите, то мы можем поехать вместе. Вы меня довезете до места, которое я вам назову.

Генерал о чем-то думал, я рассматривала дорогой кабинет.

- Поскольку вы пробыли у меня в доме несколько дней, - произнес внезапно он, что-то доставая. – Что непозволительно для благородной дамы. Я как офицер обязан сделать вам предложение.

Я чуть не упала на пол.

- Я даже имени вашего не знаю, - прошептала я, глядя на генерала.

- Зачем? На свадьбе скажут, - произнес генерал и усмехнулся.

Глава 7. Ася

- А можно свадебное путешествие вперед? – прищурилась я. Мне нужна карета!

- Так вы согласны? – спросил генерал и вздохнул. Он о чем-то напряженно думал. Иногда он хмурил брови. Как мужик он красивый. Прямо чувствуется! Военная выправка! Волосы цвета пшеницы были собраны в хвост. Борода и усы были темными. Темными были глаза и брови. Такое удивительное сочетание. И возраст у него был красивый. Под сорок. Рядом с таким любая женщина — как за каменной стеной, с редутами, противомужиковными ежами и окопами.

- Хорошо! Я согласна на все лишь бы вы дали мне карету! – закатила глаза я. – И вернули мне мое платье! У вас тут вообще слуги есть?

- Никого нет. Я только что вернулся с фронта. Меня не было здесь пять лет! – нахмурился генерал, резко развернувшись в профиль. – Даже не думайте!

Ну хорошо!

Я сделала глубокий вдох и начала хныкать. Сначала я хныкала тихо. Потом громче. И вот уже утирала слезку кулачком.

Вид у генерала вдруг стал таким обескураженным.

- Я же попросила просто карету, - всхлипнула я. - А мне не дали карету! И даже отвезти отказались!

- Так! Отставить это мокрое дело! – прокашлялся генерал, доставая платок и вручая его мне. – Хорошо! Мы поедем в столицу!

О! Наконец-то! Он согласился! Мне казалось, что я только что осаждала крепость. Утирая слезки платком, я чувствовала, что этот мужик стоил мне целого войска нервных клеток.

- Так, для чего нам нужно в столицу? – спросил генерал.

- Знакомиться, - заметила я, представляя, что творится в приюте. У малышей и так жизнь была не сахар, многие из них столько горя видели, а тут еще и новости обо мне.

Генерал вышел из комнаты, а потом вернулся с моим платьем.

- Спасибо, а теперь не могли бы вы выйти, - заметила я, прикидывая, где можно переодеться.

Генерал сделал несколько шагов, а потом отвернулся.

- Что? И все? – спросила я, недоуменно глядя на широкую спину.

- Вы – личность ненадежная. Нет вам доверия, - четко произнес генерал.

Я пожала плечами, решив, что переодеваюсь я, а стыдно должно быть ему.

Пока я шуршала платьем, генерал шуршал газетой.

- Шагом марш в карету, - послышался голос. - Так, чтобы я вас видел!

Я одернула платье, направляясь к выходу. Было такое чувство, что я шла под конвоем.

Дом и правда казался пустым и заброшенным, хоть и был при этом роскошным и опрятным. Несмотря на свое великолепие, он выглядел как тело без души.

- Прошу! – произнес генерал, когда я подошла к его карете. Я впервые видела карету, на которой сохранились странные следы.

- Эм… - прошептала я, глядя на ожоги. Казалось, карету поливали из огнемета. – Это что с ней такое?

- На ней возили раненых, - произнес генерал. – Я еще не приобрел новую.

- А! Понятно! – согласилась я, глядя на потертый герб. В карете лежала газета. Я не выдержала и взяла ее. «Генерал Боргард возвращается с победой!» Я сидела напротив генерала, осторожно опустив глаза на портрет в газете. Это тот самый генерал, о котором прожужжал все уши Патрик. Это про него он собирал вырезки из газет.

- Что вы там читаете? – спросил генерал, а я усмехнулась, свернув газету.

- Про вас, - ответила я.

Огромная рука схватила газету и вырвала ее из моих рук.

- Ерунда! – произнес генерал, нахмурившись. – Так куда мы едем?

- А! Мы едем в приют! – сообщила я. – Если что, я покажу адрес!

Карету качнуло, а я едва удержалась на сидении. И тут я увидела нечто странное. Одна рука генерала выглядела так, словно на ней был страшный ожог. Только старый, залеченный.

- И что вам так интересно? – спросил генерал, доставая перчатку и надевая на искалеченную руку.

- Да так, - закусила я губу, чувствуя некоторую неловкость.

- И что это за приют? – спросил генерал. Нет, мужик определенно красивый. Только вот у меня как заноза в сердце один принц. И ничего с собой поделать не могу. Неужели принц тоже был причастен к покушению? Неужели он знал, что будет? Тогда зачем вел себя так, словно влюбился? Или я просто очередная игрушка для дракона?

Глава 8. Ася

- Скоро увидите, - вздохнула я, видя, как генерал извлекает аккуратную стопку газет. Он взял ту самую, на главной странице которой были изображены мы с принцем с выражением: «Я твой парк карету шатал!»

- Да, много всего произошло, пока меня не было! – заметил он, шурша страницами.

Следом он взял еще одну газету, в которой на главной странице всем королевством дружно хоронили меня. Я с жадностью впивалась глазами в принца, стоящего над обломками кареты.

- Нам точно нужно в столицу? – произнес генерал, сворачивая газету и глядя на меня.

- Да! – ответила я, видя, как мелькают знакомые улицы пригорода. День был пасмурным, поэтому магические фонари все еще горели. Еще немного, и я увижу свой приют!

- Направо! – командовала я кучеру, высматривая дорогу. – Теперь налево! Вот! Отлично! Налево! И прямо до развилки. Там после магазина сладостей направо!

Я села на сидение, чувствуя, как внутри накатывает радость от того, что увижу своих малышей.

- Стоять!!! – заорала я, выбираясь из кареты. Лед сошел с дорожки, а я посмотрела на обновленное здание приюта и не узнала его. Крыша была абсолютно новая. Вставлены были все окна. И даже дверь была покрашена и приведена в порядок.

Забыв обо всем на свете, я бросилась к ней и распахнула ее.

Малыши сидели за столом и ели. Огромная кастрюля с кашей стояла посреди стола и пахла чем-то подгоревшим. В тарелке лежали фрукты и овощи. Одежда у малышей была совсем неношеная. Они не заметили меня, стуча ложками.

- Мои дети, - заметила я, слыша, как позади меня входит генерал.

- Все? – спросил он, а я увидела, как Булочка обернулась и замерла с открытым ртом.

- Тетя Ася? – прищурилась она. Остальные тоже стали оборачиваться. «Не может быть!» Кто-то громко заплакал.

- Здоров, пигалица! Тебя никуда пускать нельзя! Вышла за хлебушком, а оказалось замуж! – послышался голос мистера Флетчера. Тот вошел в дверь, глядя снизу вверх на генерала. – Так, тот у тебя - пижон. А этого как назовем? Ты пока думай! И я подумаю!

- Мистер Флетчер! – едва не разрыдалась от счастья я, глядя на цилиндр и маленькую фигурку четырехлетнего, развитого не по годам, мальца.

- Да не реви! А то сам реветь буду! – хохотнул он, а я присела, обнимая его и прижимая к себе. Малыши висли на мне, наперебой что-то рассказывая.

- Так, сколько мальчиков. Раз, два, три… - слышался сквозь щебет малышни голос генерала. – С мальчиками попроще. А вот девки… Девкам платья каждую неделю надо… И сколько у нас девочек… Раз, два…

- А что вы считаете? – спросила я, поднимаясь с Булочкой на шее. Она никак не хотела с меня слезать. К тому же обхватила меня ногами.

Глава 9. Ася

- Ты где была так долго, тетя Ася! – наперебой кричали малыши, а я старалась обнять каждого. – Почему ты так долго не приходила!

- Вам это знать не обязательно! – отрезал генерал. Он стоял, словно айсберг, вытянувшись в военной выправке.

- Ой, а это кто? – спросила Булочка, которая решила с меня не слезать.

- Это дядя-генерал! – представила я своего спутника детям. – А где Саша?

На мгновенье я обвела глазами стол, не видя знакомый подсвечник в пеленках. На сердце легла тень тревоги.

- Хорь? Нет, вон какой солидный дядька, - заметил мистер Флетчер, присматриваясь к генералу. – Хорь не подойдет!

Я прошла в сторону своей комнаты в надежде отыскать кого-нибудь, кто мог бы пролить свет на судьбу самого маленького обитателя приюта! Генерал, чеканя шаг, прошел за мной. Я проверила комнату воспитателя, потом спальни, потом класс для занятий, а затем резко обернулась, случайно столкнувшись с каменной грудью.

- Простите, - дернула я плечом, но меня поймали огромными руками за плечи.

- Итак, я все видел. Мое предложение в силе, - отчеканил генерал, и тут я увидела Патрика. Он бежал по коридору с криком: «Тетя Ася!», но вдруг остановился и замер.

- А… - открыл рот Патрик, глядя на нарядный мундир и на огромную фигуру генерала.

Генерал, чьего имени я не знала, а чью фамилию я бессовестно забыла, остановился и уставился на Патрика.

Патрик, который репетировал стойку «смирно» и вырабатывал по утрам командный голос, стоял и смотрел на генерала с открытым ртом.

- Это чье? – спросил генерал, показывая глазами на куртку.

Патрик опомнился и тут же вытянулся по струнке.

- Здравия желаю, господин генерал!!! – заорал он так, что меня чуть не сдуло.

- Китель чей? – хмуро спросил генерал, снова присматриваясь к шитой-перешитой старой куртке.

- Моего отца!!! – в лицо нам заорал Патрик. Он вытянулся так, что мне показалось: стоит дунуть на него, как он с грохотом упадет, словно дощечка.

И тут генерал дернул глазом и прокашлялся.

- А мама где? - спросил генерал напряженным голосом.

- Мама умерла, господин генерал! Я поступил в распоряжение тети Аси! – отрапортовал Патрик. Он стоял, боясь пошевелиться.

- Отставить! – скомандовал генерал, а Патрик выдохнул и ссутулился.

У меня закрались подозрения. Я хоть и не разбираюсь в знаках воинских отличий, но я помнила ту холеную женскую руку с золотым браслетом, которая выбросила мне старый мундир. Что-то мне подсказывало, что мундир ему был знаком. Быть может, он знает, чей он?

Глава 10. Ася

Я отвлеклась и отправилась в ту часть приюта, которую считала необитаемой! Там стояла лестница, а два чародея магией пытались восстановить каждую доску и кирпич. Под длинной лестницей, опирающейся на воздух, стоял мистер Флетчер собственной вальяжной четырехлетней персоной.

- А что это вы тут делаете? – спросил мистер Флетчер, а маги покосились на него, мол, иди отсюда, мальчик! Не мешай! Обои поклеим, стены не обвалятся!

- Мальчик, а мальчик! – послышался хрипловатый голос чародея-строителя. – Подай-ка мне вон ту…

Услышав это слово, я покраснела до кончиков ушей. На полу валялись всякие артефакты. Несколько треснувших, видавших виды шаров, парочка потертых медальонов и амулетов, одна надломанная друза и что-то отдаленно похожее на шаманский бубен. Сразу видно! Рабочий инструментарий!

Меня они не видели, потому что стояла в дверях с другой стороны.

- Да нет, не эту! А вон ту! – тыкал пальцем второй. – Тебе что? Неясно сказано?

Послышалось новое слово, и я снова покраснела.

- Да ладно, это же ребенок! - заметил первый маг. Он был немного постарше и уже обзавелся окладистой бородкой. На его поясе висели какие-то четки, два медальона и какой-то клинообразный кинжал. Зато на потолке, который сейчас восстанавливался, виднелась магическая печать.

- Пусть просвещается, - небрежно ответил второй. И усмехнулся. – Да, малец? Ну, не робей! Мы дядьки хорошие! Мы не обидим! Учи слова! В жизни пригодятся!

- Так, кхе-кхе, - произнес мистер Флетчер, и тут я покраснела еще сильней, чем первые два раза. Лица у дяденек вытянулись, а один едва не упал с лестницы. – Если вы… сейчас… не скажете мне, какую… вам подать, то слезете сами!

Маги переглянулись, не в силах найти слова. Или место для свежего словарного поступления.

Я усмехнулась, понимая, что магам еще понадобится время, чтобы переварить полученные знания. Немного посмотрев, как преображается приют, я почувствовала ком, подкатывающий к горлу.

- Где Саша? – спросила я, сглотнув.

Я прошла мимо красавца генерала, который краем глаза заметил меня.

- Матушка померла, сэр, - слышался голос Патрика, а он все равно пытался вытянуться по струнке. – Я остался один, сэр! Я готов служить прямо сейчас, сэр! Только жалование мое прошу перечислять тете Асе! На приют!

Я вошла в комнату, где счастливые малыши обсуждали мое торжественное возвращение.

- Тетя Ася в сто раз лучше принца! – послышался обиженный голос Джимми. – Тетя Ася, когда тебя купает, она ботинки с тебя снимает!

Что? Неужели приютом заправляет принц? Значит, Саша у него?

Вот уж прямо не ожидала! Неужели противный, гордый, дерзкий и надменный дракон — надеюсь, я ничего не забыла? — взял под свое крылышко мой приют? А когда же занимается королевскими делами?

Запах горелой каши витал в коридоре, как вдруг послышался стук колес. Я отдернула занавеску, видя, как к приюту подъезжает карета. Ее я узнала сразу. Это была карета принца.

Сердце дрогнуло, когда я увидела, как открываются двери, а его высочество, что-то прижимая к груди, сошел с подножки. Я чувствовала, как усиленно бьется сердце, как подрагивает рука, вцепившаяся в занавеску, когда я увидела высокий и красивый силуэт с подсвечником в руках.

Я увидела, как подъезжает еще одна карета. Она что-то везет на крыше. Что-то большое и загадочное, накрытое тканью. Перекрёстные ленты заклинаний удерживали это нечто, по очертаниям напоминающее модель самолета.

Несколько резвых магов выскочили из кареты, что-то обсуждая.

Я бросилась к двери, чувствуя, как сердце сладко сжимается в каком-то приятном предвкушении.

Распахнув дверь, я застыла. Меня словно окатили ледяной водой.

Рядом с принцем появилась та самая очаровательная вертлявая блондиночка в нежно-голубой меховой накидке. Та самая блондиночка с нашей первой встречи.

Она раздавала какие-то указания магам. И тут же, завидев меня, мертвой хваткой вцепилась в руку принца.

Глава 11. Ася

Я впивалась глазами в высокую фигуру принца, который еще меня не заметил. Он ласково погладил руку, которая держалась за него, словно пытаясь успокоить. Словно в замедленной съемке, сглатывая ком в горле, я видела, как он склонился к ее губам. Она что-то растерянно прошептала и показала глазами на меня.

В это мгновенье я почувствовала себя призраком отца Гамлета, явившимся ну очень не вовремя!

- Не понял! – послышался голос над ухом. Он-то и вывел меня из ступора. – А этот щенок что здесь делает?

- Сэр – генерал! Так вы возьмете меня с собой на передовую! Я обещаю служить верой и правдой и отдать жизнь за нашу страну! – прокричал Патрик. – Как мой папа!

- Что? – ужаснулся генерал.

- Папа был дурак, а это – полудурок, - усмехнулся мистер Флетчер. - Так, я пришел уведомить, что ты – верзила, с этого дня именуешься солдафоном. Мне все равно, что ты думаешь по этому поводу!

- Так когда мы выступаем! – наседал Патрик, а глаза у него горели.

Я подняла глаза и увидела, что принц смотрит на меня. И не шевелится. Он резким движением, словно опомнившись, сделал шаг в мою сторону, как вдруг вспомнил про подсвечник на руках. Он снова развернулся, вложил в руки блондиночке пеленки с подсвечником и на глазах всего приюта, высыпавшего и кричащего: «Тетя Ася живая!», на глазах изумленных магов, которые растерялись, принц бросился ко мне.

- Ее генерал спас! – закричал Патрик, а рядом послышался звонкий и писклявый голос Булочки, захлебывающийся от восторга: «И она за него замуж выходит!»

Принц остановился, а я обернулась, увидев за своей спиной огромную фигуру генерала.

- А принц достается мне! - звонко и радостно оповестила всех Булочка. Принц был в шоке. Он стоял и смотрел куда-то выше меня.

- Когда вырасту, он как раз состарится! И никуда не убежит! И я буду народной принцессой, как тетя Ася! – закончила свои жизненные планы Булочка.

- Вот примерно тогда, когда ты вырастешь, милая, - хохотнул генерал. – Элиазару престол и отдадут.

- Генерал Боргард, - выплюнул принц, идя в нашу сторону. Только вот без прежней радости. Его фиолетовые глаза сощурились. А узор чешуи пробежал по его щекам. – Объяснитесь!

- Не намерен, - с гордой усмешкой произнес генерал. Я хотела предупредить генерала, которого не было здесь уже пять лет, что принц у нас как бы дракон! И если генерал эти пять лет не воевал каждый день с драконами, то его срочно нужно спасать! Иначе армией командовать будет Патрик. Когда вырастет.

Развернувшись в сторону генерала и открыв рот, чтобы предупредить его, я поняла. Рот я открыла правильно. Поскольку по лицу генерала пробежала золотая чешуя.

- Чешуя себе! – выдохнул голосом влюбленной девицы Патрик. А в глазах у него уже виднелся профиль генерала на всю грудь.

Мощная рука отточенным движением скользила по застежкам мундира. А сам мундир, словно птица, слетел с мощных плеч и осел вместе с Патриком.

Патрик же обнял мундир со всеми наградами, вцепившись в него так, что я почувствовала: придется орать: «Патрик, фу!»

- Ой, дети! – послышался голос блондинки. Я испепелила ее ревнивым взглядом. – Скорей, скорей, пойдем, пойдем, пойдем… Там в карете конфеты… Мы вам чупа-чупсы привезли! Ой, леденцы!

- Ура! - бросились маленькие предатели. Я следила за детьми, которые бежали к карете, опережая друг друга!

- Булочка! – поймала я за руку девочку. – И вы к ней пойдете? Я чему вас учила? Ни в коем случае не брать конфеты и сладости у незнакомых людей!

- А мы ее знаем! – шмыгнула носом Булочка, переминаясь на месте от нетерпения. – Бабушка Камилла хорошая.

- Булочка, скорее! – послышался встревоженный голос Камиллы. Значит, Камилла. Понятно.

Она поманила девочку рукой. При этом Камилла прижимала к груди подсвечник. Я разжала пальцы, чувствуя, как ускользает из моей руки теплая детская ладошка.

- Ася! – строго произнесла Камилла. – Скорее!

И кивнула мне за спину.

Кто она такая, чтобы мной командовать?! Или что? Теперь каждая любовница принца может отдавать мне приказы!

И тут я услышала жуткий рев. Меня чуть не снесло, когда я обернулась и увидела, как два огромных дракона, встав на задние лапы, открывают огромные жуткие пасти.

- Так! – хрипло заорала я, бросаясь к ним. – Здесь дети! Не позволю! А ну быстро прекратили!

Но мне ответом было нечленораздельное рычание. На меня даже не посмотрели. Казалось, они сейчас вопьются друг другу в глотку.

- А приют кто будет восстанавливать? Победитель или побежденный? – заметил голос снизу. Рядом со мной в своем цилиндре невозмутимо стоял мистер Флетчер. Он достал из штанов колоду. – Мужики, предлагаю, как мужики. В карты!

- Мистер Флетчер! Осторожнее! Эй! – заорала я, что есть мочи. И замахала руками. – Я с кем разговариваю! Прекратите! Здесь ребенок!

Огромный золотой дракон повернул на меня голову. Ну, наконец-то!

Он стал уменьшаться в размерах, пока на его месте не очутился весьма взъерошенный генерал.

- Так! Сразу видно, один картежник есть! – хохотнул мистер Флетчер, а принц стал уменьшаться следом. Он тоже выглядел так, словно попал в ураган.

- Или ты думаешь что? – произнес принц, а глаза его полыхнули огнем. – Раз ты генерал – победитель, значит тебе все можно?

- Ты не дорос еще до женщины! – парировал генерал. – У тебя своя невеста есть. Все газеты только об этом и трубят. Поскорбел и нашел новую.

- Не твое дело! – яростно выдохнул принц, сощурив глаза.

- Раз твой отец меня вызвал, значит, мое! – свирепо отрезал генерал.

– Эта женщина идет со мной! – твердо произнес принц и протянул мне руку. – Ася, иди сюда.

- О, нет! Эта женщина идет со мной! – усмехнулся генерал. - В отличие от тебя, мы с ней договорились. Я ее спросил – она согласилась. Я как человек слова свою часть уговора выполнил.

Еще одна рука потянулась ко мне.

Я смотрела на Элиазара, понимая, что он мне нравился. Даже скажу больше… Мне казалось, что даже в него влюблена. Но хватит ли моего сердца, чтобы смириться с тем, что где-то всегда будет еще одна! Может, он и перерастет! Я помню, каким его встретила! И вижу, каким он стал сейчас. Кто-то же варил, а потом жарил кашу! Купал детей. Он не бросил приют. Он не бросил Сашу. Хотя мог бы! Он принц! Он не обязан бегать по приюту и следить за детьми. Он мог бы нанять нянек, и спокойно жить во дворце.

Мой взгляд медленно переместился на генерала. Я его почти не знала. Но за те несколько часов, которые мы были знакомы, он показался мне стабильным, как великая китайская стена, готовым заботиться обо мне и о детях.

Так что же из этого настоящее счастье?

Глава 12. Ася

Я смотрела на две протянутые руки, понимая, что-то никого, то сразу двое!

- Вот где эти двое были, когда я ходила по домам и просила одежду для сирот! – подумалось мне.

- Я воевал! – произнес генерал.

- Я вообще о тебе не знал! И о существовании приюта тем более! – послышался голос принца.

- Я что? Вслух? – удивленно спросила я, понимая, что не готова сделать выбор прямо сейчас.

Под тяжелые драконьи взгляды, слыша радостные крики малышей, которым эта противная Камилла насыпала сладости в протянутые руки, я почувствовала, что мне просто жизненно необходимо побыть одной. Спешным шагом я направилась на задний двор приюта. Мне нужно все расставить по местам и разложить по полочкам.

Я обогнула правое крыло, видя явные следы ремонта, потом по маленькой тропочке вышла на задний двор, где раньше сушила белье.

- Мисс Вандервуд! – послышался голос, а я дернулась от неожиданности. Возле запасного крыльца стояла карета. А возле нее два гвардейца, похожие как две капли воды на тех, что не так давно караулили портрет принца.

- Что? – спросила я настороженно.

Я опомниться не успела, как эти гвардейцы бросились ко мне.

- Что вы делаете! Пустите! – пискнула я, ударив одного из них ногой. Но второй тут же пришел к нему на помощь!

Мою голову грубовато пригнули, и одним резким движением впихнули в карету.

Глава 13. Ася

- Добрый вечер! – послышался голос, пока я возмущенно отбивалась от гвардейцев. С удивлением подняв глаза, я увидела короля собственной персоной! А ведь когда-то он так же сидел в карете и просил меня стать народной принцессой.

- Простите за грубость! – вздохнул король. – Я приказывал им быть с вами помягче.

Я заметила, что король на этот раз был один. Не было ни вечно молодящейся королевы, ни жадного министра.

- Что вы хотели? – спросила я крайне недружелюбно. Дружба с королевской семьей мне очень дорого обходится!

- Я искренне рад, что вы живы, - произнес король, а я только сейчас увидела под его рукой свежую газету о том, что мои похороны назначены на завтра. – Как вам это удалось?

- А что? Хотите попробовать еще разочек? – спросила я, понимая, что терять мне уже нечего. Карета медленно поехала, а я сидела напротив короля, не зная, что от него ожидать.

Внезапно в окне показался огромный драконий глаз. Это было так неожиданно, что я невольно вздрогнула. Пристальный фиолетовый глаз принца смотрел на меня. Я отодвинулась к другому окну, но и тут был драконий глаз. Медовый глаз генерала тоже заглядывал в карету. Я не выдержала и задернула шторы. Как только я это сделала — драконы возмущенно заревели.

- Итак, мисс Вандервуд, - заметил король негромко. – А вы, оказывается, роковая женщина!

Принцу, видимо, было все равно, жива я или нет. И все его слова казались ложью. Уверена, что на той фотографии принцу брызгали слезы на лицо! И еще смотрели, как стекает!

- Вы о чем сейчас? – спросила я, видя в щель между занавесками карету, вокруг которой суетились маги. Они снимали ленты заклинаний, а мне было интересно, что там такое?

- Мы с вами сейчас в крайне щекотливой ситуации, - заметил король. Он старался быть тактичным и вежливым. – Вы как бы считаетесь невестой принца…

- Я? – удивилась я, вспоминая Камиллу. – А не вот эта болонка с буклями?

- Я бы попросил не оскорблять девушку, - заметил король, вздохнув. – Итак, сейчас я вам все объясню! Вы сделали очень многое для династии Моаэрлингов. Вы сумели за такой короткий срок из надменного, далекого от жизни простого люда принца сделать любимца народа, мецената и кумира. Люди ему сочувствуют, переживают! Весь дворец завалили письмами! Приходят как письма на дорогой бумаге, так и дешевые каракули! Слуги носят их мешками и не успевают разгребать! Принц запирается в своих покоях и читает их лично… История вашей любви покорила всех. И ваша смерть… Ненастоящая, как выяснилось, к счастью, только добавила принцу народной любви.

И тут я увидела, как маги снимают с крыши кареты огромную статую. Это была статуя девушки в платье. Красивая, с распушенными волосами и ребенком на руках, она мне кого-то напоминала… Погодите! Это же я!

Маги устанавливали ее возле приюта. «Мисс Вандервуд от принца Элиазара. Любимой…» — прочитала я, отпрянув от окна.

- Это со статуей тоже часть «страданий принца»? – спросила я, глядя на короля.

- Принц уже не принц. Он отрекся от престола, когда узнал о твоей гибели. Он посчитал, что это мы с мамой виновны в твоей смерти, - заметил король.

- А вы разве ни при чем? – спросила я с удивлением.

- Как ни странно, - заметил король. – Но и тут есть загвоздка. Власть драконов пошатнулась! Благодаря тебе. Несмотря на то, что весь народ обожает и жалеет принца, они считают его слабым. И меня тоже. Драконы не смогли уберечь девушку! Вы не представляете, чем это может кончиться!

- Да уж! – поежилась я, пытаясь понять, куда мы так медленно и торжественно едем. Не во дворец ли?

- Однако это не распространяется на моего младшего брата… Генерал-победитель имеет сейчас куда больше власти, чем мы все.

Глава 14. Ася

Я изумленно посмотрела на короля, пытаясь найти внешнее сходство. Несмотря на то, что генерал был блондином, а принц и король брюнетами, сходство было заметно. И как я раньше не обратила на это внимание?

- И вот возникает коллизия, - озадаченно заметил король. – Вы – одна, а их двое. И самое страшное, что от вас ничего не зависит. Но я бы настаивал на сыне! Он влюблен в вас.

- И именно поэтому он с Камиллой, - горько заметила я, чувствуя, что уже ненавижу эту дамочку. Словно злой блондинистый рок эта красавица преследует меня.

- Это мы разрешили ему посещать приют при условии, что с ним будет Камилла! – произнес король. – Девочка моя, хочешь ты этого или не хочешь, но дам вокруг него будет всегда много. Если он одумается. Пусть принц и отрекся от престола, но он не перестает быть моим сыном. И я надеюсь, что он, увидев вас во дворце, передумает. И снова станет наследником! Если нет, то трон перейдет младшему брату. Мы подготовили ему королевский прием со всеми почестями! И именно на этом радостном событии мы объявим, что вы выжили!

- Может, не надо? – спросила я, все еще злясь на принца.

- Нужно. Тебя принял народ. Ты не знаешь, что творилось возле дворца. Они несли свечи, они стояли под окнами, они били окна, они требовали похоронить вас, как члена королевской семьи. Стража еле сдерживала натиск. Мы откладывали ваши похороны, как могли. Народ столицы считает это покушением. Строит версии. Напали на нескольких министров. Устроили забастовки. Но об этом, конечно же, не стали писать в газетах. А тут еще слухи, что принц отрекся от престола.

- И это все за три дня? – дернула я глазом.

- У династии драконов появилась надежда. Ты жива. Напоминаю, ты все еще невеста моего сына. Мы устраиваем грандиозный бал, праздник в честь присоединения земель, все чествуют генерала-победителя… А потом появляешься ты… Сцена с принцем и… Народ счастлив! Салюты, шампанское, бал!

- А если я не согласна? – спросила я. - Может, хватит с меня этих интриг? Они чуть не стоили мне жизни! Тем более что тот, кто это устроил или организовал, все еще безнаказан!

- Ваши условия, - прокашлялся король. – Только я бы на вашем месте думал побыстрее. Власть – очень хрупкая штука. И быть может, скоро защищать вас будет некому!

- Итак, мое условие простое. Мой приют переезжает во дворец! Я не могу его бросить. Я обещала, – откинулась я на сидении.

В карете повисла тишина.

Глава 15. Ася

В какой-то момент мне захотелось проверить, жив ли король. Не стала ли моя скромная просьба причиной резкой смены власти.

Сознаться честно, я просто хотела, чтобы меня и мой приют оставили в покое. На мгновение я представила, как с радостными визгами и воплями весь приют переезжает туда, где еще есть что разбить и сломать! Король походил на человека здравомыслящего, логичного и очень обстоятельного. В его драконьих глазах тоже промелькнула толпа детей, несущаяся среди дорогих ваз, портретов, портьер и прочих недолговечных игрушек.

Прошло еще одно мгновенье, и в глазах короля детская толпа пробежала обратно. Ну, наконец-то! Теперь-то меня точно оставят в покое!

Я даже успокоилась, решив, что покататься на карете перед сном вполне неплохо.

- Хорошо. Мы согласны, - произнес король, когда я мысленно возвращалась в приют.

Что? Он согласился?

- Вы… вы хоть понимаете, на что вы согласились? – спросила я, осматриваясь по сторонам. – Я не хочу вас запугивать, но… Понимаете, когда я нанимала магов делать нам пол, нам сразу сказали, что только цементный! Вы понимаете, что детки с необычным даром. И пожар с наводнением придется вносить в расписание дня! Если вы думаете, что они по потолку не бегают, то я вас расстрою.

- Я согласен, - еще раз отчетливо произнес король, когда я полезла в свои воспоминания за очередным веским доводом. – Поверьте, по сравнению с драконами, особенно юными, ваш приют просто зайчики! А вы сейчас нам очень нужны! Сегодня же мы предъявим вас народу! И вашу чудесную историю спасения!

Я отогнула занавеску, проверяя, нет ли поблизости драконов. Карета проехала еще немного и остановилась возле дворца.

- Вот, наденьте пока, - протянул король черный плащ с капюшоном. – Детей доставят сюда завтра утром! Пока что вам не стоит показываться людям. Мы готовим сенсацию!

Я пожала плечами и облачилась в плащ. Вид у меня теперь был таинственный и загадочный. Такое чувство, словно с королем вместе приехала сутулая смерть. Слуги помогли мне сойти с подножек, а его величество сделал мне знак следовать за ним. Я шла по коридорам, стараясь сильно не вертеть головой. Впереди меня послышался звук, словно открывается дверь.

- Прошу! Здесь вы можете снять капюшон! – пригласил меня король, а я вошла в комнату.

Мелла застыла с открытым ртом, впиваясь глазами в меня. Анна резко встала, а с ее коленей на ковер стек очередной эскиз.

- Неужели!!! – заверещала Мелла, но тут же опомнилась. Она бросилась ко мне, повиснув на моей шее. – Ты жива!

- Невероятно! – прошелестела сдержанная Анна, но Мелла уже рассказывала мне, как они плакали, как бросились в приют, как сидели с малышами, пока не приехал принц.

- Ты бы видела, - чуть хрипловатым от слез голосом произнесла Мелла. – Как он убивался! Я никогда в жизни не видела столько горя!

Мелла осмотрелась, а потом всплеснула руками и вытерла слезы.

- Ах! Это самая чудесная история любви! – растроганно выдохнула она. – Анна! Эскиз! Платье! Через два часа бал, а у нас даже дракон не валялся! Платье – возвращение! А я пока подумаю, как ты у нас спаслась! Кстати, как ты спаслась?

Глава 16. Ася

- Я просто дернула брошку, а дальше ничего не помню! – созналась я, пока Мелла суетилась и звонила в колокольчик, требуя пирожных и чаю!

Она трезвонила так, что в соседних школах должны были начаться уроки. Я продолжала рассказ с того момента, как очнулась в доме у генерала.

- Да, дорогая! Я тебя внимательно слушаю! Неужели тебя нашел генерал? О! И ты не знала, кто это?! Как романтично! – ласково проворковала Мелла. - Получается, тебя спасло платье Анны!

Я посмотрела на скромную Анну с благодарностью. Та улыбнулась и вздохнула.

- Я просто делала платье на тот случай, если бы принц тебя уронил случайно! В нем было немного магии, которая смягчит и замедлит во много раз твое падение! - заметила скромная Анна, откладывая эскиз.

- О! А что это такое красивое! – прошелестела Мелла, хватая бумажку. – Только не говори, что это…

- Это платье королевы! На бал присоединения земель! – заметила Анна, пока Мелла рассматривала его и примеряла ко мне.

- А что сегодня за повод? – спросила я, а Мелла уже успела бросить эскиз и вырвать из рук только-только вошедшего слуги красивый поднос. При виде пирожных, чувствуя запах ароматного чая, я проурчала желудком и тут же атаковала тарелочки.

- Бедняжка, - всхлипнула Мелла, прижимая руки к груди. – Так! У меня есть идея! Где моя бумага и перо!

Она что-то писала за столиком, стоя буквой «зю», и при этом слегка пританцовывала попой. Но самым страшным было ее бурчание, в котором разборчивыми были только отдельные слова:

- …осел… - донеслось до меня, я чуть не поперхнулась чаем. Кто осел? Кружечка казалась настолько тонкой, словно чай налили в яичную скорлупку. Я даже посмотрела на всякий случай, не лопнет ли она.

- Жестоко раз пнула… - послышался голос Меллы, а мы с Анной переглянулись. Боюсь даже предположить, что это! Кого это я жестоко раз пнула! Мир боялся этой женщины! И кто мы такие, чтобы с этим спорить!

Внезапно стекла зазвенели, а я увидела, как окна заслоняет огромная тень. Это длилось всего мгновенье, но я успела вздрогнуть.

- Ах, драконы! – махнула рукой Мелла. – Так… Нож дали…. Прямо звучит! Чучело вечное!

Интересно, я так и не успела увидеть, что это был за дракон!

Анна легонько пожала плечами, а нам оставалась только гадать.

- Ну вот! Смотри! – дернулась Мелла, размахивая бумагой. – Начинается грандиозный бал в честь присоединения земель! Все танцуют, а потом музыка стихает, и появляешься ты. В роскошном платье. Все такие: «Ах!» Принц бросается к тебе! Ты рассказываешь историю…

Она вдруг посмотрела на меня.

- Только смотри! Слово в слово! Как я написала! Никаких импровизаций!

Я вынуждена была согласиться.

- О том, это несчастный случай. Карета потеряла управление. Кони понесли! Кучер, осознав, что происходит с лошадьми, осел от ужаса и выпустил поводья, а потом его просто выбросило в сторону! Ветки смягчили падение, но ты потеряла сознание. Тебя увидел всю израненную, привез к себе домой и выходил генерал. Он тебя не узнал, но когда ты очнулась, то первыми твоими словами было: «Где принц!» Ты тут же попросила газету. Ты жестоко распнула все сомнения и немедленно потребовала отвезти тебя во дворец к своему жениху. Принц должен прилюдно поблагодарить за твое спасение нашего доблестного генерала. Ты тоже должна сказать: «Я знаю, что вы разуверились, но ждали чуда! И вот оно! Я перед вами! Я выразить хочу человечное спасибо за мое спасение нашему доблестному генералу! Я вам очень признательна благодарна!» Слово «человечное» ты прямо подчеркни! Чтобы они вспомнили, о том, что ты – человек, а они драконы!

Я прочитала красивый почерк и согласилась.

- Нужно поторапливаться с платьем! – спохватилась Мелла. – Бал вот-вот начнется!

И снова за окном промелькнула драконья тень.

- Разлетались тут! – возмутилась Мелла.

Глава 17. Ася

Сейчас мне важно было сохранить приют. Неизвестно, как решение повлияет на детей. И неизвестно, кто решился на мое убийство. Король был не похож на заказчика. Иначе бы не стал договариваться со мной.

- О! Потом танец принца и принцессы! Сказочный танец! – восхищалась Мелла. – Все стоят, гаснет свет, а луч света падает на нашу прекрасную пару! Платье должно сверкать и переливаться!

- Ага! – согласилась Анна, что-то с остервенением штрихуя.

- И мне после этого придется жить во дворце? – спросила я, глядя на Меллу.

- А где? – удивилась она. – Принцесса обязана жить во дворце! Сейчас будет назначена дата свадьбы, все займутся ее подготовкой! И вуаля! Открытая карета, белоснежная перчатка, платье с огромными воланами на рукавах! Лепестки роз, которые сыплются на головы новобрачных!

- А то, что здесь убийца? - спросила я, поднимая глаза. – Человек, который пытался меня убить… Он явно где-то здесь, во дворце!

- Милая, - произнесла Мелла. – Его величество первым делом отдал распоряжение найти виновного! И сейчас идет расследование! Подняли всех! Даже тех, кто проверял карету перед выездом!

- В карете был голос. Странный, - негромко произнесла я. – Он говорил со мной!

- А! Я слышала, что нашли спрятанный в карете магический медальон! Правда, сложно определить, что это был за медальон! И чей он! Он был уже разбит… Но, видимо, убийца хотел, чтобы ты думала о том, что никому не нужна!

Часы показывали время начала бала, а меня повели купаться.

Я слышала, как Анна и Мелла обсуждали мои слова. Я, конечно, в магии была не очень сведуща. Примерно на уровне: «Оттереть кастрюлю!» Поэтому понимала через слово.

- Дорогая моя! Давай быстрее! - торопила меня Мелла. Я слышала, как в дверь требовательно постучали. Яркое платье Меллы очутилось возле двери, ведущей в коридор.

- Нет, нет, нет! – донесся до меня ее голос. – Никто не смеет видеть принцессу до бала!

Меня так и подмывало спросить, кто это был?

- Ах, драконы! Ни чувства такта, ни чувства меры, ни деликатности! – проворчала Мелла.

Неужели это принц? Или генерал?

Пока Анна закатывала рукава и наматывала вокруг меня ткань, я смотрела на двери. Мне показалось, что за ними снова послышались шаги.

В дверь опять постучали.

- Так! – нырнула в коридор строгая Мелла. – Пошли вон отсюда! Мне плевать, кто вы! Принцессу до бала не увидит никто!

Она резко закрыла двери, а я поняла, что с ней шутки плохи.

- У! Какой настойчивый! – Мелла прошла через всю комнату и опрокинула в себя чай.

Я пока смутно представляла, как буду жить с детьми здесь, во дворце. Но меня утешала мысль, что король передумает. И я снова вернусь в приют. Он как представит весь этот детский сад, как поживет с ними недельку, так и передумает.

- Мамочки! – замерла от восхищения Мелла, а я опустила глаза, глядя на сверкающую ткань. Платье действительно выглядело по-королевски. – Какая прекрасная таинственная незнакомка! Как вихрь ворвется в зал. Нужно договориться с оркестром, чтобы он резко оборвал музыку. Прямо в диссонанс, как корова ляпнула!

Я слышала негромкую нежную музыку. Где-то под окнами раздавался стук карет.

- Ну! – расправила плечи Мелла. – Сейчас мы идем в зал. Сейчас, когда гости соберутся, его величество будет чествовать генерала. Потом посреди речи короля являешься ты и дальше вы с принцем…

Меня уж выталкивали за дверь. Темный плащ, прятавший меня полностью вместе с пышными юбками, скрывал меня даже от любопытных глаз разодетых стражников. А они то и дело норовили подозрительно заглянуть мне под капюшон.

Музыка становилась громче, ситуация напряженней. До меня донесся голос короля.

- От лица всей страны. От лица всей империи, мы встречаем генерала-победителя!

Он даже договорить не успел, как зал взорвался овациями!

- Я получил от отца страну. Но мой сын получит от меня империю! – произнес король, а Мелла осторожно приоткрыла дверь.

- Быстрее, быстрее! Плащ пока не снимай! – шуршала она мне на ухо.

Король стоял возле роскошного трона. Рядом стояла разодетая королева, напоминающая в своем платье русалку. Небольшая корона сверкала в ее собранных волосах. Рядом стоял принц. Он был одет в парадный мундир, так красиво оттеняющий его темные волосы. На руках у него были перчатки. В волосах корона. Значит, принц согласился вернуться в семью. Он смотрел в зал, словно искал кого-то. На мгновенье я залюбовалась его высокой фигурой, но потом стиснула зубы, отводя взгляд, который случайно попал на генерала.

Нарядный мундир сверкал наградами. Казалось, их даже некуда было вешать. Светлые волосы генерала были перетянуты тугой, алой как кровь лентой. Он был так же высок, как король и принц. Только плечи казались шире. Красивый гордый профиль заставил зал замереть от восхищения.

Слуга, стоявший рядом с королем, держал открытой шкатулку, в которой что-то сверкало.

- И в знак высочайшего признания заслуг перед государством! – торжественно произнес король, доставая из шкатулки орден на ленте. – За проявленные доблесть и мужество на поле битвы! За преданность и лояльность к короне! От лица короны я вручаю орден! Высшую государственную награду!

Генерал преклонил голову, а награда скользнула по его волосам.

- Ну! Пошла! Пошла! – зашептала Мелла. - Пока ты дойдешь! Как раз будет музыка. Потом она, музыка, стихнет!

Заметила она, срывая с меня плащ.

Никто не обратил на меня внимания. Все смотрели на королевскую семью, словно зачарованные.

- И что же генерал-победитель хочет себе в качестве награды? – произнес король в тишине зала.

Я поймала на себе взгляд принца. Он смотрел на меня, готовый в любую секунду сорваться с места и броситься ко мне.

- В награду я хочу ее! – резко произнес генерал.

Глава 18. Ася

Зал ахнул. По собравшимся прокатился вздох изумления.

Я боялась поднимать глаза. Я только-только опустила их, чтобы не запутаться в непривычно пышных юбках, как вдруг в тишине прозвучал голос генерала.

- Да ее, - еще раз повторил генерал.

И тут я подняла глаза, видя, что все присутствующие смотрят на его руку. Руку, которая указывает на меня. «Только бы за мной была еще какая-нибудь девушка!» — взмолилась я, украдкой оборачиваясь.

- Это что? Народная принцесса? – взволнованно зашептались люди. Некоторые даже пытались рассмотреть меня получше и вставали на цыпочки. – Неужели она жива?! Неужели это она?!

Я видела изумление на лицах и слышала радость в голосах.

- Да! Это она!!! – закричал чей-то голос, а в нем было столько надежды. - Народная принцесса жива! Она спаслась!

Этот крик уносила толпа в сторону балкона, под которым собрался народ.

- Принцессу! Народную принцессу! – закричали они.

Мой взгляд упал на принца. Его высочество покачнулся, а лицо его вытянулось.

- Кхе-кхе! – прокашлялся король, глядя на меня с недоумением. – Ты точно уверен, брат?

- Оркестр! Музыку! – крикнул кто-то голосом Меллы.

Растерявшийся оркестр тут же опомнился и тут же нестройно грянул.

Гости, которым не терпелось узнать, чем закончится данная сцена, вынуждены были соблюсти протокол и разбиться по парам. Веселая музыка, которая напоминала мазурку, игривой свирелью оживила гостей. Одна я не знала, что делать.

- Пойдем! – послышался голос Меллы. Она схватила меня за руку. – Нам нужно уйти! Быстро!

Она вела меня, огибая танцующие пары, в сторону стены. Лакей прокашлялся и подвинулся, а Мелла что-то пошептала и на стене проступила дверь.

- Сюда! – втащила она меня в темноту. Похлопав в ладоши, первая фрейлина королевы зажгла светильники. – Подальше от драконьих глаз! Ты же не хочешь, чтобы они прямо тут устроили поединок! Представляешь, сколько будет жертв!

Мы вывалились из стены в небольшую комнату с диванчиком. Свечи на камине вспыхнули, а Мелла закрыла магией дверь.

- Если вдруг начнется битва драконов, я убью их сама! Лично! – гневно заметила она, падая на диван. – Потому что в сценарии такого нет!

Глава 19. Ася

- Да я их своим сценарием убью! – воинственно закричала Мелла. – Прямо по драконьим мордасам! Только вот одно понять не могу! Почему генерал вцепился в тебя?

Я смотрела на Меллу, которая не смогла усидеть на месте и подскочила, звонко поворачиваясь на каблуках. Ее юбка прошелестела рядом и чуть не опрокинула колченогий столик.

- Я не знаю, - прошептала я, прислушиваясь к музыке. Пока что в зале играла мазурка. – Я очнулась в чужом доме, и…

- Что ты пообещала генералу! – едва ли не вцепилась в меня Мелла. – От этого зависит будущее королевства! Вспоминай! Ты ему что-то обещала?

Мы прислушались. Музыка все еще играла, а я боялась, что она вот-вот кончится.

- Ты обещала ему выйти за него замуж? – спросила Мелла, наседая на меня. Она бесцеремонно топталась по моему сверкающему роскошному шлейфу.

- Да! Он упрям, как не знаю что! – в сердцах произнесла я. – И отказывался давать мне карету! И дал ее только при условии, что я выйду за него замуж! По-другому никак!

На мгновенье Мелла замерла, глядя почему-то на окна.

- Ты пообещала ему, что выйдешь за него замуж?! О, нет! Нашла с кем торговаться! С драконом! Да любой дракон тебя в два счета обставит! С ними торговаться нельзя! И играть в азартные игры тоже! - заметила Мелла.

Мне стало очень неуютно после ее слов.

- Но я не знала, что он — дракон! – произнесла я, глядя на себя в зеркало. Такой красивой я никогда себя не видела. – У него на лбу не написано! Ну генерал, ну генерал! Я драконов поименно не знаю! Ну мужик и мужик. Я была уверена, что он довезет меня до приюта или дворца, а там принц с ним договорится!

- А это оказался брат короля! Прямо не панталоны, а детектор драконов! - заметила Мелла, сдувая волосы с лица. – Я боюсь самого страшного! Что ты – истинная для генерала!

- Кто? – спросила я севшим голосом. – Какая еще истинная?

- Они драконы! Они мыслят не так, как люди! – заметила Мелла. – И, наверное, поэтому люди и недолюбливают правящую династию! Было у тебя такое, чтобы увидела и тут же: «О! Мое и все!»

- Ну, было пару раз! – заметила я, вспоминая пирожные, которые ела когда-то в нашем мире.

- Вот! Примерно это же испытывает дракон! Я была уверена, что ты – истинная принца! – заметила Мелла. – Теперь остается гадать, чья ты истинная на самом деле! Либо принца, либо генерала! И пока это не выяснится, тебе стоит держаться с ними ровно! Никого не выделять! Никому не уделять больше времени! Улыбнулась одному - улыбнулась второму! Сейчас они, словно спички. Дай только повод вспылить! А если они вспылят, то это будет битва ни на жизнь, а на смерть! На смерть всех свидетелей! Драконы в ярости плевали на всех вокруг! Выживет только один! Мы лишимся либо наследного принца, либо генерала!

- Неужели все настолько плохо? – ужаснулась я. Только сейчас до меня дошло, во что я влипла, давая обещание генералу.

«Правильно говорят! Жила тетя Ася, никого не трогала, ни одного мужика на горизонте. А тут принц, а следом генерал! То ни одного, то сразу двое! И те – драконы!» — мысленно выругалась я, закусывая губу.

- Ой, мамочки! – прошептала я, потирая виски.

- А музыка скоро кончится! – заметила Мелла. – Нам нужно что-то придумать! Может, потанцуешь с каждым?

- Одновременно? – выдохнула я, представляя, как хороводимся втроем вокруг трона, как дети вокруг елки.

- Согласна! Идея плохая! Пока не рискуем! – заметила Мелла, нервно накручивая завиток волос на палец.

- Есть идея! – произнесла я. – Только это очень рискованная идея…

Это и правда казалось безумием!

- Что-что-что?! – трясла меня Мелла, пока я мучительно соображала. – Давай быстрее!

- Мне нужна карета! Срочно! – подскочила я, наматывая на руку сверкающий шлейф.

Глава 20. Принц

Я увидел, как с ее плеч падает плащ. И то, как Мелла подхватила его.

Отец рядом произносил очередную пафосную речь про будущую Империю. Никто не заметил, как Ася шагнула вперед, приподнимая пышные юбки. На мгновенье наши взгляды встретились, а у меня перехватило дыхание.

Я всегда оценивал красоту женского платья с точки зрения того, как его снимать! При мысли о том, как стекает сверкающая ткань по плечам Аси, мне стало не по себе.

Еще несколько шагов, и она снова будет моей!

Я сжал кулаки, словно уже обнимаю ее.

От зрителей не укрылось то, что я нарушил правила этикета, подавшись вперед. Но все были поглощены награждением дяди.

«Это когда он успел к ней приблизиться?!» — задохнулся я, чувствуя, как по телу пробегает волна ненависти. Хорошо, что перчатки скрывают руки. Сколько раз они уже покрылись чешуей!

Сердце тяжело качало кровь, когда я видел замешательство на лице Аси.

Я отгонял от себя мысль, что пока я ее оплакивал, она была с другим!

«Я чуть не потерял ее!» — напомнил я, задыхаясь от очередной мысли, которая обожгла меня ревностью изнутри. Словно драконье пламя, эта мысль вырывалась наружу, опаляющим взглядом. Пришлось сжать кулаки, чтобы держать себя в рамках приличия. Сотни любопытных глаз уставились на королевскую семью. Трон матери пустовал. После того памятного разговора, она немного приболела.

- И что же генерал-победитель хочет себе в качестве награды? – торжественно произнес отец, а зал притих.

Я уже сделал шаг навстречу Асе, как вдруг увидел хищный взгляд дяди. Он сощурил глаза, а я понял, что он сейчас скажет.

«Ты не посмеешь!» — скрипнул я зубами. – «Только посмей! Она моя! Не позволю!»

- В награду я хочу ее! – резко произнес генерал, а его рука указала прямо на мою невесту.

Ася округлила глаза, застыв на месте. Сотни жадных взглядов уставились на нее. «Народная принцесса! Она жива!» — сначала тихо, а потом громче шептались гости.

- Музыку! – закричал кто-то голосом Меллы. И оркестр грянул так, что чуть не вылетели окна.

- Ты что себе позволяешь, дядя! – прорычал я, а оркестр, повинуясь тайному знаку, стал играть еще громче, чтобы заглушить наши голоса. – Это – моя невеста!

- Была твоя – стала моя, - отрезал дядя, переводя взгляд на отца. – Не вырос он у тебя еще жениться! Дорогой племянник, для начала научись ухаживать за лошадью, а потом, когда от тебя перестанет конюшнями дохнуть, плавно переходи на женщин.

- Как ты смеешь! – вспылил я, понимая, что только силой воли откладываю оборот.

- Элиазар, я прошу тебя, - послышался негромкий голос отца. Я скинул его руку со своего плеча. – Если ты сейчас нападешь на генерала, то…

- Я же в долгу не останусь! – заметил дядя, нахмурив бровь.

- Сын, он разожрет тебя на пирожки! – заметил отец, а я вот был уверен, что на пирожки его разожру я. – Брат, не позорь династию Моаэрлингов! Ты можешь смело выбрать любую красавицу… Не думаю, что кто-то посмеет тебе отказать. Если нужно, мы можем организовать смотрины! Девушка, которую ты выбрал - невеста Элиазара.

- Если бы она была невестой принца, то она бы не оказалась полумертвой в моей карете! И не согласилась бы на мое предложение! А она на него согласилась! – отрезал дядя. Его глаза на мгновенье стали змеиными. Тонкий узор чешуи пробежал вверх по его вискам.

- На нее было покушение!!! – повысил голос я, чувствуя, как мой нарядный камзол уже трещит по швам. – И я уверен, ты ее заставил! Вынудил!

- А где был ты в тот момент, когда я вынуждал и заставлял?! – резко отрезал дядя. Его глубокий вдох заставил чешую почти исчезнуть. Глаза снова стали человеческими. – Для тебя она очередная забава! Позабавился и выбросил! Я что, тебя первый день знаю? Скольким девушкам ты разрушил жизнь? Сломал репутацию? Расстроил брак?

Он говорил так, словно рубил саблей. Нарядный камзол на его груди натянулся. Это означало, что на спине пробиваются крылья. Дядя сам едва сдерживал оборот.

- Ложь! – прорычал я.

– Факт налицо. Можешь говорить мне все, что угодно! У меня на нее есть все права. И то, что я потребовал ее в награду, я лишь узакониваю данное ею слово! Ты выбрал ее, а она выбрала меня! – резанул дядя. – Поэтому я хочу ее. Пусть она будет моей наградой за все старания во имя Империи. А ты найдешь себе другую, если уже не нашел!

- Ты ведь не любишь ее, - яростно шептал я, видя, как отец становится между нами.

- Я безмерно уважаю ее. Подвиги войны ничтожны по сравнению с подвигом воспитать ребенка. А у нее их шестнадцать, - четко произнес дядя. – Ты просто не достоин такой женщины.

Ну все! Я сдерживался, как мог!

- Ваша светлость! – слышался громкий голос. Танцующие, словно заводные, пары резко повернулись на него, сгорая от любопытства.

К нам, лавируя между парами, бежал молодой рыжий адъютант. Он вытянулся в стойке «смирно».

- Разрешите доложить! - выпалил он.

- Разрешаю, - коротко произнес дядя.

- Ваша невеста, - в этот момент рыжий адъютант посмотрел на нас двоих. – Она взяла карету и покинула дворец!

- Ты что? Следишь за ней? – ужаснулся отец.

- Приглядываю, - заметил дядя, поднимая на меня взгляд. – В отличие от вас.

Глава 21. Генерал

Сколько лет прошло с того момента, когда моя нянюшка, добрейшая женщина, миссис Вандервуд, тетя Астория ушла из дворца и решила посвятить свою жизнь особенным детям.

Благодаря тете Астории я рос самым счастливым ребенком на свете.

У меня было все, о чем может мечтать юный дракон.

Покрытая копотью и сажей, постоянно пополняющая мой словарный запас, бригада пожарных с водовозкой и звонким колокольчиком, рота перепуганных солдат с лопатами и несколько магов – реконструкторов на пожизненной пенсии.

Все это, как и пожары и разрушения, неотступно следовало за мной. Мне ставили в пример старшего брата, который проявлял серьезность и дипломатию. Постепенно я понял, что половину ругательств может заменить слово «дипломатия».

Я вспомнил улыбку тети Астории.

- Справилась с драконом, справлюсь с волшебными детками!

Именно так она называла своих воспитанников. Я часто проезжал мимо в карете, видя, как тетушка Вандервуд стоит, окруженная счастливыми малышами, которые только учатся уживаться с собственной магией.

С каждым годом она становилась все старше и старше. Ее голова все белела и белела, а фигурка казалась хрупкой, словно статуэтка. Но она всегда махала рукой в приветственном жесте, едва завидев меня.

- Я даже принцу это не разрешала! – это было самым строгим ее восклицанием.

Я как раз ехал в приют к тетушке Астории, готовясь к долгой лекции: «Жениться тебе пора, мой мальчик!» И только потом я планировал заехать во дворец.

Стоило мне подумать о женитьбе, как крышу кареты проломила растрепанная красавица с огромной пышной юбкой. Ее волшебная юбка заняла всю карету. Даже в приоткрытые окна торчало кружево. Никогда еще женщины в моей жизни не было так непростительно много! Я пытался найти в этом ворохе кружева саму девушку, чтобы узнать, что это все значит. Мне пришлось долго рыть, чтобы найти ее без сознания, но живой. Обычно на голову падают неприятности, а тут очаровательная приятность проломила собой крышу моей кареты.

Вместо того, чтобы ехать в приют, я повернул обратно.

И всю дорогу я думал о том, как ловко при помощи одного дракона и десятка волшебных юбок можно забрасывать на территорию противника отряд боевых магов.

Если бы в моем воспаленном воображении такое явилось раньше, то завоевания закончились за пару месяцев, а не растянулись на долгие пять лет.

Один только вид суровых боевых магов в летающих юбках должен был навести ужас на позиции противника.

Незнакомка не приходила в себя, но бредила. Она звала какого-то мистера Флетчера! Я так понял, это, вероятно, ее престарелый родственник. И просила булочек.

Из чего я сделал вывод, что ее не кормили. Хотя одета она была изысканно.

Она так и не приходила в себя. Я сидел несколько часов, глядя на ее бледное лицо и руку, сжимающую покрывало, и терзался мыслью. А если она не очнется?

Как только она очнулась, я понял. Я не собираюсь ее никуда пускать. К тому же, кареты – не птицы. Сами по себе с обрыва не летают.

Я никогда не сталкивался с таким женским упрямством. Этот твердый взгляд и требовательный тон. Эта девушка не так проста, как кажется.

А потом мы приехали в приют. Сначала мне показалось, что это совсем другой приют. Но потом я вспомнил огромное дерево и забор. Это был приют миссис Вандервуд.

«Явно решили привести в порядок перед моим приездом?» — промелькнула в голове мысль.

«Мисс Вандервуд», — прочитал я под портретиком. Значит, я спас мисс Вандервуд?

Не может такого быть! У миссис Астории Вандервуд не было родственников. Не было и детей, кроме ее волшебных деток.

«Понимаешь, есть женщины с огромными сердцами! Вот, например, у меня! Не переживайте, вы все в него поместитесь!» — замечала с улыбкой тетушка.

А я знал, что таких женщин в мире очень мало. Они на вес золота.

Я смотрел на молодую мисс Вандервуд, одновременно восхищаясь ее силой и ее сердцем, в котором нашлось место для стольких детей. И удивляясь, почему тетушка дала ей свою фамилию.

Сердце дернулось от радости, когда я увидел, как мы открываем знакомую дверь, но тетушка так и не встретила нас. И тогда я понял, что тетя меня не дождалась.

«Она умерла, сэр!» — отрапортовал паренек. И сам чуть не заплакал.

Мир не должен видеть, как плачет генерал. Поэтому я лишь кивнул мальчику, глядя на старый, потрепанный мундир. Этот мундир я узнал с первого взгляда. Это был мой старинный мундир начала службы.

Глава 22. Ася

Я бросилась из комнаты, как вдруг увидела несущуюся по коридору Анну. Анна вообще не тот человек, который бегает. А тут она неслась, приподняв юбки.

- О, наконец-то я вас нашла! – прошептала Анна. – Там беда!

- Мы знаем! – произнесла Мелла. – Про драконов мы в курсе!

- Какие драконы! Там дети! – округлила глаза Анна.

- Какие? - прошептала я. Но тут до меня дошло! – Это что? Приют?

Мне хватило пары мгновений, чтобы броситься туда, откуда выбежала Анна. Свернув за угол, потом еще раз, и еще, я увидела несколько роскошных дверей, охраняемых стражей.

- Мэм, сюда нельзя! Здесь покои королевы! – произнес стражник и вздохнул.

- А так я попаду на бал? – спросила я, указывая рукой на вторые двери, а мне кивнули.

Я пробежала длинный коридор, наполненный портретами и вазами, чуть не уронив одну из них. Еще бы! Бегать в пышной юбке чревато последствиями!

- Ваше приглашение! – произнес седовласый и чрезмерно солидный лакей, пока я пыталась дернуть двери за золотую ручку. – К сожалению, на бал только с приглашениями!

- О! Куда пропало мое ожерелье?! – послышался женский визг.

- Вот мое приглашение! – решительно ответила я, толкая плечом двери.

- Мадемуазель! Вам туда нельзя! – кричали мне вслед, а я остолбенела. Посреди зала стоял мистер Флетчер. У его ног был узелок.

- Мадамы и те, кто пускает слюни в корсеты! – усмехнулся он, приветливо снимая шляпу. - Че-то я впервые в таком высоком обществе, что аж растерялся! Каблуков что ли понацепляли?

- Мистер Флетчер! – изумилась я и увидела Булочку с открытым ртом, в глазах которой отражалась огромная золотая люстра.

- О! Пигалица! – обрадовался мистер Флетчер. Я видела Джимми, Пэгги и остальных. Все они были с узелками на палочках.

- Вы что здесь делаете?! – спросила я, оглядываясь на гостей. – Надеюсь, вас никто не обидел?!

- Так че! Помнится, принц бал обещал. И мы решили явиться! – замялся мистер Флетчер, глядя на свои босые грязные ноги. Только сейчас я заметила медведя, который был привален к узелку.

- Тетя Ася! – обрадовались малыши и бросились ко мне. – Мы испугались, что тебя опять убьют, и теперь будем везде ходить с тобой! Чтобы тебя не убили!

- Ляпота! – заметил мистер Флетчер, глядя на статую. Гости даже есть и пить боялись. Они стояли, не шелохнувшись, пока одна престарелая дама в фиолетовом платье ощупывала дряблую шею в поисках ожерелья.

- Вот же оно! – указывал лакей, а само ожерелье лежало у нее под ногой.

Я выдохнула с облегчением. Успела!

- А вот и мой приют! – произнесла я, видя, как молчит король. – Дети, я прошу вас вести себя прилично! Они у меня воспитанные…

Принц и генерал смотрели на меня, а я старалась не смотреть на них. Пришлось опустить глаза и сделать вид, что я не замечаю их взгляда. При мысли о том, что одно мое неверное движение или неосторожное слово будет стоить жизни или принцу, или генералу, или всем присутствующим, не успевшим убежать, я решила быть очень сдержанной.

- Музыку! – махнул рукой король. Понятливый оркестр даже не дунул. Он вдул в трубы. Пары слиплись моментально, а я собрала малышей вокруг себя.

- Дети, - пояснила я, словно на экскурсии. – Это – королевский дворец! Здесь не надо ничего ломать! И нужно вести себя прилично! Как я вас учила вести себя в обществе?

- Не есть шмаркли! – послышался голос Джимми. – И не бегать по потолку.

- Не снимать украшения, - грустно поддакнула Булочка.

- Не играть в карты с незнакомыми людьми и не устраивать поножовщину, - грустно вздохнул мистер Флетчер. Он тоскливо посмотрел на кружащиеся пары.

- Не выпускать чудовище, не устраивать потоп, - перечисляли малыши, а я нервно смотрела на них.

- Все правильно! – похвалила я, оборачиваясь. Танец кончился, а все стали разбредаться по залу. – Так, а где мистер Флетчер?

Пока я искала глазами мистера Флетчера, исчезла Булочка.

- Ух ты! – радовалась Булочка, идя между роскошных нарядов.

Я бросилась к ней, беря ее за руку.

- Да как вы смеете! – завизжала нервная молодая красавица, отвесив смачную пощечину ничего не подозревающему седовласому мужчине, стоявшему к ней спиной.

- Вы мне льстите! – с лукавой усмешкой заметил он, накручивая седой ус.

- О! Привидение! Привидение лезет мне под юбку! - закричала дама, расплескав на себя содержимое бокала. Ее юбка сама по себе поднялась, а я увидела невидимку Джоси благодаря своему наметанному глазу и тени.

- Джоси! – строго произнесла я, ведя Булочку следом.

- Я просто хотела посмотреть, сколько юбок и кружев, - послышался тихий голос Джоси. На пару мгновений девочка стала видимой, пока я поясняла даме, что это просто будущая модистка и ей ужасно понравилось это платье.

- Ааа! – послышалось на том конце зала, а я с девочками в руках бросилась туда.

Лакей, который разносил закуски, отбивался от стайки детей.

- Зажал детям витамины! – усмехнулся мистер Флетчер, возглавлявший разбойное нападение на бедолагу. Тот сдал все бутерброды и ретировался в толпу.

- Вы как себя ведете! – возмутилась я, но малыши, словно с цепи сорвались.

- А когда будут раздавать конфеты? – спросила Булочка, осматриваясь по сторонам. Дама неподалеку схватилась за мочку уха и в панике стала осматриваться.

Глава 23. Ася

Да что с ними такое! Они никогда себя так не вели!

Я подняла голову вместе со всеми, когда послышался звон люстры.

- И! – кричал Джимми, бегая по потолку.

- Джимми! Слезай! Упадешь или упадет! – кричала я, а в зале царило возмущение. «Мой фамильный гарнитур!!!» — визжала тетка.

- Так, Булочка! – строго-строго произнесла я, слыша, как в суматохе, учиненной детьми, лает чья-то маленькая собачка! – Верни все драгоценности, которые ты взяла! Это не шутки! Мы за такое никогда не рассчитаемся! Ты понимаешь, сколько они стоят?!

Я бросила испуганный взгляд на короля. Тот сидел обалдевая от происходящего.

- Я тут недавно газету читал! – заметил мистер Флетчер, деловито прокашливаясь в сторону короля. – Как вы там сказали, ваше величество? Жду не дождусь, когда во дворце послышится топот маленьких ножек!

- Без паники! Успокойтесь! – слышались паникующие голоса. Кто-то из малышей достал оркестр и требовал: «Дядя, дай подудеть!»

- Булочка, это не шутки! Я прошу тебя вернуть драгоценности! – выставила я вперед ладонь. Булочка засопела, отвернулась, изредка бросая взгляд на мою требовательную руку.

Я резко обернулась на чеканный шаг, который раздался за моей спиной.

Кто там?

Глаза Булочки расширились от восторга. Она смотрела на кого-то снизу вверх. В последний раз она так смотрела на почтальона.

- Ой! – испугалась я, увидев позади себя генерала.

Он словно скала стоял за моей спиной, бросая огромную тень на восторженную Булочку. Во всей этой канители он один сохранял спокойствие.

Внезапно генерал наклонился к Булочке, которая все еще находилась под впечатлением. Ее глазки пробежали по сверкающим бриллиантами орденам, которые густо украшали парадный мундир.

- Принцессы так себя не ведут! - негромко произнес генерал, наклоняясь к Булочке.

- А как ведут себя принцессы? – прошептала Булочка, глядя на него, словно завороженная.

- Я расскажу тебе, как только ты вернешь все драгоценности! Извинишься и пообещаешь, так больше не делать! – строго произнес генерал.

Я с удивлением посмотрела на генерала, как вдруг почувствовала дикую волну ужаса. По коже пробежали мурашки, внутри все похолодело. Знакомое чувство не вызвало у меня паники. Уж больно я к нему привыкла, намучившись первые недели с Патриком. Остальные же к Патрику привычными не были, поэтому растерялись. Женщины закричали от ужаса, а кавалеры побледнели. Кто-то упал в обморок.

- Дракон? – послышался удивленный голос генерала. Он пробежал глазами по детям.

- Отдайте нашу тетю Асю немедленно! – послышался твердый детский голос.

- И никто не пострадает! – усмехнулся мистер Флетчер с другого конца зала. А я поняла, чьих рук весь этот беспредел!

- Патрик! – вскочила я, видя, как по залу идет Патрик. Увидев меня, мальчишка бросился ко мне и вцепился в мое платье.

- Я успел! – послышался сдавленный голос. Он … плачет?! – Ты живая! Я думал, тебя опять попытаются убить!

- Патрик, - позвала я, проводя рукой по выгоревшим на солнце волосам. – Все в порядке…

- Мистер Флетчер сказал, что тебя похитили! Силой усадили в карету! – возмутился Патрик, выискивая глазами виновного.

- Все в порядке! Меня просто пригласили на бал! – убеждала я, пытаясь успокоить малышей. Это ж надо было! Придумали! – А завтра кареты приехали бы за вами!

Малыши переглянулись. Даже оркестр оставили в покое. Дядьки в одинаковых ливреях выдохнули.

- Думал, все… Труба! – басом произнес пухлый усатый трубач.

- А я был уверен, что нам крышка! – с грохотом закрыл клавесин худенький пианист.

- Нервы как натянутая струна! – зашелся скрипач, глядя на лопнувшую струну.

- Кому отдать красотульки? – спросила Булочка, осторожно дергая генерала за мундир. – Вот!

В маленьких руках была целая сверкающая горсть.

- О! Это же моя сережка! – воскликнула дама. – Она ее украла! Воровка!

В этот момент у меня внутри все похолодело. Такие обвинения просто так не проходят.

- Иди сюда, прелесть моя! – послышался голос генерала. – Мадам, вы ее случайно уронили!

- В смысле?! Она ее украла у меня прямо из уха! Эта сережка из гарнитура, который подарил моей матери ее первый жених… - начала дама, возмущенно протягивая руку. – Это – магическое украшение! Оно не может расстегнуться и упасть!

- Но сегодня оно упало! – произнес генерал. – А моя девочка ее нашла!

- О, - опомнилась дама, тут же меняясь в лице. – Это ваша дочь? Да? Она на вас так похожа! Наверняка ее мама – просто красавица! Какой милый ребенок. Прелесть моя, спасибо тебе огромное! Приезжайте к нам в гости!

- Только прячьте фамильный сервиз! – хохотнул Флетчер, а я заметила, что рядом стоит принц. Судя по всему, они о чем-то разговаривали.

Люди подходили и искали свои украшения в огромной руке генерала. И нахваливали Булочку. Та сидела у генерала на руке и таяла. Столько внимания Булочка не получала никогда. От переизбытка чувств Булочка быстро устала и захрапела. Она плющила щечку на его нарядном эполете.

- Патрик! – позвал генерал, а Патрик бросил на меня взгляд и подошел, опустив голову.

- Я виноват, господин генерал! – произнес Патрик. И тут же поднял глаза. – Но я готов понести заслуженное наказание!

- Вот тебе заслуженное наказание. Неси ее спать! Два этажа выше! И ждать меня! Вот тебе перстень. Покажешь охране — они тебя пропустят и проводят! Шагом марш!

- Что это было? – спросила я, видя, как остальные дети собираются вокруг принца и Флетчера.

- В твоем приюте воспитывался дракон. Я хочу поговорить с ребенком по поводу его матери. Мне нужно знать о нем все! – вздохнул генерал.

- Дракон?! Мальчик дракон?! – ужаснулся король. – Это он сделал?

- Вы ошибаетесь! Никакой он не дракон! – ответила я. – Я водила к нему чародеев, чтобы они определили природу магии. Они сказали, что это редкий дар… Он называется…

- Защита гнезда, - усмехнулся генерал. – Маленького дракона очень легко убить. Но природа подарила ему одно свойство. Он накрывает ужасом все вокруг, как только чувствует опасность. С возрастом это проходит. Неужели ваша мама, миссис Вандервуд, не объяснила вам такую мелочь? Она была моей нянькой!

Глава 24. Ася

Так, я слышала, что старушка Вандервуд набила руку на воспитании принца. Но я была уверена, что речь идет о другом принце.

«Милая, это все пустяки!» — улыбалась маленькая старушка, глядя с любовью на детей и обрушенный потолок. – «По сравнению с тем, что вытворял принц, это все детский лепет. Не ушиблись?»

Огромный пласт штукатурки упал прямо на то место, где только что стояла миссис Вандервуд, а она лишь умиленно вздохнула: «Дети!»

«Ой, да ничего страшного! Главное, чтобы дети не ушиблись и не поранились!» — мило вздыхала старушка. – «А вам я советую отойти. Кажется, сейчас вылетит окно!»

Значит, это тот самый принц, которым пугали мою неокрепшую нервную систему? Вот он! Передо мной?! А я еще и удивилась, почему Элиазар ни разу не заговорил про старушку Вандервуд!

- Патрик – не дракон! – заявила я, глядя в глаза генералу. – Я вам готова все объяснить, но не при детях!

- Нет уж! – послышался голос, на который я обернулась. По залу шел министр Кингкнайт. – Можете объясниться прямо сейчас! Кстати! Ее величество чувствует себя чуть-чуть получше! Она очень слаба, поэтому не может посетить бал!

Элиазар бросил взгляд на двери, а потом на меня. По знаку короля стража вежливо выпроваживала гостей из зала. В зале остались только члены королевской семьи, я, детки и министр Кингкнайт.

- Я вам все объясню! – убеждала я, глядя на генерала. – Только попозже! А пока мне нужно надавать по моральным попкам маленьким хулиганам!

Дети переглянулись и засопели, пока я с укором смотрела на малышей.

- Собираемся! – твердо произнесла я, упирая руки в боки. – Вы что делаете во дворце?! За вами должны были приехать завтра!

- Мы пришли спасать тебя! – заявили малыши, переглядываясь. – А если тебя второй раз убьют! Мистер Флетчер сказал нам, что тебя обидят во дворце! И мы пришли тебя выручать! Мистер Флетчер сказал, что если мы будем вести себя плохо, то они подумают, что нас нельзя пускать в приличное общество, и мы с тобой вернемся обратно в наш неприличный приют!

Ну вот как тут ругать?

- Со мной ничего не случилось, - успокоила я, видя, как просияли детские лица.

- Я так рад, что вы живы! – заметил мистер Кингкнайт. – Мы очень скучали по нашей народной принцессе.

- Выделить детям комнаты! - распорядился король.

Все переглянулись, кто-то из девочек запищал от радости.

- Пожалуйста! Ничего не сломайте! – взмолилась я, слыша, как мистер Кингкнайт отдает распоряжения. – Ничего не разбейте!

- Кому? – ехидно спросил мистер Флетчер, подмигивая принцу.

- Я вам все объясню! – прошептала я генералу. – Только умоляю, не при детях! И не при Патрике.

Позади меня прокашлялась Мелла, напоминая про то, что я должна соблюдать нейтралитет между драконами.

- Я не думал, что все так повернется, - шептал мистер Кингкнайт королю. – Я понимаю, что она невеста принца. Осталось выяснить, невеста какого из принцев…

- Это что за новости! – послышался голос Элиазара, пока Мелла выводила меня в коридор. – Ты что ему пообещал, отец?!

Дверь закрылась, а Мелла успокоила меня и повела в мои покои.

- Все будет хорошо! – одернула меня Мелла. – Вам выделили целое крыло! Изысканный интерьер! Красное дерево! Лучшие гостевые покои!

Мы шли по коридору, а впереди нас бежали радостные малыши. Огромный рыцарь в доспехах был просто снесен и загромыхал на ковровую дорожку.

- Ничего страшного! Уберут! – улыбнулась Мелла, провожая меня с детьми дальше.

- Ура!!! – кричали малыши, когда я удивлялась тому, что нам выделили целое крыло! Какая невиданная драконья щедрость.

- Итить твою мать! – заметил мистер Флетчер. – Соскрести позолоту и хватит, чтобы все долги раздать!

- Мистер Флетчер! – возмутилась я.

- Да не боись, пигалица! - усмехнулся четырехлетний ребенок, таща за собой потертого и страшного медведя. – Я аккуратно! Никто ничего не заподозрит!

- Аккуратней, я прошу вас! Мы не рассчитаемся! – взмолилась я, видя, с каким восторгом и энтузиазмом малыши забегали в свои новые комнаты. Некоторые рассматривали золотые дверные ручки.

- Ого!!! - слышались радостные голоса в комнатах. – Ничего себе! А на кровати прыгать можно! А у меня кровать лучше прыгает, чем ваши!

- Где?! – послышался визг, и все сбежались в одну комнату.

- Если что сломаете, сразу говорите мне! – встревоженным голосом заметила я, заходя в свои покои.

Такой комнаты у меня отродясь не было. Все было выполнено в стиле барокко, сверкало и вызывало беззвучный восторг. Огромная кровать, окна в пол, золотые кисточки и камин почти в мой рост.

- Бдзем!!! – послышался звук, от которого я подпрыгнула. Кажется, не только я, но и весь дворец.

Глава 25. Ася

- Что вы там уронили?! – ужаснулась я, пулей вылетая в коридор.

- Тетя Ася, - высыпали малыши, пока я мысленно прикидывала, сколько должна короне. – Может, ты не будешь смотреть?! А?

Причем так задушевненько, что мне стало совсем нехорошо. Малыши обступили меня, не давая мне пройти вперед. И глаза у них были жалобные-жалобные!

- Не боись! У тебя два мужика есть! Как-нибудь вдвоем финансово осилят! – хохотнул мистер Флетчер, обнимая своего старого потертого медведя с заплаткой на пузе.

- А ну быстро дали пройти! – строго-строго произнесла я, пытаясь зайти слева. Но проворные и опытные малыши уже перегородили мне путь.

- Может, ты не будешь смотреть? А? – снова жалобно выдали малыши, заглядывая мне в глаза. – А то расстроишься…

Та-а-ак! А это уже серьезно!

- Ща я гляну! – заметил мистер Флетчер, заходя в открытую дверь. Он застыл у входа и присвистнул. – Ой, мать моя девственница! Фил, не смотри!

Он закрыл маленькой рукой глаза игрушечному медведю.

- Если что, пигалица, бери вину на себя! – усмехнулся мистер Флетчер. – Вот когда за мной будут ухаживать два дракона, тогда я буду брать вину на себя.

- Что там? – сглотнула я, раздвигая малышей и, как ледокол «Ленин», пробиваясь в сторону двери.