Ольга Сереброва
Аллария навсегда! Часть третья

Глава

Глава 1

..шагнули через низкую дверь, и Настя была уверена, что та приведёт их в какое-то помещение, гордо именуемое Школа магии! Однако, ошиблась!

Клан Забытые и эльфы оказались у подножия высокой горы на широкой площадке, засеянной шелковистой травой. Стояли и растерянно оглядывались. Пара десятков девушек и парней, одетых в почти такие же хламиды, какие всем пришлось носить в яслях, разом повернули к ним головы.

Настя с досадой подумала, что и их сейчас переоденут, и о приличной одежде придётся забыть. Сейчас на ней был надет шикарный брючный костюм кофейного цвета, на ногах изящные туфли лодочкой, а на шее красовалась золотая цепочка с кулоном из коричневого авантюрина. Выглядело всё стильно и красиво.

Агнешка предпочла такой же костюм, только тёмно-изумрудного цвета, и тоже не отказалась от украшения, в котором сверкали жёлтые цитрины, и очень ей шли.

Эльфы щеголяли в светлых костюмах, надетых на голый торс, там было что показать, а их золотые цепи тоже смотрелись очень выигрышно.

Павел оказался самым скромным, в синих джинсах и льняной рубашке навыпуск. Зато Лель, в яркой шёлковой рубашке, с коротким рукавом, с расцветкой из сумасшедшего южного орнамента красно-жёлто-оранжевых цветов, с синими вкраплениями, и в синих джинсовых бриджах, ярким пятном выделялся на их фоне. В этом образе он был очень органичен, и серьга в ухе оказалась как нельзя кстати.

На них смотрели неприязненно, и даже враждебно.

Миловидная кареглазая девушка, куратор Инесса, подлетела к ним и радостно прощебетала:

- Вот и вы! А мы уже заждались!

На неё посмотрели с недоумением.

- Располагайтесь, скоро будем произносить присягу. Я пока пойду, приготовлюсь.

И куда-то упорхнула, хотя прятаться здесь было решительно негде.

Все разбрелись в разные стороны. Настиных друзей обступили со всех сторон, и что-то оживлённо обсуждали, и только она осталась одна. Но не на долго, её окликнула девушка с прекрасными тёмными волосами, длинными, и завивающимися на концах. Пожалуй, это было всё, что в ней оказалось прекрасным. Сама она была совсем некрасивой. Может быть, в реальной жизни это и не бросалось в глаза, и она вполне обычно выглядела со своим мясистым лицом, толстым носом, и выпуклыми карими глазами, таких по улице ходило немало. Да и фигура не блистала стройностью – короткая толстая шея переходила в крупную грудь, вовсе не сексапильную. Талию нужно было поискать, но хуже всего оказались ноги, короткие, толстые и иксом. Но держалась она королевой, наверное в реальном мире ей некому было сказать, что она далеко не красавица. Звали её Рианна. Имена теперь у всех высвечивались над головами.

- Так это вас мы так долго ждали? – недовольно спросила она, - что ж вы не торопились!

- Как это долго? Мы и не подозревали, что нас кто-то ждёт, - недоумевала Настя.

- Так целых две недели! Посиди ка на этом пятачке! Все здесь, от скуки, чуть с ума не посходили! – продолжала возмущаться девушка.

Настя опешила:

- Две недели? Что ты такое говоришь? Две недели назад у нас и в планах не было Школы магии!

- Тем не менее, - девушка внимательно присмотрелась к Насте, и заметила украшение:

- Ой, ювелирка! Где взяла?

- Да так, купила при случае, - скромно потупилась Настя.

- Где купила то? Что-то я не припомню в городе ювелирного магазина!

- Это в чате, - пояснила Настя.

- В чате? Ух ты, а раньше там ничего подобного не было! Оказывается, мы многое пропустили!

Даже очень многое – подумала Настя, а вслух спросила, не заботясь о том, корректно ли задавать такие вопросы, но всё же она была журналисткой, со всеми вытекающими:

- Лучше скажи, почему ты не изменила свою внешность, когда заходила в игру? Выглядишь, мягко говоря, нестандартно!

Рианна вздохнула и с досадой отвернулась, должно быть надеялась, что Настя не будет настаивать на ответе. Но Настя терпеливо ждала.

- Всем интересно! – вспылила Рианна, - ну протупила я! Прикинь, я всегда считала себя красавицей! Ещё бы, с такой толпой обожателей и шавок! Папа у меня крупный промышленник, никто не смел даже намекнуть, что во мне что-то не так! Это я только здесь поняла.

- Ты могла и сравнить! Есть же образы для подражания!

- Да мне было плевать! Я королева, а остальные никто! А здесь оказалось, что я выгляжу как жирная жаба, и королей тут полно, и покруче меня, - она скисла, - но теперь уже ничего не поделать. Вот я и решила записаться в Школу магии. Здесь уж точно научат каким-нибудь прибамбасам - морокам , заклинаниям, притираниям, да и мало ли.

- Так ты потому сюда поступила? – поразилась Настя, - но это же недёшево! Где деньги то достала?

- Да, ерунда, ну выступила несколько раз в колизее, а потом заставила своего главу клана отдать мне всё заработанное. А тут как раз монстры подвернулись, всё не так уж и сложно.

С этим Настя готова была поспорить. Одно казалось очевидным, Рианна была девушкой смелой и решительной.

- Да и ты, поди, внешность не меняла, так себе, обычная, вон у нас какие милашки! – она кивнула на группу девушек, окруживших Агнешку.

- Почти, - Настя предпочла не распространяться на эту тему.

- А сиськи что не сделала? Совсем доска, - однако ироничная улыбка говорила о том, что Рианна вовсе не презирает Настю, а даже уважает, и с насмешкой продолжила, - вон, смотри на наших девиц, все себе организовали четвёртый размерчик, не растерялись! Ты знаешь, - она заговорщически понизила голос, - пока вас не было, тут все перелюбились между собой! Даже мне досталась парочка красавцев! Некоторые мужчины падки на экзотику. А я, сама понимаешь, для всех эксклюзивный урод.

Настя почувствовала себя неловко, положение спас подошедший к ним Павел.

- Это мой мужчина, - представила Настя.

Рианна не стесняясь разглядывала его с ног до головы:

- А он ничего! – вынесла она вердикт и сально подмигнула, - а хочешь со мной? Я баба горячая, не то, что эта худышка, не разочаруешься!

Настя опешила, а Павел, широко улыбаясь, протянул Рианне руки:

- Конечно, сударыня! Я весь Ваш!

Но Настя его оборвала:

- Прекрати! Нам неприятности не нужны!

Он с сожалением вздохнул, а глаза, на долю секунды, вспыхнули красным огнём.

- Так ты вампир? – поразилась Рианна, - а как же вы?..

Она осеклась, растерянно посмотрев на Настю.

- Платоническая любовь, что ли? – пробормотала она, и тут же возбуждённо воскликнула, - да ты не волнуйся, вампирчик, я свяжу тебе руки за спиной, и всё будет в лучшем виде! Я обещаю!

- Ну и нравы у них! – фыркнула Настя.

Но лицо Павла просияло:

- Рианна, Вы вернули меня к жизни! А ведь действительно, - он с нежной улыбкой посмотрел на Настю, - девушка права, всё не так плохо, Настенька, и небольшое разнообразие нам будет только на пользу!

- Так а со мной ты не хочешь? – разочарованно спросила Рианна.

- Увы, сударыня, я неисправимый однолюб!

Рианна отвернулась и потеряла к ним интерес.

Тут подошла Инесса, раздала всем свёрнутые свитки, украшенные золотым орнаментом. Всех выставила в один ряд, сама отошла на несколько шагов вперёд и повернулась лицом, а потом каждый подходил к ней, и зачитывал текст присяги будущего мага. После прочтения, свиток сразу рассыпался в руках.

- Клянусь стать достойным членом Магического круга..

- ..быть сильным и мужественным..

- ..терпеливо закалять свою волю..

- ..почитать и беспрекословно слушаться старших наставников..

- ..быть достойным тайных магических знаний..

- ..усердно изучать магическую науку..

Настя слушала и понимала, что эта присяга слишком серьёзная для простых учеников виртуальной Школы магии. Это не школа, а какая-то секта! Но тем не менее, добросовестно повторяла текст, вслед за остальными. А когда свиток в её руке рассыпался, то почувствовала, как холодная скользкая змейка проползла внутри неё, добралась до головы и свернулась калачиком, и вдруг вспыхнула синим пламенем и исчезла вместе со всеми чатами, по которым Настя переговаривалась с друзьями.

Всё, Настя осталась совсем одна!

- Ричард! – жалобно всхлипнула она, - хоть ты меня не бросил?

- Я здесь! – жизнерадостно ответил он, - меня не так то просто одолеть!

- Теперь я могу общаться только с тобой, - обречённо ответила Настя.

- Но в этом же есть своя прелесть! Ты больше не будешь меня игнорировать!

- Ты же программа, какая тебе разница?

- Программа не программа, а я скучаю, кроме того, я всегда могу быть полезным.

- Ой, всякий раз, когда я тебя о чём-нибудь спрашивала, ничего полезного не узнавала.

- Настя, ты несправедлива, но я не обижаюсь! - невозмутимо ответил Ричард.

В этот момент, Инесса торжественно провозгласила:

- Поздравляю, вы переступили порог храма, в котором хранятся самые непостижимые знания! Вас ждёт немало испытаний и необыкновенных открытий, радостных событий и горьких разочарований. Как и в любой школе жизни. А теперь - вперёд, друзья! Школа магии находится на вершине этой горы, доберитесь до неё и станьте достойными учениками! Предупреждаю, - сказала она уже другим тоном, строгим и будничным, - вам запрещено помогать и поддерживать друг друга. Кто нарушит запрет, будет тотчас же отправлен обратно, к подножию горы, вместе с тем, кому помогал, и начнёт свой путь сначала.

Все оценивающе посмотрели на гору, задача казалась не такой уж и сложной. Хоть гора и была довольно высокой, но по ней вела широкая дорога, ведущая наверх и петляющая до самой вершины.

- Ну что, идём? – бодро спросил один из парней, все кивнули и направились к горе. Настя и её друзья замыкали шествие.

Поначалу шли, весело переговаривались, и не замечали никакого подвоха. Однако чем выше, тем дорога становилась всё уже. Вскоре им пришлось идти не всей толпой, а по двое-трое, а потом и вовсе по одному.

А когда половина пути была пройдена, под ними вдруг разверзлась пропасть, сверху скала оказалась почти отвесной, а тропа за спиной исчезла. Выступ, на котором они стояли, едва вмещал ступни.

- Вот так попадалово! – возмутился один из парней.

Все остановились. И тут одна из девушек посмотрела вниз, не удержала равновесия, и с криком улетела в пропасть, задев парня, находившегося рядом. Тот пошатнулся, стоящий возле него протянул было руку, но сразу отдёрнул, вспомнив предостережение куратора, парень тоже улетел в пропасть, вслед за девушкой.

Настя, обращаясь к своим, произнесла:

- Мужчины, идите вперёд, а мы, с Агнешкой, будем продвигаться следом.

Те переглянулись и сжав губы согласились.

- Ну, чего стоим? – крикнул Владимир потрясённым абитуриентам.

Те встрепенулись и стали осторожно пробираться дальше.

- Ты что? – спросила Агнешка, - зачем их вперёд отправила?

Настя пояснила:

- Если мы начнём падать, им будет сложно не помочь.

Подумав, Агнешка согласилась. Их осторожно обогнули шедшие позади Лель и Коля. А Павел болезненно посмотрел на Настю, даже если бы он плюнул на предостережения, то не смог бы протянуть ей руку помощи, без перчаток она представляла ещё большую опасность, чем обычная смерть.

Они осторожно пробирались дальше. Впереди идущие, один за другим, срывались со скалы. Похоже, что дальше путь становился всё сложней.

Вскоре оказалось, что и та узкая тропа, по которой они пробирались, оборвалась. Оставшиеся два парня и девушка висели на скале, зацепившись руками за камни, ноги их упирались в едва заметные выступы.

- Всё-таки хорошо, что я раньше занималась альпинизмом! – крикнула девушка, - выхода нет, нужно лезть наверх!

- Надо было сразу, - ответил парень в стороне, - может быть, уже и добрались бы, а эта дорога завела нас куда-то не туда!

- Ничего! – крикнул другой парень, - если мы сорвёмся, начнём заново по такой схеме!

- Мы тоже полезем, - сказал Владимир, - девушки, вы за нами!

Девушки кивнули.

- Всё было подстроено специально, - тихо негодовала Агнешка, - мы по сценарию должны сорваться с этой горы, чтобы выбиться из сил. Наверное, это называется закалять волю!

Настя понимала, что Агнешка права, но попросила её не сеять панику. Агнешка вздохнула и замолчала. А Настя выбрала траекторию, чтобы никто из парней не оказался над головой, и сосредоточилась на подъёме. Так они, все вместе, упорно карабкались к вершине.

Вскоре девушка-альпинист тоже сорвалась в пропасть, а следом и те двое парней. Они забрались уже достаточно высоко.

Зазевавшись на них, упал Лель. А минут через пять, вниз полетел Владимир. Настя не могла оторвать взгляд, чтобы посмотреть, что же такое оказалось у них на пути? Но вскоре увидела сама.

Скала уже не была отвесной стеной, а нависала над головой, и этот мыс надо было как-то преодолеть, задача оказалась невыполнимой! От отчаяния руки её разжались, стараясь сдержать крик, Настя полетела вниз.

Глава 2.

Когда Настя пришла в себя, оказалось, что она сидит на круглой площадке из гладкого камня, с вырезанными графическими узорами. Вокруг густой лес, и только в одном месте он расступался, образовывая проход. Через него, вдали, виднелось величественное здание.

- Это и есть та самая Школа магии? – пробормотала она.

- Верно, это она, - отозвался Ричард.

- Вообще-то, я тебя не спрашивала, - одёрнула его Настя.

- А с кем ты разговариваешь? Какие у тебя есть варианты? - показалось, или в его голосе проскользнули издевательские нотки?

- Ладно, - примирительно пробурчала Настя.

- Поднимайся, нечего тут сидеть!

И действительно, она сидела на круге уже довольно долго. Зачем? И сама ответила на вопрос- она ждала, что кто-нибудь из друзей воскреснет рядом.

Ричард уловил её мысли:

- Настя, не жди никого, вряд ли здесь один такой круг.

- И правда, - Настя погрустнела и поднялась. Кажется, теперь ей придётся привыкать к одиночеству. Ну ничего, это не на долго, всего каких-то три месяца. Каких-то! Целая вечность!

Настя уныло побрела в сторону здания.

- Значит, проход в Школу магии лежит через гибель на скале, а мы так старались добраться до её вершины! Всё-таки какие извращенцы эти маги! – Настина грусть перерастала в негодование.

- Тебе придётся привыкнуть к их стилю, ничего не поделаешь, раз уж вляпалась.

- Это точно – вляпалась! А нельзя как-нибудь отказаться от этой авантюры? Вдруг ещё не поздно?

- Поздно, Настя, слишком поздно! Поздно было уже тогда, когда вы вошли через низкую дверь. Да что уж там, когда вы договаривались с магами. Путь назад отрезан, и тебе следует с этим смириться. В одном я полностью уверен, ты и здесь сможешь быть на высоте! - ободрил её Ричард.

Но у Насти кошки на душе скребли, она уныло брела по красивой мощёной дорожке, через ухоженный парк, к массивному четырёхэтажному зданию, украшенному башенками, витиеватыми каменными узорами и скульптурами необычных существ. В другое время, она бы с удовольствием полюбовалась, но сейчас смотрела почти с ненавистью.

Кажется, вход в само здание парадным не был, обычная дверь, хоть и крепкая, и украшенная узорами, но даже без крыльца.

Вошла, проследовала через тёмный арочный коридор, в конце оказалась ещё одна дверь. Всё-таки Ричард был прав, в этом здании могут быть сколько угодно таких дверей, и её друзья войдут через них, не встретив друг друга. Настя только сейчас поняла, как сильно ей их не хватает! Даже эльфов, к которым уже успела привыкнуть.

Войдя через дверь, она оказалась в широком длинном фойе, здесь было полно народу. Постояла, оглядываясь по сторонам, и поняла, что всё это студенты. Они носили форменную одежду разных цветов. Среди них были в светло-серой форме, без всяких украшений, должно быть, начальное звено. Потом носители голубой, с серебристыми вставками на плечах и на поясе. И, наконец, в лиловой, украшенной золотым орнаментом и различными эмблемами. Они смотрели на остальных свысока, а студенты младших классов старались к ним близко не подходить, видимо, это было небезопасно.

А Настя так и осталась в своём костюме, и с золотой цепочкой на шее. Маги оказали им медвежью услугу, выделив из толпы. Когда друзья находились рядом, Настю это не волновало, даже наоборот. Но сейчас она чувствовала себя белой вороной. Мало того, непохожая на других одежда могла стать серьёзным испытанием.

Настю заметили. К ней подошла строгая дама, одетая в длинное чёрное платье. Её пепельные волосы были собраны на затылке в тугой пучок, а над головой висела надпись – дежурная наставница Эвелина.

- Новенькая? – спросила она, хотя и так было понятно.

Настя кивнула.

- Прошу следовать за мной, - Эвелина повернулась и пошла быстрым шагом, Настя едва поспевала за ней. По пути её провожали взглядами, выражающими что угодно, но только не приветливость и доброжелательность.

Эвелина вела Настю по коридору, потом по лестнице, спускающейся вниз. Там тоже оказался большой холл, по нему разгуливали абитуриенты, одетые так же, как те, с которыми они встретились возле горы.

Эвелина шагнула в одну из аудиторий, не слишком большую, сидения там располагались на ступеньках, а перед ними возвышалась кафедра преподавателя. Тот ещё не пришёл, и абитуриенты, не меньше сорока человек, свободно общались в ожидании.

На Настю все оглянулись и посмотрели настороженно. Но стоило Эвелине удалиться, как девушки обступили её со всех сторон.

- Ты откуда такая расфуфыренная? – дерзко спросила крупная девушка с длинной светло-русой косой. Звали её Наташа, о чём свидетельствовала надпись над головой. Кажется она уже заняла главенствующую позицию среди подруг.

Настя смотрела на них и не ожидала ничего хорошего. Так и оказалось.

- Ой, девочки, смотрите, какой у неё симпатичный кулончик! – воскликнула златокудрая красавица.

Наташа усмехнулась:

- Было ваше, станет наше! – и набросилась на Настю.

Остальные тут же последовали её примеру. Настю толкали, били, рвали одежду и волосы, стараясь сдёрнуть украшение. Она отчаянно сопротивлялась. Но когда Наташа схватила её сзади за шею и пригнула к полу, то Настя окончательно сорвалась. Она уже избавилась от растерянности первых мгновений схватки. Сконцентрировалась и с силой толкнула соперницу. Наташа улетела на другой конец аудитории, врезалась в стену и сползла на пол.

Девушки замерли глядя, как её силуэт растворяется в воздухе.

- Девочки, она её убила! – отчаянно воскликнула одна из них с таким накалом, как будто смерть была настоящей.

- Сейчас и вас убью, - пообещала Настя. Она была взъерошенная и изрядно потрёпанная, но украшение отстояла.

На неё посмотрели с испугом.

В этот момент, в аудиторию вошёл преподаватель, пожилой худощавый мужчина среднего роста, с копной седых волос. Над головой висело - преподаватель Диодор Иванович.

Все сразу порхнули на свои места, как и Настя, всё ещё не пришедшая в себя после схватки.

Диодор Иванович, его отчество сводило на нет величие имени, зашёл за кафедру и внимательно оглядел абитуриентов.

- Я вижу, у вас неполный состав, кое-кто отсутствует. Ну что ж, подождём.

Он уселся на стул и сложил руки на груди.

Наташа задержалась не на долго, влетела в аудиторию с воинственным видом через несколько минут.

- Заходите, присаживайтесь, - предложил ей Диодор Иванович.

- Ты у меня ещё получишь, - прошипела она, проходя мимо Насти.

- Раз все в сборе, - сказал Диодор Иванович, - можно начинать.

Судя по всему, никакие беспорядки его не волновали. Настя вглядывалась в него и не могла понять, непись это, или настоящий человек? В том то и дело, что он не был похож на непися, хотя, никто здесь не был похож, возможно это были более совершенные программы. А может, в игру пригласили настоящих преподавателей, почему бы и нет? Возможности для них открывались сказочные, особенно для тех, кто давно постарел, чтобы заниматься в реале своей работой.

- И так, молодые люди, – вещал Диодор Иванович, - то, что вы сейчас услышите, откроет перед вами все тайны этой игры. Вы будете знать то, о чём никогда не узнают те, кому не посчастливилось оказаться в Школе магии. Знаю, о чём вы сейчас подумали? Следующий набор будет знать то же самое! А вот и нет! Мы набрали достаточное количество учеников, и отныне, набор на полный курс, в нынешнем его виде, закрыт! Тех, кто придёт после вас, станут обучать совсем по другой программе, как в любой виртуальной Магической школе. Проглотил свиток, и ты уже мастер своего дела! С вами же всё будет обстоять иначе! Не знаю, удосужились ли вы, перед тем как зайти в игру, прочитать всё, что о ней написано? Думаю, вряд ли! Редко кому не лень проворачивать многие страницы мелко написанного текста. И потому, зайдя в игру, и формируя свою внешность, игроки не подозревают, что с этого момента и в их настоящей внешности будут происходить кардинальные изменения. И не только во внешности, но и в параметрах здоровья, возраста и способностей. Да-да, выйдя из игры, вы останетесь почти такими же, какими стали здесь! С вами останутся и наработанные навыки, но только в том случае, если они действительно наработаны!

Зал загудел, похоже, что только для Насти, благодаря Агнешке, сказанное не было секретом. Тем не менее, она ждала, что дальше и её ждут необыкновенные открытия.

- Именно поэтому, - продолжал Диодор Иванович, - мы решили создать качественно новых людей, которые переведут общество на совершенно другой уровень. Как в своё время, ученики магической школы Пифагора, превратили Италию, где жили дикие разрозненные племена, в сильное цветущее государство. Для этого им не пришлось воевать! Замечая их исключительность и порядочность, люди доверяли им власть и приглашали на самые высокие посты. Конечно теперь мир изменился, я понимаю, о чём вы подумали? На высоких постах давно находятся те, кто по своим нравственным и физическим характеристикам исключительными не являются, и кресла свои никому не уступят, будь вы трижды исключительными! Однако позволю себе напомнить, что вы и сами принадлежите к элите нашего общества, вам не нужно никого смещать, вы просто займёте то место, которое вам полагается, в том числе, по наследству, но способностей и знаний у вас будет куда больше, чем у ваших родственников. В том числе, магических способностей! Именно вы и будете влиять на мир, делать его лучше и совершенней.

Он говорил, а все слушали затаив дыхание. А Настя сейчас думала о тех, кто её командировал в игру, они останутся довольны. Попала она, что называется, в святое святых!

Однако, она не могла знать, что шпионское устройство, закреплённое у неё на лбу, уже давно обнаружили...

.. Некоторое время назад. Сухощавый высокий мужчина, лет тридцати, с прямыми волосами соломенного цвета и аскетичным лицом, стоял перед грузным полковником, одетым в странную, тёмно-серую форму.

- Николай Семёнович, - взволнованно произнёс он, - мы обнаружили в игре шпионский сигнал.

- Что? – полковник взметнулся как ужаленный, - как такое могло произойти?

Парень виновато развёл руками:

- Прогресс не стоит на месте.

Полковник сделался хмурым, чернее тучи:

- Рассказывай.

- Мы заметили его только в городе, технология настолько продвинутая, что легко проскочила через все наши сканеры, в том числе, и ясли. Его замечали только тогда, когда он появлялся в тех или иных помещениях, и то не сразу. Например – магазин, Географическое общество и так далее, там стоит дополнительная система защиты. И всё равно, сигнал очень слабый и плавающий, мы не можем определить его точное местонахождение, и как вы понимаете, боимся ошибиться.

- Вы обязаны вычислить шпиона! – рявкнул полковник, - вы хоть понимаете, чем нам это грозит?

Программист уже взял себя в руки и уверенно произнёс:

- Как вы это себе представляете? Хватать по малейшему подозрению и вытаскивать из капсул? Но это же смешно! Вы понимаете, какие у нас клиенты? Нас к этим капсулам и близко не подпустят! А шпионское устройство наверняка закреплено на их физическом теле. И мы уже не сможем перевести шпиона на другой круг!

Полковник на секунду застыл, обдумывая слова программиста, а потом взметнул на него суровый взгляд:

- Что ты предлагаешь?

- Мы можем дождаться, когда игрок достигнет десятого уровня, и тогда..

- Да ты с ума сошёл! – полковник хлопнул ладонью по столу, - ты можешь себе представить, сколько за это время он узнает об игре, и о тех, кто в ней участвует? Думаешь, там дураки сидят? Нет, дружок, они всё по крупиночке собирают и анализируют!

- Есть ещё вариант, - поспешно произнёс парень, - мы можем нейтрализовать шпионское устройство, но тогда, личность шпиона останется неизвестной.

Полковник сразу подобрел и расслабился:

- Да и чёрт с ним! Не исключено, что его используют вслепую, и мы всё равно ничего не узнаем. Сделайте это немедленно!

- Слушаюсь, - ответил программист и направился на выход.

- Стой!

Парень вздрогнул и остановился.

- Пожалуй, я прослежу лично, чтобы всё прошло как надо, - от полковника не укрылось разочарование парня, и он подумал, что от него можно ожидать чего угодно.

Когда Настя, Лель и Агнешка в первый раз зашли в Географическое общество, на лбу её физического тела, находящегося в капсуле, красным тревожным светом вспыхнула пластинка, а через несколько секунд погасла и без следа растворилась в воздухе. Настя ничего не заметила.

В это время в другом кабинете, где с интересом наблюдали за её виртуальными похождениями, изображение на большой проекции внезапно пошло волнами, а вскоре и вовсе исчезло.

Красивый темноволосый мужчина, лет сорока, одетый едва ли не по-домашнему, в мягкую рубашку с коротким рукавом и серые джинсы, и удобно устроившийся на диване с бутылкой сока, замер в ступоре.

- Костя, что случилось? – окликнул его рыхлый светловолосый парень, выскочив из другой комнаты.

- Похоже, нас засекли, - с досадой проговорил Костя.

- Как засекли? Этого не может быть!

- Тем не мене.

- Что будем делать?

- А что ты предлагаешь? – раздражался Костя, - вскрыть капсулу и снова налепить ей на лоб маячок? Мало того, что капсулу пока никому не удавалось так просто открыть, да ещё и суета наша не останется незамеченной.

- Нет, но.. – парень смешался, - неужели ничего нельзя сделать? Такие средства ушли на разработку! Я не говорю о самой капсуле и аккаунте с гонораром для этой бабы, - в глазах его плескалось отчаяние, - мы можем, хотя бы, изъять деньги с её счёта?

- Да не можем мы! Даже когда она выйдет! Они постоянно наблюдают за всеми своими подопечными, уж не знаю – зачем? Стоит только к ней приблизиться, как выводы будут сделаны, и кто знает, чем это обернётся для всех нас? Ты понимаешь, какие люди задействованы в разработке игры? Да и участники, что уж там говорить. Эта клуша сейчас обзаведётся полезными знакомствами, с её то способностями, от нашей конторы и мокрого места не останется!

- А может её того? – парень выразительно провёл по горлу ребром ладони, - типа сама?

- Ну и что нам это даст? – разозлился Костя, - если она погибнет, они, будь уверен, легко проследят цепочку! Прошедшие игру так просто не умирают, здоровье у них покрепче, чем у нас с тобой! Тогда нас самих того. Сдались тебе эти деньги! Как будто они из твоего кармана!

Парень виновато потупился:

- Ладно, во всём этом есть один положительный момент. Шпионское устройство продержалось достаточно долго. Нужно продолжить работу и учесть все недостатки. Скоро они запустят в игру тех, кто имеет более низкий статус в обществе, и цена за аккаунт будет ниже. Готовьте шпиона!

На лице Кости появилось облегчение...

А Настя так и не узнала, что за ней давно уже никто не наблюдает. Она с тревогой слушала, что говорит преподаватель, и понимала, что Школа магии готовит собственную элиту, чтобы захватить власть в реальной жизни. А виртуальная реальность упрощает и совершенствует процесс.

Как она могла так вляпаться? Зачем? Играла бы и играла в своё удовольствие. Нет ведь, эти мужчины! Им больше всех надо! Остаётся только надеяться, что они не полезли сюда специально, воспользовавшись её возможностями. Да и какая теперь разница? У Насти всё равно не было никакого выхода, кроме как продолжать игру.

Глава 3.

После изложения целей и задач обучения, Диодор Иванович приступил, наконец, непосредственно к программе.

- Исходя из всего сказанного, обучать вас будут не виртуальным выкрутасам, когда способности стоят разве что виртуальных денег, а так, чтобы навыки впечатались в вас надёжно и надолго. Хотелось бы, чтобы навсегда. Сразу хочу предупредить, легко вам не будет. Итак, первый месяц обучения посвящён стихиям. По две недели даётся на огонь, воздух, воду и землю.

- Получается два месяца! – крикнули из зала.

- Ошибаетесь, уважаемые! – хитро улыбнувшись, произнёс Диодор Иванович, - время здесь течёт по другим законам. Когда в обычной Алларии проходят сутки, здесь это равно двум. И они ничуть не менее полноценны, чем обычные, как мы уже привыкли, тридцать шесть часов.

И тут Настя поняла, почему их ждали возле горы две недели? Действительно, прошла неделя между тем, как они впервые договорились с магами, а потом закрывали границу, отдыхали у себя в Ларце, прежде, чем вернуться обратно. Значит, им предстоит пробыть здесь целых полгода. Это больно резануло по нервам. Слишком долго и мучительно, особенно без друзей. За это время они все изменятся, и отношения, возможно, потеряют свою теплоту. Настя приуныла.

- В конце месяца всех ждёт экзамен прежде, чем перейти к следующему семестру.

- А если мы не сдадим? – спросила одна из девушек.

- Не сомневайтесь, готовить вас будут тщательно. Да и потом, всегда существуют троечники и отличники. Но у отличников, прошу учесть, гораздо больше возможностей и привилегий! Так вот, второй месяц посвящён овладению магическими знаниями и инструментами, а так же, способами их применения.

Настя спросила:

- А можно вопрос?

Диодор Иванович внимательно взглянул на неё и утвердительно кивнул.

- Дело в том, что я зашла сюда не одна, нас было семеро. Но сейчас я не вижу никого из своих друзей. Так вот, я хотела спросить..

Диодор Иванович её перебил:

- Я понимаю, Вы хотите узнать, сможете ли Вы воссоединиться со своими друзьями? Сможете, но не раньше, чем закончится первый семестр. Во втором семестре, вам всем будет предложено создать отряд, чтобы совместно выполнять определённые задачи. Потому, советую уже сейчас разбиться на группы. А тем, кто прибыл с друзьями, дадут возможность воссоединиться.

Настя повеселела.

- Соответственно, после экзамена, вы перейдёте к третьему этапу обучения, как это всегда бывает – практическому. О нём вы узнаете в своё время. А теперь, уважаемые абитуриенты, я позволю себе закончить вступительную речь. Сейчас вас разведут по комнатам, в них вы будете жить во время обучения. А завтра, с утра, вас будет ждать профессор магии огня. Желаю всем удачи!

Он сдержанно поклонился и не оглядываясь вышел за дверь.

В аудиторию сразу вошли пять наставниц, выглядевших в точности как Эвелина, и звали их одинаково. Каждая пригласила следовать за собой определённое количество человек. Настя, и ещё около десятка одногруппников пошли вслед за своей Эвелиной.

Она повела их в другое крыло здания, впрочем, сколько их было, этих ответвлений и корпусов – непонятно. Наверное, ровно столько, чтобы все могли легко заблудиться и не найти друг друга. Как Настя не могла найти своих друзей.

Поднявшись на третий этаж, Эвелина развела всех по комнатам. Их селили по двое-трое человек. Настя ждала, что и её с кем-нибудь поселят, и это не вызывало в ней протеста. Однако, когда она осталась одна, Эвелина дошла до конца коридора и открыла незаметную дверь. Там оказалась небольшая лестница, ведущая наверх, к ещё одной двери.

Открыв её, они оказались в уютной круглой комнате с высоким куполом потолка. Настя поняла, что её поселили в одной из башенок. То, что она является вип-персоной, продолжали всячески подчёркивать. Ну что ж – приятно!

- А когда мне принесут форму? – спросила она.

Эвелина удивилась:

- Вы желаете носить форму?

- Конечно! Торчу тут гвоздём, и каждый норовит ущипнуть.

Эвелина равнодушно пожала плечами:

- Хорошо, сейчас я вам принесу.

- А столовая здесь есть? – продолжала выпытывать Настя.

- Да, но Вам, - она особенно подчеркнула это «Вам», - будут приносить еду прямо сюда.

- Это радует, конечно, и всё же я хотела бы посмотреть на общую столовую. А в комнату приносите, когда я попрошу. Как, кстати, это сделать? Ведь Вы не всегда бываете рядом.

- Вам достаточно нажать на красную кнопку возле кровати, и я появлюсь в течение нескольких минут. Не стесняйтесь обращаться, всё, что не касается процесса обучения и общих запретов, я в силах для Вас сделать.

- Спасибо, - ответила Настя. Пока что она не понимала, как много может для неё сделать Эвелина? – где можно оставить свою одежду?

- Вот здесь, - Эвелина подошла к встроенному в стену шкафу, нажала на кнопку, и дверца открылась. Шкаф оказался довольно удобный и вместительный, - здесь Вы можете без опаски оставлять что угодно, кроме Вас, никто не сможет его открыть.

- Хорошо, - кивнула Настя и напомнила, - Вы обещали форму!

Эвелина молча развернулась и вышла, а через пару минут осчастливила Настю новенькой, светло-серой формой.

- У других, на моём курсе, тоже такая? – уточнила Настя, она помнила, что её одногруппники были одеты иначе.

- Да, теперь вы все, официально, перешли на первый курс обучения. Вы можете гулять по саду, и сколько угодно ходить по зданию. А чтобы не заблудиться, откройте план в своём интерфейсе. Ещё будут пожелания?

- Нет, спасибо, можете идти, - ответила Настя, с удивлением обнаружив в своём голосе барственные нотки. Да и ничего с неписем не станется. Всё-таки, Эвелина не была настоящим игроком, Настя это уже понимала. Про столовую она уже не вспоминала, есть ей не хотелось, а вот остаться одной - очень даже!

В комнате, какой бы та симпатичной ни была, с мягким диваном, креслами, столом, и удобным стулом, и даже с высокой кроватью, с мягкой периной, делать было решительно нечего. Настя прекрасно устроилась бы на диване, и кровать ей казалась бессмысленным анахронизмом, но пренебрегать ею теперь не собиралась, раз та уже есть.

На столе стояла ваза из голубого хрусталя, а в ней благоухали семь изумительных сиреневых роз.

Три окна выходили в сад. Бродить по корпусу здания Насте не хотелось, спать было рано, хоть солнце и клонилось к закату. И потому, она решила прогуляться по саду. Осмотрела его из окна. Ровные дорожки, выложенные каменными плитами, аккуратно постриженные кусты, очень красивые кованые фонари, они наверняка зажгутся когда стемнеет. Скамеек Настя не заметила, зато можно было устроиться прямо на газонах, на мягкой шелковистой траве. Кое-где виднелись белые каменные беседки, вокруг них росли яркие цветы.

А ещё, Настя намеревалась внимательно осмотреть здание школы снаружи. Когда шла сюда, ей было не до этого.

Она заглянула в интерфейс, ожидая увидеть карту помещения, однако вместо неё там светилось только две точки. Белая, побольше - комната, и маленькая, красная, сама Настя.

- И на том спасибо, - пробурчала она.

Переодевшись в школьную форму, Настя вышла из комнаты. Украшение она сняла и убрала в шкаф, носить будет, когда почувствует себя уверенно.

Вышла в холл и огляделась в поисках выхода. Дверь нашлась неподалёку, в нескольких метрах от её уютного закутка, как будто именно для неё и предназначалась. Возможно, так и было, разумеется, не для самой Насти, а в приложении к башенке, куда её поселили.

Настя вышла в сад.

На землю уже спустилась вечерняя прохлада, и было изумительно спокойно и красиво. Настя в который раз восхитилась разработчиками игры, усмотревшими всё до мелочей, и даже приятную атмосферу ясного вечера.

Она прошла по дорожке и оглядела здание. Так и есть, комната её располагалась в круглой башне, увенчанной остроконечной крышей, и смотрелась очень изящно. Такие башенки, выступающие с разных сторон, были настоящим украшением здания.

Решив, что ей ещё представится возможность его осмотреть, пошла дальше, по дорожке. Сад был большим, изобилующим загадочными уютными уголками, где можно сколько угодно гулять в одиночестве. Странно только, что этим не пользовались другие студенты, а может, их просто не видно из-за кустов и деревьев.

Сама Настя уже подумала, что заведёт привычку прогуливаться по вечерам, перед сном.

Вскоре её окликнули. Обернувшись, увидела приближающуюся быстрыми шагами Наташу.

- Настя, подожди!

- Чего тебе? – не слишком дружелюбно спросила Настя.

- Я хочу извиниться, - неожиданно ответила Наташа, когда поравнялась, - вела себя как быдло, мне сейчас очень неудобно.

- Да уж, - с недовольным видом согласилась Настя.

- Сама не понимаю, что на меня нашло? Это даже не бриллианты, а простые самоцветы! Я бы такие в жизни не надела!

Настя опешила:

- Ты думаешь, что говоришь? Какие бриллианты? Мы же в игре! Тут что бриллианты, что фианиты, всё имеет одинаковую ценность! А мои украшения, между прочим, эксклюзивные, ни у кого больше таких нет. Они продавались в единственном экземпляре.

Наташа смешалась:

- Ну да, ты права. Где ты вообще их взяла?

- Кто-то открыл в чате ювелирный магазин, но торговали недолго, на драку собакам. Сбросили несколько партий украшений и снова закрылись. Они сразу взлетели в цене по чатам.

Насте хотелось, конечно же, похвастать, что это её магазин, но тогда последуют вопросы, на которые она не собиралась отвечать. Особенно Наташе! Она вообще подозревала, что та не случайно решила примириться, наверняка хочет влезть в душу, чтобы потом насвинячить.

- У вас, в клане, семь человек? – спросила Наташа, - там, за пределами школы, понятно, что здесь мы каждый за себя.

В ответ Настя спросила:

- А у вас? Ты же тоже состоишь в каком-то клане? А может, возглавляешь?

- Может быть, - неопределённо ответила Наташа, Настя убедилась, что о себе она рассказывать не собирается. Искренностью там и не пахло. Иначе, отвечая на наводящие вопросы, принялась бы рассказывать о себе, Настя бы только умело переводила беседу в нужное русло.

- Нас всего семеро, - ответила Настя, тем более, что она уже об этом говорила во всеуслышанье, - и все находятся где-то здесь, на полном курсе. Я по ним скучаю.

- Все на полном курсе? Ого! Да у вас не бедный клан! Как вам удалось столько заработать?

- Давай об этом не будем, - спокойно, но твёрдо попросила Настя.

- Эксклюзивная информация?

- Разумеется, - не стала отрицать, - ты сама то о себе так ничего и не рассказала.

Наташа задумалась, выбирая, что можно рассказать без ущерба для себя, но не успела.

Им навстречу, из-за поворота, вышли трое парней старшекурсников.

- О, друзья, кого я вижу! – обрадованно воскликнул тот, что находился в центре. Он был белокур и прекрасен, как Аполлон, надпись сверху выдала имя – Нерон. Имя ему совсем не шло, по крайней мере по облику, но скорее всего, отражало внутреннее содержание. Настя знала Историю, и персонажу, его носившего, и не обрадовалась.

- Восхитительная в своей наивности крольчатина! Ещё не потрёпанная жизнью и плохими воспоминаниями! - с кровожадной улыбкой ответил парень слева.

Парни по краям были рыжими и чертовски привлекательными. В жизни Настя сомлела бы и потеряла над собой контроль, встретив любого из них. Но за время, проведённое в Алларии, её восприятие привыкло к красивым людям. И всё же, рыжие были её слабостью! Они обладали присущим только им неповторимым шармом и темпераментом. Зато блондинов она не любила, и не доверяла. Потому Нерон не вызвал у неё трепетного чувства. Парня справа звали Пьер, вполне возможно, что он был французом, почему бы и нет? А того, что слева, Дмитрий.

Наташа вдруг жалобно пролепетала:

- Мальчики, а может договоримся?

Дмитрий с интересом осмотрел её с ног до головы и осклабился:

- А я согласен! Где будем договариваться, у тебя в комнате, или прямо здесь, на траве?

Они засмеялись, и было это настолько грязно и безжалостно, что Настю передёрнуло.

- Молчи! – шикнула она.

Но видимо Наташа знала что-то такое, о чём пока не ведала Настя, и продолжала унижаться:

- Да где хочешь! Хоть прямо здесь, на дорожке!

- Я встречу тебя возле круга возрождения, милая, и мы сразу поговорим!

Друзья его опять покатились от смеха.

- Дура! – тихо воскликнула Настя. А потом, схватила Наташу за руку и скомандовала, - бежим!

Упрашивать не пришлось, они вместе рванули назад, к зданию школы, уверенные, что за её стенами парни не смогут сделать им ничего плохого. Но не успели пробежать и десяти шагов, как путь преградил Дмитрий.

- Куда вы, девочки? – ласково спросил он.

Их окружили с трёх сторон. Настя попробовала оттолкнуть парня, но руки её завязли в плотной каше из воздуха.

- Так мы будем договариваться? – насмешливо настаивал Дмитрий, глядя на Наташу. Кажется, мысль овладеть ею его увлекла.

Но та гордо вскинула голову и надменно ответила:

- Я передумала!

- А жаль, - искренно огорчился он, - глядишь, мне бы понравилось. А в другой раз, если бы мы опять встретились на узкой аллее, я замолвил бы за тебя словечко.

Но Наташа смотрела на него с твёрдой непреклонностью

- Как хочешь, - пожал он плечами и кивнул своим товарищам.

Они все сосредоточились и одновременно легонько хлопнули в ладоши.

И Настя почувствовала, как внутри у неё всё разорвалось. Боль страшная, мучительная, так непохожая на ту, к которой она уже привыкла, взорвала тело. Настя не могла ни думать, ни шевелиться, ни даже дышать! Она поняла, что умирает по-настоящему, охваченная не менее мучительной, чем физическая боль, смертной тоской, и рухнула на землю. Краем сознания она слышала, как страшно кричит Наташа.

Уже теряя остатки жизни, она увидела, как над ней склонились все трое парней, и наблюдают изучающе и равнодушно.

Глава 4.

Но Настя не умерла, она очнулась на том же самом круглом камне, что и в прошлый раз. Какое-то время лежала, стараясь прийти в себя. Физическая боль прекратилась, но её терзали шок и унижение.

- Ричард, - простонала Настя, - за что они так с нами?

- Ни за что, - с сочувствием произнёс Ричард, - на вас отрабатывали боевые приёмы.

- Почему мне было так больно? Что такое они сделали?

- Они разорвали ваши внутренности и сорвали клапан чувствительности, поэтому боль вы испытывали настоящую, на сто процентов.

Настя встревожилась:

- Надеюсь, это можно поправить? Я же не всегда теперь буду мучиться по-настоящему?

- Нет-нет, не беспокойся, я сумел тебя настроить. Всё осталось по-прежнему.

- А если бы мы умерли от болевого шока?

- Здесь не так просто умереть.

Настя зарыдала зло и громко, страдая от своего бессилия и унижения. Мысленно она поклялась, что обязательно отомстит этим мерзавцам, как только представится случай.

Однако Настю нельзя было сломать так просто, по щелчку, даже если этот щелчок такой болезненный. Копаться в своих переживаниях и жалеть себя она долго не стала. Успокоившись поднялась, и пошла в свою комнату. И сразу вызвала Эвелину.

Та пришла незамедлительно, и Настя ультимативно заявила:

- Мы, с однокурсницей, сейчас гуляли по парку и подверглись жестокому нападению.

Лицо Эвелины утратило свою невозмутимость, а Настя продолжала:

- Трое старшекурсников убили нас с особой жестокостью.

- Они вас изнасиловали? – напряжённо спросила Эвелина.

- Нет, но, .. – и заметила, что Эвелина сразу расслабилась и стала прежней:

- Тогда мы не имеем права вмешиваться. Будьте осторожны, когда гуляете по парку.

- Как! – завопила Настя, - значит им всё можно? А мы должны шарахаться от этих подонков как от бешеных собак? Да я чуть не умерла от боли!

- Вы не могли умереть, - с лёгкой улыбкой ответила Эвелина и повернулась к выходу.

- Стой, - рявкнула Настя, - куда собралась, я ещё не договорила!

Эвелина остановилась и с терпеливым ожиданием посмотрела на неё.

- Почему они назвали нас кроликами? – уже спокойней спросила Настя, вопрос не казался таким уж важным, просто ей надо было прийти в себя. Стало очевидно, что кричать и возмущаться здесь бесполезно, только подвергнешь себя ещё большему унижению и испортишь нервы.

Эвелина ответила:

- Так называют тех, на ком не жалко проводить магические эксперименты. Это всё?

- Нет, не всё! Что было бы, если бы нас изнасиловали?

- Тогда другое дело, их самих бы отдали для проведения подобных опытов, для всех их однокурсников. Кролики всегда в цене.

- А как доказать, что это произошло? Они же наверняка бы всё отрицали!

- Это невозможно, есть заклинание истины, через него проходят и преступник, и жертва.

Эх, досада! – подумала Настя. У неё было забрезжила надежда, что поквитаться с мерзавцами будет не сложно.

- Ладно, иди, - позволила Настя не слишком вежливо, но Эвелина не обиделась и спокойно вышла за дверь. У неё вообще функция эмоций кажется отсутствовала, это Ричард иногда пытается их изобразить.

Настя не собиралась день и ночь измышлять план мести, это было бы слишком утомительно. Однако, если представится случай, она обязательно им воспользуется. Кроме того, земля круглая, а у неё есть не менее безжалостные друзья. Они с радостью её поддержат.

А теперь она в полноте осознала, что учиться здесь нужно как следует, чтобы в дальнейшем, кролика из неё было сделать непросто.

Настя легла на мягкую перину, и провалилась в объятья сна.

А утром её разбудил одуряющий кофейный аромат. Хоть и не просила, а завтрак ей принесли прямо в комнату. Что оказалось очень кстати.

По привычке Настя умылась, для этого здесь нашлась небольшая душевая комната, которую она раньше не заметила. Заправила постель, облачилась в новую форму, и только тогда присела за стол. Завтрак состоял из фруктового салата, кофе и бисквитов. Всё оказалось изумительно свежим и вкусным. А когда доедала последний кусочек, вошла Эвелина.

- Вам пора на занятия, идёмте, я провожу.

- А не могла бы ты хоть иногда стучаться прежде, чем войти? – недовольно спросила Настя.

- Хорошо, - спокойно ответила Эвелина, - впредь я буду стучаться.

Потом она повела Настю за собой уже не на цокольный этаж, как прежде, а на первый, к аудитории, расположенной в конце коридора. Оставила там и удалилась.

Настя снова оказалась последней, все студенты были в сборе, ждали только преподавателя. Взглянули на неё и сразу потеряли интерес, продолжая разговаривать между собой.

Настя нашла взглядом Наташу и поняла, что ей так и не удалось привести себя в душевное равновесие.

- Можно тебя на минуточку, - попросила она, подойдя к девушке.

Наташа кивнула, они вместе вышли в пустой коридор.

- Они тебя изнасиловали? – без обиняков спросила Настя.

- Нет, ты что! – Наташа отшатнулась, - после гибели я оказалась на круге возрождения и больше никого из них не видела. Как они могли так с нами поступить? – она жалобно всхлипнула, - всё было так хорошо!

Настя не собиралась устраивать сеанс психотерапии, она вообще сомневалась, что у этой девушки были добрые намерения по отношению к ней.

- Жаль, что не изнасиловали, - с досадой произнесла она.

От такого заявления, Наташа перестала плакать:

- Ты что такое говоришь! Неужели ты настолько кровожадная? Думаешь, мне мало того, что они с нами сделали?

- Да нет, - отмахнулась Настя, - ты меня неправильно поняла! Просто я узнала, что за изнасилование их жестоко наказывают.

Наташа с интересом посмотрела на неё:

- Как наказывают?

- Отдают всему курсу в качестве кроликов, как нас с тобой, для магических опытов.

- Ого! Так может..

- Не может, - Настя с сожалением вздохнула, - я тоже подумала, как бы их подставить? Но оказывается, всё не просто. Жертв и насильников допрашивают с применением заклинания Истины.

- Жаль, - скисла Наташа, однако, Настя всё-таки помогла ей прийти в себя, - погоди, а то, что они с нами сотворили, не возбраняется?

- Увы! – Настя развела руками, - нам просто предлагают соблюдать осторожность, когда гуляем по парку.

- Сволочи! – выругалась Наташа.

Они вернулись в аудиторию.

Настя, как и в первый раз, присела в левом крыле, а Наташа ушла в правое. Её сразу окружили подружки, заметив смену настроения.

А к Насте подсела скромная темноволосая девушка, Кира, и тихо произнесла:

- Ты ей не верь, она коварная, влезет в душу, найдёт слабые места, а потом будет давить и унижать.

- Не волнуйся, я не вчера родилась, - холодно ответила Настя.

И действительно, она была мастером таких игр, не играла в них, а сама была кукловодом и составителем сценариев. Недаром десять лет провела в обществе жаб и гадюк, под названием «культурная среда».

Через несколько минут вошёл преподаватель. На этот раз, статный красивый мужчина лет сорока – профессор огненной магии Станислав Сергеевич. Глядя на него, одетого в шёлковую фиолетовую сорочку, распахнутую на груди, и чёрные, идеально отглаженные брюки, затянутые широким кожаным поясом без пряжки, Настя подумала, что с голым торсом он смотрелся бы куда органичнее.

У профессора были тёмные, аккуратно подстриженные волосы, и сияющие глаза янтарного цвета.

Все невольно им залюбовались. Однако Станислав Сергеевич был сдержан и равнодушен к своим ученикам. Очевидно, внимание его нужно было заслужить.

Не удосужившись поздороваться, он распорядился:

- Идите все за мной, - и вышел из аудитории.

Все гурьбой направились следом, как стая подростков школяров.

Станислав Сергеевич вышел из здания школы, обогнул его и привёл всех на небольшой полигон. Его пересекала деревянная стена, не больше трёх метров высотой.

Оказавшейся в руке угольно чёрной палочкой профессор прочертил ровную линию, на расстоянии пятнадцати шагов от стены.

Двое работников принесли корзину, наполненную прозрачными шарами. Каждый из студентов взял по одному. Те были лёгкие, как обычные воздушные шары, только не лопались и не прожимались под пальцами.

Станислав Сергеевич сказал:

- Ваша задача, не заходя за черту, пробить стену с помощью шара. Закончите когда я скажу, приступайте!

И отошёл в сторону, заняв наблюдательную позицию.

Все смотрели на шары с недоумением, в виду их невесомости, даже добросить их до стены было проблематично, не то, чтобы пробить, но спорить не стали, и вразвалочку приступили к исполнению задания.

А Настя поняла, что сейчас им предлагают тренинг для обретения необходимых навыков, и к задаче подошла со всей серьёзностью. Она упорно кидала шар раз за разом, бегать за ним не приходилось, он тут же сам возвращался в руку.

Вскоре и другие втянулись. Шары, хоть и не сразу, стали долетать до стены. Но о том, чтобы её пробить, не могло быть и речи.

А Настя, немного знакомая с подобными тренингами, понимала, что здесь был важен посыл, а не результат. Она проявляла терпение и упорство. Прошло несколько часов, а Станислав Сергеевич не сдвинулся с места, наблюдая за ними.

Руки уже отнимались от усталости, причём обе, спина болела, а полоска жизни постепенно сползала вниз. И наконец, в последний раз изо всех сил бросив мяч, Настя упала замертво.

Очнулась на каменном круге, села и встряхнула головой:

- Оппа!

Быстро подскочила и побежала на полигон. Идти вразвалочку через парк, помятуя недавние события, она не решилась.

Когда вернулась, то заметила, что все изрядно устали, но не упорствуют, как она, а отдыхают и бросают шар вразвалочку. Станислав Сергеевич всё также стоял, слегка расставив ноги и сложив руки на груди.

Но когда подошла Настя, оживился:

- Поздравляю, Настя, ты закончила первая. Направляйся в столовую и перекуси, а потом возвращайся обратно.

Настя была приятно удивлена, а её однокурсники с яростью посмотрели на свои шары.

- Какая прелесть! – иронизировала она по пути, - похоже, здесь действует принцип – пока не сдохнешь!

Заглянула в интерфейс, ожидая найти там навык бросания шаров, но он был девственно чист. Однако страница "Школы магии» всё-таки имелась. Значит в дальнейшем она пополнится баллами. Настя почувствовала, что руки у неё укрепились. И не только руки, а вся она словно сжалась и подобралась.

И тут с досадой вспомнила, что так и не удосужилась узнать, где находится столовая? Но волноваться не пришлось, на пороге её встретила Эвелина, и молча повела за собой.

- Ты за всеми присматриваешь, или только за мной?

- Не за всеми, - неопределённо ответила Эвелина.

Настя закатила глаза – исчерпывающий ответ! И решила не забивать себе голову ерундой.

Столовая её приятно удивила. Она была большая, с арочными нишами и лепниной, на стенах висели картины великих мастеров. Крепкие столики из красного дерева стояли на выгнутых ножках, и стулья им под стать. Даже на вид они казались тёплыми и приятными.

Народу здесь оказалось немного, несколько столиков занимали студенты разных курсов.

- Располагайтесь где хотите, - предложила Эвелина.

Настя присела за столик. И он плавно уменьшился до размеров трапезы на одного человека.

Стул и правда оказался очень удобным. Осталось только дождаться какой-нибудь еды. На удивление, поднос с едой ей принесла та же Эвелина, молча поставила на стол и сразу удалилась.

Надо будет научить её вежливости – проворчала про себя Настя, - могла бы приятного аппетита пожелать!

- Настя, приятного аппетита! - жизнерадостно воскликнул Ричард, от неожиданности она чуть не подпрыгнула.

- Спасибо! – ответила со смехом, - хоть ты обо мне не забываешь!

Она оглядела стол, здесь находились порция овощного салата с креветками, нежное картофельное пюре с мясом и овощами, стакан красного виноградного сока, чай, кусок бисквитного торта и мороженное с шоколадом.

- Неплохо для студентов! – Настя с удовольствием приступила к трапезе.

И тут мимо прошла парочка – рыжий Дмитрий, и такая же огненная девушка, по имени Летиция.

Они присели напротив Насти так, что Дмитрий оказался к ней лицом. Ничто в нём не указывало, что они знакомы, он и глазом не моргнул. Настя поймала себя на том, что не отрываясь смотрит на него, и подспудно делает выводы, что у них, на курсе, тоже есть рыжие, но похвастаться такой силой и красотой, как Дмитрий, они и близко не могут! Да и Настины друзья, положа руку на сердце, ему порядком уступают, также как и девушке.

Летиция обернулась, посмотрела на Настю с прищуром и холодно спросила:

- Что ты уставилась на моего мужчину?

Настя взглянула на неё мельком, как на пустое место, и продолжала разглядывать парня, добавив немного двусмысленных эмоций.

- Вы знакомы? – спросила его Летиция.

Тот равнодушно ответил:

- Нет.

Её мужчина! – подумала Настя, - а от Наташи он не думал отказываться! Вот кобель! А ещё, Настя недоумевала – почему он не признается? Ничего предосудительного, по крайней мере, в адрес своей девушки, он не совершил! А может, они всё-таки что-то получили от них тогда, в парке?

Настя, на свой страх и риск, решила проверить, защитят ли её здесь, если девица потеряет над собой контроль и набросится?

Она приступила к еде, многозначительно улыбнувшись парню.

- Да что ты себе позволяешь! – Летиция сорвалась с места и бросилась к Насте.

И в этот момент, раздался хоть и негромкий, но резкий звон. К ней, с двух сторон, приближались четверо мужчин серой наружности и в серых костюмах.

Летиция растерялась, беспомощно оглядываясь по сторонам, но бежать было некуда. На лице её появилось плаксивое выражение.

- Вы нарушили закон самообладания, - грозным механическим голосом произнёс один из охранников, - следуйте за нами.

У Летиции опустились плечи, она выглядела жалкой и беспомощной. А Настя проводила процессию удовлетворённым взглядом. Должно быть, Летиция не раз нарушала какие-нибудь законы, и потому, прекрасно знает, что за этим последует? Иначе продолжала бы сейчас оглядываться и угрожать. Надо будет справиться у Эвелины, какое её ждёт наказание?

Сама Настя ни в коей мере не нарушила закон самообладания. Аппетит у неё улучшился. Она продолжала вкушать пищу, соблюдая все правила высокого этикета.

А вот Дмитрию, похоже, кусок в горло не лез. Он посерел от ярости, глядя на Настю, но никаких высказываний себе не позволил. Только резко поднялся и вышел из столовой.

Настя спросила Ричарда:

- Как думаешь, замышляет план мести? – впрочем, она и не думала бояться.

- Кто их знает, этих магов? Но ты, Настя, была неподражаема! Я тобой горжусь!

Странно, но пока Настя сидела за столом, никто из однокурсников так к ней и не присоединился. Из этого она сделал вывод, что поощрение в виде обеда они не заслужили, и поспешила вернуться на полигон.

Глава 5.

Оказалось, что на занятие можно было не торопиться. Несколько парней, которые с самого начала отнеслись к задаче несерьёзно, ещё не отстрелялись. Остальные ожидали изрядно раздражённые, и на Настю смотрели с едва скрываемой ненавистью. Камень возрождения хоть и восстанавливал тело, но психическое состояние нормализовать не мог, в этом Настя уже убедилась. Потому, на фоне неё, отдохнувшей и довольной, особенно после маленькой одержанной победы, другие выглядели изрядно вымотанными. Что ни говори, а не привыкли аристократы к таким нагрузкам! Настя тоже не особенно бы утруждалась, если бы жестокая выходка старшекурсников не подстегнула её к серьёзному отношению к учёбе.

Настины однокурсники были разочарованы и раздражены и ничего хорошего от профессора не ждали.

Прошло ещё минут двадцать, когда все наконец были готовы к следующему испытанию.

В руке Станислава Сергеевича снова возникла чёрная палочка, он крутнул её изящным движением, и Настя, вместе с половиной курса, оказалась накрытой прозрачным радужным куполом. Объём его позволял чувствовать себя свободно, и не толкаться между собой.

А в воздухе, между тем, разлилась волшебная нега, как будто кто-то густо распылил воздушный наркотик. На лицах появились блаженные улыбки, и ноги с трудом держали расслабленные от наслаждения тушки. Понадобилось время, чтобы все привыкли и обрели способность соображать и концентрироваться.

Именно этого терпеливо ожидал Станислав Сергеевич. Он свободно шагнул под купол, хоть стены его были прочные как камень, Настя сама в этом убедилась.

- Сейчас, в этом пространстве, я разлил ману, это магическая энергия, - пояснил он, - вы должны воспользоваться ею, чтобы соорудить огненный шар. Показываю, как это делать?

Он выставил ладони перед собой, как будто держал ими что-то круглое, и продолжил рассказывать:

- Сначала вы должны представить, что в руках у вас шар, и мысленно заполнить его внутренним теплом, или вытащить тепло из атмосферы купола.

На их глазах, шар в его руке начинал обретать вид и форму. Сначала он был прозрачным, потом внутри появился слабый огонёк, рос и становился всё ярче, пока не превратился в пылающую шаровую молнию. Станислав Сергеевич держал её под контролем своими руками, но не прикасался. Немного пожонглировал в воздухе, а потом, изящным щелчком, распылил на тысячи огненных брызг.

- Все поняли?

В ответ закивали, но задача никому не показалась простой.

- Приступайте, - коротко сказал он и снова вышел за пределы купола.

А там отпустил в столовую всех, кто находился снаружи. Значит не ожидал, что с сооружением огненного шара справятся быстро.

Так и оказалось. Прошло немало времени прежде, чем студенты, пыхтя и извиваясь, смогли соорудить у себя в руках что-то похожее на светящийся мячик. У кого-то совсем маленький, не больше теннисного, а кто-то настарался на футбольный, хоть совсем хилый и прозрачный.

У Насти получился средний. Она из всех сил старалась запоминать свои ощущения, чтобы не упустить момент, когда дело сдвинется с мёртвой точки. Среди лучших она не была, но и не плелась в конце.

А ещё, Настя заметила, что мана в воздухе стремительно тает. Значит скоро её совсем не останется, и придётся надеяться только на внутренние резервы. Она сосредоточилась и представила, как солнечные лучи пронизывают её шарик со всех сторон. И получилось! Хоть маны ей досталось не слишком много, но шарик всё-таки вышел достаточно горячим. Кажется, она опустошила весь резерв маны в пределах купола, и сразу под ним стало так же обыкновенно, как и за его пределами. Те однокурсники, которые не успели захватить ману из воздуха, были вынуждены выжимать её из себя, и выглядели не лучшим образом, ослабленные и дрожащие.

А Настя теперь понимала, что работать надо не мышцами, а воображением, а уж с этим она проблем не испытывала.

Другая часть группы уже вернулась из столовой. Стенки купола рассыпались. Теперь все, кто находился под ним, подкидывали в воздух мячики различного размера и степени яркости.

- Задача простая, - объявил Станислав Сергеевич, - те, кто без огненных шаров, встают в центр, а вы по кругу, и старайтесь попасть в них своими шарами.

- Нам можно уклоняться? – спросил один из парней.

- Не можно, а нужно, и как можно ловчей. Ваша задача научиться уклоняться от летящего в вас огненного шара. А ваша – научиться атаковать при помощи него. Разрешаю попробовать со стеной.

Обладатели шаров понимающе кивнули. Не так просто было управлять огненным мячиком, не прикасаясь к нему, практически, силой мысли.

Поначалу никто не мог добросить его до стены, кроме того, мячик возвращался и норовил обжечь и подпалить хозяина. Зрелище было потешным, особенно когда кто-нибудь обжегшись непристойно ругался и подпрыгивал, и зрители смеялись.

Но вскоре, дело пошло, всё-таки тренинг с обычными шарами проводился не просто так. Но по группе, стоявшей в центре круга, мало кому удавалось попасть, разве что подпалить край одежды, и то случайно.

Проявив коварство, кидали в тех, кто не ожидал. Задача для уклоняющихся усложнилась, надо было проявить максимальное внимание и ловкость. Им уже было не до смеха, горячий мяч мог прилететь с какой угодно стороны.

Насте тоже удалось попасть несколько раз.

И вот, один из парней, случайно или умышленно, с силой запустил огненный мяч в голову своему однокурснику, тот упал и истаял в воздухе.

Тогда они поняли, что пока не отправят на возрождение всех, задание не будет считаться выполненным. Однако и находившиеся внутри круга сдаваться не собирались. А их уже убивали намеренно.

Последними оставались две девушки. Они прыгали как белки, проявляя чудеса ловкости, извивались и приседали, но силы были неравны.

Расчёт оказался верным. После возвращения убитых, Станислав Сергеевич отпустил всех отдыхать до завтрашнего утра.

Только теперь все заметили, что день клонится к закату. И почувствовали, как сильно вымотались. Тело горело огнём, мышцы звенели, а голова сама казалась пустым шаром.

- В столовую? – предложил один из парней.

- Нет, я в комнату, - ответила Кристина, хорошенькая брюнетка, одна из тех, которая осталась в кругу последней, - устала как собака.

- А подкрепиться не мешало бы, - возразил Всеволод, длинноволосый высокий альбинос, - это прибавит тебе сил.

Кристина согласилась, да и другие поплелись в столовую. А Настя думала – стоит к ним присоединяться, или нет? С одной стороны, будет возможность влиться в коллектив, а с другой – влиться она ещё успеет. Тем более знала, что Эвелина принесёт ей ужин прямо в комнату.

Усталость победила, Настя вернулась к себе, и сразу вызвала Эвелину.

- Принеси мне ужин, я сегодня не хочу есть в столовой, - распорядилась она.

Эвелина молча кивнула и удалилась. Вскоре вернулась с подносом.

- Скажи, - спросила Настя, - что бывает с теми, кто нарушит закон самообладания?

Эвелина ответила:

- Это касается студентов старшего звена. Нарушителя запирают на ночь в ледяной куб. Внутри него находится полое пространство, площадью два на два метра. Разумеется лёд не тает, и разумеется он холодный. Согреться можно магией огня, но надолго резерва не хватает. Как правило, уже через несколько часов, узник куба истощает свою энергию, и остаток ночи проводит при минусовой температуре, в замкнутом пространстве. Но умереть ему не дают. Это очень неприятное наказание.

- Да уж, - с удовлетворением согласилась Настя.

- Ещё вопросы будут?

- Нет, можешь идти.

Эвелина вышла за дверь, а Настя коварно улыбнулась. И ведь не сделала ничего особенного, а как прекрасно получилось! Было бы конечно лучше, если бы в кубе оказался один из тех мерзавцев, что над ними издевались, но так тоже хорошо. Переживать за своего близкого человека, зная, что он страдает по твоей вине, не менее мучительно, чем самому, а может и поболее. Теперь Настя ощутила себя, по сравнению со старшекурсниками, не слабой мухой, которую легко прихлопнуть одним щелчком, а по крайней мере мухой ядовитой! Конечно теперь ей придётся быть особенно осторожной.

Она присела к столу. Ужин оказался рыбным. Роскошная уха со стерлядью, форель с овощами. Бутылка лёгкого вина, шоколад и мороженное на десерт.

Настя загрустила, был бы сейчас рядом Павел, и эта комната стала бы для них раем!

Вздохнув, с удовольствием поела, а потом открыла окно, чтобы полюбоваться на закат. В парк выходить уже не хотелось, не только потому, что там могли встретиться жестокие старшекурсники, а сегодняшний день выдался на редкость тяжёлым, и она изрядно вымоталась.

Перед сном долго стояла в душе, смывая с себя усталость прошедшего дня, а потом с наслаждением растянулась на мягкой перине.

- Ричард, ты не мог бы почитать мне книжку перед сном?

- Мог бы, - на удивление ответил тот, - странно, что ты раньше не просила. Желаешь изучить список предлагаемой литературы?

Настя была приятно удивлена, вообще-то, она готовилась услышать отрицательный ответ. В списке оказалась прекрасная библиотека, глаза разбегались, и Настя не знала, на чём остановиться? В итоге, выбрала мрачный европейский детектив, и крепко заснула под бормотание Ричарда.

Но когда сон её был особенно сладкий, в окно что-то ударило с такой силой, что Настя как ужаленная подскочила на кровати. Её затрясло от неприятного пробуждения. А когда она посмотрела в окна, стало трясти так, что зуб на зуб не попадал.

Из всех окон на неё смотрели мертвецы, тусклыми страшными глазами – женщины, мужчины, и старики, сгнившие ещё при жизни. Серая кожа стекала с их мёртвой плоти, и черви копошились в ней, все они смотрели на неё жадно и жутко, рвались через окна в комнату, скребли по стеклу длинными когтями, издавая отвратительные звуки, от которых Настю передёргивало, выли и что-то шептали. И вдруг один из них с силой ударил лбом по стеклу, казалось, что оно вылетит и разобьётся на мелкие осколки, и тогда Настя уже не сможет спастись. Именно от такого удара она и проснулась.

Настя оцепенела от ужаса, у неё даже не было никакого оружия, чтобы противостоять этому кошмару. Значит придётся драться голыми руками, или бежать? А вдруг они уже повсюду? Настю передёрнуло от отвращения, когда она представила, как прикоснётся руками с мёртвой протухшей плоти. А запах? Только она о нём подумала, как на неё пахнуло смрадом разложения. Настю заколотило ещё больше, сама себе удивлялась, что удержалась от оглушительного визга. Скорее всего потому, что визжать ей было не перед кем. Она сидела в постели и не могла сдвинуться с места.

Откуда они взялись? Здесь же не первый этаж, висят в воздухе? Странным образом, эти мысли немного привели её в чувство.

- Вызови Эвелину, - посоветовал Ричард.

Точно! Как она сразу не подумала? Трясущейся рукой она дотянулась до кнопки вызова.

Глава 6.

Настя не была уверена, что Эвелина будет приходить к ней, когда ей заблагорассудится. Но через пару минут, та уже стояла у порога.

- Что это? – охрипшим голосом спросила Настя, указывая на окно.

Эвелина внимательно посмотрела на мертвецов, они и не думали исчезать, и ответила с холодным равнодушием:

- Не стоит волноваться, это всего лишь иллюзия. Однако должна Вам заметить, очень качественная иллюзия. Она привязана к Вашим страхам. Чем больше Вы будете бояться, тем реальней сделается образ.

- Они могут прорваться сюда? – воскликнула Настя.

- Исключено, окна под магической защитой. Но Ваши страхи могут материализовать их рядом с Вами.

- Откуда они взялись? – возмущённо спросила Настя.

- Должно быть, Вы кого-то очень огорчили, и нажили себе врагов.

- Понятно, - мрачно произнесла Настя, но дрожь её странным образом отпустила, - а если я попрошу перевести меня в другую комнату?

- Это невозможно, все комнаты уже заняты. Кроме того, это совершенно бесполезно, иллюзия будет преследовать Вас повсюду, где бы Вы ни находились.

- То есть, не только этой ночью? – ужаснулась Настя. Она уже поняла, что это Дмитрий жестоко отомстил ей, и от него не стоило ждать милосердия.

- До конца Вашего обучения, - подтвердила Эвелина - Вам придётся привыкнуть. Единственное спасение – перестать бояться.

Настя припомнила, что стоило ей представить смрад, исходящий от мертвецов, как она тут же его почувствовала, и поняла весь ужас своего положения. Её богатое воображение могло нарисовать ей любую, самую мерзкую картинку, и тогда ей не будет спасения. Придётся научиться им как-то управлять. Можно сказать – вопрос жизни и смерти! А мертвецы, между тем, стали не только скрестись и шептаться, но и жутко подвывать. И удары по стеклу доносились всё чаще, заставляя её вздрагивать. После парочки таких ночей, ей понадобятся услуги психиатра!

- Они не могут проникнуть через дверь?

- Через дверь к Вам могут зайти только те, кого Вы хоть однажды пригласили, - ответила Эвелина, - у вас ещё будут вопросы?

- То есть, в другой раз тот человек может зайти свободно? – уточнила Настя.

- Совершенно верно. Не будьте опрометчивы, приглашая гостей.

- Как хорошо, что я спросила!

Настя задумалась – опция прекрасная для друзей, но ужасно, если к ней напросятся враги, ведь легко можно обмануть, проникнуться доверием. Нет уж! Все встречи на нейтральной территории, это аксиома!

- Теперь можешь идти, - вздохнула Настя. Когда Эвелина находилась здесь, ей было почти не страшно. Но теперь придётся остаться наедине со сворой агрессивных мертвецов.

Эвелина ушла, а они продолжали осаждать окна с прежней настойчивостью и яростью.

Настя на них не смотрела, она лежала глядя в потолок и думала. Что бы такое представить, чтобы они исчезли, а ей удалось спокойно поспать? Воображение сразу подсказало картинку, как всю эту гниющую свору засасывает в воронку, и она растворяется в общем потоке рассеянного видения. На удивление, звуки стихли, Настя с любопытством посмотрела на окна, мертвецов не было!

Вздохнув с облегчение, она повернулась на бок и постаралась заснуть. Но едва сомкнула уставшие веки, как снова раздался резкий удар. Иллюзия победила, и не удивительно, Насте далеко до старшекурсников, расти, что называется, и расти!

Она поднялась и пошла в душ, смыть с себя все страхи. Порадовало, что сюда звуки не доносились, но спать в ванне было ниже её достоинства. Немного придя в себя, вернулась в постель.

- Ричард, как мне отключить слух?

- Закрой уши подушкой, или пальцами, - посоветовал он.

- А ты не можешь мне временно вырубить изнутри?

- Увы, Настя, для этого придётся сводить на нет твою чувствительность, но я бы не советовал. Вряд ли тебе понравится.

- Ясно, - недовольно пробурчала она, - тогда доложишь мне, когда они отстанут? А я спать.

- Тебе нужно знать время? – уточнил Ричард.

- Именно, мой непонятливый друг!

Настя последовала совету Ричарда, зарылась в подушки, усталость прошедшего дня сыграла ей на руку, она уснула, и больше ни на что не реагировала. Хоть и сквозь сон продолжала слышать стук и скрежет когтей по стеклу.

Глава 7.

Вопреки всему, Настя смогла выспаться, но настроение было паршивое.

Всё-таки, какие жестокие эти люди! – думала она. При этом, конечно же понимала, что и Летиция, за которую ей отомстили, провела не лучшую ночь в своей жизни, но ведь никто не просил её поддаваться на провокации!

Завтрак, такой же, как и вчера, уже ждал на столе. Но теперь Настя с радостью спустилась бы в столовую. А Ричард заметил:

- Настя, ты проспала, и вчера, и сегодня. Поэтому Эвелина позаботилась, чтобы ты голодной не осталась. Тем более, что у тебя была трудная ночь. Кстати, ты просила доложить, когда мертвецы отстанут? Так вот, докладываю, они стояли под окнами, то есть, висели, с двенадцати часов ночи, до пяти утра.

- Практически, всю ночь! – ахнула Настя.

- Ничего, Настя, ты привыкнешь, - Ричард пытался её успокоить.

Однако Настя сомневалась, что к этому можно привыкнуть, скорее всего, скоро она получит нервный срыв.

Наскоро позавтракав, оделась и сразу направилась на полигон.

Все её ждали, в том числе, профессор. Но в отличие от студентов, он не высказывал раздражения её опозданием, Станислав Сергеевич был молчалив и невозмутим.

А дальше повторилось всё то же самое, что и в предыдущий день. Только студенты уже с пониманием отнеслись к метанию шаров по стене, и никто не отлынивал, доводя себя до полного изнеможения.

И огненные шары под куполом получались гораздо быстрее. Теперь за магическую энергию приходилось бороться, все тащили её на себя с одинаковым упорством. Потому огненные мячики оказались не слишком горячими у всех. И не слишком обжигали тех, в кого летели. Да и уворачивались от них уже куда ловчей.

Как бы там ни было, а тренировка продлилась до вечера, без каких-либо поблажек. В течение двадцати часов, почти без перерыва, если не считать перерывы на смерть, все метали или уворачивались от огненных мячей.

Станислав Сергеевич всё это время стоял на одном месте, и лишь изредка давал указания.

Однообразие утомляло больше, чем сам процесс.

Когда их наконец отпустили, все устали так, что не могли шевелить языком, и поплелись в столовую. Настя, в этот раз, присоединилась к коллективу.

А там оказалось, что раз они все вместе, то уединиться за отдельным столиком не получится, да и народу в столовой было много. Потому её посадили за одним столом с двумя парнями, темноволосым и кареглазым красавцем Спиридоном, высоким блондином скандинавского типа Андреем, и смуглой зеленоглазой девушкой по имени Катя, её длинные тёмные волосы были стянуты на голове в конский хвост. Холодное высокомерие намертво впечаталось в их лица, в этом Настя конечно отличалась от всех, однако, она была уверена, что игра со многих собьёт спесь.

Андрей, окатив Настю ледяным презрением, произнёс:

- Ещё раз опоздаешь – получишь.

Настя замерла от возмущения – как он, сильный парень, может так разговаривать с хрупкой девушкой? Почти хрупкой, тут же одёрнула себя. И поняла, что закатывать истерику себе дороже, она только обнаружит свою слабость. С трудом проглотив обиду, спросила:

- Я так на много опаздываю?

- Если учесть, что занятия начинаются в восемь, а ты упорно приходишь к девяти?

- Да? А я даже не знала! – искренно удивилась Настя.

- Тебя не будят по утрам? – возмутилась Катя.

- Нет, - Настя обескураженно пожала плечами.

- И за что тебе такие привилегии? – ревниво спросила девушка.

Настя уклончиво ответила:

- Да так, я оказала магам кое-какую услугу.

- Кое-какую услугу! – хохотнул Спиридон, - маги легко забывают об оказанных услугах! Скажи лучше, что они от тебя чего-то ждут!

- Интересно, чего? – Катя впилась в неё своими прозрачными глазами.

Но Настя холодно ответила:

- Для вас это не имеет никакого значения, - уж чего-чего, а уязвить она могла одной интонацией, и все сразу почувствовали себя неловко, - давайте есть, приятного аппетита.

Слегка раздосадованные, что не удалось поставить на место эту выскочку, все приступили к еде.

Ужин в точности повторял предыдущий, но и по качеству не отличался, поэтому однообразие нисколько не раздражало. Еду им разнесли тихие официанты.

Настя ела и думала - как же она оказалась права, что не отдала магам свой свиток! Но, с другой стороны, привилегии, которыми она пользовалась, пока что приносили ей одни неприятности. А как бы отнеслись соседки по комнате к тому, что нашествие оживших мертвецов, под их окнами, её прямая вина?

Сделав вывод, что всё сложно, Настя поела, полностью игнорируя соседей за столом, и решила прогуляться по корпусу здания.

Казавшаяся такой уютной комната теперь вызывала у неё неприятные чувства. Жуткие иллюзии сделали её прибежищем кошмаров. С этим надо было как-то справляться, но сейчас у Насти не хватало душевных сил.

Она бродила по зданию и замечала немало тех, кому тоже не сиделось в комнатах. Только были это исключительно студенты второго курса. Первокурсники тоже встречались, но они не задерживались в фойе, а быстро перемещались куда им надо, и праздно не разгуливали.

А в здании оказалось немало уютных уголков, где можно было приятно провести время. Повсюду стояли деревья в кадках, росли цветы в клумбах, вода журчала в небольших фонтанах и искусственных водопадах. Настя подумала, что в виртуальной реальности могли бы сделать и настоящие живые уголки, с растущими деревьями и настоящими водопадами. Но очевидно, в замыслах был именно такой дизайн, и в этом чувствовалась своя прелесть. Среди зелёных насаждений находились удобные скамейки, плетёные кресла, деревянные гамаки и качели.

Настя облюбовала себе кресло в глубине зелёного сквера. Однако стоило ей удобно устроиться, как тут же подошёл высокий эффектный блондин и коротко произнёс:

- Уходи, это моё место.

Насте не хотелось заставлять его повторять дважды, она подавила гонор, пожала плечами и поднялась.

Прошла дальше, обнаружила лестницу и решила подняться этажом выше. Она прекрасно понимала, что там могут проживать старшекурсники, но ведь никто не запрещал! А раз нет, то стоило выяснить. Дорогу ей никто не преградил, все двери были открыты, мало того, на этаже не оказалось ни души. И в этой части здания было очень мило и уютно, жаль, что не для неё.

Вскоре она услышала звук, пошла на него и поняла, что это поёт хор. Музыка казалась настолько чарующей, что Настины ноги сами понеслись ей навстречу, пока не приблизили к открытой двери актового зала.

Часто бывает, что звучащая издали музыка кажется волшебной, но вблизи разочаровывает. Но не в этот раз! Мощно звучащий хор сшибал с ног своим фантастическим звучанием, прекрасными мелодиями и завораживающими ритмами. Слова были странными и непонятными, но это было и не важно.

Возле двери стояла дежурная по залу, дама средних лет, одетая в неброское коричневое платье. Настя не надеялась, что ей дадут пройти в зал, и скромно попросила:

- Можно мне послушать? Хотя бы здесь, у двери?

На удивление, дама ответила:

- Конечно, проходите в зал, но помните, что садиться ближе пятнадцатого ряда запрещено. И не вздумайте аплодировать или издавать какие-либо звуки! И лучше Вам удалиться до того, как хор разойдётся.

Настя благодарно кивнула и на цыпочках прокралась в зал.

Сцена предстала как раз напротив, нужно было спуститься по лестнице между сидениями, до того самого пятнадцатого ряда. Раз позволено, Настя этим воспользовалась.

На сцене стояли старшекурсники, не меньше двухсот человек, парни и девушки, и пели прекрасными голосами. Дирижировала ими хрупкая женщина в длинном сверкающем платье тёмно-фиолетового цвета. Густую волну тёмно-русых волос небрежно перетягивала тонкая чёрная лента.

Лица старшекурсников были так прекрасны и вдохновенны, что Настя сразу бы влюбилась в них всех, если бы не знала, как они жестоки.

Сцена ярко освещалась, а в зале было темно, и не видно, кто сидел на других сидениях? Зрителей оказалось очень мало. Только передние ряды занимали преподаватели, среди них Настя заметила и Станислава Сергеевича. Хор слушали с напряжённым вниманием.

Старшекурсники пели не переставая, плавно переходя от одной композиции к другой в течение часа. Настя словно приросла к сидению и очень не хотела уходить. Она заметила, что пение не простое, от него исходят волны волшебной энергии, и поняла, что студенты, таким образом, производят ману. Настя уже знала её ценность, и впитывала всем своим существом. Кажется зрители и преподаватели тоже пришли сюда именно за этим.

Настя очень сожалела, что не имеет накопителя, чтобы собрать драгоценную ману. В казне её, до сих пор, хранилось таких пятнадцать, но они не были пустыми и принадлежали клану, потому прикасаться к ним Настя не считала себя в праве.

И тут ей пришла в голову мысль взглянуть на свои характеристики, она вспомнила, что в них есть что-то, касающееся магии.

Так и оказалось, Настя обнаружила, что у неё первый уровень магии.

- Ричард, ты почему не сказал, что я получила уровень? – возмутилась она.

- Ай, Настя, он ничего не стоит, - отмахнулся он, - ты его получила сразу, как только переступила порог локации. Обрати внимание, у тебя набрано всего три очка до следующего уровня, три из ста! Вот когда ты достигнешь следующего, я тебя с радостью поздравлю!

Настя согласилась, радоваться нечему. Но у неё теперь был личный накопитель маны, в сто единиц, и сейчас он заполнился наполовину, мана прибывала с каждой минутой, пока ёмкость не достигла своего предела.

Решив не рисковать, Настя с сожалением поднялась с места и поспешила уйти. На выходе спросила даму:

- А завтра они будут петь?

Та утвердительно кивнула:

- И завтра, и послезавтра, они не поют только тогда, когда покидают пределы школы. Но к сожалению, это случается не редко.

- А можно мне и завтра прийти?

- Приходите, - позволила дама, и Настя задохнулась от радости, - можете прийти чуточку раньше, а уйти чуточку позже, - с мягкой улыбкой сообщила дама.

Первый раз, за всё время, с Настей поговорили доброжелательно! Настя благодарно кивнула и поспешила удалиться. Дама сразу отвернулась, потеряв к ней интерес.

А Настя как на крыльях неслась в свою комнату. Теперь, когда у неё была мана, она решила этим воспользоваться.

Глава 8

Ночь приближалась с роковой неизбежностью. Как Настя ни старалась себя успокоить, но мертвецы уже стояли у неё перед глазами, отвратительно скрежетали по стеклу и долбились в него своими крепкими черепами. К этому нельзя привыкнуть! Но теперь у неё была мана! И Настя собиралась соорудить с её помощью дополнительный щит. Благо окон было всего три, и не слишком широких.

Пока не стемнело, она их открыла, чтобы хорошо проветрить, и выпустить страх, уже пустивший здесь свои корни.

Посмотрела на парк. Ей пришло в голову, что гулять в нём можно во время концерта ничего не опасаясь. Но оно того не стоило, слушать чудесное пение было гораздо важней, мало того, что приятней, да ещё и польза, в виде скопленной маны.

А как бы неплохо пройтись сейчас по ровным аллеям, полюбоваться на закат, да и само здание она так и не успела рассмотреть. Но сейчас, если она снова встретит Дмитрия, то мучительной смертью уже не отделается, пожалуй он превратит её во что-нибудь этакое! Настю передёрнуло.

Она закрыла окна, пошла в душ, долго стояла под струями воды, а потом легла в постель раздумывая, как лучше распорядиться маной?

Итогом стали тонкие ставни на окнах, не пропускающие звук. Оговорила, чтобы они проявили активность не раньше двенадцати часов ночи.

Мана благополучно утекла, и Настя словно потеряла частичку радости, почувствовав себя опустошённой. Но с этим нельзя было ничего поделать. Легла спать, а Ричард напомнил:

- Настя, мы остановились на восьмидесятой странице.

- Нет, Ричард, в другой раз.

- Хорошо, - немного обиженно ответил тот.

Почти уверенная в успехе, Настя уснула быстро и спокойно. Однако посреди ночи, её снова разбудил сильный удар по стеклу. Настя с досадой открыла глаза, все мертвецы находились на месте. Жадно уставились на неё своими потухшими мёртвыми глазами, из которых сочился гной. Воздух заполнил леденящий ужас. Иллюзия была не просто зрительная и слуховая, но и давила на психику. Иначе от неё не было бы никакого толка, ко всему можно привыкнуть, а на окна вовсе не смотреть.

- Ричард, в чём дело, щиты не сработали? – настороженно спросила Настя.

- Сработали, - довольно ответил он, - продержались целый час! Неплохая работа для твоего уровня! Успокойся, Настя, накрой уши подушкой и спи дальше.

Но у неё мурашки бежали по коже, и успокоиться никак не получалось. В прошлую ночь Эвелина подействовала ободряюще, но сейчас звать её не было повода.

- Ладно, - собрав волю в кулак, произнесла Настя, - я зароюсь в постель, а ты мне почитаешь, может тогда я не буду слышать этих ужасных звуков. Только давай что-нибудь весёленькое.

- Юмористическое фэнтези подойдёт? - уточнил Ричард.

- Подойдёт, даже самое глупое и раздражающее, хотя оно всё такое. Мне сейчас полезно попсиховать на отвлечённую тему.

Он читал и заглушал скрежет по стеклу, но когда кто-нибудь из мертвецов ударял черепом в окно, Настя всё равно вздрагивала. В конце концов, сон сморил её окончательно, а потом мертвецы и вовсе ушли. Но поспать спокойно оставалось совсем немного. Больше Настя не собиралась опаздывать.

А днём, во время тренировки, стоя под куполом, Настя уже не барахталась, стараясь ухватить руками свой кусок маны, и желательно пожирней. А стояла сосредоточившись, наполняла свой скромный резервуар. Она уже понимала, что больше ста единиц всё равно не возьмёшь, другое дело, что и эти сто нужно успеть собрать. Маны на всех не хватало.

Когда резервуар заполнился, это произошло довольно быстро, раз Настя не распылялась на лишние движения, она моментально состряпала огненный мячик именно такой, какой хотела, плотный и не слишком большой, чтобы им удобно было управлять. На руки надела воздушные перчатки, чтобы не обжигать ладони. Закончила за пару минут, гораздо раньше всех.

- Молодец, Настя, - похвалил Станислав Сергеевич, - ты достигла понимания! Напоминаю правило школы, ты не имеешь права давать подсказки другим! Каждый должен додуматься сам.

Однокурсники смотрели на Настю с досадой, и продолжали пыжиться с удвоенной силой, пока она, в ожидании, подкидывала свой мячик. Он слегка пружинил, и Насте начинало это нравиться. Особенно когда после броска, он моментально возвращался обратно, как преданное существо.

На следующий день многие поняли суть работы с маной. А Настя, между тем, снова побывала на концерте, наполнила резервуар и не прекращала попытки спастись от ночного кошмара. Хоть она и успевала выспаться, но ночи ждала с содроганием. В этот раз, она вложила в щиты только звукоизоляцию, чтобы не тратить лишней энергии на плотную поверхность. Но продержались они лишь на полчаса дольше.

Однако без звука смотреть на полугнилых мертвецов было гораздо легче, и всё же, Настя никак не могла заставить себя не воспринимать их реально. Потому что и себя реальной не считала, тогда чем они отличаются? Ничего не мешало им обрести ту же плотность, что и у неё. Богатое воображение стало её злейшим врагом. Оно только укрепляло и так устойчивую иллюзию.

Единственное, что она поняла - без звука страх уже не пробирал до костей.

Настя заглянула в интерфейс и обнаружила, что набрала ещё пять очков к магическому уровню. Её достижения не остались незамеченными. А наследующий день, который ничем не отличался от предыдущего, Настя уже не стала тратить ману на щиты, а соорудила у себя на ушах маленькие удобные подушки-беруши. И маны на это ушло всего двадцать единиц, настроила регулярную подпитку из резервуара и спокойно легла спать.

В эту ночь мертвецы её не разбудили. Один раз, по привычке, Настя открыла глаза, чтобы убедиться, что они никуда не делись, и это было действительно так, и уснула обратно.

Утром оказалось, что резервуар с маной полностью исчерпан. Значит её беруши черпали по двадцать единиц энергии каждый час.

А Насте пришло системное сообщение:

- Поздравляем за эксклюзивную разработку! Вы получаете пять очков опыта к уровню мага, и дополнительный резервуар для маны, ёмкостью сто единиц.

Настя подпрыгнула от радости! Ещё родин резервуар, это же чудесно! Теперь она могла скапливать больше маны от пения хора, а это открывало дополнительные горизонты.

Глава 9.

Прошла ровно неделя в бесконечных однообразных тренировках. За это время уже все сообразили, как надо работать с маной. Шарики летели легко и стремительно, а те, кто от них уворачивался, почти не попадали под обстрел, научившись двигаться с непостижимой быстротой и ловкостью.

И тут Станислав Сергеевич поменял группы местами. Теперь те, кто до этого находился за пределами купола, зашли вовнутрь, а группе с шариками пришлось занять их место. Всё справедливо, и всё-таки, досадно было и тем, и другим.

За эту неделю, Настя изменила конфигурацию своих беруш, сделав меньше по размеру и по потреблению маны.

Без звука стало гораздо спокойней, особенно когда Настя, уставшая после долгих тренировок, крепко спала, то на иллюзию вовсе не реагировала. А если и просыпалась, спокойно наблюдала за мертвецами. Она заметила, что двигаются они по одному и тому же алгоритму. Она уже была на пороге того, чтобы совсем перестать бояться, но порог этот, всё-таки, был ещё слишком высоким, инфернальный ужас был щедро заложен в иллюзию, и даже влиял на Настины сны.

Тем не менее, днём ей удавалось полностью отключиться от ночных кошмаров.

Когда во время тренировок их группа оказалась снаружи купола, им представилась возможность наблюдать за тем, что происходит внутри. Зрелище было забавное. Некоторые студенты взяли на заметку принцип, отработанный в последние дни, когда никто уже не размахивал руками, а стояли сосредоточившись. Они тоже просто стояли на месте, и вызвали злорадные усмешки наблюдавших. Всего лишь стоять было недостаточно! Требовалось усилием воли и воображения притянуть себе энергию лучами, или потоками, и только тогда она наполняла их скромные резервуары. Потому, без понимания принципа, пока преуспевали те, кто интенсивно работал руками. Но и у них шарики получались не горячими и неплотными.

Эта группа была так же неуклюжа в нападении, как и та, которая уворачивалась от летящих снарядов в условиях тесноты. Оказалось, что попадания довольно болезненны. Кому попадало больше других, быстро уходила на возрождение, возвращались обратно, и это продолжалось кажется бесконечно. Каждый успевал умирать по несколько раз.

В первые дни Настя уставала особенно сильно и чувствовала себя опустошённой и несчастной.

Только её посещения хоровых концертов вдохновляли и давали спасительную ману, чтобы пережить не только тяжёлый день, но и ночь кошмаров.

Беруши были снова усовершенствованы, теперь они забирали всего пять единиц энергии за час, и представляли из себя маленькую горошину, пропускающую все звуки, кроме тех, что издавали ожившие мертвецы. И тогда в интерфейсе, на школьной странице, появилась запись : «Ваше изобретение достигло предела совершенства, десять очков из десяти. Вы можете его запатентовать и приступить к продаже.» Настя конечно порадовалась, но обнародовать свою разработку пока не спешила. Решила, что всему своё время. Она сооружала такие горошины про запас, оставляя их в шкафу. Концерты будут не всегда, рано или поздно, праздник прекратится.

На тренировках она старалась из всех сил, и это приносило результаты. Тело становилось более гибким и сильным, а энергетика уплотнялась. Сейчас она была гораздо сильнее, чем когда переступила порог школы, но до старшекурсников всё ещё расти и расти.

В один прекрасный момент, Настя заслушалась ангельское пение и задержалась в зале. Она не успела выскочить до того, как хор распустили.

Старшекурсники проходили мимо, а она вжалась в сидение, стараясь быть незаметной. Уф, вроде пронесло! Но не тут то было! Напротив выхода её поджидала Летиция!

- Пойдём-ка поговорим, - Летиция брезгливо, но крепко взяла её двумя пальцами за плечо, и повела за собой.

Спасибо, что не за ухо – уныло подумала Настя, чувствуя себя как пойманная на пакости школьница.

Летиция легонько толкнула её на скамейку, спрятанную среди зарослей тропических растений. Вроде легонько, однако Настя так полетела на неё, что едва не разбила себе лоб. А когда присела, Летиция уже устроилась рядом и пристально смотрела на неё.

- Что у тебя с моим Дмитрием? – строго спросила она.

Настя вздохнула и рассказала всё честно.

- Так это ты так отомстила? – потрясённо воскликнула Летиция.

- Видишь ли, я и помыслить не могла, что смогу отомстить. Когда вы сели напротив, я смотрела на него как кролик на удава. Но раз уж ты так среагировала, то немного изменила эмоцию. Решила проверить, что из этого выйдет?

- Ты самоубийца? – глаза Летиции гневно сверкнули, - и как, довольна?

- Не совсем, - сдержанно ответила Настя, - то, что произошло, не совсем то, чего мне бы хотелось.

Летиция глубоко дышала, стараясь справиться с эмоциями. А Настя понимала, как тяжело ей приходится рядом с мерзавцем Дмитрием, с таким то взрывным характером.

- Должна тебе заметить, Дмитрий не остался в долгу, - Настя решила подсластить пилюлю, ей не улыбалось нажить в Летиции врага, - теперь у меня по ночам, под окнами, целая толпа оживших мертвецов, стучат лбами по стеклу, излучают ужас и не дают выспаться. И поговаривают, что этой иллюзии хватит до конца обучения.

- Всё-таки, он меня любит, - лицо девушки просветлело, окрылённая этим открытием, она решила проявить великодушие, - ладно, живи, раз уж я отомщена.

Она легко соскочила со скамейки и упорхнула так быстро, как будто мимо пролетел ветерок.

А Настя ещё сидела, стараясь прийти в себя, и думала, что не умеет этот мерзавец любить. В нём взыграло всего лишь уязвлённое самолюбие! И сразу вспомнила своего любимого вампира. Как же всё-таки ей повезло! Павел казался надёжным, как скала, так на самом деле и было. Печально вздохнув, она поднялась со скамейки и поплелась по коридору, пока не заметила вывеску на одной из дверей – «Библиотека». В душе шевельнулась надежда, Настя решительно открыла дверь и шагнула за порог.

В полумраке, скрывающем длинные тёмные стеллажи, заставленные книгами, за низким столом сидел мудрый старичок с длинной седой бородой. Библиотекарь Евстигней, гласила надпись над головой.

- Что привело сюда столь юную в знаниях особу? – осведомился он.

- У вас же есть книги о создании иллюзий? – спросила Настя.

- Разумеется есть! У нас есть всё! Но Вам, пока что, доступ к ним запрещён. Если хотите, выберете какой-нибудь слезливый любовный роман, или романтическое фэнтези! Но если желаете пожёстче, то к Вашим услугам прекрасный выбор детективов и ужасов.

- Понятно, - разочарованно произнесла Настя, - а когда книги по магии станут доступны?

- На втором курсе обучения.

- Жаль, ну что ж, тогда я пойду. Извините, что побеспокоила.

- Буду ждать Вас с нетерпением! – с энтузиазмом воскликнул библиотекарь.

Приближался день экзаменов. Станислав Сергеевич рассказал им, как они будут проходить? Первым этапом им предстояло сразиться один на один, с одним из своих однокурсников. Они получат необходимое количество маны. Время, затраченное на создание шаров и их качество, так же будет учитываться. Вторым этапом будет групповое сражение, кидать шары и уворачиваться от них придётся одновременно. А третьим, и этот этап вызвал оторопь у всех, будет поединок один на один с самим профессором. При этом огненный шар будет только у него, самим студентам предстояло продержаться хотя бы две минуты и не умереть. Им дадут только три попытки. Эти две минуты казались всем целой вечностью. А Настя собиралась выложиться на всех испытаниях так, как будто участвует не в экзаменах, а в настоящем бою.

Глава 10.

Настя думала, что их первые экзамены будут проходить тихо и буднично, на том же полигоне. Скорее всего, пригласят ещё парочку педагогов. Это даже не перевод на второй курс, а всего лишь зачёт по стихии. Она чувствовала себя уверенно, поскольку всё время старалась на совесть.

Однако, когда наступил день экзамена, их повели в спортивный зал, больше похожий на стадион.

На трибунах сидели зрители – педагоги школы на первых рядах, студенты первокурсники из других групп, и второкурсники, размещённые по всему залу. Казалось, что зрителей слишком много, они возбуждённо переговаривались, в ожидании увлекательного зрелища.

Настя всматривалась в лица первокурсников, ожидая увидеть хоть кого-то из своих друзей, хотя давно понимала, что даже случайно они здесь не встретятся. И всё же не могла не надеяться. Но зато она поняла, что на зрительских трибунах студенты конечно присутствуют, но в основном они заняты виртуальной публикой, мобами, одетыми в студенческую форму. Именно они вели себя возбуждённо и крикливо, как полагается на стадионе.

Сдающим экзамен прикрепили на грудь и правый рукав эмблему в виде феникса. Одной группе огненно-рыжие, а другой - пылающие синим огнём. Насте досталась рыжая. Теперь их всех перемешали, неважно, в каком порядке они проходили обучение, только количество девушек и парней было одинаковым, всего по двадцать человек в группе.

Прозвучал гонг, зал притих, объявили первый этап экзамена. Насте не хотелось, чтобы первой вызвали её, хоть она и была лучшей при обучении. Так и оказалось, первыми пошли парни. А у Насти появилась возможность понаблюдать со стороны.

Со стороны команды, в которую попала Настя, первым вызвали синеглазого красавчика Кирилла, он стянул свои длинные пепельные волосы в хвост, хотя прежде так не делал, а соперником ему выступал Олег, такой же высокий и широкоплечий, с короткими каштановыми волосами. Смотрелись они очень эффектно!

Ману всем выдали заранее и то, как быстро студенты справятся с созданием боевого оружия, тоже входило в зачёт. Но справились они одновременно, никто не хотел ударить в грязь лицом.

На бой давалось семь минут. Их поставили на расстоянии десяти шагов друг от друга, прозвенел гонг, и бой начался. Первые, пробные шары пролетели мимо, стало понятно, что нужно ускориться. Олег оказался ловким и неожиданным, он успевал отскочить от ударов Кирилла и сразу метнуть шар снизу или сбоку. И победа досталась команде соперников. Кирилл смог попасть только один раз, а Олег аж пять!

Потом вызвали девушек, смотреть на них было не интересно, присутствие публики их только отвлекало от поставленной задачи, они из всех сил старались выглядеть красиво, и в итоге, ни одна ни разу не попала, и получилась ничья.

И только после выступления ещё двух пар, парней и девушек, вызвали Настю и Полину. Та холодно смотрела на неё и жеманиться, в отличие от других, не собиралась. Но и Настя была не лыком шита.

Прозвенел гонг. Настя мгновенно влила ману в форму шара, получив балл за скорость. А Полина замешкалась на пару секунд. Настя сразу вмазала сопернице по голове, та не успела отпрянуть, охнула, схватилась рукой за ошпаренный лоб, и тут же получила по животу. Это было не так больно, ткань, всё-таки, защищала. Настя взяла себе на заметку бить по незащищённым местам, ими оказались только голова и кисти рук.

Полина разозлилась, но злость оказалась плохим помощником. Настя спокойно, и даже равнодушно уворачивалась от её ударов, а Полина едва ли не билась в истерике.

Настя не давала форы сопернице и методично добивала её удар за ударом, целясь по кистям рук и по лицу. Полина вскрикивала от боли, теряла над собой контроль, и вместо того, чтобы отскакивать от летящего шара, закрывалась руками.

С разгромным счётом – 15-0, победила Настя.

Когда все пары выступили, это было ещё не всё. Теперь победителям предстояло сразиться между собой. А две пары девушек с нулевыми результатами автоматически отправлялись на пересдачу на другой день. Им предстояло сражаться друг с другом на полигоне до тех пор, пока не добьются результата. Одним словом, отсюда и до смерти, и так много раз. На пересдачу выделялись сутки, в это время другие могли спокойно отдыхать.

В этот раз, соперницей Насти была Наташа, она тоже выступила достойно, была крупнее и сильнее Насти, но в метании невесомых шаров параметры организма преимущества не давали. Зато психологически Настя оказалась куда крепче, но это она и так знала, после нападения старшекурсников.

Спокойно посмотрела Наташе в глаза и неожиданно поняла, что та её боится! Теперь Настя не сомневалась в своей победе и первая метнула шар, целясь по кисти правой руки. Но и Наташа метнула свой. Настя легко отскочила. Быстро уворачиваясь и стараясь не делать лишних движений, Настя метала шары так быстро, как только могла. На пятой минуте, Наташа уже не отвечала, а только отскакивала и уклонялась.

Победа снова досталась Насте, хоть и не с таким разгромным счётом 2-7. Наташе всё-таки удалось пару раз её достать.

В поединках был и следующий этап, где снова выступали победившие. Теперь Насте досталась Дарина, жгучая брюнетка с пытающими чёрными глазами. Она была яркой, как огонь, а Настя, на её фоне, смотрелась едва тлеющей головешкой, но даже в мыслях не допускала проигрыша. Холодно оценив соперницу, Настя была уверена, что самомнение её погубит.

Она легко отступила в сторону от пролетающих огненных мячей и ударила соперницу в лицо, когда та делала замах. Попала без труда, Дарина вздрогнула, отшатнулась и потеряла ритм. Настя сразу этим воспользовалась, продолжая бить по рукам и голове. С насмешкой подумала, что Дарина оказалась даже хуже, чем она думала.

Со счётом 10-0 победила Настя.

Дарина бесилась и обещала отомстить. Неожиданно, за Настю заступился Олег:

- Умей проигрывать, красотка! Что ни говори, Настя заслужила свою победу, а тебе стоит ещё потрудиться.

Не справившись с эмоциями, Дарина разрыдалась, но никто не бросился её утешать, девушки смотрели с недоумением, а парни брезгливо морщили носы. Все ждали ещё одного поединка, но его не случилось. Победителей поздравили, а на школьной странице, в интерфейсе, в графе "огненные поединки" появилась золотая римская цифра один.

Рассиживаться им не дали, как только подвели итоги, объявили следующий этап экзаменов – групповое сражение. В нём учитывалась как победа группы, так и индивидуальный вклад. Выиграет та группа, в которой останется хотя бы один участник.

- До смерти? – все были в шоке.

- Да, лёгких путей здесь, похоже, не бывает, - высказался один из парней.

На трибунах они уже распределились по группам. В их, с рыжими эмблемами, негласно заправлял рыжий живчик Данил.

- Друзья, надо постараться, - назидал он, - выбиваем сначала парней, а девушек оставим на потом. Нам с Настей повезло, а там сплошные фифы, бегать им на пересдачу и бегать!

Парни хохотнули, а девушки скисли, все, кроме Насти, ничем не отличались от соперниц.

- Девчонки, плюйте на свою красоту, от неё не убудет!

Девушки мрачно кивали.

Но по плану действовать не получилось. Их расставили в две ровные линии, на том же расстоянии друг от друга, что и всегда. Парень чередовался с девушкой, в метре с небольшим друг от друга, чтобы не мешать двигаться. Девушки стояли напротив девушек, а парни напротив парней. И достать огненным мячом можно было своего соперника и ещё двоих, которые находились рядом.

Ударили в гонг, и все сосредоточились над созданием огненных шаров, от того, как быстро они справятся, зависело многое.

Глава 11.

Напротив Насти снова стояла Дарина, метала пламенные взгляды и не собиралась уступать. Однако первый мяч полетел именно в её лицо. Если бы Дарина не зацикливалась на своих эмоциях, то могла бы легко уклониться. Но и Настя не учла, что парни, стоявшие рядом с черноглазой красоткой, постараются выбить её саму. Все уже видели в ней серьёзного соперника. Она ловко отскочила от шара, летящего слева, но правый больно обжёг ухо. В отличие от оглушённой Дарины, Насте это только добавило азарта. Она успевала кидать свой огненный шар и в Дарину, и в парней напротив, метя прямо в голову. А раз им приходилось уворачиваться от шаров соперников, то как раз её шары и попадали в цель.

Две девушки уже покинули поле боя, но к сожалению, по одной из каждой группы. Настя задалась целью убить Дарину и налетела на неё как смерч. Та уже упала духом, и Насте пару раз попало по голове от соперников парней, но вскользь, потому что она успевала наблюдать и за ними. Ещё пара попаданий, и Дарина испарилась в воздухе.

Пусть девушек и нельзя было считать серьёзными бойцами, за исключением Насти, однако, их отсутствие создавало большую проблему. Оставшаяся в строю соперница тут же начинала помогать парням. Конечно же, и Настя не стояла сложа руки. Она с остервенением добивала парня слева, темноволосого Алекса. Не то, чтобы он представлял слишком большую опасность, но он всегда относился к ней особенно высокомерно, переплюнув в этом других. Как будто Настя была уборщицей в его офисе. Но тут, её сосед справа коротко крикнул:

- Настя, помоги!

Напротив него стоял рослый яркий блондин Сергей, и Вадиму, так звали Настиного соседа, сдержанного и с обыкновенной внешностью, пришлось нелегко.

Настя кивнула и с неохотой переключилась на Сергея. Благодаря ей, ситуация выровнялась, и им удалось отправить его на возрождение. А Антон, Настин сосед слева, сам справился с Алексом.

Прозвучала команда:

- Сомкнуть ряды!

Оказалось, что не у всех так хорошо обстоят дела, как у их тройки, девушки, кроме Насти, уже все выбыли, но у соперников оказался перевес в парнях. Тех оказалось семеро, а в команде, где находилась Настя, всего пятеро, и она шестая.

Настя взглянула на свою полоску жизни, та сползла до середины. И не из-за ранений, а потому, что Настя очень устала. Они сражались уже больше часа. Руки начинали неметь, а внимание рассеиваться. Но сжав зубы, она не сдавалась.

Её упорство вознаградилось ещё одним убитым соперником. Но тут, огненный шар прилетел ей прямо в голову, и выбил остатки жизненных сил. На поле боя остались шестеро соперников, трое против троих, самые рослые и выносливые из парней.

Очнувшись на камне возрождения, Настя не стала спешить обратно. Мало того, она заглянула в столовую, чтобы выпить чашечку кофе с пирожным. А когда вернулась, бой был завершён, и победа досталась соперникам.

Им дали тридцать минут на отдых, перед последним этапом экзамена. Что ни говори, а эти состязания сплотили всех гораздо больше, чем обычные тренировки. Во всяком случае, её заметили и смотрели с уважением, особенно парни, а девушки больше с досадой.

Оставался последний, самый сложный этап экзамена. Хоть Станислав Сергеевич никогда не демонстрировал своё мастерство, но все понимали, что оно более чем на высоте, и выстоять перед ним казалось задачей невыполнимой. Тем не менее, выбора не было, экзамен нужно сдавать.

Их вызывали по одному. Первыми пошли самые сильные парни, победители предыдущего этапа.

Настя во все глаза смотрела за тем, что происходит на арене, старалась анализировать, чтобы понять, как ей самой сдать экзамен? И наблюдала, как Станислав Сергеевич молниеносно метал огненные шары двумя руками, не останавливаясь, он ещё и знал, в какую сторону отклонится его соперник? Просчитывал безошибочно и молниеносно.

Поначалу Настя недоумевала, как ему удаётся? Но потом сообразила, что не зря он всё время наблюдал за их тренировками, и прекрасно знал каждого из своих учеников, их движения, реакцию, мышление, все они были предсказуемые, несмотря на то, что носились как бешеные белки, подпрыгивали, уклонялись и извивались, проявляя чудеса ловкости.

Парни, в большинстве своём, проваливали этот этап экзамена. Лишь немногим удавалось выскочить с минимальным результатом.

Пришло время девушек, на удивление, Настю вызвали не первой.

Станислав Сергеевич поблажек не делал никому. Но девушки оказались хитрее и непредсказуемей, чем парни. Хоть не всем, но половине из них удалось сдать последний этап.

Настала очередь Насти. Она стояла напротив профессора, глядя в его хищные глаза. Поняла, что он чувствует её и видит насквозь, каждое движение её мысли! Усмехнулась про себя и поняла, как нужно действовать?

Прозвенел гонг, и в ту же секунду, в неё полетел ослепительный огненный шар, Настя мгновенно упала на спину и быстро перекатилась в сторону. Прежде она никогда так не делала, потому профессор не ожидал такого кульбита и на долю секунды растерялся. Его огненные шары были по-настоящему горячими, в отличие от тех, которые создавали студенты, наверное потому он и не бил ими по голове, чтобы не отправить на возрождение с первого удара.