Ли Лань
Имперский Дракон: Возвышение Опального Рода

Глава 1. Кровь на шелке

Холодный шелк бинтов врезался в ребра, безжалостно стягивая грудь. Я затянула узел зубами, рванула ворот белой рубахи и посмотрела в треснувшее зеркало.

Из глубины мутной амальгамы на меня смотрел шестнадцатилетний юноша. Бледный, с острыми скулами и темными, как грозовое небо, глазами. Никаких следов девичьей мягкости. Слишком злой взгляд для подростка. Слишком прямой.

— Теперь ты Ярослав, — хрипло прошептала я, пробуя на вкус чужое имя. Голос, благодаря алхимической настойке корня лотоса, прозвучал низко, с легкой хрипотцой. — Наследник уничтоженного рода Лебедевых. И никак иначе.

Еще три дня назад я была Ярославой — лучшим ликвидатором Тайного Приказа. Моя жизнь закончилась на заснеженной крыше Зимнего Дворца, когда в спину прилетел нож от того, кому я доверяла. Но вместо пустоты небытия я очнулась здесь. В альтернативной Российской Империи, где балом правят Великие Кланы, а люди делятся на касты по уровню культивации Ци.

Этому телу не повезло. Ярослава Лебедева была единственной выжившей после того, как три месяца назад неизвестные сожгли дотла поместье ее семьи. Род признали угасшим, земли отобрали, а саму девушку заперли в каторжном приюте.

Но они не знали, что у нее был брат-близнец Ярослав, погибший еще в детстве, чьи документы чудом уцелели.

— Если они узнают, что ты девка, Яра, тебя выдадут замуж за какого-нибудь старика из клана палачей, чтобы поглотить остатки твоей родовой крови, — я взяла со стола ржавые ножницы и одним движением срезала остатки длинных темных волос, оставив дерзкую, рваную мужскую стрижку. — А если узнают, КТО в этом теле… казнят повторно.

В дверь каморки оглушительно забарабанили. Старое дерево затрещало.

— Лебедев, убогий, выметайся! — рявкнул снаружи грубый голос. — Пристав из Комитета попечительства приехал. Опоздаешь на распределение — поедешь на урановые рудники вместо Академии!

Я глубоко вздохнула. В груди, там, где у местных магов располагался даньтянь— средоточие энергии Ци — колыхнулась холодная, колючая тьма. Местные лекари поставили этой девчонке диагноз: «разрушенный источник». Мол, пустышка, не способная к магии.

Они ошибались. Источник не был разрушен. Он просто принадлежал к Запретному Темному Дао. Магия Дракона Тьмы, которую в этой Империи истребляли веками.

Я поправила воротник потертого мужского мундира, сунула в рукав узкий обломок зеркала — мое первое и пока единственное оружие — и решительно толкнула дверь.

На пороге стоял дюжий надзиратель приюта в серой шинели. На его пальцах поблескивали искры Ци Земли — самый низший, «Медный» ранг культивации, но для избиения сирот этого хватало.

— Шевелись, мусор, — он замахнулся, чтобы привычным жестом отвесить мне затрещину.

В прошлой жизни за такое движение я ломала кисть за три секунды. Сейчас мое тело было слабым и истощенным, но рефлексы ликвидатора никуда не делись.

Я резко качнулась в сторону. Ладонь надзирателя со свистом рассекла воздух. Не дав ему опомниться, я сделала шаг вперед, сокращая дистанцию, и коротко, на выдохе, ударила его основанием ладони снизу вверх — прямо в подбородок.

Раздался сочный хруст. Надзиратель взвыл, отшатнулся и рухнул на колени, хватаясь за залитое кровью лицо.

— Ты… ты что сделал, ублюдок калечный?! — прохрипел он, пытаясь сконцентрировать магию Земли в кулаке.

Я наступила тяжелым сапогом на его запястье, придавливая пальцы к каменному полу. Наклонилась к самому его уху и произнесла леденящим шепотом:

— Ярослав Лебедев едет в Императорскую Академию Драконов. И если ты, мразь, еще раз протянешь ко мне свои клешни, я вырву твой Медный источник вместе с позвоночником. Усек?

В моих глазах на долю секунды вспыхнуло вертикальное золото драконьего зрачка. Запретная темная Ци едва заметно лизнула кожу надзирателя, и тот мгновенно побледнел, задрожав от первобытного ужаса. Великие хищники всегда пугали скот.

— У-усек… — пролепетал он.

Я убрала ногу, выпрямилась и поправила обшлага мундира. Первый шаг сделан. Впереди — столица, экзамены в закрытую академию и встреча с теми, кто уничтожил мою семью.

Империя Драконов еще не знает, что ее законный кошмар вернулся. В мужских штанах и со шрамом на сердце.

Глава 2. Резонанс крови

Императорская Академия Драконов встретила меня пафосным величием и ароматом чужого богатства. Огромный плац из белого мрамора был заполнен сотнями кандидатов со всех уголков Империи. Наследники Великих Кланов щеголяли в шелковых мундирах, их пальцы были унизаны перстнями-артефактами, а вокруг тел лениво клубились цветные искры Ци.

На их фоне мой потертый, застиранный мундир воспитанника приюта выглядел откровенным издевательством.

— Слышь, нищеброд, встань в конец очереди, не порти вид, — процедил стоящий впереди парень с эмблемой клана Волконских на груди. От него отчетливо веяло тяжелой Ци Металла. Серебряный ранг, не меньше.

Я даже не повернула головы. Мой взгляд был прикован к трибуне.

Там, в окружении гвардейцев, сидел он. Князь Кайден Романов.

Младший брат Императора, сильнейший боевой маг и главный экзаменатор Академии. Ледяной Дракон. Его серебряные волосы были перехвачены обручем, а глаза — холодные, как антарктический лед — равнодушно скользили по толпе. Вокруг его плеч то и дело вспыхивали призрачные ледяные искры, заставляя воздух вокруг трибуны дрожать от холода. От одного его присутствия инстинкт ликвидатора внутри меня кричал: «Опасно. Смертельно опасно».

— Следующий! Ярослав Лебедев! — зычно выкрикнул распорядитель.

Толпа зашепталась. Выживший отпрыск опального и уничтоженного рода Лебедевых вызывал у аристократов брезгливое любопытство.

Я спокойно вышла в центр плаца, где на постаменте покоился огромный черный Сфиро-камень. Этот артефакт считывал ранг, стихию и чистоту Ци.

— Положите правую руку на камень и направьте каплю энергии, — сухо скомандовал распорядитель, даже не глядя на меня. — Если камень останется серым — вы свободны. Нам не нужны калеки со сломанными источниками.

Я сделала глубокий вздох. Грудь, туго стянутая шелковыми бинтами, отозвалась глухой болью. Мне нужно было выдать ровно столько энергии, чтобы пройти на низший ранг, не привлекая внимания. Но стоило моей ладони коснуться ледяной поверхности артефакта, как всё пошло к черту.

Черный камень не просто впитал мою энергию. Он жадно вцепилсяв нее.

В глубине моего даньтяня проснулась и бешено закрутилась запретная Тьма. Дракон Тьмы внутри меня почуял вызов.

Бум!

Сфиро-камень глухо загудел. По его черной поверхности побежали не зеленые или синие всполохи, а иссиня-черные, фиолетовые трещины. Изнутри артефакта вырвался сноп темных искр.

— Что за… — распорядитель отшатнулся.

И в этот же миг на трибуне резко поднялся Кайден Романов. Его ледяные глаза вспыхнули вертикальным драконьим зрачком. Из его тела лавиной вырвалась морозная Ци, мгновенно покрывшая инеем мраморные плиты плаца.

Драконы всегда чувствуют друг друга.

Лед и Тьма столкнулись на невидимом энергетическом уровне. Мой источник внутри груди болезненно сжался, а по телу прокатилась волна неестественного, обжигающего тепла. Кровь Дракона Тьмы во мне признала Высшего Ледяного Дракона. Это был чистый, первобытный резонанс истинных пар. Связь, которую невозможно разорвать.

Кайден Романов в один мгновенный прыжок, смазавшись в воздухе, преодолел расстояние от трибуны до постамента. Земля под его сапогами покрылась коркой льда.

Он резко перехватил мою руку, отрывая ее от трещащего камня. Камень тут же погас, покрывшись глубокими сколами.

Пальцы князя сжали мое запястье мертвой хваткой. Его ладонь была горячей, вопреки ледяной магии. Он держал меня за точку пульса — туда, где сходились меридианы. Если он пустит свою Ци внутрь, он мгновенно поймет, что я девушка.

Кайден наклонился ко мне так близко, что я почувствовала морозный шлейф его парфюма. Его взгляд сканировал мое лицо, пытаясь пробить маскировку.

— Кто ты такой, мальчишка? — тихо, но оттого еще более зловеще спросил принц-дракон. Его голос вибрировал от странного напряжения. Его собственная Ци бушевала, требуя прижать этого дерзкого «парня» к себе. — Что это была за магия?

Я заставила себя не отвести взгляд. Смотреть прямо в глаза хищнику — безумие, но для ликвидатора это был единственный шанс выжить.

— Ярослав Лебедев, Ваше Высочество, — хрипло, с напускной покорностью, но твердо ответила я, слегка поклонившись. — Мой источник поврежден после пожара. Видимо, артефакт просто среагировал на остаточные разрушения.

Кайден не отпускал мое запястье. Его зрачки сужались и расширялись. Он явно не понимал, почему его драконья суть сходит с ума от близости этого худощавого, оборванного юноши. В его глазах читал ошеломляющий хаос.

— Поврежден, говоришь? — Кайден медленно разжал пальцы, но его взгляд остался прикован к моим губам. Он тяжело сглотнул, словно борясь с собственным телом. — Хорошо. Ты зачислен. Лично в мой боевой класс. Я сам разберусь, что скрывается в твоем «разрушенном» источнике, Лебедев.

Он развернулся и стремительным шагом направился обратно к трибуне, бросив распорядителю: «Продолжайте».

Я выдохнула, чувствуя, как по спине струится холодный пот. Спина горела от сотен завистливых и ненавидящих взглядов аристократов. Я получила место в Академии. Но я также получила личного надзирателя в лице самого опасного мужчины Империи, который теперь не спустит с меня глаз.

Гендерная интрига превратилась в игру на выживание.

Глава 3. Законы мужской казармы

Мужское общежитие боевого факультета Академии Драконов больше напоминало элитную казарму, где пахло дорогой кожей, оружейным маслом и концентрированной агрессией. Здесь не было комнат на одного — алгоритм распределения намеренно сталкивал молодых магов лбами, проверяя их характер на излом.

Мне досталась комната номер 12 на третьем этаже.

Я толкнула тяжелую дубовую дверь. Внутри уже расположились двое. Тот самый высокомерный парень из клана Волконских, который хамил мне в очереди на плацу, и крепко сбитый блондин с эмблемой кавалерийского рода Корсаковых. Они как раз швыряли свои роскошные кожаные чемоданы на кровати.

При моем появлении оба замолчали. Волконский брезгливо окинул взглядом мой сиротский узелок с вещами.

— Смотри-ка, Корсак, калечный бастард выжил после проверки камня, — Волконский поднялся со своей кровати и вальяжно двинулся в мою сторону. От него волнами исходила тяжелая, давящая Ци Металла Серебряного ранга. — Слушай сюда, Лебедев. В этой комнате ты никто. Твое место — вон та койка у промерзшего окна. И да, с этого дня ты чистишь наши сапоги и бегаешь в буфет. Возражения есть?

Корсаков ухмыльнулся, скрестив руки на груди. Они ждали, что нищий детдомовец со «сломанным» источником испугается и подчинится.

Я молча прошла мимо Волконского, проигнорировав его слова. Направилась к самой лучшей кровати — у камина, на которую он уже бросил свой расшитый золотом плащ.

— Эй, мусор, я с кем говорю?! — взревел Волконский, разворачиваясь.

Одним движением я сбросила его плащ прямо на грязный пол, а свой узелок аккуратно положила на подушку.

— Это моя кровать, — спокойно, без тени страха произнесла я своим измененным, низким голосом. — А сапоги тебе почистит твоя мамочка, когда ты вылетишь отсюда с переломанными ногами.

В комнате повисла звенящая тишина. Глаза Волконского налились кровью.

— Ах ты тварь… — его кулак покрылся серой стальной коркой магии Металла.

Он резко выбросил руку вперед, целясь мне в челюсть. Удар Серебряного ранга мог запросто проломить череп обычному человеку. Но для меня, бывшего элитного ликвидатора, его движения были слишком предсказуемыми, размашистыми и медленными.

Я не стала блокировать удар — мое нынешнее тело просто не выдержало бы столкновения со стальной Ци. Вместо этого я резко присела, пропуская его кулак над головой. Сместилась в его мертвую зону, сбоку, и со всей силы вонзила два пальца в уязвимую точку под его подмышкой — туда, где проходил главный меридиан распределения энергии.

Техника «Прерывания потока». Запретный прием, которому не учат в академиях.

Ци Металла в его руке мгновенно взбунтовалась. Волконский судорожно глотнул воздух, его стальная броня осыпалась серыми искрами, а сам он рухнул на колени, хватаясь за онемевшее плечо. Его лицо исказилось от дикой боли.

— Что ты… что ты со мной сделал?! — прохрипел он, не в силах поднять руку.

Корсаков дернулся было на помощь другу, но я мгновенно перевела на него ледяной, абсолютно пустой взгляд ликвидатора. В глубине моих зрачков на долю секунды снова мазнула золотая вертикальная искра Дракона Тьмы.

— Еще шаг, кавалерист, — тихо произнесла я, — и ты будешь собирать свои зубы с этого паркета.

Корсаков замер как вкопанный. Его инстинкты воина буквально завопили об опасности. Он понял: этот «задохлик» Лебедев не просто дрался, он был готов убивать.

— Ладно-ладно, остынь, Лебедев, — Корсаков медленно поднял ладони в примирительном жесте. — Мы поняли. Твоя кровать. Никто тебя не трогает.

Я перевела взгляд на тяжело дышащего Волконского:— Освободи меридиан через глубокий выдох, придурок. И запомните оба: ко мне не подходить ближе чем на два шага. В мужскую баню я хожу один, ночью. Вопросы?

Они промолчали. Первая и самая главная граница моей безопасности в этом логове была очерчена. Теперь мне никто не помешает скрывать бинты на груди и тайком культивировать Тьму.

Не успела я разложить свои скудные вещи, как над дверью каюты басовито зажужжал артефакт-вестник. Из него раздался сухой, вибрирующий голос, от которого у меня по коже побежали мурашки:

«Курсант Ярослав Лебедев. Немедленно явиться в личный кабинет Главного Экзаменатора. Князь Романов ждет».

Корсаков и Волконский переглянулись с явным злорадством — они решили, что ректор вызвал меня, чтобы отчислить за инцидент на плацу.

А у меня внутри все сжалось. Ночная встреча один на один с Ледяным Драконом, который почувствовал мою истинную суть. Это было гораздо опаснее, чем драка с десятком Серебряных магов.

Я поправила воротник мундира, проверила, надежно ли скрыты бинты, и вышла в темный коридор Академии. Навстречу своей главной любовной интриге.

Глава 4. Проверка на излом

Кабинет Главного Экзаменатора находился в самой высокой башне Академии. Здесь пахло морозной свежестью, старинными книгами и опасностью. Огромные панорамные окна выходили на ночную столицу, но князь Кайден Романов не смотрел на огни города.

Он стоял ко мне спиной, заложив руки за пояс. Без верхнего мундира, в одной тонкой черной рубашке, подчеркивающей разворот широких плеч.

— Запри дверь, Лебедев, — не оборачиваясь, приказал он.

Его низкий, вибрирующий голос заставил волоски на моих руках встать дыбом. Я послушно повернула ключ в замке. Щелк.Звук прозвучал как выстрел. Теперь я заперта в комнате с Высшим Драконом, чья сила превосходила мою в сотни раз.

Кайден медленно повернулся. В полумраке его серебряные волосы казались сотканными из лунного света, а ледяные глаза пристально впились в мое лицо.

— На плацу произошла аномалия, — князь сделал шаг вперед. Бесшумно, словно хищный барс. — Сфиро-камень не ломается от «разрушенного источника». Он ломается, когда сталкивается с силой, которую не может измерить. Или со стихией, которой официально не существует в Империи.

Я с трудом сдержала порыв отступить назад.— Ваше Высочество, я обычный бастард…

— Хватит лгать! — Кайден мгновенно сократил расстояние между нами.

Прежде чем я успела среагировать, его горячая ладонь мертвой хваткой перехватила мою шею, слегка прижимая к дубовой двери. Не больно, но властно и надежно. В ту же секунду его ледяная Ци тончайшей иглой проникла под мою кожу, устремляясь по меридианам прямо к сердцу.

Удар. Еще удар. Мое сердце забилось как сумасшедшее. Но не от страха.

Драконья кровь внутри меня взвыла от восторга. Запретная Тьма рванулась навстречу его Льду. Между нашими телами вспыхнул такой мощный невидимый резонанс, что Кайден глухо застонал. Его зрачки мгновенно сузились в вертикальные щелки. Ледяной принц, славившийся своим абсолютным самообладанием, вдруг шумно выдохнул, утыкаясь носом в мои коротко остриженные волосы у виска.

Он пах морозной хвоей и бурей. Его Ци ласкала мои каналы, и это было почти невыносимо приятно.

— Что ты со мной делаешь, мальчишка?.. — прошептал он прямо мне в ухо, и в его голосе проскользнула пугающая, хриплая нежность. Его дракон внутри буквально требовал сорвать с этого «юнца» одежду и объявить своей собственностью. Кайден явно сходил с ума от того, что его так непреодолимо тянет к парню.

Его свободная рука медленно скользнула вниз по моему плечу, направляясь к груди, чтобы напрямую просканировать даньтянь.

Если его ладонь опустится чуть ниже, он почувствует жесткие слои шелковых бинтов, скрывающих женские формы. Моя гендерная интрига, моя месть и моя жизнь висели на волоске.

— Ваше Высочество… — я перехватила его запястье в пяти сантиметрах от своей груди. Мои пальцы дрожали, но взгляд оставался дерзким. — Вы ищете Тьму? Так возьмите её.

Я намеренно приоткрыла ментальный барьер, позволяя крошечной капле запретной магии Дракона Тьмы ужалить его Ци.

Кайден резко отдернул руку, словно обжегшись. Он отступил на шаг, тяжело дыша. На его щеках проступил темный румянец, а во взгляде смешались шок, ярость и дикое, первобытное вожделение, с которым он отчаянно боролся.

— Тьма… — пробормотал князь, глядя на свои ладони. — Род Лебедевых практиковал магию Света. Откуда в тебе это?

— Опальные Рода хранят много секретов, Князь, — я поклонилась, тщательно скрывая облегчение. Бинты спасены. Пол не раскрыт. — Теперь вы отчислите меня?

Кайден долго молчал, пытаясь вернуть контроль над своей бушующей Ци. Наконец, он выпрямился, и его лицо снова превратилось в непроницаемую ледяную маску. Только вертикальные зрачки выдавали внутренний шторм.

— Отчислить тебя? Нет, Лебедев, — в его глазах блеснул опасный огонек. — Ты остаешься. Но отныне ты подчиняешься лично мне. Спать ты будешь в общей казарме, но каждую ночь ты будешь приходить сюда. Я выжму из тебя всю правду. А теперь — пошел вон. Пока я не потерял остатки терпения.

Я развернулась и вышла, чувствуя, как дрожат колени. Я защитила свою тайну сегодня. Но Кайден Романов уже заглотил наживку. Он думает, что борется со странным влечением к дерзкому курсанту, не подозревая, что его ледяное сердце уже принадлежит последней выжившей девушке из уничтоженного им же клана Лебедевых.

Гла