Тан Сюань
Небесный Алхимик. Кто здесь мусор?

Глава 1. Сломанные меридианы

Гора Облачного Пика утопала в предрассветном тумане, но на Главной Арене Ордена уже было не протолкнуться. Сотни учеников в белоснежных ханьфу с золотой вышивкой затаили дыхание. Сегодня решалась судьба младшего поколения заклинателей.

— Сяо Шэнь! Шаг вперед! — прогремел голос Старейшины Суна, восседавшего на парящем нефритовом троне.

Сяо Шэнь, семнадцатилетний юноша с бледным лицом и темными, как ночное небо, глазами, спокойно вышел в центр круга. Его простые серые одежды выдавали в нем слугу — низшее сословие в Ордене. Вокруг послышались смешки.

— Глядите, этот мусор реально думает, что сможет пройти испытание?— У него же с детства меридианы забиты духовной грязью!— Только позорит имя Ордена...

Сяо Шэнь не обращал внимания на шепот. Он подошел к Испытательному Камню — огромному валуну, светящемуся изнутри чистой энергией Ци. Юноша глубоко вздохнул и прижал ладонь к холодной поверхности.

Камень должен был вспыхнуть лазурным светом, показывая силу его духовного ядра. Но вместо этого внутри валуна что-то глухо хрустнуло. Свет камня стал грязно-серым, тусклым и безжизненным, словно его покрыл слой старой ржавчины.

Старейшина Сун брезгливо поморщился.

— Духовное ядро поражено ржавчиной. Энергия поглощается, но превращается в тлен. Сяо Шэнь, твои меридианы безнадежно сломаны. Ты не просто бездарность, ты — черная дыра, переводящая ресурсы Ордена.

В этот момент вперед выступил Старший Ученик — любимчик старейшин, высокомерный Ван Лэй. Он с презрением швырнул к ногам Сяо Шэня старый, покрытый бурыми пятнами тренировочный меч.

— Каков практик, таков и клинок, — усмехнулся Ван Лэй под хохот толпы. — Забирай свой ржавый кусок железа, мусор, и убирайся во внешний мир. Тебе здесь не место.

Сяо Шэнь медленно наклонился, поднял тяжелый ржавый меч и посмотрел в глаза Ван Лэю. Взгляд юноши был настолько холодным и уверенным, что Старший Ученик невольно сделал полшага назад.

— Я уйду, — тихо, но отчетливо произнес Сяо Шэнь. — Но запомните этот день. Когда я вернусь, каждый из вас склонит голову перед этим самым мечом.

Спустя три дня пути Сяо Шэнь добрался до подножия Проклятых Гор — места, куда не рисковали соваться даже сильные заклинатели из-за ядовитого тумана. Именно здесь, в полуразрушенной хижине, он решил обосноваться.

Его тело горело от истощения, а «ржавое» ядро внутри груди отчаянно требовало подпитки. Сяо Шэнь вышел во внутренний двор хижины, где среди сухих листьев торчал какой-то странный предмет. Раскопав землю руками, он обомлел.

Перед ним лежал древний, покрытый странными рунами трехногий котел для алхимии. Стоило Сяо Шэню коснуться его, как ржавый меч за его спиной завибрировал, а в голове раздался мощный, древний голос, от которого задрожали сами небеса:

«Алхимическое Чрево пробуждено... Добро пожаловать, Истинный Хозяин. Время очистить этот мир от мусора».

Глава 2. Старьевщик на краю бездны

Серая дымка Проклятых гор лениво перекатывалась через порог полуразрушенной хижины. Сяо Шэнь сидел на земляном полу, разглядывая свои ладони. Внутри его меридианов больше не было застойной, мертвой грязи. Там, подчиняясь воле хозяина, пульсировала багровая, слегка фиолетовая Ци.

— Эй, парень, хорош любоваться на свои культяпки! — дракончик Бао, дух Котла Девяти Преисподних, нетерпеливо завис перед его носом, сердито подергивая усами. — То, что ты за ночь прорвался на первую ступень Очищения Души — это лишь крохотный шаг. Без хорошей пилюли твои меридианы просто сгорят от такой агрессивной энергии. Твое «ржавое» ядро просит жрать, так покорми его!

— И что мне делать? — Сяо Шэнь поднялся, с легким звоном вынимая из ножен тренировочный меч. Бурый налет на металле теперь казался частью сложного, едва заметного узора.

— Для начала — собери ингредиенты, — Бао самодовольно скрестил лапки. — Прямо за твоей избой растет Теневой Плющ и Кровавый Мох. Для обычных заклинателей это смертоносный сорняк, от которого гниет плоть. А для твоего Алхимического Чрева — идеальная основа для «Пилюли Железной Кожи». Двигайся, пока туман не рассеялся!

Юноша кивнул. Жизнь слуги в Ордене Облачного Пика научила его терпению и внимательности. Он быстро нашел колючие черные стебли плюща, обвивающие сухие деревья, и аккуратно срезал их ржавым клинком. Меч отзывался едва заметной вибрацией, словно одобрял сбор ядовитых растений.

Через час котел уже стоял на огне, разведенном из сухих веток проклятого дуба. Бао завис над бурлящим валевом, отдавая команды:— Бросай мох! Теперь Теневой Плющ! Глупец, не всё сразу! Направляй свою багровую Ци в левую ножку котла, сжимай пламя!

Сяо Шэнь до до боли сжал зубы. Направление энергии требовало колоссальной концентрации. Обычные алхимики использовали для этого мягкую, очищенную энергию природы. Сяо Шэнь же давил котел тяжелой, необузданной силой ядовитого тумана.

Раздался глухой хлопок. Из горлышка котла вырвался столб черного дыма. Бао закашлялся, смешно размахивая крыльями:— Кхе-кхе! Ну, для первого раза неплохо. Вытаскивай!

На дне котла лежали три круглые пилюли. Они не сияли золотом, как лекарства в его бывшем ордене. Напротив, они были угольно-черными, с неровными бурыми прожилками, похожими на ржавые трещины.

— Пилюли Железной Кожи мусорного ранга, — констатировал Сяо Шэнь, вздохнув.

— Сам ты мусорный ранг! — обиделся дракончик. — Это Пилюли Скрытого Тлена! Глотай давай, и не ной.

Сяо Шэнь закинул одну пилюлю в рот. Она отозвалась во рту вкусом пепла и железа, но стоило ей опуститься в желудок, как по телу разлился адский жар. Мышцы скрутило судорогой. Юноша упал на колени, тяжело дыша. Он чувствовал, как его кожа, кости и сухожилия под воздействием яда сжимаются, становясь плотными и прочными, словно кованая сталь. Ржавое ядро в груди сделало мощный оборот, полностью поглотив остатки токсинов.

Когда боль утихла, Сяо Шэнь поднялся. Его тело стало шире в плечах, а движения приобрели хищную легкость.

Вдруг сухие ветки за спиной с треском лопнули.

Из серого тумана Проклятых гор на поляну выползло чудовище. Это была Туманная Многоножка длиной с хорошее бревно. Ее панцирь отливал мертвенно-зеленым светом, а десятки острых лап вонзались в землю, оставляя дымящиеся следы от кислоты. Тварь издала пронзительный стрекот и резко ринулась на юношу.

— О, а вот и проверка твоей шкуры! — пискнул Бао, мгновенно спрятавшись внутрь котла.

Сяо Шэнь не побежал. В его глазах не было страха — только холодный расчет. Он выставил вперед ржавый меч.

Многоножка взвилась в воздух, пытаясь перекусить его пополам своими мощными жвалами. Сяо Шэнь подставил под удар левое предплечье, сгруппировавшись. Раздался громкий скрежет — жвалы твари, способные дробить камни, лишь слегка поцарапали его кожу, усиленную пилюлей.

— Моя очередь, — тихо произнес Сяо Шэнь.

Он влил всю свою багровую Ци в клинок. Ржавые руны на металле вспыхнули яростным фиолетовым светом. Юноша сделал резкий выпад снизу вверх. Ржавый, тупой на вид меч пробил толстый зеленый панцирь многоножки так легко, словно это было гнилое дерево.

Тварь судорожно забилась на клинке. Черная, ядовитая кровь брызнула на землю, но Сяо Шэнь не отпрянул. Его ржавое ядро внутри груди жадно запульсировало, и дымящаяся кровь монстра начала превращаться в чистый серый пар, впитываясь прямо в поры его рук. Многоножка стремительно усыхала, теряя жизненную силу.

Через минуту на поляне лежал лишь пустой, высохший хитиновый слой.

Сяо Шэнь тяжело дышал, чувствуя, как его уровень культивации прочно закрепился на первой ступени Очищения, приближаясь ко второй.

Внезапно до его ушей донесся странный звук. Глухой звон сталкивающихся мечей и яростные крики доносились из глубины Проклятых гор, примерно в паре сотен метров от его хижины. Там явно шел бой, и судя по мощи долетавших волн энергии, сражались не простые слуги, а сильные заклинатели.

— Ну что, Алхимик, — Бао осторожно высунул нос из котла. — Любопытство погубит твое ржавое ядро, или пойдем посмотрим, кто там развлекается в наших горах?

Сяо Шэнь молча стер каплю чужой крови с лица, поудобнее перехватил меч и двинулся на звук битвы в туман.