Лана Берг
Пророчество Квентаса. Книга первая. Стражи ночи

Пролог

Грядёт новая эра, но прежде с востока придёт дева, и стихии ей покорятся.

Утихомирит стужу и приручит невыносимый зной.

Усладит прохладой язык страждущих, поколеблет власть имущих.

Но горе вам предшественники, желающие умертвить деву.

Тогда новая эра станет началом конца.

Древнее пророчество Квентаса.

Детство помню смутно, но те крохи, что сохранила память, до сих пор греют душу.

Мама печёт хлеб. Папа во дворе чинит снасть — он моряк. Каждую ночь наш кормилец выходит в открытый океан с такими же, как и он, рыбаками. Если повезёт, улов будет хорошим — продадут на базаре, а домой отец принесёт что-нибудь вкусное.

Рядом с деревушкой раскинулся заповедник. Путешественники со всего Материка приезжают сюда ради южных птиц, чей гомон не стихает даже ночью. Хищники сыты и не трогают людей. Звери попадаются редко — иные виды, говорят, утеряны навсегда.

Я играю на свирели. Деревянная дудочка слушается меня легко. В такие минуты кажется, что я владычица океана: набегают волны, шумит ветер, солёные брызги оседают на лице. Беззаботное, тёплое время.

После знойного дня помогаю матери собирать ягоды, пропалываю грядки. Вечером с ребятами купаюсь в море, загораю на песчаном пляже, отыскиваю необычные ракушки, нанизываю их на леску и плету украшения.

У родителей натруженные руки. Я не стыжусь их. Труд закаляет, избавляет от безделья и порока. Мы живём дружно, хоть и бедно. Зато на лицах светятся улыбки. Эти обрывки приходят ко мне во снах, бередят старые раны и делают меня сильней. Последнее, что я помню, как возвращаюсь из пещеры, куда уплыла без спроса на отцовской лодке, и вижу пепелище. Запах гари забивает ноздри, и я не могу вдохнуть от шока.

А потом появились они.

Стражи ночи.

Глава 1

Призванная бурей возвратится.

На Квентас опускались грязно-серые тучи. Небо заволокло до самого горизонта. Снег шёл вторые сутки без перерыва. Выглядывая в маленькое окно комнаты, я поёжилась. Сегодня предстояло дежурство, и ранний подъём не способствовал хорошему настроению.

Застегнув плащ на все пуговицы, натянула тёплую шапку и спустилась во двор. Ботинки утонули в сугробе. Остальные уже сидели в машине. Кайл завёл мотор, и мы резко выехали на дорогу. Разговаривать никто не собирался. Дейв слушал музыку и рассеянно отбивал ритм пальцем по колену, Мия дремала, я же, повернув голову, смотрела на снегопад.

— Хочешь? — спросил Кайл, протягивая бодрящий напиток от известного аптекаря, и задержал на мне взгляд дольше обычного. — Согреешься, да и повеселеешь. Что такая хмурая?

— А? — отозвалась я, прислушиваясь к внутреннему чутью. Думать о командире было выше моих сил, но взвар я взяла. Наши пальцы соприкоснулись, и по руке пробежала молния. Я отдёрнула ладонь быстрее, чем хотелось, и уставилась в окно. — Когда я отказывалась от взвара?

Отхлебнула щедрую порцию и едва не поперхнулась: тишину машины разорвал срочный вызов. Мия тотчас проснулась, Дейв убрал наушники, Кайл напрягся, а я пожала плечами: прорыв, ну не в первый же раз.

— Бешеные псы! Уж я их успокою, — зловеще пообещал командир.

— Но как они проникли на защищённую территорию? — возмутилась Мия. — Завесу чинил сам Высший Лорд.

— Высший Лорд, — негромко повторил Дейв и переглянулся с Кайлом. — Интересно.

— Я месяц назад латала этот контур, — добавила Мия. — Он был цел.

— Значит, кто-то помог ему потечь, — сухо сказал Дейв. — Адские гончие всегда найдут слабое место, тебе ли не знать? — усмехнулся он уже громче, но как-то без особого веселья.

— Разберёмся на месте, — отрезал Кайл. Мия фыркнула, но отвечать не стала.

Я отрешённо глядела в окно и вернула фляжку Кайлу. Смутное предчувствие надвигающейся беды не отпускало с самого утра. Ещё вчера, уходя с праздника, я ощущала постороннее присутствие, и от этого на затылке шевелились волосы. Не придала значения, подготовилась к выезду и легла. Сон не шёл. Вспоминалась деревня, огонь, лица — те, кого больше нет. Я проворочалась до рассвета, а потом плюнула и встала.

— Лика! — крикнул командир. — Целых пять минут я разговариваю с тобой, а ты не реагируешь!

— Прости, Кайл. Задумалась. - Он замолчал, смотря на меня в зеркало заднего вида, не выдержав пристального внимания, я отвела взгляд первой.

— Действуем по схеме, как обычно. Поняла?

— Да.

Континент погружался во мрак и холод. Некогда цветущий участок суши захлёбывался от снега. Города и деревни, равнины и горы, и даже океан — всё замёрзло и покрылось льдом. Солнечный свет жители видели от силы три-четыре раза в год. Серые облака гнал колючий ветер. Бураны и вьюга поселились, казалось, навсегда. Предки нарушили прочный мир, оставляя исчадий подземелий потомкам.

Не лучше шли дела и у соседей: на Материке воцарился зной пустынь. Отдельные оазисы с растительностью и чаровницей — вот и всё, что осталось у народа. Песок захватывал земли, бури уносили жизни, а в непроглядной тьме путников поджидали безжалостные смерчи. Скарабеи, несущие гибель всему живому, плодились в песках, и с каждым годом пустыня отвоёвывала всё больше.

Первыми ушли керны, каменные хранители Материка. Без объяснений и прощания. Хозяин гор, ирбис, исчез и больше не возвращался к людям. Мантикоры, хранившие огонь, вымерли, и последних не видели столетиями. Священные орлы заперлись на Утёсе и не показывались никому. Люди взывали к покровителям, но тщетно. Гордые хранители Квентаса сгинули, а прежде долго просили народы прекратить войну. Кровопролитная жатва собрала знатный урожай.

Царство мёртвых пульсировало под горой. Землетрясения становились чаще. Знатные лорды отправились за помощью в тайный орден и получили её. В борьбе за власть адские гончие быстро привели к цели. Когда правители очухались, было слишком поздно. Враждовавшие народы сплотились, и на защиту вышли стихийники — люди, обладающие даром. Каждый умел управлять огнём, водой, воздухом или твердью суши.

Поодиночке воевать с исчадиями не вышло. Мерами проб и ошибок появились сплочённые группы, включающие магов с разным даром. Стражи ночи бились с врагом до последнего, зачастую рискуя жизнью.

— Приехали. Дальше идём пешком, — сказал Кайл, выпрыгнул из машины и захлопнул дверцу. Остальные последовали за ним. — Лика, зачем тебе рюкзак? Поторапливайся! Псы не будут ждать и нападут на ближайшую деревню.

Командир нервничал, поэтому я не стала спорить, но рюкзак всё же взяла. Мия шла за Дейвом, а я плелась в конце. Впереди предстояло сражение за жизнь. От нас многое зависело: если хоть одна гончая уцелеет, Континент окажется в опасности.

Снег скрипел под ногами, блестел, кружил без конца. Мороз кусал за щёки, а разгулявшийся ветер пронизывал сквозь одежду до костей. Послышался вой, и от ультразвука моментально заложило уши. Запахло палёным — гончие были близко.

— Исчадия у реки, — заметил Дейв.

Няяша чудом не замёрзла. Река брала начало глубоко в горах и величаво несла воды к людям, иначе население Континента давно бы вымерло. Деревни строили у берегов, города располагались по большей части на равнинах. Рыба оставалась главным источником пропитания долгие тысячелетия.

Адских гончих я заметила издалека: красные глаза обжигали яростью. Твари двигались рывками, низко припадая к земле, и от их призрачных тел поднимался пар — снег испарялся, не долетая до шкур.

Мия подняла водный поток, а я закрутила сразу две воздушные петли. Одна гончая рванула в сторону, разрывая хватку, и мне пришлось перехватывать, тратить резерв на третью петлю. Псы скулили, клацали зубами. Дейв готовил земляную яму, которая должна была стать могилой для противника. Кайл играл огненными шарами, ожидая, когда враги окажутся на дне.

— Давай! — крикнул он, взвешивая риски, и в его глазах полыхнул огонь.

Воронка зацепила тварей, утянув вниз. Лассо подхватило остальных, и вскоре обездвиженные гончие лежали в яме. Командир бросил фаерболы, поджигая их, и воздух наполнился едкой гарью. Через секунду Дейв засыпал призрачных псов землёй, перемешанной со снегом. Кайл выдохнул и быстро глянул на меня — проверяя, цела ли. Я сделала вид, что не заметила. Клинки в этот раз мне не понадобились. Команда справилась с легкостью.

Порядком уставшие, мы двинулись к магической завесе. Чинить обычно брались Мия и Кайл, но сегодня командир был явно в плохом настроении и заставил каждого вложиться. Изрядно помаявшись, я вложила в завесу щедрую порцию воздуха и прижала ладонь. Завеса дрогнула, принимая дар, и на секунду в глазах потемнело. Я заморгала, прогоняя слабость. Для восстановления сил решили отобедать в деревне.

Внезапно поднялся ураган. Снежный вихрь подхватил меня, унося за барьер. Захлёбываясь криком, я призывала стихию, но родной дар не отвечал. Ветер забрал меня в плен. Ледяные пики проступили сквозь туман, а затем всё стихло так же резко, как началось. Ураган швырнул меня на каменный выступ и затих.

Глава 2

Адские гончие жаждут крови.

Я должна была умереть. Но выжила. Грязная и замёрзшая, я взошла на заледеневший выступ, тот самый, куда меня швырнул ураган, окинула взглядом пустую снежную пустыню и обречённо вздохнула. Пальцы онемели и не гнулись, пришлось ра